Шесть иномирцев

Глава 1

Защитник Земного Царства стоял на краю крыши одного из высочайших зданий города, устремив тяжёлый взгляд на открывавшуюся перед ним картину разрушения. Там, где ещё недавно кипела жизнь, теперь полыхали пожары, а улицы, прежде переполненные автомобилями и спешащими по своим делам людьми, превратились в поля сражений. Над городом поднимались густые столбы дыма, скрывавшие вечернее небо, а далёкие раскаты артиллерийской канонады то и дело перемежались взрывами и пронзительными криками.

Рейден, бог грома и защитник человечества, с горечью наблюдал за последствиями войны, которую, как он считал, обязан был предотвратить.

Вторжение Внешнего Мира застало Земное Царство врасплох. Америка, Европа, Россия, Китай и десятки других государств оказались охвачены кровопролитными сражениями. Армии человечества, привыкшие противостоять противникам из плоти и крови, столкнулись с чудовищами, колдунами и воинами, для которых убийство было столь же привычным занятием, как дыхание. Несмотря на отчаянное сопротивление, оборонительные рубежи один за другим рушились под натиском захватчиков, а количество погибших уже исчислялось миллионами.

И самое страшное заключалось в том, что ничего подобного не должно было произойти.

Последний турнир Смертельной битвы завершился победой защитников Земного Царства. Согласно древним законам, установленным Старшими богами, эта победа должна была обеспечить человечеству ещё сто лет относительного спокойствия. Целое столетие, за которое могли родиться и вырасти новые поколения защитников, способных однажды принять на себя бремя войны с Внешним Миром.

Однако император Шао Кан решил пренебречь установленными правилами.

Не желая мириться с очередным поражением, он нарушил священный запрет и направил свои армии на завоевание Земного Царства. Первые нападения произошли практически одновременно в разных частях планеты, лишив человечество возможности своевременно организовать оборону. Пока правительства пытались разобраться в происходящем, а военные командования приводили войска в боевую готовность, целые города уже оказались во власти захватчиков.

Рейден немедленно обратился к Старшим богам, рассчитывая, что нарушение древнего соглашения не останется безнаказанным. Он напомнил им о законах, которые они сами установили, рассказал о бесчисленных жертвах и потребовал вмешательства, однако древнейшие существа мироздания остались безучастны к его словам. Даже когда бог грома отбросил гордость и принялся молить их о помощи, они не пожелали изменить своего решения.

И тогда Рейден впервые за многие тысячелетия усомнился в тех, кому служил.

Он мог сражаться с захватчиками, уничтожать их армии и спасать обречённые города, но не обладал способностью одновременно находиться во всех уголках планеты. Каждая одержанная им победа обесценивалась известиями о новых поражениях, а каждая спасённая тысяча жизней сопровождалась гибелью десятков тысяч в других местах.

Осознав бесполезность дальнейших обращений к Старшим богам, Рейден отправился в древнюю библиотеку, где хранились знания исчезнувших цивилизаций, забытых эпох и существ, чьи имена давно были стёрты из истории. Он провёл среди бесконечных стеллажей несколько дней, изучая пожелтевшие свитки, каменные таблички и книги, написанные на языках, которых уже не существовало.

Именно там, среди трудов неизвестного мудреца, он обнаружил упоминание о запретном ритуале.

Согласно сохранившимся записям, ещё на заре существования нынешнего порядка царств Старшие боги запретили определённую разновидность магии призыва, позволявшую обращаться к существам, обитавшим за пределами известного мироздания. Причины столь сурового запрета не объяснялись, а большая часть сведений об этом искусстве была намеренно уничтожена.

В прежние времена Рейден даже не подумал бы о нарушении подобного запрета. Однако теперь, когда само существование человечества оказалось под угрозой, древнее заклинание представлялось ему последней возможностью изменить ход войны.

Оставалось лишь найти место, где ритуал можно было осуществить.

В глубинах высочайшего горного массива Земного Царства, скрытая от смертных глаз неприступными скалами и древними чарами, находилась цитадель, существование которой было неизвестно даже большинству богов.

Её просторные залы были высечены из тёмного камня, происхождение которого невозможно было определить. Массивные колонны уходили высоко под своды, терявшиеся во мраке, а стены покрывали многочисленные символы и письмена, не принадлежавшие ни одному из известных языков. Несмотря на невероятную древность сооружения, время практически не оставило на нём следов, словно сама цитадель находилась вне привычного течения веков.

