Скрижали Изначального Хаоса: Эпоха Раздора

Глава 1

Солнце только поднималось над вершинами Священной Горы, когда Элар проснулся от звука набатного колокола.

Удар.

Ещё удар.

И ещё.

Тяжёлый бронзовый звон разносился по долине, отражаясь от скал.

Элар резко сел на постели.

Сердце забилось быстрее.

Колокол Равновесия не созывал учеников на утренние занятия.

Он звучал только в двух случаях.

Во время избрания нового Верховного Хранителя.

И во время беды.

Юноша быстро натянул серый плащ послушника и выбежал из своей комнаты.

Коридоры храма уже были заполнены людьми.

Ученики, жрецы, хранители архивов и воины спешили к центральному залу.

Все выглядели встревоженными.

Никто не разговаривал.

Это пугало больше всего.

Элар поймал за плечо своего друга.

— Что случилось?

Тот лишь покачал головой.

— Не знаю. Нас подняли до рассвета. Говорят, Совет собрался ночью.

Элар почувствовал неприятный холод в груди.

За пять лет обучения он ни разу не видел подобного.

Толпа вошла в Зал Равновесия.

И тогда все замерли.

В центре помещения стоял Астерион.

Обычно старший Хранитель выглядел непоколебимым, словно древняя статуя.

Сегодня всё было иначе.

Лицо старика казалось осунувшимся.

Будто за одну ночь он постарел на несколько лет.

Позади него сияли четыре руны.

Но одна больше не светилась.

По залу прошёл испуганный шёпот.

Элар почувствовал, как кровь застыла в жилах.

Он смотрел на потухший символ и не мог поверить своим глазам.

Такого не должно было существовать.

В их книгах говорилось, что руны вечны.

Что они были созданы во времена Великого Разделения.

Что они сохраняют союз между стихиями.

И всё же одна из них умерла.

Астерион поднял руку.

Тишина наступила мгновенно.

— Сегодня ночью произошло событие, которого не было со времён сотворения мира.

Его голос звучал хрипло.

— Первая руна угасла.

В зале послышались тревожные возгласы.

— Это невозможно!

— Руна не может исчезнуть!

— Что это значит?

Астерион долго молчал.

Затем произнёс:

— Это значит, что равновесие нарушено.

Слова упали на зал тяжёлым камнем.

Даже птицы за высокими окнами будто перестали петь.

— Мы не знаем причины, — продолжил он. — Но мы знаем последствия.

Старик повернулся к ученикам.

— С этого дня каждый Хранитель обязан быть готов к испытаниям.

В мире начинают происходить изменения.

И скоро мы узнаем их истинную природу.

После собрания ученики расходились молча.

Разговоров почти не было.

Страх заставлял людей избегать друг друга.

Элар направился к библиотеке.

Он сам не понимал почему.

Наверное, потому что книги всегда давали ответы.

А ответы сейчас были нужны больше всего.

Старая библиотека находилась под главным храмом.

Её коридоры уходили глубоко под землю.

Здесь хранились летописи тысячелетий.

Закрытые хроники.

Пророчества.

Утерянные знания.

Элар бродил между стеллажами до самого полудня.

Но нигде не находил упоминаний об угасшей руне.

Наконец в дальнем зале он заметил странность.

Одна из книжных полок была сдвинута.

Совсем немного.

Будто кто-то недавно случайно задел её.

Юноша нахмурился.

Подойдя ближе, он толкнул полку рукой.

Послышался скрип.

Каменная конструкция медленно отошла в сторону.

За ней оказался тёмный проход.

Элар замер.

Он прожил в храме пять лет.

Но никогда не слышал об этом месте.

Любопытство оказалось сильнее страха.

Он снял со стены масляный фонарь и шагнул внутрь.

Проход уходил всё глубже и глубже.

Воздух становился холоднее.

Пыль покрывала стены толстым слоем.

Судя по всему, здесь не появлялись сотни лет.

Наконец коридор закончился.

Перед Эларом открылась маленькая круглая камера.

В центре стоял каменный постамент.

На нём лежала древняя плита из чёрного камня.

Скрижаль.

Юноша приблизился.

Поверхность была покрыта незнакомыми рунами.

Большинство из них давно стёрлось.

Но несколько строк сохранились.

Элар провёл пальцами по камню.

И руны внезапно вспыхнули серебристым светом.

Воздух задрожал.

Фонарь погас.

Из темноты донёсся далёкий шёпот.

А затем слова сами возникли перед его глазами:

До Света был Хаос.

До Стихий было Единство.

И когда равновесие погибнет,

наследие Создателей будет востребовано вновь.

