Совсем недавно, в скором времени.

Глава 1

Маленькое кафе на набережной Вильфранш-сюр-Мера было до отказа заполнено посетителями. Оно и понятно - туристический сезон. Изысканные наряды и утонченные платья дам, равномерно разбавляли модные джинсы и футболки настырных путешественников.

За самым дальним столиком у самого края воды сидела и дружно общалась пара статных мужчин в строгих костюмах. И если окружающим могло показаться, что эти двое, на первый взгляд, бизнесменов обсуждают выгодное дело, то собеседники наоборот, старались ужалить друг друг побольнее, играя словами, будто картами в покер - без эмоционально и максимально холодно. - И все же, как вы меня нашли мистер Лингсли? - А зачем вы так старательно избегали встречи со мной господин де'Круаже? - брюнет сделал глоток коктейля из бокала, мизинцем отодвинув пластиковую трубочку с цветным зонтиком. - Ваш знакомый, сэр Алекс предпочитает шотландский виски. А вы подарили ему на юбилей вино - Chateau Montrose. Я презентовал ему Glenfiddich 37 года, и ваш друг поведал мне, что сегодня у вас с супругой годовщина свадьбы. Вы ведь её ждёте? - Она подойдёт с минуты на минуту. И будьте уверены, стоит ей увидеть вас, как Талия тут же применит весь свой магический арсенал, что бы отправить вас в могилу. - Право же, я давно извинился перед ее семьёй, и перед ней... Столько лет уже прошло... - Она прекрасно помнит и вас и вашего учителя - Грин... Его оппонент моментально прервал разговор, подняв руку открытой ладонью вверх. - Не стоит упоминать его имя в слух. Так же как и вашего друга из Международной Конфедерации Магов. - И чем же вам не угодил Альбус? - Ну вот опять. Как я заметил, если упоминать эти два имени, то все идёт на перекосяк. - Именно из-за этого вы желали со мной встретиться? - Отнюдь, нет. Если позволите, я буду краток. Пару месяцев назад мне стало известно, что вы использовали посох Мэрлина. - Я не собираюсь оправдываться перед вами. Эта реликвия давным-давно была передана в министерство магии Франции в уплату долга. И как нынешний министр магии, я счёл необходимым ее использовать. Леон де'Круаже по аристократически поднял бокал украшенный долькой лайма и прежде чем сделать глоток, посмотрел сквозь его содержимое на бирюзовые волны Средиземного моря. - Я так понимаю, что узнать, конкретно для чего вы его использовали - та ещё задачка. - Невыполнимая. - Леон сделал маленький глоток и вернул бокал на стол. - Для меня не существует таких задач. Чуть больше времени и стараний, и любая дверь... - Но стоит ли открывать эту дверь, если то что за ней, вам не понравится? - Позвольте мне самому решать, что я должен увидеть, когда разгадаю эту загадку. Господин де'Круаже, насколько мне известно, вы так и не вернули посох Мэрлина в сокровищницу. Не означает ли это, что вы намерены использовать его ещё раз? - Не могу вам ответить ничего определенного. - Насколько я предполагаю, вы знаете, что делаете. Ведь этот артефакт чрезвычайно могуществен и опасен. - К чему вы клоните Артур? Лицо министра магии на долю секунды изменилось. Но этого мгновения хватило, что бы мистер Лингсли сделал ход бокалом вперёд словно шахматной фигурой. - Леон, я не буду выпрашивать у тебя эту старую палку. Позволь мне только раз на неё взглянуть. - Это исключено. - Леон, я же друг. Ты и твоя семья знаете меня столько лет, к чему это недоверие? - Насколько мне не изменяет память, ты друг моего отца. Да и то, не в самом широком смысле. - Твой отец - очень хороший друг и ещё лучший политик. А ещё он прекрасно знает цену словам и поступкам. Ты талантлив, но тебе ещё расти и расти до его уровня. - Вы хотите сказать, что моя должность заслуга моего отца? - Я лишь хочу сказать, что порой стоит подстроится под течение, а не вставать против него. У тебя может не хватить сил, справиться с бушующим потоком. - Артур, я догадываюсь, в чьих интересах ты сейчас действуешь. И предупрежу тебя, Международная магическая полиция не допустит выхода темных сил из Англии в Европу. Нам хватило философии Гринде... И вновь Артур прервал Леона, состроив такую гримасу отвращения, что тот замолчал на полуслове. - Я не прошу вкладывать мне в руки посох Мэрлина. Я лишь хочу увидеть его воочию. - Это исключено. - Леон, я ведь могу пойти и к твоему отцу. - Я уверен, что ответ будет тот же. Может быть более витееват и завуальвирован, но тот же. На секунду Леон почувствовал, как взгляд его собеседника стал стеклянным. И вот уже в следующий момент мистер Лингсли встал из-за стола. - Очень жаль господин де'Круаже, что встреча давних знакомых прошла столь холодно и безрезультатно. Насколько я понял, вы не готовы к диалогу. Если моё общество вам не по нраву, я не буду настаивать о следующей встрече. Мистер Лингсли поправил рукава пиджака и уже собирался уходить, как Леон сделал ответный ход. - Артур, на прощание... Не стоит угрожать мне моим отцом. И если вы все же решитесь хоть как-то тронуть мою жену... Мистер Лингсли достал носовой платок из нагрудного кармана и шумно высморкался, демонстрируя своё отношение к подобным словам. - Я применю посох Мэрлина на вас. Леон даже не поднялся с места, провожая глазами спину старого друга семьи. Не прошло и мгновения, как ему на плечо нежно легка тонкая ручка с белой кожей. - Кто это был? - От тебя ничего не скроется дорогая. - Ты же обещал, что сегодня не будешь заниматься работой. Леон галантно усадил напротив себя свою жену и сделал знак официанту подойти. - Не придавай значения. Так, случайная встреча. - он выдернул из салфетницы белую ткань, которая тут же превратилась в пышный белый цветок пиона. - Я так рад, что мы наконец остались с тобой вдвоем. Официант как раз был уже готов записать в блокнот заказ, когда Талия раскрутила цветок обратно в салфетку и уложив её на колени, что бы не запачкать светлое платье, непринужденно спросила. - Тогда почему меня задержала на выходе из туалета одна навязчивая особа, пока ты здесь болтал с этим франтом? - Случайность? - Ты же сам говоришь, что случайностей не бывает. Существуют лишь закономерности... - Которые до сих пор нам не ясны. - закончил за женой свою же фразу Леон. - Ты знаешь, до сих пор мне казалось, что я умею заглядывать за угол, когда готовлюсь стрелять. Но... - Это был Артур Лингсли? - вопрос прозвучал словно приговор. Талия всегда отличалась умом и прозорливостью. Именно эти качества в своё время одобрил в девушке де'Круаже старший, когда сын привел в дом свою невесту - наследницу практически угасшего и забытого рода, не имеющего места и влияния в политике. Иных более привилегированных особ его отец заворачивал у порога, а вот Талия... - От тебя ничего не скроется дорогая. - Леон сложил руки в замок перед собой и уткнулся в них подбородком, одновременно разглядывая серо-зеленые глаза жены и раздумывая над тем, что Артур Лингсли не отступится просто так. - Я буду бифштекс. У вас же есть мясо? - обратилась женщина к официанту. - У вас должно быть мясо. С картофельным пюре и соусом изиньи. И вино, Кьянти. Дождавшись, когда муж закажет нисуаз, Талия огласила вердикт. - Теперь, я готова слушать. Рассказывай.

Глава 2

- Итак. - мужчина склонился над огромным столом на котором было расстелено такое же огромное полотно "неправильной" карты. Здесь, привычные всем материки, моря и океаны имели другие очертания. А названия, хоть если и были похожи на современные, то писались другим языком. Более древним и загадочным. Вулканы извергали лаву, чадя смогом и пеплом. Наравне с китами и дельфинами, моря бороздили кракены и прочие неведомые чудища. На суше ходили между городами еле видимыми штрихами караваны, а полноводные реки заменяли тонкие линии дорог. Это была живая карта. На ней можно было найти львов, преследующих антилоп в саванне; и пасущихся мирно бизонов. Ледяные шапки, жаркие пустыни, густые леса и прочие земли отражали те самые места на карте, где они были в то время, когда неизвестный автор, придумал и воплотил свою идею в жизнь. Над всеми этими городами, путями, цивилизациями и странами двигались облака, грозовые воронки искрили молниями, а кое-где даже не спеша сыпал снег. - Ты уже третьи сутки не вылазиешь из кабинета. Чего ты хочешь этим добиться? Свалиться от утомления? - Дорогая, не волнуйся. Мне легче думается, когда я вижу всю картину целиком. - Да когда же это закончится? - женщина гневно потрясла книгой в воздухе, грозя кинуть увесистый томик в мужа. - Если ты не разберёшься с этим до вечера, то пеняй на себя! Я приду к тебе на работу и устрою твоим подчинённым такую бучу! - В этом деле нельзя полагаться ни на кого. Скажем так, я не доверил бы это дело даже отцу. У него будет своё видение ситуации. - Поэтому, ты даже со мной не делишься? А если с тобой что-нибудь случиться? Если твои враги... Если Артур?... - женщина ойкнула и приложила свободную ладонь ко лбу. На что мужчина наконец оторвался от карты и подошёл к жене. - Он не тронет сейчас меня. Слишком огромный риск. Моя неудача, может оказаться и для него фатальной. Он этого ещё не знает, но чувствует. Артур умный, он не боится меня, но страшится того, что будет, если меня не станет. - В таком случае, он будет тебя беречь, охранять... Я не знаю, пылинки сдувать! За домом уже следят. И на сколько я видела из окна, не только люди Артура, но и твои же, из министерства. - Ну, там ещё есть парни из Международной полиции и парочка незнакомых мне шпионов. - с гордостью выпятил грудь Леон де'Круаже. - Дурак. - Талия повисла у него на шее, крепко обняв. - Это не повод для гордости. Почему ты мне ничего не рассказываешь? - Я тебе все рассказал. - И ты думаешь, что я поверю в ту ерунду? В эту безумную историю про... - Например, обычные люди верят в магию. Даже в единорогов и драконов. Ты представляешь?! Не маги верят в магию! Даже их наука отрицает наше существование. А они верят. Почему же ты тогда не можешь поверить в мои бредни? - Дурак. - она уткнулась носом ему в шею и замолчала. - Я не знаю, зачем тебе все это. Но если, я могу тебе хоть чем-то помочь, то просто скажи. И подарив мужу лёгкий поцелуй, она ушла, оставив его на едине с картой, книгами и самим собой.

Ещё пол часа Леон де'Круаже водил пальцам по карте, мысленно расставляя фигуры, прежде чем послышался стук кнокера у входной двери. Не дожидаясь, пока Талия откроет непрошенному гостю, Леон поспешил к дверям сам. - Мирелл. Здравствуй, ты задержалась. - поприветствовал свою помощницу министр магии. - Ты знаешь, достать яд василиска та ещё задачка. - протянула девушка темную склянку, едва только дверь захлопнулась. - К чему такая срочность? Почему нельзя было обратиться к нашим зельеварам? Я двое суток шерстила черный рынок в Таормине. - Когда ты уже научишься не задавать лишних вопросов? - Я работаю в министерстве только второй месяц. Это нормально, что я задаю вопросы! - Смотри, как бы я не разочаровался в тебе. Пойдем, покажу, что я придумал. - Снисходительно добавил глядя на совсем ещё юную и неопытную сотрудницу министр.

В своё время Мирелл Рикарди пришла к нему под крыло сразу же, как закончила магическую академию. Можно было сказать, что это даже не она пришла в министерство магии, а сам министр забрал её прямо с учебной скамьи. А сколько было из-за этого косых взглядов! Но девушка сразу же зарекомендовала себя исполнительной и преданной помощницей. Левой рукой министра магии Франции, той самой, что действует в тени и выполняет самые секретные и ответственные поручения. Первый же помощник, носил круглые очки и занимался бумажной работой, организуя важные встречи и готовя кофе по-турецки, который так любил министр. - Это то, о чем я думаю? - задержав дыхание, восхищенно подошла к карте Мирелл. - Да. Магическая копия Херефордской карты. Создана Ричардом де’Белло. Но девушка надолго прилипла глазами к живой, красочной карте не замечая ничего вокруг. - Кхе, кхе. - громко смог привлечь к себе внимание Леон минут через десять. - Кроме карты здесь собраны ещё и другие артефакты. И вот тут, окинув взором книжные шкафы, сюрреалистичное розовое чучело вервольфа, земное яблоко Бехайма, развешанные на стенах оружие и латы, Мирелл закатила глаза и пошатнулась. - Вот, выпей. - Леон помог девушке сесть в мягкое кресло и вложил ей в руки хрустальный бокал с бренди. - Первый раз видишь столько артефактов в одном месте? - Я словно в музее, в сокровищнице... Все, о чем я только читала, о чем даже не могла подумать... Эти предметы... - Мирелл, о предназначении большей части этих вещей даже Талия не знает. Поэтому я прошу тебя, ни кому и ни когда не рассказывай о том, что увидела здесь. Мужчина подлил ей в бокал ещё бренди. - Я знаю, что ты не любительница выпить, но... Леон де'Круаже спешно сунул ей в свободную руку старую, корявую палку с большим, неограненным кристаллом в качестве набалдашника среди переплетённых прутьев. И стоило Мирелл сфокусировать взгляд на этой штуковине, как бокал с бренди сам подлетел к ее губам. - Это... То... О чем... Я... Думаю... - с придыханием задрожал её голос. - Да. И я хочу, что бы ты вломилась в министерво магии Англии и навела там шороху этим посохом. - ИК! - девушка громко икнула. А затем ещё раз и ещё раз. - Я могу положиться на тебя? - Ик! - Пока ты будешь выполнять мое поручение там, я намерен устранить всех наших недругов здесь. - Ик! - Помнишь сэра Пажлоу? Который на последнем кворуме поддержал кандидатуру сэра Дюпона? Он ещё две недели назад пытался позвать на свидание леди Элизабет. - Ик. - Я давно подозревал его в работе на террористов. Да, тех самых, которые хотят сейчас развязать магическую войну в Англии. И моя задача, нет - наша, это не просто помешать ему в этом, но и накрыть всю их сеть здесь в Европе. У нас есть союзники на Альбионе, но обращаться к ним за помощью для меня, сродни подписаться под собственной капитуляцией. Я ведь могу на тебя положиться? Ты уже не раз доказывала свою преданность и готовность к самопожертвованию, свои навыки и талант. Ты не просто сотрудница министерства и моя помощница. - Ты мой товарищ. Я ведь могу тебе доверить это дело и свою жизнь? От твоих действий будет зависеть не только судьба Франции, но и всей Европы. И я сразу же хочу тебя заверить, что даже если тебя поймают (в чем я сомневаюсь), наши союзники тебя непременно вытащат. А по завершению, ты сможешь просить у меня все что пожелаешь, хоть тройной оклад, хоть новую должность! - Ик? - Время не ждёт. Решайся. С минуты на минуту, сюда зайдет моя жена, а ты вторая женщина в моей жизни, кого я пригласил к себе в дом. Предупреждаю, она очень ревнива и... - Карту. Ик. - девушка даже и не заметила, как бокал вновь наполнился ароматным бренди. - Прости, но карту не могу отдать. К тому же, ты ещё до неё не доросла. И не смотри так на посох. Он не мой и по завершению, его предстоит вернуть. - Я... Хочу свой кабинет. Больше чем у Жан Жака. И тройной оклад. - тут она вновь не удержалась и громко икнула. - И... - Давай пока остановимся на этом. - Это кто такая? - в кабинет, не спеша и абсолютно тихо, зашла Талия де'Круаже с волшебной палочкой на изготовку.Мирелл вжалась в кресло. А Леон метнулся к столу и достал из-под карты старые, золотые, карманные часы на длинной цепочке и конверт. - Я написал тебе четкие инструкции в письме и завел маховик на нужное время. После того как переместишься, отдай часы даме в шляпке. Она тебя уже ждёт. Ну же! Нажимай кнопку! Леон встал между двумя женщинами, спиной загородив Мирелл. - Талия! Не надо! Пожалуйста! Она не причем! Между нами с ней ничего не было! Мирелл, скорей! - с нарастающей интонацией начал причитать мужчина. Талия нет! И как только шестое чувство подсказало ему, что волшебные часы переместили девушку во времени, Леон де'Круаже спокойно выдохнул, поправил воротник рубашки и на удивленный взгляд своей супруги хитро улыбнулся. - Всего лишь мотивировал её не задавать лишних вопросов. - А я сперва подумала, что это секретарь дона Лаберильона. Прибыла из Катании просить за ту драконью ферму, что ты прикрыл месяц назад. - Признаться, да... У них с Мирелл похожие голоса. А я как-то только сейчас это заметил. - Так это была та самая твоя помощница, которая выкрала кийкер (14 декабря 1619 года: о Фредерике де Хутмане, командующем флотом голландских ост-индцев, говорится, что он стоял на квартер-палубе, глядя через "кийкер из Брилла", что переводится в статье как "телескоп или подзорная труба") из Неймегена. Почему, ты нас до сих пор не познакомил? Столько рассказываешь про эту девушку, а сам, получается, скрываешь её от меня? - Уверяю тебя дорогая, она интересна мне только как деловой партнёр и источник сказок для нашего будущего сына. С таких как она, пишут приключенские романы. А не знакомлю я вас лишь потому, что боюсь, что Мирелл научит тебя плохому. Например, есть спаржу с помощью ножа и вилки... Или она втянет тебя в свои приключения на худой конец. - не смог открутиться от супруги Леон, когда та подошла в плотную и приобняла его, играя одной рукой с волосами на его макушке. - Какой же ты у меня умный. Знаешь, что я легка на подъем, а сам ленишься выпускать меня из дома. - Таким образом, я оберегаю тебя от беспокойства. - перехватил её руку муж, прильнув своими губами к её. Но долгий поцелуй, вскоре был потревожен стуком кнокера в дверь. - Ну вот, опять. - Талия положила голову на грудь мужа, запрокинув ему за шею руки. - Если это Жан Жак, то я превращу его в американского енота. - Ты будешь удивлена, но это Жан Жак. И миссис Каталано - секретарь дона Лаберильона. - не сходя с места по ауре определил гостей у входа хозяин дома. - А этим двоим что понадобилось? - Я хочу уступить сицилийцам их ферму. - Зачем? Ты же так долго пытался прикрыть этого мафиози! - удивилась Талия, поворачиваясь к двери. - А впрочем, тебе виднее. Это ведь ты у нас министр магии...

