Слухи

01: Просьба

Снова холодок идет по спине. В горле застревает невидимый ком, а внутренняя тьма поглощает разум.

Эми моргает, но всё равно видит, как Соник улыбается друзьям. Как неряшливо шутит и пытается быть крутым на фоне всего. Его желание быть полезным друзьям видно невооруженным взглядом — и это греет внутри, но в то же время разбивает, когда он сразу убегает, оставляя после себя только пыль.

Лишь страх подпитывает воображение. Где он? С кем он? Почему ему так важно убежать, хотя он не хочет терять? Эми почти не проявляет свои чувства к нему. Она уже выросла, поняла свою ошибку. Но почему все так же больно?

Среди шуток друзей проскальзывает тема о химии между Соником и... Шэдоу.

«Что?»

Мозг отключается, представляя себе, что могут делать два самца, если они взаимно ненавидят друг друга. Почему именно они? И что больше пугает: сама их связь или то, что Соник изначально не был предназначен ей?

Слезами горю не поможешь. Нет смысла ныть кому-то в уши, остается лишь отвлекаться от этих пугающих мыслей. Готовка, вечеринки, драки, чаепития… Всё, что можно было, сделано, но внутри всё так же гадко. От себя или от ситуации?

Зеленые глаза смотрят на отражение растрепанной ежихи. Темные мешки под глазами после бессонной ночи — как у панды. Веки опухли от горьких слез.

В таком виде ее не должны видеть. Эми устала уже от самой себя в этих эмоциональных порывах. Достав из морозильника ложки, лежавшие там именно на такой случай, она прикладывает их к тяжелым векам. Прохлада возвращает силы. Свежесть и легкость — вот так.

После этого стоит принять душ, расчесать непослушные иголки, обязательно позавтракать — иначе она потом про еду благополучно забудет. Сколько ни пыталась готовить, съедать столько, сколько нужно, у нее не получается.

Надо держать форму.

После сырого завтрака, от которого во рту остается привкус пыли, приходит время тренировки. Теперь Эми больше уделяет внимания технике работы с Пико-Пико.

Иногда на тренировках появляется Наклз, так что результат виден не только ей. Эми почти каждый день разминается под радио, а затем отрабатывает боевые приемы.

Благодаря улучшенным навыкам ей легче драться с роботами Эггмана. Скорость растет, количество уничтоженных роботов увеличивается. Друзья шокированы: когда они приходят на подмогу, все враги уже обезврежены.

Надо оттачивать свой стиль.

Теперь Эми нужна оценка от подруг. Больше всего она прислушивается к Руж — та всегда говорит прямо и помогает улучшить детали.

Гардероб стал менее ярким, чем раньше. Но что было раньше? Верно, детские мечты и невнимательность. Теперь помимо яркого красного есть и другие оттенки, а также базовые костюмы для тренировок — в них легче двигаться, и они подчеркивают подтянутую фигуру.

Старое платье, пережившее множество приключений, теперь пылится глубоко в шкафу. Эта маленькая вещь слишком больно напоминает, какой по-детски наивной и глупой она была.

* * *

И вот сегодня Эми с друзьями отправляется навестить Наклза — тот всё не отходит от Изумруда Хаоса. В последнее время там часто появляются роботы Эггмана, но даже так компания наконец соберется вместе, что случается редко.

Эми решает не наряжаться специально, но оставаться лучшей версией себя. Из гардероба выбраны обычные спортивные шорты до колен — под ними не будут заметны сильные мускулы ног — и красная майка. Раз собираются к ехидне, стоит быть готовой к внеплановой тренировке, а то и к драке.

Посмотрев еще раз на себя в зеркало, она чувствует: видеть свое отражение стало легче. Иголки лежат идеально, отчего каре выглядит чуть длиннее, чем раньше. Красный обруч превосходно сочетается с майкой, а шорты — с сапогами.

Решив слегка побаловать себя, Эми добавляет к образу скромную золотую цепочку. Да, не к месту, но зато гармонирует с браслетами.

Всё нормально, главное — что саму ежиху всё устраивает, значит, устроит и остальных.

Выйдя из своей скромной хижины, она тут же чувствует, как солнце одаривает теплом, будто подбадривает. Солнечная погода на Мобиусе дает надежду, что всё пройдет не так плохо.

На точке сбора Эми видит: ребята уже разлеглись на поле, наслаждаясь солнцем. Ее умиляет, что даже Наклз прикрыл глаза, хотя рядом с ним лежит расслабленная Руж. Неужели у них наконец взаимное доверие?

Подойдя ближе, ежиха приветствует летучую мышку и садится чуть поодаль от парочки. Хочется тоже лечь и провалиться в сон, но тут появляется Соник, бегущий прямо к ним.

— Доброе утро!

Только появившееся хорошее настроение тут же выветривается. Снова в горле невидимый ком, пусто в животе. И, как бонус, сразу за Соником прибывает Шэдоу.

Эми не испытывает ненависти ни к Шэдоу, ни к Сонику. Наоборот — она чувствует себя уязвимой от стыда. Невольно она прикрывает глаза, чтобы не смотреть на этих двоих.

Ребята встречают их, как и всегда, тепло. Тейлз принимается зачитывать новые комиксы от Крим, найдя собеседника в лице новоприбывшего ежа.

Соник тут же подсаживается к другу, но Шэдоу так и стоит столбом, оглядывая компанию. И, несмотря на несколько свободных мест, он усаживается именно рядом с Эми — та не участвует ни в разговоре парочки, ни в общей беседе.

— Привет.

Эми молча кивает, но внутри всё сжимается от неожиданности. Раньше, если они и пересекались, то только чтобы перебросить друг другу робота на уничтожение, и инициатором всегда была она, а не он.

Пытаясь успокоиться, она начинает вспоминать, когда в последний раз читала книгу — ведь и правда, можно было бы взять что-то для развлечения, а то и заснуть под солнцем недолго. Теперь обязательно надо сходить в библиотеку за новой книгой…

— Эми, — неожиданно продолжает Шэдоу, — объясни процесс приготовления твоих розовых кексов. Это необходимо для… тактического анализа.

Его просьба вводит ежиху в ступор. Эти кексы — не просто десерт. Когда-то она верила, что через них сможет добиться сердца возлюбленного. Теперь готовка не вызывает прежнего трепета — ведь больше нет смысла охмурять того, кто даже не смотрит в её сторону.

А сейчас этими кексами интересуется потенциальный партнер её бывшего предмета обожания. Как Эми не зарыдала от этого — остаётся загадкой.

Они сидят в тишине минуту. Может, уже две — она не хочет до конца верить происходящему. От долгого ожидания у Шэдоу дергается чёрное ухо, глаза хмурятся.

— Эми. Я задал вопрос. — В голосе ежа слышится раздражение и неприязнь от того, что она так долго молчит. От этого у Эми внутри всё замирает, живот предательски сжимается.

— Кексы, значит… Тебе просто рецепт написать или прямо научить готовить?

— Второе.

Диалог уже кажется до боли неловким. А ведь когда-то именно она была инициатором их «общения» — хотя это сложно назвать общением, особенно после того случая, когда она перепутала Шэдоу с Соником.

Эми уже слышит голос своей темной стороны, уговаривающий научить этого ежа готовить самые отвратительные кексы — ведь наверняка он будет делать их для Соника, — как появляется голос разума, советующий просто не принимать это близко к сердцу.

— И когда тебе будет удобно?

— Сегодня. После тренировки.

— Хм, — она напрягает извилины, вспоминая, что осталось в холодильнике. — В принципе можно. Ингредиенты вроде есть.

— Хорошо.

И снова тишина. Но теперь вместо спокойного наслаждения солнцем Эми мучает вопрос: «зачем Совершенной Форме Жизни рецепт детских кексов? Что он будет делать с ними потом?»

Затем появляются роботы Эггмана. В какой-то мере ежиха даже благодарна — ей как раз хочется проветрить голову после этого странного разговора.

Что ждёт её через час? Знает только Хаос.

02: Кексы

Очередная вылазка Эггмана. Роботы, как всегда, посредственные. Соник опять подкалывает Эггмана, а Тейлз начинает тараторить, объясняя друзьям новый план. Наклз молча крушит всё вокруг и неотрывно наблюдает за Руж, которая ловко справляется с роботами.

Пико‑Пико со всей мочи ударяет одного из роботов с такой силой, что тот влетает в самого Эггмана, «болтающего» с Соником. Эми уже не обращает внимания на то, как сам злодей отступает, потирая ушибленное место, ведь остаётся ещё один робот, которого слышно, но нигде не видно.

Ежиха вслушивается, улавливая звук мотора. Тут робот резко появляется из‑под земли и уже хочет наброситься на Эми со спины, как кулак в белой перчатке разбивает робота вдребезги.

Шэдоу крайне недоволен, слышно его тихое рычание. Вечно хмурый ёж столь зол, что напрягает всех, ведь никто не знает, как успокоить его.

Обычно после такого Шэдоу всегда сразу испаряется, оставляя всех в неловкости, но он почему-то до сих пор здесь. Особого внимания этим переменам ребята не уделяют, ведь заинтересованный Тейлз начинает изучать появившихся и уже уничтоженных роботов Эггмана. Соник заинтересованно прислушивается к другу, а Наклз снова хмуро смотрит на Руж, радующуюся быстрому завершению драки.

Эми, видя, как все увлечены друг другом, не очень понимает, откуда взялись столь странные слухи о Сонике и Шэдоу, если они даже толком не смотрят друг на друга! Ежиха отмечает про себя, что обязательно спросит про всё это у Руж, ведь та всегда в курсе событий.

— Тренировка окончена? — обращается Шэдоу к Наклзу, хотя тот явно не горит желанием общаться.

— Ты можешь уходить, если куда‑то спешишь. — Он снова устремляет свой взор на Руж, которая возвращается лежать, наслаждаясь солнышком.

Шэдоу кивает и подходит к ежихе, которая уже разминается после битвы. Эми не замечает, как хмурый ёж смотрит на неё, и как у него нервно дёргается ухо.

Обернувшись после разминки, она вздрагивает, заметив раздражённого Шэдоу. Эми проклинает себя за свою невнимательность, ведь теперь ей надо как‑то загладить вину.

— Ой, прости, Шэдоу, я слишком увлеклась, ха‑ха… — Еë голос дрогнул от неловкости. — Кхм, спасибо, что прикрыл мне спину.

— Затылок, — поправляет Чёрный, и Эми активно кивает, мысленно отмечая, какой он, однако, душный зануда. — Идём?

— Куда?