Земля под ногами содрогнулась.

Элар отшатнулся.

И вдруг заметил ещё одну строку.

Её словно не было мгновение назад.

Новые символы медленно появлялись прямо на поверхности камня.

Юноша прочитал их вслух:

Хранитель найден.

В ту же секунду где-то далеко в недрах горы раздался протяжный рёв.

Не человеческий.

Не звериный.

Словно сама древняя тьма пробудилась от долгого сна.

И впервые за тысячи лет открыла глаза.

Глава 2

Рёв стих так же внезапно, как и начался.

В подземной камере воцарилась тишина.

Элар стоял неподвижно, глядя на светящиеся руны.

Серебристое сияние медленно угасало.

Слова на Скрижали исчезали.

Будто их никогда и не было.

— Нет...

Юноша бросился к камню.

— Покажитесь снова!

Но древняя плита оставалась безмолвной.

Лишь одна строка уцелела.

Хранитель найден.

Элар почувствовал, как по спине пробежал холод.

Он не знал, о ком говорится.

О нём?

О ком-то другом?

Прежде чем он успел подумать, стены дрогнули.

С потолка посыпалась пыль.

Где-то наверху зазвучали тревожные крики.

Что-то происходило в храме.

Элар схватил фонарь и бросился обратно по коридору.

Когда он выбрался в библиотеку, там уже царил хаос.

Хранители спешили к выходу.

Некоторые несли древние свитки.

Другие вооружались копьями.

— Что случилось? — крикнул Элар.

Мимо пробежал библиотекарь.

— Южная башня!

— Что с ней?

— Она рухнула!

Элар застыл.

Башни Храма Равновесия стояли сотни поколений.

Их считали нерушимыми.

Он побежал вслед за остальными.

Поднявшись наружу, юноша увидел столб дыма.

Одна из четырёх сторожевых башен действительно обрушилась.

От огромного сооружения осталась лишь груда камней.

Вокруг суетились люди.

Раненых выносили на носилках.

Жрецы помогали пострадавшим.

Но больше всего Элара поразило другое.

Камни башни выглядели странно.

На них были следы обугливания.

Словно сквозь них прошёл огонь.

Однако никакого пожара не было.

Астерион стоял возле руин.

Старый Хранитель внимательно изучал разрушения.

Заметив Элара, он подозвал его.

— Подойди.

Юноша приблизился.

— Что ты видишь?

Элар посмотрел на обломки.

— Следы пламени.

— Верно.

— Но башня Земли не может гореть.

Астерион медленно кивнул.

Именно это его тревожило.

Стихии начали вторгаться на территории друг друга.

Огонь коснулся камня.

То, что раньше было невозможно.

Стало возможным.

Старик нахмурился.

— Плохой знак.

Внезапно его взгляд остановился на лице Элара.

— Где ты был?

На мгновение юноша растерялся.

Сказать правду?

Рассказать о тайной комнате?

О Скрижали?

О странных словах?

Что-то внутри подсказывало ему молчать.

— В библиотеке.

Астерион долго смотрел ему в глаза.

Слишком долго.

Будто пытался увидеть скрытую правду.

Наконец он произнёс:

— Сегодня ночью мне было видение.

Элар насторожился.

— Какое?

Старик посмотрел на далёкие горы.

— Я видел юношу.

Он стоял перед раскрытой бездной.

За его спиной горел мир.

Впереди был Хаос.

И этот юноша должен был сделать выбор.

Элар почувствовал, как пересохло в горле.

— Кто это был?

— Я не увидел лица.

В этот момент к ним подбежал гонец.

На его одежде виднелись следы дорожной пыли.

Он тяжело дышал.

— Верховный Хранитель!

— Говори.

— Послание из Огненного Царства.

Астерион развернул свиток.

По мере чтения его лицо становилось всё мрачнее.

— Что произошло? — спросил Элар.

Старик опустил письмо.

— Извержение Чёрного Пика.

— Но вулкан спит уже тысячу лет.

— Больше не спит.

Вокруг них повисла тяжёлая тишина.

А затем гонец добавил:

— Это ещё не всё.

— Говори.

— На севере сообщают о бурях, которые не прекращаются уже двенадцать дней.

Астерион закрыл глаза.

Слишком много событий.

Слишком быстро.

Словно кто-то невидимый толкал мир к катастрофе.

И тут земля снова дрогнула.

Все замерли.

Из глубин Священной Горы донёсся удар.

Глухой.

Огромный.

Будто под ней билось сердце исполинского существа.

Удар.

Пауза.

Ещё удар.

Элар внезапно вспомнил слова Скрижали.

До Света был Хаос.

Сердце забилось быстрее.

