Спорные земли: новая переменная

Глава 1

[Должны сказать несколько слов по поводу взятия замков.

Нам всегда казалось, что раз присутствует слово Замок, значит, наличие стен - это просто аксиома. Оказалось, в HoMM3 это не так. Интересный факт, если в замке не отстроен Форт, значит, при его осаде на поле боя не имеется никаких стен. Но! Мы же все понимаем, что в реальной жизни это не замок, раз в нем нет стен. Значит, стены надо придумать!

Зубенко Михаил Петрович,

Статуя командора, консультирующая авторов по вопросу фортификации]

Варвар Зубин из племени Кровавого Клыка был восьмым сыном вождя. Он бежал в Спорные земли через Эрафию, где не стал, подобно многим, наемником. Он лелеял давно уже безнадежную мечту стать вождем. А дело шло так...

Пленный человек, которого он освободил из отлично сделанной клетки своего племени, в награду за свое спасение рассказал ему о том, что на спорных землях ведется постоянная война, а еще там есть беженцы из Крюлода, организовавшие там несколько поселений. Слова были услышаны и восприняты как руководство к действию. Освобожденный человек отправился к праотцам, не прожив на свободе и двух дней. Зубину не нужны были свидетели, а его двум псам нужна была еда.

Не извещая никого, воин Зубин бежал из племени, прихватив еду, воду, свою броню, арбалет с топором и двух псов. Несколько раз притаиваясь в кустах и нападая на небольшие компании прохожих, Зубин накопил некоторый капитал, а также, что более важно, остался незамеченным. Часть этого капитала уходила на еду, воду и крышу над головой. Вскоре, по мере пути, бесконечные пыльные эрафийские тракты начали принимать все более обветшалый вид. Все меньше благополучных сел встречалось на пути одинокого орка. Все более разбойными казались ему компании в тавернах. Все больше одиноких разбойников попадалось орку в лесах и шло на корм псам, а их деньги служили благому делу - насыщению желудка. Первого пса звали Гром, второго - Пламя. Все реже на дороге встречались невооруженные повозки, все чаще каждый встречный обнажал меч раньше, чем говорил слова приветствия. Зубин шел все дальше и дальше на восток.

Патрули все чаще осматривали его и его небольшой багаж, пока Зубин не стал прятаться в лесах. И вот, наконец, однажды тракт уперся в военный форт. Зубин обошел форт по широкой дуге так, чтобы его не увидели грифоны. Пусть у этих куриц неплохой вкус, а жареные крылышки выше всяких похвал, к живым на расстояние их видимости лучше не попадаться. Тракт закончился, пошла, пусть и широкая и вытоптанная, но тропа. Видно, форт охранял рубежи Эрафии от волнений внутри Спорных земель.

После инцидента, в котором Зубину пришлось убить троих пьяниц в трактире, Зубин больше не заходил в такие заведения. Псы стали его верными товарищами, обеспечивая себя и его пропитанием. Он охотился, на долгие дни сходя с тракта, чтобы выслеживать неосторожного оленя или кабана.

Но тракт - верней, тропа - оставался его дорогой. Вскоре даже легкий налет цивилизованности слетел с земель, когда вытоптанная тропа после прошедшего ливня превратилась в грязный аналог заклинания ''Зыбучие пески''. Когда прямо на дороге две шайки разбойников выясняли вопросы главенства. Когда жители людской деревни встретили орка вилами и кольями. Когда стандартным в деревнях домом стала покосившаяся хибара с трещинами и дырами, без окон, иногда без дверей.

Зубин не однажды попадал в засады банд разбойников. В стычках с жаждущими наживы отбросами общества, не имеющими никаких благородных целей, кроме набивания желудка, Зубин осознал то, что так и не смогли понять его сородичи в степях Крюлода - бегство не позор, если противник сильнее. В самый первый раз, Зубин остановился в районе банды на несколько дней, мстя разбойникам за свои раны. Его псы стали кошмаром для лихих людей, количество которых уменьшалось день ото дня то от клыков и когтей, то от арбалетного болта, который неизменно пропадал ночью из тела убитого.

Но его путешествие и не думало подходить к концу. Пройдя земли многих лордов, Зубин повстречал таталийцев, эофольцев, эрафийцев, нигонцев, авлийцев, и даже дейянцы были им найдены. Но ни одного поселения крюлодцев Зубин так и не увидел. Он собрал компанию единомышленников, которые тоже загорелись идеей найти поселения своих среди чужих. Несколько гоблинов и пара хобгоблинов, незначительное количество волчьих всадников, три орка и даже огр-маг были найдены им. Все они признали Зубина своим лидером.