Она успевает пожалеть, что спросила, ведь Шэдоу тяжело вздыхает и прикрывает веки. Эми требуется чуть больше десяти секунд, чтобы вспомнить их недавний уговор и взглянуть на Наклза. Шэдоу уже открыл глаза и, перехватывая её взгляд, отвечает на витающий вопрос:

— Наклз сказал, что тренировку можно покинуть, если есть планы.

Эми лишь желает себе выжить, оставшись наедине с Шэдоу. До этого еë не так сильно терзает, насколько он опасен, но после недавних событий ей становится тяжелее воспринимать его действия, и невольно колет сердце, воображая, какие мотивы за этим стоят.

Не противясь грядущим событиям, Эми начинает направлять Шэдоу к своему дому, но он на сверхскорости убегает вперёд, оставляя ежиху далеко позади. Эта их общая с Соником черта жутко неудобна, ведь они всё время оставляют друзей осознавать, какие они копуши.

Но Эми облегчённо улыбается: теперь на неё хотя бы не давит взглядом этот злобный ёж. Проходя по полям и наблюдая, как небо покрывается узорами облаков, она ощущает умиротворение. По дороге встречает знакомых жителей и Крим. К сожалению, как сильно ни хочется остаться с ними подольше, ежиха предпочитает не испытывать терпение Шэдоу и, ненадолго останавливаясь, идёт дальше.

Проходя мимо маленьких магазинчиков, Розовая сомневается: а точно ли все ингредиенты у неё есть? Она решает особо не медлить и заходит туда, взяв базовые продукты, которые чаще всего у неё заканчиваются. Увидев среди полок упаковку кофейных зёрен, Эми вспоминает, как этот Чёрный ёж с удовольствием их щелкал во время старых совместных путешествий с командой. Рука инстинктивно берёт упаковку, надеясь про себя, что Шэдоу будет этому рад. Ну, или это попытка его задобрить, чтобы он не убил еë взглядом.

И вот уже с пакетом в руках она приближается к своему домику, рядом с которым стоит эта тень, всё так же сложив руки крестом, и куда‑то смотрит. Подойдя ближе к Шэдоу, ежиха понимает, что чёрный разглядывает цветочный сад, за которым хозяйка всегда тщательно ухаживает. С помощью цветов Эми старается отвлекаться от ужасающих страхов, пожирающих её мысли, из‑за чего цветы выглядят ещё пышнее и радостнее.

— Тебе нравится? — интересуется ежиха таким шёпотом, будто сейчас это самый интимный вопрос в её жизни.

— Не знаю.

Эми не ожидала такого ответа от Совершенной Формы Жизни, ведь кажется, что тот никогда не сомневается. Она невольно замечает, что выражение лица чёрного ежа не злое. Будто он в трансе, видя перед собой что‑то другое.

Хочется ещё побыть в тишине, любуясь цветами и не боясь допустить ошибку и разозлить ежа. Сама ежиха считает, что всё же будет забавно, если она подружится с Шэдоу. И как только у неё не просыпается ненависть к нему?

— Что ж, я на всякий случай прикупила продуктов, если что‑то не найдём у меня. — Эми приоткрывает дверь, пропуская вперёд своего гостя. — Добро пожаловать!

Эми сияет, приглашая гостя. Она всегда рада новым лицам, которым можно продемонстрировать свой любимый уютный домик. В коридоре их встречает тёплый свет солнца, виден огромный диван, покрытый самым мягким пледом во всём Мобиусе. Пол покрыт огромным ковром с узорами, напоминающими разные растения.

Почти нигде не пусто, на каждой полке стоят какие‑нибудь статуэтки, фотографии друзей в забавных рамках или книги. Возле входной двери стоят винтажные вешалки, на которые можно повесить верхнюю одежду. Сейчас там почти ничего не висит, кроме пляжной шапки Эми и зонта.

Шэдоу молча разглядывает детали дома, отчего розовая слегка нервничает: от гостя всё ещё нет комментариев. «Вдруг слишком вычурно? Стоит шторами прикрыть окна, чтобы столь дружелюбные лучи не проникли в помещение?»

— Слишком ярко? — разбирая пакеты, ежиха всё же решается хотя бы поинтересоваться, угадала ли она. — И, если что, ванная находится слева, напротив моя комната, а самая дальняя дверь — чердак. — Хозяйка дома указывает на небольшой коридор с упомянутыми дверями у объединённых кухни с гостиной. Указав гостю необходимые комнаты, она наконец вытаскивает из пакета последнее — упаковку кофейных зёрен. Шэдоу недоуменно рассматривает их, а затем поворачивается к ней. Эми, поняв, что тот точно удивился, поясняет:

— Я подумала, что ты у меня не найдёшь, чем перекусить в случае чего, и вспомнила, что ты часто их щёлкал как орешки. Верно же?

Шэдоу долго разглядывает упаковку кофейных зёрен, подойдя ближе к столу, и молча кивает. Эми робко улыбается, умиляясь тому, как эта грозная тень аккуратно анализирует еë поступок.

— Итак, — хозяйка вытаскивает со всех полок и из холодильника все нужные ингредиенты, не забыв спрятать новокупленное про запас, — не зря я всё же сходила в магазин, ха! Сейчас ещё фартук найду.

Эми идёт в сторону чердака, ведь обычно на кухне она оставляет лишь свой фирменный бело‑красный фартук. Найдя нужную коробку, куда она складывает почти все фартуки для друзей, Эми понимает, что у Шэдоу нет своего фартука: она же не знала, что будет вместе с ним готовить на кухне!

В коробке она отыскивает жёлтый фартук, который так напоминает его Хаос‑молнии во время телепортации или тех самых копий. К сожалению, этот фартук принадлежит зайчихе Крим, но Эми обещает себе, что к следующему разу у Шэдоу уже будет собственный фартук.

Вернувшись после поисков, успевает врезаться сначала в косяк двери, а затем стукнуться ногой о тумбочку и тихо шипит от боли. Но Эми тут же забывает о боли, увидев Шэдоу в её фартуке.

— С чего я должен начинать?

Эми собирается было объяснить ему его ошибку, но вовремя решает промолчать. Приглядевшись, она замечает, как хорошо подходят данные оттенки Шэдоу, и с довольной ухмылкой надевает жёлтый фартук.

Она окидывает взглядом разложенные ингредиенты: мука, сахар, яйца, масло, ваниль, и главное — маленькая баночка с розовым пищевым красителем. Она задумывается: если розовый цвет ассоциируется с ней, то это не подходит для Шэдоу, ведь это его первые кексы.

Изучив ящик, она находит нужный ей ингредиент и складывает на стол другой краситель — более тёмного красного оттенка. Шэдоу стоит у стойки, скрестив руки на груди. В её бело-красном фартуке он выглядит до смешного... домашним. Эми прикусывает губу, чтобы не ляпнуть что-нибудь лишнее.

— Первая наша задача: отделяем белки от желтков. Умеешь?

Шэдоу моргает. Он слышит в нотках еë голоса вызов. Внутри него просыпается желание развеять сомнения подруги, и он берёт лежащее рядом яйцо. Взгляд испепеляет это яйцо, будто это голова Эггмана. От столь неприятного сравнения ёж резко сжимает продукт. Скорлупа брызгает во все стороны, а желток стекает с руки, смешиваясь с осколками скорлупы.

Повисает тишина, которую затем разрывает громкий смех. Шэдоу смотрит на смеющуюся ежиху с видом, будто она его в чём-то обманула. Эми берёт со стула тряпку и передаёт бедному ученику.

— Прости-прости! — Она наконец успокаивается, но улыбка всё ещё не сходит с её лица. — Это так мило, что ты буквально воспринял мою шутку. Первая ошибка: яйца не надо сжимать, как врагов. Надо аккуратно, вот смотри.

Ежиха берёт новое яйцо, ловко стукает о край миски и большими пальцами раздвигает скорлупу, желток послушно шлёпается вниз, белок следом. Переведя взгляд на Шэдоу, та видит в его взгляде уважение, которым он её одаривает.

— Хочешь ещё раз попробовать? — Эми снова чувствует холодок, но уже где-то внутри живота. Ёж молча повторяет за ней, и оба довольны, когда всё снова возвращается на круги своя.

— Следующий шаг: надо просеять муку.

— Зачем? — Он приподнимает бровь и чуть наклоняет голову.

— Чтобы наши кексы были воздушными.

— Но если частицы муки уже имеют определённый размер, дополнительное насыщение кислородом…

— Шэдоу. — Эми даже не замечает, как она становится главной в данной ситуации, а Совершенная Форма Жизни превращается для неё в обычного ребёнка, только учащегося. Она нежно вытягивает его руку и кладёт на неё сито. — Доверься мне и просто почувствуй эту магию. — Она понимает, что долго держит его руку, и слегка отодвигается. — Давай, тряси.

Держа в руках сито, Шэдоу невольно сравнивает его с боевой гранатой. Неуверенно потряхивает, и часть белой пыльцы рассыпается на миску, а заодно и на его чёрную мордочку. Опять слышен тихий смешок Эми, но от Шэдоу не следует никакого раздражения.

— Иди сюда, снеговик.

Шэдоу смотрит на Эми, которая буквально стоит сбоку от него. Она аккуратно тряпкой стирает остатки с лица, чтобы мука не мешала в работе. Её аккуратные движения скованы, хотя улыбка искренняя.

— Это всегда так грязно?

— Всегда. — Ежиха резко убирает свою руку с тряпкой. — Ради такого результата стоит испачкаться.

Эми берёт недавно подобранную баночку с тёмно-красным оттенком. Шэдоу наблюдает, как она задумчиво разглядывает баночку, и недоумевает, почему она отложила розовый краситель.

— И самый важный ингредиент — краситель! — Эми протягивает чёрному баночку. Увидев недоумение у друга, она быстро тараторит: — Так как это твои кексы, то лучше их сделать красными, ведь розовый скорее ассоциируется со мной… И твой получатель поймёт, что эти кексы сделал ты!

— Но ты же мне помогаешь, а значит, это уже наши общие кексы.

— Поверь, так будет лучше, — Она невольно представляет, как вместо Шэдоу стоит маленькая Эми с невинной улыбкой того прошлого. — И я вместо ванили туда добавила чуть‑чуть клубники, ну и… надежды, что ли? Глупо, да?

— Почему должно быть глупо?

— Когда готовишь, то всегда частичка тебя и твоих чувств остаётся там, чтобы ты мог разделить с остальными. — Эми вспоминает, как она со всей любовью готовила столь простые кексы, лишь бы потом угостить ими Соника. — Если это возможно… — Он не принимал кексы, никогда. — Так, а теперь смешивай!