Глава 3

Когда Мирелл открыла зажмуренные от страха глаза, ни Леона де'Круаже, ни его жены рядом не оказалось. Да и сама комната немного изменилась. На столе вместо карты стояла большая ваза с цветами, а среди многочисленных предметов интерьера своё место нашли картины и маленькие, одиночные портреты. Все люди на полотнах были важными персонами. В дорогих, расшитых жемчугами и драгоценными камнями костюмах и платьях они походили на средневековых герцогов, баронов, графов и прочих придворных. Гордые осанки, точеные профили и этот властный взгляд… Даже двое маленьких детей выглядели словно наследники французской короны. Но стоило Мирелл придти в себя и сунуть золотые часы в карман, как из-за большого букета пионов стоящего на столе послышался голос.

- Мирелл, верно? Не стоит прятать маховик. Ты должна отдать его мне.

- Эм... - такого поворота событий девушка не ожидала. Помнится, ещё в академии, ей пришлось переместиться в прошлое с помощью этой штуковины. И тогда приключение едва не закончилось плачевно... К тому же перемещение во времени накладывали на приключенцев множество ограничений в плане влияния на историю. А тут, её уже ждали.

- Не волнуйся. Леон использовал посох, что бы починить часы. И теперь они работают правильно. - незнакомка наконец подвинула вазу с цветами и дала себя разглядеть.

Темные, длинные волосы; худощавое, приятное лицо и лёгкий налёт усталости. Будто женщина преодолела огромное расстояние, прежде чем попала сюда.

- Они тебе не понадобятся, что бы вернуться в своё время.

- Хотелось бы верить. - рука сама нащупала в кармане волшебную палочку. - Кто вы?

- Друг? Советник? Помощник? Как бы поточнее выразиться… Я знакома с Леоном еще с тех самых пор, когда он еще не родился. Но вот общаться мы с ним стали лишь, когда он вступил в должность министра магии. Парадокс, не находишь?

- Вы проводник во времени?

- Кто? Нет, ты меня с кем то спутала. Подобной должности не существует. Позволь представиться, Клаудетта Пэррик. Наверное, это наша с тобой первая и последняя встреча, поэтому рассказывать о себе мне кажется лишним. Если Леон посчитает нужным, он просветит тебя о моей роли в этом деле. Итак, я жду. Часы пожалуйста. У тебя слишком мало времени, не задерживай саму себя.

- Кем бы вы ни были, я не могу просто так отдать вам этот артефакт. - Мирелл достала конверт, который дал ей Леон, и развернула письмо.

"На той стороне тебя будет ждать моя хорошая подруга Клаудетта Пэррик. Слушай её внимательно и выполняй её просьбы как мои приказы. Во-первых, ты должна проникнуть в министерство магии в Лондоне так, что бы тебя никто не заметил. Нужные зелья стоят в крайнем левом шкафу на второй полке за книгами об истории Франции.

Во-вторых, сейчас посох практически пуст. Ты должна подзарядить его от крайне опасных, врат смерти где-то в глубине министерства. Согласно преданию, нужно коснуться кристаллом черной, рваной завесы внутри каменной арки. Будь осторожна, мой агент в министерстве утверждает, что эта штука способна убить мгновенно.

В-третьих, найди и уничтожь с помощью посоха свитки Рипли. Они спрятаны где-то в министерстве. После, по возможности заряди посох еще раз и возвращайся». - едва за последним предложением встала точка, как все слова в письме подернулись рябью и растворились на белой бумаге, словно их и не было. Сказать, что Мирелл была шокирована, значило весьма преуменьшить её восторг от самоубийственного плана.

- Весьма предусмотрительно было оставить тебе инструкции. - одобрительно заметила Клаудетта, когда Мирелл подняла на неё обреченные глаза.

- А кто такой этот Рипли? Что из-за его свитков столько шумихи.

- Он был лучшим учеником Николаса Фламеля. По легенде, когда последний, наконец, изобрел философский камень, он уничтожил все свои заметки, что бы его результат больше никто не смог повторить. А вот Джорджа успел скопировать кое-что из записей своего учителя, и впоследствии сбежал с ними в Англию. Еще вопросы?

- Как я смогу вернуться в свое время? Ведь, если эта адская штуковина - она очень бережно положила золотые часы на стол. - будет у вас, перенос во времени без неё невозможен?

- С того момента, как ты оказалась здесь, у тебя на все про все пять часов. Потом, независимо от того где ты будешь находиться, временной поток вернет тебя в то время откуда ты прибыла. Вот только тут есть пара нюансов. Постарайся быть на открытом воздухе. И посох... Столь мощный магический артефакт может срезанировать в самый неподходящий момент. Мой тебе совет, не заряжай его на обратной дороге.

Здесь Мирелл на секунду задумалась. Клаудетта советовала сделать прямо противоположное просьбе Леона, хотя тот и не настаивал на последнем. "Сколь бы преданы были тебе твои солдаты, среди них всегда есть вражеский шпион». - как любил говорить один её друг из Сербии. Быть может, параллельно Клаудетта вела свою игру?

- Вы поможете мне попасть в Лондон? - девушка встала с кресла и направилась к шкафу, где Леон оставил ей припасы.

- Лучше. Я проведу тебя прямо в министерство!

Сказать, что чувствовала Мирелл после того, как Клаудетта подхватив её подмышку, запихнула в маленький, неудобный шкаф, да еще залезла туда сама,- не возможно. Вот только наружу они выбрались в гостиной самого знаменитого борца с темными силами в Европе - Джеронимо Алфесси. Эту личность сложно было не узнать. Страдающий нарциссизмом, этот герой по всей усадьбе развесил свои портреты, ничуть не стесняясь того факта, что по сути, все его заслуги принадлежат команде, которая досталась ему от прошлого начальника департамента.

- Шустрее, а то нас заметят!

Клаудетта уверенно провела быстрым шагом подругу через большое здание и вывела на улицу. А спустя еще два квартала, они завернули в неприметный магазинчик с эмблемой единорога на вывеске (отличительной чертой заведения предназначенного для волшебников). Подвинув рукой, встречавшего их консультанта, и растолкав других покупателей, Клаудетта не обращая ни на кого внимания, залезла в шкафчик маленького трюмо, стоявшего в углу, напоследок придержав дверцу.

- Давай за мной. Я знаю короткую дорогу.

***********************************************

А тем временем, в малой гостиной Леон де'Круаже принимал весьма важную персону.

- Сэр Пажлоу! Вы не представляете, я как раз вас вспоминал сегодня утром.

- Надеюсь, в тот момент вы были в хорошем настроении, а то я только в полдень узнал, что вы прихворали и не вышли на работу. - крепкое рукопожатие и мужчины сели за маленький столик, куда буквально минуту назад Талия поставила две чашки ароматного кофе с миндальным печеньем.

- На самом деле я почувствовал признаки простуды еще в пятницу, но искренне надеялся отлежаться дома до понедельника. Можете не волноваться. Это так, легкое недомогание.

- Ваша болезнь сейчас крайне не во время. До меня дошли слухи, что буквально вчера на Лазурный берег прибыли американские агенты. Их цель - заполучить посох Мэрлина, который вы до сих пор не вернули в сокровищницу министерства.

- Эта реликвия в последнее время интересует слишком многих. Интересно, кто вообще распускает слухи, что посох у меня. Ведь о том, что я взял его в руки известно всего троим.

- То, что знают двое, уже не секрет. А тут, вы не просто вынесли его за пределы министерства, но и использовали! Магическая отдача был столь сильна, что я уверен, даже на другом конце земли волшебники почувствовали отклик. Я искренне волнуюсь за вас. Вы можете быть в опасности.

- Права же, мне очень приятна такая забота. Но я столь же удивлен, что она исходит от вас. - Леон не спеша крутил в руках фарфоровую чашку. - Недалее как неделю назад на кворуме вы выступали против моей кандидатуры. И я прекрасно помню вашу позицию, по поводу моей внутренней политики.

- Леон, - поспешил прервать его сэр Пажлоу. - я до сих пор не разделяю твоих взглядов на счет реструктуризации министерства и усиление контроля за бюджетом. Но сейчас нам противостоит угроза из вне. Мы должны объединиться, что бы противостоять опасности исходящей от набирающей силу Америки, к тому же ты в курсе событий в Англии. Не сегодня, завтра там разразится магическая война, мы должны быть готовы к её последствиям.

- Арман. Как сказал один мой знакомый: "Лучшая война та, о которой твой враг не знает». И я не собираюсь допустить расширения влияния темных сил в Европе в принципе.

- Я знаю, знаю... Но твой протеже - Джеронимо Алфесси, бездарен. Он позер и франт! Я давно предлагал на его место своего человека. Проверенного и талантливого.

- В том то и дело Арман. Это твой человек.

- Ты всегда мне не доверял. Но сейчас пора забыть наши разногласия. У меня есть человек в свите Волан... В свите Темного лорда. Он утверждает, что его хозяин ищет бессмертие. Рано или поздно, он придет и к тебе. Что ты тогда будешь делать?

Леон напрягся, если давний конкурент и главный соперник обмолвился о своем шпионе в Англии, по сути приговаривая того к смерти. Леон же непременно воспользуется этой информацией!

- Арман, я давно все обдумал...

- Подумай о своей семье. Отец тебя не спасет на этот раз. Под ударом окажется все твои родственники. А что они сделают с твоей любимой Талией!

На секунду Леона де'Круаже перемкнуло. Последний человек, который говорил подобное о его жене, уже три года сидел в бразильской тюрьме. Но наваждение быстро прошло. Мужчина, наконец, сделал глоток чая.

- Что ты предлагаешь?

- Во-первых, нужно заручиться поддержкой всех влиятельных лиц, тех, кто находится вне закона.

- Таких как дон Лаберильон?

- Да. Если Темный лорд бросит клич, то они могут поддержать его, а не нас. Нам нужны рычаги давления на глав преступного мира. Я знаю, что у твоего отца есть библиотека с компроматом на таких лиц. Попроси его передать её в министерство.

- Это исключено.

- Во-вторых, нам необходимо выработать новую стратегию. Твой знакомый - Альбус, уже стар. Он теряет вес. Я считаю, что мы не должны принимать чью либо сторону. Пора Франции заявить о себе. Как представители европейского сообщества, мы сможем не просто обозначить свою позицию, но и пошатнуть английскую монополию в магическом мире. Я смогу. Поддержи мою кандидатуру на следующей неделе. Вдвоем мы сможем уберечь всю Европу от надвигающейся опасности.

- Ты хочешь занять мою должность.

- Нет. Я хочу лишь порядка на той земле, где живу.

- Ты хочешь занять мою должность.

- Леон. Ты первое лицо Европы. И сейчас ты сидишь у себя в доме за семью печатями потому, что боишься. Признайся уже, что твоя болезнь - плод воображения, и ты боишься за свою жизнь, как любой нормальный человек.

- И тогда весь гнет ответственности ляжет на твои плечи, верно? А как ты намерен противостоять мадам Максим? Она не испытывает к тебя такой симпатии как я, а её стороники...

- Она уже не так молода и влиятельна как прежде. Её время на исходе. И ты забываешь, что у меня тоже есть друзья в совете девяти. Не ровен час, как я смещу этот результат кровосмешения, человека и великана, с поста директора магической академии. Вот увидишь! Леон, мне действительно нужна твоя помощь. А тебе моя. Кворум не одобрит твои последние действия. Они сместят тебя с поста министра.

- Не будь в этом так уверен. На моей стороне остается еще мистер Штейнер и Фулканелли.

- Один сумасшедший, другой шарлатан. - закатил глаза Арман Пажлоу. - Я всегда удивлялся, как такой умный человек как ты, выбирает себе друзей. Пожалуйста, не упоминай больше в моем присутствии этих дураков. А то я действительно подумаю, что кресло министра досталось тебе, благодаря отцу. Леон, подумай еще раз о жене. Ты слышал, что творят эти террористы в Англии? Они не брезгуют использовать темную магию. Калечат тела и умы волшебников, а простых людей вообще принимают за грязь! Счет их жертв уже идет за сотню.

- Не тебе меня упрекать в выборе друзей. Взять хотя бы твоего знакомого Алистера Кроули. Негодяй и подонок. Если бы нашелся волшебник, который стер бы ему память.

- Я рад, что даже такому пройдохе как Алистер ты не желаешь смерти. Ты всегда был через чур мягок и добр.

- Посмотри, к чему это привело. В былые времена, я бы тебя даже на порог не пустил, а сейчас ты пьешь чай в моем доме и ведешь разговор о дружбе, доверии и взаимопомощи.

- Даже сейчас, кому расскажешь - не поверят. Леон, если ты доверишь мне посох, я верну его в сокровищницу, сразу же как покину твой дом. – собеседник принялся собираться. - Мое предложение еще в силе. Подумай до вечера. События развиваются чересчур стремительно. Боюсь, что завтра нам придется уже начать действовать, что бы предотвратить все угрозы.

- Я провожу тебя. - Леон встал из-за стола и с грустной миной на лице, направился к входной двери.

- Я сегодня же распоряжусь, приставить к твоему дому отряд магической полиции. - немного раздраженно отреагировал Арман, поняв, что отдавать ему посох Леон не собирается.

- Спасибо за беспокойство, но это уже лишнее. Мой особняк защищен не хуже парадного входа в Ла Санте.

- И все же, я настаиваю. - оглядел улицу и прилегающие к ней дома сэр Арман Пажлоу. - Если мы собираемся работать вместе, я должен защищать своего напарника.

- Весьма ценное замечание, но я еще не дал тебе окончательного ответа.

- Ты же умный человек Леон. Я уверен, что мы придем с тобой к единому мнению. До скорой встречи господин де'Круаже. - напоследок довольно улыбнулся ему начальник департамента защиты магического правопорядка Франции, прежде чем растворится в воздухе, в мрачной воронке пространственного портала.

- До скорой...

Леон закрыл дверь и вернулся в кабинет, где его уже ждала Талия, грозно уперев руки в бока.

- Сегодня прям день великих встреч. Сначала глава сицилийской мафии под видом твоего помощника заявился к нам, а теперь твой извечный соперник и враг номер 1 почтил нас своим внимание. Позволь узнать, о чем вы так долго и мило общались?

- Мне не нравится эта поза. - Леон стремительно подошел к супруге и подхватив её за талию, завальсировал вокруг рабочего стола. - Ты не поверишь. Но это еще не все. Я жду Бернарда Баруха. На сегодня - это самый богатый человек в мире.

- Он волшебник? Я раньше не слышала эту фамилию.

- Нет. И он понятия не имеет о существовании магического мира. Мы просто пригласили его на полдник.

- Мне стоит волноваться?

- Нисколько. Это будет дружественная беседа.

- Не понимаю тебя. Зачем ты связываешься с простыми людьми? Если совет девяти узнает, то тебя минимум лишат магии. Это будет очень громкое дело.

- Совет девяти скомпрометирован. По крайней мере, двое из них работают с Луи Ротшильдом. А это заметь прямая дорога на гильотину. Они будут молчать, даже если я сделаю фотокарточку, где буду пожимать руку самому Рокфеллеру.

- Ты играешь в опасную игру.

- Я сам не рад. Но Армана спонсируют именно эти двое. Я просто обязан выбить почву у них из-под ног, столкнув лбами самих богатых людей мира.

Он закончил кружить с супругой вокруг стола и замер, аккуратно положив обе ладони ей на живот.

- Я никому не позволю угрожать тебе и моему сыну. Сотру в порошок и развею по ветру. Костьми лягу, если нужно. Но никто и никогда не посмеет даже в моём отсутствии помыслить нанести тебе вред.

Глава 3.

- Это шутка? - Мирелл застыла у большой скульптуры прямо возле входа в Гайд-парк.

- Нет. Это современное искусство.

- Что б меня. А где вся остальная лошадь? - девушка не собиралась уходить от скульптуры, пока не получит объяснений. Забравшись на невысокий постамент, она постучала костяшками пальцев по композиции, что бы услышать гулкий, металлический звук. - Так и было задумано?

- Да. Модные тенденции, новый век.

- В смысле новый век?! В каком году мы сейчас? - Мирелл так и не смогла до сих пор разобраться, в какое время совершила путешествие во времени. Её не особо смутили ни новенькие авто, ни сигвеи. И даже проскочивший на красный хиппи на гироскутере не удивил девушку на столько, сколь сильно её поразила скульптура Головы лошади, пьющей воду.

- Две тысячи четырнадцатый.

- Что???

- А ты думала, маховик работает только в одну сторону?

- Нет, но... Ты знаешь, я не задумывалась. Ладно, пойдем. Мне нельзя тут расхолаживаться, а то мало ли... - девушка махнула рукой, и подруги отправились дальше. Клаудетта вела Мирелл, только одной ей известными путями. Срезая целые кварталы, пересекая парки и аллеи, что бы быстрее добраться до цели.

