Solo Leveling: Чёрные врата

Глава 1. Нормальные врата

Первый муравей прошёл мимо них с кристаллом размером с автомобильную дверь.

Ю Джин-Хо проводил его взглядом, опустил палочки и снова посмотрел на раскрытую таблицу расходов. Цифры на экране телефона от этого не изменились. Муравей же, осторожно пригнувшись под низким выступом, исчез в тоннеле, ведущем к выходу.

— Мы точно правильно указали грузоподъёмность машины?

— Нет, — ответил Джин-Ву.

— Ты мог сказать раньше.

— Раньше они ещё не нашли эту жилу.

Джин-Хо вздохнул и добавил в таблицу вторую машину.

Столом им служила плоская каменная глыба. Джин-Хо накрыл её упаковочным листом, расставил контейнеры с рисом, мясом и кимчи, затем настоял, чтобы Джин-Ву хотя бы вытер руки. Под ногами хрустела каменная крошка. Вокруг глыбы стояли четыре теневых рыцаря; дальше, у входов в зачищенную пещеру, неподвижно темнели орки. Из одного прохода тянуло гарью, из другого — холодным воздухом.

За ними оставались нормальные врата ранга A, внешний пост и люди организатора рейда. В человеческой группе было достаточно охотников нужной квалификации. Они проверили первый зал, выставили резерв и теперь с некоторой растерянностью наблюдали, как порученную им работу выполняет армия, которой не требовались каски, страховка и перерывы.

Джин-Хо официально числился в тыловой группе. Соваться вперёд ему запретили ещё на инструктаже. Он не возражал: счёт за новые грузовики и без того обещал интересный день.

Где-то в глубине ударило так, что с потолка посыпалась пыль.

Один рыцарь надвинул щит над контейнерами.

— Спасибо, — сказал ему Джин-Хо.

Рыцарь не ответил.

Джин-Ву чуть повернул голову. Сотни привычных откликов занимали в его сознании свои места. Передние отряды двигались по трём галереям; муравьи работали на жиле у восточной стены; медведи тащили по очищенному проходу мешки с мелкими камнями. Клык стоял за спинами пехоты, окружённый теневыми магами. Игрис шёл впереди рыцарей.

Беру удалился дальше всех.

— Северный проход. Подкрепление, — негромко произнёс Джин-Ву.

Два орка у выхода развернулись и побежали. Их места заняли другие. Джин-Хо успел только поднять глаза.

— Там проблемы?

— Нашли ещё один зал.

— А. Я уже думал...

Джин-Ву уже снова смотрел в сторону северной галереи.

В северном зале монстры действительно готовились встретить охотников. Зеленокожие воины с короткими бивнями перегородили проход каменными плитами и связками кольев. На возвышении шаман тряс костяным посохом, собирая над головами своих подчинённых тусклое оранжевое облако. Десятки копий смотрели в узкое горло тоннеля.

Игрис остановился перед заграждением.

Шаман выкрикнул приказ. Копья разом опустились.

Алый плюмаж качнулся, когда теневой рыцарь шагнул в сторону и пропустил первый выпад мимо наплечника. Его меч прошёл под древком, рассёк кисть ближайшего воина и ударил следующего поперёк шеи. Игрис не задержался возле падающих тел. Он двигался вдоль строя, заставляя копейщиков разворачиваться и мешать друг другу.

За ним в заграждение ударил Железо.

Дерево треснуло. Щит раздвинул колья, тяжёлый топор разрубил плиту вместе с державшим её монстром. Рыцари хлынули в пролом.

Шаман успел опустить посох.

Оранжевое облако вспыхнуло над передним рядом теней, но пламя сразу оказалось внутри другой, гораздо более плотной огненной сферы. Клык стоял у входа. Его посох светился. Несколько теневых магов удерживали края заклинания, не давая огню расползтись на кристаллическую жилу.

Шаман в последний раз поднял голову.

Сфера опустилась на возвышение.

Джин-Ву подвинул к себе контейнер с мясом.

— Кристаллы не трогать, — сказал он.

Отклик Клыка стал виноватым. Пламя осело, оставив камень тёмным и чистым.

Джин-Хо смотрел на друга поверх телефона.

— Это ты сейчас мне?

— Нет.

— Хорошо. Потому что я их и так не трогаю. Я, можно сказать, берегу их издалека.

Он включил запись голосовой заметки и продиктовал водителю, что машины понадобятся две. Потом взглянул на очередного муравья, несущего три наполненных мешка, и поправился: пока две.

Слева раздался протяжный визг.

Беру догнал в боковом тоннеле четвероногого хищника, которого передовые солдаты не успели отсечь. Зверь был длиннее микроавтобуса и двигался почти беззвучно. Низкое тело, серые пластины на спине, влажная пасть. Он перепрыгнул через двух рыцарей и ушёл вверх по стене, собираясь выскочить в тыл.

Беру настиг его на потолке.

Когти вошли под броню. Антропоморфная тень потянула зверя вниз, развернулась в падении и приземлилась поверх него. Зубы хищника сомкнулись на пустом воздухе; следующий удар Беру проломил ему голову.

— Мой повелитель, путь свободен.

Голос прозвучал в сознании Джин-Ву с такой торжественностью, будто речь шла о завоевании государства.

— Проверь остальные ответвления.

— Будет исполнено.

Джин-Ву заметил, что Джин-Хо перестал считать машины.

— Что?

— Ничего. Просто вспомнил наши первые рейды.

У Джин-Хо тогда дрожали руки, хотя доспехи стоили дороже, чем квартира, в которой вырос Джин-Ву. Он слишком много говорил, старался казаться уверенным и приносил собой целую сумку ненужных вещей. Теперь у него по-прежнему была сумка. Только вместо запасной булавы в ней лежали документы, зарядные устройства и контейнеры с едой.

— Я тоже, — сказал Джин-Ву.

— Раньше ты хотя бы вставал.

Джин-Ву посмотрел на рис.

— Он остынет.

Джин-Хо рассмеялся.

Рядом прошли медведь и два орка. Они несли длинную балку, которую муравьи собирались использовать, чтобы отделить от стены особенно упрямый кристалл. Медведь неловко повернул, задел балкой камень и остановился. Орки тоже остановились. На несколько секунд все трое застыли, ожидая приказа.

Джин-Ву указал палочками на соседний проход.

— Через восточный.

Процессия перестроилась.

— Мне нужен такой сотрудник, — сказал Джин-Хо. — Который спрашивает, прежде чем ломать.

— Тебе нужен нормальный офис.

— Именно об этом я и хотел поговорить.

Он открыл фотографии помещений. В одном слишком низко висели светильники, в другом за окном круглосуточно работала автомойка. Третье стоило столько, что Джин-Хо заранее приготовил объяснение, почему большая приёмная в будущем окупится.

Джин-Ву дослушал до слова «приёмная».

На дальнем краю его восприятия Игрис остановился.

Следом замер передовой строй. Беру, только что вернувшийся из бокового тоннеля, повернулся к широкому каменному спуску.

Звук пришёл с задержкой.

Глубокий рёв прошёл под сводами, ударил в грудь, заставил мелкие камни на их столе подпрыгнуть. Крышка пустого контейнера соскользнула на пол.

Джин-Хо посмотрел на тоннель.

— Это тоже новый зал?

Джин-Ву отложил телефон друга на сухой край камня.

— Босс.

Глава 2. Даже вставать не пришлось

Зверь вышел из нижней пещеры боком: прямо его костяной гребень не проходил под аркой.

Первые рыцари увидели лапу, охватывающую каменный выступ, затем широкую морду с четырьмя маленькими глазами. По хребту тянулись наросты, похожие на обломки белых стен. Между ними торчали остатки копий и потемневшие клинки. Монстр встряхнулся, освобождая застрявший гребень, и арка обрушилась на передовой отряд.

Три тени исчезли под глыбами.

Ещё до того, как осела пыль, из чёрного дыма поднялись их фигуры.

Джин-Ву почувствовал небольшой расход маны. Больше ничего не изменилось. Рыцари заняли новые места, Игрис указал мечом на левую сторону зала, Железо принял на щит удар ближайшей лапы.

Топор Железа со звоном отскочил от кости.

Босс разинул пасть.

Беру ударил его снизу в челюсть. Пасть захлопнулась, зубы выбили искры. Монстр мотнул головой, сбросил антропоморфную тень и рванул вперёд, намереваясь продавить строй собственной массой.

— Игрис, колено. Беру, выше.

Джин-Ву произнёс это так же спокойно, как несколько минут назад просил подвинуть соус.

Джин-Хо уже соус не двигал. Палочки он держал в руке, но еду к губам не подносил.

— Может, стоит хотя бы посмотреть?

— Я смотрю.

— Я имею в виду — ногами.

В дальнем зале Игрис скользнул под костяным гребнем. Меч вошёл в складку над передней лапой; рыцарь провернул клинок и сразу ушёл от ответного удара. Зверь перенёс вес вправо. Беру вонзил когти в трещину на его загривке, оторвал одну из пластин и ударил в открывшуюся ткань.

Босс взвыл.

С потолка сорвались длинные каменные зубцы.

— Клык.

Вспышки разбили самые тяжёлые обломки ещё в воздухе. Мелкий щебень прошёл сквозь тени и осыпал пол. У входа в зал рыцари подняли щиты, закрывая отход к людям. Человеческий резерв, получивший предупреждение, отступил за поворот. Ни один охотник не остался под открытым сводом.

Джин-Хо сглотнул.

— У него ведь тоже ранг A?

— Как у врат.

— Почему я каждый раз забываю, как это выглядит?

— Ты обычно занят чем-нибудь полезным.

Джин-Хо усмехнулся и наконец положил палочки.

Только теперь Джин-Ву заметил, что в контейнере друга осталось больше половины риса.

Перед ними прошла цепочка муравьёв. Они держали кристаллы обеими передними лапами, двигались неторопливо и совершенно не реагировали на рёв. Последний нёс мешок с инструментами. У каменного стола он остановился: путь преградил выпавший из сумки Джин-Хо пакет.

Муравей посмотрел на пакет.

Джин-Хо поднял его.

Муравей прошёл дальше.

— У нас тут уважение к чужому имуществу лучше, чем на складе, — сказал Джин-Хо и снова взял телефон.

Зверь тем временем попытался уйти в нижнюю пещеру. Лапа, повреждённая Игрисом, подгибалась, но оставшиеся три позволяли ему двигаться очень быстро. Он ударил хвостом, сметая рыцарей, и вцепился когтями в стену, чтобы развернуться.

Беру исчез с загривка.

В следующее мгновение он стоял у арки.

Зверь увидел его слишком поздно. Когти Беру вспороли вторую переднюю лапу. Монстр рухнул на плечо; костяной гребень прорезал пол, как плуг. Игрис подбежал сбоку и одним ударом рассёк сухожилие задней конечности.

Бой мог закончиться сразу.

Беру поднял голову, ожидая разрешения.

Джин-Ву проверил восточную галерею.

Там муравьи ещё работали. Они обнажили длинную жилу, уходившую за несущую колонну, и теперь поочерёдно выламывали из неё камни. Кристаллы складывали в проходе, откуда медведи и орки переносили их к выходу. Работа шла быстро, но запаса времени после смерти босса могло не хватить.

— Удерживать, — сказал Джин-Ву.

Беру опустил когти.

Джин-Хо медленно повернулся к нему.

— Ты сейчас приказал подождать?

— Да.

— Боссу?

— Беру.

— Разница для босса небольшая.

Из глубины донёсся грохот. Босс, несмотря на две повреждённые конечности, попытался подняться. Железо ударил его щитом по морде. Рыцари натянули вокруг лап цепи, подобранные у монстров. Игрис стоял у открытой шеи, удерживая зверя под угрозой клинка. Беру кружил по потолку, не позволяя ему дотянуться до несущих выступов.

Клык развернул магов к проходу, откуда ещё выходили мелкие хищники. Огонь короткими вспышками срезал подкрепления.

Джин-Ву вернулся к еде.

Несколько минут они жевали молча. Джин-Хо то и дело поднимал глаза, однако постепенно перестал вздрагивать от каждого удара. Ему знакомо было это спокойствие: рядом с Джин-Ву страх всегда приходил не сразу, словно должен был сперва получить разрешение.

— Вот это помещение, — сказал он, возвращая телефон. — Я договорился, что его не будут сдавать до конца недели. Там можно поставить столы, сделать комнату для переговоров...

— За этим столом нас пока двое.

— Сегодня. Потом будет больше.

Джин-Ву посмотрел на фотографию. Обычная пустая комната, солнечный прямоугольник на полу. За стеклом — улица, люди, уличная вывеска. В ней было трудно представить запах подземелья и мокрые лапы монстров.

— Посмотрим, — сказал он.

Для Джин-Хо этого оказалось достаточно.

Последняя партия кристаллов покинула восточную галерею. Муравьи пробежали вдоль стены и остановились у выхода, ожидая следующего приказа. Джин-Ву пересчитал отклики, убедился, что за жилой не остался ни один солдат.

— Заканчивайте.

Игрис двинулся первым.

Он наступил на натянутую цепь, заставив зверя поднять голову, и рассёк мягкую полосу под костяным воротником. Босс дёрнулся в противоположную сторону — туда, где уже ждал Беру.

Чёрные когти вошли в разрез.

Беру пробил горло, прошёл дальше, до основания черепа, и одним рывком разорвал соединение. Зверь забился. Костяные пластины заскрежетали о пол; последняя лапа ударила в стену и осталась там, неподвижная.

На этот раз тишину ничего не нарушило.

Из-за поворота послышались голоса охотников резерва. Теперь они говорили громче, перебивали друг друга, смеялись. Люди двинулись вперёд по уже безопасному проходу, проверяя стены и собирая оставшиеся трофеи. Армия выполнила свою работу.

Беру вернулся к каменному столу и опустился на одно колено.

— Ваш приказ исполнен, мой повелитель.

За ним появился Игрис. На клинке рыцаря темнела кровь, но он держал оружие так, чтобы не испачкать ближайший контейнер.

Джин-Хо посмотрел на обоих, затем на друга.

— Ты правда ни разу не встал.

Джин-Ву поднялся, собирая крышки.

— Теперь встал.

У выхода охотники организатора смотрели на горы кристаллов. Руководитель группы пытался рассчитать, сколько добычи можно вывезти до закрытия прохода, пока муравьи уже выполняли расчёт ногами.

Джин-Хо помогал составлять ведомость. Джин-Ву, стоя возле последних носильщиков, убирал закончившие работу отряды. Тени возвращались легко, без сопротивления. Беру растворился у его ног, Игрис — чуть позже. Все отклики оставались на месте.

Когда они вышли, над внешней площадкой светило солнце.

Врата за спиной постепенно теряли яркость. Из второго грузовика выглядывала плотно уложенная магическая руда. Водитель третьего спорил с кладовщиком, кому выписывать накладную.

Телефон Джин-Хо не умолкал.

— Нам предлагают ещё рейд, — сказал он. — И ещё один. А этот вообще спрашивает, сколько стоит арендовать муравьёв.

— Муравьёв?

— Ему нужно добывать. Драться он готов сам.

Джин-Ву посмотрел на исчезающий проход и спрятал руки в карманы.

— Сначала посмотрим офис.

Джин-Хо улыбнулся так широко, что прохожий у ограждения решил сфотографировать именно его.

Глава 3. Несколько спокойных дней

Офис пах свежей краской и нагретым пластиком.

На фотографиях он выглядел просторнее. В действительности письменный стол занимал почти всю дальнюю комнату, подоконник был треснут, а вентиляция гудела так, будто за стеной кто-то никак не мог завести машину.

Джин-Хо обошёл помещение дважды. Во второй раз он уже держал в руках список.

— Зато сюда удобно добираться, — сказал он. — И хозяин согласен убрать старую мебель. Кроме шкафа. Шкаф, по его словам, очень хороший.