Шэдоу берёт у Эми венчик и начинает смешивать ингредиенты в миске, а она тем временем подливает красный краситель, из‑за чего оттенок смеси становится почти полностью красным. Медленно, сосредоточенно, будто это миссия планетарного масштаба.

— Молодец.

Вскоре смесь заливают на подготовленные формочки от Эми и отправляют в духовку на долгие двадцать минут.

Почему? Ведь после того неловкого воспоминания ежиха не может произнести ни слова, а Шэдоу пробует купленные у ежихи кофейные зёрна. Слишком долго Шэдоу не ел и потом откладывает упаковку, молча поблагодарив хозяйку за вкусности.

Для Эми становится интересно, насколько вкусным может быть кофе, если его съесть. Она берет одно зерно. Ёж всё так же стоит, сложим руки крестом, и внимательно наблюдает еë действиями.

Кинув зерно в рот, Эми сначала сравнивает это с сосательной конфетой, но, когда начинает грызть, как делал недавно чёрный, морщится. Горечь резко обжигает её язык и горло, отчего она нервно закашливается и быстрыми движениями набирает себе воды.

Выпив всю воду, что была в стакане, ежиха слышит что-то похожее на усмешку. «Ну ничего, — думает она, — я тоже обязательно посмеюсь над этим Совершенной Формой Жизни!»

Готовые кексы становятся румяными, а клубничный запах заполняет всю кухню, отчего невольно Эми улыбается: как же давно она не готовила эти прелестные кексы!

— Ну как тебе? — Она поворачивается к Шэдоу с противнем в руках. — С точки зрения тактического анализа?

Шэдоу подходит ближе, наклоняется и втягивает носом воздух.

— Запах... приемлемый, — выносит вердикт он. — Текстура визуально однородная. Цвет не соответствует заявленному, но тоже хорошо.

— Спасибо, месье. — Она кладёт поднос на стол и кланяется ежу. — Пробовать будешь?

— Нет необходимости. — Шэдоу чуть задумывается и добавляет: — Я тебе доверяю.

Ежиха опешивает от такого заявления и смотрит на ежа как на чокнутого.

«Как он может доверять мне, если я, грубо говоря, его соперница? Что в голове у этого чёрного существа?»

— Ого, спасибо… Может, тогда упаковать? Я же правильно поняла, что ты это делаешь для кое-кого?

Он молча кивает. Недолго думая, ежиха берёт из запасов красивую коробочку нежно-голубого цвета, аккуратненько складывает в неё несколько красных кексов, затем завязывает белоснежным бантом. Оставшиеся кексы Шэдоу просит оставить у Эми, намекнув, что ему негде хранить запас еды.

Сопроводив ежа до двери, они обмениваются взаимными пожеланиями сладких снов, и Шэдоу исчезает, оставляя за собой жёлтые силуэты. Эми только сейчас замечает, что небо потемнело, а на нём уже вовсю сияют звёзды.

03: Мария

Играющая на заднем фоне музыка раздавалась тихо, но тело двигалось в ритм. Ноги сплетались между собой, а руки были то наверху, то внизу. В груди разлилось тепло, и из её уст вырвался смех. Долгий, будто многое накопилось внутри, и от него становилось легче.

Чёрный ёж пытался повторить хаотичные движения девочки, но каждый раз хмурился, сбиваясь с такта. После очередных тестов от Доктора Джеральда, Мария забрала Шэдоу танцевать. Хоть он был не столь воодушевлен новым открытиям с подругой, но этот смех грел что-то внутри.

— Да, вот так, Шэдоу! Почувствуй магию этого ритма!

Затем ее движения замедлились. Дыхание сбилось, а рука прижалась к груди. Шэдоу тут же подхватил девочку за плечи и посадил ее на мягкий ковер в центре комнаты. Мария молчала, улыбаясь, будто ничего не случилось.

— Ты устала, — констатировал Шэдоу.

— Да ну тебя. — Девочка облокотилась на стену и смотрела вдаль. Неподалеку лежали связанные из пряжи красные розы, а огромное окно демонстрировало красоту космоса.

Друзья сидели в тишине. В комнате был хаос: все везде лежало не на своих местах. Мягкие игрушки сидели по уголкам, будто были наказаны. Небольшие коробки с подписью «С Земли» были приоткрыты и в них можно было разглядеть игрушечные адаптации посуды, инструментов.

Теплый свет лампы был частью уюта этой маленькой комнаты, в которой девочка жила всю свою жизнь. Музыка поменяла стиль: теперь вместо задорной мелодии звучали умиротворяющие нотки классики.

Шэдоу прислушался к аккордам скрипки и прикрыл глаза, сосредоточив внимание на столь приятном звучании. Девочка обратила внимание, как внимательно ее друг слушает скрипку, и тихо захихикала.

— Тебе бы еще газету и будешь как настоящий взрослый.

— Зачем мне газета и быть как взрослый? — Шэдоу удивленно посмотрел на подругу.

— Помнишь мы читали комиксы? — спросила девочка и Шэдоу кивнул, вспомнив, как он пытался успевать читать эти картинки за Марией. — Там были родители главного героя, и почти такая же картина была: классическая музыка, газета в руках и серьезное выражение лица. Вот как сейчас у тебя!

— Но я не взрослый.

— Мы можем это легко представить.

Мария тут же встала с мягкого ковра и указала, куда лучше сесть Шэдоу и дожидаться следующих приказов. Ежик неотрывно наблюдал за подругой и послушно сел туда, куда она ему указала.

Затем она надела на него очки без диоптрий, которые Джеральд использовал для чтения, от чего Шэдоу побоялся даже тронуть их. Мария засмеялась, увидев растерянное недоумение друга. В руки она вручила ему один из комиксов, который они как раз читали:

— Газеты нет, поэтому будет комикс! Открывай и держи, будто ты читаешь.

Шэдоу все, как по инструкции, выполнил идеально. Он опустил книгу, глядя поверх страниц, как подруга шарит в коробках, подпевая ноты в ритм музыке.

И Шэдоу случайно заметил в комиксе картинку, где женщина, похожая на Марию волосами, готовила что-то на кухне. Неподалеку как раз был тот самый взрослый с газетой, а на фоне нарисованы ноты.

После он снова глянул на подругу и был поражен. Она отыскала из коробок игрушки, очень сильно напоминающие посуду. Только в них было пусто, Мария сама изображала звук жарки.

— Ты что делаешь? — спросил Шэдоу.

— Мне нравится эта сцена из комикса, — начала объяснять подруга. — Можно танцевать, даже когда готовишь, представляешь? Я хоть всегда знала, что на Земле много чего интересного, но все равно есть чему удивиться!

Девочка снова начала смеяться, увидев, как наивно на нее смотрел ежик. Алые глаза вновь уставились на картинки, и Шэдоу нашел сцену, как главный герой дарит букет цветов той самой блондинке.

Шэдоу вспомнил, как часто его подруга говорила о цветах. О Земле.

Закрыв комикс, он встал, удивив подругу, и она молча стала наблюдать, пытаясь понять, что хочет сделать друг.

Шэдоу взял с пола вязаные цветы красного цвета. Розы, что так любил Доктор Джеральд и часто с любовью отзывался, как красные линии Шэдоу напоминают о них. Эту любовь унаследовала и маленькая девочка, которая смогла себе связать из пряжи три скромных цветочка. Отыскав среди беспорядка ленту, он связал три цветка в аккуратный букетик и пошел в сторону Марии.

Девочка, восхищенная этим жестом, убрала игрушечную посуду. Шэдоу преподнес букет подруге.

— Спасибо, ты лучшая! — ровным тоном он повторил реплику из комикса. Мария, поняв, откуда эти слова, едва сдерживала улыбку. — Пусть эти цветы дарят тебе лишь счастье!

Подруга с восторгом приняла букет и уже никак не могла сдержать широкую улыбку. Она знала, что эти цветы ненастоящие, сама же их связала. Но то, как Шэдоу преподнес букет, тронуло до слез.

— Мария?

Он занервничал и уже был готов звать врачей, но подруга продемонстрировала жест «стоп». Собрав с глаз маленькие слезинки, она сказала:

— Мне просто очень приятно, Шэдоу. Ты первый, кто подарил мне цветы. — Девочка снова повернулась к окну, где звезды сияли ей, а недалеко была сама Земля. — А там, наверное, есть цветы, которые пахнут?

— Да, — ответил он. — Там есть также розы. Красные.

— Розы… — Она снова уткнулась в вязаный букет. — Дедушка говорил, что розы сладко пахнут. Хотелось бы хоть раз понюхать.

Шэдоу подошёл ближе. Звёздный свет падал на её бледную кожу. Он предложил ей присесть, и та приняла его заботу, держа в руках вязаный букет. Шэдоу сел рядом, придерживая ее спину.

— Я принесу тебе их. — Он произнес это серьезно, будто клятву.

Мария улыбнулась, но в глазах снова промелькнула это стеклянное отражение. Она знала то, чего не знал Шэдоу: «принесу» не случится.

— Тогда мы обязательно должны отправиться на Землю. И тогда я получу от тебя настоящие цветы. И еще обязательно испечем пирог! Или кексы!

— Испечем.

Мария снова смеялась. То ли от столь кратких ответов ежика, то ли от ее глупых мечт. Глаза девочки снова были мокры, но она с улыбкой смотрела на друга. Взглядом найдя красные линии, она добавила:

— Знаешь, — прошептала она как тайну, — дедушка говорит, что ты особенный. — Девочка прижала вязаный букет сильнее. — И я тоже считаю, что ты особенный.

— Особенный?

— Ты тот, кто может подарить надежду людям. Чтобы они не боялись будущего, ведь есть тот, кто защитит.

— Я буду защищать тебя.

Мелодия из радио заполнила комнату, но Мария своей грустной улыбкой не соответствовала веселому ритму. Маленькая рука легла на ладонь Шэдоу. Через перчатку он чувствовал, что пальцы окоченели.

— Не меня, а всех. Подари надежду человечеству. Обещаешь?

Девочка была до боли серьезной и смотрела на друга так, будто этот вопрос стал для вопросом жизни и смерти.

Он не колебался. Повторял раз за разом, пока его подруга становилась все бледнее и слабее. Каждый раз, когда она почти не могла самостоятельно дышать и в носу были дыхательные трубки. Каждый раз, когда ее глаза становились все темнее.

— Обещаю.

«Подари надежду». Его клятва навечно с ним.

Шэдоу моргает. Звёзды над головой — те же, что и тогда, только Марии нет рядом. Он сидит на крыше одного из заброшенных зданий. Там, где его никто не потревожит. Ведь эта ночь особенная, и она должна пройти идеально.

