Солнце не игрушка

Зловещие знаки

Пусть Луна и Селестия не были больше ни принцессами, ни правительницами Эквестрии, появление аликорна перед публикой всё равно вызывало восторг и толкотню за право получить автограф. Казалось, уже не одно поколение пони, зверей и даже драконов сменилось на этой земле с тех пор, как они отказались от власти, но всё равно любовь подданных к венценосным сёстрам никуда не подевалась. По этой причине сёстры перебирались всё дальше от густонаселённых городов и вездесущих поклонников в менее обжитые места, точнее - к заснеженным курортам Кристальной Империи.

Так получилось, что личный дирижабль Селестии по-прежнему стоял в доке на западном побережье. Не ограниченные теперь временем и обязанностями, аликорницы наслаждались полётом и пешими прогулками через живописные луга, тенистые леса и бескрайние поля своей страны. Ещё, казалось, недавно оба аликорна были так заняты государственными делами, что видели своё государство только на картах, и лишь теперь постепенно вспомнили, что нарисованная картинка была лишь олицетворением живой природы.

Но всё равно выходило, что даже неизмеримо долгого века аликорнов мало, чтобы насладиться всей красотой родного мирка, учитывая, что тысячи лет одна сестра прозябала на спутнике, заточённая в темницу порождения собственной гордыни, а другая была занята так, что об отдыхе не шло и речи. Краткие отпуска, которые они смогли выкраивать, когда возводили на престол Твайлайт, не могли полностью возместить потраченное время, и лишь сейчас они смогли по-настоящему отдохнуть.

Подумать только, больше никаких приказов, никаких злодеев, никаких надоедливых слуг и журналистов, следящих за каждым лишним килограммом своих владычиц! Зато была куча снега в резиновых сапогах, за шиворотом и даже в носу!

Луна чихнула, поднимая голову из сугроба, и гневно посмотрела на хихикающую в резиновую подошву накопытника Селестию:

- Не простудись, старушка! - крикнула синяя кобылица.

Селестия хотела сказать что-то в ответ, даже открыла рот - но скрученный синей магией снежок немедленно влетел ей в морду, да так, что кобылица брыкнулась на спину.

- А я ведь предупреждала! - Луна кое-как выползла из-под снега и принялась искать утерянную во время спуска лыжу. Она обнаружилась в двух метрах от ёлки, которая и стала причиной неудачного спуска младшего аликорна.

- Ты и о переломах предупреждала, но мы аликорны, опасаться за свою жизнь надо только спортивному инвентарю, - Селестия кивнула на треснувшую деревяшку, наспех починенную магией сестры. - Ёлки это даже не дискордовы гигантские черви...

- Какая самоуверенность! - Луна вновь встала на лыжи, подхватила палки в передние копыта. - Наверное, поэтому ты так любишь читать рассказы, где связывают пленённых кобылиц? В жизни не хватает остроты?

После золотой вспышки на роге Селестии обильный ком снега упал с верхних веток прямо на Луну. Явно неспроста.

* * *

Вдоволь намёрзнувшись и ещё несколько раз изваляв друг друга в снегу, принцессы вернулись в небольшой двухэтажный домик, поставленный из крепких брёвен, где было жарко, словно в Южной Пустыни. Заправлял домом грифон средних лет, перебравшийся в Эквестрию с целью открыть прибыльное дельце, с чем вполне справился. Правда, на этой неделе у него почти не было посетителей: аликорны сполна оплатили своё полное спокойствие, так что кроме двух кристальных пони, выполнявших кое-какую мелкую работу, и самого грифона в доме больше никого не было.

- Прошу у вас прощения, сегодня маффины будут без изюма, - клювастый, как и принято у грифонов, не поздоровался с топавшими по придверному коврику принцессами, а сразу перешёл к делу. - Обвал перекрыл железную дорогу, как мне сказал поставщик.

- Навоз вопрос, испеки с курагой, - Луна ответила так же непосредственно, спихивая ботинки в угол к лыжам. Селестия фыркнула, покачав головой.

- Я понимаю, что о репутации можно уже не заботиться, но хотя бы ради исторической справедливости не шокируй такими выражениями жеребят. Им ещё писать на экзамене сочинение на тему "Личность принцессы Луны и её роль в становлении Дружбомагии".

- В самом деле, хватит о политике, - Луна произнесла ещё более серьёзным тоном, чем Селестия. - Я только-только перестала на тебя обижаться. Что великая милашка Селестия, что вселенское зло Найтмер сегодня не смогут даже выпечку с изюмом пожевать, время всех пони уровняло.

- Всё не можешь простить, что я запретила тебе двигать Луну? Но Твайлайт Спаркл должна думать, будто вся ответственность за движения светил заключена в ней, иначе она не сможет стать хорошим правителем! - Селестия театрально закрылась крылом. - Вспомни, Каденс смогла стать настоящей принцессой Кристальной Империи только после того, как мы оставили её без нашей поддержки!

Луна крылом отмахнулась, поморщившись. Селестия понимала по её напряжённой мордашке, что проблема была не в этом, но вот в чём - младшая сестрёнка не хотела признаваться. Может, опять боялась осуждений за свои ошибки, потому предпочитала отныне решать свои психологические проблемы самостоятельно. Что же, пока это никому из окружающих не вредит, как тогда, с Тантабусом - её право.

- Ваше кофе, - голубая кристальная поняшка подала Луне чашечку с зебринским напитком. По-видимому, это вернуло настроение экс-принцессе: присев за столик у окна, стёкла которого были покрыты паутиной инея, кобылица с выражением сбывшейся мечты принялась попивать горький напиток.

Селестия не настолько замёрзла при прогулке, поэтому ограничилась плюшками и подогретым молоком. Сев напротив сестры за столик в пустеющем обеденном зале.

- Интересно, как там поживают мои заросли лаванды? - как бы невзначай спросила синяя кобылица, делая особо долгий глоток. - С тех пор, как ушла из жизни старушка Роза, не родилось ещё в Эквестрии садовника, достойного моих цветов.

- Скучаешь по дому? - Селестия догадалась, пожевав пончик. - А что мы там будем делать? Не обзавидуется ли Твайлайт тому, что работает она, а слава и почёт снова нам?

- Ничего, после смерти друзей ей нужна поддержка. Ты зря оставила её одну в такое время, - Луна допила напиток и отставила чашку. - К чему ей повторять нашу судьбу... Остаться одной?

- Хорошо, тогда возвращаемся в Кантерлот, - старшая спорить не стала. В самом деле, на протяжении вечности уже всё равно, заниматься тем или этим... - Каким маршрутом - добираемся ли до Кристал Сити, как планировали, или продолжаем ждать здесь, когда завал на железной дороге разберут?

Луна призадумалась.

- Навестим Каденс и Фларри, а потом уже поедем к Твайлайт, - решила она. - А пока что предлагаю отдохнуть и собраться вечером на смотровой площадке. Вроде бы сегодня должно начаться замечательное небесное сияние - от того заклинания, что Фларри выпустила в младшей школе.

- До сих пор не понимаю, почему оно горит только по определённым датам, надо уточнить у Дискорда при встрече. Или у Старсвирла, они одинаково плохо в этом разбираются, - Селестия встала, оставила на столице несколько золотых монет в оплату перекуса.

- Зато можно заранее подготовиться, - заметила Луна, направляясь следом за сестрой. - Сейчас довольно холодно, а наблюдать из-за стекла такое зрелище не годится. Подожди, я схожу за меховым плащом для тебя и меня!

* * *

Морозное ночное небо было ещё более чистым, чем на южных курортах - высокогорный воздух не мешал наслаждаться звёздами, особенно яркими и отчётливыми. Луна и вправду принесла всего один "плащ" - подбитую мехом мантию, внутри которой и так было жарко, как в сталлионградской бане, да ещё и уместились две кобылицы, прижавшиеся друг к другу горячими боками.

- Помню, ещё до получения кьютимарок мы придумывали названия созвездиям, - Селестия предалась воспоминаниям, заворожённая зрелищем звёзд и цветных переливов отблесков заклятия. - Мы тогда ещё не знали, что они уже есть и придуманы до нас.

- Какими же мы были глупыми, - прыснула Луна. - Считали, что луна светит сама по себе...

- О, посмотри! Пасть Дракона! - Селестия указала на яркую звезду, провела от неё копытом влево, к соседней. - А вон и Старая Кляча! Подумать только...

- А где Нос? - тёмно-синяя, как ни прищуривалась, никак не могла отыскать приметный треугольник. - Он всегда был между ними, мы ещё шутили, что совать нос туда не следует...

- Хм, - белая кобылица покрутила головой. - Вот что значит - тысячу с лишним лет не глядеть вместе на небо. Ты всё время была в Эфире, а я обычно затмевала звёзды солнечным светом…

- Пока я ставила и снимала Луну, это созвездие никуда не пропадало. Значит, это только недавно произошло...

- А ведь и вправду, - Селестия вытянула шею, а потом и вовсе скинула мантию, встав на все четыре ноги. - И в Гриве звёзд меньше стало.

Луна встревожилась не на шутку:

- Это ведь не могут быть другие аликорны? Особенно она...

- Кто? - Селестия взволнованно переспросила.

- Ты ведь помнишь Королеву, - понизила голос Луна почти до шёпота. - Кто ещё способен на такое?

- Возможно, просто срок у этих звёзд вышел? - без особой уверенности произнесла Селестия. - Ничего не бывает вечного. Звёзды умирают и их свет ещё летит до нас, но когда-нибудь он всё же пролетает мимо?

- Может быть... Нужно уточнить это у астрономов. Может, ну эти лыжи и сразу телепортируемся в Кристал-Сити или даже в Кантерлот?

- Кристальная Империя всё же ближе, и стоит ли волновать Твайлайт? - Селестия всё же ещё раз бросила на небо испуганный взгляд.

- Ты права. Тогда, надеюсь, мы никого не разбудим? Для астрономов ночь - рабочее время.

- Тебе виднее, сестра, я ночью чаще всего сплю, - Селестия нашла в себе силы улыбнуться, прежде чем начать концентрироваться на чарах.

Её рог засиял золотистой магией, скользнувшей по завитушкам и сконцентрировавшейся на кончике. В отличии от обычной телепортации такое перемещение требовало куда больших магических сил, да и сама принцесса давно не тренировалась в подобном, потому решила действовать наверняка. Магия Селестии сорвалась с кончика, золотым кольцом окружила принцесс и внезапно засверкала двумя полусферами, которые заключили в себе аликорнов и в один миг перенесли их в Кристальную Империю. Прямо в королевский дворец - и на самую вершину, где после уничтожения последних следов магии Сомбры расположились придворные астрономы.

Установленный здесь телескоп был раза в четыре больше того, которым владела Луна, и разворачивался при помощи сложной системы шестерней. Луна завистливо осмотрела прибор, но быстро успокоившись, вспомнив сначала, что такая махина не поместится на балкон её спальни... А потом и то, что в спальне своей она давно уже не ночует.

- Ах, ваши высочайшие высочества! - внезапно услышала она взволнованный голос. - Как неожиданно приятно увидеть вас!

Конечно же, какой астроном спит ночью! Принцесса Ми Аморе Каденция очень внимательно относилась к гороскопам, что составляли на её ближайших слуг астрологи, чья работа была невозможна без помощи учёных.

Земнопони фиалкового оттенка с месяцем и звёздами на кьютимарке прискакала ко внезапным гостям, едва не наступая на собственную длинную и толстую косу. Сёстры вежливо, но неглубоко склонили головы в ответном приветствии.

- Мне нужно позвать принцессу Фларри или принцессу Каденс? - спросила кобылка.

- О, не нужно. Мы просто хотим решить с сестрой один небольшой спор, - добродушно улыбнулась Селестия. - Позволишь нам воспользоваться твоим замечательным аппаратом?

Луна понимала, что для решения их вопроса это не было обязательным условием, но понимала так же и то, почему Селестия решила его поставить - когда ещё удастся посмотреть в объектив подобной махины!

- Конечно! Вы только дайте мне участок космоса или объект, а я вам мигом всё настрою! - пони явно зажглась энтузиазмом. Не каждый день к тебе с личной просьбой телепортируются принцессы!