Удача улыбнулась искателям в одном из местных трактиров, который стоял, несмотря на частые атаки, следы которых были ясно видны на его низких каменных стенах. Трактир, видно, не раз превращался в бастион. Внутри было темно и воняло потом вперемешку с выпивкой. Огр не сумел зайти в трактир в связи со своим ростом, ему вынесли бочонок пива на улицу. Внутри пьяный мечник толковал товарищам про свои былые похождения, два гнолла дрались так, что только шерсть летела, несколько гномов играли в кости... В общем, как отметил Зубин, все занятия были типичными для завсегдатаев трактира, а ничего подозрительного внутри видно не было. Гром и Пламя были выпущены на задний двор без цепей.

Компания крюлодцев под предводительством Зубина заняла целый стол. Пока что они негромко общались, более слушая не друг друга, а болтовню прочих выпивох. Вдруг острый слух Зубина вытащил из шума голосов и стука кружек знакомые слова:

- ...орками и гоблинами. Тогда мы собрались... нанесли решающий удар прямиком в их убежище, но... не все... потому что... скрываются... должно быть, в лесах... - продолжение речи неизвестного перекрыли радостные вопли выигравшего игрока и разочарованные обвинения проигравших. Но Зубин и сидевший рядом с ним орк - Килдок - уже услышали все, что было им интересно. Пьяный мечник, едва услышав приглашение выпить с ними, немедленно бросил компанию людей и пересел за стол к крюлодцам, а люди с облегчением вздохнули, избавившись от хвастливых речей чересчур болтливого и назойливого собеседника.

Мечник оказался просто жутким болтуном. Через час его повествования почти все крюлодцы - кроме огра, конечно - испытывали сильное желание оторвать человеку язык. Но незаметными для болтливого пьяницы знаками Зубин одергивал своих подчиненных, указывая, что разглашаемые сведения крайне важны. Мечник пространно вел рассказ о рейде местного лорда-человека на убежище здешних орков, которые также покровительствовали племени гоблинов. Незаметно пьяница вылакал больше пяти орочьих кружек пива и уснул, свалившись лицом в тарелку, где лежали какие-то грибы. Но Зубин уже услышал всю интересующую информацию, небрежным жестом оставив на столе сумму, превышающую стоимость выпитого раза в два. Трактирщик, кланяясь, схватил монеты и побежал в смежное помещение.

Зубин начал разговор лишь тогда, когда компания покинула пределы маленькой деревни.

- Нам предоставился шанс попасть к сородичам. - сказал он. - Здешний лорд, будь он проклят всеми богами, лишь разогнал орков и гоблинов. Но мы сможем разыскать сородичей! Возможно, мы даже захватим замок, который станет нашим убежищем и оплотом на Спорных землях.

Псы одобрительно залаяли. Крюлодцы активно закивали, делясь друг с другом впечатлениями от болтуна, а также своими взглядами на то, что будет после того, как изгнанные с свих земель орки и гоблины будут найдены. По словам мечника, рейд был проведен не больше месяца назад.

Зубин стал заниматься активными поисками следов ухода орков и гоблинов. Нищий бродяга, что согласился показать места расположения бывших деревень крюлодских беженцев, привел их на место. Оплатой ему стали два золотых, а после - нож в сердце. Убитого оставили на месте поклонения Вотану. Там ранее располагался ныне сожженный идол. Варвары стали искать следы изгнанных еще активные. Вскоре Зубин сумел обнаружить следы гоблинов в виде трупа их сородича, умершего, как сказал огр-маг, от ран. Следом был найден еще один труп, на сей раз это был хобгоблин. Причина смерти была такой же. Зубин пошел по курсу, заданному этими двумя трупами. Все больше внешне незаметных следов указывали Зубину на правильность выбранного пути. Странное поведение волков, которые не нападали на отряд, оброненные мелкие предметы, следы сапог, ботинок и босых ног, почти стершиеся от ночной жизни лесных обитателей.

Зубин с отрядом шли четыре дня, по истечении которых на горизонте показалась горная гряда. Лес закрывал ее подножие, но видно было, как по направлению движения отряда находился широкий лесистый перевал.

- Неужто они перешли горы? - как-то раз пробормотал Килдок, с досадой глядя то в землю, то на горы.

- Это навряд ли. - спокойно ответил Зубин. - Скорее всего, на горах немало аванпостов. Это же целая прорва караванов, которые пойдут именно сюда! Немало денег можно с них потребовать. Так что такой кусок пирога не останется без едока, черт побери! И это все осложняет...

Но следы племени стали все яснее. Беженцы решили, что преследователи не пойдут так далеко. ''И правильно решили,'' - с усмешкой подумал Зубин. - ''Недальновидные люди не найдут угрозы у себя под носом и успокоятся, а куда-то подалее своего носа они взглянуть-то и не могут...'' К небольшим, слабым гоблинским следам, почти невидным следам волков и оттискам сапог орков добавились ясные и четкие следы ног огров. Огр-маг приободрился.