— Надежда, — шепчет, будто заклинание, Шэдоу.

В руках он бережно держит ту самую голубую коробочку, в которую Эми Роуз с заботой завернула кексы. Невольно проскальзывает мысль: а как бы Мария вела себя на кухне? Возможно, так же, хотя от этой девочки можно ожидать чего угодно.

А кексы — не розовые. Красные. Как розы, как узор на его иголках, как фартук Эми Роуз. И она выбрала этот цвет, чтобы подчеркнуть, что эти кексы его авторства.

— Я же правильно поняла, что ты это делаешь для кое-кого?

И как она поняла, что для Шэдоу кексы — самое важное в эту ночь? Он мысленно помечает, что обязательно надо спросить об этом у Эми.

Эти красные кексы теперь гораздо важнее для его плана. Шэдоу все никак не может оторвать взгляд от голубой коробочки и думает, что дальше делать с кексами. Он много читал и интересовался, что делают люди и мобианцы в день памяти об усопших, и все никак не мог выбрать подходящий ритуал.

— Доверься мне и просто почувствуй эту магию.

«Доверяю. Почувствую…»

— И я вместо ванили туда добавила чуть-чуть клубники, ну и… надежды, что ли? Глупо, да?

«Не глупо. Отнюдь не глупо».

Когда готовишь, частичка тебя и твоих чувств всегда остаётся там, чтобы ты мог разделить их с остальными.

Значит, Мария почувствует его надежду? Шэдоу начинает жалеть, что не смог задать этого вопроса, хотя видел, как Эми смотрела тем самым стеклянным взглядом, которым часто одаривала его Мария.

Но эти две подруги были разными. Девочка была слаба телом, но сильна духом. А вот Эми… Недавняя их битва снова подтвердила тот факт, что она превосходна в бою, хотя есть что совершенствовать. Эми сильна, а если разозлить — ещё сильнее. Но вот дух у неё иной. Во время готовки Шэдоу внимательно слушал Эми и подмечал детали: как она смотрит, запинается, смущается. Будто ее что-то терзает, а сказать она не может.

В далеком прошлом Мария просила его подарить надежду, а теперь сама Эми вложила её в эти красные кексы. Хоть они предназначены не для него, он все равно ощущает особое внимание ежихи. Это приятно.

Почему Шэдоу обратился к Эми Роуз за кексами? Было много рассказов от товарищей о том, как давно не было от ежихи ее знаменитых розовых кексов, которыми она так часто делилась с друзьями. Судя по рассказам, это лакомство было прекрасно, и Шэдоу доверился, веря, что Эми поможет ему сделать кексы действительно важными. И они получились даже слишком.

— Пробовать будешь?

Шэдоу не считает важным пробовать то, чему доверился. Но что-то внутри просыпается. Мария часто просила, чтобы он интересовался новым.

Значит, Шэдоу обязан попробовать эти кексы, ведь они открыли ему ту магию, которую он до этого не замечал. Эми Роуз учила его нежности и доверию, вытирала с его мордочки муку, помогала… Она вложила всю душу в их готовку, и невольно, но внутри Шэдоу всколыхнулось что-то теплое.

Руки сами открывают голубую коробку, внутри все ещё теплые красные кексы.

— Розы, — тихо произносит он. Теперь красный цвет ассоциируется у Шэдоу только с ними.

— Розы?

И вот ночь испорчена.

За спиной оказывается тот самый знаменитый синий ёж. Его все любят, но есть один минус у этого героя — он хочет влезть везде, где только возможно, даже когда это не нужно.

Шэдоу не понимает восхваления Эми Роуз этим балбесом, но давно уже решил полностью игнорировать этот факт. Сейчас же он только сильнее хмурится, вспоминая, как много раз она позорилась из-за Соника. А ведь в этом спектакле виноваты они оба.

Появление Соника прерывает то уединение, которое так ценит Шэдоу. Взглянув на свои кексы, он тут же их прикрывает, ведь эта синяя морда уставляется на коробку через плечо Совершенной Формы Жизни.

— А чем это так вкусно пахнет? Так знакомо, но одновременно ново… — Соник принюхивается и приглядывается к коробке. — Так вот оно что — кексы Эми!

Шэдоу прикрывает глаза, чтобы не нервировать себя, глядя на физиономию Соника. Иглы начинают подниматься.

— Значит, Наклз верно подметил, что ты так просился освободиться. — Соник подсаживается рядом. Шэдоу отодвигается от него. — Она тебя попросила о помощи в готовке? Так странно, обычно она все сама делает. Давно же, однако, она не делала эти замечательные кексы. Можно?

Рука Соника тянется к голубой коробке, но Шэдоу отодвигает ее подальше от лапы ежа. Последний лишь выдает смешок и останавливает свою «охоту».

— Вау, вот это реакция! Теперь мне интересно, что за кексы испекла наша Эми. — Соник опирается руками об крышу и смотрит вдаль. — Она стала какой-то тихой в последнее время. Не замечал за ней такого?

— Не твое дело. — Шэдоу закрывает голубую коробку. Его воротит от того, как Соник изменил тактику по отношению к Эми. Все видели, что он ее отвергал и как игнорировал.

Но Соник прав: Эми стала тихой. Потому-то Шэдоу и подсел к ней, ведь от нее не исходило обычного желания поболтать. Невольно он понимает, что проиграл во внимательности Сонику.

— Она наша подруга, чел. — Соник тяжело вздыхает. — Хотя кому я пытаюсь тут объяснять. Тебе же все равно.

— Ты сам хоть считаешь её своей подругой? — В голосе Шэдоу слышатся нотки рычания. — Ваши взаимоотношения непонятны: то ты считаешь ее активность излишней, то недостаточной.

— Да ты видел, что она творила? В заблуждение всех вводила, говоря, что мы пара, хотя это не так! — Соник закатывает глаза. — Я её считаю подругой, и всё! Я просто о ней беспокоюсь, ведь обычно она ведет себя более… шумно, что ли?

Шэдоу прекрасно помнит, как Эми прилипала к Сонику слишком сильно. За время их совместного путешествия в команде Шэдоу ощущал дискомфорт всех товарищей от столь активных расспросов Эми. Но сам ёж игнорировал данный факт, ведь задача у него на первом месте.

Сейчас все идет все более-менее гладко, и, задумываясь об этом, Шэдоу считает, что эта сторона Эми ей идет гораздо больше, чем тот стеклянный взгляд.

— Она только тебе, что ли, кексы дала? — спрашивает Соник, и Шэдоу злобно смотрит на ежа, который всё не уходит. — Я теперь хочу кушать, не могу не думать о её кексах.

— Эми легла спать.

Шэдоу не знает, так ли это, но не хочет, чтобы её тревожили в столь поздний час из-за детской прихоти Соника.

— Эх, значит, мне придется ждать утра…

Расстроенный Соник поднимается с места и ставит руки на бока. Он снова смотрит на Шэдоу, но уже как-то иначе. С подозрением.

— И почему именно ты? — Этот вопрос скорее риторический и явно не предполагает ответа, но Шэдоу улавливает его своим совершенным слухом. Он не отвечает, но вопрос застревает в нем, как заноза.

— Ладно, не буду тебя донимать. — На самом деле внутри Соника все перемешалось. «Шэдоу и Эми готовили кексы? Почему именно с ним? И почему ему она дала их сегодня, а не завтра, как всем?» — Ну, бывай.

Синий силуэт исчезает в темноте, оставляя в одиночестве Совершенную Форму Жизни. Шэдоу облегченно вздыхает и снова перемещает голубую коробку на колени, приоткрывает её и убеждается, что все кексы на месте.

Рука в белой перчатке берет один из кексов. Шэдоу осматривает его со всех сторон, подмечая детали. Его первый кекс, который надо попробовать идеально.

Он аккуратно откусывает первый кусок. Прожевав, Шэдоу чувствует все ингредиенты, которые смешивал вместе с Эми.

Желток и белок. Вспоминается, как у него с руки текла эта жидкая консистенция, а ежиха хохотала.

— Это так мило, что ты буквально воспринял мою шутку.

Мука. И то, как мокрая тряпка с осторожностью вытирала с его мордочки остатки.

— Иди сюда, снеговик.

Краситель. Красный, вкус клубники и…

— …чуть-чуть клубники, ну и… надежды, что ли? Глупо, да?

Внутри снова становится тепло, а губы кривятся в довольной улыбке, которая так редко появляется на мордочке ежа. Он не может понять, что за вкус последний. Ведь он есть, но в то же время неосязаем.

Кажется, Шэдоу тоже что-то чувствует.

— Вкусно, — произносит он, будто делится чем-то интимным. Затем он снова откусывает. И снова. Незаметно он берёт еще один кекс, едва успев дожевать предыдущий кусок.

04: Слухи

Шэдоу часто заходит в гости к Эми. Та считает, что стоит воспринимать это как похвалу: ведь не станет же Совершенная Форма Жизни к кому-то идти просто так! Особенно когда он начинает интересоваться рецептами и других блюд, из-за чего друзья часто проводят время вместе на кухне.

Из-за того, что Шэдоу так активно участвует в жизни Эми, она делает ему личный фартук — чёрный, слегка даже сероватый, с мелкими деталями в виде молний в разных местах. Ей кажется, что в этой работе стоит уделить больше внимания самовыражению Шэдоу.

Как ни странно, но Шэдоу удивлён. Его поднятые брови подсказывают Роуз, что он явно не ожидал такого от неё. После этого подарка Шэдоу начинает помогать ежихе по дому. Он не объясняет причину, но Эми считает, что так он хочет отблагодарить её, и лишь с радостью принимает эту помощь: ведь работы много!

Оказывается, на чердаке полная неразбериха, особенно после недавнего поиска фартуков. Теперь Эми необходимо устроить там генеральную уборку, и Шэдоу с радостью присоединяется.

— А разве ты обычно не занят заданиями G.U.N.? Я слышала от Руж, что ты там важная персона.

— Когда я действительно понадоблюсь им, тогда и отлучусь, — кратко поясняет ёж. — Они иногда злоупотребляют моими силами.

Эми робко улыбается, понимая, что является причиной отгулов Шэдоу из агентства. Больше нет невидимых комков в горле и холода в животе, лишь умиротворение. Видимо, когда она готовит эти кексы с Шэдоу, она отпускает всю боль и невзгоды.

Тёмная сторона иногда всё ещё шепчет насолить, но Эми её не слушает. А зачем? Она понимает, как на самом деле круто дружить с Совершенной Формой Жизни! Особенно раз уж они оба любят одного и того же ежика.