- Созвездие Носа, - ляпнула Селестия, но Луна быстро её перебила, чтобы сделать просьбу понятнее для непосвящённых в семейные мемы:

- Три яркие звезды в восточной части Стражника, знаете такие?

- Один момент, конечно же... - пони сделала вид, что не слышала оплошности Селестии, занявшись телескопом. Луна же первой направилась к махине, решив, что промах сестры дал ей это право.

Но земнопони возилась с телескопом неоправданно долго, и через полчаса, окончательно взмылившись, сдалась, и изрекла обречённо нетерпеливо постукивающим копытами аликорницам:

- Знаете, я так и не нашла его... Очень прошу меня простить... На его месте сплошная чернота. Надеюсь, вы меня не уволите за это?..

Последние слова она произнесла дрожащим голосом. Но ещё сильнее перепугалась, когда такие же испуганные нотки услышала в ответе Селестии:

- Конечно же нет... Возвращайся к своей работе...

Луна лично подлетела к телескопу и, призвав на помощь все свои знания, принялась настраивать его самостоятельно, не желая верить в произошедшее.

- Я слышала, так бывает... - Селестия тоже не могла смириться со своими предположениями, поэтому попыталась найти поддержку у астронома, - только я не уверенна, почему. Может, у вас есть какие-либо предположения по этому поводу? Не связанные с вами, нами и телескопом, конечно же.

- Возможно, этот район космоса что-то от нас загородило, единственное, что я могу придумать! Ну не пропали же три звезды разом! - кобылка бессильно зажмурилась. - Больше у меня нет идей, простите!

- А украсть их не могли? Или выключить? - Луна без всякого удовольствия крутила валы, управляющие фокусным расстоянием.

- Кто?.. - озадаченно расширила глаза кобыла.

- Пожалуй, нам всё же стоит разбудить Каденс, - вздохнула Селестия.

Искры надежды

Сложно было найти более неподходящую для встречи планету, чем этот спутник, разрываемый притяжением алой звезды и собственной гигантской планеты. Вращение его прекратилось миллионы лет назад, и поверхность со стороны, обращённой к солнцу, представляла собой сплошную огненную пустыню, тогда как другая сторона, повёрнутая к гиганту, была покрыта коркой вечного льда. Но королева Блэк Холл не делала большой разницы между небесными объектами, и её понятия об удобстве не совпадали с таковыми у двух жеребят-аликорнов.

От страха Селестия и Луна не решались заговорить. Стоявшая перед ними громадная чёрная кобылица с горящими тёмным золотом безжизненными глазами больше походила на чудовищную нежить, чем на сородича. Отойдя от сестёр на несколько шагов, королева зажгла золотым пламенем завитушки своего длинного изогнутого рога, создав из ничего громадную книгу в металлической обложке. Поверхность планеты вздрогнула, по земле протянулась длинная трещина, которая раскрылась, извергая из себя каменный столб, на который королева Блэк Холл и положила раскрытую книгу.

Сёстры слышали много легенд и страшилок о древнем существе, что было старше Изначальной Лорен, а в некоторых рассказах даже старше Вселенной, но о книге в её владении они ничего не знали даже с чужих слов и фантазий. Им казалось, что для приобретения у Блэк власти над целой планетой достаточно просто явиться к ней и согласиться всё потерять через несколько тысяч лет. Но для того, чтобы договор считался заключённым, устного соглашения оказалось мало, иначе никто не поверит в его совершение.

- Кто и чего от меня желает? - Блэк вопросила у жеребят холодным, но хитрым тоном. - Кому доказать, что все желания тщетны и их исполнение лишь навредит всему существующему?

- М-мы всё же хотели бы попробовать, надо же с чего-то начинать, - с запинкой произнесла Селестия. - Нам нужна звезда и планета с разумной жизнью и не разумной жизнью, с атмосферой, океанами и всем прочим...

- И спутником! - добавила Луна. - Чтобы легче контролировать процессы, происходящие на планете!

- Жизнь без смерти не продаётся, - Блэк распахнула крылья, этот взмах вызвали перед ней из пространства два ярких потока, золотой и серебряный. Крылья сложились, и вслед за их движением потоки свернулись в два ослепительных шарика. - Жизнь планете даёт звезда! Когда выйдет срок, я заберу то, что вам отдала, и вас самих.

- Если до этого времени мы не выполним Разрывающее Условие, - собралась с силами и укрепила свой голос Селестия. Взрослая кобылица недовольно сощурилась.

- Лорен неплохо вас обучила. Но времени вы себе оставили крайне мало, а заключать с вами дополнительный договоры я не стану, - Блэк надавила копытом на страницу, прижигая в ней свой отпечаток, а потом подала книгу девочкам. - Ваш мир погибнет и вы вместе с ним.

Переглянувшись, сёстры подняли передние ноги и одновременно положили копыта.

- Всё равно мы найдём способ победить тебя, - сказала Селестия при этом. Блэк Холл закатила глаза и коротко хохотнула, после чего всё вокруг заволок яркий дневной свет...

* * *

Как и все настоящие аликорны, принцесса Фларри Харт росла медленно. Сейчас она была ростом с обычную молодую кобылку, но при этом магических сил у неё хватило бы на Селестию, Луну, Каденс и Твайлайт вместе взятых. Вместе с матерью она, несмотря на поздний час, с радостью встретила прилетевших аликорнов, и вскоре все четверо сидели в тронном зале, попивая зебринский кофе и обсуждая странное исчезновение звёзд.

Никто в Эквестрии кроме самих старших принцесс не помнил о Блэк Холл. Возможно, о ней было известно богу хаоса Дискорду, но драконикус покинул Эквестрию после того, как его возлюбленная Флаттершай навечно заснула под старым дубом у окраины Вечнодикого леса, ему нет дела до мира за пределами измерения хаоса.

- А почему вы решили, что она нам угрожает, а не просто поглощает звёзды в своё удовольствие так же, как мы кушаем булочки с кремом? - Каденс пододвинула к Селестии тарелку. - Попробуй, у нас... то есть, у меня, новый повар. Скажу по секрету, он готовит даже хуже, чем мой покойный муж...

Фларри спрятала мордочку за копытами:

- Мама, я прикажу своему учителю этикета заниматься с тобой, а не со мною!

- Бессмертие - бремя аликорнов, - вздохнула Каденс. - Если не относиться к этому так, как я, то можно легко сойти с ума от постоянных и неминуемых потерь.

- Нам предстоят потери куда серьёзные, если мы ничего не сделаем, - Луна попробовала вернуть диалог в русло, пока Селестия мелко откусывала выпечку. - Она действительно летит к нам... Время подошло.

- Пусть прилетает! Неужели мы не сможем её одолеть?! - воинственно воскликнула Фларри.

- Мы упустили своё время. А из всех аликорнов за тысячелетия нашего правления истинным родился лишь один, - Луна посмотрела на Фларри. - И хотя ты довольно могущественна, но не знаешь и крупицы из того, что известно Блэк Холл.

- Вот говорила я тебе, лучше найми мне учителем Старсвирла, - Фларри с укором посмотрела на матерь. - Для правителя сильнейшей державы Фенума умение постоять за себя важнее этикета.

- Пока правитель не ты, а Твайлайт, и я мечтаю, чтобы её правление длилось вечно и безмятежно, - Каденс составляла компанию Селестии в питании булочками, несмотря на свои нелестные отзывы о них. - А без вежливости можно в момент растерять всех своих союзников и перестать быть той самой сильной державой. Дружбомагия не работает без взаимоуважения.

- Если бы вежливость и взаимоуважение были одним и тем же... - Фларри только мешала кофе ложечкой, ожидая, когда оно остынет. Пить тот драконий кипяток, что заливали в себя старшие, она не могла.

- Опасность грозит всем, но толку будет мало даже если мы соберём самую огромную армию магов в нашем мире, - вздохнула Луна. - Блэк Холл создаёт только то, что в силах уничтожить.

- Следует ли из этого, что она не может уничтожить то, что не создала? - предположила Каденс.

- Нет, - отрезала Селестия, отложив недоеденную булку. Грива её печально поникла, перестав развеваться. - Её силы настолько огромны, что она без труда может уничтожать галактики. Но губить пустынные миры ей не столь интересно...

- То есть, мы обречены и надежды нет? - Фларри в сердцах ударила по столу передними копытцами. - Не могу поверить, что мы так просто сдадимся! Реклама: Скрыть

- Не сдадимся, - Луна уверенно, но аккуратно стукнула копытом по столу. - Если бы я не была уверена в том, что Холл можно обхитрить, я бы никогда не подписала с нею контракт. С самого начала существования Эквестрии мы заложили в неё средство защиты - Магию Дружбы.

- В таком случае и беспокоиться не стоит, - Каденс допила своё кофе и перевернула чашку. - Соберите Столпы и отправьте их на битву с очередной злодейкой, пусть встряхнут стариной.

- Дорогая Каденс, - Селестия проявила в копытах трубку Пинки, вспоминая величайшего детектива всех времён и табунов. - Как ты думаешь, почему шестеро не слишком обременённых умом персонажей всегда рушили тщательно продуманный злодейский план?

- Потому что все злодеи были подставные и наняты тобою? - Фларри смело высказала модную лет пятьдесят назад конспирологическую теорию.

- Да, но всего один. Дискорд. И старался он каждый раз, подправляя вероятности в пользу удачи моих учеников и учениц. Но Дискорд улетел и вернуться не обещал.

Фларри издала отчаянный писк и утопила мордочку в столешнице.

- Сомневаюсь, что даже он бы смог что-то противопоставить Блэк Холл, - Луна утешающе накрыла крылом Фларри, подойдя к ней. - А Дружбомагия должна. Она уже достаточно сильна для того, чтобы противостоять своей антитезе - раздору и разрушению.

- А если нет? - вывернулась Фларри. - Ведь должен же быть иной способ! Вы соглашались на такие чудовищные условия совсем без запасного плана?

- Ты так ничего и не придумала за три тысячи лет? - Селестия строго обернулась к Луне. Та почесала лоб кончиком копыта:

- Кое-что сделать можно.

- И что же? - поинтересовалась юная кобылица.

- Вообще, существует несколько вариантов. Можно предложить Блэк Холл чужое солнце - хотя вряд ли она на это согласится. Заменить звезду - но для этого нам нужно найти подходящую и куда-то подевать нашу. И, наконец, можно обратиться за советом к тем, кто уже выходил победителем из сделки с ней.

- А убить её саму? - Фларри предложила. Но добилась этим вопросом лишь тяжёлого мрачного молчания, будто выругалась непристойно.

- Нет?.. Ладно. Тогда... Летим за Дискордом, что ли, раз без Хаоса Дружбомагия не работает.

Напряжённая тишина так и не развеялась, но копытные дамы хотя бы встали из-за стола, прекратив пассивно болтать.

- Вернуть его будет тяжело, - вздохнула Фларри. - Как вы думаете его позвать обратно?

- Не удастся позвать - приволочём, - хмуро ответила Луна. - Так или иначе, даже ему не справиться с Блэк Холл в одиночку. Но он хотя бы сможет её задержать, а нам тем самым - дать ещё немного времени.

* * *

На следующее утро, подошедшее после дня тревог, Фларри Харт ждало неожиданное известие. Она только закончила завтрак и намеревалась прогуляться в саду перед занятием по истории древнейшего мира, когда подошедший кристальный гвардеец попросил её срочно явиться в тронный зал. Там сейчас находилась только принцесса Каденс, ожидающая свою дочь.

- Экс-принцессы покинули нас этой ночью и не попрощались даже со мной... - аликорн хотела была картинно утереть мыло со лба бумажкой в копытах, но вовремя одёрнула себя, вспомнив, что это запечатанный двумя печатями конверт. - А я ведь подготавливала на сегодня празднество в их честь. Столько золотых битсов наших сограждан пропало зря!

- Но волнует тебя совсем не это? - Фларри слишком хорошо знала свою мать. Каденс, как-то нервно улыбнувшись, встала с трона и перелетела к дочери.

- Да. У них есть просьба к тебе, дочка. Только... Ты имеешь право отказаться.

- Я буду иметь в виду, - приняла Фларри конверт. - Но твоим советом вряд ли воспользуюсь.