Именно сюда Рейден пригласил Фуджина — бога ветра, своего давнего союзника и, пожалуй, единственного друга, которого он без колебаний мог назвать братом.

Прибыв в цитадель, Фуджин невольно замедлил шаг. За долгие тысячелетия он успел посетить множество удивительных мест, однако ничего подобного прежде не встречал. Даже его божественное восприятие не позволяло определить возраст окружающих стен, а разлитая в воздухе магическая энергия вызывала странное, почти забытое чувство тревоги.

Особенно неприятным было осознание того, что он совершенно не понимал природу этой силы.

В центре главного зала находился Рейден, склонившийся над сложным рисунком, занимавшим значительную часть каменного пола. Шесть больших окружностей соединялись многочисленными линиями с центральным символом, очертания которого напоминали раскрытый глаз, рассечённый молнией. Бог грома наносил последние знаки, и по мере завершения работы древние письмена начинали испускать слабое голубоватое свечение.

— Рейден, — негромко окликнул его Фуджин.

Бог грома поднял голову и, увидев прибывшего друга, отложил инструмент, которым наносил символы.

— Фуджин. Благодарю, что откликнулся на мою просьбу.

Оба бога почтительно склонили головы, приветствуя друг друга согласно древнему обычаю. Несмотря на многовековую дружбу, они никогда не пренебрегали подобными знаками уважения, считая их напоминанием о временах, когда ещё не обладали божественным могуществом.

— Признаюсь, брат, ты выбрал весьма необычное место для встречи, — заметил Фуджин, оглядываясь по сторонам. — Я прожил достаточно долго, чтобы считать себя неплохо знакомым с Земным Царством, но даже не подозревал о существовании этой цитадели.

Его внимание вновь привлёк рисунок на полу.

— И что это за символы? Они выглядят довольно зловеще.

— Скажи, Фуджин, насколько хорошо ты знаком с магией призыва? — вместо ответа поинтересовался Рейден.

Бог ветра слегка приподнял бровь, удивлённый неожиданным вопросом.

— Полагаю, достаточно хорошо. Подобное искусство широко распространено среди некромантов, демонологов и других колдунов, предпочитающих пользоваться силами существ, которых не способны одолеть самостоятельно. Впрочем, сомневаюсь, что ты пригласил меня сюда ради столь очевидных сведений.

На губах Фуджина появилась мягкая улыбка. Он прекрасно знал, насколько тяжёлым было положение брата, и надеялся хотя бы немного отвлечь его от непрерывных тревог.

— Лучше расскажи, что это за место. Должен признать, мне здесь не по себе.

Рейден некоторое время разглядывал начертанные символы, словно размышляя, насколько подробно стоит отвечать.

— Насколько мне удалось выяснить, эту цитадель построила цивилизация, существовавшая на Земле ещё до возникновения нынешнего порядка царств. Её представители обладали удивительными познаниями в искусстве перемещения между измерениями и использовали разновидность магии призыва, которая впоследствии была полностью запрещена.

Фуджин нахмурился.

— До возникновения царств? Ты уверен в этом?

— К сожалению, сохранившиеся сведения слишком отрывочны, чтобы утверждать наверняка. Однако некоторые записи позволяют предположить, что создатели этого сооружения вообще не принадлежали нашему мирозданию. Возможно, они прибыли сюда из реальности, существовавшей независимо от известных нам царств.

— И что с ними произошло?

— Этого я не знаю. Их цивилизация исчезла настолько давно, что даже Старшие боги предпочли не оставлять о ней никаких упоминаний.

Подобный ответ заставил Фуджина ещё внимательнее осмотреть окружающие стены. Он не сомневался в знаниях брата, однако сама мысль о существовании цивилизации, предшествовавшей известному устройству мироздания, вызывала множество вопросов.

Рейден тем временем поднялся на ноги и, повернувшись к нему, произнёс:

— Впрочем, я пригласил тебя не для того, чтобы обсуждать забытую историю. Скажи мне, брат, что сейчас происходит в мире?

Фуджин удивлённо посмотрел на него.

— Ты ведь прекрасно знаешь ответ.