А вот самих беженцев до сих пор не было ни слышно, ни видно. Хоть Зубин и выставлял по ночам дозорных, до чего он догадался сам, на опыте разбойничьих банд, но и те не замечали ни единого признака присутствия кого-либо кроме диких зверей. Оставалось лишь идти по следам и подбираться к перевалу.

Но на восьмой день похода, как полная луна стала убывать, хобгоблин Маргук обнаружил растерзанное медведем тело гоблина. Огр-маг, так и не сообщивший Зубину свое имя, осмотрел тело, после чего сделал вывод, что гоблин был убит не более трех дней назад, но не менее дня. Воодушевленные искатели двинулись в новом направлении по новым следам.

И вот, десятый день похода приоткрыл перед Зубиным столь долго не виденную им картину - походные шатры орков и гоблинов. Здесь был целый лагерь с разнообразным населением, в числе которых были и огры-маги, целых семь.

Представившись, как беженец от преследующих его лордов, Зубин принялся вызнавать настроения внутри лагеря. Как только он понял, что власть здешнего вождя - старика, явно выживающего из ума с каждым днем - держится лишь на его возрасте и кажущейся мудрости, почтении к старшим, а также на силе его слабоумного сына, который выступал на священных поединках вместо отца, вождю был брошен вызов. Зубин прилюдно обвинил его в сумасшествии, чему нашлись свидетели - они утверждали, что старик запрещает выставлять на ночь дозорных. На священном поединке Зубин использовал неожиданный и никак не предусмотренный прием - он кликнул своих верных псов, а совместно с ними поражение слабоумного силача было делом времени.

Орки, гоблины и огры племени были в растерянности. Да, священный поединок никак не запрещал использовать в качестве оружия собак, но не значит ли это, что вождь победил хитростью, а не силой? Но впрочем, вскоре наиболее умные убедились, что хитрый вождь им сейчас нужнее, чем сильный, а Зубин обладал умом куда более острым, чем старый хрыч, что свято верил во вред, который приносит наличие дозорных на постах. Старый вождь был казнен Зубиным около идола Вотана.

Первым делом, совершенным новым вождем, был как раз перенос этого самого идола. Это сначала породило массу толков, но, как только идол был перенесен с низкого места на возвышенность и обработан специальным снадобьем, гниение основания деревянного идола прекратилось, что укрепило авторитет Зубина.

Стали организованы регулярные охотничьи походы, ведь при старом вожде охотники ходили на дичь лишь тогда, когда хотели, а сами беженцы лишь проедали свои запасы. Также Зубин занял женщин и детей, поручив им собирательство ягод, кореньев, грибов и плодов в лесу. Снабжение едой улучшилось, что сделало новому вождю репутацию ''догадливого малого''. Ну а после начала сооружения новых шатров, что были утеплены, сделало вождя непререкаемым авторитетом в области устройства хорошей жизни.

Став признанным лидером орочье-огро-гоблинского поселения, Зубин сформировал вокруг себя совет. Этот совет состоял из самых умных представителей орков, огров и гоблинов, волчьим всадникам тоже предоставили место. Кроме того, в совет вошел глава охотников. А еще, впервые за всю свою жизнь беженцы увидели, как в совет приглашается женщина - орчиха Зардака, которая была негласным лидером собирателей.

В этом совете Зубин впервые приоткрыл кому-либо свои планы. Он считал, что стоит начать посылать разведчиков на перевал и за перевал, а также в земли вокруг, чтобы подыскать хороший укрепленный участок для постройки замка или хотя бы каменных укреплений, или же подыскать замок со слабой защитой, чтобы взять его и использовать как основу для нового поселения живущих в Спорных землях крюлодцев.

Члены совета были ошеломлены далеко идущими планами вождя. Глава огров, Зер Даг, сразу высказался в поддержку первых шагов по этому плану, а именно - разведке самыми осторожными членами племени местности вокруг и в направлении перевала. Он аргументировал свое мнение тем высказыванием, что огры являются по сути своей воинами и вряд ли способны долго жить в мире. В мире им просто нет места.

Глава охотников, хобгоблин Кахар Тихий, попросил отсрочку на ответ. Охотники должны были обсудить этот вопрос между собой, ведь и свинье понятно, что разведчики будут выбираться из них.

Глава орков, Килдок, старейший соратник Зубина, сразу высказался за. Свое мнение он аргументировал длинной десятиминутной речью, в которой упоминались перспективы стать той силой, с которой все будут считаться, стать оплотом для всех притесняемых в Спорных землях крюлодцев, а также стать теми, на кого обратит вновь свое внимание Крюлод.