Потому что звук из глубин горы был удивительно похож на сердцебиение.

И оно становилось всё громче.

Глава 3

Удар.

Тишина.

Удар.

Каждый новый толчок отдавался в камне, воздухе и костях.

Люди на площади испуганно переглядывались.

Некоторые опускались на колени и шептали молитвы Создателям.

Другие смотрели на Священную Гору так, словно ожидали увидеть, как она расколется пополам.

Элар тоже смотрел на вершину.

Сердце горы не должно было биться.

Горы не живые.

Но звуки, доносившиеся из её глубин, говорили об обратном.

Внезапно Астерион поднял руку.

— Всем сохранять спокойствие!

Толпа немного притихла.

— Ученики возвращаются в храм. Старшие Хранители следуют за мной.

После этого он обернулся к Элару.

— Ты останешься.

Юноша удивлённо моргнул.

— Я?

— Да.

Старик посмотрел на него долгим взглядом.

— Мне кажется, скоро ты увидишь нечто важное.

Элар не успел ничего спросить.

Астерион уже направился к главным вратам храма.

Спустя час Элар находился в верхней библиотеке.

Перед ним лежали древние карты мира.

Но мысли постоянно возвращались к Скрижали.

К загадочным словам.

К надписи:

Хранитель найден.

Кого она имела в виду?

И почему появилась именно сейчас?

Скрип открывающейся двери заставил его вздрогнуть.

В помещение вошёл Астерион.

Один.

Это было необычно.

Обычно Верховный Хранитель редко покидал Совет.

Старик закрыл дверь и подошёл к столу.

Некоторое время он молчал.

Затем произнёс:

— Есть вещи, которые я должен тебе рассказать.

Элар почувствовал нарастающее напряжение.

— Какие?

— О твоём прошлом.

Юноша замер.

О своём прошлом он знал очень мало.

Только то, что его нашли младенцем возле горы семнадцать лет назад.

На этом история заканчивалась.

— Когда тебя обнаружили, — продолжил Астерион, — ты лежал возле Каменной Арки.

— Я знаю.

— Нет. Ты не знаешь главного.

Старик положил на стол небольшой предмет.

Медальон.

Старый серебристый медальон с выгравированным символом.

Элар сразу узнал изображение.

Круг.

Внутри которого переплетались четыре стихии.

А в самом центре находился неизвестный знак.

Пятая руна.

Такая же, как на древней Скрижали.

Сердце юноши замерло.

— Откуда это?

— Он был у тебя.

— Что означает этот символ?

Астерион нахмурился.

— Мы не знаем.

— Не знаете?

— Этот знак старше всех известных цивилизаций.

В библиотеке воцарилась тишина.

За окнами медленно собирались тучи.

Элар осторожно взял медальон.

Как только его пальцы коснулись металла, предмет нагрелся.

Яркая вспышка ослепила его.

И мир исчез.

Он стоял посреди бескрайней пустоты.

Ни неба.

Ни земли.

Ни света.

Ни тьмы.

Только бесконечное пространство.

Перед ним медленно возникли четыре сияющие сферы.

Красная.

Синяя.

Золотая.

Зелёная.

Стихии.

Они кружились вокруг огромной чёрной сферы в центре.

Именно из неё они появились.

Элар понял это сразу.

Без слов.

Без объяснений.

Он наблюдал само рождение мира.

Затем пространство содрогнулось.

По чёрной сфере пробежала трещина.

После неё другая.

Ещё одна.

Из глубин донёсся голос.

Древний.

Настолько древний, что казался старше времени.

— Дети мои...

Стихии замерли.

— Вы забыли своё происхождение...

Трещины стали шире.

— И поэтому цикл начинается снова...

Элар хотел отступить.

Но не мог пошевелиться.

Чёрная сфера начала раскрываться.

Из неё показался силуэт.

Огромный.

Невозможный.

Словно состоящий из звёзд, теней и бесконечного движения одновременно.

Существо посмотрело прямо на него.

И тогда Элар понял ужасную вещь.

Оно видело его.

Не видение.

Не сон.

Не воспоминание.

А настоящее существо.

Оно смотрело прямо ему в глаза.

И улыбалось.

Элар резко очнулся.

Он лежал на полу библиотеки.

Астерион стоял рядом.

— Что ты видел?

Юноша тяжело дышал.

— Его...

— Кого?

Элар поднял побледневшее лицо.

— Хаос.

В тот же миг за окнами храма прогремел гром.

Но это был не обычный гром.

Вместе с ним над Священной Горой разнёсся древний голос.

Его услышали все.

И люди.

И жрецы.

И Хранители.

И даже звери в лесах.