- Это твое время? - не унималась теперь с вопросами Мирелл. - А что сейчас с музыкой? Юнион, все еще самая быстрая метла в мире? А в Великобритании до сих пор правит королева Елизавета?

- Лилибет еще всех переживет. И нет, это не моё время. Ты правильно заметила, еще там, в особняке де'Круаже. Я своего рода сейчас выполняю функцию проводника. Мотаюсь из одного времени в другое, подчищаю так сказать за собой и за другими хвосты. Без моего участия история сильно изменится, поэтому приходится вмешиваться, как видишь.

- Мне казалось, вмешиваться в историю наоборот нельзя, что бы не изменить будущее.

- Ну, ты знаешь, все относительно. Например, без моего участия мистер Нотт вообще бы не изобрел этот механизм. Я принесла ему же, его же изобретение, что бы он понял, как оно работает. Скажем так, я стала пусковым механизмом этой цепи событий.

- Какая-то петля времени получается.

- Вот именно. Но если я её разорву, то она и не наступит. А значит, будущее изменится настолько, что возможно той меня, которую я каждое утро вижу в зеркале, не станет. Да и жить в проклятом мире, где мне нет места, я не хочу. Проходила уже. Не желаю!

Спустя еще минут пятнадцать, женщины, наконец, достигли точки назначения. Неприметное, старое, кирпичное здание не далеко от Камдена все еще дышало жизнью. Да и сама улица бурлила. Подруги остановились возле такой же старой, но закрытой аптеки и по заговорщически зашептались, рассматривая любопытную телефонную будку, которая явно использовалась не по назначению. Люди в неё входили и выходили столь часто и в таком количестве, что хрупкая иллюзия, скрывающая вход в министерство магии, трещала по швам.

- Мне одной кажется подозрительной эта чересчур популярная телефонная будка? - высказала мысль Мирелл. - И почему мы не могли переместиться сюда с помощью магии?

- Как выяснилось опытным путем, здешние органы правопорядка тщательно отслеживают пространственные перемещения. Еще не знаю, каким образом, но как видишь, прогресс на месте не стоит.

- Пойдем через парадный вход?

- Да. Времени разработать более лучший план у нас нет. Поэтому пей зелья и пошли. Вот, это от ментального сканирования. Это приглушит твою и скопирует мою ауру. - Клаудетта кинула свой волос в бутылочку, которую достала Мирелл из кармана. - Они примут тебя за мою сестру.

- А что на счет оборотных?

- Нельзя. У таких сложных зелий есть запах. С недавнего времени, вход охраняют еще и собаки. Нас заметут раньше, чем мы достанем палочки. Дайка, - она перехватила из рук Мирелл посох Мэрлина, и постучав им по мостовой, уменьшила, превращая в маленький фикус, который тут же занял место в подобранном из мусорной кучи бумажном стаканчике. - Так он не привлечет внимания. Держи.

- Постой. А тебе?

- Мне не нужно. Я здесь работаю. - она обернулась через плечо. - Где-то там. Прямо сейчас. Ты знаешь, я сама сейчас впервые войду в министерство через парадную дверь.

- Как так?

- Для таких серых мышей, какой я была раньше, предусмотрен другой вход. Гораздо более унизительный и дурно пахнущий.

- Это какой же? Через портал в помойном ведре? - решила пошутить Мирелл.

- Почти. - Клаудетта печально улыбнулась, вспоминая что-то. - Через унитаз в общественном туалете.

От дальнейших расспросов Мирелл отказалась. Клаудетта действовала решительно, но все равно со стороны было видно, что ей тяжело находиться в министерстве магии.

Подруги быстро преодолели вход в виде телефонной будки и большой мраморный зал с цветным витражом, спустились на стареньком, допотопном лифте на многолюдный этаж, где сновали клерки с кипами бумаг и прочие работяги в мантиях. И уже отсюда пешком не встречая сопротивления, проследовали к лестнице ведущей на нижние ярусы министерства.

- Дальше будет сложнее. – на секунду задержалась у последних ступенек Клаудетта, для виду поправляя прическу. - Впереди главная канцелярия. Начиная отсюда, сотрудники знают друг друга в лицо. Если кто-то будет задавать вопросы, не отвечай. Я сама разберусь. Вперед!

От цепкого взгляда Мирелл не укрылось то, как глубоко вдохнула Клаудетта, набираясь решимости. В прочем… Девушка не увидела ничего особенного в этой знаменитой лондонской канцелярии. Все то же самое можно было наблюдать и в Париже.

Множество столов заваленных бумагами, снующие туда-сюда помощники эльфы и этот громогласный, зубодробительный звук печатной машинки. А она была здесь не одна. У каждого сотрудника помимо горы свитков на столе расположился этот чудо аппарат, дребезжа кнопками и скрипя бумагой в каретке.

- Ой. – кажется Мирелл все же засмотрелась вокруг. И на полшага отстав от Клаудетты, она столкнулась с высокой брюнеткой с красивой, голубой шалью на шее. – Простите.

- Я вас раньше не видела. Кто вы и как попали в канцелярию?

- Мисс Уоткинс, мы здесь по заданию мистера Гардни. – обернулась через плечо Клаудетта. – И мы спешим!

- У вас есть пропуск?

- Наш пропуск находится сейчас в кабинете у начальника службы охраны магического правопорядка. И если вы хотите убедиться в его действительности, прошу, следуйте за нами.

Та не нашла, что ответить. И поджав и без того тонкие губы, поспешила дальше по своим делам.

- Не отставай. – на этот раз Клаудетта взяла Мирелл за руку. И спустя еще пару минут они вышли в длинный коридор с множеством дверей. Преодолев первые пять, подруги в кой-то веки почувствовали, что за ними наблюдают. Ощущение было столь сильным, что Клаудетта, не раздумывая, сунулась в ближайший кабинет, лишь избавиться от взгляда направленного им в спину.

- Господа! Я предлагаю повысить налог на драконьи яйца! – только и успел выкрикнуть с трибуны в аудиторию видный чиновник в мантии, прежде чем внимание около сотни глаз привлекли две барышни не вовремя зашедшие на обсуждение нового закона.

- Кажется нам не сюда. – буркнула под нос Мирелл и быстро развернувшись, юркнула обратно в коридор. Клаудетта последовала за ней, но с той стороны их уже ждали.

Четверо волшебников держали подруг на мушке у противоположной стены. Еще пара спешила с той стороны, откуда женщины пришли.

- Здесь мы расстанемся. – голос Клаудетты не дрогнул. Но Мирелл почувствовала некое облегчение в её словах. Словно та не прощалась, а передавала подругу в надежные руки. – Главное - не беги. Прощай!

И взмахнув палочкой, Клаудетта заполнила коридор непроглядным дымом, давая подруге шанс улизнуть.

Спустя долгую минуту, Мирелл каким-то чудом удалось выйти. Вокруг неё все еще клубились завитки серого дыма, которые цеплялись за волосы и одежду, когда к ней уже протянулись чужие руки.

- Там! Они там! Ловите! – махнув в непроглядную, серую марь откашлялась девушка. И её ловцы в ту же секунду бросились в самую гущу, приняв настоящую диверсантку за сотрудницу своего министерства. А что тут творилось вокруг! Почти все двери в коридоре открывались одна за другой, и люди в любопытстве высовывались, что бы узнать, что же здесь произошло. Один сердобольный старичок вообще, поддержал Мирелл за локоть, и отвел её подальше от места происшествия, все охая на то, что это очередные веселые проделки молодежи, которую понабрали в последнее время.

- Каждую неделю вытворяют нечто подобное балбесы! Управы на них нет! – причитал дедушка. – Еще каких то лет десять назад, за такое можно было вылететь отсюда как пробка из-под шампанского!

- Спасибо большое. – Мирелл освободила руку и поудобнее перехватила бумажный стаканчик с фикусом. – Я, наверное, пойду. Меня ждет мистер Гардни.

- Иди, иди дорогуша. Я уверен, эти олухи во всем разберутся. - показал крючковатым пальцем на еще одну парочку растворившихся в дыме законников старый волшебник. И стоило ему это сказать, как где-то там еще раз что-то громко хлопнуло, а серый дым устремился дальше по коридору. Мирелл едва успела добежать до конца и спрятаться за углом, где столкнулась с невысокой девушкой в старенькой, видавшей виды мантии. Та чуть не сшибла её с ног, как спешила в противоположную сторону.

- Куда! – решила проявить благородство Мирелл. – Там…

Но девушка не обращая ни на что внимания, вскочила и завернув за угол, растворилась в серых клубах дыма. Спустя мгновение, по её следу показался её преследователь.

- Пэррик! Где мои отчеты?! – наскочил на Мирелл мужчина с властным лицом начальника. – Ты не видела эту серую мышь? А это еще что такое?!

Столкнулся лицом к лицу с дымом большой босс.

- Тьфу ты. Сбежала. Ну, ничего! Завтра я тебе устрою выволочку. – погрозил кулаком клубам дыма начальник. – А ты что расселась?! А ну марш работать!

Кивнув головой, Мирелл поспешила дальше по коридору. Что ж, теперь ей надо было найти отдел Тайн.

Глава 4

Вскоре коридор привел Мирелл к ещё одной лестнице, спустившись по которой девушка попала на небольшую подземную площадь. Мрачную и будто бы выдолбленную прямо в скале. И пол, и стены, да и тот же потолок были из грязного, серо-зеленого мрамора. А высокий свод подпирали мощные колонны, от которых струилось то самое слабое свечение, освещающее столь большое помещение.

Здесь тоже были люди. Но их было не так уж и много в сравнении с теми этажами, которые Мирелл успела преодолеть. Поэтому, чтобы не казаться белой вороной, девушка пристроилась вслед парочке волшебниц проходящих мимо. У одной из них были такие густые, каштановые волосы, каких у обычных людей ну никак не найти. Эта магичка на ходу читала какую-то книгу, и лишь изредка поддакивала собеседнице. - Слышала? Опять твой муженёк притащил, какой-то пробник из магазина вредилок. - Я же просила не называть его больше так. - Фелисити рассказала, что эта дрянь сработала в коридоре наверху, и теперь там ничего не видно из-за дыма. - Много знает эта твоя Фелисити. - Вот и я тебе о том говорю. Она всегда в курсе о том, что происходит на... Вы что-то хотели? Мирелл заметили. Волшебницы обернулись на девушку и пристально посмотрели на нарушительницу их спокойствия. - Я... Заблудилась, не подскажите, как найти кабинет мистера Гардни? - не растерялась Мирелл, высказав светлую идею, что могла её сейчас спасти. - Новенькая? - задала вопрос та, которая была без очков и со светлыми волосами. - Мой тебе совет, не ходи к нему. Сэмюэль меняет девушек как перчатки. И водит их вместо ресторана в дешёвый кабак. - она указала в сторону, откуда они пришли. - За третьей колонной лифт, тебе нужно на 12 этаж. - Спасибо. - и развернувшись на каблучках Мирелл припустила прочь, краем уха уловив, как та с гривой каштановых волос подметила. - Какая-то странная девушка. Она точно у нас работает? Что-то я не припомню, как принимала её в штат.

Но все это осталось позади, стоило Мирелл скрыться за колоннами. Да уж, как оказалось, лифт здесь был почти за каждой из них, принося и унося своих посетителей не только вверх и вниз, но ещё и горизонтально вдаль. - Могу я поинтересоваться, вы к кому? - замешкавшись на секунду у кнопки вызова, привлекла к себе внимание Мирелл. - В отдел Тайн. - наглости в этот раз ей было не занимать. - Вот, мистер Гардни велел доставить. Она показала стаканчик с ростком фикуса, под который был замаскирован посох Мэрлина. - Я здесь только первый день работаю... - А уже успели заблудиться. - кажется её дар убеждения сработал потому, что остановивший девушку мужчина, добродушно улыбнулся и указал в противоположное направление. - Четвертая колонна справа. Вам нужна линия F. Третья станция. Признаться честно, я и сам путаюсь, после того как средний ярус перестроили. По-моему, раньше планировка была удобнее. - Спасибо большое, вы меня сильно выручили. - сделала лёгкий книксен Мирелл и поспешила ретироваться, пока новый знакомый её не заговорил.

И только оказавшись в лифте, за закрытой дверью Мирелл почувствовала себя более или менее в безопасности. "Интересно, как там Клаудетта?" - успела промелькнуть в голове мысль, прежде чем нагрузка от неожиданного ускорения не вжала девушку в стенку кабинки. Весь её завтрак, которым она перекусила ещё ранним утром, едва не оказался на полу, едва лифт резко остановился, достигнув нужной станции. "Это круче русских горок и полета на метле». - резюмировала она, покидая стремительную кабинку. А вот дальше девушку ждал сюрприз. Охрана этажа начиналась прямо от лифта и представляла собой двух здоровенных, зубастых кельтира и их хозяина - престарелого, седовласого старичка в просторной мантии, державшего поводки. - Я так полагаю, леди желает прикоснуться к покрову смерти? -Эм... - Мирелл и в правду растерялась, но не собиралась сдаваться, даже если её тут уже ждали. - Прошу, - он галантно уступил ей дорогу. - я провожу вас.

- Вы меня ждали?

- Уже очень давно. - Я вас не понимаю. - А и не стремлюсь быть открытым как книга. - Я арестована? Задержана или?... Куда мы идём?

Столь необходимые сейчас пояснения вылились в небольшое повествование, которым не преминул поделиться по пути все еще неизвестный старик, ведя девушку вперед. Этот коридор разительно отличался от всего, что она, когда-либо видела в своей жизни. Белые стены, пол и потолок словно светились изнутри, создавая иллюзию абсолютной чистоты и небесной невесомости.

- Наш департамент не просто так носит название отдела Тайн. Скажу больше, мы даже не подчиняемся министру магии. Это закрытая структура внутри механизма закона и порядка. Прошу, не останавливайтесь.

И без того неуверенный шаг сбился, когда внимание Мирелл привлекла небольшая зала сбоку, где она увидела множество часов, как напольных, так и настенных. В голове проскочила неуловимая догадка, что это…

Но её сопровождающий уже провел их мимо. - Все эти пророчества... Они собраны здесь за многие века существования магии. Опасные и судьбоносные... Вы знаете, предназначения не бывают простыми и лёгкими. Каждый человек, каждая судьба - они уникальны. Своей логикой, ценностями, чувствами... Мне кажется, это и есть смысл жизни. В нашей с вами уникальности и неповторимости. Я много повидал за свою жизнь. Я был готов умереть ещё в тот день, когда только пришел на свой пост. Ради убеждений и покрытых пылью традиций. И только с возрастом я осознал, что моя сила не в том, что я могу влиять на будущее или изменять прошлое, а в том, что бы не смотря ни на что не допустить этого.

В этом хранилище есть запись о вас. Одна из нескольких. Сделанных задолго до моего и вашего появления на свет. Свидетельства того, к чему приведет вас судьба. - Я стараюсь не верить в судьбу. Ведь моя история написано мной самой. Он издал некое подобие смеха. - Порой мне кажется, что судьба - это уже прожитые моменты нашей жизни.

Короткий коридор вывел их широкой арке, за которой начинался огромный, мрачный зал с высоченным потолком. Под стать большому помещению, такие же масштабные, бесконечные стеллажи и полки, уходили вдаль и вверх, заполняя все вокруг. Мирелл чуть шею не сломала, оглядываясь вокруг. А посмотреть было на что! Большие, древние сундуки; и загадочные, резные ларчики; деревянные кораблики и статуэтки; различные алхимические устройства; чучела животных или может быть, даже не чучела?; а сколько других крупных и поменьше артефактов! Всех не перечислить.

Через несколько метров ассортимент стеллажей начал меняться. С виду безобидные горшки, мечи и винные чаши уступили место средневековым, зловещим вещицам. Из которых лапа дракона державшая детский череп, смотрелась еще ничего так.

- Это то, о чем я думаю? – не выдержала Мирелл.

Справа и слева теперь расположились стеллажи, на которых стояли прозрачные шары на подставках. Сотни, тысячи… Сквозь промежутки между ними можно было разглядеть другие такие стеллажи.

- Понадобилась не одна сотня лет, что бы собрать все эти пророчества. А потом… Это лишь жалкая часть того, что удалось восстановить после погрома в девяносто шестом.

Спустя пару минут Мирелл и её сопровождающий вышли к центру зала. Это был большой пятачок с невысоким каменным подиумом в центре. Хотя, можно было подумать, что это место вовсе не рукотворно. Столь древняя аура исходила от выщербленных временем, каменных ступенек. На вершине которых стояла столь же старинная, каменная арка.

- Lassitudo. – послышалось из-за спины. – и в тот же миг у Мирелл опустились руки и появилось нестерпимое желание, все бросить, лечь и уснуть прямо здесь, на холодном полу. У приведшего её сюда старика состояние было не лучше. А вот кельтиры наоборот ожили и, весело завиляв хвостами, сбежали к тому волшебнику, кто так внезапно появился.

- Артур?!

- Ооо, Кристиан. А ты постарел! – из соседнего коридора отделенного стеллажом вышел важного вида мужчина в деловом костюме. – Смотрю, отрастил себе бороду?

- И тебе того же.

- Завидуешь? Если бы ты знал, сколько полезных артефактов скрыто в этих стенах! Одна только кровь птицы Азаран чего стоит!

- Так это благодаря ей, ты так хорошо сохранился? – старик поднял волшебную палочку, но вместо того, что бы наложить контр-заклинание, лишь почесал её кончиком подбородок. Мирелл видела сколько сил ему потребовалось на это. Аж испарина появилась на лбу. А тем временем, Артур потрепал каждого кельтира по холке.

- Помнят еще меня. Ух, зверюги. Смотрю, вы тут многое поменяли.

- Как ты сюда прошел? Кто тебя пустил?