Оптимизм помогает Эми держаться на плаву. Но если с Шэдоу она не ощущает себя плохо, то с Соником всё иначе.

На следующий день после готовки тех кексов все друзья расспрашивали, где же они. Эми недоумевала, откуда они узнали. Оказывается, Соник узнал кексы Шэдоу. Эми догадывалась, как на самом деле он узнал.

— Этот ёж со мной не поделился, из-за чего я всю ночь не спал, надеясь съесть у тебя хотя бы маленький кусочек кекса! — Соник жалобно постанывал, когда на следующее утро все с грустью смотрели на пустые руки Эми. — Прошу, Роуз, не говори только, что все кексы, которые ты приготовила, достались лишь ему?

Ежиха была не то что в шоке — она была ошеломлена тем, какой поток внимания нахлынул на неё из-за простых кексов. И больше всего пугал тот факт, что сам Соник просил у неё эти самые кексы, от которых он когда-то отказывался.

«Что за чертовщина?!»

Естественно, ей пришлось на следующий день принести столь желанные кексы. Но Эми считает, что те оставшиеся красные останутся у неё, ведь это личные кексы, сделанные Шэдоу. И раз он не поделился с ними, значит, стесняется.

Почему такой вердикт вынесла Эми? Ну, раз есть намёки на взаимоотношения этих двух самцов, то, скорее всего, Шэдоу испугался, понравятся ли кексы Сонику. Сама Роуз уже преодолевала однажды этот страх и сейчас лишь молча поддерживает Шэдоу, дабы он знал, что она на его стороне.

А значит она права, и эти кексы были предназначены Сонику. Это слегка кольнуло сердце, но больше всего её беспокоит, как кардинально изменилось поведение Соника. Ради чего этот спектакль?

— Это куда?

Ежиха опомнилась, вспомнив, что они сейчас принялись за уборку своего чердака. Ребята успели вытащить оттуда все вещи и теперь сортируют нужное и то, что давно пора выбрасывать. Шэдоу держит в руках красивую упаковку, в которой хранится чайный сервиз. Эми удивляется, как она могла столь красивую посуду прятать далеко на чердаке.

— Ого, не знала, что у меня есть столь красивый сервиз. Сегодня вечером, значит, будем устраивать чайную церемонию!

Шэдоу кивает и кладёт на кухонный стол найденную упаковку — потом Эми сама определится, куда её убрать. Затем берётся перебирать множество фотоальбомов, где красуются разные кадры из жизни друзей. Эми с трудом сдерживается, чтобы не усесться и остаток дня не вспоминать прошлое (возможно, со слезами) и откладывает их на полку с книгами, чтобы лежали недалеко.

Она спокойно ходит по своему дому в обычном спортивном костюме и с собранными иголками. Настроение прекрасное, особенно когда находится действительно много барахла, которое является неврученными подарками для Соника: нарисованные открытки, явно из детства и вязаные шарфы, уже потускневшие. Уже потом она решила дарить возлюбленному еду, ведь для скоростного ежа это более необходимо.

Складывая старые подарки в коробку с надписью «мусор», Эми вздыхает, осознавая, сколько пустоты и разочарования она не замечала в своей жизни. Как она могла влюбиться так сильно и не замечать столь грустных черт? Ежиха благодарит себя, что смогла сдержать признание чувств где-то год назад. Она уже тогда решила остановиться, посмотреть, что будет дальше. Вот тебе и ответ…

— Тебе плохо?

Низкий голос гостя чётко слышен у ушка. Шэдоу очень близко, почти касается своим носиком её щеки. У Эми пробегают мурашки под мехом, а руки в перчатках резко потеют. Зелёные глаза устремляются на белый пушок на груди чёрного, который касается её плеча. Эми резко отходит от друга и нервно посмеивается, ощущая, как пот катится с её виска.

— Н-ну, нет. Ты чего так близко? — Спокойный Шэдоу только сильнее пугает ежиху. — У меня что-то на лице?

— Ты меня игнорировала, когда я тебя звал. — Он стоит на месте, держа дистанцию. — Да. Казалось, у тебя что-то болит, а сейчас ты красная. Возможно, у тебя температура.

Шэдоу не подходит к ней, но и не отрывает взгляд, чтобы не упустить другие беспокоящие его детали. Когда Эми замолкает, невольно он ощущает некую тревогу, задумываясь, что у неё снова неправильные глаза.

Он прав: глаза стеклянные. Но ещё больше пугает, когда она не отзывается на своё имя. До этого Шэдоу не наблюдал, чтобы после уборки у кого-то ухудшался слух.

Пока Эми в некоем трансе, Шэдоу подходит ближе. Он чует ту самую клубнику, как тогда, когда они готовили кексы. А ещё нотки ванили — этим утром она принесла всем свои розовые кексы.

Шэдоу сам не понимает, что делает, когда своим носом дотрагивается до щеки Эми. Совсем легонько, но та резко реагирует. Испугалась…

— Нет у меня температуры! — протестует звонкий голос. — И мы, кхм, по сути, закончили. Осталось только вынести мусор. — Скованные движения, бегающий взгляд. — А хочешь получше осмотреть мои цветы, пока я вынесу коробки?

— Лучше я. Так эффективней будет.

— Не надо! — Она быстро машет руками. — Ты в первую очередь мой гость, я должна знать меру, насколько сильно тебя нагружать!

Шэдоу начинает злить то, как настойчиво Эми держит дистанцию, но он сдерживается. Ему не хочется, чтобы та отходила от него ещё дальше… Чтобы она могла лучше его слышать, да.

Прислушавшись к предложению хозяйки, ёж выходит через заднюю дверь дома, из которой как раз открывается взгляду сад. Вид волшебный: солнечные лучи одаряют теплом только что заботливо политые цветы. Свежая роса сверкает бликами и медленно катится с лепестков.

Самое невероятное здесь — это аромат. Шэдоу застывает, когда к его носу прикасаются нотки ромашек, лилий, лаванды и роз. Последние — самые сладкие среди всех своих сородичей.

— ..розы пахнут сладко….

Шэдоу вспоминает тот тёплый момент, когда они были вместе с Марией. Раньше его настроение тут же портилось, когда он находил что-то, напоминающее о подруге. Когда он впервые оказался у дома Роуз, то сразу же нашёл глазами эти несчастные розы, что так любила Мария.

И вместо восхищения или злости он растерялся. Шэдоу знал, как выглядят розы, и много раз их видел, когда оказывался на Земле. Но он пытался на них не смотреть, чтобы не вспоминать. Ведь когда он их видел, то становился заложником тех иллюзий: смех Марии, её улыбка, умирающий вид…

Но сейчас вместо подруги он вспоминает кексы. Те самые, красные кексы, которые пахли так же сладко, как цветы. И вспоминает, как вместе с Эми они ожидали готовность кексов на кухне. Как розовая забавно пыталась распробовать его кофейные зёрна. На мордочке появляется лёгкая ухмылка.

Подойдя к розам ближе, Шэдоу проводит лёгким касанием по лепесткам. Те с радостью принимают ласку Совершенной Формы Жизни и медленно раскрывают свою красоту. Шэдоу не отводит свой взгляд, но дёргает ушками, когда слышит, что сзади кто-то подошёл.

— Тебе нравится, — тот же шёпот, в котором будто хранится тайна этого факта. Шэдоу всё никак не может прогнать довольную ухмылку.

— Мне нравится, — как заколдованный, повторяет он так же тихо, отдавшись моменту.

И снова тишина. Но теперь не та удушающая неловкость, что была на кухне, а умиротворение, наслаждение, лёгкость. Сладкий аромат теперь запечатывается в памяти Шэдоу навсегда, и он оборачивается посмотреть на саму Эми, чтобы так же навсегда запомнить её.

Розовые иглы собраны, и это непривычно видеть после каре. Они чуть растрёпаны, но это не портит её вида. Длинные ресницы прикрывают необычные зелёные глаза. Как бы долго Шэдоу ни искал слово, которое лучше всего описывало бы эти радужки, всё бесполезно. Он перебирает в голове варианты: зелёные, изумрудные, травяные… Но ни одно не передаёт того, как они светятся, когда она смотрит на цветы. Или на него. От безысходности он злится на самого себя.

Время течёт медленно. Лишь приятная дрожь от лёгкого ветерка. Или же от взгляда Совершенной Формы Жизни, которого Эми никак не ожидала. Они встречаются глазами, и она видит в этих алых глазах нечто совсем иное. Он рассматривает её не как обычно, а будто что-то хочет сказать.

Эми рада, что эти глаза смотрят на неё по-доброму.

«Как же Сонику повезло», — мелькает мысль у неё.

— Что?

Шэдоу снова принимает серьёзное выражение лица. Брови хмурятся, а глаза щурятся:

— В чём Сонику повезло?

И тут осознание пронзает её. Снова пробегают мурашки по спине, а живот холодеет. «Не может быть, я что, вслух сказала?!»

— Прости, но я случайно услышала от друзей… о вас. — Эми чувствует, как Шэдоу вопросительно на неё смотрит.

— То, что мы недолюбливаем…

— То, что вы… Это же ему кексы ты хотел приготовить, да? — Шэдоу округляет глаза. — И не смог его угостить, так как постеснялся, да? Я понимаю, каково тебе. Сама через это проходила.

Эми нервно посмеивается. Её живот всё больше холодеет, а внутренний голос кричит, как глупо она прокололась. Ведь она только-только нашла общий язык с Шэдоу!

— В каком смысле «постеснялся»? — Брови Шэдоу всё сильнее изгибаются, а веки глаз прикрываются, чтобы вспомнить их недавнюю встречу. — Я не Сонику делал кексы.

— А кому?

А действительно, кому? Марии, которой нет в живых? Скорее всего, себе. Чтобы в день памяти подруге открыть для себя что-то новое. Самостоятельно.

— Для тактического анализа.

— Шэдоу, если ты не хочешь об этом говорить, то не стану заставлять. — Эми тяжело вздыхает. — Если что, я ни на что не претендую. Наверное, ты не заметил, но я уже целый год не пристаю к Сонику!

Веки Шэдоу открываются, и теперь на Эми смотрят его алые глаза, более рассерженные. Совершенная Форма Жизни недовольна данной ситуацией, особенно таким… фактом.

— Эми Роуз, прошу, не говори мне, что ты этому… веришь.

Внутри бушует буря. На кого он зол? На Эми? Она не виновата, хотя было больно услышать от неё «не претендую». На товарищей? Что ж, их развлечения не всегда удовлетворяли ежа. На Соника? Он на него всегда зол, там уже нет разницы.