- Жаль... - Каденс положила голову на плечо своей дочери. - Я так боюсь, что больше тебя не увижу...

- Если Блэк Холл отберёт наше солнце, мы вообще никого не увидим. Поэтому не обойтись без труда, - юная кобылка погладила её гриву.

Потом, взяв у матери конверт, осторожно сломала печати. Внутри обнаружились две довольно хорошо сложенные бумаги. Первая представляла собой карту, вторая - довольно длинное письмо:

«Дорогая Фларри Харт!

Если ты читаешь это, значит, ты уже приняла решение. Но всё же мы рекомендуем тебе окончательно всё взвесить. Несмотря на то, что лишь тебе, как единственному истинному аликорну на Фенуме, мы можем доверить эту задачу, опасность будет неимоверно велика, а результата может не быть вовсе.

Аликорны могут путешествовать между звёзд при помощи магии, но на дальние перелёты их сил может не хватить, поэтому они пользовались так называемыми космическими кораблями. Эти летающие судна позволяют путешествовать между звёзд быстро, в комфорте и безопасности. А место, куда тебе предстоит отправиться, лежит далеко за пределами Фенума, и находится на нашей родине.

Пока мы пытаемся уговорить Дискорда вернуться и помочь нам, на тебе лежит ответственная задача - найти наш звёздный корабль "Гелиофор" и проверить, способен ли он ещё взлететь в космос. Если не боишься дополнительной ответственности, возьми с собою славную пони из обсерватории, чтобы она проверила на точность звёздные карты в его навигационной системе...»

- Вот это да, - только и смогла вымолвить Фларри, опуская письмо и магией поднимая перед мордочкой карту. На ней было обозначено местонахождение "Гелиофора" — на острове, в драконьем краю.

«...Мы надеемся, что успеем вернуться вовремя и составим тебе компанию, но королева Блэк Холл коварна и может нас опередить. Поэтому на всякий случай мы сообщаем тебе и координаты цели нашего полёта - архивов Буцефальской библиотеки. Древнее знание наших космических жеребратьев может помочь нам найти разгадку, как победить королеву - или успокоить её, не повредив ни одному пони. Удачи!»

- Я и не сомневалась, что ты согласишься, - вздохнула Каденс, когда Фларри дочитала письмо и подняла на неё глаза. - И даже предупредила нашего астронома Эверстар, чтобы та собрала вещи. Но будь очень осторожна, тайны аликорнов могут нанести вред даже им самим.

- Редко бывало иначе... Но мы всегда справлялись. Даже без Дискорда, - Фларри поцеловала маму на прощание.

Под слоем лавы

Трещина лавы пылала в ночи не тусклее, чем небо на закате, но свет шёл снизу, а не сверху, отчего силуэты скал выглядели угрожающе, а пони будто-бы искажёнными злом и страхом, даже светлые душой аликорны и непритязательные земнопони. Эверстар даже испуганно отшатнулась от края огненной пропасти. После телепортации вместе с Фларри Харт у неё и без того сильно кружилась голова, а тут ты появляешься неподалёку от пылающей реки, любой перепугается!

Правда, Фларри, обладающая сильной магией, за свою жизнь не боялась, но вот за спутницу свою беспокоилась. И за сохранность «корабля» тоже - ни одно дерево не переживёт соприкосновения с жидкими породами, и не всякий металл справится, не расплавится.

- Давно надо было отдать приказ биологам изучить драконью чешую, - посетовала она про себя. - Может, и корабль из подобного материала сделан, правда, как он тогда в космосе летает…

- Мы что, туда спустимся? - спросила астроном, смотря на Фларри полными ужасом глазами. - Это же просто... Просто безумие, ваше высочество!

Харт ещё раз посмотрела на карту с крестиком посреди испещрённой разломами огненной долины:

- Никогда не любила пиратские романы, по таким скудным данным никогда не откопаешь клад.

- Да уж, звёздные карты мы точнее делаем, - нервно пошутила Эверстар.

Пошутить-то пошутила, но Фларри неожиданно хлопнула её по спине крылом, а затем взлетела в воздух, оставив кобылицу в страхе и недоумении. Впрочем, ненадолго: сделав круг, аликорн приземлилась и с довольной улыбкой повернулась к спутнице.

- А крест-то оказался нанесён на карту в масштабе один к одному!

- То есть, считаешь, что у него есть крылья, как у самолёта? Но... - покрутилась Эвервей, присматриваясь к земле, - раз так, как нам откопать эту громаду?

Фларри со вздохом схватила кобылицу под мышки и взмыла вверх ещё до того, как она успела взвизгнуть. Хорошо, что аликорны наследуют качества всех трёх рас, в том числе и силу от земных пони: Фларри смогла поднять спутницу достаточно высоко, чтобы та разглядела, как две пылающие трещины превращаются в практически правильный крест.

- Значит, нам прямо в середину этого крестика, да? - спросила она у Фларри. - У вас есть знакомый дракон, который сможет нырнуть и проверить, что там, на лавовом дне?

Как ни странно, Эверстар не перепугалась, когда резко взмыла под сернистые облака. Наоборот, немного успокоилась - земля под ней стала больше напоминать карту, цветную модель, нежели настоящие, полные угрозы и опасностей лавовые пустоши.

- В таких вопросах лучше обходиться без жадных и коварных драконов... - Фларри протянула, прикидывая свои силы. Она не знала точно, каковы размеры корабля и как глубоко он лежит, к тому же лава куда гуще воды.

- А что же нам тогда делать? - спросила пони. - Не сочтите за грубость, принцесса, но вряд ли вы сможете поднять корабль, как Рыцарь Люк из десятого выпуска «Звёздной лошадки»!

- Дискорд его знает, - Фларри аккуратно поставила пони обратно на землю. - Возможно, проще будет вычерпать лаву.

- И растопить весь Холодный Север! - ужаснулась пони. - Паводок же смоет Кристальную Империю! А ещё мы разморозим всех Виндиго, они обидятся и пойдут мстить!

- Не думаю, что этот звездолёт лежит прямо на ядре планеты. Но ты права, превращение будет менее энергозатратным. Кто тебе менее мерзок - дракон, конь-огонь или элементаль? - Фларри зажгла на роге мерцающую магию изменения.

От такого явного расизма у Эверстар в горле ком встал, но Фларри уже решила всё за неё. Яркая магия охватила земнопони, подняв её на задние ноги, которые внезапно превратились в крепкие драконьи лапы. Несколько секунд - и вместо чёрной кобылицы стояла фиалкового окраса драконочка.

- А... Как ты будешь без рога магию колдовать? - ошарашенная Эверстар поводила лапой над своей головой. - У нас обратно выйдет превратиться?

В ответ белая драконесса с какой-то странной гривой, выглядевшей как гребень морского дракона, повернулась к ней и показала волшебную палочку в виде собственного рога.

- Выглядит дико... но это многое облегчает, - быстро поправила себя Эверстар.

- Теперь ты не пугливая пони, а грозный дракон, рррр! - улыбнулась-оскалилась Фларри. - Поэтому смело плюхайся и надейся, что корабль неглубоко и он нас внутрь пустит. Выпустил ведь он Луну и Селестию наружу.

- А палочка не сгорит? - что-то падать в лаву Эверстар совсем не хотелось. В ответ Фларри приложила палочку к боку и прижала крепко её перепончатым крылом.

Потом прыгнула в лаву, стараясь не слишком много брызг поднимать - только не вышло! Даже погрузиться не получилось - задние лапы стукнулись о что-то твёрдое, а потом Фларри отлетела на несколько размахов от лавового озера, из которого поднялся большой, сонный и рассерженный дракон.

Вот это уж точно было чем-то удивительным! Потиравшая ушибленный хвост Фларри поняла, что дело попахивает международным скандалом.

- А-а-а, не ешьте меня! - Эверстар побежала на всех четырёх лапах, достигнув принцессы ещё до того, как та сумела подняться.

От громового смеха гиганта затряслись в страхе обе превращённых.

- Кыш отсюда, недолупленные малолетки! Это мой вулкан!

- Эй-эй, здесь же хватит места для всех! - крикнула Фларри, пытаясь одновременно вспомнить всё, что знала о драконах. - Разве тебя пони не научили делиться?

- Микробы делятся, - громила выдал что-то несвойственно-научное, - а драконы собирают! Чему только вас родители учат... вы чьи вообще?

- Свои собственные! - Фларри наконец догадалась, что вести себя надо нагло. Принцесса Эмбер на переговорах лишний раз не заморачивалась церемониями.

- Сироты, значит... Оно и к лучшему, нечего слабым родителям яйца откладывать.

- Сильный нашёлся! - фыркнула кобылица. - Я тут подругу привела искупаться, мог бы пока слетать и размять крылышки - небось уже лет тридцать в лаве сидишь, все мышцы атрофировались!

- Ищите свою лаву, а это моя. Точка, - гигант погрузился обратно в раскалённую пучину. Напускная ярость на морде Фларри сменилась грустной задумчивостью:

- Кажется, он считает звездолёт аликорнов своим сокровищем.

- Да он и не заметил его под своим хвостом! - шепнула Эверстар. - Только нам от этого не легче! Даже если мы подплывём к кораблю, как взлетать из-под дракона?

Фларри задумчиво покрутила ушами:

- Заставить дракона поднять хвост с сокровища может только ещё большая ценность. Этот индивид не обладает умом, и наш диалог до и после всплытия он не воспринял. Можно пойти на хитрость. Продолжим метаморфозы.

Фларри взмахнула едва уцелевшей во время внезапных полётов палочкой и превратилась в Эмбер. А Эверстар вдруг обернулась кривым посохом с огромным рубином в навершии.

Бесцеремонно взяв её в когтистые лапы, ложная правительница драконов поднесла пони-посох к своей морде и быстро зашептала ей план, поразивший астрономку своим коварством. Оставив Эверстар лежать на земле, Фларри полетела обратно к лавовой щели и властным рёвом вызвала дракона из лавы:

- Старый пердун, ты проспал мой драконий вызов! Или если я потеряла свой жезл, символ моей власти, то на него можно не отвечать?!

Ещё более заспанная громада поднялась из лапы, отряхиваясь от быстро застывавшей породы:

- Ты что, дура? Какой призыв и какая власть без палочки! Только кто владеет ею, может считаться лидером...

И тут он наконец заметил лежащий на земле посох, хотя для его габаритов это была всего лишь заколка, если не зубочистка. С обрадованным рёвом дракон рванулся к регалии, но жезл вдруг тонко запищал от страха и сорвался с места за скалы.

Забавно было глядеть на это зрелище - ещё расплескивающий лаву гигант и прыгающая от него палка, однако Фларри было некогда. Палочка превратилась в её эмберские рога, так что «повелительница драконов» без промедления спрыгнула вниз, бултыхнувшись в жидкий огонь.

Натолкнувшись на его металлические стенки, она рискнула телепортироваться вовнутрь. И очутилась в полной темноте. Но хотя бы могла шевелиться, большая удача, а могла бы и посреди переборок застрять.

- Корабль, просыпайся! - рявкнула Фларри-Эмбер, так и не выйдя из образа.

Ответом ей стала тишина. Вдруг из-под потолка вылетел широкий зелёный луч - он осветил кобылицу и та вдруг ощутила, как превращается сама в себя. Луч плавно скользнул по её телу от гривы до копыт, что-то пискнуло, а затем на корабле разом зажёгся свет.

Внутренние помещения не походили ни на внутренние палубы парусных фрегатов, ни на каюты пароходов, ни на космические корабли из романов и фильмов. Гладкие стены равномерно светились тусклым алым - лишь позже аликорн сообразила, что это лава, окружающая звездолёт, просвечивала через ставшие прозрачными палубы.

Но Фларри долго не рассматривала интерьер, она беспокоилась за Эверстар, не схватил ли её дракон и не зашиб ли ненароком, поэтому отдала ещё один устный приказ кораблю, указывая тому взлетать.

- Прошу прощения, - внезапно услышала позади себя Фларри чей-то негромкий голос. - Но прошу предъявить вашу кровь для анализа аликорнохондрий.