Хобгоблин Рессек высказался против. Он считал, что в ходе войны куда больше шансов провалить все эти планы. Он предупредил, что, если найден будет хороший замок со слабой защитой, он переменит свое мнение, но будет безумием пытаться самим построить замок либо осаждать уже существующее укрепление, не обладая катапультами и менее чем трехкратным перевесом.

Зубин счел последнее высказывание логичным. Действительно, силы племени пока что слишком слабы, чтобы штурмовать сильные замки.

А представитель волчьих всадников предпочел отмолчаться. Он одобрял все цели, высказанные Килдоком, но осторожно высказал вопрос, зачем его позвали на это совещание, если волчьи наездники - это войска, предназначенные лишь для битвы в поле, иногда - в лесу, но точно не для осады замков.

- Волки не могут бегать по стенам. - мудро заметил он. - Всадникам же удобнее сидеть на волках, а не брать стены.

Примерно с теми же вопросами выступила Зардака. Она благодарила Зубина за предоставленную честь - решать что-то из жизни племени, но в таких вопросах она неопытна и совсем не нужна.

Наступила тишина. Зубин собрался с мыслями.

- Когда я приглашал всех вас, я прекрасно осознавал, что не все из вас могут похвастаться нужным опытом в военных или разведочных делах. Но я надеюсь... И буду надеяться, что содержание нашей с вами беседы выйдет в население, но чтобы безо всяких искажений. Сами же знаете, как это бывает - если один гоблин сказал другому, другой третьему, что в дне пути отсюда живет медвежонок, то сотый гоблин скажет сто первому, что в получасе ходьбы живет куча свирепых медведей. Так что мне нужно, чтобы мои планы не оказались истолкованными превратно. Также мне нужно ваше одобрение для этих планов или же неодобрение для отказа от них. Скажите честно, что вы об этом думаете, если отступиться от того, кого вы сейчас здесь представляете? Говорите не от лица всех огров или охотников, а от своего и только своего лица. Что вы думаете об этом плане?

- Хорош, но трудно и долго осуществим. - сказал Кахар Тихий.

- Труден, опасен, сулит нам много жертв и проблем, как с банальным переселением, так и с местными силами. - в свою очередь сказал Рессек.

- Этот план осуществим. А какой ценой - в общем-то неважно. - сказал Килдок.

- Все огры признАют этот план нормальным, говорю это как типичный их представитель. - кивнул Зер Даг.

- Он внушает мне некоторые страхи касательно будущего... - начал представитель волчьих всадников, Тимберлен. - Но эти опасения из рода ''А вдруг не получится? Что тогда?''. Здесь, в здешних лесах, мы захиреем. Нас дожмут люди, они проберутся сюда и выгонят нас отсюда без повода, без предложения вступить в переговоры. На наши головы просто обрушится град стрел.

- Я поддерживаю Тимберлена. - сказала Зардака. - Но, в общем-то, я считаю, что план хорош и сулит нам немало выгоды.

- Я услышал ваши слова. - кивнул Зубин. Он изначально рассчитывал, что не меньше половины из приглашенных им будут голосовать против столь неожиданных изменений в своей жизни. Но, похоже, жизнь здесь ухудшилась настолько, что даже тень надежды на лучшую долю породила надежду, надежда породила стремление, а стремление породило план.

Совет закончился. Член совета ушли объявлять волю вождя всему племени. Зубин же облокотился на кресло о тяжело вздохнул, лишь представив на миг то количество работы, что свалится на него.

Спустя день, члены совета собрались снова. На сей раз первой вступила Зардака.

- Собиратели поддерживают твои начинания, вождь. - сказала она.

- Огры все за, как я вам и говорил. - высказался Зер Даг.

- Волчьи всадники предпочли остаться в стороне, но противодействующих нет. - вставил Тимберлен.

- Орки за. Но те, кто против, были. - сказал Килдок.

- Подавляющим большинством гоблины за. - сказал Рессек. - Но я был против, а также и останусь против, сколько бы не ведающих забот юнцов ни высказались в поддержку будущих военных действий.

- Охотники... - начал Кахар Тихий. - Охотники тоже за. Прямо сейчас проводится соревнование, лучшие по итогу будут кандидатами в разведчики.

- Это прекрасно! - хлопнул руками о стол Зубин. - Когда соревнование закончится, те, кто выиграл, будут направлены ко мне...

...Разведчиков провожали всей деревней. Семеро гоблинов, трое хобгоблинов и два маленьких орка, почти орчонка, что показали себя лучшими на дополнительных соревнованиях. Они отправлялись в разные стороны, чтобы запомнить и нанести на свитки найденные ими замки. Трое разведчиков направлялись к перевалу, они должны были выяснить, сильно ли там охранение и пересчитать воинов там. Разведчики отправлялись на две недели - неделю ходу в свою сторону и обратно.