- Эх, Кристиан. Разве ты не видишь, что с моим уходом с поста твоего начальника, у вас все пошло на перекосяк? Новые правила не дают результата, а безопасность вообще никудышная.

- Ты предал нас. Ты нарушил клятву! Ты…

- Довольно. Somnus! – сорвалось с палочки Артура. И старик тут же упал на каменный пол, задышав медленно и глубоко.

- Спит как ребенок. – нагнулся над телом мужчина. – Помнится, когда он был еще юн, он ровно также спал за рабочим столом. Ладно, перейдем ближе к делу.

- Кто вы? – собралась с мыслями Мирелл.

- Когда то давно, я был начальником отдела Тайн. Но к счастью я быстро понял, что увядать также как Кристиан, вдали от света и свежего воздуха, я не собираюсь. Поэтому прихватив кое-что отсюда, - Артур огляделся. – и оставив кое-что, что бы вернуться незамеченным, я отправился в путешествие… Ты знаешь сколько зарабатывает рядовой сотрудник министерства в месяц? Этих сорок галеонов едва хватает, что бы купить новую сорочку и ботинки, а если вдруг дети? Ты не задумывалась о своем будущем? О том, где хочешь быть через двадцать лет? В могиле от радикулита или лежать на пляже в Пиццо Калабро и потягивать холодный коктейль? Ты смышленая, я вижу это по глазам.

Он попробовал взять стаканчик с фикусом. Но девушка сжала руку так сильно, насколько смогла. И наколдованная иллюзия лопнула со звуком бьющегося стекла, заставив Артура на шаг отступить.

Наверное, время действия первого заклинания закончилось потому, что девушка почувствовала, что усталость прошла. Настало время, действовать быстро.

- Vertex! – и стремительный вихрь отбросил мужчину в сторону. Колдовать с левой руки было неудобно, но одного кельтира Мирелл располовинила в полете, а другому сунула в зубы древко посоха, когда тот прыгнул. – Еxanimatio!

И вот они с Артуром остались двоем, а объятый ужасом и завывающий четвероногий кельтир скрылся среди стеллажей.

- Я могу тебе предложить долгую и безбедную жизнь. - поднялся на ноги Артур. – С помощью этой штуковины, ты можешь даже до самой старости выглядеть молодо и свежо.

- Бессмертием решил меня купить? – приняла дуэльную стойку девушка. – Предложи мне что-нибудь более ценное, фигляр.

Но противник явно рассматривал её в серьез, занимая ответную позицию.

- Glacies flamma! – он атаковал первым, но Мирелл увернулась.

- Ruminant locusta! – как показала практика в дуэльном кружке, – если рот противника занят, то колдует он не ахти как. Опыт не подвел. Артур поперхнулся, сплюнул пару кузнечиков, опять поперхнулся и скорчил кислую мину. Живые, стрекочущие кузнечики теперь минут на пятнадцать были обеспечены ему во рту. Пары секунд хватило, что бы развернуться и побежать обратно к стеллажам. Но в спину прилетел вражеский огненный шар, больно откинувший девушку на не вовремя подвернувшийся угол. Удар пришелся на грудь. В глазах вмиг потемнело, а дыхание сбилось. На инстинктах Мирелл уклонилась от следующего заклинания. Противник колдовал молча, зло сплевывая кузнечиков в сторону, будто шелуху от семечек. Укрывшись на секунду за тем самым углом, Мирелл превозмогая боль, встала на ноги и с разворота послала в выскочившего на неё Артура взрывной спэлл. Тот отразил его, контратаковал. Напоролся на выставленный магический щит и принялся бесперебойно пробовать его на прочность, выпуская из палочки то ледяные стрелы, то огненные шары. Мирелл оказалась в западне. Приваленная спиной к стеллажу, она уже двумя руками удерживала волшебную палочку, которая вибрировала от напряжения. Долго она не продержится.

Ждать помощи было не откуда. Даже если Клаудетта разберется на верху, она не успеет ей помочь. А если кто-нибудь другой из сотрудников? Типа Кристиана? Он же не один здесь работает! Но если, шум до сих пор никого не привлек, то не значит ли это, что Артур сперва разобрался с ними?

Из последних сил Мирелл сжала пальцы на волшебной палочке, удерживая вот-вот вырвущееся спасение из рук. Артур держал расстояние. Ближе подойдет – сможет подобрать выпавший посох, но и может попасть под рикошет своих же спэллов. А вот пробить барьер похоже, ему потребуется еще минута. «Держись Мирелл, держись! - подбадривала саму себя девушка, продолжая стойчески сопротивляться. – Если ты уже столько продержалась, то сможешь еще чуть-чуть. Держись!»

Но где-то там, подсознательно, она уже знала, что помощь не придет. Что Артур её сейчас убьет и заберет посох. Что все сейчас уже закончится и можно будет уже передохнуть. Точно! Ему же нужен посох!

- Vertex! – Мирелл пожертвовала щитом, что бы бросить заклинание в валявшийся между ней и Артуром посох. Кажется, в тот момент в неё летела какая-то фиолетовая дрянь. «Хорошо, что не зеленая. – успела подумать она, прежде чем отключиться. – А то спэллы зеленого цвета по большей части смертельны».

- Ты что наделала дура? – её трясли за плечи. Противный голос Артура чуть не разорвал барабанные перепонки. – Я тебя туда сейчас саму закину! Дрянь! Ты мне его с той стороны притащишь!

Мужчина склонился над ней и активно приводил в сознание, тряся за плечи. Да так, что казалось, будто голова вот-вот оторвется от шеи. Естественно, первой реакцией пришедшей в более-менее сознание молодой девушки, было дать злодею коленом промеж ног, раз он так удобно над ней стоит.

И видно Артур к физической боли был не привычен. Особенно такой. Или это его Мирелл так приложила? Вот только теперь, мужчина был ей не соперник, жалко скрючившись на полу сбоку.

- Уууу… За что? Уууу… Я тебе еще достану… Ууу.

Мирелл подобрала свою и вражескую волшебные палочки и оперлась спиной о стеллаж.

- Попробуй сейчас предложи мне все сокровища мира, бессмертие и вечную молодость в придачу, увалень. – процедила она сквозь зубы. – За свою жалкую жизнь, подлец. Куда посох дел?!

- Ууу… Дрянь… Да я тебя!...

Щадить того, кто несколько минут назад пытался её убить, Мирелл не собиралась.

- Fulgur. – из палочки вырвалась голубая молния, больно ужалившая мужчину у её ног. – Я тебя еще раз спрашиваю, куда посох дел?

Но тот не ответил, попытавшись отвернуться, что бы она не увидела его слез.

- Fulgur! – потребовалось еще три раза ужалить Артура молнией, что бы тот отключился. Но рассказывать, куда делся посох, он не стал, предпочтя лучше потерять сознание.

Это был провал. Эпический и абсолютный. С потерей посоха план Леона рухнул, как брошенный булыжник на дно глубокого каньона. Но Мирелл все же решила оглядеться. И переведя дух, она направилась к каменной арке.

Наверное, времени прошло слишком много, так как все еще спящего Кристиана караулил отошедший от вредоносного спэлла кельтир. И стоило девушке пересечься глазами со зверем, как тот вновь бросился на неё.

- Fulgur! Vertex! Somnus!Еxanimatio! – ни одно из заклинаний не попало в проворную псину, которая быстро приближалась. И тогда бросив на прощание ей под ноги glacies lacus, Мирелл побежала.

Задевая на крутых виражах стеллажи и сшибая все на своем пути, кельтира не остановил превратившийся в лед камень на полу, лишь немного замедлив. Злобно клацая гигантскими клыками животное вдобавок разразилось противным лаем, грозя вцепиться зубами в замешкавшуюся на мгновение жертву. А медлить было нельзя. Мирелл стремглав пронеслась по пути, которым пришла сюда, попутно обрушивая на преследователя тяжелые стеллажи. Но тот благодаря природному проворству и звериным инстинктам ловко избегал опасных препятствий. Короткий марафон закончился тем, что Мирелл на полном ходу забежала в маленький зал с часами, который мельком видела ранее, в надежде, наконец, спрятаться и перевести дыхание. Но четырехногий преследователь был тут как тут. Попытавшись достать добычу роковым прыжком. - Fire vortex! – если преследуя её бегом, он еще мог увернуться, то в воздухе кельтир потерял преимущество. Огненный вихрь не только поджарил пушистую тушку, но и выбросил её в коридор. – Как же мне все это надоело! – закричала Мирелл в наступившую вокруг тишину. – Почему нельзя просто придти, сделать, что нужно и уйти?! Без этих вот дурацких приключений?!

Но видно, что шум, который они натворили догонялками с кельтиром, все же привлек внимание других рабочих из отдела потому, что в ответ на свой крик девушка услышала приближающиеся голоса. Их было много, и они явно были недовольны произошедшим.

Обернувшись, она разглядела то, что изначально привлекло её внимание. Часы… В стиле модерна, классики, шебби-шик и многих других… На полу, на стенах, на полках, и все они тикали в унисон, не отставая друг от друга ни на долю секунды. А какие часы еще могли храниться в отделе Тайн, если не те самые, которые могут уносить своего владельца вперед или назад в бесконечной реке времени?

Мирелл не растерялась. Всего за пару мгновений разобравшись, как действуют ближайшие к ней настольные часы. Она, переведя стрелки всего на час назад, задержав дыхание, нажала кнопку на задней панели.

Глава 5

- Леон? – Талия окликнула замершего у входной двери мужа. Она как раз шла на кухню, менять воду для роз, когда заметила, что тот недвижимой статуей замер напротив входа. – Дорогой, что случилось?

- У нас гость.

- Я не слышала стука.

- Он и не стучал.

- Так зачем же ты заставляешь его ждать у порога?

- Это Артур. И он знает, что я не пущу его в дом.

- Так прогони его.

- Не могу. «Уважения достоин лишь тот, кто готов в любой момент встретиться со смертью лицом к лицу». - процитировал слова знакомого шахматиста Леон. – Он знает, что я в курсе о его визите, но не догадывается, что нас разделяет лишь эта дверь.

- Так чего же ты ждешь? – отставила вазу Талия. – Давай встретим его вместе.

- Я ни как не могу решиться открыть эту дверь. Сейчас он единственный, кто может спутать мне карты. И он это знает, прекрасно знает. И пришел он наверняка подготовленный. Разузнал о моей игре с немагами. Раздобыл компромат на Пажлоу, и попробует сдать мне того с потрохами. Да и про сицилийцев он в курсе. Это как противостоять отцу… Но против того я не посмею выйти. – вслух рассудил Леон.

- Надоело. – и изогнув презрительно губы, Талия де’Круаже опередила мужа, решительно распахнув дверь и зарядив из волшебной палочки в непрошенного гостя мощной струей ледяной воды. От чего Артур Лингсли отлетел на зеленую, коротко стриженую траву, едва не задев цветочную клумбу.

- Пошел прочь с моего газона. – зашипела, хищно сузив глаза женщина.

- Здравствуй Талия. У тебя чудесные розы в саду. Такой насыщенный цвет и большие бутоны.

- Не утруждай себя комплиментами Артур. – вышла за порог женщина. – Или не ровен час, я использую тебя как удобрение для них.

Но мистер Лингсли не испугался. Напротив, вытерев носовым платком лишнюю воду с лица, он неторопливо убрал его в карман, и сорвав один из цветков галантно презентовал его хозяйке.

- Я надеялся на разговор с твоим мужем, но раз ты так решила, дела подождут. Приятного вечера миссис. – и медленно развернувшись, Артур не спеша направился к калитке.

Талия проводила давнего знакомого глазами до конца улицы и вернулась в дом. Где немного спрятавшись за вешалку в прихожей, её ждал муж.

- Браво. – он похлопал в ладоши. – Ты удивила не только меня.

Но женщина зло бросила цветок обратно в траву и захлопнула дверь.

- Мне никогда не нравились розы перед домом. Теперь придется сажать львиный зев.- она пронзительно посмотрела мужу в глаза. – Я знаю, что поступила глупо, выйдя за порог. Но признай, что если бы он меня тронул, то вся эта катавасия тот час бы и закончилась.

- Его смерть значительно бы изменила расклад сил. – Леон достаточно грубо обнял жену за талию и притянул к себе. – Но больше так никогда не смей делать.- выделил он каждое слово.

- Дело ведь не в Артуре, - уклонилась от поцелуя Талия.- Тебе ведь пришлось бы убить человека?

От ответа Леона де’Круаже спас стук кнокера в дверь. Его рука скользнула под волосы жене и замерла там, гладя нежную шею. А сам Леон шумно выдохнул.

- Не испытывай меня. Ты же знаешь, что я весь твой… - он не спешил открывать дверь.

- На пороге гости.

- Это Барнет. Пускай подождет. Я хочу закончить этот разговор. – но Талия опустила его руку и отвернула голову. – Сначала закончи с делами.

Это был первый раз за долгую совместную жизнь, когда Леон приглушенно зарычал, отпуская жену.

- Не показывайся ему на глаза. Он столь же хитер как и Артур. – и только дождавшись, когда супруга скроется на кухне, мужчина открыл входную дверь.

- Леон здравствуй. Дело безотлагательное, я могу войти?

- Здравствуй Барнет. Не сказать, что я тебя ждал, но твой визит вполне закономерен.

- Вот и я так подумал. У тебя сегодня день встреч, а я не приглашен.

- Это моё упущение. Приношу свои извинения. Пройдем в кабинет?

- Да пожалуй. А то у меня для тебя много новостей…

- Скотч, виски? – предложил приятелю выпить Леон, когда дверь кабинета за ними закрылась.

- Нет, спасибо. Мне сейчас нужна светлая голова, что бы разобраться в этом деле.

- Так что же случилось? – Леон отставил только что взятый стакан на широкую скатерть, в которую превратилась Херефордская карта на столе.

- Я уверен, тебе наверняка знаком Артур Лингсли. Так вот, не далее как сегодня утром этот человек встречался с Арманом Пажлоу, твоим соперником по партии. И на сколько мне стало известно, после того разговора, последний имел весьма бледный вид.

- Это вполне логично. Артур крайне влиятельный и опасный человек.

- Но ты не знаешь, о чем они говорили.

- А ты в курсе.

- Одна птичка принесла на хвосте мне суть той беседы. И если коротко, то Артур весьма небезосновательно угрожал Арману, вынуждая того пойти с тобой на компромисс в политических вопросах. Хочу заметить, что теперь голова сэра Пажлоу в петле.

- Ты давно под него копал. А значит, если Артур не выбьет у него из-под ног бочку, то это сделаешь ты.

- Это личное. И я не позволю, какому англичанину влазить в мои дела.

- Он приходил и к тебе…

- Да. Навестил меня чуть позже в Тюильри, когда я гулял с дочкой. Расспрашивал про дона Лаберильона и клан Руа. Пытался вызнать твою связь с ла’Гранжем. И ты не поверишь, но эта сволочь упомянула школу, куда ходит на танцы Мари, и даже вечер у Сирен, куда её пригласили выступить. А об этом еще почти никто не знает! - он достал из внутреннего кармана пиджака конверт. – Ты как-то спрашивал у меня про Джорджа Рипли. Здесь запись из конторской книги моего деда о том, кому он их продал.

Барнет не входил в сегодняшний план Леона никоим образом. Всегда на своём уме, не оглядывающийся по сторонам Барнет Пуансо-Шапуи был чистокровным французом, замечательным политиком и вообще, весьма разносторонней личностью. И все бы ничего, но про него ходили слухи, что во-первых, молодой месье глуп и недальновиден, а во-вторых, что он подкаблучник и слюнтяй. Однако, не смотря на эти слухи, с виду вечно спокойный и флегматичный Барнет сумел заиметь к сорока годам пятое по величине состояние во Франции (абсолютно незаконным путем) и по-тихому вывести его за пределы страны. А еще Барнет негласно спонсировал Леона и уже лет пять пытался безуспешно уйти с политической арены. Исходя из всего этого, визит Барнета, да и собственно его участие в этом деле, были для Леона неожиданностью. Впрочем, как и имя покупателя нужных ему свитков.

Глава 6

Ступая осторожно, что бы не издавать лишнего шума, Мирелл вернулась к каменной арке, от которой должна была зарядить посох. Но стоило подойти к ней ближе, как неведомая сила притянула её взгляд к черной, рваной завесе будто бы прикрывающей пространство внутри неё. Мирелл услышала голоса. Сначала тихие, но с каждой секундой они становились все четче и яснее. Эти люди… Они звали её. Просили им помочь, молили о прощении. От этой завесы будто бы исходило пение. Тихое и едва уловимое… То ли один голос, то ли церковный хор… На секунду Мирелл показалось, что она услышала знакомый голос из этой пелены внутри арки. И она уже готова была коснуться её ладонью, что бы узнать иллюзия это, или реальность; как её остановил тихий кашель из-за спины.

- Кхм, хм. Не стоит этого делать. – это был Артур. Он стоял между стеллажами и спокойно наблюдал за происходящим.

- Ты!

- Мы знакомы? Секундочку. К чему такая спешка. – он поднял руки, когда девушка направила на него волшебную палочку. – Я жду тут одну леди, не вы ли это? Хотя она должна придти не одна. И при ней должен быть посох Мэрлина, а у вас его нет.

- Ты, мерзавец! Ты пытался меня убить!

- Или быть может это все же вы? А значит… О, вы воспользовались одной из этих адских штуковин, там в часовом зале?

