Состояние готовности

Глава 1

Стандор открыл глаза. Бетонная крыша укрепления оказалась пробита, словно яичная скорлупа, в комнате оседало густое облако пыли. Широкая трещина делила весь правый окуляр противогаза на четыре части.

Миссия провалена.

Она была провалена ещё до того, как началась.

Стандор лежал на холодном железном полу лицом вверх и раскинув руки в стороны. Он понимал, что остался во всём форте один. Он не помнил ни названия форта, ни аппаратуру, которая была там установлена, не помнил он и то, против кого — или чего — шел этот короткий и неравный бой.

Стандор перевернулся на живот и попытался встать, но лишь растянулся на полу и тихо зашипел от боли. Ужасно хотелось пить и спать. Кое-как поднявшись и держась рукой за стену, он добрался до лестницы, путаясь ногами в рваном прорезиненном плаще; после пары минут подъема боец одолел и это препятствие.

Забравшись на крышу строения, Стандор остановился, пытаясь унять бешеный сердечный ритм. Противогаз невыносимо провонял потоом, окуляры запотели изнутри, а из-за головокружения всё вокруг вращалось бешеной каруселью. Стараясь не упасть, боец ухватился за лафет с грудой железа, некогда громко называемой "дальнобойной артиллерией".

За ним не придут. Никто не заинтересован в спасении какого-то рядового. Никто не пришлет дирижабль с десантом, который за считанные часы отремонтирует форт и даст противнику достойный отпор.

Никто.

Вдруг его внимание привлекло что-то блестящее в груде мусора и обломков. Стандор пригляделся замыленным взглядом и выудил длинную позолоченную трубу с увеличительными стеклами на каждом конце. Раньше она предназначалась для наведения орудия, теперь это просто бесполезная трубка-увеличитель.

Вдали виднелось безобразное строение. Это и был форт — форт ли? — противника. Стандор приставил один конец трубы к неповрежденному окуляру своего противогаза и посмотрел в неё, но линзы оказались слишком грязными, потому разглядеть ничего не удалось.

Вдруг послышался оглушительный грохот, будто одновременно взревело не меньше тысячи львов, а пол под ногами задрожал с такой силой, словно сам Минотавр вот-вот поднимется из глубин земли.

Только сейчас рядовой заметил, как на горизонте появилось что-то ещё. Маленькая точка, растущая с неимоверной скоростью. Вскоре не понадобилась даже увеличительная трубка, чтобы понять, что летит в сторону форта и человека внутри него.

Снаряд. Огромная раскалённая пуля.

"Метра полтора в ширину", — зачем-то прикинул боец. Таких снарядов ему не приходилось видеть никогда. ТАКИМ снарядом можно было разнести в пыль всё укрепление, не тратя другие боеприпасы.

И он приближается.

"Почему они не запустили его раньше?" — еще одна обречённая мысль промелькнула в травмированном мозгу, — "Может, заряжали?"

Смерть всё ближе.

Стандор попытался на миг представить себе орудие, способное запустить такую громадину в воздух, но ничего дельного на ум так и не пришло. Приговоренный едва успел сложить руки в молитвенном жесте, прежде чем стальная пуля с пронзительным свистом врезалась в треснутую стену форта, и в следующий момент всё вокруг содрогнулось от оглушительного взрыва.

Война продолжается.