...Почти все разведчики вернулись обратно на тринадцатый-четырнадцатый день. Они принесли сведения разной полезности - на юге были непроходимые топи, заселенные таталийцами, на востоке начиналась степь, густо усеянная деревнями, расположившимися возле реки. На юго-западе и западе находились владения трех лордов - эофольца, дейянца и таталийца, который только вылез из своего болота. Проход туда был опасен, так как лорды находились в состоянии непримиримой борьбы за власть над несколькими алхимическими лабораториями и рудниками. Юго-восток был занят буреломом, в котором разведчик чуть не свернул шею раз пять. Двое разведчиков - юго-западный и южный - не вернулись вовсе.

...Разведчики, направленные на перевал, вернулись на двадцать шестой день. Их снова встречало все племя, до этого многие дмали, что их уже нет в живых. Как оказалось, через горы действительно вел тракт. Он был в неплохом состоянии, хоть по бокам и не было ни одного поселения. А так, путь к перевалу был абсолютно свободен. А вот на самом перевале была одна застава воинов, а точнее хорошо расположившийся возле самого тракта каменный форт. Разведчики сосчитали всех виденных там солдат, но это было весьма условно, ведь кто-то мог отсиживаться за стенами. Так вот, в стенах форта были до сотни копейщиков и алебардистов, чуть более полусотни лучников и арбалетчиков, самое меньшее восемнадцать грифонов, два десятка крестоносцев, десяток монахов...

- Есть обходной путь? - спросил Зубин.

Разведчики кивнули. Когда они пересчитали воинов форта, их задачи были исчерпаны. Но охотники решили, что лучше попробовать найти обход вокруг слишком опасного форта. Тогда ими был найден один бродяга, который знал способ перейти горы, не натыкаясь на людей. Бродяга указал в горах узкое и тесное ущелье, которое, однако ж, никто не охранял. Чтобы подтвердить свои слова, бродяга провел разведчиков на ту сторону. С другой стороны гор была видна степь. Бродяга, с ножом у горла, рассказал, что да как на этой территории. Оказалось, что там живет лорд-крюлодец, в подчинении которого находятся считанные десятки гоблинов да четыре огра.

Бродяга, разумеется, был пущен на корм воронам. Разведчики тщательно зарисовали ущелье и запечатлели степь на отдельном свитке.

Таким образом, крюлодцы узнали, что им лежит путь через ущелье на ту сторону, где находится подходящий для их целей замок. Но, Зубин знал о нем лишь то, что он есть, и то со слов покойного бродяги. Новая экспедиция, состоящая из восьмерых разведчиков, была отправлена через ущелье на ту сторону. Их задачей было разузнать все о местном лорде.

А за прошедший месяц жизнь в племени улучшилась. По приказу Зубина был сооружен деревянный дом, бревна которого были обработаны тем составом, что намешали огры-маги из собранных несъедобных грибов и мхов. На удивление, уже с третьей попытки построенная хата не развалилась, а в результат пятой попытки поселился сам вождь. Причиной отказа от традиционных шатров стало отсутствие среди орков и гоблинов дубильщиков шкур, в связи с чем шкуры стали терять прочность, рваться и гнить. А именно из шкур состояли стены шатров. Да и сами шатры были не слишком подходящим жильем для наступающей в дальнейшем зимы.

Идол Вотана обзавелся окружением, так как в числе новых беженцев оказался шаман. Неожиданно для большинства крюлодцев, одинокий идол вырос в целое святилище, располагающее вокруг главного идола четырьмя фигурами поменьше - Веор, Лодур, Хеймдалль и Йорд.

Также была прорублена дорога на тракт. Очередное собрание совета решило, что надо начинать торговлю с прочими народами, населяющими Спорные земли. Тем самым это положило начало добыванию и обрабатыванию дерева. Ствол срубался, очищался от веток, а после пропитывался зельем огров, которое убивало в дереве всякую живность и прекращало гниение. Первый караван с такой древесиной вышел на тракт и пошел в направлении юго-запада. Эту древесину, впрочем, оторвали чуть ли не вместе с руками в первой же крупной деревне. Сделав местному кузнецу заказ на топоры, пилы, вилы, лопаты и прочие инструменты, караван вместе с защитой ушли назад.

По пути на этот караван было совершено разбойное нападение. Охрана каравана пощадила только одного разбойника, опознанного главой каравана, Килдоком, как сын кузнеца. Караван завернул назад и предъявил старосте деревни головы разбойников, примерно половина которых была жителями этой деревни, и трясущегося от страха, обделавшегося, двенадцатилетнего парня - того самого сына кузнеца. Караван получил дополнительные деньги, за уничтожение банды разбойников, досаждавшей деревне, и направился назад. Так и были налажены торговые отношения с людьми.