Джин-Ву открыл дверцу. Изнутри посыпалась пыль.

— Ты уверен, что нам нужен шкаф?

— Нам понадобится хранить документы.

— У тебя они в телефоне.

— Не все. Вот этот, например, ещё не подписан.

Он протянул договор аренды. Джин-Ву посмотрел на сумму, на подпись владельца и снова на друга. Тот внезапно перестал улыбаться.

— Я могу найти дешевле.

— Не надо. Нормальное место.

Джин-Хо выдохнул и немедленно вернулся к списку. В нём было три страницы. После регистрации, оборудования и вывески шли чайник и кружки.

— Кружки?

— К нам будут приходить люди. Их надо чем-то поить.

Вечером мать Джин-Ву сказала почти то же самое, когда увидела оставленные на кухонном столе пакеты с одноразовыми стаканчиками.

— Хорошо, что рядом с тобой есть человек, который думает о таких вещах.

Джин-А сидела над учебником. Телефон лежал поверх страницы, и она каждые полминуты переворачивала его экраном вниз.

— У тебя снова спрашивают про меня? — спросил Джин-Ву.

— Нет. У меня спрашивают, когда ты начнёшь отвечать сам. Это разные вопросы.

Мать поставила на стол суп. Джин-А убрала телефон, но перед этим показала брату фотографию: муравей с мешками кристаллов, за ним Игрис, а между ними Джин-Хо, пойманный в тот момент, когда пытался проглотить слишком большой кусок мяса.

— На этой ты похож на охотника меньше всех, — заметила она.

Джин-Ву ел, слушал, как сестра спорит с матерью о времени возвращения домой, и вдруг понял, что уже несколько минут не проверял ни одного отклика своей армии.

Все были на месте.

На следующий день он встретил Ча Хэ-Ин у здания её гильдии.

На ней была лёгкая спортивная куртка, через плечо висела сумка. На запястье ещё оставалась светлая полоса от больничного браслета. Она заметила его раньше, чем он успел решить, следует ли подойти.

— Добрый вечер.

— Вы уже тренируетесь?

— Пока врач разрешил только лёгкую нагрузку.

Она сказала это чуть быстрее, чем требовалось. Джин-Ву вспомнил её на Чеджу и не стал спрашивать, что именно она считает лёгкой нагрузкой.

Он протянул папку. Джин-Хо собрал несколько документов, которые нужно было уточнить у действующей гильдии, и приложил сводку Ассоциации после последних рейдов. Внутрь случайно попал лист с фотографиями.

Хэ-Ин посмотрела на муравьёв, на Игриса и на Джин-Хо.

— Вы нашли себе очень серьёзного заместителя.

— Он ещё серьёзнее, когда речь о расходах.

Следующий лист оказался списком погибших на острове.

Улыбка исчезла не сразу. Сначала Хэ-Ин перевернула фотографию, словно проверяя, не перепутала ли страницы. Потом её палец остановился возле одного имени.

— Мин Бён-Гю всегда жаловался, что на общих снимках стоит с краю, — сказала она. — А когда его звали в середину, отказывался.

Джин-Ву молчал.

— Спасибо, что отпустили его.

Он помнил чужую тень, её голос и то, как Беру отступил, уступая место исцелению. Помнил человека, которого не знал живым.

— Так было правильно.

Хэ-Ин закрыла папку. Некоторое время они смотрели на машины, выезжавшие из подземной парковки.

— Если понадобится помощь с регистрацией, можете обратиться ко мне, — сказала она. — В этих документах легко что-нибудь пропустить.

— Джин-Хо будет рад.

— А вы?

Джин-Ву посмотрел на неё.

— Тоже.

Она отвела глаза первой, но не ушла сразу. Они дошли вместе до перекрёстка; разговор о регистрации закончился на первом светофоре, а нового никто не начал. Это молчание оказалось неожиданно удобным.

Телефон Джин-Ву завибрировал. Джин-Хо прислал фотографию чайника и два варианта вывески. Следом пришло сообщение от сестры: у школы снова стояли люди с камерами. Ещё одно — от матери, которая напоминала купить кружки.

Он убрал телефон и повернул к машине.

В нескольких километрах оттуда сотрудник Ассоциации закончил измерения у новых врат на пустыре. Показатели оставались ровными. Ранг B, без признаков изменения, без аномальных колебаний.

Первой заявку подала группа с охотником ранга A во главе.

Её допуск одобрили до конца рабочего дня

Глава 4. Десять вошли

Ли Мин-Сок заметил, что ремень щита целителя перекручен, уже возле прохода.

— Дай руку.

Пак До-Ён послушно поднял левую руку. Лидер расправил ремень, потянул его на себя и убедился, что пряжка держит.

— Если придётся бежать, не бросай щит. Даже если кажется, что с ним медленнее.

— Я не собирался бежать.

— Прекрасно. Тогда просто не бросай.

За спиной засмеялись. До-Ён улыбнулся тоже, хотя в который раз пожалел, что купил снаряжение подешевле. Лидер не сделал замечания. Только проверил, не задевает ли край щита сумку с лечебными камнями.

Их было десять. Мин-Сок, девять проверенных охотников, подходящее для рейда вооружение и запас на случай, если измерения немного ошиблись. До-Ён имел ранг B и уже лечил ранения в подземельях такого уровня. Два человека ходили с лидером прежде. Остальные познакомились на инструктаже.

Никто не торопился. Маг выкурил последнюю сигарету и потушил её в переносной пепельнице. Боец с коротким копьём позвонил домой. До-Ён ещё раз перечитал карту внешнего поста, хотя в подземелье она не помогала.

Сотрудник Ассоциации поднял голову от прибора.

— Показатели стабильны. Изменений нет.

Мин-Сок кивнул.

— Если найдёте хорошую жилу, сначала зовите меня. Потом грузчиков. Не наоборот.

— А если босса?

— Босса тоже зовите сначала ко мне. Грузчики обидятся.

Он вошёл первым. За ним исчезли ещё девять человек.

На пустыре остались две машины, палатка внешнего поста и дежурный журнал. Начальник смены вписал время входа, проверил контрольный срок и отдал напарнику прибор.

До полудня ничего не произошло.

Проход тихо мерцал. Ветер приносил запах с ближайшей стройки. Один из водителей спал, откинув кресло; второй смотрел запись недавнего рейда и время от времени поворачивался к вратам, словно сравнивал их с экраном.

Контрольный срок истёк после обеда.

Начальник смены запросил резерв. Такое случалось: длинный маршрут, сложная добыча, раненый, которого приходится нести. До серьёзной тревоги оставалось ещё немного времени, но ждать молча инструкции не позволяли.

Резервная группа уже подъезжала, когда свет внутри врат погас.

Не дрогнул, не потускнел. Исчез весь сразу.

Начальник смены почувствовал это прежде, чем увидел. Разговор водителей оборвался. На экране прибора возникла полоса помех, и числа сменились прочерками.

— Назад от прохода.

Чёрная поверхность выгнулась.

Человека выбросило на асфальт так, будто внутри кто-то с силой толкнул его обеими руками.

До-Ён перекатился через плечо. Его щит ударился о землю отдельно. Одна нога осталась под неестественным углом. Он попытался вдохнуть, но изо рта пошла кровь.

Начальник смены бросился к нему. Напарник уже кричал в рацию, вызывая медиков и требуя остановить подъезд к пустырю.

— Где остальные? Сколько раненых?

До-Ён не отвечал. Он смотрел за плечо человека, склонившегося над ним. Ему снова мерещилась белая стена, чья-то рука на решётке и голос, который повторял слова до тех пор, пока он не перестал ошибаться.

— Ты снаружи, — сказал начальник смены. — Слышишь? Ты вышел. Здесь безопасно.

Пальцы целителя стиснули его рукав.

— Он уже проснулся. Сон Джин-Ву должен прийти сам.

Начальник смены наклонился ближе.

— Кто проснулся?

До-Ён разжал руку.

Медики успели принять его до того, как остановилось дыхание. На асфальте остались сломанная пряжка, тёмный след и щит, который он всё-таки не бросил.

Резерв остановили у первого ограждения. Подход к вратам перекрыли. Начальник смены трижды повторил в рацию сказанное выжившим, а потом записал слова в журнал, боясь, что память начнёт менять их смысл.

В штаб ушли имена десяти вошедших и время появления чёрной поверхности.

Обратно вернулся один.

Когда позвонил У Джин-Чхоль, Джин-Ву держал край письменного стола.

Джин-Хо стоял напротив, пытаясь одновременно не уронить мебель и объяснить грузчикам, почему она не помещается в дверной проём.

— Поставь на пол, — сказал Джин-Ву.

— Подожди, если повернуть...

— Поставь.

Он ответил на звонок.

У Джин-Чхоль говорил коротко. Назвал ранг, число пропавших и состояние выжившего. После последней фразы Джин-Ву посмотрел на собственную тень.

— Он назвал меня по имени?

— Да. Мы проверяем, мог ли кто-нибудь из группы быть с вами знаком.

— Не мог.

— Господин Сон, сообщение адресовано вам. Но Ассоциация не собирается выполнять чужое требование, не поняв, что за ним стоит.

Джин-Ву снова посмотрел на стол. Джин-Хо уже отпустил его и молча ждал.

— Пришлите адрес, — сказал Джин-Ву.

Глава 5. Кто-то прошёл раньше

У Джин-Чхоль ждал за вторым ограждением.

Журналистов сюда пока не пустили. Вдоль дороги стояли машины Ассоциации и скорой помощи. Прожекторы работали, но возле чёрной поверхности их свет словно терял силу: асфальт выглядел серым, лица людей — уставшими и слишком бледными.

Джин-Ву остановился в нескольких шагах от прохода.

Он помнил красные врата. Там граница отсекала мир снаружи, запирая вошедших. Здесь он не ощущал такого отторжения. Чёрная поверхность оставалась неподвижной, и чем дольше он смотрел на неё, тем настойчивее казалось, что проход ждёт именно его.

— Выживший на операции, — сказал У Джин-Чхоль. — Разговаривать с ним пока нельзя. Никакой связи с вами мы не нашли.

Он показал планшет. Возле десяти имён стояли фотографии. Напротив девяти не было сведений о возвращении.

Джин-Ву задержал взгляд на лидере.

— Охотник ранга A?

— Да. Группа была подготовлена с запасом. Это не случай, когда люди вошли туда, где им не следовало быть.

Планшет завибрировал прямо у него в руке. У Джин-Чхоль прочёл сообщение, нахмурился и повернул экран к Джин-Ву.

В другом районе рейд вернулся почти сразу после входа. В подземелье не оказалось монстров.

— Ни одного? — спросил Джин-Ву.

— Проверили доступную часть. Нашли кровь. Группа не стала идти дальше без доклада.

Через полчаса он стоял у обычных врат с Игрисом и двумя рыцарями.

У Джин-Чхоль остался с внешней группой. Перед входом они договорились о времени и сигнале возвращения. Джин-Ву оставил возле ограждения тень, затем прошёл внутрь.

Первым он почувствовал запах перегретого камня.

Пещера была пуста. На полу темнела кровь, но свежих тел не было. Игрис присел возле длинной серой полосы у стены. Джин-Ву провёл пальцами по краю: порошок рассыпался, оставив на перчатке слабый след магической энергии.

Рядом лежало копьё.

Дальше — ещё три. Их сложили наконечниками в одну сторону, отдельно от поломанных древков. Возле поворота валялась плита со следами ударов. Её вытащили из заграждения и бросили так, чтобы она не мешала проходу.

Здесь не просто убили монстров.

Здесь прошла армия.

Джин-Ву двигался медленно, сверяя следы. У первого поворота защитники удерживали узкий проход. Потом отступили к следующему залу, где успели нагромоздить вторую преграду. На ней остались глубокие порезы и пятна крови с обеих сторон.

За преградой тянулись борозды от тяжёлых полозьев.

Игрис поднял щит. На внутренней стороне сохранились отпечатки маленьких пальцев — существо держалось за него обеими руками до самого конца. Последний кровавый след обрывался у боковой двери.

Джин-Ву открыл её.

Пусто.

Он вызвал Беру.

Тень склонила голову, затем исчезла в дальнем коридоре. Её отклик быстро перемещался из зала в зал. Через несколько минут Беру вернулся.

— Живых нет, мой повелитель.

— Ты узнаёшь того, кто здесь был?

Беру замер. Обычно ответ находился у него немедленно.

— Нет. Следы слишком изменились.

Джин-Ву кивнул. Честный ответ сейчас был полезнее уверенного.

Кристаллические жилы оказались выработаны до последнего доступного камня. Там, где должны были стоять монстры, оставалась серая пыль. В дальней пещере сохранились следы большого тела, но не было ни самого босса, ни его магического кристалла.

Джин-Ву вернулся через те же врата.

Проход продолжал работать.

У Джин-Чхоль выслушал его и посмотрел на мерцающую поверхность.

— После гибели босса они должны закрыться.

— Здесь что-то удерживает их.

К вечеру нашли второе пустое подземелье.

Те же следы боя. Та же снятая добыча. Только в дальнем зале, за грудой камней, обнаружился небольшой обожжённый проём, которого не было в предыдущем отчёте о разведке.

Он вёл в глухую стену. По краям шли пазы; из одного Игрис извлёк кусок тёмного металла.

Джин-Ву приложил обломок к борозде на полу. Совпало.

Через обычные врата в этот зал не проносили тяжёлую установку. Её ввели откуда-то ещё, использовали и увели обратно.

Когда он вышел, У Джин-Чхоль уже получил сообщение из больницы. На одежде До-Ёна обнаружили такой же серый порошок. В нём почти не осталось энергии.

Джин-Хо ждал в офисе.

Стол стоял криво. Зато два новых стула были придвинуты ровно, а на одном лежала чистая куртка. На другом сидел Джин-Хо, держа в руках остывший стаканчик.

— Завтра рейд? — спросил он.

— Возможно.

— Тогда сегодня хотя бы поспишь?

Джин-Ву положил металлический обломок на стол. Джин-Хо не стал его трогать.

— Я не знаю, что это, — сказал Джин-Ву.

— Понятно.

Джин-Хо отодвинул стаканчик и сел удобнее. Он не потребовал объяснений. Просто остался рядом, пока за окном загорались

Глава 6. Он должен прийти сам

Го Гон-Хи перечитал отчёт о пустых подземельях, прежде чем поднять глаза.

— Организованное отступление, сбор снаряжения, вывоз кристаллов. Вы считаете, что это одни и те же существа?

— Да.

— И чёрные врата связаны с ними?

— На одежде выжившего тот же след. В подземельях появились переходы, которых там быть не должно.

Председатель отложил бумаги.

— Вам передали приглашение после того, как уничтожили группу охотников. Это ловушка.

— Я понимаю.

— Тогда мне нужен ответ на другой вопрос. Как вы выйдете, если внутри окажется что-то, с чем нельзя справиться?

Джин-Ву рассказал о тенях, которые оставит снаружи. Одна возле внешнего поста, ещё две в удалённых точках. Другие — на маршруте к больнице. Он сможет проверить связь до того, как углубится, и вернуться через обмен.

Го Гон-Хи слушал, не перебивая.

— А девять человек?

— Пока я не увижу их, считать их погибшими рано.

— С этим я согласен. Но вы тоже человек, которого нельзя просто отправить и забыть.

У Джин-Чхоль сделал пометку. Подготовку начали сразу.

У больницы выжившего усилили охрану. На пустыре отодвинули кордон и освободили полосу для медиков. Резерву запретили входить без отдельного приказа. Аппаратуру поставили за бетонными блоками, хотя никто не мог сказать, защитит ли бетон от того, что находилось внутри.

Хэ-Ин приехала к началу инструктажа.

На ней всё ещё была тренировочная куртка. У Джин-Чхоль сразу заметил отсутствие полного снаряжения.

— Врач вас отпустил?

— На рейд — нет.

Она посмотрела на Джин-Ву.