— И всё же я хотел бы услышать его от тебя.

В голосе бога грома прозвучало нечто, заставившее Фуджина отказаться от дальнейших вопросов.

Он внимательно всмотрелся в лицо старого друга и с тревогой обнаружил перемены, которых прежде старался не замечать. Рейден выглядел измождённым, хотя его божественное тело не нуждалось ни во сне, ни в отдыхе. В его глазах, прежде наполненных непоколебимой уверенностью, теперь читались отчаяние и тяжёлое чувство вины.

Перед Фуджином стоял не грозный защитник человечества, готовый встретить любую угрозу лицом к лицу, а сломленный человек, проживший слишком долгую жизнь и оказавшийся неспособным защитить всё, что ему было дорого.

И это зрелище причиняло богу ветра почти физическую боль.

Когда-то они оба были обычными смертными, чьи поступки привлекли внимание высших сил. За проявленные добродетели и заслуги перед человечеством их возвысили, наделив бессмертием и могуществом, а вместе с ними возложили обязанности, которым предстояло посвятить вечность. Однако ни один из даров не избавил их от человеческих чувств, сомнений и сожалений.

— Положение становится всё хуже, — наконец ответил Фуджин. — Значительная часть Африки уже захвачена. Австралия практически полностью потеряна, оборона Японии и Кореи разгромлена. Наши союзники отступают в Мексике и Северной Европе, а войска Внешнего Мира продолжают наступление на территории России, Китая и Соединённых Штатов.

Он ненадолго замолчал, собираясь с мыслями.

— Человеческие армии несут чудовищные потери. Некоторые подразделения продолжают сопротивляться даже после гибели командования, другие вынуждены оставлять позиции из-за нехватки боеприпасов и продовольствия. Наши чемпионы сражаются на пределе возможностей, но их слишком мало, чтобы изменить положение на всех фронтах одновременно.

Рейден выслушал его молча, не отводя взгляда от светящихся символов.

— Значит, всё даже хуже, чем я предполагал.

— Да, брат. Но это ещё не конец.

Фуджин приблизился к нему и положил руку на плечо.

— Послушай меня, Рейден. Ты слишком долго винишь себя во всём происходящем. Шао Кан нарушил законы Старших богов, а не ты. Именно он развязал эту войну и несёт ответственность за гибель невинных.

— Но я должен был предвидеть его действия.

— Возможно. Однако даже боги не способны предугадать каждое решение своих врагов.

Рейден горько усмехнулся.

— Удивительно слышать подобное от тебя.

— Тогда выслушай и остальное, — твёрдо продолжил Фуджин. — Люди нуждаются в защитнике. Им нужен тот, кто сможет объединить оставшихся воинов и дать им надежду. Старшие боги избрали тебя хранителем Земного Царства не случайно. Ты заслужил это право ещё в своей смертной жизни, а затем тысячелетиями доказывал, что достоин возложенной ответственности.

Он слегка сжал плечо друга.

— Земному Царству нужен ты, Рейден. Сейчас больше, чем когда-либо.

Бог грома долго смотрел ему в глаза.

Постепенно выражение его лица начало меняться. Отчаяние отступало, уступая место решимости, которую Фуджин так хорошо помнил по прежним временам. Однако вместо ожидаемого облегчения бог ветра почувствовал необъяснимую тревогу.

— Благодарю тебя, брат, — тихо произнёс Рейден. — Когда ты вошёл сюда, я ещё сомневался в правильности своего решения. Но теперь понимаю, что должен довести начатое до конца.

Не успел Фуджин спросить, что именно тот имеет в виду, как Рейден осторожно убрал его руку со своего плеча и направился к центру магического рисунка.

Стоило богу грома пересечь внешнюю окружность, как символы вспыхнули ярким голубым светом. Между ними пробежали электрические разряды, а по всему залу распространился низкий гул, напоминавший пробуждение гигантского механизма.

— Рейден, что ты делаешь? — настороженно спросил Фуджин.

— Исполняю свой долг.

Бог грома поднял руки, и из его ладоней вырвались молнии, впившиеся в начертанные символы. Шесть окружностей загорелись одна за другой, а над центральным знаком начала формироваться сложная магическая конструкция.

— Я нашёл способ призвать существ из миров, существующих за пределами наших царств, — продолжил Рейден. — Воинов, чьи силы и возможности могут оказаться совершенно неизвестными даже Старшим богам.