Обернувшись, Фларри удивилась немало - перед ней стоял... Дракон. Только не такой страшный, скорее забавный, упитанный фиолетовый паренёк в зелёном свитере.

- Я - биологическая проекция системы корабля, - улыбнулся в ответ на её изумление дракон. - Архивариус, Арх, если хотите.

- А почему ты так выглядишь? - захлопала глазами юная принцесса.

- Как? - дракон оглядел себя. - А, это. В таком виде я вас не напугаю.

Вздохнув, Фларри протянула ему копыто:

- Действуй быстрее, мне и так стыдно, во что я втянула свою спутницу.

Мелкий прокусил ей запястье, высосал крови, зализал рану. Фларри аж дёрнуться не успела, как Арх покрутил глазами и так и расплылся в улыбке.

- Всё в порядке. Пройдёмте в кабину управления - я и отсюда могу поднять корабль, но там вам будет комфортнее.

- А мою подругу сейчас съедят! - воскликнула Фларри, поглаживая зудящее копыто. Больно не было, просто неприятное чувство, как после укуса комара. - Взлетаем!

Тут же Фларри прижало к полу, её копыта разъехались, и она шмякнулась животом о немягкую поверхность. Арх продолжил невозмутимо стоять, опустив уши. Сияние быстро сменилось панорамой скал.

- Испепелить, заморозить, телепортировать на ближайшее солнце? - осведомился Арх, указав копытом вниз. Через едва различимые плитки пола (ужас акрофоба) был виден замерший в ужасе дракон и не менее испуганный посох, жавшийся к скале.

- Телепортируй Эверстар на борт, - выбрала Фларри наиболее беззлобный вариант.

- Эх, вот и прошлые хозяйки так же, - дракон поднял лапы вверх и в тот же миг вновь превратившаяся в саму себя поняшка возникла... С другой стороны корпуса!

- На борт, а не на обшивку! - возмутилась аликорн, стукнув копытцем. - Сколько тебе тысяч лет, а собственную анатомию не выучил!

- Я исполнял буквальный приказ, - хихикнуло в кулак воплощение корабля. Затем театрально, по-дискордовски, щёлкнуло пальцами, и насмерть перепуганная Эверстар возникла перед Фларри. И хотя на этот раз её поставили аккуратно, принцессе пришлось её принять в копыта, чтобы та не грохнулась из-за обморока.

- Будь ты пони, ты бы так не шутил, - укорила корабль крылатая. Потом обернулась, посмотрела в сторону свирепо приближавшегося дракона. - Летим на запад, но аккуратно.

- Запад? - нахмурилось воплощение, складывая лапы на груди. - По-твоему это что, карета? Мы на рулевых едва держимся! А если я запущу двигатели на максимум - мы испепелим весь этот островок! И между прочим, я бы пустил, но в мою систему встроена «защита от дураков»!

Подлетевший дракон был немногим меньше звездолёта, то, как он не пытался его сбить или повредить, лишь отбил собственные лапы и, расстроенный, лёг обратно в лаву почивать.

- Но мы не можем здесь вечно висеть! - воскликнула Фларри. - У нас задание от принцесс Луны и Селестии! Нам нужно в Бу-ци-фаль-скую какую-то библиотеку... Как до неё долететь и не уничтожить мир?

- Выйти за пределы атмосферы и только там включить основные двигатели, - пожал плечами дракон. - По идее, я вас слушаться не должен, но Селестия предупредила меня, что когда-нибудь ко мне явиться жеребёнок аликорна, которому я должен подчиниться. Только вам придётся отключить систему родительского контроля. Идите по коридору прямо вперёд и перелетайте на верхнюю платформу мостика управления, я вам расскажу, как это сделать.

Следуя за аватарой корабля, Фларри переспросила у Эвер:

- Ты по-прежнему хочешь идти со мной до конца? Это теперь уже не путешествие до края мира, а за его пределы. К тому же, корабль наверняка сам сможет сориентироваться в космосе, без поправок к звёздным картам.

- Я вас с ним одну не оставлю, принцесса! - крикнула кобылица. - Выглядит как детёныш, ведёт себя как псих! Я теперь драконам ещё больше не доверяю!

Арх помял себе морду передними, но ничего не ответил. Фларри медленно моргнула:

- Посмотрела бы я на нас, полежи мы в лаве три тысячи лет подряд!

От миров и в новые миры

Кобылки прошли следом за драконом к носу корабля, где Фларри снова пришлось взять Эверстар в копыта и поднять на палубу вверх. Судно явно проектировался только для аликорнов...

Они оказались в довольно просторном округлом помещении, также полностью прозрачном, но с чуть затемнёнными стенками и потолком. Тут не было ничего похожего на штурвал или пульт управления с кучей рычагов, как на дирижаблях Шторма или воздушных кораблях Эквестрии - только два небольших возвышения, удобных для сидения, перед которыми без всякой опоры висел диск изумрудного стола. В воздухе над ним висела беловатая пыль.

Лишь подойдя ближе, копытные признали в ней объёмную звёздную карту. Но на таком крупном масштабе нельзя было понять, какая именно из звёзд являлась светилом Фэнума. В трёх измерениях космос выглядел непривычно даже для много часов наблюдавшей за ним Эверстар.

- Это — наш, - объявил Арх, вызвав над столом розоватое изображение корабля, в котором они летели. - Отсюда вы можете прикосновением копыта вызвать сведения обо всех системах, в том числе - и снять защиту от непослушных жеребят, залезающих в летающие консервные банки, подобные мне.

Он развёл в сторону крылья, что выглядело забавно - куда такому пузатому дракону летать! Но почти сразу изображение корабля стало увеличиваться, пока не заняло собою четверть рубки управления, дав пони возможность хорошо рассмотреть «летающую консервную банку».

Космический корабль действительно был крылат и пропорциями напоминал лавовый крест, в котором и затонул при жёсткой посадке на Фэнум. Но это были не крылья птицы, или летучей мыши, живые, трепетные и красивые, это даже не были крылья самолёта, точные в инженерном расчёте. Крылья звездолёта предназначались для космоса, а не воздуха, это были широкие распорки, несущие двигатели с дюзами во все стороны и, может быть, даже ракетными шахтами и лазерными батареями. Маневренность корабля в его родной стихии казалась такой же естественной, как ловкость рыбы в воде и грация пони на лужайке.

Кобылки обошли голограмму с двух сторон, а Арх поворачивал её, давая пони рассмотреть корабль получше.

- Лучшее из лучшего, - хвастливо заметил он. - Специально для дальних перелётов, к звёздам, до которых своими крыльями не добраться.

- Столько лет пролежал без дела - и до сих пор хорош! - подтвердила Фларри. - Тогда не будем тебя стопорить, вперёд по курсу! Нам в пользу и тебе на радость!

- Почему ты не можешь её сам снять, если ты понимаешь, что мы взрослые? А если нет, почему так подробно нам объясняешь, как снять защиту? - Фларри впала в лёгкий ступор.

- Потому что дурак и с объяснениями не поймёт. Кстати, зачем вам вообще нужен корабль? - впервые стал задавать вопросы Архивариус.

- По заданию Селестии и Луны мы должны попасть в Буцефальскую библиотеку, - на этот раз правильно высказалась Фларри. - Там находится что-то, что спасёт нас от Блэк Холл. Кстати, ты её знаешь?

- Встречался, - мрачно отвернулся Арх. - Даже для аликорна коварная и мрачная дама.

- Для аликорна?! - подпрыгнула Эверстар. - Разве бывают злые аликорны?

- Может быть вы сталкивались с Кризалис?

- Что? - захлопала глазами Фларри. - Но ведь Кризалис - не аликорн, а чейнджлинг?

- А тогда почему чейнджлинги могут скрещиваться с пони? - Арх сейчас совсем не был похож на тот образ, что он для себя выбрал. Даже миловидная мордочка дракона приняла какое-то чересчур серьёзное выражение. - Та, что вы знаете под именем Кризалис на самом деле - королева Небиру, губительница миров, лишённая всей своей силы и сосланной прочь из Империи Гуигнгнм. Знайте, аликорны выглядят по-разному, если вы до сих пор не знаете этого, а магия их ещё более разнообразна. Но по большей части им нет дела до создания и наполнения миров. Селестия и Луна отличались от большинства тем, что следовали Добродетелям.

- А, нас этому тоже учили, - почесала нос Фларри. - Так как, говоришь, снять твою защиту, чтобы разблокировать все способности? Нам нужно мир спасать, иначе в нём никаких Добродетелей не останется, «Одной лишь смерти смех глухой, над миром мёртвым властвует она!»

- Я вам это уже рассказывал, - голограмме пришлось самой коснуться звездолёта, чтобы вызвать перечень функций и параметров. Но язык, который использовался в меню, не был похож на эквестрийский.

- Можно его как-нибудь перевести? - поинтересовалась Фларри. - Мы не дураки, мы просто необразованные.

- И ещё в нас дракон комьями лавы кидается, - добавила астроном, смотревшая под ноги. - Так что давайте побыстрее улетим отсюда?

- Это не язык, - Арх смилостивился и направил корабль подальше от драконьих скал. - Это детская письменность картинками.

Корпус слегка задрожал и стоять стало неудобно - было видно, что корабль и вправду чувствовал себя неуверенно в воздушном пространстве, он рвался в космос.

- Вам придётся с этим разбираться, принцесса, - шепнула Эверстар на ухо Фларри. - Вы же аликорн!

- И так ты будешь говорить каждый раз, как мы встретимся с трудностями? - она ответила, лишь немного понизив тон. - Быть может тогда всё-таки вернуть тебя домой? Даже аликорнам может помощь понадобиться.

- Но ведь Селестия и Луна выбрали вас! - воскликнула кобылица. - Больше им неоткуда ждать помощи и вряд ли они сами помогут вам, Ваше Величество!

- В письме было указано и твоё имя, - Фларри развернула послание, пытаясь отыскать в нём какую-нибудь подсказку о том, как разговаривать с дурацкой корабельной системой.

- Тогда я тем более должна остаться и помочь вам! - кобылка шагнула к голограмме, рассматривая надписи. - И почему принцессы выбрали именно такой способ зашифровать информацию? Ведь если они подготовили корабль для своего потомка, то зачем им понадобилось вводить такие трудности?

- Чтобы Кризалис не угнала, - Фларри села в кресло управления. В отличии от большинства эквестрийских кресел, в нём было удобно сидеть. Но вот чтобы видеть светящиеся символы, приходилось выворачивать голову и напрягать мышцы шеи.

Вдруг она подозрительно нахмурилась, чуть подрасправив крылья. Ещё несколько секунд просидев в молчании, она резко обернулась к дракону.

- Поднимись на тысячу метров повыше. Мне надоело, что нас обстреливают лавой, мешает думать... Нет, лучше на пять тысяч, а то этот зловредина за нами ещё полетит.

Арх выполнил приказание. У Эверстар вырвался вскрик - она ещё никогда не поднималась так высоко над планетой.

- Жаль, что Селестия не отдала мне пульт для управления солнцем... - вздохнула Фларри, жмурясь. - Поднимись ещё чуть повыше, а? Из-за солнца ничего не видно!

На морде Арха мелькнула быстрая улыбка, однако корабль он всё-таки поднял.

- Нет, ну так совсем невозможно думать! - притворно рассердилась Фларри, смотря на Эверстар. - Бедняжка так громко дышит, что меня с мысли сбивает. Арх, у неё боязнь высоты - подними нас ещё чуть-чуть, чтоб земли видно не было.

- Чего?! - в возгласе Эвер было больше непонимания, чем страха, но Арх всё равно вдруг перестал поддаваться:

- И ты ради эгоистического желания готова навредить своей подруге? Уверена?

- Так же как и в том, что ты нас обманываешь, - усмехнулась Фларри. - Ты выполнял все мои приказы, пока мы не поднялись над землёй, а затем решил устроить нам розыгрыш с картинками. Никакой защиты от жеребят у тебя нет, есть лишь защита от дураков, не так ли?

- "Система родительского контроля" это иная вещь, ты меня неправильно расслышала или поняла, - Арх дёрнул себя за уши.

- Только она не защитила бы корабль от Кризалис, - подловила его Фларри. - Зачем ты пытаешься нас обмануть? Мы могли бы уже лететь к Буцефалу!