Огромным усилием девушка подавила желание атаковать безоружного человека перед ней. Но ведь он менее чем через час попытается её убить! В памяти тут же промелькнула Клаудетта, застрявшая во временной петле. И Леон, который этому толи способствующий, толи наоборот, пытающийся её от туда вызволить. «Без моего участия история сильно изменится». - кажется, так она говорила. Но какая у Мирелл роль в этой истории? Остановить здесь и сейчас Артура? Но тогда может измениться недалекое будущее. Он не попытается отобрать посох или убить её, он…

- Я вижу смятение на вашем лице. – спокойствию Артура можно было позавидовать. – В своё время я был начальником этого департамента, и одной из простых истин, которые я осознал, была здравая мысль не трогать столь опасные артефакты как кувшин Пандоры или часы Лиутпранда. Вы же, как я смотрю, воспользовались последним. Или это ваш друг Леон вас заставил? Наверное, именно из-за них, я уже почти тридцать лет не могу добраться до этой трухлявой палки. Которой, у вас к сожалению нет.

Он опустил руки, стоило Мирелл опустить волшебную палочку.

- Так к какому решению вы пришли леди?

Если бы Клаудетта была рядом, если Леон предупредил, что все так и будет… По щеке побежала крупная слезинка, но девушка её смахнула как навязчивую муху.

- У меня один вопрос. Как ты так хорошо сохранился, если тебе столько лет?

- Существует множество способов оставаться в форме. Аэробика, философский камень… Кровь единорога или еще бьющееся сердце дракона… Их столько, что можно было бы написать целую книгу, наверное. Но ни один из них не даёт истинного бессмертия. Костлявая все равно заберет нас всех рано или поздно. Я это понял, когда один мой хороший знакомый, невзирая на темную магию, которой раскроил свою душу, все же отправился за грань.

- Очень жаль, что все его старания прошли напрасно. – съязвила Мирелл.

- Не напрасно. Это был показательный пример, логичный и закономерный. И я не собираюсь повторять его ошибки. Вместо захвата мира, я предпочту без лишней славы наслаждаться теплым солнышком, где-нибудь в укромном уголке Европы, среди гор золота и красивых дам.

- Потягивая мартини в Пиццо Калабро?

- Ооо, вижу, ты меня понимаешь! – ободрился Артур. – Сюда кто-то идет. Так какое решение ты примешь, Мирелл?

То, что он назвал её по имени, значило лишь одно. В прошлом, то есть после того как Мирелл покинула особняк де’Круаже, и до этого момента, её встреча с Артуром неизбежна. Ведь он знает её в лицо и по имени. А это значит, что чем бы ни закончилось это приключение, она обязательно вернется в своё время.

Мирелл не стала задерживаться, молча пройдя мимо своего противника, и также как и он спряталась в тени громоздких стеллажей.

********************************************

- Леди Ла’Робер?

- Господин де’Круаже. – с первого взгляда Леон оценил и стильное, модное платье и шикарную прическу с множеством шпилек, а так же и их обладательницу, крайне популярную и могущественную женщину среди нынешней буржуазии – Веронику Ла’Робер. – Вы позволите войти?

Эта дама была не из тех, кому Леон принципиально не позволил бы переступить порог его дома. Но примечать чужую женщину под своей крышей, мужчина все равно был не намерен. И без того большой список из пяти имен и фамилий, сегодня уже итак пополнила Мирелл.

Но и держать столь уважаемую особу женского пола перед входной дверью, было по крайней мере не по джентельменски. Мало того, леди Ла’Робер могла в дальнейшем пустить слух, что нынешний министр магии не отличается манерами или хуже того, затаить обиду…

- Прошу. – однако дальше прихожей Леон её не пустил. – Приношу свои извинения. Но сейчас у меня в кабинете персона, личность которого желает остаться в тайне. Поэтому, давайте ограничимся коротким разговором в пределах этого помещения.

- Весьма наслышана о вашем щепетильном отношении к своей семье и дому. Но я и предположить не могла, что вы соизволите принять меня в прихожей, среди зонтиков, ботинок и плащей. Разве у вас нет других более удобных комнат? Кухни или спальни например. Признаться, я так устала с дороги, что с удовольствием бы расслабила ноги, сидя в удобном кресле или лежа на пуховой перине.

- Как же так леди вашего статуса является в гости без приглашения, или быть может это все же деловой разговор?

В своей работе Леон лишь дважды пересекался с этой женщиной, которая по слухам была коварной карьеристкой и охотницей до мужского внимания. Но в силу специфики своей работы, он так же знал, что единственный правдивый слух про леди Веронику Ла’Робер касался её связи с аппозицией нынешнего английского правительства. И да, она была коварной женщиной, не гнушавшейся переходить черту для достижения своих целей.

- О, Леон, вы сама галантность! Пускаете женщину к себе в дом, но не предлагаете ей даже чашечки чая.

- Леди Ла’Робер, я все же надеюсь узнать цель вашего визита.

В долгой паузе повисшей после этих слов, было слышно даже как, где то на втором этаже тикают часы. Но Леон уже знал, что Талия стоит за ближайшей к нему дверью и внимательно слушает этот разговор.

- Сегодня я узнала, что вы назначили встречу с мистером Барнсли из рейх-канцлерства Германии. Мы с ним давним друзья, поэтому я решила поинтересоваться у своих знакомых, не планируете ли вы расширять свою экспансию за пределы Европы. Все же столько шуму сейчас вокруг политической ситуации в Англии. Да и в последние дни кажется…

- Мои дела с мистером Барнсли вас не касаются. К тому же мне известно, что он вас на дух не переносит. – Леон решил действовать решительно. И если уж эта дама юлит и рассчитывает на более долгую и приватную беседу, то риск того, что в их разговор сейчас вмешается Талия, слишком быстро растет. А супруга мелочиться не станет… - И я все еще жду цели вашего визита.

- Куда же вы так спешите? – она медленно растянула улыбку и как бы невзначай поправила сережку с крупным рубином. – Уже давно ходят слухи, что вы планируете увеличивать своё влияние на Россию через поддержку рейхсканцелярии. Раздел Берлина, да и вообще... Вторая мировая практически уничтожила там централизованную власть. Волшебники до сих пор живут, словно в каменном веке, каждый день, трясясь как осиновый лист, выходя за продуктами.

- Вы преувеличиваете. Тамошняя власть уже давно установила порядок в обществе, как в магическом, так и в обычном мире. Наше вмешательство там излишне.

- Тогда к чему весь этот сыр-бор вокруг Англии? Лично я подумала, что вы хотите объединиться с мистером Барнсли и каким-то образом повлиять на Лондон. Нынешний министр там к слову так себе…

- Вы пришли ко мне узнать о сегодняшней политической ситуации?

- Леон, ты знаешь, зачем я пришла. Не сегодня, завтра там начнется война. Волшебники снова будут убивать волшебников. В твоих силах повлиять на это. Стать у руля или, наоборот, окончательно потопить корабль. Но я только хочу, что бы ты выбрал правильную сторону.

- Это какую же? – мужчине стала забавна вся эта ситуация. Словно великий гроссмейстер он слушал детский лепет боязливого школяра, который знает, как называются шахматные фигуры, но не умеет ими ходить.

- Ты сам знаешь. – Вероника протянула ему сумочку на вытянутой тонкой руке, подцепив пальцами другой руки прозрачную, кружевную перчатку. – Подержи.

Но Леон даже и не подумал помогать незваной гостье. Тогда женщина повесила сумочку на локоть, и зачем-то сняла перчатку, продолжая закатывать рукав платья. Буквально через пару секунд, он увидел змеиные кольца вокруг отвратительного черепа. Татуировка словно была живая. А змея то пряталась в пустых глазницах, то, наоборот, хищно сканировала окружающее своими узкими зрачками.

- Это знак. Его знак. И он знает, и где ты живешь, и кто тебе греет тебе постель. Полукровка… - Леону доводилось стрелять из армейского ружья. Тяжелое и неудобное. А еще вдобавок такое оглушительно громкое… Именно Барнет год назад пригласил его на тот вечер, где он познакомился с доном Лаберильоном – главой сицилийской мафии. Кажется Барнет тогда хотел его припугнуть своим влиятельным другом… А получилось наоборот, Барнет и Леон стали чем то вроде друзей. Так и сейчас. «Полукровка». - выстрел без звука, без пули и без винтовки. Она целилась в Талию. Но только попала в себя.

- Если это намек или угроза, то я принял его как попытку неудачного покушения. И мой тебе совет Вероника. Не прячься. Отсрочивая свою кару, ты до последних дней будешь жить в страхе.

- Ну, наконец то я тебя зацепила. – теперь улыбка на её лице была неподдельная. – А то с виду ты холодная сталь. Не пробиваемая и не гнущаяся. Леон де’Круаже – самый жесткий и суровый министр магии, которого видела Франция. Признаться честно, именно такого мужа я хотела бы иметь рядом с собой. Неприступного и решительного. Настоящий мужчина. А твоя жена ревнивица, наверное, рядом? Подслушивает? – Вероника опасно сократила дистанцию и заглянула в глаза собеседнику. – Ты достоин большего Леон. Домашний уют и покой не для тебя. Ты должен быть на поле битвы. Вести армию к победе, достигать новых вершин, разрывать скрепы и бессмысленные традиции. Леон…

- Вероника, говорят на Апулии в Италии самые красивые закаты. Ты сегодня еще успеешь насладиться этим зрелищем. – мужчина сделал шаг вперед, что бы открыть входную дверь, но женщина встала перед ним.

- Может, отправимся туда вместе?

- Если желаешь - да. Но только завтра. Сегодня у меня еще дела.

- Тогда до завтра?

- Я все же настоятельно советую тебе посетить пляж Апулии сегодня. Ведь завтрашний вечер для тебя не наступит. – это был срок. Тот срок, за который пуля достигает своей цели. Но женщина поняла эти слова по-своему.

- Прекрасное заявление. Признаться честно, я и не ожидала меньшего. – она не постеснялась положить ладонь на грудь Леона. – Такой пылкий и страстный человек не может не любить свою жену. И все же, я буду ждать тебя завтра в Гаргано. Надеюсь, ты сможешь показать мне тот самый прекрасный пляж.

- Там будет безлюдно, и нам никто не помешает. – тонкая ткань рубашки не спасла от огненного прикосновения. Но Леон из последних сил сдержался, чтобы не отправить эту выскочку на удобрение для роз прямо сейчас.

Стоило двери закрыться за леди Вероникой Ла’Робер, как показалась Талия. Она молча подошла к мужу и обняла его за шею.

- Я знаю, что ты собираешься с ней сделать. – она громко всхлипнула носом. – Только прошу, сначала убедись, что она не под контролем чар. Я не смогу…

- Не волнуйся. Я сделаю ровно то, что должен. – но Талия не успокоилась, всхлипнув еще громче.

- Зачем они её прислали?

- Что бы вывести меня из себя.

- И у них получилось?

- Да. Но только они не знают, что встреча с мистером Барнсли состоялась неделю назад, и что двоюродный брат мистера Дюбуа из морской охраны уже сотрудничает с Джеронимо Алфесси. И вообще, стоит мне отдать приказ, как все порталы между Англией и Европой вмиг прекратят работать.

- Это уже похоже на транспортную блокаду.

- Настоящая блокада наступит, когда дон Лаберильон прикроет незаконные пути между туманным Альбионом и нами. Не уверен, что надолго, но нам этого хватит.

- Я все равно не понимаю, зачем тебе это. Ты бы мог лично вмешаться в ситуацию в Англии. Собрать группу, отправиться туда и устранить этого могущественного чародея. Но ты же предпочитаешь воздвигнуть вокруг Англии барьер и позволить им самим решить свои проблемы.

- Это не моя прихоть. Да и к тому же будущее неизбежно. Если войне суждено быть, значит, нам её не миновать.

- Если ты знаешь, что ждет нас впереди, то почему же не вмешаешься?! Если ты можешь остановить надвигающуюся бурю, так сделай это! Чего же ты медлишь?! – она ударила мужа в грудь кулаком. Не сильно, но так, что бы он почувствовал. – Если все то, что ты рассказывал, возможно, то почему ты не изменишь будущее? Почему не спасешь их?

Но Леон промолчал, прокручивая в голове тот самый миг, когда он впервые познакомился с Клаудеттой Пэррик.

- Потому, что я зря отправил Мирелл в Лондон. – наконец признался он сам себе.

********************************************

Мирелл сидела привалившись спиной к стеллажу и судорожно зажимала уши ладонями. Где-то рядом, через три стеллажа Артур наседал смертельными заклинаниями на её щит. Мирелл вновь молилась про себя: «Держись. Еще чуть-чуть. Пожалуйста, продержись еще немного». - вспоминая, как чуть больше часа назад, она сама пережила этот ужас. Слезы градом катились по её лицу, моча шею и воротник платья. Казалось, что еще мгновение, и она не выдержит. Ринется, выскочит из-за угла, убьет Артура! Но она из последних сил удерживала себя на месте, зная, что та Мирелл справится. В какой-то момент все стихло. Потом последовали томительные минуты ожидания, перед тем как та Мирелл вырубит Артура, а после убежит подгоняемая острыми зубами кровожадного кельтира.

Мирелл вышла из своего укрытия и, вытирая слезы рукавом, вернулась к месту схватки с Артуром. Мужчина лежал на полу без сознания. Теперь девушка сделала то, до чего не додумалась в прошлый раз. Она тщательно обыскала его карманы, найдя лишь связку ключей, запасную палочку (реквизировала и её) и швейцарский паспорт на имя Антуана де’Лире.

Затем, встав чуть левее, девушка принялась колдовать весьма сложное и не популярное заклинание. Когда движения рук были закончены, а нужная формула была произнесена, из кончика волшебной палочки посыпалась мелкая золотая пыль, которая прямо в воздухе сформировала картину последних секунд противостояния Артура и Мирелл.

Вот она опускает магический щит и запускает воздушным вихрем в посох. Вот Артур кидает ей в лицо заключительный спэлл. А вот поднятый над полом этим самым вихрем посох, благополучно улетает в ту самую арку смерти, от которой его надо было зарядить. И развоплощается в абсолютное ничто. «Это я удачно попала». - подавив волну мурашек, похвалила себя девушка. Теперь план Леона был окончательно и бесповоротно провален. Правда, оставался еще один вариант…

- Impulsio. – несильным толчком попыталась Мирелл привести в сознание Кристиана. Но тот лишь перестал храпеть. – Impulsio!

На этот раз девушка перестаралась. Старик на секунду проснулся, закатил глаза, и вновь потерял сознание, на этот раз уже от боли и походу надолго.

- Да что же это такое?!

Но поразмышлять ей не дали. Со стороны коридора послышался топот ног и громкие крики. Вот теперь ей точно деваться было не куда.

Глава 7

- Кто тебя послал? – задал вопрос девушке тот самый волшебник, который минут пять назад скрутил её магическими силками. – Отвечай!

Допрашивали тут же. Не отходя далеко от места преступления. Грубо усадили на колени и все угрожали волшебной палочкой, водя оной прямо перед носом связанной по рукам и ногам Мирелл. А вот девушка не отвечала, зло буравя неприятеля глазами. Этот слащавый со шрамом на лбу, был ничего так, симпатичный. Но приятное, мужественное лицо портили только круглые, дурацкие очки, нацепленные не к месту.

Именно этот волшебник сыграл решающую роль в жестком противостоянии Мирелл и сотрудников отдела Тайн, спеленав уже практически лишенную сил девушку магическими путами.

- Сэр, мы доставили Кристиана к медикам. – отрапортовали вернувшиеся маги.

- Глядите, кого мы тут нашли! – двое таких же холеных сотрудников, как и этот очкастый, под руки притащили из-за стеллажей еле живого Артура.

- Да это же знаменитый Артур Лингсли! – очкарик похлопал в ладоши. – Вот так рыбка попалась в наши сети.

Внимание с Мирелл сразу же переключилось на особо опасного преступника. Того завалили вопросами. Пару раз пнули, разок дали под дых, оттаскали за волосы и снова принялись мучить вопросами и угрожать. Мирелл еле успевала за разговорами поборников правопорядка. Все же английский не был ей родным языком, а в такой ситуации требовалось время, что бы понять, о чем идет речь.

- Спроси у него про ключи! – кричал тот самый мистер Гардни. - Да не так, с помощью палочки!

- Ты будешь его пытать в своём отделе, а здесь изволь! – очкарик сдерживал коллег и не позволял перегибать палку.

- Зачем ты убил Луиджи? Кто тебе помог пробраться в министерство?!

- Где ларец Белениала? Это ты убил Джорджа?

Обвинения перемешались с догадками и явными наговорами. В какой-то момент Мирелл уже было потеряла нить разговора, но тут мистер Лингсли, наконец, сказал своё слово.

- Из нас двоих, вы выбрали одного меня в качестве ответчика. Но, пожалуй, единственный, кто сейчас вам нужен, пытается дотянуться до перочинного ножика, что бы разрезать им наколдованные путы.

Такой подставы Мирелл не ожидала. У неё тут же отобрали заговоренный нож и влепили смачную затрещину.

- А вот бить девушку – нонсенс. – заметил Артур. – По крайней мере, ведь она ваша коллега. – он вновь обратил на Мирелл внимание присутствующих. – И у нее хотя бы получилось меня поймать, в отличии от вас.

- Это мы тебя поймали мерзавец. – над связанным мужчиной склонился тот, кого звали Антоном Пирсом.

- Вы нашли меня безоружным и без сознания, так что вся слава принадлежит ей.

- И кто же она? Твой конкурент или твоя подельница? – очкарик оказался не промах. На взгляд Мирелл, именно он должен был занимать пост начальника службы охраны магического правопорядка, а не мистер Гардни.

- Гарри, отдай мне этих двоих на час. И я тебе положу на стол их письменные признания.

- Все должно быть в рамках закона Сэмюэль.

- К черту закон! Этот хмырь не расколется просто так!

- Хочу вам напомнить, что он старше нас троих вместе взятых. – обратился к коллегам мистер Пирс. – Опыта у него хоть отбавляй и терпения тоже. Но я согласен с Гарри, мы должны выдержать букву закона.