— Я приехала услышать план.

Когда он закончил, она не стала спорить с его возможностью уйти.

— Если вы вернётесь с ранеными, кто их примет?

— Медики здесь.

— Здесь — за ограждением. Между ними и вратами пустой участок. В прошлый раз человека просто выбросило на асфальт.

У Джин-Чхоль повернул голову к посту, потом отметил две точки на карте.

— Поставим принимающую группу. Носилки у линии, защиту — за ней.

Джин-Ву посмотрел на Хэ-Ин.

— Вы хотите остаться здесь?

— Пока это место, где я могу помочь.

Она произнесла это спокойно, без просьбы взять её с собой. Он кивнул.

Джин-Хо выгрузил из фургона воду, запасные батареи и бумажную карту района. Затем достал секундомер.

— Телефон тоже считает время, — заметил Джин-Ву.

— Телефоны возле этих врат уже отключались.

Он повесил секундомер на шею и принялся проверять список припасов. Движения были слишком быстрыми. Джин-Ву поймал его за рукав.

— От прохода держись подальше.

— Ты уже говорил.

— Повторяю.

Джин-Хо посмотрел ему в глаза и убрал руку из кармана.

— Хорошо. Я буду снаружи.

Внутрь должны были идти Беру, Игрис и небольшая группа рыцарей. Остальная армия оставалась в запасе или занимала внешние посты. Джин-Ву не собирался вводить сотни солдат в неизвестное место, пока не поймёт его устройство.

Беру появился у его плеча.

— Никто не коснётся вас, мой повелитель.

— Сначала разведка.

— Конечно.

Игрис стоял рядом, проверяя положение рыцарей. Когда один из них замер слишком близко к носилкам, он молча отодвинул его щитом. Хэ-Ин проводила это движение взглядом.

Джин-Ву подошёл к чёрной поверхности.

На уровне груди в ней возникла тонкая светлая линия. Она расширилась ровно настолько, чтобы обозначить его силуэт, и снова исчезла.

Датчики за спиной выдали короткий писк.

— Сон Джин-Ву, — позвал У Джин-Чхоль.

Он обернулся.

— Проверка связи через две минуты. Если её не будет, мы начинаем внешний план.

— Я помню.

Джин-Ву шагнул вперёд.

Проход не оказал сопротивления.

Когда Игрис исчез последним, Джин-Хо нажал кнопку секундомера. Его палец задержался на ней ещё на мгновение.

На чёрной поверхности не осталось ни света, ни отражения.

Глава 7. Город за чёрной поверхностью

Под ногами была дорога.

Широкая, мокрая, выложенная гладкими плитами. Вода заполняла щели и отражала серое небо, в котором не было ни солнца, ни облаков. По обе стороны дороги тянулись дома с выломанными дверями. Верхние этажи обрушились, нижние стояли пустыми. Из одного подвала доносился равномерный плеск.

Джин-Ву поднял руку, останавливая отряд.

Внешние тени ответили сразу. Рыцарь у кордона, солдат возле больницы, ещё один на удалённой улице. Обмен оставался доступен.

Он передал условленный сигнал наружу и только после этого сделал следующий шаг.

— Живых впереди нет, — сказал Беру.

— Держись рядом.

Разрушенная башня лежала поперёк соседней площади. На обломках выросла тёмная корка, похожая на стекло. Но возле дороги пыль была свежей. Через старые трещины протянули кабели; тяжёлые полозья оставили на плитах такие же борозды, как в пустых подземельях.

Скамьи вдоль стены стояли слишком высоко. Дверные проёмы были узкими и вытянутыми. Джин-Ву заглянул в ближайший дом и увидел каменную нишу с четырьмя маленькими чашами. Одна упала на пол, но не разбилась.

Он вышел, ничего не тронув.

На площади стояла статуя.

Верх её головы откололся. Одна рука отсутствовала. Сохранившаяся была вытянута над двумя маленькими фигурами у ног, словно взрослый пытался укрыть их от удара. На постаменте виднелись буквы, которые Джин-Ву не мог прочесть.

Беру повернулся к стене за памятником.

— Мой повелитель.

Под недавно уложенными плитами выступал старый рельеф. Его не успели закрыть целиком. Между фигурами бегущих жителей поднимались вооружённые силуэты. Тёмные, одинаково вытянутые, выходящие из земли возле павших.

Джин-Ву посмотрел на своих рыцарей.

Игрис не двигался. Плюмаж свисал над плечом; рука лежала на рукояти меча. Если он что-то узнал, то не мог или не собирался объяснять.

Джин-Ву перевёл взгляд на свежую кладку.

— Прикажете убрать изображение? — спросил Беру.

Он уже поднял когти к краю стены. Рельеф показывал тени так, словно они были частью самого разрушения; Беру явно не нравилось, что его повелитель стоит перед ним.

— Оставь.

Тень опустила руку.

Джин-Ву обошёл статую. На обратной стороне постамента сохранились следы множества мелких ударов. Большие вмятины приходились на верх, а нижние располагались почти у самой земли. Кто-то пытался удержаться здесь после падения башни. Под слоем старой пыли лежали обломки нескольких разных видов оружия, перемешанные с домашними вещами.

Среди них он заметил такую же маленькую чашу, как в доме у дороги.

Здесь сражались не только воины.

Игрис остановился возле головы одной из маленьких фигур. Поперёк неё шла трещина, но лицо ещё можно было различить: открытый рот, поднятый подбородок. Взрослый на статуе смотрел вперёд, ребёнок — на него.

Джин-Ву провёл взглядом от этой фигуры к рельефу.

Тот, кто вырезал стену, видел тени врагами. Это не объясняло, кто пришёл с ними и зачем. Зато объясняло, почему разрушенный город не похож на пустое место, которое монстры просто заняли для удобства.

У него была история. И кто-то старательно закрывал её новыми плитами.

— Не трогать дома, — сказал Джин-Ву. — Проверять только путь и действующие устройства.

Рыцари обошли постамент, не задев разбросанные вещи.

Кто-то вернулся в этот город после его гибели. Вычистил несколько дорог, укрепил переходы, устроил здесь действующий военный узел. Вдали, у цитадели, горели три узких столба. Между ними шли кабели, и по их поверхности время от времени пробегала белая вспышка.

Оттуда доносился глухой удар.

Пауза.

Ещё один.

На этот раз звук походил на сердце.

Перед глазами открылось окно.

«Обнаружено присутствие неизвестного пользователя».

Джин-Ву остановился.

Он перечитал сообщение. Вызвал доступные сведения. Ни имени, ни уровня, ни местоположения — только та же строка.

Игрис повернул голову к нему.

— Продолжаем, — сказал Джин-Ву.

Сообщение не исчезало.

Слово «пользователь» заставляло вспомнить Систему, первый двойной подземный зал и правила, которые она никогда не объясняла заранее. Но предположение не было ответом. Пока он видел лишь то, что здесь находилось нечто, распознанное Системой.

Двух рыцарей он оставил у поворота. Ещё двое прикрывали обратный путь. Остальные двигались впереди и по сторонам, не заходя далеко за углы.

На ступенях цитадели стоял воин.

Тёмные пластины закрывали его тело. В суставах виднелись белые прожилки. Лицо скрывала гладкая маска с двумя узкими прорезями. В правой руке он держал длинный клинок, в левой — короткий, почти без гарды.

Он смотрел прямо на Джин-Ву.

— Сон Джин-Ву.

Голос не отражался от стен. Он звучал так, словно воин произносил каждое слово отдельно, выбирая его из чужого языка.

— Где охотники? — спросил Джин-Ву.

— Они привели тебя.

Беру чуть выдвинулся вперёд.

— Назови себя.

Воин не посмотрел на него.

— Кхар. Хранитель внутреннего рубежа.

— Я спросил об охотниках.

Кхар медленно поднял длинный клинок.

— Ты пришёл сам.

Беру исчез с места раньше, чем закончилась последняя фраза.

Глава 8. Беру не отвечает

Первый удар сорвал с Кхара наплечник.

Беру развернулся в воздухе и ударил снова, целясь под край маски. Кхар ушёл на ступень ниже, встретил когти коротким клинком и получил рассечение через всю грудную пластину.

Белые прожилки внутри разошлись, затем начали стягиваться.

Игрис уже поднимался слева. Его меч заставил Кхара отвести длинный клинок; Беру воспользовался открывшимся промежутком и вдавил когти в плечо.

Страж отступил.

— Не расходиться, — приказал Джин-Ву.

Рыцари занимали края лестницы. Две тени прошли по низкой стене, стараясь обойти противника сзади. Кхар не попытался помешать. Он снова отступил — к середине площадки, где между плитами шли тонкие светлые линии.

Джин-Ву заметил движение его пятки.

Три столба за лестницей вспыхнули одновременно.

Кхар резко повернулся. Длинный клинок оставил белую полосу на груди ближайшего рыцаря, короткий ударил по шее. Тень распалась.

В обычном рейде Джин-Ву даже не стал бы смотреть в её сторону. Сил хватало, связь была привычной; через мгновение солдат снова поднялся бы из пола.

Но чёрный дым ушёл вдоль светлой линии и исчез у правого столба.

Отклик оборвался.

Джин-Ву вызвал рыцаря снова.

Ничего.

Следующая тень получила такой же светлый порез на руке. Кхар развернул её щитом к Игрису, проткнул под край шлема, и дым потянулся к левому столбу.

Второй отклик исчез.

Джин-Ву проверил запас маны. Затем попытался вернуть обоих в хранилище.

Система не сообщала об истощении. Не появилось ни предупреждения, ни отсчёта восстановления. Просто две знакомые точки, которые всегда отвечали ему, больше не существовали в доступном поле.

— Беру, назад.

Приказ прозвучал в тот момент, когда страж уже начал открывать грудную клетку.

Беру был слишком близко. Его когти рвали повреждённую пластину, обнажая внутренние крепления. Кхар перехватил одну руку и провёл коротким клинком по запястью. На тёмной поверхности осталась белая отметина.

Беру вырвал руку. На маске стража появилась глубокая трещина.

Он успел повернуться к Джин-Ву.

Из раскрытой клетки ударил свет.

Первая волна прижала Беру к ступеням. Вторая прошла сквозь его спину. Третья стянула распадающийся дым в узкую полосу, которая ушла к центральному столбу.

— Мой...

Голос оборвался.

Джин-Ву услышал, как под подошвой хрустнул камень.

— Беру.

На лестнице осталось пустое место.

Он вызвал тень ещё раз. Отдал приказ вернуться. Потребовал подняться рядом с ним.

Ответа не было.

Кхар закрыл повреждённую клетку. От столбов к его плечу потекли белые нити. Разорванный сустав начал восстанавливаться.

— Остальным — отойти, — сказал Джин-Ву.

Уцелевшие рыцари развернулись. Он отозвал ближайшего; тень исчезла обычным способом и немедленно отозвалась в хранилище. Значит, способность по-прежнему работала. Происходило что-то с конкретными солдатами, которых уничтожил страж.

Игрис остался на ступенях.

— Не позволяй клинку коснуться брони. Только меч.

Алый плюмаж качнулся.

Джин-Ву вынул кинжалы и шагнул вперёд.

Снаружи его всё ещё ждал рыцарь. Обмен мог увести его отсюда прямо сейчас. Он видел положение внешних теней и не чувствовал помех в связи.

Но Беру был где-то здесь.

Джин-Ву не знал, жив ли он в том смысле, в каком могли жить тени. Не знал, удерживает ли его столб или уже поглотил. Уйти, не проверив, означало оставить этот вопрос тому, кто только что заставил его возникнуть.

Кхар бросился на него.

Длинный клинок прошёл возле виска. Джин-Ву ушёл вниз, вторым кинжалом поймал короткий удар и рассёк противнику бедро. Страж не отвёл ногу — попытался прижать её к нему, чтобы удержать в пределах досягаемости.

Игрис ударил сбоку. Кхар отскочил, оставив на камне светлый след.

— Что ты с ними сделал? — спросил Джин-Ву.

Кхар ответил выпадом в горло.

На этот раз Джин-Ву не повторил вопрос.

Глава 9. Приказы больше не помогают

Кхар пытался убить его.

Это стало ясно после третьего обмена ударами. Никакого приглашения к разговору, никакого желания обезоружить и увести глубже. Длинный клинок целился в голову, короткий — под рёбра. Когда Джин-Ву отступил на полшага, страж пошёл следом, стремясь прижать его к обломанной балюстраде.

Джин-Ву пропустил удар над плечом и вогнал кинжал в белый сустав локтя.

Рука Кхара дёрнулась. Игрис подхватил её своим мечом, заставляя противника раскрыться. Второй кинжал вошёл под грудную пластину.

Страж оттолкнул обоих.

Повреждения опять начали стягиваться.

Джин-Ву смотрел на нити, бегущие от столбов. Когда Кхар поворачивался, они меняли направление, но не рвались. Страж держался между тремя опорами, словно всё пространство площадки принадлежало одному механизму.

Джин-Ву ещё раз позвал Беру.

Тишина.

Он стиснул рукоять, затем заставил себя ослабить пальцы.

Приказ ничего не менял. Нужно было перестать повторять его и понять, куда ушла тень.

— Игрис. Держи его лицом к лестнице.

Рыцарь шагнул вперёд.

Кхар встречал его осторожнее, чем Беру. Игрис не налетал, не позволял увлечь себя близостью повреждённой брони. Каждый удар заканчивался возвращением меча в защитное положение. Страж дважды попытался задеть его запястье, но встретил только сталь.

Джин-Ву ушёл вправо.

Подошва наступила на светлую линию. Он разрубил её кинжалом, и нити на ближайшем столбе погасли.

На мгновение.

Затем свет пошёл по другой борозде.

Кхар ударил Игриса обоими клинками, оттесняя его к ступеням, и резко повернулся к Джин-Ву.

Тот уже стоял у основания правой опоры.

Ближе столб оказался не цельным. Под наружным кожухом виднелись кольца, тонкие пластины и длинный стержень в середине. Он гудел, хотя камень вокруг оставался холодным.

Кхар приближался слишком быстро, чтобы спокойно разобрать устройство.

Джин-Ву бросился к нему навстречу.

Страж поднял длинный клинок. Джин-Ву нырнул под руку, ударил в уже повреждённое бедро и продолжил движение, оставляя противника возле опоры.

Игрис пришёл слева.

Меч встретил клинок Кхара под углом. Страж попытался вывернуть оружие, но Игрис шагнул ближе и провёл его руку вниз.

Чужой клинок врубился в основание столба.

Джин-Ву ударил по образовавшейся трещине.

Кожух разошёлся. Он вцепился в центральный стержень, потянул, усиливая движение своей волей, и вырвал его вместе с двумя кольцами.

Белый свет схлопнулся.

В сознании возник слабый отклик.

Знакомый.

Рыцарь не появился на площадке. Ему ещё нечем было появляться: связь вернулась, а форма оставалась рассеянной. Но приказ уйти в хранилище на этот раз был услышан.

Джин-Ву ощутил, как тень занимает своё место.

Кхар оттолкнул Игриса. Короткий клинок прошёл возле руки Джин-Ву, и тот отпрыгнул от разбитой опоры.

Страж больше не пытался вернуть её к работе.

Он встал между Джин-Ву и двумя оставшимися столбами.

Теперь они знали достаточно. Порез оставлял метку. Уничтожение отмеченной тени внутри действующего поля уводило её к опоре. Повреждение самой опоры освобождало связь.

Не было признаков, что рыцарь подчинился кому-то другому. Он узнал приказ своего повелителя так же, как всегда.

— Ещё двое, — сказал Джин-Ву.

Игрис поднял меч.

Кхар отступил на шаг и срезал клинком край стены. Большой обломок рухнул между ними, открывая боковую галерею за площадкой.

Джин-Ву увидел человеческий ботинок.

Он резко повернул голову.