- Летел бы я, а не вы. Вы бы в лучшем случае сидели в креслах и приказывали бы, - расправил Арх крыло в её сторону. - Жеребята это и делают со своими родителями.

- Ты - программа, вот и проложи курс, - нахмурилась Фларри. - В конце концов, я аликорн, а ты - корабль. Вот и выполняй приказы.

- Ты точно не Кризалис в чужом облике? - протёр Арх глаза рукавами свитера. Эверстар тем временем вглядывалась в значки, задумчиво гладила свою косицу.

- Глупая машина... - Фларри начала терять терпение. - Может, лучше и вовсе отключить тебя, полетев на своих крыльях?

- Это можно сделать и проще, просто вылетев наружу, - Арх, устав от диалога со вспылившей крылатой, обернулся к Эверстар. - Что ты там делаешь?

Пони приложила копыто к значку, похожему на планету:

- Хочу добраться до списка миров. Ты нам не помогаешь, вот я и пытаюсь найти его сама.

После нажатия копытом на пиктограмму появился список на читаемом языке.

- Ты! - возмущённая Фларри так с места и взлетела. - Тебя что, Дискорд программировал?!

Арх в ответ отступил от неё:

- Ты в самом деле хочешь это знать или просто выражаешь своё недовольство? Если тебе сказали «нажать копытом», чего в этом было непонятного?

- Всё с тобой понятно, - Фларри перелетела к астроному, которая уступила ей место. - Так, посмотрим… Управления, система жизнеобеспечения, бла-бла… Хочешь, отключу тебе самосознание и превращу из разумной программы просто в программу? Ладно, так бы сделала Кризалис, а я должна поступить как Селестия.

- Выслать его на луну? - обернулась к Фларри Эвер. - Или накормить блинчиками?

- У тебя ограниченные познания насчёт аликорнов, - улыбнулась Фларри, всматриваясь в надписи. - И да, раз уж ты твёрдо решила лететь со мной, то теперь обращайся ко мне как к обычной пони. А то "Ваше Величество" и "Ваше Высочество" слишком длинно, кто знает, что нам встретиться на пути! А ты, Арх, подойди сюда - тут настройки Архивариуса, как бы мне и вправду тебе ничего не отключить.

- Мне это видно с любого места, - мелкий, тем не менее, послушался. - Что именно вам во мне не нравится?

- Во-первых, я всё ещё не могу найти кнопку, которая позволит нам управлять тобой и кораблём, не слушая возражения и пререкания. Во-вторых, у тебя тут есть настройки внешности, не хочешь стать более пониподобным?

- Пока лети на Буцефал, будет нам занятие на дорожку, - выбрала Эверстар название в алфавитном списке.

* * *

Появившись посреди безумного коктейля хаотического измерения, принцессы попробовали сориентироваться и отыскать дом Дискорда среди перетекающей и трансформирующейся материи.

Это было необычайно трудно - ведь перенеслись они не в обычную дискордовскую хаотичность, а на край безграничного царства подобных ему существ. Сейчас аликорны стояли посреди тёмного поля, поросшего мерзкими толстостенными растениями, над которыми вился рой кусачих мух. Слева распростёрся лес из уродливых деревьев, сплетающихся сучьями, странно похожими на лапы, а справа вверх взмывала вода, улетая в искривлённую драконью пасть, шея которого торчала прямо из небес.

- Вся весёлость старика исчезла, - Луна прошептала про себя, - нет уже дождя из горячего шоколада, остался лишь траур.

- Если Дискорд ценит хотя бы память о Флаттершай, - Селестия зажгла свой рог, чтобы не плутать в темноте, - он нам должен помочь.

Её копыто опустилось на что-то взвизгнувшее яростным матом, да таким, что ошеломлённая Селестия зажмурилась и прижала уши. Луна была куда менее терпелива, её магия из ничего воплотила синий меч, вонзившийся в центр гигантского лилового цветка, лежащего на земле, словно забытый кем-то блин. Мат стих.

- Не уверена, - бросила ночная принцесса, выдвигаясь во мрак, держа лезвие из магии перед собой. Селестия спорить не стала - вскоре они сами всё увидят, и это она понимала.

Нынешнее обиталище Дискорда мало походило на дом, даже в искажённой архитектуре. То ли старое дерево, то ли паутинистый чёрный кристалл, этот огромный объект подрагивал и иногда резко телепортировался на короткие расстояния.

Подходить к нему совсем не хотелось, и Селестия попробовала позвать Дискорда. На это неожиданно отозвалась драконья пасть, булькающим, захлёбывающим голосом повторяя зов Селестии, а затем мерзко расхохоталось, набрало воды в пасть и плюнуло в белую кобылицу. Та побоялась даже щит выставлять в сторону этой жидкости, отпрыгнула, как и её сестра.

- Я с тобой не шутки шучу, Дискорд... - процедила старшая сквозь зубы, проявляя и свой меч, огненный, собираясь разрубить им стены, если не найдёт дверь.

- Я уже давно не шучу.

В доме открылась ромбовидная дверь, из которой показалась морда драконикуса.

- Валите отсюда!

Селестия смогла успокоиться, только когда увидела собственное раздражение в Дискорде, как в искривлённом зеркале. Нет, с подобным настроем им никогда не договориться.

- Мы свалим, а вот Блэк Холл твои крики не остановят, когда она явится пожирать твоё сумбурное пространство, - строго подняла голову Селестия.

Дискорд мрачно посмотрел на неё. Затем щёлкнул пальцами и его дом неожиданно оказался прямо перед принцессами, а от двери вниз спустились змеи, кусающие себя за хвосты и бока, образуя живую и очень страшную лестницу.

Селестия вздрогнула от одного их вида, и не стала рисковать подъёмом по этим живым ступеням - просто впорхнула на крыльцо вместе с сестрой. Дискорд открыл дверь, молча посторонился, пропуская в тёмный зал, ещё более унылый, чем окружающая местность.

- Ты ведь помнишь Блэк, да? - спросила Луна, стараясь удерживать невозмутимый вид, что ей плохо удавалось. - Это чудовище поглотит всю Эквестрию и мы вдвоём с ней не справимся. И даже при помощи всех аликорнов и Дружбомагии вряд ли сможем её одолеть.

- Дружбомагия не слабее меня. Видишь клык? - показал драконикус на свою распахнутую пасть. - Их было полтора, половинку выбили Твайлайт с ученицами. Впрочем, сам виноват, нужно было уворачиваться, а не нагло стоять.

- У тебя совсем другие возможности. Это всё равно, что изюм и курага - всё сухофрукты, но вкус разный, - ответила Луна. - Мы не надеемся одолеть Холл силой, но с нею можно справиться хитростью. Мы спрячем Солнце у тебя, поставим какую-нибудь звезду на его место и надуем Блэк! Скажем, что наше Солнце давно потерялось и мы вынуждены были привести на его место новую звезду.

- Зачем вам нужно именно Солнце, чем другие звёзды от него отличаются? Их во вселенной хватит на триллиарды аликорнов!.. - Дискорд описал широкий круг лапой. - Подумать только, ваших сил хватает, чтобы двигать светила, но не на возвращение одной жалкой жизни.

- Потому что только оно не внесёт огромных и разрушительных последствий для всей системы! - воскликнула Луна, но Селестия быстро закрыла ей рот копытом.

- Дискорд. Создать жизнь и вернуть - не одно и то же. Но не ты один потерял Флаттершай.

- Её дети тоже. Спасибо за напоминание. - раздражённо скрипнул Дискорд зубами. - Если по вашему плану прятать Солнце, последствия всё равно будут. Его имеет смысл прятать только вместе с планетой.

- К сожалению, мы до конца не знаем - заберёт ли она солнце или планету вместе с ней, - вздохнула Селестия. - Разумнее было бы спрятать всех жителей, но вряд ли ты согласишься на время принять даже всех обитателей Эквестрии.

- Соглашусь, - Дискорд улыбнулся, но Луна заметила недобрый блеск в его глазах:

- Всё равно лучше не надо.

- Если бы ты согласился помочь, - быстро добавила Селестия, опасаясь, что слова Луны вызовут гнев Дискорда. - Мы бы заманили Блэк Холл к тебе и тут ты, могучий властелин, вместе с Реей и Гиперионом расправился бы с ней...

- Оставлю этот подвиг вам, и посоветую лететь ей наперерез, пока другие герои не успели забрать победу себе. Тем более не следует подвергать опасности моих детей. И отнимать то последнее, что у меня осталось, - Дискорд открыл выходную дверь, сложил в неё дом и взял получившийся чемодан под мышку. - Если это всё, что вы можете мне предложить, то я поблагодарю вас за предупреждение и полечу в более спокойный уголок вселенной.

- Неужели ты можешь так поступить? После дружбы с моими пони, после всего, что вы пережили - вместе! - крикнула Селестия. - Выходит, все уроки дружбы, что преподавала тебе Флаттершай, ничего не стоили?

- Без моих поддавков - не стоили. Блэк Холл нам поддаваться не станет. Мне и так стыдно за себя и за вас. Почему бы вам не говорить честно о моей помощи, чем я заслужил быть статуей, а ваша шестёрка нет?..

Селестия замерла с открытым ртом, так ничего не сказав. Затем она повернулась к Дискорду крупом.

- Пойдём отсюда, сестра.

Она кивнула, хотя и оглянулась с сожалением на драконикуса, уже пропадавшего во тьме. Селестия начала творить портал обратно в Эквестрию, из красочного окошка в иной мир забил солнечный свет на бездушную равнину.

- Красиво у вас, - протянул тоненький голосок. Из-за скрюченного дерева высунулись две мордочки.

- Да, жалко будет такой мир терять! - Хмыкнула им Луна.

Рея, изящная самка-драконикус, плавно вылетела к ним, зазмеилась по небу и приземлилась рядом с кобылами. Её брат остался у дерева, по-дискордовски опираясь на него и закинув одну заднюю лапу за другую.

- Может, нам где-то спрятать? Даже папа не найдёт, если понадобится.

- Нет, без Дискорда слишком опасно, - вздохнула Селестия. - Если взбесится Блэк Холл, она может уничтожить нас, а без помощи Дискорда ни Твайлайт, ни Каденс не смогут долго управлять всеми законами нашего мира.

- Тогда... Хотя бы задержим её, - Рея первая прошла ч портал, следом и Гиперион метнулся, не оставляя сёстрам времени их отговорить.

- Кавалерия Гривников подошла к стенам Белой Крепости, - с лёгкой улыбкой произнесла Луна.

- Только как бы наша история не закончилась много печальней, - вздохнула Селестия, делая шаг вперёд и исчезнув в портале.

Созидание

Путешествие меж звёзд было захватывающим, но кратким - корабль мчался так стремительно, что рассмотреть что-либо не представлялось возможным. Да ещё Фларри не поленилась немного затемнить стены, пол и потолки. Конечно, в прозрачном корабле можно было представить, что ты сам паришь в открытом космосе, но оказалось, что Эверстар и вправду начала пугать... Только не высота, а окружавшая их пустота.

Теперь же, когда стены появились, она чувствовала себя намного спокойнее и даже принялась играть с Архом в шахматы, благо аватар умел и это.

Фларри между тем начала изучать меню корабля, не теряя надежды перенастроить режим взаимодействия с его программами. Ни висящие в воздухе буквы, ни заносчивый безумный дракон ей не слишком нравились.

- Шах и мат, - Арх встал из-за стола, с лёгкой улыбкой взирая на расстроенную астрономшу. - Ничего, не расстраивайся. Я замечательно провёл время, кажется, уже около трёх тысяч лет ни во что не играл.

- Унижать окружающих ты умеешь, молодец, - протянула Фларри, раздражённо напрягая скулы. - Кто тебя настроил таким издевательским и противоречащим Добродетелям - Селестия или Луна?

- Добродетели аликорнов отличаются от Добродетелей, которые придумали сёстры. И я следую более древнему их варианту, который отразил себя в четырёх расах пони, - хотя лекции Арха были занудны, во время них он хотя бы не троллил своих пассажиров. - Интеллект олицетворяют единороги, воображение воплощают пегасы, за упорство отвечают земные пони, а кристальные - ясность сознания.