Фуджин почувствовал, как по его спине пробежал холод.

— Ты говоришь о запретном ритуале?

— Именно.

— Рейден, ты понимаешь, что делаешь? Мы даже не знаем, почему Старшие боги запретили подобную магию!

— Знаю, брат. Но мне также известно, что они отказались защитить мир, судьбу которого доверили мне.

Фуджин шагнул вперёд, намереваясь приблизиться к другу, однако натолкнулся на невидимую преграду. От неожиданности он отступил, после чего приложил ладонь к воздуху и почувствовал плотную магическую стену.

— Убери барьер.

Рейден покачал головой.

— Прости, но я не могу этого сделать.

— Что всё это значит?

Бог грома некоторое время молчал, словно собираясь с силами для ответа. Когда он наконец заговорил, в его голосе не осталось прежней торжественности.

— Этот ритуал требует жертвы. Необычайно могущественной жертвы, способной открыть путь между независимыми реальностями. Именно поэтому я не мог попросить кого-либо другого осуществить его.

Фуджин замер.

— Какую жертву?

Рейден посмотрел ему прямо в глаза.

— Собственную жизнь.

Несколько мгновений бог ветра не произносил ни слова, надеясь, что неправильно понял услышанное.

— Нет, — наконец выдохнул он. — Ты не можешь говорить серьёзно.

— Боюсь, что могу.

— Рейден, остановись! Мы найдём другой способ!

Фуджин ударил ладонями по невидимой преграде, пытаясь разрушить её силой ветра. По залу пронёсся мощный воздушный поток, поднявший пыль и мелкие камни, однако магический барьер даже не дрогнул.

— Ты не обязан жертвовать собой ради исправления ошибок Старших богов! — воскликнул он.

— Возможно, — согласился Рейден. — Но я обязан сделать всё возможное ради спасения Земного Царства. Даже если ценой станет моё собственное существование.

— А если призванные окажутся нашими врагами? Если они принесут ещё большие бедствия?

— Тогда ответственность за это решение останется на мне.

— Какая ответственность?! — голос Фуджина сорвался. — Тебя уже не будет рядом, чтобы отвечать за последствия!

Эти слова заставили Рейдена опустить взгляд. Впервые за весь разговор он не нашёл, что ответить.

Молнии между тем продолжали усиливаться, постепенно охватывая его тело. Древняя магия проникала в саму сущность бога грома, превращая накопленное за тысячелетия могущество в энергию, необходимую для осуществления призыва.

— Ты прав, брат, — наконец произнёс он. — И именно поэтому я попросил тебя прийти.

Фуджин прекратил бесплодные попытки разрушить барьер.

— Что?

— Я не знаю, кто откликнется на зов. Не знаю, захотят ли эти существа защищать наш мир. Возможно, они будут ненавидеть нас за то, что мы вырвали их из родных реальностей. Но я надеюсь, что среди них найдутся те, кто не сможет равнодушно смотреть на страдания невинных.

Рейден слабо улыбнулся.

— Прошу тебя, Фуджин, объясни им, что произошло. Не принуждай их к сражению и не требуй подчинения. Пусть каждый самостоятельно решит, как поступить.

Бог ветра смотрел на него с отчаянием, не в силах поверить, что всё происходящее действительно было реальностью. Он хотел закричать, потребовать прекращения ритуала, обрушить на барьер всю мощь своей божественной силы, но понимал, что древняя магия уже вступила в действие.

— Рейден… — тихо произнёс он. — Ты мой брат.

Лицо бога грома дрогнуло.

— И ты мой, Фуджин.

По его щеке медленно скатилась слеза, почти сразу испарившаяся среди электрических разрядов.

— Прости, что оставляю тебя одного. Прости, что перекладываю на твои плечи последствия собственных решений. Я хотел бы сказать, что уверен в успехе, но это было бы ложью.

Фуджин приложил ладонь к невидимой преграде.

Рейден повторил его движение с противоположной стороны.

— Тогда не делай этого, — попросил бог ветра. — Мы ещё можем сражаться вместе.

— Боюсь, наше время подошло к концу.

Свет, исходивший от тела Рейдена, стал настолько ярким, что Фуджин вынужден был прищуриться. Очертания бога грома постепенно теряли плотность, превращаясь в ослепительную массу электрической энергии.