Трое больших начальников повернулись к Мирелл.

- Осталось понять, кто это.

Осознав, что теперь звезда дня она, Мирелл демонстративно отвернула нос, показывая всем своим видом, что сотрудничать с англичанами она не намерена.

- Ну что же вы так сразу? – мистер Гардни присел напротив. И было попытался взять девушку за подбородок и аккуратно повернуть к себе лицом, но та клацнула зубами, грозя укусить его за пальцы. – Дерзкая. Я люблю таких.

- Сэм, разве ты не должен поставить в известность о случившемся министра? – вмешался Гарри.

- Я уверен, что его уже известили о посторонних в министерстве.

- Может тогда стоит доставить этих двоих наверх?

- За девицу я спокоен, но Артур может по пути подложить нам свинью. – мистер Пирс все еще держал преступника номер один на мушке. – Может… В отделе древностей были специальные колодки для конвоирования.

- Отличная идея! – оживился Сэмюэль Гардни, потирая руки. – Я сейчас их быстро принесу.

Но не прошло и минуты с его ухода, как в мрачный зал отдела тайн прибежал посыльный.

- Там… Двумя этажами выше… - парнишка дышал тяжело и очень часто. – Там… Третий нарушитель! Она разнесла пол архива!

- Проклятье. Гарри, справишься?! – мистер Пирс взмахом руки приказал следовать за ним всем присутствующим чародеям.

- Положись на меня.

- Вы двое, останьтесь здесь. – отдал последний приказ рядовым волшебникам мистер Пирс срываясь с места.

- Вот мы и остались наедине. – Гарри присел на корточки перед связанным мистером Линсгли. – Знаменитый и неповторимый Артур Лингсли. Я был уверен, что при встрече увижу дряхлого старика, но слухи не врут. Сколько вам, сто тридцать?

- Сто тридцать четыре.

- Вы прекрасно сохранились! Признайтесь, занимаетесь черной магией?

- Фитнес и йога. А так же правильная диета способствует лучшему цвету кожи. – Артур был невозмутим.

- Сто тридцать четыре! Это большой срок.

- А выглядит на сорок пять. – Мирелл была удивлена не меньше.

- Наверное, вы пережили всех, кто вас любил. Родню, близких, друзей… - попробовал поиграть на чувствах оппонента Гарри. – Столько лет провести вдали от родины, от того места, где вы родились и выросли…

- Вы про Лондон? Ой, извольте… В моей молодости это была грязная дыра с загаженной Темзой и мрачными подворотнями. Впрочем, я и не намерен оставаться здесь, как решу все свои дела. В отличии от вас.

- Ты о чем?

- Как же… Вы не меньшая знаменитость, чем я. Мальчик, который убил Темного лорда. Перед тобой были открыты все двери. Но ты решил остаться здесь. И сейчас стоишь как раз там, где погиб твой дядя. А ведь…

- Не смей упоминать его имя. – на кончике волшебной палочки зажегся маленький светлячок, которым Гарри угрожающе близко попытался напугать Артура.

- Я знал его. Еще пацаненком. И его матушку Вальбургу. И твоего любимого…

- Не смей. Или я навечно запечатаю твой язык. – Гарри поднес палочку так близко к глазу Артура, что тот едва не зацепил её кончик, когда моргнул.

- Скажи, они сняться тебе по ночам? – мистер Лингсли широко улыбнулся. – Ты слышишь их голоса? Может ты пришел в министерство, что бы спускаться в этот мрачный зал, когда здесь никого нет, и слушаешь, что поет арка? Ты слышишь их голоса с той стороны?

Лицо Гарри напряглось, крылья носа расширились, заиграли желваки, а брови сдвинулись к переносице. Но спустя несколько секунд он пришел в себя и встал.

- Аберфорд предупреждал, что ты умеешь влазить в головы собеседников без помощи магии. – он отошел к тем двоим волшебникам, что стояли в нескольких шагах от связанных Мирелл и Артура.

Спустя какое-то время девушка повернулась к товарищу по несчастью.

- Ты действительно был начальником отдела тайн? - она выразительно посмотрела на мистера Лингсли, стоило их охранникам отвернуться.

- Да, прекрасное было время! Люди в то время еще знали, что такое манеры и не "тыкали" собеседника. - несмотря на сложную ситуацию Артур держал лицо. Гордая осанка, слегка высокомерный взгляд... Казалось, ничто не может нарушить его внутренний покой.

- Прости-те. - она выделила последние две буквы. - Но у меня вопрос. Если вы были начальником этого отдела, то должны быть в курсе о часах.

- Вы про те, из-за которых вы сейчас рядом со мной?

- Да. - стоило хоть как то прикрыть суть разговора от посторонних ушей. Тот же Гарри, что стоял в нескольких шагах от них, мог заподозрить Мирелл в использовании этого волшебного артефакта. Какие могли быть последствия после этого, девушка даже и представить боялась. - Здесь же у вас есть целая комната с этими штуковинами.

- Ооо, я воспользовался по молодости одним таким. Признаться, это была моя величайшая глупость. И мне стоило огромных усилий, что бы разрешить ту ситуацию. Могу я задать встречный вопрос? - у Мирелл была еще куча загадок, на которые мог дать ответ только Артур, но она уступила ему. - После определенных событий в прошлом, все часы были намеренно выведены из строя. Но сегодня вы смогли воспользоваться, по крайней мере одними, что хранятся в министерстве. Так вот, как это у вас получилось? Вы починили их или...

Мистер Лингсли прервал предложение, заметив, что Гарри за ними пристально наблюдает.

- Один мой знакомый, как то сказал, что определенная модель может работать только в нужных руках. Типа зачарование на личность.

- Однако! Кто бы мог подумать.

- И все же. - Гарри склонился над Артуром. И на ломанном французском заговорил шепотом. - У тебя было столько времени и главное - возможность... Я догадался, о чем вы говорите. Вы испугались возможных последствий? - замечание было обращено именно к мистеру Лингсли. Да и кажется, Гарри уже остыл от нахлынувших на него недавно эмоций.

- Дергая дракона за хвост, я не согласен добровольно лезть к нему в пасть. - метафорически ответил Артур.

- А если бы тебе грозила смерть? - Гарри приставил кончик волшебной палочки к подбородку Артура, но у пленника даже бровь не моргнула.

- Я видел свою смерть. И она была не здесь, не сейчас, да и вообще... Если вы такой догадливый, то должны отпустить нас.

- Я отпущу её. Но не тебя.

- Мне нужны свитки Рипли. - решилась Мирелл. Если Гарри понял, что она путешественница во времени, то должен был понять, что она здесь не просто так. Он обязан был ей помочь!

- Если вы здесь именно из-за них, то явно ошиблись временем. - мистер Лингсли заулыбался. - Столько шума! А вышел пшик!

И Гарри и Мирелл удивленно взглянули на повеселевшего Артура.

- Я расскажу, что будет дальше, если леди расскажет мне, куда она дела посох Мэрлина.

- Он улетел туда. - она мотнула головой в сторону каменной арки.

- За покров смерти?! - от громкого вскрика, двое сотрудников министерства, что стояли рядом, достали палочки и подошли ближе. - Да вы издеваетесь!

- Теперь он безвозвратно утерян, не правда ли? - Гарри посмотрел на Артура. - Но я сомневаюсь, что ты приходил за ним.

- И то верно... - пожевав немного губы в раздумьях, Артур добавил. - Вы должны отпустить девушку. У неё мало времени. - затем перейдя на итальянский ( и откуда он знал, что это один из трех языков, которые знает Мирелл), не обращая внимания на кислую мину на лице Гарри, выдал. - Тебе нужен пятьдесят седьмой год, 2 августа 1957. На этом же самом месте. Тебя будут ждать, поэтому не бойся. Тебя никто не тронет.

А затем, перейдя на французский запел:

"Non! Rien de rien …

Non! Je ne regrette rien

Ni le bien qu’on m’a fait

Ni le mal tout ça m’est bien égal!

Non! Rien de rien …

Non! Je ne regrette rien…

C’est payé, balayé, oublié

Je me fous du passé!..».

Мужчину удалось заткнуть только с помощью заклинания молчания. Хотя Мирелл успела отметить и не плохой голос и отличное чувство ритма певца.

Пока остальные сотрудники крутились вокруг мистера Лингсли, Гарри подшумок снял с Мирелл заклинание пут. И уже под руку, придерживая ту за локоть, пошел к выходу.

- Тебе не говорили, что путешествия во времени накладывают на путешественника определенные обязательства. Скажем, не попадаться никому на глаза? Ты можешь серьезно повлиять на ход истории.

- А может эта история как раз и нуждается в том, что бы в неё вмешались?

- Бред. Оставить бы тебя здесь, уверен Гермиона бы во всем разобралась. - они остановились напротив той самой комнаты с часами. - Не уверен, что поступаю правильно... Но ты свободна.

Освободившись от чужих рук, Мирелл прошла в комнату и огляделась.

- Какие из них рабочие?

- Без понятия. Это ты же у нас путешественница во времени. - он обвел комнату, заполненную различными часами, глазами. - Разбирайся быстрее. А то, если Антон и Сэм сейчас появятся, то поднимут бучу.

В этот раз у девушки было больше времени, что бы рассмотреть все огромное разнообразие часов, представленных здесь. Но ни одни часы не подходили для такого длительного путешествия. На всех циферблатах были только часы, минуты и секунды. А вот год, месяц и день... Да уж задачка.

- Быстрее! - крикнул Гарри. С той стороны откуда они пришли, послышался шум. Кажется, Артур нашел способ освободиться и уже вступил в бой со своей охраной. - Ну же!

Цепкий взгляд нашел какой то блестящий предмет, и Мирелл тут же подскочила к нему. На одной из полок лежали те самые золотые, карманные часы, которые уже не раз отправляли девушку в путешествие во времени. "Была, не была!" - открыв крышку, она сделала несколько оборотов стрелками, а потом все же подумала: "1957 год 2 августа». И нажала кнопку сбоку, на всякий случай зажмурившись.

Глава 8

- Каждый раз играя с тобой, мне кажется, что ты поддаешься. –очередная партия в шахматы закончилась на четырнадцатом ходу. Сречко зажал короля черных в углу и с укором посмотрел на друга. – Леон, а Талия сегодня будет печь свои знаменитые кексы?

- Нет. Она на меня немного обиделась, и поэтому закрылась в библиотеке. – мужчина поджав губы молча принял свое поражение и тут же начал заново расставлять фигуры на доске.

- Жаль… - разочарованию Сречко не было предела. После свадьбы супруга держала его на строгой диете, поэтому вкушать булочки с фруктовым вареньем и прочие маленькие радости, счастливый муж мог только за пределами дома.

- Ты привязался к выпечке моей жены.

- Это плохо? – Сречко уже закончил приводить в порядок атакующие ряды и сделал первый ход пешкой. Играли обычными шахматами. Здесь не требовалось ждать, пока зачарованная фигурка совершит нужное действие. А скорость игры подходила наверно больше к шашкам, чем к шахматам. Пальцы мелькали над доской так быстро, что постороннему могло показаться, будто это не дуэль гроссмейстеров, а красочная постановка. Вот только ни Сречко, ни Леона в обычных условиях вряд ли смог кто-нибудь одолеть.

- Я могу начать ревновать.

- Только если я останусь у тебя с ночевкой, да и то, ты обязан быть пьян в этом случае. – на секунду Леон замешкался и едва не пропустил попытку съесть его ладью.

- Как дела у Софи? Я слышал, что она заинтересовалась живописью.

- Перекрасила потолок в противный голубой цвет и теперь рисует на нём облака. А если задумает еще зачаровать этих мерзких чаек… - Сречко все же съел ладью противника следующим ходом. – Разведусь.

- Ты так не любишь чаек?

- Я не люблю просыпаться под их истошные крики.

- Так почему бы вам не переехать. Кажется, у твоих родителей был домик где-то в горах.

- И вместо морских пейзажей она будет рисовать заснеженные пики и альпийские лужайки? А это идея. Мат. - очередная партия закончилась победой Сречко. - Так зачем ты меня пригласил сегодня?

- Хотел немного отвлечься. Очень тяжелый день.

- Все из-за англичан?

- Нет. Все гораздо серьезней.

- Леон знаешь, почему ты не можешь одолеть меня в шахматы?

- Тебя уже раз одолели, не забывай. – шахматная партия началась вновь.

- Это невозможно забыть. Я каждое утро вижу Софи, и так и не могу понять, как я ей продул?! – Сречко пригладил свои усы. – Так вот, разница между нами в том, что за каждой шахматной фигурой ты видишь человека. И делая ход, - он покачал только что съеденным конём. - ты рискуешь чужой жизнью. Я же рискую только своей гордостью.

- Или быть может ты просто умнее меня?

- Может. Но каждый из нас занимает своё место. Ты министр магии, я простой клерк. Ты же понимаешь о чем я?

- И все же, ты мог бы работать у меня.

- Мне больше нравиться идея своего бизнеса.

В кой-то веки, Леон надолго задумался над шахматной доской, сильно нахмурив брови.

- Ты ведь знаешь моего отца?

- Сэра Матиаса де’Круаже? Имел честь желать ему доброго здравия пару раз. На мой взгляд, вы с ним совершенно не похожи, хоть люди и говорят прямо противоположное.

Леон хотел было взять пешку противника, но все же помедлил.

- А если подробнее?

- Такой же амбициозный, решительный и ни перед чем не останавливающийся человек. Так же я слышал, что с того момента как ты стал министром магии, твой отец получил еще больший статус. Он, как серый кардинал. Руководит из тени, ничего не делает своими руками, решает такие проблемы, в которых ты не силен.

- Интересно, какие же?

- Ну, я не знаю… Но вроде бы, кто то говорил, про дело с волшебными ракушками из Индии. На которые ты наложил право вето. Ходит слух, что твой отец все же смог наладить их поставки в Европу в составе какого-то лекарства.

- А уже здесь их достают из бутылки, сушат и используют по назначению… Знаю. Моё упущение. Но я работаю над этим, поверь.

Леон сделал обманный ход конем, съел слона и поставил шах, о котором тут же пожалел, а ведь Сречко даже не успел коснуться своих фигур.

- Поспешил.

- Да… Я всегда спешу. Потому, что он всегда у меня за спиной. Дышит в затылок, наступает на пятки… Ты ведь знаешь историю моей семьи?

- Леон, я хочу спать спокойно. Поэтому при всем моём уважении, но мне хватает того, что я знаю. Прошу не посвящай меня в прошлое твоего отца.

Но его собеседника уже сложно было остановить.

- Наш род один из древнейших чистокровных в Европе. И все же я женат на Талии. И как ты думаешь, что отец сказал мне по этому поводу в день моей свадьбы?

- Счастливой семейной жизни?

- «Твой дед и прадед внесли в семью больше, чем я или твоя мать. А ты выносишь нашу кровь за пределы нашего дома».

- Остаётся надежда на твою сестру?

- Она сохранит линию крови. Но из нас двоих по его стопам иду лишь я один, и только в моих силах остается не стать таким как он.

- Но вы оба печетесь о семье. О том, что останется после вас…

- Его интересуют слава и богатство рода. Ему не интересны ни люди, которые ему помогают в этом, ни вообще… Никто. Он перешагивает через… - Леону тяжело давалось это откровение. Он тщательно подбирал слова, но Сречко казалось, что еще вот-вот, и его друг расскажет о своём отце такое, от чего волосы встанут дыбом на голове у мертвеца. – Лишь бы наша фамилия гремела громче имен великих королей. И у меня получилось сделать то, чего у него не вышло. Я стал министром магии Франции. Да, теперь де’Круаже вышли из тени. Но это я вышел, а не он. И я не хочу быть таким же, как он.

- Но, однако, у тебя это получается.

- Воспитание, будь оно не ладное. Я стремился к независимости. Я не хотел становиться им. А в итоге стал похож на него. – Леон демонстративно всплеснул руками, когда Сречко съел его очередную фигуру.

- Ты мог бы отправиться в Арктику исследовать морозных драконов. Играть на тромбоне и вместо дорогого костюма носить разноцветное кимоно. – пошутил Сречко.

- Ты правильно заметил – «Каждый из нас на своём месте».

Леон вновь поставил шах сопернику, на этот раз пешкой. Но Сречко одним лишь мизинчиком демонстративно увел своего короля и через ход поставил «спёртый» мат.

- Так к чему же все эти твои терзания?

- Талия беременна.

- Поздравляю! Ты станешь отцом! – Сречко вскочил с места и торжественно пожал другу руку.

- Об этом еще никто не знает. Даже Талия.

- Как так? Ты научился видеть будущее?

- Я… - Леон замялся. А потом, не скрывая раздражения, встал и подошел к столу, что бы налить бренди. – Я рассказал ей кое что. Поделился очень секретной информацией, а она мне не поверила. Хотя… Не знаю. – он так и не сделал глоток, медленно покачивая бренди в стакане от стенки к стенке. – Я намекнул ей, что скоро у нас родится сын. Но мне кажется… Не знаю… Не уверен… Впервые я в подобном смятении. Может, я действительно тороплюсь?

- Ты посетил гадалку?

- Мой отец… Ему нужно кое-что от меня. Одна вещь. Он знает, что она существует. И он ищет её. Затерянная во времени и пространстве, она сейчас у меня. И она куда ценнее, чем этот треклятый посох Мэрлина. – он осушил стакан. – И я не знаю, что мне делать… Я пытался избавиться от неё. Разорвать петлю времени, даже обратился за помощью к сэру Фламелю. Но все что я получил, это головная боль и постоянный страх за моего еще не рожденного ребенка.