- Упорство и труд всё перетрут, - хмыкнула Фларри.

- А как же фестралы? Кирины? - удивилась Эверстар. - Они что же, не пони?

- Их создали уже на Фенуме, - ответила за Арха принцесса. - Фестралы, например, детища Луны.

- Сёстры сильно отличились от остальных аликорнов тем, что захотели разделить Добродетели, чтобы всеми не обладал кто-то один. Не знаю, почему они это сделали, ведь смысл Добродетелей как раз в том, чтобы аликорн сохранял своё совершенство, - Арх задумался, возможно, впервые за всё время знакомства с ним.

- И впал в гордыню? - посмотрела на него Фларри.

- Наоборот, удержал равновесие. Через него и добиваются мудрости, - Арх внимательно посмотрел на Фларри. - Ты вот пока продемонстрировала мне упорство, граничащее с упрямством. И мы всё равно не могли сдвинуться с места, так что чего-то одного бывает недостаточно для дела.

- А-а-а, так ты меня проверял? Всё это глупое испытание, твоё непослушание - подстроено?

- Проверки будут впереди, когда вы явитесь в библиотеку. Там уже не я властен. Селестия и Луна пройти испытания не смогли, и на что они рассчитывают - не знаю. Буду надеяться, они умнее меня и знали, кого отправлять.

- Успокоил, ничего не скажешь, - вздохнула Фларри.

Впереди показалась какая-то звезда - большой красный гигант, возле которого висели несколько десятков пустынных шариков-планет, каждая окружённая множеством спутников.

- Пора прощаться. Ненадолго, правда, - заявил Арх, подходя к обзорному иллюминатору и заводя передние лапы за спину, к крыльям. - Мой горячий привет Муллберри.

Корабль направился к одной из планет, довольно отдалённых от солнца. Фларри на всякий случай ещё больше его затемнила, а сама слезла с кресла и подошла к дракону.

- А там атмосфера есть? - поинтересовалась она, смотря на всё больше увеличивающуюся в размерах планету. Судя по всему, она была совершенно безжизненной.

- Воды и растительности нет, зато есть припортовый ресторан. Про атмосферу в моих базах данных ничего не сказано, аликорнов это редко интересовало... - с сочувствием Арх посмотрел на Эверстар.

- Так может ей надеть что-то? - Фларри перепугалась за спутницу. - Вон, пони под водой в аквалангах плавают, неужели для космоса ничего не придумали?

- Сниму мерки и сделаю... Прошу пройти за мной, - засеменил дракончик в соседнее помещение. Эверстар заинтересованно последовала за ним.

Как только они вышли, корабль пошёл на снижение, довольно быстро опускаясь на широкую площадку неподалёку от приземистых зданий. У одного из них стояла группа каких-то существ, рассмотреть их хорошо Фларри не могла. Зато заметно выделялся на их фоне высокий крылатый конь, освещавший всё вокруг энергетическим шаром между своих рогов. Он обернулся к Фларри и Эверстар, когда те сходили по трапу, и приветственно погарцевал.

Эверстар подумалось, что это может быть местный правитель, но неудобный "скафандр", как обозвал её одеяние Арх, не позволял ей склонить голову перед странным пони. Внешне он немного напоминал фестрала, только крупнее... Да нет, он совсем не похож на добродушных детищ принцессы Луны… Казавшиеся залитыми кровью глаза больше подошли злодею из тёмного прошлого Эквестрии, и когти на крыльях о мирном образе жизни не свидетельствовали, как и вампироподобные клыки в улыбчивой пасти:

- Нескучной вечности тебе, сестра по пространству! - он обратился к Фларри, в сторону Эверстар даже не посмотрев. - Ты считаешь, что достойна знаний библиотеки?

- Выбора у меня нет, - ответила Фларри. - Ты покажешь мне, где тут что расположена и как до нужного знания добраться, или же мы сначала должны подготовленные для нас испытания пройти?

- Считаешь, что служанка тебе не помешает? - презрительно глянул хранитель на пыхтевшую в недовольстве Эвер. - Три тысячи лет назад испытание пробовали проходить вдвоём, и закономерно облажались.

Фларри быстро поняла, о ком идёт речь, и кончики её ушек запылали праведным гневом, однако она смогла сдержать себя.

- Мы всё-таки попробуем.

- Странное решение, особенно в отсутствии выбора. В таком случае, готовьтесь ко сну...

Прежде, чем Фларри и Эвервей успели опомниться, их сознание словно дымкой заволокло. Очертания планеты и хранителя расплылись, зато вместо звёздного неба полился тёплый свет и неожиданно обе кобылицы очнулись на залитом солнцем лугу.

Аликорница недоверчива протёрла глаза:

- Если это сон, то проснуться я не могу.

- Рано, - заключила Эверстар, вставая на копытца. - Мы ещё не прошли проверку… И нам так и не сообщили, в чём она! Как думаешь, это черта всех космических аликорнов — чего-то не договаривать?

- Сейчас я вам объясню, - ответил перепончатокрылый, приближаясь к ним. - Каждый аликорн по своей натуре - создатель, но не каждый способен обуять собственную гордыню и прислушаться к своим Добродетелям. Разум, позволяющий придумать не хаотично-навский мир. Воображение, которое лежит в основе любого созидания. Упорство, чтобы не бросить труд на полпути. Трезвость разума. Если вы хотите получить доступ к знаниям, тщательно сберегаемым от глупцов и тиранов, вам нужно пройти это испытание. Но лишь однажды могучему аликорну удалось его преодолеть.

Пропал неприглядный рогатый фестрал так же внезапно, как появился,в то же никуда, откуда пришёл. Вновь аликорн и земнопони уже без скафандра остались одни посреди живописной равнины, разводя копыта в недоумении.

- В чём испытание?..

- Догадайся сама, - Фларри, прищурясь, огляделась. - Что он говорил... Каждый аликорн создатель, но не каждый может придумать мир?

- И ещё четыре аликорновских добродетели, - Эверстар встала на задние ноги, оглядываясь. - Но как их применить? Посмотри, тут одна трава, до самого горизонта и дальше, и больше ничего! Словно мы посреди лугов между столицей Эквестрии и Понивиллем, только Кантерлота не видно.

- Нас стоит повысить до капитанов за догадливость, - Фларри тоже не стала залёживаться в некошеной траве. - Впрочем, с тем дефицитом объяснений, что мы имеем, начинаешь хвататься за каждое слово. Мир придумать просто... Но как это требуется оформлять?

Немного напрягшись, Харт создала своей магией большую записную книгу и самопишущее перо, и начала выражать на бумаге то, что приходило ей в голову.

Эверстар присела рядом, от нечего делать подставив мордочку солнцу. В конце концов, это было задание для аликорна, к чему ей вмешиваться...

- Слушай, а ты ведь сама составляешь звёздные карты... - внезапно обратилась к ней Фларри. - А рисовать ты случайно не умеешь?

- Чертежи и рисунки это несколько разные вещи. Но в школьных уроках рисования я не отставала от астрономии, - земнопони охотно приняла второе перо, с Фларри положила книжку на землю, чтобы Эвер было удобнее в ней делать зарисовки.

- Воображение, ум, упорство, ясность разума, - хмыкнула принцесса. - С чего начинать создание подданных? В книгах по биологии я не раз встречала главы о эволюции, но нужно ли нам идти таким путём, от простейшего к сложному?

- Принцессы вроде не шли, - пощекотала Эвер себе нос пёрышком. - И времени у нас не так много. Поэтому давай не изощряться, разовьём кого-нибудь, кто уже есть и хорошо на этих полях приживётся.

- Ещё одну пониподобную расу? - у Фларри глаза заблестели. - Как будто я уже села на Кристальный трон! Как раз им и травы много, только одной травой сыт не будешь, хорошо бы деревьев... А ну-ка...

Она поднялась над книжкой, бросив тень на страницы, и зажмурилась. Её рог слегка засветился.

- Что ты делаешь? - поинтересовалась Эверстар.

- Трансфигурация, - ответила Фларри. - Попробую вырастить из травы пару деревьев, посмотрим, что из этого получится.

Эверстар кивнула. Пока аликорн копила силы для заклятия, она снова склонилась над книгой, чуть сдвинув её из-под тени Фларри, и оттого, что никакая пониподобная раса ей на ум не приходила, решила нарисовать местное дерево.

Эверстар в своё время увлекалась комиксами о далёких звёздных далях - в частности, потому она и пошла в астрономы, надеясь найти на других планетах следы разумной жизни. Жизни она не нашла, но виды иноплатнетных лесов отпечатались в её памяти и всплыли как раз в этот момент: кобылка живо представила, как под воздействием магии Фларри трава скручивается и вырастает в какой-нибудь "Каморудский куст"...

Животные появились будто сами собой из додумок земнопони и соображений Фларри. Поначалу мелкие, потом появились и хищники - Эверстар не хотела их делать, но Фларри её убедила, что без них травоядные вмиг объедят всю планету.

- Получается, - с удовлетворением заметила Фларри, посмотрев на то, как по траве и возле деревьев, похожих на крепко скрученные отдельные лозы, растущие от земли вверх, прыгают, летают и снуют всякие мелкие создания. - Кажется, я поняла, как всё здесь работает - книга, плюс магия аликорна, плюс живость воображения. Но мне кажется, мы ещё не прошли испытания.

- Конечно, мы только создаём мир, - Эверстар нарисовала гнувшееся под напором ветра дерево и её гриву вдруг взметнул поднявшийся ветерок. - Но мы не создали разумных, тех самых, которыми аликорнам захочется править.

- Надо сделать тогда кого-то красивого и покладистого, - Фларри вспоминала о маме, думая, кто бы ей понравился в качестве придворных. - Пони хороши, но уже есть... Всё, что мне приходит в голову, уже есть либо нескладно.

- Нас же не в оригинальности проверяют, - рассмеялась земнопони.

- Почему бы не сделать что-нибудь более... Аликорноподобное? - предположила принцесса, словно не слыша её. - Ведь проверяют у нас ум, воображение, ясность разума и упорство. Аликорнам свойственны качества всех рас, кроме того, они не станут развязывать глупые войны и драться за куски сена, как пони старых времён.

- Правильно, подерутся из-за банана и сошлют друг друга на Луну на тысячу лет, - фыркнула Эверстар. - Не сочтите за оскорбления, но я не питаю иллюзий по отношению к вам. Даже совершенные существа могут ошибаться или разозлиться, а потом сожалеть. Кто угодно может.

Фларри посмотрела на неё с некоторой обидой. Возможно, более взрослая и гордая кобылица сказала бы что-нибудь резкое, но кобылка внезапно расплылась в улыбке и махнула копытом.

- Ладно, на это счёт ты права. Кроме того, какой интерес править уже изначально идеальными существами? Они же тебя и слушаться перестанут, а потом и вправду начнут всю планету менять, звёзды перетаскивать и климат переделывать. Как насчёт киринов? По-моему, они очень милые, а если им ещё убрать свойство воспламеняться, а прибавить вместо него немного единорожьей магии...

- И если взялись за изменения, пусть будут более пушистыми, им теперь не страшно будет обжечь шёрстку, - с оживлением Эверстар принялась за зарисовки. - Только вот одно в них менять не хочется - Добродетели. Обычные понячьи, не аликорновские. Мне будет грустно, если наше творение останется без доброты и смеха, без честности и храбрости...

- Согласна, - Фларри перевернула книгу на чистый листок, а сама приготовилась сотворить магию. Выбрав своим объектом одно из деревьев, она стала ждать, пока подруга сделает набросок кирина. - А жить будут в домах у подножья деревьев, которые станут создавать сами - дадим им упорство аликорнов и трудолюбие земных пони!

Сотворённые общими усилиями существа начали любознательно заглядывать в книжку, чтобы строить себе шалаши по приведённым там чертежам, плести корзины вроде тех, над узорами которых Фларри и Эвер кропотливо трудились вместе, стараясь не соскочить пером с листа и сохранять толщину линий.

- Язык забыли дать! - вспомнила вдруг Фларри. Эверстар понимающе кивнула и сделала над одним из киринов комиксовый пузырь, написав в нём эквестринским пероруном слово "Привет!"