Но вскоре прямиком в деревню орков по прорубленному тракту прискакал таталиец-герой. Его лорд прознал о древесине, не боящейся гниения, и предложил отправлять дерево болотным жителям, притом перебив цену людей на треть. С радостью согласившись, Зубин также договорился о совместной охране каравана. Следующая партия дерева была переправлена в болота. Тем временем кузнец уже изготовил все, что было ему поручено, и, получив совершенно умопомрачительную по его меркам плату, ушел в запой. Но спустя неделю, продрав глаза и узнав, что деньги он все пропил (на самом деле это было не так, он больше проиграл), все же снова встал к наковальне, с нетерпением ожидая новых заказов от ''господ орков''. И они не заставили себя ждать.

Кузнецы соседних деревень перебрались в орочье поселение, едва узнав, что здесь есть такие заказчики. Целых четыре кузницы теперь выполняли работу раз в шесть быстрее и раза в два качественней, ведь кузнецы создавали друг другу конкуренцию и старались выполнить заказ все лучше.

Ну а потом, когда уже четвертая партия древесины ушла в болота, на караван было совершено организованное нападение. Тогда крюлодцы и таталийцы встали плечом к плечу, стеной охраняя повозки с товаром. На караван напали скелеты и зомби под предводительством нескольких вампиров. Но прилетевшие из болотного леса две виверны разом обратили дейянцев в бегство, и партия товара была сохранена.

Теперь Зубин начал делать кузнецам другие заказы. Все кузницы с радостью бросились делать более выгодные им формы - топорища и наконечники болтов. За них Зубин платил больше. У кузнецов стало прибавляться подмастерий. Зубин ждал нападения на деревню, ведь вряд ли мертвые стерпят такую выходку маленькому поселению орков. Поселение оградилось частоколом, дозорных прибавилось - но все же, в видимом пространстве не было обнаружено мертвецов, ведь лорд-дейянец был скован необходимостью воевать с таталийцем и эофольцем. Последний находился слишком далеко от поселения орков, чтобы заинтересоваться ими, а также был слишком силен, чтобы интересоваться такими поставками. К тому же, у него просто не было времени, ведь он вел войну аж на семь фронтов и притом умудрялся процветать. ''Вот уж действительно великий правитель.'' - думал Зубин, поневоле уважая демона и задумываясь, сколько же часов тот тратит на сон.

Разведчики вернулись. На их картах было подробное изображение равнины за горной грядой. В расстоянии дня пути на север располагалось бескрайнее озеро, рядом с которым было несколько рыбацких деревушек, слишком зубастых для того, чтобы орочий лорд там мог их подчинить. Деревушки вели в этом озере добычу драгоценных камней которые почему-то находились на дне. На западе, в двух днях пути, находился лес, который состоял из елей и сосен. Возле леса торчала заброшенная обсерватория, которая вздымалась, подобно маяку, над лесом. Именно с нее разведчики увидели вдали кристальный рудник. Он был захвачен таинственными созданиями лесов - дендроидами.

А если идти прямо от выхода из ущелья, достигался все тот же тракт, что вел через перевал. Тракт был проложен к жилищу местного лорда-крюлодца.

Сам замок имел в своем охранении пять десятков гоблинов, пятнадцать волчьих всадников и четверых огров. Также там был герой. И вот, Зубин приказал начать собирать армию для захвата этого замка. Возможно, захвата и не будет, но сам факт нахождения под стенами форта такого количества войск заставит вражеского лорда принять главенство Зубина. Будущий лорд прищурился от приоткрывшихся перспектив - с таким большим племенем, да еще и с замком... Он сможет именоваться великим вождем. Возможно, о нем узнают и в Крюлоде...

И тогда все его братья, которые, как был уверен Зубин, будут весело грызться между собой после смерти отца, вспомнят, как однажды недосчитались Зубина, придя на тренировку, и вечером этого же дня, скорее всего, забыли о его существовании.

На четверых кузнецов свалились теперь заказы и брони, и оружия, что вынуждало их набирать все больше подмастерий. Вот уже первый ученик вобрал все знания, что были даны ему учителем, и стал пятым кузнецом, хоть собственной кузницы у него и не было.