— Береги Земное Царство, брат, — произнёс Рейден. — И кто бы ни явился на мой зов…

Он ненадолго замолчал, собираясь с последними силами.

— Проконтролируй всё.

В следующее мгновение его тело распалось на шесть ослепительных молний, которые с невероятной скоростью устремились к сводам цитадели. Камень над ними словно перестал существовать, пропуская потоки энергии сквозь себя. Молнии пронзили горный массив, вырвались в открытое небо и исчезли, разрывая границы пространства и времени.

Ритуальный круг погас.

Магическая преграда исчезла.

А Фуджин остался один посреди огромного зала.

Он долго стоял неподвижно, глядя на место, где ещё несколько мгновений назад находился его брат. Слова поддержки, которые он произнёс, пытаясь вернуть Рейдену уверенность, теперь казались ему жестокой насмешкой судьбы. Ведь именно они помогли богу грома окончательно решиться на самопожертвование.

Фуджин медленно опустился на колени.

За долгие тысячелетия он видел смерть бесчисленного множества смертных, переживал гибель друзей и наблюдал исчезновение целых цивилизаций. Однако никогда прежде он не чувствовал себя настолько одиноким.

— Глупец… — прошептал он, закрывая лицо ладонями. — Какой же ты глупец, Рейден…

Прошло несколько минут, прежде чем Фуджин сумел заставить себя подняться.

Прошло несколько минут, прежде чем Фуджин сумел заставить себя подняться. Древняя цитадель оставалась безмолвной, а символы на полу окончательно утратили свечение. Ничто не указывало на то, что ритуал завершился успешно.

Бог ветра внимательно осмотрел зал, пытаясь обнаружить хотя бы слабые следы чужеродной энергии, но не почувствовал ничего необычного. На мгновение ему пришла в голову страшная мысль: возможно, древнее заклинание оказалось повреждено временем или сохранившихся знаний было недостаточно для его правильного исполнения.

Неужели жертва Рейдена оказалась напрасной?

Фуджин решительно отогнал эту мысль. Он не имел права сомневаться в брате, по крайней мере сейчас, когда уже ничего нельзя было изменить.

С тяжёлым сердцем бог ветра направился к выходу, намереваясь вернуться к защитникам Земного Царства и продолжить войну, однако не успел сделать и нескольких шагов.

Над его головой раздался оглушительный раскат грома.

Фуджин резко обернулся.

Прямо над ритуальным кругом пространство начало искажаться, образуя несколько небольших разломов, из которых исходило голубоватое сияние. Мгновение спустя в центр зала ударила первая молния, за ней последовали вторая, третья и остальные, пока шесть ослепительных потоков энергии не заполнили всё помещение.

Бог ветра невольно отступил, прикрыв лицо рукой.

Из первой молнии, не успевшей достичь каменного пола, вылетела человеческая фигура в красно-синем костюме. Незнакомец явно не ожидал подобного перемещения и несколько мгновений беспомощно падал вниз, однако затем с удивительной быстротой выбросил вперёд руку. Из его запястья вырвалась тонкая белая нить, прикрепившаяся к выступающему из стены камню.

Использовав её словно канат, человек изменил траекторию падения, совершил ловкий переворот и приземлился на вертикальную поверхность, где и остался стоять, будто сила притяжения совершенно не имела над ним власти.

— Так, ладно… — пробормотал незнакомец, оглядывая помещение. — Либо меня только что похитили инопланетяне, либо Доктор Стрэндж снова решил поэкспериментировать с пространством.

Он осторожно посмотрел вниз, затем перевёл взгляд на Фуджина.

— Эй, простите! Вы случайно не знаете, где здесь выход? Желательно обратно в Нью-Йорк.

Бог ветра открыл рот, собираясь ответить, но в этот момент вторая молния вспыхнула особенно ярко, заставив его вновь прикрыть глаза.

Когда сияние рассеялось, посреди зала появилась высокая молодая женщина удивительной красоты. Её длинные чёрные волосы ниспадали почти до бёдер, а роскошное платье подчёркивало изящную фигуру и величественную осанку. В ушах покачивались большие золотые серьги, выполненные в форме змей.