- Здравствуйте! - мигом к ним подскочил один из киринов. - Вы - наши создатели, так? Спасибо за то, что сделали нас!

- Вам спасибо! - Фларри от наплыва чувств обняла ошарашенного, но обрадованного пушистика. - Вы хорошо вышли!

- Чего-нибудь вам добавить? - поинтересовалась Эверстар у остальных, около книги собиралось всё больше и больше новосозданных. - Может, хочется кинематограф или спортивные состязания?

- Нет, у нас уже всё есть! - крикнула одна из кобылиц. Видимо, к их добродетелям Умеренность сама собой добавилась. - А забег в вашу честь мы и сами проведём, принцессы!

- Вот! Принцессы! - запищала вдруг маленькая кирин, потрясая мохнатым копытцем. - Назовите нашу страну - и идёмте праздновать начало вашего правления!

- Эх, непросто мне об этом вам сообщить, - приостановила Эверстар Фларри, которая уже шагнула вперёд с загоревшимися глазами, - но наши собственные принцессы нам поручили важное задание, и нам придётся двигаться дальше. Но мы можем сотворить вам мудрого и доброго правителя, чтобы не оставлять вас в одиночестве. Правда, Фларри? Ты в политике лучше меня разбираешься...

- Ко-конечно, - встрепенулась кобылица, сначала и думать забывшая о деле, так увлеклась она творчеством. - И страну свою вы сами назовёте, придумаете как. А у нас дела, и потому...

Внезапно она умолкла, моргнула - и вместе с Эверстар очнулась в сверкающем серебром и изумрудом просторном зале.

Перепончатокрылый хранитель с улыбкой ставил на стол рядом с ними хрустальный шарик, внутри которого зеленела трава и расхаживали пятнышки киринов.

- Вы прошли испытание, - объявил он, не глядя на пони. - И справились гораздо лучше той, кому удалось попасть в эту библиотеку до вас.

- С-спасибо, - Эверстар не сразу пришла в себя, а Фларри закрыла распахнувшийся в растерянности рот ещё позже.

- А... Кому ещё удавалось? И что получилось у неё? - Любопытство наконец возабладало над растерянностью.

Со вздохом перепончатокрылый отошёл, показав, что на столе есть углубления для множества шариков. Но заполнены оказались лишь два: в одном лежал зелёный мир Эверстар и Фларри, а в другом чёрный, словно закопчённый изнутри шарик, на дне которого собрался пепел.

- Той, кто известна вам под именем Блэк Холл.

Ошибки аликорнов

- Блэк Холл получила ценный урок, но сделала из него неправильные выводы, - перепончатокрылый поднял шарик с мёртвым миром своей магией, сопровождая его полёт движением копыта, и перенёс к Фларри. - Она так же как и вы хотела знания. Как и многие аликорны, она хотела сделать своих подданных... Идеальными.

Фларри, вспомнив, что сама подверглась такому же желанию, виновато отвела взгляд от шарика.

- А чего в этом плохого? - Эверстар, напротив, не поняла загвоздки. - Чем ты лучше, тем и жить лучше, разве нет?

- Идеальному существу незачем искать себе подобных. Они остаются самодостаточными и одинокими. А несовершенные существа слишком многих аликорнов соблазнили остаться в испытании навсегда. Мне приходилось прерывать подобные...

- Вот, значит, в чём ясность разума! - воскликнула Эверстар. - Найти в себе силы и выйти из испытания!

- Именно, - кивнул хранитель. - Блэк Холл - естественно, тогда она носила иное имя - нашла в себе силы пройти испытание. Но не так, как вы. Понимая, что она не показала ни разумной умеренности, ни воли, лишь воображение, Блэк явила упорство в достижении цели, продемонстрировала разум желанием исправить свою ошибку. Так посчитал я, и ошибся. Она уничтожила своих подданных вовсе не из-за этого… Но я дал ей возможность попасть в библиотеку. Так она и научилась создавать особые, дающие жизнь звёзды. И уничтожать их. В этом она не знала меры, её ограничивали лишь общие законы аликорнов.

- Но не только она, наверное, умеет творить и уничтожать звёзды, как минимум те, кто эту библиотеку создали, тоже?.. - предположила Фларри.

- Они не помогут, да вам и не нужна их помощь, - ответил буцефалец. - Ты уже равна Блэк Холл по мощи, а используя эту библиотеку, станешь равной и по знанию.

- Значит, времени терять не стоит. Начну, с вашего разрешения, с тех книг, которые запрашивали до меня... А там посмотрим, - уверенно стукнув копытом, аликорн пошла от стеллажа с мирами в обширный зал библиотеки.

Эверстар, хвостиком шедшая за ней, заметила, как улыбнулся хранитель. Однако смысл этой улыбки ей стал ясен, когда Фларри сняла одну из книг с полки и открыла её. На страницах ничего не было - зато из глаз обеих пони, заглянувших в книгу, внезапно исчезли зрачки и радужные оболочки, сверкнул белый свет - и угас. А в памяти отложились все знания о произрастании растений всех видов и подвидов, какие только есть на свете.

- Знания аликорнов передаются не символами, - сказал Хранитель, неспешно направившийся к ним. - Но смотреть в книги не-аликорну не стоит. Лишь разум представителя нашего вида сможет впитать всю информацию и при этом - не сломаться.

- Всё в порядке, - совладав с головокружением, земнопони отмахнулась копытом. - Я не пострадала, вроде бы...

- Чтобы узнать о создании миров, нужно самой сделать мир? Иронично... - протянула Фларри, принимаясь за следующий аликорний фолиант.

- В воображении. А сейчас начнётся на деле.

- Тут не только о создании миров информация, - хмыкнула Эверстар, разглядывая обложку. - Пожалуй, я не буду смотреть в эту книгу.

- Боевая магия аликорнов, - Фларри с подозрением посмотрела на хранителю. - У вас... У нас есть враги, против которых нужно применять боевую магию?

- Если ты рискнёшь убедить Блэк Холл лишь дипломатией и не боишься подлых приёмов с её стороны — можешь не изучать этот предмет, - ответствовал хранитель убеждающим тоном. К его удивлению, Фларри действительно отложила книгу после недолгого колебания:

- Я и так чуть не завалила испытание из-за аликорньего порока. Не все знания полезны в одинаковой мере. Пусть моё несовершенство останется под этой обложкой.

- Иногда неплохо знать хотя бы, с чем тебе предстоит столкнуться, - хмыкнул хранитель. - Впрочем, твоя воля. Вряд ли даже эти знания помогли бы тебе одолеть её в магическом поединке.

- Ты знаешь Блэк гораздо лучше, чем эта книга, я уверена, - Эверстар отошла от собраний томов к хранителю знаний. - Даже помнишь её старое имя...

- Квазар, - синий жеребец отвёл взгляд вверх.

- Вот. Может, и не только его? Мы хотим знать не с кем воевать, а с кем нам предстоит подружиться.

- Вряд ли вы сможете с нею сдружиться, - покачал головой жеребец. - Она и вовсе не станет разговаривать с вами, потому что вы чьи-то творения. А Блэк Холл в ходе своего испытания решила, что все творения аликорнов заслуживают лишь гибели.

- Может, о творениях других рас она будет иного мнения? На нашей планете не все вопросы решаются Селестией и Луной, многое оставлено на самих пони, да и остальных разумных тоже.

- Неужели они вынесли какой-то урок...

- Возможно, если мы покажем Блэк Холл, как живут наши пони, - осторожно продолжила Фларри. - Она изменит своё мнение насчёт творений аликорнов?

- Скорее, она сместит Селестию и Луну и сама будет ими править, а когда надоест - уничтожит и отправится и дальше разрушать чужие миры.

- Но почему она так стремится к этому! Может быть, что-то её обидело, поэтому она так и поступает… - растерянно вращала головой Эвер.

- Вы ещё не прочли всего, что прочла она.

- А что именно? - заинтересовалась Фларри.

Перепончатокрылый тяжко вздохнул.

- Сначала послушайте меня. Задолго до того, как была выстроена эта библиотека, аликорны умело создавали самые разнообразные формы жизни по всей Вселенной. Некоторые из них получались слишком могучие, другие - чересчур... Обычными. С одними мы вели настоящие войны, другими же мирно правили на протяжении веков.

В конце концов, именно из-за того, что каждый аликорн по-своему подходил к делу создания своего народа, и было создано это хранилище. Так мы собрали знания и спрятали их от нечестивцев, а испытанием защитили от глупцов.

- И что же? - нетерпеливо зацокала передними копытами Фларри Харт.

- Здесь - история одного народа, подавшего большие надежды, которая завершилась ужасной трагедией, - хранитель взмахнул копытом и к пони подлетела толстая книга. - Загляните в неё обе, но сначала спросите себя - когда вы узнаете то, что узнала Блэк Холл, не поменяете ли вы своё решение и продолжите ли спасение своего мира?

- На Фенуме живут наши друзья и родные, - ответила Эверстар, заметив, что Фларри заколебалась. - Потому нам нечего бояться.

- Я боюсь не за вас, а за тех, кому вы дороги, - хмыкнул хранитель. - Но воля ваша. Открывайте.

Аликорн зажгла свой рог и распахнула книгу. Вместе с Эверстар они одновременно взглянули на пустые страницы и их сознание познало ту историю, что побудила Квазар стать королевой Блэк Холл.

* * *

Долгое время аликорны пытались создать идеальных служителей, столь же совершенных, как они сами, не лишённых лишь двух недостатков - желания служить и потребности в организации. Без первого они стали бы лишь очередными хозяевами, а нам и так было в космосе тесно; без второго не хватит их сил на совершение тех деяний, где даже всемогущее существо не управится в одиночку. Но подобный народ наконец был создан, и назван Перфиями.

Перфии на протяжении тысяч лет оставались нашими верными подданными. Но неожиданно открылась нам обратная сторона наших Добродетелей: среди них стали появляться личности, наделённые лидерскими качествами, а мы были слишком слепы и слишком милосердны, чтобы пресекать попытки перфиев саморазвиваться. Мы назначали их надзирателями, чтобы они структурировали работу слуг, пока мы не наблюдаем, и снова ошиблись - руководители заменили им нас. И вот, в один прекрасный момент аликорны стали мешать своим же творениям. Очень многих моих сородичей убили во время внезапного восстания.

Магия бывших служителей была не слабее нашей, но было их много, весть о революции разлетелась по всем планетам молниеносно. Спаслись только те аликорны, кто остался жить в уединении, не желая связываться даже с низшими существами. Этим спасшимся и пришлось изобретать способ, как навсегда одолеть Перфиев и больше не допускать их появления в будущем.

Единственная слабость наших творений оставалась в том, что они были созданы, смертны, зависели от своих светил в необходимости жить. Себя они могли защитить, но солнца - не в состоянии. Ответный удар аликорнов был так же внезапен и суров. Несколько секторов галактики в одночасье погасли, и до сих пор на их месте - лишь пустота в триллионы световых лет. Без энергии света померли Перфии, более не в состоянии черпать энергию ни на жизнь, ни на магию.

С тех пор аликорны не могут творить всё, что им вздумается. С тех пор они боятся любых созданий, ведь даже лишённые полного совершенства существа могут убить аликорна. Лучшая защита от опасности - это отсутствие опасности.

- Блэк Холл движет вовсе не страх, если вы об этом подумали, - голос хранителя гудел в головах пони, содрогающихся после "прочитанного". - Она слишком умна для этого. Но ум и разум - вещи разные. Квазар стала одержимой идеей, что любой народ в конце концов приведёт к гибели если не аликорнов, то себя самого. А раз так - она будет избавлять мир от опасности. Если бы Селестия и Луна прошли испытание, они бы узнали это и никогда не создали вашу планету.

- Но зачем тогда Блэк Холл дала им солнце и наш мир? - воскликнула Фларри.

- Чтобы иметь право поглотить и создательниц тоже. Есть много способов создать свою планету, не только с помощью Блэк Холл или знаний, собранных здесь.

- У вас, в библиотеке, много знаний, - обвела Эверстар нескончаемые полки копытом. - Среди них должны быть сведения не только о том, как разрушать, но и как создавать. Смерти, которые приносит в мир Блэк Холл, можно отменить только равнодействующими возникновениями нового.