Девять тел лежали за низким порогом. У некоторых сохранилось снаряжение. На других остались только обгоревшие ремни. Ли Мин-Сока он узнал по лицу и сломанному оружию, зажатому в правой руке.

Джин-Ву проверил дыхание, сердцебиение, любой признак жизни.

Ничего.

Кхар атаковал сразу, как только его взгляд задержался на погибших.

Игрис встретил удар.

Джин-Ву повернулся к стражу. Теперь он понимал и другое: выживший не вырвался из этой ловушки благодаря удаче.

Его выпустили.

Глава 10. Цена освобождения

Первый порез Джин-Ву почти не почувствовал.

Кхар перехватил его кинжал длинным клинком, подвёл короткий снизу и прошёл по предплечью. Кровь брызнула на камень. Следующий удар оказался глубже: Джин-Ву увернулся от горла, но остриё задело бок.

Игрис атаковал стража сзади.

Кхар отскочил к центральному столбу, где удерживался Беру.

Джин-Ву заметил, что одна из четырёх скоб на его основании уже сорвана. По изломанному краю шли знакомые следы когтей. Беру успел повредить крепление прежде, чем исчез.

Страж увидел направление его взгляда.

— Оставь их, — произнёс он.

Джин-Ву не ответил. Он выпил зелье, пока Игрис удерживал противника у лестницы. Кровь перестала идти; края ран сошлись. Боль в боку исчезла.

Кхар попытался прорваться к нему, но меч рыцаря снова встал поперёк пути.

Зелье вернуло телу силы. Столбы по-прежнему оставались на месте.

Джин-Ву поднял сорванный металлический обломок и швырнул его в левую опору.

Кхар повернулся.

В ту же секунду Джин-Ву направил полёт силой воли. Обломок обогнул стража и врезался в кожух с противоположной стороны. Игрис ударил в открывшийся паз.

Кольцо лопнуло.

Джин-Ву потянул вторую опору на себя. Из неё с треском вышла сердцевина, свет распался, и ещё один слабый отклик вернулся в хранилище.

Кхар ударил Игриса в щит. Длинный клинок соскользнул вниз, так и не коснувшись тела рыцаря.

Оставался центральный столб.

Страж больше не отступал. Он вклинился между ними, принял кинжал Джин-Ву плечом и попытался удержать его в разрушенном суставе. Второе оружие пошло к лицу.

Джин-Ву разжал пальцы.

Короткий клинок прорезал воздух. Освободившейся рукой он схватил запястье Кхара, вывернул его и ударил противника коленом в грудь. Игрис перерубил одну из белых нитей на шее.

Кинжал вернулся в ладонь Джин-Ву.

Он вогнал его под уже треснувшую маску.

Кхар рванулся назад. Лезвие длинного клинка всё-таки прошло по плечу Джин-Ву, оставив новую горячую полосу. Но страж был вынужден повернуться, и путь к центральному столбу открылся.

— Скобы, — приказал Джин-Ву.

Игрис оказался у основания раньше него. Меч разрубил второе крепление. Джин-Ву вырвал третье, а четвёртое не поддалось.

За спиной скрежетнула сталь.

Игрис встретил Кхара, удерживая сразу оба его клинка. Тёмная фигура рыцаря согнулась под давлением. Джин-Ву ударил последнюю скобу кинжалом раз, второй, затем вцепился в неё рукой.

Металл вышел из камня.

Столб раскрылся.

Отклик Беру был слабее, чем у рыцарей. Едва различимая точка, вокруг которой не складывалась привычная форма. Но она ответила.

Джин-Ву отозвал её в хранилище.

— Я слышу тебя, — сказал он.

Кхар попытался ударить его в спину.

Игрис подставил меч. Джин-Ву развернулся, поймал руку стража и сломал её в белом суставе. Короткий клинок упал. Следующий удар окончательно разбил маску.

Под ней не было лица.

Внутри тёмной оболочки вращался узкий светящийся узел. Джин-Ву вонзил в него кинжал и повернул лезвие.

Кхар застыл.

На его запястье вспыхнул небольшой знак. Джин-Ву только сейчас разглядел его: несколько вложенных друг в друга линий, словно части сложного замка. Знак треснул вместе с рукой, и тело стража начало гореть изнутри.

— Восстань.

Ничего не поднялось.

Джин-Ву попытался ещё раз. Под оболочкой не оставалось следа, за который могла ухватиться его сила. Свет выжигал его целиком.

Он успел подобрать лишь обломок наружной пластины с краем того же знака.

За площадкой открылась дверь.

В глубине цитадели вспыхнули три линии. Две уходили через стену, третья спускалась вниз. По ним бежала энергия, накопленная здесь задолго до боя.

— Закрыть рубеж.

Голос пришёл оттуда.

Не Кхар. Другой, ниже и спокойнее.

Плиты под ногами начали расходиться.

Джин-Ву шагнул к проходу, но остановился. Девять тел. Беру без формы. Игрис с повреждённым щитом. И город, который уже готовился отрезать им путь.

— Забрать людей.

Здоровые рыцари появились возле погибших. Орки подняли обломанную балку, освобождая проход. Они понесли тела к вратам, пока Джин-Ву и Игрис прикрывали отход.

У последней арки Джин-Ву увидел тонкий белый луч, который начал тянуться вверх из металлического гнезда.

Он рассёк линию питания.

Луч оборвался, не достигнув серого неба.

За ним рухнул потолок.

Джин-Ву вышел последним, не выпуская кинжал из руки.

На пустыре сразу задвигались люди. Хэ-Ин помогла принять первые носилки; У Джин-Чхоль приказал отодвинуть пост, когда увидел, сколько тел несут тени.

Кто-то спросил, закрыт ли рейд.

Джин-Ву посмотрел на чёрный проход.

Он сжался и исчез.

— Страж погиб, — сказал Джин-Ву. — Тот, кто приказал ему закрыть рубеж, остался внутри.

Глава 11. Друг по другую сторону двери

Джин-Хо увидел кровь раньше, чем лицо друга.

Она стекала по пальцам Джин-Ву и капала с края локтя. Медик уже шёл к нему, но тот не смотрел ни на бинты, ни на носилки. Его взгляд оставался неподвижным, направленным куда-то внутрь.

— Сон Джин-Ву, сядьте.

Он сел только после того, как Игрис встал между ним и закрывшимися вратами.

Медик разрезал ткань на плече. Джин-Хо открутил бутылку воды, протянул её и через несколько секунд поставил возле стула: Джин-Ву не поднял руку.

Девять носилок увезли за ограждение.

Не было крика победы. Даже водители говорили тихо.

У Джин-Чхоль подошёл с планшетом.

— Мне нужен предварительный отчёт. Прежде всего — связь с остальными подземельями и возможность повторного открытия.

— Позже, — сказал Джин-Ву.

Слово прозвучало резче, чем он хотел. Он поднял голову.

— Я должен проверить одного солдата.

У Джин-Чхоль посмотрел на пустое место рядом с Игрисом. Потом закрыл планшет.

— Хорошо. Вам подготовят комнату в здании Ассоциации. Врач закончит осмотр там.

Джин-Хо взял папку, которую принёс сотрудник поста.

— Документы можно мне. Я разберу, какие нужны сейчас.

Он не знал, есть ли у него право говорить так уверенно. У Джин-Чхоль, по-видимому, решил, что есть.

В комнате отдыха горела одна лампа.

Джин-Хо принёс чистую футболку, положил её на спинку кресла и вышел, пока врач менял повязку. Вернулся с двумя стаканами и пакетом из круглосуточного магазина.

Джин-Ву сидел на кровати.

Беру отвечал. Слабо, без голоса, без движений. Мана уходила на восстановление, но привычная фигура не складывалась. Два рыцаря находились в таком же состоянии, хотя один уже различал простые приказы.

— Он вернётся? — спросил Джин-Хо.

— Я не знаю, когда.

Друг сел на стул у двери.

Джин-Ву долго смотрел на пол, затем произнёс:

— Они всегда возвращались.

— Я видел.

— Я приказал Беру закончить бой. После того, как первый рыцарь исчез. Решил, что успеем убить противника раньше, чем он сделает это снова.

Джин-Хо не ответил сразу.

— Ты вытащил их.

— Потому что нашёл опоры. А если бы не нашёл?

За стеной прокатили тележку. В коридоре кто-то говорил по телефону: просил приехать, взять документы, не приезжать одному. Джин-Ву невольно прислушался и сразу пожалел об этом.

— Я тоже всегда думал, что ты справишься, — сказал Джин-Хо.

Он держал стакан обеими руками.

— В первых рейдах я боялся всего. Потом привык, что ты стоишь впереди. Иногда даже забывал, что ты можешь устать.

Джин-Ву посмотрел на него.

— А если следующего приказа не будет?

Джин-Хо понял вопрос. Отставил стакан.

— Тогда я всё равно останусь здесь.

Он сказал это без улыбки и без попытки сделать фразу красивее. После неё Джин-Ву наконец взял воду.

Позвонила мать. Он ответил, что всё закончилось, что плечо задено неглубоко и что он поест. На последнем слове Джин-Хо поднял пакет. Джин-Ву коротко кивнул.

Хэ-Ин пришла позже.

Она оставила дверь приоткрытой, спросила о повязке и только потом села. Принесённые снимки руин лежали у неё на коленях.

— Уничтоженная тень без метки возвращалась нормально?

— Да. И отмеченная могла уйти в хранилище, пока оставалась целой.

— Значит, механизм срабатывает после разрушения формы.

— Внутри поля. За его пределами я ещё не проверял.

Она посмотрела на фотографию столба.

— Людей он так не забирал.

— Люди не возвращаются после смерти.

— Я помню.

Ответ заставил его замолчать.

Хэ-Ин перевернула снимок.

— Я говорю о другом. Если такие опоры появятся снова, рядом должны быть охотники, способные уничтожать их. Вы не обязаны одновременно сражаться с главным противником и разбирать всё поле.

Он хотел сказать, что не успеет защитить их всех. Но она ещё не предлагала ему это сделать.

— Завтра врач заканчивает проверку, — добавила она. — Если разрешит, я вернусь к полноценным тренировкам.

— Хорошо.

После её ухода Джин-Ву почувствовал движение первой освобождённой тени. Неровное, слабое, но собственное. Рыцарь пытался подняться.

— Отдыхай, — приказал Джин-Ву.

И впервые за весь вечер не повторил приказ появиться.

Глава 12. Возвращение Беру

Первый рыцарь восстановился утром.

Он вышел из тени возле стены, преклонил колено и замер. Доспехи ещё казались тоньше обычного; на груди не осталось белой отметины.

Джин-Ву приказал ему встать, поднять меч, перейти к двери. Затем отозвал и вызвал снова.

Рыцарь выполнил всё без задержки.

Никакого чужого приказа, никакой попытки остаться в городе. В опоре удерживали связь, но не отнимали верность.

Джин-Ву вернул его на отдых.

Остальная армия работала.

Муравьи переносили оборудование от закрывшегося прохода. Орки разбирали бетонные ограждения по одному, пока люди указывали, какие ещё нужны. Медведи помогали вытянуть застрявший на краю пустыря грузовик. Клык стоял на внешнем посту, ожидая новых измерений.

После разрушения городского рубежа часть удерживаемых подземелий начала закрываться. Ассоциация успела вывести проверочные группы. Но не все связи оборвались: где-то оставался источник, который продолжал питать другие переходы.

Джин-Хо наблюдал за муравьями с порога.

— Ты их различаешь?

— Да.

— Даже этих двух?

Они казались совершенно одинаковыми. Один держал ящик с кабелями, другой — пустую пластиковую ёмкость.

— Этот первым нашёл большую жилу в прошлом рейде.

Джин-Ву показал на второго.

— А этому ты трижды мешал пройти с мешками.

Муравей повернул голову.

Джин-Хо немедленно убрал сумку из прохода.

— Теперь узнаю.

В лаборатории исследовали обломок с запястья Кхара.

Под увеличением знак оказался глубже, чем царапина на металле. Линии проходили через несколько слоёв, меняли форму при подаче энергии и не принимали её в себя целиком — направляли к внешнему краю.

Когда Джин-Ву взял обломок, перед глазами на миг возникло знакомое предупреждение. Он отложил металл; строка исчезла.

— Что-нибудь почувствовали? — спросил исследователь.

— Реакцию своей способности.

— Боль? Помехи?

— Нет.

Он не стал объяснять окно человеку, который всё равно не мог его увидеть. Сам Джин-Ву пока тоже не понимал, что именно распознавала Система.

Исследователь показал результаты анализа серой пыли.

В ней находили остатки энергии разных существ. Монстров из двух подземелий, людей из первой группы, ещё несколько типов, для которых не хватало образцов. Всё свели к одному процессу: силу выжигали из тел и кристаллов, почти ничего не оставляя после.

— Это не могло расходоваться только на три столба, — сказал он. — Объём гораздо больше.

Джин-Ву вспомнил удары, похожие на сердце.

К вечеру восстановился второй рыцарь.

Беру по-прежнему оставался слабым откликом.

Джин-Ву устроился в тренировочной комнате. Игрис встал возле двери. На этот раз Джин-Ву не стал отправлять его прочь: присутствие рыцаря избавляло от необходимости вслушиваться в каждый звук коридора.

Ночью он проснулся от изменения связи.

У стены медленно поднимался чёрный дым.

Сначала появились когти. Потом плечи, голова, согнутое колено. Форма распадалась по краям, собиралась снова. Беру стоял на одном колене и не мог поднять лицо.

— Мой повелитель.

Джин-Ву встал.

— Ты слышал меня?

— Иногда. Я пытался вернуться.

Пальцы Беру сжались на полу.

— Я должен был отступить по вашему приказу.

Джин-Ву присел перед ним.

— Я должен был остановить атаку раньше.

— Позвольте мне исправить...

— Сначала восстановись.

Беру поднял голову. В глазах горел знакомый свет, но тело всё ещё дрожало по краям.

— Я могу сражаться.

— Я знаю. Сейчас не нужно.

Джин-Ву положил руку ему на плечо. Форма стала чуть устойчивее. Беру замер, затем склонил голову.

Когда он вернулся в хранилище, Игрис всё ещё стоял у двери.

— Ты тоже можешь отдохнуть.

Рыцарь не шевельнулся.

Джин-Ву задержал взгляд на его щите. По металлу шли следы ударов Кхара.

— Я больше не буду вызывать его до утра.

Только тогда Игрис исчез.

Джин-Хо спал на скамье в коридоре. Телефон лежал на груди, зарядный кабель тянулся к розетке у пола. Рядом стоял так и не открытый контейнер.

Он проснулся, когда Джин-Ву сел.

— Вернулся?

— Да.

Джин-Хо потёр лицо.

— Хорошо.

Зазвонил телефон. На экране было имя У Джин-Чхоля. Лаборатория обнаружила ещё одну действующую связь.

Джин-Ву ответил, выслушал и сказал, что приедет через полчаса.

Оставшиеся несколько минут они сидели молча. За окном све

Глава 13. Город помнит войну

До-Ён попросил оставить дверь открытой.

У Джин-Чхоль передвинул стул так, чтобы с кровати был виден коридор. Охранник отступил от порога. Только после этого целитель перестал смотреть на ручку двери.

Когда вошёл Джин-Ву, пальцы До-Ёна сжали одеяло.

— Он не придёт сюда? — спросил он.

— Страж погиб.

— Другой.

Джин-Ву сел в стороне, оставив между собой и кроватью достаточно места.

— Сейчас проход закрыт. Снаружи охрана. Я здесь.

До-Ён смотрел на него ещё несколько секунд, потом перевёл взгляд на У Джин-Чхоля.

— Вы запишете?

— Если вы согласны.

Он кивнул.

В начале рейд был обычным. Монстры в первом зале, короткий бой, проверка раненых. Никто не получил серьёзных повреждений. Мин-Сок дал целителю время восстановить силы и приказал двигаться дальше.

Потом они нашли мёртвых монстров.