Спустя месяц, армия была готова и обучена. В нее также набирались новоприбывшие орки и огры, которые прослышали о растущем поселении сородичей. Огров-магов теперь стало четырнадцать. Зубин стал закупать лошадей для обоза армии и для более быстрого передвижения солдат. Таталийский лорд прислал гонца с сожалениями, что не сможет поддержать столь полезного союзника в таком великом и праведном деле, но хочет и вновь помогать его в этом начинании хотя бы деньгами, тем самым повысив цену на меру дерева почти в полтора раза. Правда, снизу была приписка, позабавившая Зубина; в ней таталийский лорд спрашивал, не выходили ли дейянцы на связь по поводу древесины. ''Вот оно что, - подумал Зубин. - Повышение случилось не просто так...'' Видно, практичный таталиец решил не скупиться и сохранить столь полезного и перспективного союзника, а также перебить возможную цену конкурентов.

Зубин разделил армию на две части. Большая оставалась в деревне, чтобы защищать ее и не прекращать поставки древесины. А меньшая, усевшись на телеги, пешком или на волках, пойдет штурмовать или договариваться с замком за горами.

***

...Зубин первым выехал из ущелья наружу. Если бы не карта разведчиков, армия Зубина еще долго блуждала бы по этим темным извилистым ходам. К счастью, основной ход был достаточно широким, чтобы проехала телега, а рядом с ней шел орк. Поэтому потерь обоза у армии не было. Все шло как по маслу - люди из форта на перевале не заметили целой армии, что проскользнула у них под носом.

Конь Зубина фыркнул и дернул ушами. Это пробудило полководца от созерцания бескрайней равнины. Впоследствии, когда Зубин станет великим вождем, может, какой-нибудь скульптор и поставит ему монумент - он сам, с ятаганом и топором на поясе, сидя на коне, по бокам которого стоят две собаки... Но выходящая сзади армия отвлекла вождя от честолюбивых мечт. Зубин оглянулся:

- Становимся лагерем здесь!

Теперь передвижение армии осложнилось. Пользуясь своей остротой еще молодого ума, Зубин приказал переоборудовать повозки, накрыв их сверху грязной тканью, усыпанной травой. Это было сделано для того, чтобы грифоны не разглядели армию даже случайно. По большей части армия передвигалась по ночам, а днем воины укрывались в тени повозок, благо в полдень солнце восходило над перевалом. Впрочем, когда армия отошла от перевала на более двух дней пути, как движение стало круглосуточным. Кони сменялись - те, что тянули телеги, менялись с теми, что везли солдат на себе. Часть армии спала днем, в прикрытых от солнца повозках, другая часть - в этих же повозках спали ночью. Лишь огры были вынуждены не спать, но у них были свои средства. Этим самым шагом Зубин сделал путь к замку в два раза быстрей. Правда, есть воинам приходилось прямо на ходу.

И вот, спереди показался замок. Замок находился в низине, так что внутренний двор замка был виден с высоты, на которой находилась армия Зубина. Вынужденные пить несвежую воду воины прибавили ходу, заметив, что замок представляет собой большое здание, окруженное невысокой стеной, а во дворе находятся два огромных бассейна с блестящей на солнце водой.

Когда армия Зубина вышла на возвышенность, в замке крюлодца наметился переполох. Четыре огромные фигур вышли из ворот, вместе с ними появилась какая-то фигура на волке.

- Парли... Парламентеры, во! - еле выговорил непонятное слово Килдок.

- Зачем вы прибыли сюда? - неприветливо спросил лорд.

- Нам показалось, вашей крепости нужно подкрепление. - с улыбкой начал Зубин.

- То есть это все крепости? - он окинул взглядом армию крюлодцев.

- Да. Мы предоставили вам припасы, армию, инструменты...

Выражение лица орка смягчилось, он стал окидывать взглядом армию Зубина, подсчитывая примерное количество солдат в ней. Немного выдержав паузу, Зубин все с той же улыбкой закончил:

- ...И вождя.

- А? Что? Вождь?- недоуменно переспросил лорд. - Зачем нам вождь? Тут и так есть вождь - я!

- О, друг мой, ты так ничего и не понял. - сказал Зубин. - Ты здесь больше не нужен, а новый вождь будет располагать всеми теми вещами, что мы привезли.

- Эээ... Э... Так это война? - наконец-то прорвался через непривычные словесные обороты орк.

- Ну разумеется, если ты не сдашь нашему вождю замок без боя. - сказал Зубин.

- Никогда! - выкрикнул лорд. - Пусть мы умрем, мы не сдадимся!

- Вот и славно. Потому что я бы не стал терпеть вас ближе, чем в неделе пути отсюда. - нахмурился Зубин. - Можешь идти. И да! Стены тебе не помогут.

- Не твое дело, ублюдок. - выплюнул лорд и помчался в крепость.

Стены имели смехотворную высоту в три метра. По приказу Зубина, не начиная пока прямого столкновения, огры-маги стали работать эрзац-циклопами, найдя поблизости нагромождение валунов с половину орка. Четырехметровые громилы с бугрящимися мышцами беспрепятственно закидывали стены валунами, от которых части стены вылетали внутрь. Наконец что-то заскрипело, и часть стены развалилась. Воины противника, знающие, что обречены, но по обычаям крюлодских вождей считающие позором бегство, решили вступить в бой.