- В этом-то ты права и не права одновременно, - хранитель был заметно расстроен. - Не всё в этом мире решается дружбой и цветочками, как привыкли на вашей планете. Иногда лишь сила может победить силу.

- Дружба - это сохранение того, что есть, а не рождение, - Фларри поддержала свою подругу, свою коллегу и помощницу. - Дружба не ведома старым аликорнам, потому что они живут так долго, что предпочитают не забивать память миллионами лет спокойствия. Изменения - вот на чём они заостряют внимание. Появление новых миров, их гибель - того, что было до, будет после и произойдёт в промежутке между этими событиями они могут и не заметить. Защита вечной памяти от перегрузки несущественными мелочами...

- Но кроме дружбы есть и любовь, - продолжила Эверстар. - Настоящая любовь не сохраняет, ревнуя, а создаёт новое из старого. Появляется семья, жеребята... А порой и целые новые миры.

- Возможно, - прицокнул языком хранитель. - Возможно, в этом и есть решение. Переместить Блэк Холл прочь из этой вселенной, сделать так, чтобы она никогда уже не вернулась. Посмотрим...

Он быстро перелетал от полки к полке, ища нужную книгу.

- Она постоянно поглощает миры... Если заткнуть ей рот чем-то, что будет так же постоянно миры творить, это скуёт её по всем ногам, - Фларри следовала за ним, заглядывая тому через крыло.

- Зациклить в вечности? - глаза перепончатокрылого блеснули. - Довольно умно, но вот только машин для создания вселенных не существует. Постоянно создавать миры может лишь живое существо, причём по силам оно должно быть куда мощнее любого аликорна, а её фантазия должна быть таковой, чтобы Блэк Холл пожирала лишь пустоту. Тогда она в конце концов ослабнет и растворится вне реальности.

- Во всей галактике нет равных нам по силе воображения, - эквестрийки обернулись на полку с двумя шарами. - Хотя это и звучит... По-аликорньему самоуверенно

- Возможно, у вас и получится, - хмыкнул хранитель. - Но та, кто будет противостоять Блэк Холл, обречена на долгое, ни с чем не сравнить какое долгое противоборство. Одолев её, она сможет создавать собственные вселенные, без ограничений и правил, но когда это случится - возможно, что и никогда. Разве вы готовы пожертвовать собой и обречь себя на такую незавидную судьбу?

Эверстар прекратила улыбаться, посерьёзнела:

- Пони не привыкать к самопожертвованию. Мне больше жалко те вселенные, которые сразу после рождения исчезнут в чреве небытия. Рождаться лишь для того, чтобы через секунду умереть…

- Но дать жить тому, кого ты любишь, - Фларри положила копыто на спину земнопони. - Любовь заключается именно в этом. Я смогу…

- В таком случае, в противоборство с ней вступлю я, - прервала её кобылка. - И не спорьте, госпожа. Моя фантазия гораздо лучше, чем у вас, а вы будете нужны Эквестрии, если наш план не сработает. Кроме того, мне всегда хотелось ощутить себя аликорном.

- Эверстар…

Фларри запнулась. Затем в уголках её глаз появились слёзы и с жалостным всхлипом она обняла храбрую кобылку.

Время вышло

Селестия и Луна до конца не перебороли детские страхи, но печальная участь своего народа их больше пугала, чем детские страшилки, пусть и повествовали они о реальном монстре - Блэк Холл. Обе сестры вылетели на стражу своих космических светил, ожидая появления той, кто им и подарила Луну и Солнце. Быть может, получится всё же договориться с ней мирно?

Несколько минут они не видели ничего, но вдруг принцесса Луна схватила сестру копытом за ногу и указала на быстро увеличивающуюся в размерах алую точку, внутри которой словно собралась космическая тьма. С каждой секундой точка становилась всё больше и вскоре принцессы смогли разглядеть, что представляет из себя Блэк Холл в радостном гневе: абсолютная тьма, окружённая короной пламени, она неслась прямо на них.

Принцесса Селестия закрыла глаза и выпустила тонкий белый луч, не боевую магию, а сигнальную - он устремился ко тьме, но пропал даже не достигнув пламенной короны. Впрочем, эффект от него был - корона вдруг дёрнулась, расплываясь, сквозь тьму засверкали звёзды, а вскоре к кобылицам летело уже не страшное нечто, а восхитительной красоты кобылица. В облике её и стати чувствовалась нескрываемая мощь и древность, золотые глаза сверкали безразличным к окружающим упоением собою, чёрная шерсть выделялась на фоне космоса лишь золотым отливом. С последней встречи Блэк Холл не изменилась - достигнув зрелости, аликорны уже не стареют.

- О, Селестия... Твоё время вышло! Пора умирать, - заявила королева, распахивая крылья.

- Вопрос только — кому! - съязвила Луна, пряча собственный страх за оскалом. Блэк коротко рассмеялась:

- У вас нет средств противостоять мне! Даже ваша жалкая «дружба» вам не поможет.

- Почему бы и нет? - возразила Селестия. - Неужели тебе нравится делать то, чем ты занимаешься на протяжении тысячелетий?

- Уничтожать миры и их обитателей - не наскучило? - добавила Луна.

- Я с нетерпением приступлю к этому, - ответила Холл, взмывая к солнцу и раздувая из себя черноту. Светило будто заволокло солнечное затмение, только луна и близко не подходила к солнцу.

Но в ответ принцесса Селестия зажгла свой рог и солнце внезапно начало отодвигаться прочь из создаваемой Блэк Холл темноты. Пара астероидов, веками пребывавших на орбите одной из пяти планет фенумской системы, оказались притянуты гигантом и упали на звезду.

- В прятки решила поиграть? - оскалилась Блэк Холл, повернув голову и посмотрев на Селестию.

- Скорее, в догонялки, - ответила ей Луна и показала язык.

- Так и остались вы глупыми жеребятами, - Блэк Холл направила магию в свой рог - вокруг него заклубилась чернильная темнота с багрово-золотистыми отсветами, и к аликорнице сами собой начали притягиваться все планеты и светила неподалёку.

Луна и Селестия попробовали отодвинуть их магией, но даже родной Фенум удержать у них не получалось. Селестия смогла лишь чуть сдвинуть планету от звезды, однако движение и планет и солнца к Блэк Холл продолжались.

- Видимо, пора использовать план «Б»! - крикнула сестре Луна и послала на Фенум свой собственный луч, ярко-голубого цвета.

В пространстве неподалёку от Блэк внезапно открылась овальная дырка, из которой выглянули две хитрые морды молодых драконикусов:

- Жадина-говядина-солёный огурец! - пропищала Рея, в то время как из Хаоса в Королеву хлынул целый поток цветов, плодов, кастрюль, плюшек, грампластинок и спинеров, облепляя её разноцветной массой.

Движение звёзд и планет прекратилось - Холл перестала их контролировать, пытаясь выпутаться из облепившего её мусора. Вот так, связываться с детьми Хаоса! Целый снежный ком, целая маленькая планета из плодов хаотического измерения налипла вокруг Блэк Холл, погребая её под собой. Селестия и Луна бросились друг ко другу обняться, драконикусы хлопнули о ладони друг друга… Но вдруг весь мусор задрожал и сколлапсировал, втянулся в тело королевы, и следа не оставив. Разозлившись, древняя аликорница выпустила из рога собственный убийственный луч.

Гиперион по-отцовски щёлкнул пальцами, заставив луч закрутиться в знак бесконечности и врезаться сам в себя.

- Глу-упые драконикусы, - Блэк Холл, кажется, овладела собой. - Вы влезаете не в своё дело!

Дыру сорвали с пространства, словно покрывало - Блэк Холл втянула в свою шкуру и её, дети Дискорда едва успели попрятать головы в родном измерении. Но свою задачу Гиперион и Рея уже выполнили, дав самим пони Эквестрии подготовиться.

Далеко внизу, на Фенуме, Твайлайт Спаркл и принцесса Каденс взлетели в воздух и направили магию в колокол Грогара, удерживаемый ими в воздухе. В тот же миг разноцветная энергия всех магических жителей Эквестрии устремилась вверх - ослабленные пони, драконы, звери попадали на землю, не в силах устоять на копытах и ногах, но энергия уже была собрана и вырвалась в сторону Блэк Холл ярчайшей магией, за краткий миг достигнув и ударив кобылицу. Её отбросило в дальний космос, но при этом она, казалось, лишь увеличилась в размерах, поглотив всю наполнившую энергию и став воистину гигантской.

- Вот и всё... - хмыкнула Луна, глядя на огромную кобылицу. - Кажется, мы проиграли.

- Похоже, - не стала спорить с ней Селестия. - Но я так просто не сдамся. К бою, сестра, мы покажем ей, чего стоим!

- Постойте!

Обе кобылицы обернулись на выкрик Фларри. Она подлетела к сёстрам в сопровождении странного существа, в котором узнавалась Эверстар — казалось, та же земнопони, но ростом побольше, полупрозрачная и сияющая энергетическими переливами.

Блэк Холл наклонила голову, рассматривая заинтересованно подлетевших пони.

- Надо же, ещё один истинный аликорн! - загрохотала она на всю Вселенную. - Как замечательно видеть, что Селестия и Луна оказались способны на что-то путное! А, прошу прощения за поспешность - это же жалкая подделка под аликорна, родившаяся от вашего глупого творения!

- Всё лучше, чем ваши Перфии! - прикрикнула на неё Эверстар. - Хотя бы тем, что я не стану тебя убивать, если ты оставишь нам выход!

- Выход? Я предоставлю вам выбор - вы можете сами броситься на своё солнце или дождаться, пока я поглочу вас вместе с ним! - Блэк Холл раскрыла пасть, на её голове вспыхнула корона и вся система снова пришла в движение, устремившись к ней.

Эверстар переглянулась на прощание с Фларри, с Селестией и Луной, с Эквестрией. Харт твёрдо кивнула, борясь с эмоциями, в глазах сестёр было больше ужаса, чем понимания, Эквестрия, хотя и приближалась, была ещё далеко, слава всем аликорнам. Но с одной из них уже пора заканчивать. И с Эверстар тоже…

Широко распахнув объятия, пони прыгнула и полетела в её направлении, прямо в тёмную кляксу, сама сияя при том всё сильнее и ярче. Белая вспышка осветила весь космос и вдруг раздался чей-то бессильный крик и радостный, весёлый смех. Тьма и свет вошли друг в друга, сверкнули — и исчезли, не оставив ничего после себя.

* * *

- Необычайно храбрая пони, - подвела итог Каденс, когда дочь рассказала ей о своих приключениях и жертве Эверстар. - Нужно будет провести поминальные обряды, чтобы её душа…

- По-моему, в этом нет нужды, - юная принцесса грустила о подруге, хотя было видно, что не только печаль жила в её сердце. Сначала Каденс подумала, что Фларри просто рада спасению своего мира, но оказалось, дело в другом. - Сейчас Эверстар и Блэк Холл находятся за пределами нашего мира и создают собственные. Когда Блэк Холл насытится и лопнет, Эверстар станет богиней — жаль только, что к нам она уже не вернётся.

- В таком случае мы просто обязаны провести торжества в её честь! - Каденс сошла с трона и обняла дочь крыльями и копытами, прижав к себе. - И в твою!

Тем временем принцессы Селестия и Луна стояли на балконе королевского дворца и смотрели в потемневшее небо Кристальной Империи.

- Думаю, Эверстар справится, - нарушила долгое молчание Луна. - Странно конечно, что такое дело выпало исполнять обычной пони, но с другой стороны — ей ведь удалось то, чего не удалось совершить даже нам.

- Соглашусь с тобой, сестра, - чуть растерянно произнесла Селестия. - Теперь, когда Блэк Холл не угрожает уничтожению созданным мирам, быть может, аликорны начнут создавать жизнь по всей Вселенной. К возвращению Эверстар многие планеты могут зазеленеть, и кто знает, может, наши пони скоро найдут собратьев по разуму?

Луна вдруг приобняла сестру крылом и прижалась к её боку. А в небесной вышине замерцали первые звёзды…