Шэдоу медленно вдыхает и выдыхает. Ему приходится всеми силами сдерживаться, чтобы не рявкнуть и не отпугнуть Эми. Он не хочет отталкивать её от себя. Ведь он только начал видеть в ней «надежду».

— Эми, — Шэдоу снова смотрит на Эми, у которой вновь появляется этот до боли знакомый стеклянный взгляд. Сердце больно колет, а внутри начинает исчезать воздух, но он продолжает. — Эти кексы были предназначены для тактического анализа. Для той, которой уже нет в живых.

Шэдоу не жалеет, что начал говорить о Марии. Даже косвенно. До этого он всегда молчал, даже не смотрел в сторону Руж, которая была самой близкой его коллегой в компании. А когда та узнала всё его досье, он и вовсе отвернулся.

Сейчас же перед ним ни в чём не повинная Эми Роуз, которая помогла ему в готовке кексов. Но какой чёрт надоумил его сказать такое ей? Шэдоу снова роняет свой взор на розы.

— Прости, я пока не готов говорить о ней. — Чёрные ушки прижимаются к иглам, руки сжимаются в кулаки. — Но я не тот, за кого ты меня посчитала.

— Н-нет. — Шэдоу слышит, как голос ежихи дрожит, а из носика слышится шмыганье. — Э-это ты меня п-прости…

Эми так и не выпускает слёз. Она держит их в стеклянных глазах, а губы предательски вздрагивают и сжимаются. Ей до жути стыдно узнать истинный мотив готовки кексов.

Как она могла представлять себя жертвой в этом выдуманном романе, когда на самом деле истинной жертвой был Шэдоу? Все вокруг и так считают его подозрительным, а этот синий вообще испортил тому всю репутацию! Эми чувствует желание сильно стукнуть молотком Пико-Пико по Сонику.

Она не знает, куда деть глаза. Всё вокруг размыто, и видно лишь, как чёрный силуэт подходит ближе и дотрагивается до её мокрых рук. Так, по крайней мере, чувствует Эми.

— Я тебе доверился, когда мы готовили кексы. — Голос Шэдоу спокоен. — Доверься и мне: эта… неразбериха — полный блеф.

— Д-да… — Эми дрожит и скоро разрыдается.

— Ты ни в чём не виновата. — Шэдоу нежно обоими руками обхватывает ладонь Эми. — Не вини себя за то, за что ты не в ответе.

— Н-но…

— Эми Роуз. — Шэдоу хмурится снова, уже не от злости. — Я не перестану с тобой общаться лишь из-за недопонимания.

Больше её ничего не сдерживает. От последних слов друга она горько плачет: ушки прижаты к иглам, а второй рукой она прикрывает лицо, чтобы спрятать свою скривившуюся мордочку. Шэдоу молча стоит рядом, держась руками за вторую ладонь ежихи. Он уже добавил в свои планы не только обязательно пополнить словарный запас, но и найти литературные произведения о поддержке.

Впереди его ждёт тяжёлая работа: ему надо обязательно стать хорошим другом для этой «надежды». Шэдоу нравится ассоциировать Эми с ней — ежихе это идёт.

Эми приходится успокаиваться не так долго. Собрав последние сопли, она с опухшими глазами смотрит на Шэдоу. Тот бесстрастно смотрит на неё, выжидая чего-то.

— Т-ты меня смущаешь, когда так смотришь. — Роуз замечает, что её рука была захвачена Совершенной Формой Жизни, но молчит. — Неужто я так страшно выгляжу?

— Нет.

— Блин… — Эми вынимает свою руку из столь тёплой и нежной хватки. Ей приятно, как бережно он её держал, но она чувствует себя очень неловко. — Так неудобно. Я не понимаю, откуда эти слухи родились. Видно, что вы почти не смотрите друг на друга, разве что негативно, но не видно той самой… химии.

Последнее слово ежиха с трудом проговаривает, ощущая себя до боли глупой. Вместо того чтобы рисовать себе фантазии, надо было, как в старые добрые времена, спросить прямо!

— От кого ты чаще всего слышала подобное?

— Не знаю. Я со всеми общаюсь, особо не замечала. Ох, надо будет обязательно всё это объяснить ребятам! — Роуз вспоминает, насколько плачевна ситуация у Шэдоу. — Когда Соник говорил, что ты не поделился кексами, все, и даже я, посчитали, что вы так шифруетесь.

Скепсис Шэдоу отражается на его недовольной физиономии. Он снова хмурится, будто обижаясь на всю эту ситуацию.

— Не вижу смысла их переубеждать. Сами себе всё придумали.

— А Соник?

— Я буду держать с ним дистанцию. Только гораздо большую, чем прежде.

Эми робко улыбается, осознав, что на самом деле всё вышло не так страшно. Она, конечно, обсудит это всё позже, когда у них станет крепче дружба, но это все же лучше, чем ничего.

Осмотрев оставшиеся цветы и выслушав подробную лекцию от Эми, Шэдоу вместе с ней возвращается в дом. Небо вечереет, облака розовеют, а солнце медленно спускается всё ниже. Эми чувствует, что её веки тяжелы, и, забыв о присутствии Шэдоу, достаёт ложки из морозильника. По своей старой традиции, прикладывает к глазам.

— Зачем ты это делаешь?

— Чтобы отеки убрать, — улыбается Эми, умиляясь, что Шэдоу интересуется её обычаями. — Хочешь в следующий раз и для тебя подготовлю ложки? Это очень освежает и прибавляет бодрость.

— Тогда зачем ты сейчас их приложила?

— Глаза заболели от слёз. — Почувствовав, что эффект холода подействовал, Эми складывает ложки обратно в морозильник. — И я точно не хочу уснуть перед таким важным гостем!

Шэдоу снова чувствует, как легко улыбаться перед ней. И как ловко Эми заманила его устроить чайную церемонию с тем самым сервизом, который они нашли во время уборки чердака.

После откровенного разговора ежиха вновь расцветает. Шэдоу внимательно слушает рассказы Эми: о том, как она нервничала, переживая столь тяжёлый год в молчании и как было больно от всех этих слухов.

— А ведь если бы такое случилось на год раньше, я бы, наверное, так спокойно не восприняла ситуацию. — Эми всматривается в свою почти допитую чашку. — И я рада, что всё обошлось так. Такое ощущение, что мы стали больше болтать. По обоюдному желанию.

— И я рад, — констатирует факт ёж. — Мне с каждым годом всё легче осваиваться, и твоя помощь в готовке и разговоры также дают плоды.

— Да ну? Ну посмотрим, что будет ещё через год! — Роуз смеётся. — Может, как-нибудь устроим ещё и тренировку совместную? И Наклз тоже пусть присоединится, прикинь, как весело будет?

— Чего весёлого в махании кулаками?

— Благодаря совместной тренировке можно узнать через третьих лиц твой рост.

— Мой рост сто…

— Не в буквальном смысле, Шэдоу!

Эми снова хохочет. Собирая слёзы счастья, она не замечает, как Шэдоу молча подливает из красивого чайника того сервиза чай в чашку подруги. Чашка снова заполняется горячим чаем, как Шэдоу заполняет одиночество ежихи.

Как ни странно, но он вместе с ней пьёт чай, хотя Эми прекрасно помнит его предпочтения. Тот отнекивается, когда она предлагает ему вместо чая принести кофейные зёрна.

— В другой раз, — сдержанно комментирует он. — Мне сейчас интересна именно чайная церемония, о которой ты упоминала.

И как только этот ёж умудряется быть таким внимательным? Хотя Эми не против: он хоть и морщится от вкуса, но разделяет с ней этот досуг.

— А хочешь, мы в следующий раз приготовим шашлык? Друзей угостим, солнцем насладимся и новым рецептом обзаведёшься. — Эми уже слышит, как внутренний голос сам задаёт вопросы: зачем она это делает? Знает только Хаос.

— Я…

Резкий стук входной двери прерывает столь дивный вечер. Не дождавшись разрешения от хозяйки, с порога уже свистят:

— Дорогая, а я с новостями! — Белая мышка элегантно проходит по коридору. Азарт, горящий в голубых глазах, вдруг меняется на страх. — Шэдоу?

05: Соник

Оставшаяся часть чайной церемонии была напряженной. Ежиха с неловкостью поняла, что из угощения к чаю остались лишь красные кексы Шэдоу. Она прекрасно помнит, что Черный ей объяснил что не делился с Соником своим трудом не из-за смущения, но все еще не знала, а хочет ли еж в принципе делиться.

Пока Эми рассматривала свой холодильник, в поисках ответа, гости, сидящие за столом, молча переглядывались друг на друга. Черного это начало злить:

- Что?

- Да вот думаю, - мышка придерживает свою голову рукой, опираясь о стол, сидя на нем как у себя дома. - Как-то ты странно стал активно интересоваться светской жизнью.

- Это плохо?

- Не знаю.

- Это был риторический вопрос. - Шэдоу отпил из своей кружки остатки чая. - Мне тут Эми рассказала один очень интересный слух. - Алые глаза наблюдали, как хозяйка суетилась в поисках угощения и не вслушивалась в их диалог. - Это связано с…

- Про какой слух?- мышка горько хмыкнула. - То, как ты веселишься с Соником?

Грозный взгляд уставился на свою напарницу. Она без спроса изучила его личное дело, пыталась так сблизиться. Грязно. А когда Шэдоу самолично пресек её попытки, решила посмеяться над ним. Отвратительно

- А что ты так на меня смотришь? Ты меня очень сильно унизил, надо платить за этот грех. - Мышка понимала, какой поступок совершила, когда болтушку Крим надоумила на подобный слух. Но ей не хотелось чувствовать себя побежденной и быть униженной у Совершенной Формой Жизни! Раз не вышло, то пусть отыграется.

- Не думал, что ты так низко опустишься. Мне жаль Наклза. - Руж нахмурилась и на секунду отвела взгляд, при упоминании Красной ехидны.

- Не тебе о нем судить. - Белая скрестила руки на груди. - Ты прекрасно знал, с кем имеешь дело. - И снова голубые глаза холодно устремились на Совершенную Форму Жизни. - Зато теперь мы квиты.

Ежик молча кивнул, помня как он был груб к напарнице. Та лишь хотела найти общий язык, хоть не очень гуманно. Чёрный все еще считал, что поступил правильно, осознавая все риски. Но и этот поступок от Руж был чем-то новым. Он не знает как долго этот слух укоренился в команду, поэтому оставалось этот факт просто принять и молча решить.

Черный встал со стола, убирая за собой следы. Руж, наблюдая как плавно он двигается, не понимала:

- Ты разве не знал о слухах? Я думала из-за этого ты и пошел к Эми.