- Мне кажется, ты все усложняешь. Стараешься продумать все до мелочей, заглядываешь слишком далеко… - Сречко дотронулся указательным пальцем до последней пешки Леона, и когда тот утвердительно кивнул, сделал ход за противника. - Думаешь за противника. Ты недооцениваешь себя и переоцениваешь соперника. - но следующим ходом, Сречко поставил другу шах и мат. – Твоё поражение неизбежно потому, что не стоит начинать войну, если ты к ней морально не готов.

- В том то и дело, что я готов к последствиям. Я знаю, что будет в конце. Но это чувство… Волнение, страх… Не знаю. Я словно как студент перед экзаменами. Уверен, что все получится, но переживаю так, что поджилки трясутся.

- Ты видишь дно пропасти, но боишься в неё шагнуть? Я не узнаю тебя Леон. - Сречко быстро заново расставил фигуры на шахматной доске для новой партии. – Мирного населения на святой войне нет. Есть лишь безоружный враг. – он сделал пригласительный жест.

Его друг на секунду задумался, а потом, отставив недопитый бренди, подошел к шкафу и вытащил набор для детской игры в шашки.

- Давно хотел попробовать. Талия привезла из последней поездки в Лукну. – место шахматных фигур мгновенно заняли круглые фишки. - У неё там дядя живет.

- Это тот, который вампиров изучает?

- Именно. Такой же невзрачный на вид, как эти самые упыри.

Партия закончилась практически моментально победой Сречко. Леон только и успел, что открыть и закрыть рот от удивления. Друг же, наконец, решил сменить тему разговора, и пока заново расставлялись фишки, спросил.

- Так что там с посохом Мэрлина? Он действительно все это время хранился в министерстве?

- Да. Я покажу тебе его чуть позже. Сегодня он мне как раз пригодиться.

- Ты пойдешь с ним к отцу. Я угадал?

- Да. И я намерен выторговать у него взамен кое-что не менее ценное.

- А уж думал, ты им сражаться будешь с отцом.

- Сомневаюсь, что в поединке один на один он бы меня спас.

Глава 9

На этот раз Леон не успел первым к двери, отметив про себя, что Талия научилась чувствовать гостей на пороге. Опережая стук кнокера, супруга настежь распахнула дверь, с улыбкой встречая свекровь.

- Миссис де’Круаже!

Еще до того как официально влиться в семью де’Круаже, Талия без труда завоевала доброе расположение у многочисленной родни Леона. Здесь сыграли роль не только скромный нрав, воспитание и талант домохозяйки, но и умение поставить себя в глазах окружающих. И если отец Леона согласился на брак сына с бесперспективной девушкой довольно быстро, то вот мама…

- Талия, оставь нас. Мне нужно поговорить с моим сыном. – миссис де’Круаже отказалась от помощи и самолично пристроила зонтик на вешалку в прихожей. Сказать, что Леон был удивлен её приходом, - ничего не сказать. Сегодняшний день и без того уже принес много сюрпризов. Да и Леон не помнил, что бы матушка выходила из дома без сопровождения отца.

Леон перехватил растерянный взгляд супруги и вовремя взял её руки, что бы поцеловать ладони.

- Дорогая, ты не приготовишь ужин? Близится вечер, да и я думаю, нас скоро почтит своим присутствием мой отец.

Талия молча кивнула. Она уже перестала удивляться происходящему сегодня. Все эти встречи, гости… Впервые за несколько лет после свадьбы их дом посетило за день так много людей! Да и Леон сегодня настоял, что все встречи он проведет сам. Без её помощи.

Поэтому, стоило женщине скрыться на кухне, как миссис де’Круаже направилась в рабочий кабинет.

- Ты зашел слишком далеко.

- Я не понимаю мама.

- Твоя борьба с отцом, может дорого обойтись всем нам. Под удар попадешь и ты и Матиас. К тому же…

- Наше с ним противостояние никого не касается.

- Знаешь в чем различие между вами? – женщина села в кресло и поправила шляпку. – При всей сложности своего характера твой отец вполне предсказуем. И видя цель, он её рано или поздно добивается. Ты же, юлишь и готов отступить в любой момент.

- «Если я должен отступить на поле боя, то только для того, что бы перегруппироваться».

- Избавь меня от этих голословных убеждений. Я всегда тебе говорила, что бы ты меньше общался с эти шахматистом из Сербии. – она провела черту рукой. – Твой отец на протяжении всей своей жизни заботился о семье, преумножая её славу и силу рода. Ты же сейчас заботишься о других.

- Я министр магии мама. Я отвечаю не только за нашу семью, но и за всю Европу.

- Сначала за всю Европу, а только потом за свою ненаглядную Талию. Как ты думаешь, почему в других странах Европы такие слабые министерства, что именно французский лидер отвечает за них всех?

- Может быть, из-за последних двух мировых войн?

- Слишком очевидный ответ. Нет, это потому, что так постановил совет девяти. Сейчас ты лишь слушатель на этом совете, но я уверена, что пройдет время, и ты займешь там место. Девять влиятельнейших волшебников Европы. В твоем возрасте Матиас был лишь секретарем главы департамента экономики. Твой дед был придворным Луи-Филиппа. Он помог ему встать на престол…

- И чем это закончилось?

- В твоих руках наследие твоих предков. И сейчас… - матушка сжимала подлокотники так, что у неё побелели костяшки пальцев, но она громко выдохнула, сбрасывая напряжение и скрытое негодование. – Ты прикладываешь столько сил, что бы противостоять отцу. Зачем? Что бы доказать ему, что ты больше не ребенок? Самоутвердиться в своих глазах?

- Я…

- Послушай меня внимательно сынок. Твой папа сейчас на грани. – она сняла шляпку и принялась поправлять и без того идеальную прическу. – Не ровен час, и он начнет действовать против тебя всерьез.

- Именно поэтому ты здесь? Или он не знает, что ты пришла ко мне?

- Ты знаешь, что Матиас не позволил бы мне вмешиваться в его дела подобным образом. Я лишь услышала часть его бесед и поспешила сюда, что бы предупредить тебя. – в какой-то момент край тонкой шляпки оказался сломан. Матушка слишком нервно теребила хрупкую ткань. – Прекрати общаться с немагами. Дон Лаберильон тебе не друг, а Пажлоу…

- Шестерка Артура? Я в курсе обо всех делах моего отца, после того случая с ракушками из Индии. И я знаю, что он помогает дону Лаберильону с поставками запрещенных товаров, и что на последнем балу в Юссе, он негласно проспонсировал партию, где работает Вероника Ла’Робер. И даже тот факт, что у него есть компромат на Джеронимо Алфесси и всех его сотрудников, не убавят мой пыл в противостоянии с ним. Есть кое что, о чем он никогда тебе не расскажет…

- И я готова с этим смириться! Потому, что он мой муж! Я буду верна ему всегда, в любом случае! Но сейчас, ты вынуждаешь меня приходить к тебе тайком и вести этот бессмысленный разговор! – она достала платок и вытерла проступившие в уголках глаз слезы. – Сынок, твой папа всегда заботился о семье. О тебе, о Мие, о твоей давно усопшей тёте… Он делал это так, как считал нужным. Порой жестко, а порой может быть и весьма неприятно. Но посмотри, кем мы теперь стали. Фамилия де’Круаже – это статус. А ты министр магии. Я не знаю, чем тебя обидел так Матиас, что сейчас ты принимаешь все его решения в штыки. Но я уверена, что в будущем, ты будешь об этом жалеть.

Леон опустился на колени перед сидящей в кресле мамой и достал волшебную палочку. Легкий взмах, и поля шляпки вновь приняли правильную форму.

- Мама. Есть вещи, которые нельзя делать. Например, нельзя водиться с темными силами и не запятнать себя; или стать властелином мира, никого не убив… Я тоже не ангел, но… Я хотел быть похожим на папу в детстве. А когда немного подрос, хотел, что бы он бросил свою работу и проводил больше времени со мной. А потом я просто хотел быть таким же влиятельным как он. Это не была мечта или фантазия. Это был образ жизни, к которому я стремился. Не исследовать же мне морозных драконов в желто-красном кимоно в Арктике? За это прошедшее время ничего не изменилось. Ни моих взглядов, ни убеждений. Просто я действительно осознал, что такое – плохо, а что – хорошо. Не как обычные метафоры, или какой-то конкретный пример, а нечто своё. Ту грань, которую я никогда не переступлю. И все, что я делаю сейчас, это противостояние не отцу, а самому себе. Потому, что если я отступлю, я просто замараю свои руки. В конечном итоге, остаться в стороне и ничего не предпринимать – хуже, любого злодеяния.

- Ты наговариваешь на отца.

- Нет. Я просто знаю то, о чем он тебе никогда не расскажет.

- И ты тоже?

- Да. И я тоже.

************************

Наверное, это было какое-то собрание. Потому, что народу в главном зале отдела тайн было видимо, не видимо. Приходилось прокладывать себе путь локтями.

К удивлению Мирелл, её действительно здесь ждали. В центре зала неизвестный мужчина с белой бородой и в очках, вел сложный политический доклад. Примечательно было и то, что у него на плече сидел феникс, и то, что среди присутствующих Мирелл разглядела знакомые лица. Это были её знакомые из французского министерства магии. Но ждали её не они.

- Занятно, не правда ли? – стоящая рядом плечом к плечу девушка обратилась к Мирелл.

- Что простите?

- Все это. Англия в огне. Темный лорд безнаказанно убивает людей, а другие страны нам даже и не спешат на помощь. А все из-за вас, лягушатников.

- Не стоит высказывать своё недовольство гостям Кларисс. – на её голос обернулся мужчина, стоящий впереди. – Знакомое лицо. Вы… Не может быть!

На этом мероприятии Мирелл еще не была. А значит, оно еще не состоялось в её времени. «Англия в огне» – это значило, что та война, о которой говорил Леон, уже началась. А значит, Мирелл из того будущего где познакомилась с Клаудеттой, перенеслась в прошлое, но все еще в свое будущее, ведь она начала своё путешествие до этого события. У неё получилось?

- Сейчас пятьдесят седьмой? – она задала этот вопрос незнакомцу, с глазами столь похожими на глаза Артура.

- Хм… Наша встреча не случайна?

- Ты… Вы сами пригласили меня сюда мистер Лингсли.

- Тише, тише, я здесь инкогнито. Разве не заметно?

- Вы ждали меня?

Мужчина с белой бородой обратился к присутствующим и толпа загудела. А мистер Лингсли, который находился под чужой личиной, воспользовался шумом и полностью повернулся к Мирелл.

- Нет. Но я рад нашей встрече. Из всех моих противников, вы самый непредсказуемый.

- Сколько раз мы с вами встречались?

- Уже достаточно, что бы пригласить вас на чашку кофе в de’Flore.

- Я, пожалуй, откажусь.

- Когда-нибудь, я все же угощу вас ароматным Малонго.

- Мне нужны свитки Рипли.

- Как жаль, что все наши встречи касаются исключительно работы. Пойдемте. – он крепко взял её ладонь и повел сквозь толпу в сторону. – Говорите, что я сам назначил вам эту встречу?

- Да. – они остановились за пятым стеллажом сбоку, вдали от посторонних глаз. – Что это?

Артур достал блокнот и сделал короткую запись.

- Что бы не забыть. Вы знаете чары забвения?

- Мне придется наложить их на вас?

- После того, что я вам поведаю, это единственный способ не наследить в истории.

- А как же ваша заметка?

- Лишь напоминание, что бы сказать вам нужное время, я так полагаю. О нашей же встрече, к сожалению, мне придется забыть. – дождавшись когда Мирелл достанет волшебную палочку, Артур Лингсли продолжил. – Свитки Рипли были изъяты мною из отдела еще в 1924 году и переданы по приказу тогдашнего министра непосредственно его наследникам. Я не знаю имен. Вся операция проходила в строжайшей тайне. И… В связи с событиями, что сейчас происходят в стране, я уверен, что это к лучшему. В последнее время Томас слетел с катушек. Его тяга к бессмертию его же и погубит. Ты ведь работаешь на Леона? Не на его отца? – он сделал шаг вперед, приблизившись так близко, что кончики их носов чуть не соприкоснулись, и заглянув в глаза, на секунду вломился в сознание Мирелл, ища там нечто особенное. Девушка успела лишь почувствовать аромат его парфюма и горячее дыхание, как наваждение тут же закончилось. Пошатнувшись, она оттолкнула мужчину, шумно выдохнув. Наглец! Но Артур перехватил пощечину.

- Передай Леону, что его отец не поддерживает Томаса. – Артур сначала опустил занесенную руку девушки вниз, и только потом отпустил её, продолжая смотреть прямо в глаза девушке.

- Это все?

- Если Матиас, узнает то, что я тебе сказал, то хлопот не оберешься. Убедись, что бы об этом никто и никогда не узнал. – он перевел взгляд туда, откуда они пришли. – Кажется, Альбус закончил. Сейчас никому нельзя доверять, поэтому приходиться устраивать собрания в самых неподходящих местах. Ну же, поспеши.

Их взгляды вновь пересеклись. Но из занесенной для спэлла палочки не вырвалось заклинания. Мирелл медлила. Этот человек. Она ненавидела его. За сегодняшний день он пытался её убить, а потом помог сбежать, и снова помог ей. Он сознательно шел на следующий шаг. Забыть её. Этот момент истории. Эту мимолетную встречу с милой беседой… Наверное единственную, где они так по дружески и непринужденно с ним поболтали. Наверняка в его прошлом они уже не раз встречались, да и в его будущем их стычки не случайны…

Мирелл хотелось бы остаться с ним еще чуть-чуть. Он был ей интересен. Но она решилась, обрубив где-то внутри себя тонкую нить: «Obliviate».

Артур еще с минуту стоял недвижимо. Затем медленно огляделся. Достал из кармана блокнот, проверил записи; отхлебнул из маленькой фляжки оборотного зелья и направился в толпу. Мирелл видела все это, с трудом сдерживая слёзы, прячась невдалеке за соседним стеллажом. Это был её первый раз, когда она стерла память человеку.

Глава 10

Вместо Леона входную дверь открыла Талия. Возвращаться в дом к своему начальнику Мирелл не хотела. Путешествие в своё время вышло крайне неприятным, если даже не болезненным. Выйдя вместе с толпой из главного зала отдела тайн, девушка беспрепятственно преодолела все ярусы министерства магии Англии, дойдя аж до самых главных дверей, ведущих на улицу. Вот только толкнув их вперед, вместо теплого августа 57-ого на мостовую Лондона девушка шагнула уже в прохладный май своего временного потока. Ощущение было такое, будто её окунули в прорубь, а потом засунули в душную, жаркую печь. Отдача от скачка во времени была столь сильная, что кружилась голова, и жутко тошнило, но Мирелл лишь встряхнула головой, отгоняя прочь нахлынувшую слабость. А через мгновение она оступилась, и взмахнув рукой с волшебной палочкой едва не упала под колеса большого двухъярусного автобуса, появившегося невесть откуда.

- Мне нужно в Авеньон.

- Доставим в лучшем виде! Хотя подождите, это же во Франции. Три галеона и четыре сикля. – заломил цену за расстояние кондуктор. Не смотря сколько даёт, Мирелл выгребла из кармана все деньги и вручила их мужчине в форме.

- Подождите, а сдачу?

Но стоило девушке лишь сесть на сиденье, как она тут же уснула, не обращая внимания на бешеный стиль вождения молоденького парнишки за рулем.

************ *********************** ********

- Леон дома?

- Могу я узнать, кто вы и с какой целью пришли?

- Мирелл Рикарди. У меня дело к господину де’Круаже. – сознание просыпалось постепенно. – Простите, вы, наверное, Талия, его жена?

- Весьма наслышана о вас. – женщина впустила в дом гостью и решила проводить её в кабинет. – Леон говорил, что вы из обычной семьи.

- Да это так.

- А когда в вас пробудилась магия? Какого это было?

- Не помню. Кажется, это было уже в академии. Да, просто за мной пришли в десять лет и сказали, что я волшебница, а потом уже в магической академии я наколдовала первое заклинание.

- А магический выброс? У вас нет родственников магов?

- Мама работала на заводе по производству оливкового масла, а папа простой рыбак. Я до того момента знала про волшебство только из книжек и маминых сказок.

- Наверное, было сложно вписаться в новый мир?

- Сложно было покинуть семью в десять лет.

За резными с позолотой дверями у стола над картой стоял Леон де’Круаже. Но Мирелл прямо с порога вытащила часы из кармана и бросила их мужчине через всю комнату.

- Меня могли убить. – министр магии поймал драгоценный артефакт в полете и выдержал усталый взгляд подчиненной. – Твои инструкции оказались бесполезными. И я виделась с Артуром и с Клаудеттой, и еще с целой кучей народу, кого не хотела бы видеть целую вечность. Меня могли убить Леон. Меня мог убить Артур.

Не спрашивая разрешения и не обращая ни на кого внимания, девушка прошла к пустующему креслу, и плюхнулась в него как мешок с картошкой. Хотелось уснуть, но она держалась из последних сил.

- Ты сделала все, что могла. – мужчина налил ей бренди и подошел, протягивая стакан.

- Я потеряла посох. – стакан перешел из рук в руки, но девушка так и не пригубила напиток, надолго прикрыв веки. И Леон и Талия соблюдали тишину.

- Он у Артура?

- Нет. Он теперь не доступен никому. – для уставшей Мирелл хрустальный стакан был тяжел, поэтому она поставила его колено придержав ладонью. – Я не знаю, кто такой Том, но твой отец против него.

Если бы Мирелл устала не так сильно, то успела бы заметить, секундное замешательство на лице Леона де’Круаже. Но сейчас она была не в том состоянии, что бы подмечать такие тонкости. Спустя полминуты, она все же нашла в себе силы и залпом осушила треть стакана. Голова, наконец, легла на спинку кресла так удобно, что Мирелл уже не захотела больше открывать глаза.