Много. Больше, чем могли уничтожить незаметно другие охотники. На стенах оставались следы оружия; кристаллы в телах были вынуты. Мин-Сок сразу приказал отступить.

Они успели пройти только один поворот.

В боковом проёме появились воины с закрытыми лицами. Группа построилась, маг ударил по проходу, двое бойцов прикрыли целителя. Мин-Сок пробил первый ряд. Они почти вернулись к прежнему залу, когда сзади пришёл Кхар.

— Мы не стояли, — сказал До-Ён. — Мы пытались выйти.

У Джин-Чхоль наклонил голову.

— Мы знаем, что группа действовала правильно.

Целитель сглотнул.

Его взяли после того, как сломали ногу. Остальных — раньше или позже, он не видел. Через маленькую арку их вывели в разрушенный город. В дальней комнате цитадели лежало тело, которое едва могло двигаться.

— Оно уже говорило. Но рука... пальцы не сгибались. Там были кристаллы. Их ставили вокруг, и они серели.

Джин-Ву вспомнил пыль.

— А люди?

До-Ён закрывал глаза каждый раз, когда подходил к этому месту рассказа.

Мин-Сок продолжал сопротивляться. Сломал оружие, ударил осколком одного из конвоиров и крикнул, что за ними придёт Сон Джин-Ву. Что после Чеджу эти существа не смогут спрятаться от его армии.

Лежавшее тело повернуло голову.

— Оно спросило про тени. Не про Ассоциацию, не про других охотников. Только про них.

Джин-Ву не отвёл взгляда.

— Затем?

Лидера утащили к решётке. Свет вспыхнул снизу. До-Ён услышал крик и увидел, как правая рука лежавшего тела впервые сжалась.

Он хотел использовать исцеление. Кхар прижал его ладонь к камню.

Остальное целитель пересказал неровно, с большими паузами. Люди исчезали за перегородкой. Белые нити делались ярче. Кто-то приказал проверить внутренний рубеж. На стене были изображения города и чёрных солдат, выходящих из тел погибших.

— Там уже была война, — сказал До-Ён. — До нас. Он всё время смотрел на эту стену.

Потом ему велели запомнить сообщение.

За каждую ошибку Кхар сильнее сжимал сломанную ногу. Когда До-Ён перестал ошибаться, его протащили обратно через переход и выбросили наружу.

— Он оставил меня. Я... наверное, я должен...

— Ты ничего ему не должен, — сказал Джин-Ву.

До-Ён посмотрел на него.

— Сообщение передано. Больше тебе не нужно его повторять.

Он произнёс это так, чтобы целитель слышал каждое слово.

У Джин-Чхоль выключил запись. Перед уходом Джин-Ву спросил, хочет ли До-Ён, чтобы дверь закрыли.

— Пока нет.

Дверь оставили открытой.

Джин-Хо ждал в штабе с распечатками.

Ассоциация разрешила ему помогать с учётом рейдов и перевозок. Исследователи искали магические совпадения, а он проверял время: заявки, входы, доклады, грузовые машины, фактические записи приборов.

— Вот здесь ошибка, — сказал он. — Не в показаниях. В отчёте.

Сообщение о пустом подземелье внесли вечером, но группа обнаружила его за несколько часов до этого. В другом случае время приезда грузчиков ошибочно приняли за время окончания рейда.

Джин-Хо разложил листы в новом порядке.

— Если поставить события так, поток всё время движется сюда.

Он указал на промышленные кварталы.

У одних врат ранга B приборы несколько раз давали короткую ошибку. Затем возвращались к обычным значениям. Рейд не начинали: владелец заявки ждал подтверждения стабильности.

Лаборатория сверила время ошибок с изменениями найденного фрагмента. Совпадение оказалось слишком точным.

У Джин-Чхоль отправил измерительную группу, затем поехал сам. Джин-Ву прибыл следом.

Район жил обычной жизнью. Разгружали товар, открывали кафе, спорили у ворот склада. Женщина в рабочем фартуке вела ребёнка за руку между припаркованными машинами.

Врата мерцали под крышей пустого цеха.

Исследователь поднёс к ним прибор. Внутри футляра фрагмент Кхара повернулся на долю градуса, словно стрелка.

Из глубины цеха пришёл глухой удар.

Джин-Ву поднял голову.

— Начинайте эвакуацию.

Глава 14. Подготовка на земле

Первый владелец склада отказался отдавать ключи.

Он стоял между сотрудником Ассоциации и воротами, тыкал пальцем в накладную и повторял, что товар привезут через двадцать минут. Соседний рабочий уверял, что в подвале никого нет. Через пять минут оттуда вывели трёх монтажников, не включённых ни в один список.

Джин-Хо перестал считать людей по штатным ведомостям.

— Подрядчики отдельно, — сказал он координатору. — Водители отдельно. И по каждому зданию нужен человек, который действительно проверил комнаты.

Координатор посмотрел на выданный ему допуск, затем протянул рацию.

— Тогда берите эту часть. Входить за красную линию нельзя.

Джин-Хо кивнул.

На улице уже работали тени.

Муравьи выносили ящики, освобождая проход для автобусов. Медведи отодвигали заглохшие машины. Орки ставили бетонные блоки; Клык вместе с магами укреплял укрытия там, где не было зданий. Рыцари стояли возле поворотов, направляя людей к сборным пунктам.

Некоторые прохожие снимали их. Другие старались не подходить близко. Один пожилой мужчина вручил муравью связку ключей, и тот застыл, пока Джин-Хо не понял, что нужно открыть заднюю дверь магазина.

Джин-Ву разрешил внешним отрядам выполнять просьбы Джин-Хо, связанные с эвакуацией. Все боевые приказы оставались у него.

Беру стоял на крыше напротив цеха. Его форма восстановилась полностью.

— Вперёд не уходить, — сказал Джин-Ву. — Даже если увидишь, что противник ранил меня. Сначала приказ.

Беру повернул голову.

— Я услышал.

Игрис занял центральный проход. На его щите больше не было вмятин.

Чхве Чон-Ин приехал с небольшой группой, Пэк Юн-Хо — почти одновременно. Хэ-Ин уже была в полном снаряжении. Она показала У Джин-Чхолю медицинское разрешение раньше, чем он успел спросить.

Го Гон-Хи подключился из штаба.

Джин-Ву рассказал только то, что проверил лично. Метки. Опоры. Перехват теней после разрушения. Страж, который действительно пытался убить его. Другой голос в цитадели. Возможность вернуться через обмен.

Чхве смотрел на карту района.

— Здесь, здесь и здесь, — сказал он, отмечая три здания. — Пока из них не выйдут все люди, я не смогу работать в полную силу.

— Восточный выход мой, — ответил Пэк. — Машины будут проходить за спиной.

Хэ-Ин выбрала боковую улицу и путь к самому цеху.

Джин-Ву посмотрел на её отметку.

— Если поле появится, я могу не успеть добраться до вас.

— Поэтому мы распределяем участки, — сказала она. — Мой участок я знаю.

Он замолчал, затем переставил на карте один внешний отряд.

Исследователь принёс небольшую модель, собранную из найденного металла и обычных магических камней.

Внутри прозрачного кожуха светились два связанных узла. Удар по одному заставлял второй усиливать защиту. Удалось воспроизвести лишь слабую часть эффекта, но этого хватало, чтобы увидеть его работу.

— Питание идёт с двух сторон, — объяснил исследователь. — Разрушить оболочку насквозь не получится, пока поток не прервётся.

Он отключил одну линию.

По защитному свету сверху вниз прошла тёмная трещина. Меньше секунды — затем другой узел восполнил потерю.

Хэ-Ин попросила повторить.

Смотрела уже не на прибор, а на сам разрыв.

— Если связь пропадёт, это будет наш сигнал, — сказала она.

Чхве кивнул. Пэк придвинул модель ближе.

Джин-Хо в это время проверял запасную улицу.

На карте она выглядела широкой и свободной. В действительности половину проезда занимали грузовики, дальше стоял ремонтный забор, а пешеходный проход закрыли воротами соседнего предприятия.

Он нашёл владельца, добился ключа и попросил убрать две секции забора. Для автобусов дорога всё равно не подходила. Для людей и носилок — подходила.

Джин-Хо отметил её на бумажной карте толстой стрелкой.

После полуночи эвакуация ещё продолжалась.

В подвалах находили людей, которых не было в списках. Кто-то вернулся за кошкой. Кто-то спрятался, опасаясь, что после проверки не сможет попасть на рабочее место. Охотники и сотрудники Ассоциации ходили по зданиям повторно.

Приборы показывали рост потока. По текущей скорости до опасного порога оставалось несколько часов.

Джин-Ву смотрел на график.

— Вы измеряете поступление, — сказал он. — А сколько энергии уже внутри?

Исследователь не ответил сразу.

У Джин-Чхоль поднял рацию, требуя ускорить последние группы.

За несколько минут до рассвета показания резко упали.

Один сотрудник выдохнул с облегчением.

Джин-Ву уже вынимал кинжалы.

Поток не уменьшился. Он ушёл целиком в проход.

Светящиеся врата почернели.

Глава 15. Прорыв до рассвета

Из прохода показался щит.

Он занимал почти всю ширину цеха. Нижний край скрёб по полу, верхний сбивал свисавшие кабели. За ним шёл воин с четырьмя руками. Две удерживали щит, две — короткие тяжёлые клинки.

Джин-Ву оказался перед ним прежде, чем тот вышел целиком.

Кинжал вошёл в щель у шеи. Воин попытался прижать его к щиту; Джин-Ву поднялся вдоль края, перевернулся через верх и вторым ударом рассёк позвоночный узел.

Тело рухнуло внутрь цеха.

Следом из чёрной поверхности вышел строй.

Щиты в середине, лёгкие бойцы по краям, существа с длинными белыми копьями сзади. Передние не бросились на Джин-Ву. Они приняли его удар, пока фланги расходились к боковым дверям.

— Левый проход, — приказал он.

Игрис повёл рыцарей наперерез.

У ворот столкнулись два строя. Железо вбил противника в дверной косяк, принял копья на щит и шагнул дальше. Орки били поверх плеч рыцарей. Клык направил огонь под потолком, перерезая путь тем, кто пытался выйти через верхние окна.

Первую разорванную тень заменил обычный чёрный дым.

Солдат поднялся снова.

Джин-Ву проверил это движение и ударил следующего врага, не замедляясь. Пока поле не появилось, армия могла сражаться привычно.

Беру прошёл над крышей.

Он сбил двух копейщиков, которые уже заняли карниз соседнего здания, затем развернулся к улице. Внизу последний автобус пытался объехать брошенный фургон. Перед ним бежали люди с сумками.

Воины выбирали именно такие места.

Джин-Ву увидел это через позиции своих солдат. Противник обходил сильный центр, уходил в дома, поднимался на крыши, стремился к движущимся колоннам.

Из цеха вывезли первую опору.

Её несли шестеро под защитой широкой пластины. Джин-Ву прорвал строй, перерубил крепление и положил двоих носильщиков. Опора накренилась.

Остальные поставили её прямо на обломках.

В основании вспыхнул белый свет.

На противоположном фланге зажглась вторая. Третья оставалась возле врат.

По асфальту побежали линии.

Джин-Ву отдал приказ отступить отмеченным теням в тот момент, когда из заднего ряда вылетели белые лезвия. Одно задело рыцаря по груди. Тот исчез в хранилище, целый и отвечающий.

Второго ударили уже после метки.

Он распался возле разбитого грузовика. Дым втянуло в ближайшую опору, и знакомый отклик оборвался. На противоположной стороне ещё один рыцарь прикрыл отход человека. Белое лезвие прошло через его наплечник; следующий удар пришёл раньше, чем Джин-Ву успел отозвать солдата. Чёрный дым ушёл к опоре во дворе мастерской.

— Маркированным — немедленный отзыв. Остальным держаться за внешней линией.

Армия начала перестроение. Люди видели, как сотни тёмных фигур оставляют улицу, но не понимали почему. У Джин-Чхоль повторил приказ по общей связи, прежде чем кто-нибудь принял отход за поражение.

Джин-Ву не убрал всех.

Муравьи продолжали вывозить раненых за пределами поля. Медведи удерживали завал, под которым застряла машина. Орки прикрывали сборные пункты; маги били с внешних позиций. Небольшие группы рыцарей остались там, где нужно было закрыть отход людей, с приказом уходить после первого белого пореза.

Беру спустился к правой улице.

Человеческий танк удерживал проход щитом. Перед ним лежал убитый враг, за спиной двигались двое раненых. Беру уничтожил ближайшего копейщика, но не успел к тонкой фигуре, вышедшей из-за машины.

Белый клинок вошёл человеку между пластинами брони.

Он упал, не выпуская щита.

Беру разорвал убийцу. Другого охотника поднял осторожно, обеими руками, и передал муравью за границей светлых линий.

Командир врагов побежал в переулок.

Беру сделал движение вслед.

— Оставайся на улице, — сказал Джин-Ву.

Когти остановились.

Беру вернулся к проходу.

В штабе перестали получать ответы от двух зданий. Джин-Хо сверил номера с бумажной картой и нашёл ошибку: монтажников учитывали по адресу основного склада, хотя они работали в соседнем подвале.

Он отправил бегуна к ближайшему посту.

Самый громкий удар пришёл из цеха.

Крыша поднялась, осела и развалилась внутрь. Из чёрного прохода двигался носитель на шести ногах. По его спине стояли воины. В середине корпуса, за вращающимися пластинами, белела закрытая камера.

Джин-Ву попытался рассечь третью опору.

Защитный свет принял удар. Внутрь ушла глубокая трещина, но сразу заполнилась новой энергией — не от соседних столбов. Из камеры и из самого прохода.

Здесь успели учесть поражение Кхара.

Беру приземлился рядом.

— Ждать?

— Пока да.

Шестиногий носитель повернулся к эвакуационной колонне.

Над улицей поднялось пламя Чхве Чон-Ина.

Глава 16. Огонь среди людей

Чхве видел, как можно закончить бой на его улице.

Один широкий поток, второй поверх первого, сжатие у основания опоры. Враги стояли достаточно плотно. Здания выдержали бы не все, зато столб — наверняка.

Между ним и целью оставался автобус.

Женщина пыталась усадить ребёнка, который потерял ботинок. Два сотрудника вытаскивали из подъезда пожилого человека. Ещё один стоял на лестнице третьего этажа, не понимая, куда идти.

Чхве сжал пламя до узкой полосы.

Оно прошло над крышей автобуса, срезало двух копейщиков с балкона и погасло возле окон, за которыми ещё были люди.

Вражеский командир заметил ограничение.

Он поднял руку. Лёгкие бойцы разошлись к подъездам, заставляя Чхве дробить следующие заклинания. Маг убивал одного, отсекал второго, ставил огненную преграду перед третьим. На полноценный удар по опоре не оставалось безопасной линии.

— Сколько в дальнем здании?

Рация зашипела.

— Выводим... ещё двое... нет, трое.

Чхве увидел фигуру в окне, понял, что человек не сможет спуститься, и направил огонь под ноги ближайшему врагу. Пламя отбросило его к стене.

Маг пошёл к задней двери.

Замок заклинило. Чхве расплавил петли, толкнул дверь плечом и обнаружил в коридоре женщину, державшую старика под руки. Третий человек лежал возле ступеней.

— По одному, — сказал он. — Сначала его.

Двое охотников подхватили лежавшего.

Снаружи ударило белое копьё.

Оно пробило кирпичный угол, вырвало из стены металлическую балку и отбросило её к дверному проёму. Чхве успел отвести огонь в сторону, чтобы не обжечь людей, но балка ударила его по руке.

Он услышал хруст.

Пальцы разжались. Следующее заклинание вышло неровным.

Его помощник заслонил проход щитом и крикнул, чтобы люди не останавливались. Чхве поднял здоровую руку, выжег копейщика за машиной и пошёл следом за носилками.