- Не знал. - Выдал из себя еж. - А Эми Роуз мне помогла в тактическом анализе. И все.

- Шэдоу, - Черный остановился. - Пусть это останется между нами. Эми за это меня не простит.

- Понял. - Совершенная Форма Жизни не собирался изначально выдавать, кем был источником столь грязного, для него, слуха, ведь это чисто личное дело между ним и Руж.

На этот ответ Руж посмотрела скептически и уже расслабилась, когда Совершенная Форма Жизни удалилась из глаз мышки. Она почувствовала внутри легкость, из-за чего рукой прикрыла улыбку.

- Мне пора. - Убрав за собой чашку, обратился к суетливой Эми, которая все думала что делать с угощением. - Все хорошо?

- Уже? - Розовая оторвалась от своего холодильника и подошла к Черному. - Может тебе остатки кексов дать на дорогу? А то я не знаю что с ними делать.

- Съесть. - Констатировал Шэдоу. - Или они тебе не понравились?

- Я их так и не успела попробовать. И я тогда думала что ты “стесняешься”. - Ежиха изобразила жестом рук кавычки, подчеркивая последнее слова, хихикая. Черный закатил глаза и незаметно хмыкнул.

Руж недоуменно посмотрела на свою подругу. А затем, мышка стала невольным свидетелем, как Совершенная Форма Жизни соглашался и брал упакованную коробочку, где были сложены те самые красные кексы, которые так сладко описывал Соник вчера. А затем, что стало еще больше удивительно, когда Шэдоу оставил пару кексов для угощения подруг и удалился.

- Так, а вот теперь рассказывай! - Руж расправила крылья, отчего напугала Розовую. - Это что за история с красными кексами и частым появлением Шэдоу в твоем доме?!

- Полегче, полегче. - Эми села напротив подруги и подлила чай в ее чашку. - Тут ничего такого удивительного, на самом деле.

- Очень, при учете какие новости мы слышим о тех двоих. - Мышка скрестила руки на груди. - Сначала ты страдаешь из-за невзаимности Соника, потом эта удручающая ситуация и при всем при этом, помогаешь этой Совершенной Форме Жизни охмурить твоего возлюбленного! - Белая мышка сжала в руках теплую чашку чая. - Я думала ты начнешь бороться, в конце концов пытаться их разлучить и поставить на место. А вместо этого, наблюдаю как вы тепло обменивайтесь вашими кексами. Ты за последний год так изменилась. Что с тобой, Эми?

- Что с тобой, Эми?

Розовая не знала, как отвечать на простой вопрос от подруги, которая спрашивала на протяжении этого года. Ежиха совершенствовалась, меняла стиль в одежде, тренировалась до поздней ночи и не липла к знаменитому Сонику. Ни разу.

Эми думала это не заметит никто, но начиная с близких подруг Руж и Крим, заканчивая неожиданной заинтересованностью Тейлзом. Он всегда переспрашивал у ежихи, когда заканчивали диалог, не упоминая Соника в разговоре.

- Что с тобой, Эми?

- Ему стала интересна кулинария для тактического анализа. - И ведь это не ложь. - Он часто слышал, как вы хвалили мои кексы, вот и сделали их, - как раз ежиха потянулась к угощению, который оставил еж перед уходом. - И видимо из вежливости начал мне помогать помаленьку по дому.

Естественно, ежиха не стала упоминать ту, которой больше нет. Хоть она и сдерживала слезы, было видно как, Черный с трудом говорил о том, что причиняло ему боль. Нет смысла объяснять, ведь в чем-то Шэдоу прав - они сами себе все придумали.

- И кстати, о слухах. - Ежиха вспомнила вопрос, который ее тревожил. - Мне сам Шэдоу сказал, что это бред. - Розовая горькой улыбнулась. - Зря я так переживала. Откуда все это появилось? - Руж незнающе покачала головой, благодаря в мыслях Черного, что тот действительно не рассказал кто является виновником.

Наконец, спустя время, Розовая попробовала свое чудо кулинарии, с которым они так трудились с Шэдоу. Сладкий привкус клубники растворился во рту и невольно та вспомнила, как они тихо наслаждались розами.

- Тебе нравится.

Эми сама не знала, но была уверена в своем утверждении. Мягкая улыбка Совершенной Формой Жизни была самым сильным аргументом, от чего грело сердце.

- Мне нравится.

В воздухе было сладко. То ли от цветов, то ли от его доброго взгляда. Для ежихи этот еж всегда являлся как неприступная стена, за которой она не имела права знать, что же там спрятано. Сейчас ей казалось, что между ними что-то строится и, возможно, однажды она увидит, что скрывается за его стенами.

- Я тебя не понимаю. - Из мыслей Розовой разбудила гостья, которая тоже пробовала эти сладкие кексы, попивая чай. - А что тогда с Соником?

Боль все еще преследовала ежиху. Ненависть душила её, сжимала горло, не давала дышать. Стыд, боль и разочарование из всего этого. Что теперь, с этими факторами, ей делать в настоящее время?

После небольшого молчания Эми собралась с духом, готовясь поделиться одним из сокровенных моментов жизни.

- Помнишь, я рассказывала, как я встретила Соника? - спросила Эми, глядя в чашку.

- Карты Таро, Маленькая планета, похищение, - перечислила Руж. - Ты мне сто раз рассказывала.

- А знаешь, что он сделал после того, как меня спас? - Руж промолчала, отводя взгляд.

- Сбежал, - Эми усмехнулась. - Просто развернулся и убежал. А я ждала. Думала, если буду рядом, если стану лучше, он заметит.

- Заметил, - тихо сказала Руж.

- Не так, как мне хотелось. - Горько призналась Розовая. - Поэтому год назад, я спросила у карт Таро, что мне делать.

- То есть ты из-за карт решила перестать его любить так пылко? Я то думала, он тебя как-то отшил жестко, поэтому ты так и закрылась.

- Я уже и без карт хотела отказаться от своих чувств, - ежиха смутилась, услышав от подруги такое метафоричное описание её чувств. - Просто мне стало интересно. - Мышка затаила дыхание, боясь ответа подруги. - Они сказали, что судьба моя именно встретить Соника. Но вот что-то с ним глубокое - нет. Уж точно не с ним, а с кем-то из приближенных.

И снова тишина. Чай давно остыл в чашках подруг и лишь красные кексы украшали это застолье.

- Но карты мне никогда не скажут, что я чувствую. - Неожиданно продолжила Эми. - Лишь подскажут путь.

А есть ли он?

Руж вспоминала с теплотой, как подруги все вместе собирались в доме Роуз и частенько игрались с этими картами Таро. Много смеялись, смущались и каждый раз слушали, когда Роуз повторяла: “Карты не отвечают, а подсказывают”. В эти моменты Эми была самой серьезной, показывая как ей это важно.

Подруги сами не заметили, как текло время. Выпили весь чай, что был в доме ежихи, с восторгом оценили красные кексы, также невольно Эми начала рассказывать какие еще блюда она успела приготовить с Шэдоу и какой у него замечательный фартук. Также не обошлось от столь сладких сплетен, с которыми Руж изначально и заглядывала к подруге.

- Тебя Наклз пригласил на свидание?!

Крик хозяйки дома прошелся эхом. Столь важные новости, а ведь Розовая ловила, как этот ехидна не отрывал взор от мышки. Она предвидела их возможные взаимоотношения!

- Ой мамочки, как мило! - Розовая вприпрыжку подошла к подруге и крепко обняла. - И где оно будет? И когда? А что ты наденешь?

- Боже, Роуз…- Руж смутилась, опуская ушки вниз. - Не кричи так, а то все услышат. Пока мы только планируем.

- А хочешь, я вам уже его организую? - Эми хитро улыбнулась и уже взялась что-то печатать в общий чат команды. - Я как раз планировала организовать устроить пикник с шашлычками!

- Эми!

Мышка услышала, как уже в коммуникаторе происходило бурное обсуждение об состоявшемся пикнике со свежим мясом. Тейлз стал главным по части напитков, Крим с любезностью принести все необходимые продукты и сделать легкие закуски. Обычно Красный ехидна и Черный еж не участвуют в активности чата и вместо них как обычно отвечал всеми любимый Соник с фразой “Мы тоже будем!”.

- Ты мне потом спасибо скажешь! - Розовая побежала в свою комнату. - Сейчас тебе найдем выигрышный прикид! Ну наконец-то у тебя кто-то в сердце появился!

В честь столь замечательной идеи ежихи, Руж пришлось остаться у той с ночевкой, чтобы уже с самого утра быть в делах. Только вот сама мышка не разделяла огромной радости и всячески пыталась слинять, когда уже наступил новый день и Роуз вовсю суетилась в доме. Придут же друзья, а значит надо по быстрому убраться хотя бы ради приличия!

- Руж, перенеси всю одежду в мою комнату, все равно нет времени складывать все в шкаф, - хозяйка дома указала указательным пальцем на те, разбросанные вещи, которые вместе с мышкой баловались, ища ей идеальный наряд. И ведь после нашли - то были обычные джинсы и футболка, но которые хорошо подчеркивали формы Руж.

- Как же ты меня утомляешь своей активностью. - Недовольная подруга скинула все барахло в комнату и закрыла дверь. Вдруг раздался стук. - Кого в такую рань занесло?

- Это Шэдоу, - с обыденностью выдала Эми, идя к двери. Дальше ежиха не видела, как за спиной мышка лукаво изучала ответ подруги. Открыв дверь стоял Черный еж с пакетами огромных кусков мяса. - Доброе утро, Шэдоу.

- Доброе утро.

Погода одаривала команде чистым небом, мягким солнечным светом и узоры облаков. Недалеко от сада с цветами Роуз мышка вместе с Красным ехидной бурно обсуждали, перекрикивая друг друга, как правильно стоит разжигать мангал.

Заботливая Крим располагала стол, расставляя посуду и украшать обеденное пространство, параллельно заострять внимание на цветы, за которыми ежиха ухаживает день ото дня. Наслаждаясь ароматами цветов, зайчиха не замечала суеты вокруг себя.

На кухне Эми во всю кипела работа. Как и обещал Тейлз, он взялся со всей заинтересованностью приготавливать свежевыжатый сок. К сожалению у лисенка не хватило времени найти у себя соковыжималку и хозяйка дома с радостью поделилась своей.

Но двухвостатый больше оглядывался позади себя на Черного ежа, который неотрывно нарезал лук в своем именном фартуке. Маленькие молнии на вещи придавали вид Совершенной Форме Жизни диссонанс. Чтобы бывшее военное оружее стало готовить на кухне Эми Роуз? Удивительно.