- Это было очень долгое путешествие Леон. – тяжелый хрустальный стакан из под бренди чуть не выпал на пол из ослабевшей от мгновенного сна руки.

- Что ты с ней сделал? – Талия вопросительно взглянула на мужа.

- Проснувшись, она забудет о случившемся.

- Ты стер ей память?!

- Так было нужно.

- Ты стер ей память! Зачем?! Разве она мало сделала для тебя? Она же рисковала жизнью!

- Талия, это было необходимо.

- Не верю. Ты мог поступить по-другому. Ты бы нашел способ. Зачем вообще тогда ты ввязал её в это дело?

- Я надеялся достать свитки Рипли раньше отца.

- Все, из-за каких-то клочков ветхой бумаги?

- Нет. Из-за того, кому он её мог отдать. Я думал, что он ищет их для Томаса. Но…

- Она же сказала, что Матиас не поддерживает этого твоего Тома!

- Это многое меняет. – Леон укрыл Мирелл пледом, и осторожно откинул спинку кресла, приводя его в состояние полулежа. - Очень многое.

*** ***** ******* ********* ******

Погода портилась. Синее небо заволокли темные, грозовые тучи, которые с минуту на минуту, обещали полностью поглотить все до горизонта. Одинокий мужчина стоял на набережной Сен-Мало разглядывая надвигающееся ненастье. Его гордой осанке и прямому профилю лица мог позавидовать любой король, а уверенная стойка и блестящие носки черных, лаковых туфель молча кричали об особом статусе их хозяина.

- Мистер Лингсли, – со спины к нему подошел такого же представительного вида мужчина и встал рядом. Но если первый был абсолютно невозмутим и похож на мраморную статую рук великих скульпторов, то второй был более резок в мелочах, в том - как засунул руки в карманы, как старался заглянуть в лицо собеседнику… – Признаться, я удивлен, что вы назначили мне встречу в этой дыре.

- Разве?

- Хм… При прошлой нашей встрече, вы расспрашивали меня о нынешних делах господина де’Круаже. У меня есть для вас информация. – собеседник широко улыбнулся, но Артур Лингсли не изменился лицом, продолжая всматриваться в темнеющую даль и думать о чем-то своём.

- Посох Мэрлина у него. И сейчас…

- Не интересно. – отрезал Артур. Он достал карманные часы и посмотрел время. – Без четверти восемь.

- Время прилива.

- Вы тратите моё время сэр Пажлоу.

- Я думал мы партнеры. – Арман огляделся, почувствовав неладное.

- Вы правильно заметили, что это весьма мрачное, грязное и неуютное место. – припугнул волшебной палочкой высунувшую нос крысу из мусорной кучи мистер Лингсли. – И оно наиболее подходит для таких, как вы.

Арман Пажлоу выхватил волшебную палочку и сделал шаг назад.

- Не понимаю, чем вызвано ваше недовольство?!

- Вы облажались. Во-первых, вы отправили к нему Веронику Ла’Робер. Из-за своей неопытности, леди дала младшему де’Круаже пищу для размышлений. Во-вторых, не знаю, что она наговорила ему, но теперь Леон жаждет её крови. Это был ценный актив, который необходимо было еще растить и растить, а вы так бездарно им распорядились. В третьих, - Артур смотрел сверху вниз на равного ему по росту Армана. – вы пожелали, объединиться с младшим де’Круаже. Преследуете свои цели?

- Я… У него есть часы, с помощью которых можно путешествовать во времени! – чуть ли не прокричал сэр Пажлоу, выкладывая последний козырь против превосходящего противника.

- Мне это известно и без вас.

Белая вспышка из палочки мистера Лингсли и сэр Пажлоу упал обездвиженным прямо в лужу. Артур отвернулся и вновь принялся рассматривать едва видимую линию горизонта.

- Мне избавиться от него? – сняв прозрачную мантию - невидимку рядом показалась невысокого роста женщина с выразительной грудью.

- Не марай руки Элизабет. Отправь его господину Барнсли в Берлин. – и когда уже девушка была готова отправиться в путь, он повернул голову. – Как дела с Барнетом?

- Он считает, что я влюблена в него по уши.

- Ха, ты смогла соблазнить его меньше чем за месяц, впечатлен.

- Это было не сложно. Его жена ему изменяет, и он об этом в курсе. Вот и решил тоже пойти на сторону.

- Ты знаешь, с кем она изменяет ему?

- Еще нет. Он мало рассказывает о семейных дрязгах.

- Подобные отношения супругов всегда имеют некий скрытый договор. Ты должна узнать, что их держит вместе.

- Я думаю, это их дочка Мари.

- Она ценна для него, а не для своей матери.

- Хорошо, я постараюсь выяснить. – девушка выпустила в обездвиженного сэра Пажлоу голубую молнию, от чего тот застонал сквозь сомкнутые губы.

- И еще кое-что. Мне нужен швейцарский паспорт.

Спустя минуту девушка растаяла в клубах сизого дыма, прихватив с собой беднягу Армана Пажлоу.

******************* ******************* **************

- Артур, это ты?

Матиас де’Круаже стоял на балконе второго этажа в своем доме в Страсбурге и курил ароматную, кубинскую сигару. Через несколько мгновений после того, как он заметил движение в саду, на перила балкона запрыгнул черный кот, который спрыгивая на пол, превратился в мистера Лингсли.

- Здравствуй Матиас. Прости, что явился подобным образом, но за твоим домом следят.

- Люди Леона? Да, уже месяц сидят в здании напротив. А вон тот в облике голубя на дереве самый надоедливый.

- Сочувствую.

- Не беда. Уверен, когда Том сядет в кресло министра магии в Лондоне, весь этот балаган, наконец, закончится.

- У меня дурное предчувствие. Боюсь, что он выбрал иной путь.

Матиас выдержал долгую паузу, прежде чем продолжить.

- Почему он не захотел работать в министерстве? За рабочим столом в сердце Англии у него было бы больше возможностей осуществить задуманное. К тому же, мы бы ему помогли в отношениях с другими странами.

- По-моему, он решил, что это долгий путь. Гораздо проще силой навязать свою волю магическому сообществу. К тому же, они еще помнят зверства Геллерта, поэтому побоятся и его.

- Напрасно… Двадцатый век слишком сильно изменил нравы как простых людей так и магов. Волшебники более не так трусливы как прежде…

- Это ты правильно подметил. Я разузнал про твоего сына. Он ведет переговоры с Бернардом Барухом.

- Весьма смело с его стороны, и безрассудно.

- И он заключил сделку с кланом Руа.

- Я в курсе.

- И пытается переманить на свою сторону дона Лаберильона. Если у него это получится, то твой сын прикроет большую часть денег, что течет в твои карманы.

- Меня больше беспокоит Пуансо-Шапуи. Этот франт изрядно мотает мне нервы последние полгода.

- Я работаю над этим вопросом. – Артур достал карманные часы и посмотрел время. - У Леона есть, что предложить главе сицилийской мафии.

- Посох Мэрлина? Избавиться от него, было бы сейчас для моего сына лучшим решением. Но он любит коллекционировать древности. Он оставит эту палку себе.

- И рано или поздно за ней придет Том.

- А разве он не тебя послал забрать посох?

- Он послал меня убить тебя и Леона. – Артур произнес это совершенно сухо и лаконично.

- Ты хочешь сбежать от него. – Матиаса де’Круаже не испугали слова старого друга.

- Мне не нравятся его решения. Его агрессия безосновательна, а поступки… Мне все больше кажется, что он… Темная сторона поглощает его разум все сильнее.

- Ему нравиться убивать людей?

- Он убил на моих глазах троих. Просто потому, что они смотрели на него не достаточно уважительно. – в наступившей тишине слабый ветер шуршал листьями миндальных деревьев в саду.

- И что ты собираешься делать?

- Я решил уволиться из министерства. Заберу завтра все необходимое и залягу на дно где-нибудь в Европе.

- Ты же предпочитаешь решать проблемы, а не сбегать от них.

- Перед этой поездкой, я раскопал в архиве отдела Тайн крайне интересные записи. Они касаются Тома, как мне кажется, и еще не родившегося ребенка, который его остановит в будущем.

- Пророчество?

- Нет. Запись в журнале. – Артур достал вырванные страницы. – Я искал те записи, о которых ты просил, а нашел это. Единственный существующий вариант.

Матиас тут же зажег свет на кончике волшебной палочки и пробежал глазами три желтых страницы, а затем сразу же их сжег.

- Никто не должен об этом знать.

- Согласен. Но, касательно твоей просьбы; я не смог найти никаких записей о Клаудетте Пэррик. Возможно, её еще не существует, или прошлый министр магии стер о ней все упоминания.

- Она существует. Я видел её в компании с моим сыном.

- Быть может, это как-то связано с часами, которые переносят своего хозяина во времени?

Если бы не было так темно, то можно было бы увидеть, как лукаво улыбнулся Артур, а Матиас, выхватив палочку, приставил её к горлу друга.

- То, что знают двое – уже не секрет.

- Теперь за моим сыном будут охотиться.

- Его страсть к коллекционированию магических артефактов изначальна была опасна, а теперь он одновременно имеет и посох Мэрлина и волшебные часы. Гремучая смесь. Ты знаешь, на своей должности я повидал множество опасных артефактов. - Артур медленно отклонил приставленную к его горлу волшебную палочку ладонью. – Только ради тебя старый друг, я завтра навещу Леона и дам ему совет, как избавиться от этой штуковины.

Матиас де’Круаже отвернулся, рассматривая ночной сад.

- Он умрет?

- Кто, Томас? Наверняка. Такие амбициозные люди, если верить истории, редко умирают от старости в постели. Он же не считается ни с кем. Его мнение – истина, а взгляд на мир… Все несогласные с ним – враги. Когда я с ним виделся в последний раз, он смотрел на меня словно на мошку, которая жужжит над ухом. Мои советы для него уже не имеют вес. Да и с тобой, боюсь, он больше не будет считаться.

- Ты знаешь Артур, когда Том пришел ко мне, я увидел в нем то, что до сих пор жажду увидеть в Леоне. Эти широко распахнутые от удивления глаза, горящие огнем желания – не забыть никогда. Я до сих пор помню, как он нашел меня в Гирокастре и попросил научить его запретной магии. Смелый, находчивый паренёк со знанием змеиного языка. Его талант был виден не вооруженным глазом! Я поверил его словам, открыл ему двери в свой дом, показал библиотеку прадеда…

- Ваша дружба была обоюдной тогда и не напрасной. Не стоит вспоминать то время со скорбью и печалью.

- Мы уже не молоды Артур. Воспоминания, как и чувства со временем могут притупляться. У меня ничего от него не осталось… Я хочу обратиться к тебе с просьбой друг. Когда это случится, ты не мог бы мне принести что-нибудь от него на мою могилу, если я переживу своего ученика?

- У Томаса нет ни дома, ни каких либо других материальных ценностей. Ты же знаешь, он боится привязываться к таким вещам.

- Вроде бы у него был дневник. Да, такая толстая тетрадь в кожаной обложке…

- Хорошо Матиас. Я постараюсь…

********* ********* ************ **********

Был поздний вечер. Настолько поздний, что можно было уже ошибиться вечер это, или уже ночь. Во всяком случае, за окном светила вместо солнца луна, а стройных кипарисов в саду не было видно, из-за наступившей темноты.

Матиас де’Круаже сидел на веранде в кресле-качалке и при свете наколдованногомагического светильника читал Арс Ноторию – последнюю новинку в его библиотеке. Мужчина как раз дошел до того момента, где Роберт Тёрнет описывал ритуал призыва младшего духа, когда сзади послышалось покашливание драгоценной жены, и её мягкий голос оповестил.

- Дорогой, с тобой пришел повидаться Леон.

Отложив книгу, Матиас снял очки, что бы протереть платком линзы.

- Не надо чаю. Мы поболтаем здесь. – и дождавшись когда супруга закроет за собой дверь, он повернул голову на сына. – Присаживайся.

- Я ненадолго. – Леон не стал садиться, пройдя до перил, что служили границей между площадкой веранды и садом. – По пути сюда у меня было время все обдумать. Я решил пока не поднимать шумиху вокруг исчезновения Армана Пажлоу, но уже утром, я брошу все силы на его поиски.

- Я к этому не причастен.

- А к провокации Вероники ла’Робер? Она была сегодня крайне не сдержана и перешла на личные угрозы.

- Весьма типично для любой женщины.

И Леон и его отец промолчали, ожидая следующий ход друг друга.

- Ты ничего не хочешь мне сказать? – Леон смотрел на невозмутимого отца и гадал, о чем тот думает.

- Нет. Но мне кажется, ты не просто так пришел со мной поболтать.

Леон выжидающе посмотрел на отца, но не проронил ни звука. Тогда Матиас оставил книгу в кресле, а сам подошел к сыну и положив ему на плечо руку.

- Ты так и не расскажешь мне про ту женщину с вороном, в компании с которой я видел тебя в La Huchette?

- Нет.

- Тогда я сам расскажу Талии, что ты водишь в театр другую.

- Дело ведь не в этом. Ты что-то увидел в её птице. – Леон выдержал взгляд отца и дождавшись, когда тот снимет руку с его плеча сделал шаг в сторону. – Мне никогда не нравилось твоё увлечение темной магией.

- Но мы оба признаём, что птица была не простая. Однако ты скрываешь личность этой леди от меня пуще, чем свои дела.

- На то есть причины.

- Те же, из-за которых ты лезешь в мои дела?

- Ко мне приходил Артур.

- Это не удивительно. Он ведь друг семьи.

- С весьма недружественными намерениями, хочу заметить.

- Дружба подразумевает взаимные уступки. А ты не умеешь уступать сын.

- Я занимаю пост министра магии папа. Если бы я уступал всем, с кем поддерживаю добрые отношения, то не добился бы такого результата.

- У тебя своя голова на плечах. – отрезал Матиас, отворачиваясь к скрытому в темноте саду.

- Я хотел бы пойти с тобой на сделку. В деловом плане.

- Правда? И что ты можешь мне предложить? Подарок на Ревейон?

Леон понял, что отец его давно просчитал. Кроме как информации о Клаудетте Пэррик, сейчас его отцу ничего не было нужно. И даже посох Мэрлина, который его отец так давно мечтал получить для изучения, сейчас бы не спас ситуацию. Да и его и не было больше у Леона.

- Я хочу предложить тебе своё место в совете девяти.

Отец вздрогнул, словно не ожидал подобного. Совет девяти был назван так по количеству волшебников, которые представляли исторически сложившиеся магические регионы Европы. Выступали там девять волшебников, а присутствовали в качестве их помощников и слушателей еще два десятка. И это со всей многомиллионной Европы! Поэтому считалось огромной привилегией и удачей попасть на заседание совета. А Леон был там в качестве первого помощника от Франции, Испании, Италии и Швейцарии. Вполне возможно, что когда-нибудь он бы занял место одного из девяти главных заседателей! Это был отчаянный шаг, но и попросить взамен Леон собирался не малое.

- Я хочу устроить политическую блокаду Англии, пока кризис внутри их страны не уляжется. – он посмотрел на отца, брови которого нахмурились. – Пока твой бывший ученик не образумиться или…

- Пока его не убьют. Ты не стал вмешиваться в их дела, хотя мог. Пожалел меня? Боишься Томаса? Или знаешь что-то, чего не знаю я?

Это был намёк на дневник Клаудетты, который хранился у Леона. Каким-то образом, но отец узнал и про него; и гораздо раньше, чем увидел их вместе в театре. Или отец знал про золотые часы, которые тоже хранились у Леона? Если это так, то Матиас не Артур, у которого в Лондоне таких пруд пруди (и язык на замке), он наверняка ими воспользуется, если заполучит в свои руки. Этого Леон боялся больше всего.

- Тебе нужна моя помощь. – резюмировал старший де’Круаже.

- Мне нужно знать, что ты на моей стороне.

- Я всегда на твоей стороне мой мальчик.

После этих слов Матиас почувствовал, как нежно коснулся его щеки прохладный, ночной ветер. Под перешептывание листьев перед верандой, сын тоже повернулся к растворившемуся в ночи саду.

- Мне кажется, или этой ночью цикады поют громче, чем жарким днём?

- Это потому, что ты давно не был дома сынок. – похлопал отпрыска по плечу Матиас де’Круаже.

Конец.

P.S.

- Ты задержался Артур. - открыл дверь кабинета седовласый старик с властным лицом. От приглашения войти немного запыхавшийся гость не отказался, решительно дойдя до стола и, не обращая внимания на хозяина, налив в пустой стакан виски, бутылка которого так одиноко стояла среди аккуратно разложенных документов и идеального порядка.

- Я говорил тебе, что твой сын невыносим? - мистер Лингсли залпом выпил глоток огненной воды.

- Не раз. И все же. Стоит расценивать твое опоздание, как успех?

- Его не так просто было достать. - выложил из кармана на стол старый, черный дневник с дыркой по середине. - Не уверен, зачем он тебе, ведь его хозяин давно мертв.

- Это больше не твоя забота. - в ответ старик достал серебряный портсигар и вытащил сигарету. - Признайся, ты скучаешь по былым временам.

Протянутая собеседнику сигарета увеличилась в размерах, превращаясь в тонкий свиток.

- Если только совсем чуть-чуть. В молодости враги были хитрее и опаснее.

- Хочу заметить, что Том отказался от этой затеи сразу же, как посетил Чертог последнего обещания. - заметил Матиас де'Круаже, едва только Артур Лингсли раскрыл древний пергамент.

- Знать бы ещё, где он этот чертог. Надеюсь, в этом свитке есть то, что я ищу.

- Семь имён, семь фамилий. - тем временем убрал испорченный дневник в стол, пожалуй один из влиятельнейших волшебников в Европе. - И на каждого хранителя свой ключ.