У внешней линии их приняли орки.

Там ещё можно было работать теням. Они не входили в светлую сеть, но вытягивали из неё людей, как только охотники доводили носилки до границы.

Сеть расширялась.

Чхве заметил новую линию возле колеса автобуса и приказал водителю двигаться немедленно. На месте уже нельзя было ждать даже минуту.

— Дальнее здание? — повторил он в рацию.

Ответ потерялся в помехах.

Помощник побежал к посту, чтобы получить подтверждение лично.

Чхве удерживал улицу одной рукой.

Теперь огонь приходилось направлять медленнее. Боль мешала оценивать расстояние; он дважды сократил заклинание, опасаясь задеть отходящих. Враг на противоположной крыше спустился за вывеску и исчез из поля зрения.

Помощник возвращался с красной карточкой: не всё было проверено.

За его спиной двое охотников несли раненого.

Фигура за вывеской спрыгнула вниз.

Помощник увидел её, развернулся и принял удар щитом. Белое лезвие прошло через металл. Второе ударило выше.

Чхве сжёг врага раньше, чем тот добил раненого.

Помощник уже не двигался.

Маг остановился возле него лишь на секунду. Достаточно, чтобы проверить дыхание и понять, что исцеление не успеет.

— Заберите его, — сказал он тем, кто нёс носилки. — Как только вернётесь.

Зелёный сигнал появился у дальнего здания через несколько минут.

Бегун выкрикнул подтверждение. Чхве заставил его назвать все три адреса. Последний автобус миновал перекрёсток. Женщина у окна спустилась; старика увезли; подвал проверили.

Теперь перед опорой оставались только враги.

Чхве поднял здоровую руку.

Первый слой пламени лёг по земле, перекрывая отход. Второй обогнул строй с обеих сторон. Третий пошёл сверху, стягивая жар к узкому основанию столба.

Командир попытался вывести солдат через разрыв.

Разрыва не было.

Огонь заполнил двор. Пластины опоры раскалились; под ними проступили белые нити. Чхве направил следующий поток в точку, где они сходились, и не ослабил его, когда боль заставила согнуться повреждённую руку.

Столб лопнул изнутри.

Светлые линии на этой стороне улицы погасли.

Джин-Ву почувствовал возвращение захваченного рыцаря.

Чхве опустил руку. Помощник так и лежал у края дороги.

К нему подбежал целитель, начал останавливать кровотечение под разорванным рукавом. Маг повернул голову к носилкам.

— Сначала вынесите наших.

На соседней улице заревел Пэк Юн-Хо.

Глава 17. Дорога за спиной

Первого тяжёлого воина Пэк убил ещё в человеческом облике.

Противник подставил широкий щит. Пэк ударил в центр, заставил его отступить, затем прошёл справа и сломал сустав под наплечником. Второй рукой он вырвал короткий клинок из чужой ладони и вогнал его между шейными пластинами.

Воин рухнул возле грузовика.

За ним шли ещё трое.

Узкая улица не позволяла обойти их. За спиной Пэка стояла эвакуационная колонна: люди, два микроавтобуса, машина с ранеными. Перед ним, во дворе мастерской, горела вторая опора. Белые нити тянулись к повреждённым воинам, восстанавливая разбитые суставы.

Пэк почувствовал запах крови от одного из автобусов.

Времени не было.

Он позволил силе выйти наружу.

Плечи расширились. Пальцы вытянулись в когти. Белая шерсть закрыла шею и руки; нижняя челюсть ушла вперёд, и тяжёлое дыхание превратилось в рычание.

Воин слева успел поднять щит.

Пэк разорвал его вместе с кистью.

Он ударил следующего всем телом, сбил на капот грузовика и вдавил когти в грудную клетку. Третий попытался подойти сзади. Пэк услышал движение, развернулся и сломал ему ноги.

За ними оказался командир.

Тонкий, быстрый, с длинным клинком и белым знаком на горле. Он держался возле опоры, но после гибели тяжёлых воинов начал отходить в мастерскую.

Пэк прыгнул.

Когти прошли по боку командира. Из разреза вырвался свет. Враг отшатнулся, и между ним и основанием опоры осталось всего несколько шагов.

Пэк уже приготовился к следующему удару, когда за спиной закричали.

Лёгкие бойцы прошли через первый этаж соседнего здания. Они не пытались остановить его. Вышли прямо к людям у микроавтобуса.

Пэк повернулся.

Командир оставался раненым. Опора — почти доступной. Один прыжок, один удар, и восстановление врагов прекратилось бы.

Женщина у автобуса закрыла голову руками.

Пэк вернулся назад.

Он настиг первого бойца до того, как тот поднял оружие. Второго отбросил в стену. Третий успел пройти под его рукой и ударить мужчину возле машины.

Пэк стиснул врага поперёк тела. Броня треснула.

— Двигайтесь! — выкрикнул он.

Люди попятились, мешая друг другу. Дверь микроавтобуса не закрывалась. Водитель нажимал на сигнал, хотя это ничего не меняло.

Пэк положил огромную ладонь на край двери и удержал её, пока внутрь втягивали последнего пассажира.

Клинок вошёл ему в плечо сзади.

Командир дошёл следом.

Пэк повернулся, но не смог ударить в полную силу: за спиной ещё оставались двое людей. Он оттеснил врага грудью, вытащил лезвие из раны и принял следующий удар здоровой рукой.

Кровь стекала по белой шерсти.

Хэ-Ин услышала крик с соседней улицы.

Она стояла на низкой крыше над боковым эвакуационным проходом. Внизу восемь рабочих застряли между рухнувшей балкой и запертой дверью. Белые копейщики уже поднимались по наружной лестнице.

Она спустилась к ним навстречу.

Первый удар рассёк древко и горло. Второго она сбросила на площадку, третьему перерезала руку прежде, чем тот успел бросить копьё вниз.

— За мной. Сначала те, кто может идти.

Балку нельзя было убрать одним движением: она удерживала часть стены. Хэ-Ин срезала петли боковой двери и положила металлическое полотно поверх низкого завала. Рабочие начали переходить по одному.

Последний не поднялся.

Он лежал возле стены, придавленный нижним краем балки. Хэ-Ин опустилась рядом, проверила пульс, затем попросила одного из людей подать куртку.

Другой рабочий понял и отвернулся.

Она накрыла лицо погибшего. Оставаться дольше было нельзя: над лестницей уже появлялись новые противники.

Хэ-Ин удерживала площадку, пока остальные переходили. За пределами поля их приняли рыцари. Только после последнего человека она отступила сама.

В рации раздалось тяжёлое дыхание Пэка.

— Боковая улица?

— Люди вышли. Я иду к вам.

Пэк всё ещё стоял возле микроавтобуса.

Командир атаковал его повреждённое плечо. Двое тяжёлых воинов опять поднялись: опора успела восстановить часть их тел.

Хэ-Ин ударила одного под колено, заставляя закрыть узкий проход своим падением. Меч прошёл через кисть второго. Она не стала добивать его сразу — встала между ним и отходящей колонной.

— Теперь чисто, — сказала она Пэку.

Он услышал, как машина с ранеными миновала поворот.

Командир снова потянулся к его плечу.

Пэк отступил на шаг. Враг последовал, решив, что рана наконец замедлила его. Ещё один шаг — к стене мастерской.

Пэк перехватил клинок, схватил командира за грудную пластину и развернул его к опоре.

Тело ударило в основание.

Белый кожух треснул.

Пэк вдавил когти в разрыв, оттолкнулся ногами от земли и вырвал сердцевину. Нити, тянувшиеся к врагам, погасли. Командир попытался поднять оружие, но Пэк уже видел, где оно крепилось к руке.

Следующий удар оборвал движение.

На улице стало тише.

Разрушенный столб отпустил ещё одну захваченную тень. Джин-Ву услышал её слабый отклик и отозвал в хранилище, не требуя сразу вернуться в строй.

Хэ-Ин добила последнего тяжёлого воина. Муравей прошёл через погасшую линию и подхватил раненого, лежавшего у машины.

Пэк вернулся в человеческий облик. Левая рука висела ниже правой; под ладонью быстро темнела ткань.

— Люди? — спросил он.

— За поворотом, — ответила Хэ-Ин.

Он кивнул и посмотрел к цеху.

Два внешних столба больше не работали. Возле чёрных врат горел последний.

Шестиногий носитель развернул корпус, заслоняя его от охотников.

Глава 18. Удар по команде

Джин-Ву срезал переднюю ногу носителя.

Корпус просел. На спине заскрежетали пластины, и из-под нижнего ряда выдвинулась запасная опора. Она упёрлась в землю прежде, чем тело успело накрениться достаточно сильно.

Тяжёлая камера в середине осталась закрытой.

Беру убрал последних воинов с верхней площадки. Один попытался встать у края и бросить белый клинок вниз; когти вошли ему в спину и вырвали оружие вместе с рукой.

— Сверху чисто.

— Держи правый край.

Джин-Ву прошёл под корпусом.

Здесь сходились толстые каналы питания. Он рассёк один, второй, но вращающиеся пластины сразу сомкнулись над повреждениями. За ними на мгновение показалось что-то похожее на руку.

Носитель опустился.

Джин-Ву успел выйти из-под него. Камень раздавило там, где мгновение назад была его голова.

Внутри кто-то двигался.

И управлял защитой быстрее, чем обычный монстр мог бы реагировать.

Носитель ударил в стену цеха, пытаясь прижать Джин-Ву к обломкам. Стена рухнула на основную дорогу. За ней осели навес и часть соседней крыши.

Эвакуационный маршрут исчез под завалом.

В штабе заговорили все сразу.

Последняя группа двигалась к нему пешком. С ними были раненый мужчина, его жена и ребёнок. Вернуться к прежнему посту они уже не могли: между постом и людьми проходили вражеские бойцы.

Джин-Хо посмотрел на карту.

— Запасной пешеходный проход. Через предприятие, потом налево.

— У них нет связи с тем постом.

Он схватил ключи.

Координатор остановил его у двери.

— До внешней линии. Дальше идут охотники.

— Я знаю, какие ворота открывать.

Они вышли вместе с бегуном.

У запасного прохода уже стоял муравей. Джин-Хо показал на ворота, затем на застрявший фургон. Тень подчинилась: подняла заднюю часть машины, освободив узкую полосу возле забора.

Ключ не поворачивался.

Джин-Хо вытащил его, вставил снова и с силой нажал на створку. Замок щёлкнул. Он открыл ворота, не заметив, как содрал кожу на ладони.

Сначала появились двое охотников. Потом люди, прижимавшиеся к стене. Раненого несли на снятой двери.

Ребёнок цеплялся за мать и не хотел идти вперёд.

— Папа едет с нами? — спросил он.

Джин-Хо присел, чтобы оказаться на его уровне.

— Да. Вот он.

Муравей осторожно подхватил дверь. Мальчик посмотрел на неподвижного отца, затем на тень.

— С нами, — повторил Джин-Хо.

Мать взяла ребёнка за руку. Они прошли через ворота.

На крыше Хэ-Ин наблюдала за носителем.

Его пластины вращались не одновременно. Сначала наружный ряд, потом внутренний, затем три узкие створки над камерой. Когда корпус переносил вес вправо, последняя створка ненадолго оставляла открытым соединение у основания.

Окно было коротким. Одному человеку не хватило бы времени добраться до него и разорвать все каналы.

Она передала наблюдение.

Рация ответила шумом.

Хэ-Ин поднялась выше и показала рукой: правый край, три последовательных движения, удар вниз.

Джин-Ву увидел её.

Он остановился у передней ноги, заставляя носитель повернуться к нему. Беру сместился вправо. Хэ-Ин спрыгнула на выступ наружной брони.

Первый поворот оказался неправильным.

Створки сомкнулись раньше. Она не ударила. Оттолкнулась, ушла от края и снова подняла руку.

Джин-Ву принял сигнал.

Носитель продолжал давить его к разрушенной стене. Он позволил корпусу приблизиться, затем рассёк ещё одну ногу — с внутренней стороны, чтобы запасная не могла встать на то же место.

Тело качнулось вправо.

Острая пластина ударила Джин-Ву по боку. Он успел отвести её от живота, но под курткой разошёлся новый порез.

Беру повернулся к нему.

— Ждать, — сказал Джин-Ву.

Тень остановилась на краю крыши.

Первая створка ушла в сторону.

Вторая последовала за ней.

Хэ-Ин ударила третью в точку соединения. Меч вошёл по рукоять, она повернула его обеими руками и отскочила прежде, чем лезвие зажало окончательно.

— Сейчас.

Беру прошёл сверху.

Его когти вошли в открытый разрыв. Он ухватил внутреннюю дугу и потянул её наружу. Белые нити натянулись, удерживая конструкцию.

Джин-Ву оказался под камерой.

Он рассёк два канала, третий вырвал, направив усилие вверх. Беру оторвал дугу. Камера осталась без внешней защиты.

Носитель попытался опуститься снова.

Джин-Ву вытянул руку.

Разбитая опора, ещё не успевшая упасть, ударила в его нижнюю часть. Корпус развернулся поперёк улицы, потерял равновесие и рухнул на оставшиеся ноги.

Хэ-Ин приземлилась возле Игриса.

Беру стоял на краю раскрытой камеры.

— Хорошо подождал, — сказал ему Джин-Ву.

Тень склонила голову, но не отвела взгляда от того, что находилось внутри.

За внешней линией Джин-Хо помог посадить ребёнка в машину. Раненого уже передали целителю. Все дошли.

Он достал телефон, хотел позвонить Джин-Ву и убрал его.

Друг сейчас был занят.

В разбитой камере щёлкнуло последнее крепление.

Кто-то поднялся.

Глава 19. Тот, кто ждал

На груди посланника ещё сходились белые швы.

Левая сторона тела выглядела восстановленной недавно: пластины были светлее, внутренние волокна не успели закрыться целиком. Правая двигалась свободно. Две длинные прорези в лице открылись, и Джин-Ву увидел глаза с разделёнными надвое зрачками.

На запястье горел знак.

Целый. Глубокий. Такой же по устройству, как обломок Кхара, но с дополнительными кольцами.

«Обнаружено присутствие неизвестного пользователя».

Окно появилось одновременно с тем, как посланник поднял голову.

Джин-Ву ударил.

Он не собирался ждать речи. Кинжал пошёл к открытому суставу шеи, второй — под свежие грудные пластины.

Из рук противника выдвинулись два клинка.

Первый встретил удар у горла. Второй развернулся снизу, заставляя Джин-Ву убрать левую руку. Беру атаковал с края камеры, Хэ-Ин — с противоположной стороны.

Посланник отступил.

Меч Хэ-Ин рассёк ему плечо. Когти Беру сорвали часть спины. Джин-Ву прорезал нижний сустав, отрезая путь к третьей опоре.

Противник посмотрел на погасшие внешние столбы.

Знак на запястье раскрылся.

Все нити, ещё остававшиеся в разбитой камере, втянулись в одну точку.

Джин-Ву почувствовал изменение и бросился к руке.

Белый луч ударил вверх раньше, чем его кинжал достиг печати.

На улице погасли фонари. На мгновение стихли двигатели. Свет пересёк земное небо и исчез, не оставив ни дыма, ни следа.

Кинжал сорвал внешний край знака.

Посланник оттолкнул Джин-Ву и вышел из разрушенной камеры.

— Поздно, — сказал он.

В штабе приборы перезапустились один за другим. Исследователь выругался, достал резервный блок и начал сохранять запись, прежде чем следующая помеха могла затереть данные.

Джин-Хо записал время на бумаге.

В предыдущих всплесках энергия шла к вратам. Сейчас — от них. Он не умел объяснить магический поток, но направление на графике прочёл без ошибки.

— Это было наружу, — сказал он.

У Джин-Чхоль посмотрел на улицу, где Джин-Ву снова атаковал посланника.

— Сохраните всё.

Третья опора начала восстанавливать повреждения врага.