- Ты когда-нибудь мариновал шашлык? - спросила она, подсыпая специи.

- Нет, - Шэдоу даже не оторвался от лука. - Но я изучил теорию.

- Теорию? - Эми улыбнулась. - И что же говорит теория?

Непринужденный разговор тек под стук резки продуктов и шум соковыжималки. Лисенок мысленно ругал себя, как он своими ушами пытался вслушаться в разговор этих двоих. Когда Соник рассказывал о красных кексах, которые Шэдоу получил от Эми, Тейлз подумал: наконец-то Чёрный ёж находит с кем-то общий язык. Но хотя был и Соник, хотя подтверждения на подобную связь еще не была подтверждена. Жёлтый смущённо замолкал, понимая, что так и не решился спросить об этом у друга.

- Лук, соль, перец, уксус. Мясо должно пропитаться не менее двух часов.

- О, ты действительно подготовился, - она смахнула челку со лба. - Но я добавляю ещё кое-что.

Шэдоу поднял свой взгляд. Розовая ежиха стряхнула свои чутка мокрые руки от нарезания мяса в миску на фартук и направилась к холодильнику.

- Секретный ингредиент?

- Можно и так сказать, - Эми достала маленькую баночку. - Немного мёда. Чтобы мясо было мягче и появилась сладкая нотка.

Ежиха подошла сбоку к Черному другу. Открыв заветную банку, она протянула второму и тот вдохнул носом сладкий аромат.

- Мед, - повторил он. - В мясо.

- Ты против? - Зеленые глаза обеспокоенно смотрели на друга.

- Нет, - Шэдоу вернулся к луку. - Просто…не ожидал.

- В этом вся магия готовки, если помнишь, - Эми пошла на стол напротив от Черного, добавила ложку мёда в миску мяса и начала перемешивать вместе с другими ингредиентами голыми руками. Перчатки и золотые браслеты были убраны. - Смешивать неожиданное и получать то, что радует.

Шэдоу смотрел, как её руки движутся в такт, как специи покрывают мясо, как мёд тает в уксусе. Это было завораживающе. На вид хрупкие руки, с ловкостью хватали каждый кусок мяса, уделяя каждому внимание.

Черный глянул у себя под носом, как уже нарезал идеально лук и тихо выжидал своего часа. В ту же секунду он переместился к ней, уже с другой стороны и аккуратно высыпал нарезанный лук, пока ежиха смешивала.

- Помочь?

- А давай попробуешь, - Розовая высвободила свои руки с месива и вытерла их об свой фартук. - Но аккуратно, помни. Мясо не потерпит грубости.

Шэдоу шагнул к миске. Их плечи почти соприкоснулись. Тейлз, который делал вид, что увлечен соком, замер, надеясь что его не заметят в этот интимный момент. Казалось, если он покажет, что подслушивает и краем глаза подсматривает, то убьют на месте.

- Надо перемешивать, чтобы специи распределились равномерно, - пояснила Эми. - Но не сжимать, иначе мясо станет жестким. И лучше руками, прости.

- Ничего, - Шэдоу без тени сомнения тут же снял с себя перчатки и золотые браслеты, оголяя свои черные ладони. - Это как с яйцом? - Уточнил он.

- Хуже, - ежиха усмехнулась. - Яйцо хотя бы простит, а вот мясо нет.

Шэдоу начал перемешивать. Медленно. Сосредоточенно. Эми стояла рядом, иногда поправляла, показывала, как лучше. Положила свою голую ладонь на его черную, курируя силовую мощь и движения.

- Вот так. Плавно, без нажима.

Эми не замечала, как на самом деле грубо нарушала личные границы Черного. Но вместо рычания, злобного взгляда было…ничего? Когда Тейлз осмелился взглянуть, дабы убедиться, почему друзья притихли, то был в смятении. Совершенная Форма Жизни в такт с руками Эми Роуз, вместе нежно перемешивали маринованное мясо для шашлыка. Они были близки друг другу, но они то не замечали, то просто не хотели нарушать работу.

- А вот и я! Вместе с чили-догами! - В руках скоростного ежа были два пакета с чили-догами. Их аромат без спроса распространился по всей местности и тут же прибежала зайчиха, чтобы забрать доставку и выложить на стол, пока мясо не было готовым.

Соник был внезапен. Как всегда.

Тейлз, привыкший к темпу друга, тут же поздоровался, и вернулся к своей задаче по напиткам. Хоть он почти что завершил все, он боялся показаться тем двоим подозрительным и по тихому, не отвлекая никого, пошел вместе с кувшином сока к подруге в сад.

Когда Розовая очнулась из транса, осознав как она близка к Совершенной Формой Жизни, тут же убрала руки с его черных ладонь. Она нервно кашлянула и тихо что-то сказала лишь Шэдоу. Увидев это Соник, тут же заинтересовался.

- О, вы тут маринуете? - он принюхался. - Пахнет вкусно! Шэдоу, ты теперь подчиненный у Эми? Так стараешься ей помогать.

Чёрный ёж не ответил. Он продолжал перемешивать мясо, не поднимая глаз. Синий, привыкший к холодному отношению от друга, лишь обнял недалеко стоящую Розовую. Но потом Соник заметил, как язык тела подруги был скован и неловок. Снова это чувство, не поддающееся логике. Где та подруга, которая была рядом и шумела под ухом. Первая обнимала и…

- Да ну, не подчиненный он! Просто потихоньку осваивает новые для него рецепты. - Голос подруги вздрогнул. И быстро отстранилась после приветственных объятий.

- А можно я тоже помогу? - Взор упал снова на Черного ежа. Невольно промелькнула воспоминания той ночной встречи с красными кексами Эми.

И почему именно ты?

- Нельзя. - Отрезал Шэдоу.

- Да ладно тебе, Шэд. Я быстрый и…

- Быстро не значит хорошо.

Эми закусила губу. Хозяйка помнила прекрасно, как Шэдоу был, мягко говоря, не рад о темах разговора, когда эти двое были вместе. И хоть последние свидетели и исчезли из поля зрения, оставив тех троих наедине, все равно было видно как старательно Черный держит дистанцию, когда Соник все пытается поймать взгляд Шэдоу.

- Да ладно тебе! - Соник наклонился к Шэдоу, все также пытаясь встретиться глазами. - Мы же команда!

Нарастает напряжение. Под мехом Эми ощущала как начала дрожать, видя как Шэдоу злостно устремил своими алыми глазами на Синего. Черные руки оторвались от маринованного мяса и накрыл большой тарелкой миску. Движения были резкими. Будто в любой момент он возьмет и ударит собеседника.

- Я пойду, - процедил Шэдоу, вытирая загрязненные руки тряпкой, висящей на стуле. Затем прихватил свои перчатки и золотые браслеты, оставляя тех двоих наедине.

На кухне повисла тишина. Соник смотрел на дверь, куда ушёл Шэдоу, потом на Эми. Но та уже стояла у холодильника, кладя туда миску будущего жареного мяса.

- Что-то случилось?

- Наверное, - Эми не хотела врать, но и говорить как есть тоже. - Дай ему пространства пока что.

Соник опешил, видя как непринужденно говорила Эми про Чёрного ежа. Будто они уже на короткой ноге.

- Вы после кексов так сдружились. - пробурчал Синий. - Что я делаю не так? Эми, как ты нашла общий язык с Шэдоу?

- Что? - Розовая удивилась такому вопросу от скоростного ежа. Она и сама не знала ответа, лишь вероятность. - Э-э, так он ведь по тактическому анализу ко мне обращается. В основном пока связано с готовкой. - Эми почесала затылок, ища воспоминания связанные лишь их двоих.

- Тебе нравится.

- Мне нравится.

Его взгляд. Внимание. Общение. Отличается от того, что было от силы пару дней назад.

- Или подружились?…

Соник тяжело вздохнул и вскинул вверх голову. Он прикрыл глаза, крутя у себя в голове множество вопросов. Почему Эми закрылась? Что этих двоих связало эти красные кексы? Почему Шэдоу такой сложный?

Оставшиеся несколько часов Соник уныло наблюдал за друзьями. Шэдоу сосредоточенно протирал шампуры влажной салфеткой после готовки. Мясо было превосходным: румяная, сочная, а главное вкусная. Крим уже раскладывала стол заново, ведь до ожидания им приходилось поедать чили-доги от Соника и играли в различные настольные игры. Было под выбор все: карты дурака, уно и даже мафия. Лишь монополия лежала нетронутой - никто не хотел застрять в этой игре на несколько дней.

Даже игры не могли отвлечь Соника от нарастающей тревоги. Те двое, так резко изменившиеся, шептались, обменивались взглядами. И Синий был готов поклясться, что Шэдоу точно улыбался!

Рядом стояла Руж, туша огонь. Она вытерла вспотевшую щёку, и Шэдоу молча протянул ей салфетку из общего стола. Та мило улыбнулась.

Наклз неотрывно наблюдал за этой сценой. Он еще никогда не думал, что будет так злиться от того, как эта Белая бестия улыбается каждому встречному.

- Соник, - не выдержал ехидна. - Почему твой дружок вертится вокруг Руж? - Тейлз поперхнулся соком, а Соник вытаращил глаза.

- Чего? Какой еще дружок?

- Шэдоу, - Наклз скрестил руки. - И ты. Я все ждал, когда Тейлз поднимет эту тему, но затягивать больше нельзя.

- Тейлз? Что имеет в виду Наклз?!

Лисенок раскраснелся и тяжело вздохнул.

- Кхм, вы просто…были все время вместе и кто-то подметил вашу...химию?

- Что-о!? - Соник потерял голос. - О чем ты, черт возьми, говоришь?!

Соник сам не ожидал, как уже кричал от безысходности. Руж с Крим, уже пробовавшие мясо, обернулись в сторону парней. А прибывшая Эми с тарелками для мяса уже поставила возле стоящего Шэдоу, на стол, который не отрывался от дела.

- Нет, я конечно понимал, когда Эми водила слухи, что мол мы пара, но с Шэдоу?! - Соник кричал уже на весь сад. - Ребята, я ежик простой! Мне не нужно все это! С чего вы взяли, что я и Шэдоу в…ТАКИХ связях?! - Соник разводил руками и учащенно дышал, понимая как много он кричал.

- Потому что ты идиот, не знающий границ.

Последние слова Шэдоу стали точкой для тишины. Все задержали дыхание, когда наконец стало известно о самой горячей новости в их команде. И лишь коммуникаторы в запястьях героев пищали, предупреждая об атаке от Эггмана.