Сведения, доставленные разведчиками, были неверными. Скорее всего, до этого замок уже кто-то осаждал, и число защитников поубавилось. Ровно пять волчьих всадников и двадцать четыре гоблина. Орков у противника не было. С лордом Зубин сразится впоследствии, после его поражения.

Первыми стали наступать тринадцать волчьих воинов Зубина. Они помчались на вражеских огров. Те перестали чесать в затылке и приготовили дубины. Зубин извлек из мешка свою книгу заклинаний, перенятых у шамана.

- Крехестар зилоррим паллересса! - прочитал Зубин и указал на вражеских волчьих всадников. Следом с небес ударила молния, беззвучная, но оттого лишь более страшная. Небесная кара сожгла троих воинов противника, осталось в живых всего двое воинов на волках.

Хобгоблины Зубина, числом в пятьдесят одного, пошли вперед. Но, судя по всему, они к не успеют даже дойти до врага. Скорее всего, думал Зубин, большинство врагов будут нападать на выдвинувшихся вперед волчьих воинов. Именно так, кивнул будущий великий вождь, глядя на то, как последние волчьи всадники противника бросились на них.

Но финал самоубийственной атаки волков противника был закономерен - волчьи воины Зубина зарубили их на месте. Огры-маги наколдовали на отряд волчьих воинов ''Жажду крови'', тем самым увеличив их живучесть и ловкость с силой. Гоблины противника тоже стали продвигаться к волчьим всадникам, которые направлялись прямо на огров. Двое огров были уложены болтами от тридцати пяти арбалетов орков, остальные бросились на волчьих всадников. Тем временем хобгоблины, подумав, что они так и не оставят никакого следа в битве. Обойдя гигантскую грязную лужу, они бросились на гоблинов противника с тыла. Растерянные гоблины не успели даже никого ранить, как были уничтожены. Тем временем огры были убиты, когда волчьи всадники собрались с силами. Всего Зубин потерял на этом поле всего троих волчьих всадников.

Зубин съехался с хмурым лордом врага.

- Зубин из племени Кровавого Клыка, сын вождя. Для меня будет честью убить воина, не сдавшегося, хоть многократный перевес был на стороне противника.

- Терек из рода Тигра, великий воин и бывший вождь. - ответил лорд.

- Откуда ты? - спросил Зубин, расчехляя топор. - Я не знаю таких родов.

- С островов архипелага Регна. - ответил лорд. - Именно там я был великим вождем.

- Действительно? С островов? - удивился Зубин. - Вот что скажу тебе, Терек... Готов ли ты стать моим подданным?

- С чего бы это такая честь? - хмыкнул лорд. - Испугался, когда я сказал ''великий воин''?

- За свои слова ты ответишь! Я не боюсь никого! - взревел Зубин, вспоминая насмешки братьев и то, что упоминание трусости стало его больным местом.

- Так докажи это. - усмехнулся Терек и скрестил два кривых ятагана.

Зубин был обоеруким воином и кинулся на противника, в одной руке держа саблю, в другой же - топор. Схватка между героями была тяжелой. Терек продемонстрировал всю технику, которой, видно, и сражались на островах. Сабли в его руках постоянно мелькали, производя непрерывный гул. Зубин саблей пытался пробить эту защиту, стараясь держать топор пока что в тени. Когда сабли скрестились, сдерживая клинок Зубина, настало время и для топора - он ударил снизу, вонзая топор в руку Терека. Обладая широким лезвием, топор разрубил кость, отчего рука с саблей соскользнула на землю.

- Эх, растерял же я умение. - недовольно скривился Терек, совершенно не обращая внимание на утраченную руку и хлещущую из обрубка кровь. - Но тебя, наглый юнец, я напоследок проучу!

Скорость его, однорукого, словно выросла в разы. От силы его ударов Зубину пришлось перехватить саблю двумя руками. Воин из рода Тигра использовал не только саблю, но и ноги, несколько раз пнув Зубина со всей силы в живот. Но Зубин выдержал боль и не согнулся, в ответ тоже отшвыривая Терека ногой. После чего, когда противники оказались на расстоянии, Зубин подхватил топор и метнул его в Терека. Топор вошел тому прямо между глаз, засев глубоко в черепе.

Тело бывшего вождя, бывшего великого воина и бывшего лорда упало на землю. Зубин засунул ятаган в ножны, думая лишь о том, что второе оружие надо бы менять, ведь сабля ничем хорошим себя не показала...

Планы вождя претворились в жизнь. Зубин стал лордом.