Джин-Ву видел, как закрывается разрез Хэ-Ин, как под когтями Беру возникают новые пластины. Он заставил противника отвернуться от столба и ударил в шею ещё раз.

Короткий клинок пошёл к его горлу. Длинный — в раненый бок. За ними последовал толчок плечом.

Джин-Ву ушёл от первых двух и принял третий, чтобы сократить расстояние. Удар кинжала разорвал внутренний шов на груди.

Посланник отскочил.

— Имя, — сказал Джин-Ву.

— Вейр.

— Ты убил девять охотников.

Вейр посмотрел на него почти с удивлением.

— Здесь погибло больше девяти существ.

— Я говорю о тех, кого убил ты.

Беру двинулся ближе.

Вейр задержал на нём взгляд.

— Кхар правильно выбрал рубеж.

Когти тени раскрылись.

— Беру. Справа.

Тот подчинился.

За их спинами продолжался бой. Пэк оттеснял уцелевших воинов от медицинской полосы. Чхве, уже с перевязанной рукой, бил короткими потоками по верхним этажам. Игрис удерживал проход, через который Хэ-Ин могла вернуться к опоре.

Вейр не успел остаться с Джин-Ву один на один так, как, видимо, рассчитывал.

Он поднял руку с печатью.

Чёрные врата позади него раскрылись глубже. Вместо плоской темноты появилась дорога, ведущая к знакомой цитадели. На этот раз проход не переносил их к краю города: внутренний узел был прямо за порогом.

По нему шла новая, тяжёлая энергия.

Вейр ударил, заставляя Джин-Ву отступить на полшага, затем повернул лицо к его теням.

— Наследник.

Слово прозвучало как обвинение.

Джин-Ву встретил следующий выпад.

— Чей?

Вейр не ответил. Его взгляд на мгновение ушёл к дороге за вратами — туда, где когда-то стояли дома.

— Значит, всё начнётся здесь, — сказал он.

Глава 20. Обвинение

Вейр не переставал двигаться, пока говорил.

Короткий клинок заставлял Джин-Ву держать руку у горла. Длинный искал рану в боку. Между ними посланник менял положение печати, и по земле каждый раз пробегала новая белая линия.

— Твой город был разрушен до того, как я получил силу, — сказал Джин-Ву.

— Ты не знаешь, когда это было.

— Я знаю, что не был там.

Вейр повёл длинный клинок поверх кинжала. Джин-Ву пропустил его мимо плеча, ударил под рёбра и заставил врага отступить к порогу.

Белая линия пошла к Хэ-Ин.

— Слева под ногами!

Она отскочила. Из асфальта выдвинулось тонкое лезвие; Беру сорвал ближайший канал, и оно остановилось на половине высоты.

Вейр взглянул на тень с явным раздражением.

— Они делают то, что им приказали.

— Сейчас — да, — ответил Джин-Ву.

Меч Хэ-Ин заставил посланника закрыть левую сторону. Беру ударил сзади. Вейр вышел из их окружения, потеряв ещё одну пластину.

Защита восстанавливалась, но медленнее.

— Я держал западную улицу три дня, — сказал Вейр.

Голос оставался ровным. Только слово «три» он произнёс иначе, будто продолжал счёт, который не закончил тогда.

— Там были дома. Мастерские. Ворота, через которые утром шли рабочие. После первого нападения мы решили, что худшее кончилось.

Джин-Ву вспомнил статую на площади.

Вейр атаковал снова.

Короткий удар к горлу, длинный — к боку, затем толчок плечом. Джин-Ву поймал первый, ушёл от второго и на этот раз не позволил третьему оттеснить себя: шагнул в сторону и рассёк локоть.

— Мы знали тех, кто погиб, — продолжил Вейр. — Знали их лица. Кто-то узнавал сына. Кто-то — соседа. Они поднялись и открыли проход изнутри.

Беру смотрел на него с края порога.

Вейр перевёл взгляд на когти, затем на Игриса за спиной Хэ-Ин.

— Ты называешь это верностью.

— Они не убивали твоих людей.

— Пока.

Джин-Ву ударил в соединение под печатью. Вейр отвёл руку, но вынужден был потратить очередной поток на повреждённую грудь.

Внутри врат зажёгся большой круг.

Посланник посмотрел на него и сократил движение. Сила, уходившая на восстановление, теперь мешала чему-то, что он уже запустил за порогом.

— Я вынес ребёнка через последний служебный переход, — сказал он. — Держал его так, чтобы голова не ударилась о стену. Когда вышел, понёс дальше. Только потом понял, что уже поздно.

На мгновение клинки замерли.

Это не было просьбой о жалости. Вейр смотрел на Джин-Ву так, словно тот должен был помнить того ребёнка сам.

Джин-Ву сместил кинжал к запястью с печатью. Вейр перехватил движение, закрывая знак коротким лезвием. Даже в эту паузу он продолжал защищать механизм, для которого убил девять человек.

— Я не был в твоём городе, — повторил он. — Ты убил людей, которые даже не знали о тебе.

— Они знали твоё имя.

— Это не причина.

Вейр поднял руку.

Пауза закончилась.

Белое лезвие пошло к Беру. Тень уклонилась, закрыла доступ к запястью и осталась на своей стороне порога. Вейр попытался втянуть его глубже в оставшееся поле.

Беру не пошёл следом.

— Ты можешь заменить его, — сказал Вейр Джин-Ву. — У тебя достаточно мёртвых.

Джин-Ву увидел, чего он ждёт: либо равнодушия, которое подтвердит его обвинение, либо ярости, которая заставит забыть об опоре.

— Хэ-Ин. На три шага правее. Беру, держи его левую руку.

Они сдвинулись одновременно.

Вейр принял когти длинным клинком, но меч Хэ-Ин вошёл в разрыв на груди. Джин-Ву ударил снизу и оттеснил его к самой границе.

— Я проснулся задолго до того, как смог снова двигаться, — сказал Вейр. — Ждал. Собирал то, что проходы приносили ко мне. Теперь ждать больше не нужно.

Он ушёл внутрь.

Не исчез внезапно: отступил под ударами, используя печать, чтобы открыть ближайшую створку. Джин-Ву последовал к порогу и остановился, когда увидел центральный узел.

Огромный светящийся каркас. Каналы от выжженных кристаллов. Связь с последней внешней опорой. И за ним — другая граница, на которой уже проступали движущиеся силуэты.

— Источник там, — сказал Джин-Ву.

Хэ-Ин посмотрела на наружный столб. Его оболочка стала плотнее, стягивая энергию из города.

— Мы ударим снаружи.

— Когда поток прервётся. Как в лаборатории.

Она кивнула.

Джин-Ву повернулся к Игрису.

— Останься с ними. Не допускай меток до разрушения формы.

Рыцарь склонил голову.

Внешняя тень ответила на проверку связи. Обмен работал.

Хэ-Ин задержала Джин-Ву взглядом.

— Мы увидим трещину.

— Я дам вам время.

Он вошёл в город вместе с Беру.

Хэ-Ин развернулась к последней опоре.

Глава 21. Печать на чужом теле

Они вошли на верхний уровень цитадели.

С этой стороны Джин-Ву узнал площадку, где погиб Кхар. Она была далеко внизу, за провалом лестницы. Три разрушенные опоры оставались тёмными. Возле них больше не двигалось ничего.

Вейр стоял у нового узла.

Три широких канала расходились от него в стены. Два погасли после боя на улицах. Последний проходил сквозь врата и питал наружную опору. От неё возвращался ответный поток, который удерживал защиту центрального каркаса.

В прозрачной границе за узлом двигались солдаты.

Сначала Джин-Ву видел только ноги. Затем — плоский камень под ними, длинные ряды оружия, низкие конструкции позади. Это был другой мир. Армия в нём уже стояла лицом к проходу.

Но пересечь его пока не могла.

Вейр поднял запястье.

Из пола вышла решётка.

Беру разорвал её прежде, чем она успела разделить их. Джин-Ву прошёл справа, ударил по руке с печатью и отступил от белого клинка.

Посланник не пытался закрыть врата за ними. Ему требовалась внешняя связь, и обмен Джин-Ву тоже оставался доступен. Он проверил его коротким мысленным обращением: рыцарь на улице ответил сразу.

— Отвлеки его слева.

Беру прошёл вдоль разрушенной стены, заставляя Вейра поднять оба клинка. Джин-Ву использовал этот промежуток, выпил зелье и почувствовал, как затягивается рана в боку.

Теперь можно было двигаться свободно.

Он снова атаковал запястье.

Не грудь, которую узел продолжал восстанавливать. Не голову, закрытую перекрещёнными лезвиями. Печать.

Вейр заметил это после второго удара. Прижал руку к телу и попытался встретить Джин-Ву длинным клинком с другой стороны.

Беру ударил сверху.

Когти разошлись по плечам посланника, заставляя раскрыться. Джин-Ву разрезал край пластины на предплечье, ухватил знак вместе с нижним слоем и рванул наружу.

Печать отделилась от тела.

Белые линии в полу погасли на половине движения.

Вейр впервые вскрикнул.

Джин-Ву бросил артефакт Беру. Тот перехватил его и отправил за дальний каменный столб.

Окно перед глазами исчезло.

Вейр был в двух шагах. Его тело, клинки, открытые белые суставы — всё оставалось рядом. Но предупреждения о пользователе больше не было.

Джин-Ву заставил противника отойти от столба.

— Удержи его.

Беру встал поперёк пути. Вейр попытался прорваться, получил удар в грудь и пошёл в обход. Тень перекрыла следующий поворот.

Джин-Ву добрался до артефакта.

Взял его.

«Обнаружено присутствие неизвестного пользователя».

Вейр оставался далеко, за Беру.

Джин-Ву отложил печать, отступил на несколько шагов. Предупреждение исчезло снова. Когда он приблизился, вернулось.

Ответ оказался у него в руках.

Система распознавала древнее устройство, которое Вейр носил на теле. Через него он получал доступ к узлам города и связанным переходам. Система называла пользователем того, кто обращался через эту печать. Отдельного интерфейса у Вейра не было: его команды проходили по линиям древнего механизма, и сорванный ключ оставлял их без ответа.

Джин-Ву всё ещё не знал, почему его собственная Система умеет читать этот знак. Но теперь предупреждение указывало на конкретный предмет, который можно было отнять и разрушить.

Вейр протянул повреждённую руку к полу.

Ничего не изменилось.

Он повторил жест, затем посмотрел на печать возле Джин-Ву.

Узел продолжал работать сам. Ритуал уже запустили, и отнятый ключ не мог отменить накопленную энергию. Зато посланник больше не направлял её по своему желанию.

Беру оттеснил его к стене.

Джин-Ву ударил по нижнему креплению каркаса.

Оболочка вспыхнула. Трещина сразу затянулась потоком из наружной опоры.

Одного удара изнутри было недостаточно.

Он достал рацию.

— Внутренний источник найден. Подготовьте удар. Когда оболочка...

Связь захрипела.

Джин-Ву повторил. Уловил голос Джин-Хо, несколько отдельных слов и снова шум.

Он убрал рацию и посмотрел на Беру.

— Главная стойка. Там, где сходятся нити. Я удержу его.

Тень повернулась к узлу.

Вейр рванулся за ней. Джин-Ву встал поперёк и принял короткий клинок кинжалом.

За прозрачной границей выдвинулся первый ряд другой армии.

Солдат поднял руку и приложил её к свету.

Граница прогнулась.

Глава 22. Доверить удар

Джин-Хо услышал только часть сообщения.

«Источник». Потом — «подготовьте». Последнее слово могло быть «оболочка», но он не был уверен. Повторный вызов ушёл в пустоту.

Он передал всё Хэ-Ин, не добавляя того, чего не услышал.

Она посмотрела на последний столб.

— Он нашёл внутреннюю сторону. Ждём разрыв сверху вниз.

Чхве подтвердил коротким движением головы. Пэк сжал левую руку, проверяя, может ли ещё поднять её достаточно высоко.

Хэ-Ин приказала очистить подход к опоре. Раненых вынесли за ближайший угол. Муравьям и рыцарям оставили свободную полосу для спасателей.

Игрис встал перед ней.

Последние защитники столба вышли из-под разбитой камеры. Белые клинки в руках, одинаковые знаки на плечах. Они больше не пытались уйти к людям: теперь их задача была простой и понятной.

Не дать охотникам добраться до основания.

Чхве направил узкий поток между двумя воинами. Пэк оттеснил третьего, прижал к остаткам носителя и вырвал кабель, который питал его броню. Игрис встретил четвёртого мечом.

Хэ-Ин ударила по защитной оболочке.

Лезвие отскочило. Она не стала повторять.

Внутри города Беру вонзил когти в главную стойку.

Наружный слой поддался сразу. Под ним оказалось несколько рядов белых волокон, сжатых вокруг сердцевины. Тень потянула их в разные стороны.

Вейр попытался пройти к нему.

Джин-Ву удержал его двумя кинжалами. Короткий клинок звякнул возле лица, длинный оставил царапину на куртке. Посланник сменил угол, заставляя Джин-Ву перенести вес на одну ногу, и ударил плечом.

Тот устоял.

Вейр не мог взять печать, не мог перенаправить поток, не мог добраться до Беру. Но по-прежнему умел сражаться.

Один удар прошёл ниже кинжала и рассёк Джин-Ву плечо. Новый порез был неглубоким. Следующий мог оказаться другим.

За границей чужая армия приблизилась ещё на шаг.

Передний солдат ударил в свет. Он продавил ладонь внутрь почти до запястья, затем граница отбросила её обратно.

Проход ещё не завершился.

Беру разорвал первый ряд волокон.

Защита центрального узла потускнела и снова набрала силу от наружной опоры.

— Прикажи ему уйти, — сказал Вейр.

Он сделал выпад к раненому плечу Джин-Ву, затем резко повернул в сторону Беру.

Джин-Ву ударил не по уходящей спине.

По основанию узла.

Вейр был вынужден вернуться, иначе потерял бы стойку целиком. Длинный клинок встретил кинжал в нескольких пальцах от крепления.

— Беру знает задачу, — сказал Джин-Ву.

Снаружи Хэ-Ин увидела тёмное пятно на оболочке.

Оно возникло в середине, сразу исчезло. Не тот разрыв, который им показывали. Она удержала меч.

— Ещё нет.

Пэк остановил замах. Чхве перенёс огонь на защитников, экономя силу для следующего движения.

Игрис перехватил удар, направленный Хэ-Ин в спину.

Меч остановил длинный клинок. Короткий прошёл сбоку и оставил на руке рыцаря белую полосу.

Джин-Ву почувствовал метку через связь.

На мгновение он увидел только Игриса у внешнего столба. Достаточно было приказать уйти в хранилище. Рыцарь исчез бы, живой, не захваченный.

Но за ним стояла Хэ-Ин, уже поднявшая меч. Слева Пэк удерживал тяжёлого противника. Справа Чхве закрывал огнём последний подход.

Игрис не потерял позицию.

Он отвёл повреждённую руку под щит и продолжил бой так, чтобы враг больше не получил к ней доступа.

Джин-Ву вернул взгляд к Вейру.

Отозвать рыцаря сейчас означало разрушить удар, который они готовили вместе.

— Беру.

— Ещё одно соединение.

Тень ухватила последний ряд волокон.

Джин-Ву заставил Вейра поднять оба клинка, толкнул его в сторону и потянул основание узла силой воли.

Камень треснул.

По внешней оболочке прошёл тёмный разрыв.

Сверху вниз.

Хэ-Ин увидела его раньше, чем рация успела выдать обрывок голоса.

Она ударила.

Игрис сбил защитника с её пути. Пэк вырвал поперечное ребро кожуха. Чхве направил пламя в основание, не позволяя последним волокнам снова сомкнуться.

Меч Хэ-Ин вошёл в сердцевину. Она повернула рукоять и всем весом прошла через сопротивление.

Внутри Беру разорвал стойку.