Голос произнёс лишь одну фразу:

«Первый Чемпион уже пробудился.»

А далеко на юге, в Огненном Царстве, в кратере Чёрного Пика медленно открыл глаза человек, объятый пламенем. Он улыбнулся, глядя на раскалённое небо.

Начиналась Эпоха Раздора.

Глава 4

Голос исчез.

Но его слова остались.

Словно высеченные в сознании каждого, кто их услышал.

Первый Чемпион уже пробудился.

На площади царила паника.

Люди выбегали из домов.

Хранители пытались успокоить толпу.

Но страх уже распространился.

Элар стоял у окна библиотеки и смотрел на сгущающиеся тучи.

— Чемпион... — прошептал он.

Астерион мрачно кивнул.

— Значит, всё началось раньше, чем я думал.

— Кто такие Чемпионы?

Старый Хранитель долго молчал.

Словно решал, стоит ли открывать эту тайну.

Наконец он подошёл к одному из шкафов.

Ключ провернулся в древнем замке.

Из потайного отделения он достал тонкую книгу в чёрном переплёте.

На обложке не было названия.

Лишь тот самый неизвестный знак.

Пятая руна.

— Это одна из Запретных Хроник, — сказал Астерион. — Её запрещено читать без решения Совета.

— Почему?

— Потому что некоторые знания способны изменить судьбу мира.

Он открыл книгу.

Страницы выглядели очень старыми.

Чернила местами выцвели.

Но текст всё ещё можно было разобрать.

Астерион начал читать:

Когда Стихии были разделены, каждая сохранила частицу Изначальной Силы.

И когда мир приблизится к Раздору, каждая сила изберёт собственного Чемпиона.

Их битва определит судьбу эпохи.

Элар нахмурился.

— Четыре Чемпиона?

— Нет.

Астерион перевернул страницу.

Там находилась древняя иллюстрация.

Пять фигур стояли вокруг мира.

Четыре сияли цветами стихий.

Пятая была окутана тенью.

— Пять Чемпионов, — тихо произнёс старик.

В комнате стало холоднее.

— Пятый принадлежит Хаосу?

— Да.

— И кто он?

— Этого не знает никто.

За окнами сверкнула молния.

В этот момент один из Хранителей ворвался в библиотеку.

Лицо его было бледным.

— Верховный Хранитель!

— Что случилось?

— Врата.

— Какие врата?

— Северные.

Мужчина тяжело сглотнул.

— Они открылись.

Астерион резко поднялся.

— Невозможно.

— Мы сами не понимаем как.

Через несколько минут они уже были на площади.

Толпа расступалась перед ними.

Все смотрели в сторону северного склона горы.

Туда, где находились древние врата.

Огромная арка, высеченная прямо в скале.

По легенде, её построили первые Хранители.

Никто не знал зачем.

Никто не мог её открыть.

На протяжении тысяч лет врата оставались запечатанными.

До сегодняшнего дня.

Сейчас между каменными створками виднелась тёмная щель.

Из неё медленно вытекал серебристый туман.

Элар почувствовал тревогу.

Что-то было неправильно.

Очень неправильно.

Когда они подошли ближе, один из стражников указал внутрь.

— Посмотрите.

За вратами начинался древний тоннель.

А на его полу лежало тело.

Все замерли.

Астерион первым шагнул вперёд.

Через мгновение он опустился на колено возле незнакомца.

Это был юноша примерно одного возраста с Эларом.

Его одежда выглядела странно.

Никто в известных землях так не одевался.

Но больше всего поражали его волосы.

Они были белыми как снег.

На лбу незнакомца светился символ пламени.

Настоящий.

Сотканный из света.

Глаза юноши открылись.

Ярко-золотые.

Нечеловеческие.

Он медленно сел.

Осмотрел собравшихся.

А затем посмотрел прямо на Элара.

Словно узнал его.

— Наконец-то, — произнёс незнакомец.

— Кто ты? — спросил Астерион.

Юноша улыбнулся.

— Меня зовут Каэль.

Он поднялся на ноги.

И в тот же момент воздух вокруг него дрогнул.

По ладоням пробежали языки пламени.

Не причиняя ему вреда.

По толпе пронёсся испуганный шёпот.

Каэль спокойно взглянул на огонь.

Будто это было естественно.

Затем снова посмотрел на Элара.

И сказал слова, от которых кровь застыла в жилах всех присутствующих:

— Я Первый Чемпион Огня.

И я пришёл предупредить вас.

Остальные уже пробуждаются.

А где-то далеко на востоке поверхность Великого Моря начала медленно расступаться.

На дне океана открывались врата второй стихии.