Джин-Ву вырвал нижнее крепление.

Два потока оборвались одновременно.

Солдат за границей успел поднять ногу. Свет сжался перед ним, отсекая чужую дорогу. На миг Джин-Ву увидел бесконечные ряды, которые так и не вошли, затем исчезло всё: оружие, камень, другое небо.

На земной улице погасло поле.

Рука Игриса восстановилась обычным чёрным дымом.

— Внутрь можно! — крикнул Джин-Хо спасателям. — Светлые линии погасли!

Муравьи прошли к людям, которых до этого нельзя было вынести.

В цитадели рухнула первая балка.

Узел держал не только проход. На нём стояла восстановленная часть зала, и без питания старые опоры больше не выдерживали новый вес.

Вейр поднялся возле каменного столба.

Печать лежала в двух шагах от него.

Джин-Ву развернулся туда же.

Глава 23. То, что принадлежит тебе

Вейр почти успел взять печать.

Его пальцы сомкнулись на внешнем кольце, когда кинжал Джин-Ву ударил между ним и артефактом. Камень раскололся. Посланник отдёрнул руку и немедленно пошёл в ответную атаку.

Восстановление больше не работало.

Разорванное плечо оставалось разорванным. Белые нити в груди дрожали, но не стягивали пластины. Однако Вейр был всё ещё быстрее, чем Джин-Ву хотел бы видеть противника в рушащемся зале.

Короткий клинок пошёл к горлу.

Длинный — к боку.

Плечо — вперёд, чтобы столкнуть его под падающую балку.

Джин-Ву узнал последовательность. Уже встречал её на улице, у порога, возле главной стойки. Каждый раз Вейр менял скорость или расстояние, но последняя связка оставалась той же.

Он уклонился и ударил в левую руку.

Клинок Вейра перехватил кинжал. Они разошлись, и между ними рухнул кусок верхнего кольца.

Беру разбил его когтями до того, как камень придавил Джин-Ву.

— Очисти место, — приказал тот. — Не давай ему уйти к печати.

Беру обошёл обломок с другой стороны.

В хранилище шевельнулись две освобождённые тени. Связь вернулась после гибели наружных опор, но формы восстанавливались медленно. Джин-Ву почувствовал расход маны и проверил запас.

Хватало.

Он вызвал двух здоровых рыцарей у падающей арки.

Поле больше не действовало. Теперь солдаты могли возвращаться привычным способом. Им не требовалось сражаться с Вейром: нужно было удержать обломки, которые отсекали проход, и дать Беру подойти с другой стороны.

Рыцари подставили щиты под накренившуюся плиту.

Джин-Ву опустился возле печати и рассёк внешний слой.

Первое кольцо распалось.

Второе заискрилось, сохраняя форму.

Вейр ударил до того, как кинжал прошёл глубже.

Джин-Ву принял короткое лезвие, развернулся и отступил от длинного. Посланник рванулся к рыцарю, державшему левый край плиты.

— Защитишь и этого?

Он рассчитывал заставить Джин-Ву броситься следом, оставив печать доступной.

Рыцарь поднял щит ровно настолько, чтобы закрыть шею. Беру встал между ним и Вейром. Когти встретили клинок, удержали, отвели от плиты.

Джин-Ву ударил второе кольцо.

Оно лопнуло.

Его солдаты выполняли задачу. Ему не нужно было каждый раз вырывать её из их рук.

Вейр оттолкнул Беру и снова оказался перед ним.

Короткий удар. Длинный. Толчок плечом.

На этот раз он изменил середину движения: длинное лезвие ушло выше, стремясь выбить кинжал из левой руки.

Джин-Ву позволил оружию выскользнуть.

Вейр увидел это и шагнул ближе.

Правый кинжал Джин-Ву встретил короткий клинок возле горла. Он не пытался оттолкнуть его целиком — удержал лишь на мгновение, необходимое для следующего шага.

Длинное лезвие прошло вдоль рёбер, оставляя неглубокий разрез.

Джин-Ву вошёл внутрь его дуги.

Поставил ногу за пятку Вейра.

Плечо посланника ударило его в грудь.

И потеряло опору.

Вейр качнулся. Джин-Ву потянул упавший кинжал силой воли. Тот поднялся с камня, развернулся и вошёл в белый сустав локтя.

Длинный клинок выпал.

Оставшееся оружие Джин-Ву прижал к груди противника своим правым кинжалом. Не дал руке вернуться к защите шеи.

Беру оторвал пластину на спине.

Внутри показался узел, который не успели восстановить полностью. Белые волокна шли через него к голове и обеим рукам. Они не были сердцем живого человека. Они держали оболочку, в которой Вейр собрал себя заново.

Джин-Ву развернул противника.

Кинжал рассёк последнее запястье.

Вейр посмотрел вниз, на свои пустые руки.

В этом взгляде впервые не было обвинения. Только короткое непонимание — будто он снова стоял у служебного перехода и обнаруживал, что несёт уже не того, кого собирался спасти.

Джин-Ву вонзил оба кинжала в открытый узел.

Белый свет треснул.

Вейр опустился на колени.

Печать рядом вспыхнула. Джин-Ву ударил по последнему кольцу и раздавил его в камне, не оставляя целой ни одной линии.

Посланник поднял голову к пролому в потолке.

Серое небо оставалось пустым.

— Ты остановил проход, — сказал он.

Из груди выходил свет. Лицо оседало, теряя чёткие края.

Он смотрел выше — туда, где над другой улицей уже прошёл белый луч.

— Теперь они знают, где ты.

Тело загорелось изнутри.

— Восстань.

Джин-Ву попытался удержать то, что могло остаться после оболочки. Затем повторил приказ.

Но следа не было. Свет выжигал связующие волокна вместе с заключённой в них силой. Как у Кхара, только быстрее: разрушенный узел уже не мог сохранять форму.

Вейр исчез, оставив на камне серую полосу.

Верхняя арка начала падать.

Джин-Ву отозвал рыцарей. Плита, которую они держали, рухнула в пустое место. Беру исчез следом, выполнив последний приказ.

Внешняя тень ответила.

Обмен.

Земная улица возникла сразу: запах дыма, сирена, мокрый асфальт. За спиной качнулась чёрная поверхность.

Рыцарь, занявший его место в цитадели, ещё успел откликнуться. Джин-Ву вернул его в хранилище прежде, чем упала арка.

Пэк удерживал обломанную плиту, пока под ней вытягивали носилки. Чхве убил двух последних воинов у стены короткими вспышками огня. Игрис стоял возле медицинской полосы, закрывая её от падающих осколков.

Хэ-Ин заметила Джин-Ву и пошла к нему.

Чёрные врата за его спиной сжались.

Ещё мгновение — и исчезли.

Чужая армия так и не вошла.

Город остался по другую сторону закрытого прохода. Вейр погиб. Все местные узлы были разрушены.

Джин-Ву поднял глаза к светлеющему небу.

Белого луча там уже не было.

Глава 24. Еда успевает остыть

Утром из разбитой трубы всё ещё шла вода.

Она стекала по дороге, смешивалась с пылью и исчезала под завалом, где раньше был навес. Рабочий в каске сидел возле перекрытого вентиля и смотрел на свои руки. Рядом стоял муравей с ящиком инструментов, ожидая, пока человек скажет, куда его отнести.

Тени занимали целые улицы.

Орки поднимали бетон по команде спасателей. Медведи удерживали балки. Рыцари охраняли дома, в которых ещё могли оставаться противники. Клык убирал последние опасные очаги магического огня, пока его солдаты освобождали путь пожарным машинам.

Беру прошёл через крышу дальнего склада и сообщил, что живых врагов там больше нет. Затем вернулся помогать тем, кто проверял подвал. Возле вынесенных носилок он остановился; мягкий свет прошёл от его ладоней к раненому. Врач, уже готовивший повязку, проверил дыхание человека и позвал следующих.

Джин-Ву сидел на борту медицинской машины. Зелья, которые он передал медикам, уже несли Чхве, Пэку и тем, кто ещё ждал помощи у внешнего поста.

Зелье уже закрыло свежие раны. На одежде оставалась кровь, и врач дважды попросил его всё-таки показать плечо. Он показал. После осмотра врач посмотрел на разрезанную ткань и ничего не сказал — только дал чистую салфетку.

Беру появился рядом, закончив проверку здания.

Игрис встал с другой стороны.

Джин-Ву проверил их формы, привычные отклики, положение в хранилище. На руке Игриса не осталось метки. Беру отвечал спокойно. Два рыцаря, освобождённые из внешних опор, ещё восстанавливались, но слышали его и сохраняли свои места.

Все вернулись.

— Помоги вынести людей из последнего подвала, — сказал он Беру. — Потом отдыхай.

— Будет исполнено.

Тень поднялась над машиной.

Игрис не ушёл сразу. Джин-Ву посмотрел на его меч, потом на знакомый алый плюмаж.

— Здесь безопасно.

Рыцарь повернул голову к приближавшемуся Джин-Хо, дождался, пока тот дойдёт до машины, и только после этого отправился к спасателям.

Муравей нёс мимо медицинский ящик.

На пути лежала сумка Джин-Хо. Тень остановилась. Джин-Хо заметил это, подхватил сумку и поставил её себе за спину.

— Уже понял.

Муравей продолжил путь.

У Джин-Чхоль принёс предварительную сводку.

Основную часть района успели вывести. Запасной пешеходный маршрут помог закончить эвакуацию после обрушения дороги. Врата, которые удерживали удалённые узлы, закрылись вслед за последним столбом. Измерительные группы больше не фиксировали ни белых линий, ни чужого потока.

Число погибших ещё уточняли.

В списке были охотник у правого прохода, помощник Чхве, рабочий под балкой. Несколько людей оставались в тяжёлом состоянии. По двум адресам продолжались поиски, и никто не хотел произносить окончательную цифру раньше времени.

Джин-Хо вычеркнул из пропавших двух работников, которых нашёл на другом сборном пункте. Обвёл фамилию человека, записанного дважды. Раненого отца из последней группы успели доставить в больницу; его жена была рядом. Мальчик оставил свой найденный ботинок на носилках и отказался забрать, пока папа не проснётся.

Бумага была влажной от воды и пота. На ладонях у него лежали небольшие повязки.

— Ворота, — объяснил он, заметив взгляд Джин-Ву. — Очень хорошая фурнитура. Почти как наш шкаф.

Джин-Ву коротко улыбнулся.

Го Гон-Хи приехал, когда основные улицы уже освободили.

Он поговорил с Чхве, задержался возле Пэка, попросил передать благодарность спасательным группам. Потом подошёл к Джин-Ву.

— Посланник погиб?

— Да. Оболочка сгорела. Печать уничтожена.

— Проход для армии?

— Закрыт до того, как первый солдат пересёк границу.

Председатель кивнул.

Это были две вещи, которые уже можно было назвать результатом, не ожидая дальнейших объяснений.

Третью подтвердили приборы.

Исследователь показал запись белого луча. Короткий выброс, закончившийся ещё до того, как Джин-Ву вошёл в город второй раз. После него поток вернулся к подготовке большого прохода.

— Это разные процессы, — сказал он. — Первый завершился полностью. Второй вы остановили.

Джин-Хо положил рядом старую запись, сделанную при закрытии первого рубежа.

Там всплеск был похожим, но оборванным. Джин-Ву вспомнил, как рассёк линию у арки. Тогда луч не дошёл до неба.

На земной улице Вейр успел.

— Перед смертью он сказал, что теперь они знают, где я, — произнёс Джин-Ву.

Вокруг стало тихо.

— Кто они? — спросил У Джин-Чхоль.

— Не знаю.

— Можно прочесть, что было отправлено?

Исследователь покачал головой.

— Мы сохранили направление, длительность и структуру потока. Содержимое пока не понимаем.

Джин-Ву посмотрел на график. Печать, обращение «наследник», луч после его появления. Вейр хотел сообщить о нём и о мире, в котором его нашли. Это было предположением, а не расшифрованным посланием. Но игнорировать его он не собирался.

— Здесь больше нет их узлов, — сказал он. — Если кто-то придёт, ему понадобится другой путь.

Го Гон-Хи посмотрел на разрушенный цех.

— Тогда используем время, которое у нас есть.

У Джин-Чхоль убрал планшет и пошёл к измерительной группе. Председатель задержался ещё на секунду.

— Сегодня вы остановили их, господин Сон. Это не становится менее важным из-за того, чего мы пока не знаем.

Джин-Ву кивнул.

Хэ-Ин подошла после осмотра.

На правой ладони у неё была повязка. На броне — свежие следы ударов. Она села на соседний край борта, оставив меч прислонённым к колесу.

— Вы услышали мой ответ внутри? — спросила она.

— Нет. Только помехи.

— Я ваш тоже почти не услышала.

Джин-Ву посмотрел на место, где стоял последний столб.

— Вы увидели трещину.

— Мы её ждали.

Она сказала «мы», и он вспомнил огонь у основания, руку Пэка, меч Игриса. Внутри он не видел самого удара. Знал лишь, что они должны его сделать, когда появится возможность.

— Спасибо, — сказал он.

Хэ-Ин посмотрела на него.

— Вам тоже нужно отдохнуть.

— Сегодня.

— Именно сегодня. Зелье не заменяет сон.

Он не стал спорить.

Перед уходом она спросила, открыт ли уже офис.

— Почти. Стол ещё стоит неровно.

— Тогда начните со стола.

— Джин-Хо будет рад помощи.

Она чуть улыбнулась.

— А вы?

— Тоже.

На этот раз ответить оказалось проще.

Мать позвонила, когда он уже слез с борта.

Джин-Ву сказал, что жив, что всё закончилось и что скоро приедет. Джин-А забрала телефон и потребовала уточнить слово «скоро». Он назвал время.

— И не говори, что с тобой никогда ничего не случится, — сказала она. — Просто приезжай.

— Приеду.

Джин-Хо ждал у пустого ящика.

На крышке лежали два контейнера. Рис, мясо, кимчи. Такие же, как в обычном рейде, только теперь вокруг был утренний Сеул, а вместо ровной пещеры — мокрая дорога.

— На этот раз можно сесть окончательно? — спросил Джин-Хо.

Джин-Ву проверил последние отклики.

Один из освобождённых рыцарей наконец собрал устойчивую форму. Другой оставался в хранилище по приказу отдыхать. На улицах армия продолжала помогать людям. Беру передал спасателям носилки и уже возвращался.

— Можно.

Они сели.

Еда успела остыть. Джин-Хо расставил контейнеры раньше, но дважды отходил: сперва помочь освободить проход, потом уточнить списки. Он открыл бутылку воды и поставил её так, чтобы Джин-Ву не пришлось тянуться.

— За офис надо внести платёж, — сказал он. — Через месяц. Я записал, но телефон почти сел.

— У тебя есть бумага.

— На ней сейчас половина района.

Джин-Ву взял палочки.

Мимо прошёл муравей с кристаллическим обломком, найденным под носителем. Следом двое орков несли балку. Они остановились у поворота, ожидая указания спасателя, и Джин-Хо проводил их взглядом.

Беру пролетел выше, держа пустые носилки.

На этот раз Джин-Хо не спрашивал, вернётся ли он.

Джин-Ву съел рис, потом мясо. Посмотрел на свои руки — чистые там, где врач дал салфетку, тёмные у ногтей. Вейр был мёртв. Люди выходили из района живыми. Его солдаты снова отвечали.

Он всё ещё не знал, кому ушёл луч и почему древняя печать разговаривала на языке его Системы. Не знал, какая война уничтожила город и кого Вейр увидел в нём самом.

Но сейчас возле него сидел человек, который принёс еду и не ушёл, когда приказов больше не хватало.

Джин-Хо подвинул контейнер с мясом.

— Доедай. Потом снова начнут спрашивать.

Джин-Ву потянулся за следующим куском.

Перед глазами открылось новое окно.

«Подготовка завершена. Начинается первая фаза войны».