Незнакомка несколько мгновений неподвижно стояла на месте, оглядываясь с выражением искреннего потрясения. Ещё мгновение назад она находилась среди военных кораблей, направлявшихся к Маринфорду, где вскоре должна была развернуться битва, способная потрясти весь мир.

И где находился человек, ради которого она была готова пойти против собственных союзников.

— Что это?.. — прошептала женщина, после чего резко повернулась к Фуджину. — Где я?!

Бог ветра невольно задержал на ней взгляд. Он встречал прекрасных смертных и бессмертных женщин, но красота этой незнакомки обладала странной притягательностью, заставившей его на мгновение забыть о необходимости соблюдать осторожность.

Женщина немедленно заметила это.

— Как смеешь ты смотреть на меня подобным образом?! — возмущённо воскликнула она, горделиво вскинув голову.

— Прошу прощения, я лишь…

— Луффи!

Её внезапный крик заставил Фуджина вздрогнуть.

— Где Луффи?! Что вы с ним сделали?!

Человек в красно-синем костюме, всё ещё державшийся на стене, слегка наклонил голову.

— Полагаю, это не самое удачное время для знакомства.

Ответить ему никто не успел, поскольку третья молния разорвала воздух и выбросила на каменный пол юношу в зелёном плаще. Тот с громким воплем прокатился несколько метров, болезненно ударился о небольшой выступ и наконец остановился, раскинув руки.

Некоторое время парень лежал неподвижно, после чего медленно приподнял голову.

— За что?.. — жалобно простонал он. — Ну за что мне всё это?!

С трудом поднявшись на колени, юноша принялся ощупывать голову и плечи, проверяя, не получил ли серьёзных повреждений. Убедившись, что остался цел, он оглядел незнакомое помещение и находившихся в нём людей.

Выражение его лица постепенно изменилось.

— Нет… Только не это…

Он схватился за волосы.

— Не говорите мне, что меня опять призвали в другой мир!

Человек-паук заинтересованно посмотрел на него.

— Опять? Подожди, то есть с тобой подобное уже случалось?

Но парень словно не слышал вопроса.

— Аква! Мегумин! Даркнесс! — закричал он, озираясь по сторонам. — Эй, вы где?! Хватит прятаться, это совершенно не смешно!

Не получив ответа, юноша медленно повернулся к Фуджину. В его взгляде читалось подозрение, смешанное с обречённостью.

— Только не говорите, что вы какой-нибудь бог, который сейчас предложит мне спасти мир.

Фуджин почувствовал, что предстоящий разговор будет значительно сложнее, чем он предполагал.

Четвёртая молния ударила в пол с такой силой, что по каменным плитам побежали трещины. Среди поднявшейся пыли показалась высокая мужская фигура, которая неторопливо вышла из облака, стряхивая с плеч остатки магических искр.

Это был светловолосый мужчина лет тридцати, облачённый в синий костюм с золотыми изображениями орлов на плечах. За его спиной развевался плащ, украшенный американским флагом, а выражение лица сочетало растерянность с плохо скрываемым раздражением.

Мужчина оглядел помещение, задержав взгляд на каждом из присутствующих. Было очевидно, что он не понимал происходящего, однако уже через несколько секунд его осанка изменилась. Он расправил плечи, поднял подбородок и изобразил уверенную улыбку человека, привыкшего оказываться в центре внимания.

— Так, спокойно, — произнёс он, обращаясь скорее ко всем присутствующим, чем к кому-то конкретному. — Давайте без паники. Уверен, всему происходящему найдётся разумное объяснение.

— Прекрасно, — отозвался человек на стене. — Значит, вы знаете, где мы находимся?

Улыбка светловолосого едва заметно дрогнула.

— Я сказал, что объяснение найдётся.

— А-а, понятно. То есть пока мы на стадии оптимистичных предположений.

Мужчина бросил на него недовольный взгляд, но предпочёл промолчать.

Пятая молния появилась почти сразу вслед за четвёртой. Когда её сияние рассеялось, на каменном полу обнаружился высокий мужчина с невероятно развитой мускулатурой. Его тело выглядело настолько мощным, что даже Фуджин, привыкший к облику шоканов и других физически одарённых существ, невольно удивился.

Однако гораздо больше внимания привлекал взгляд незнакомца.

В отличие от остальных призванных, он не выглядел ни испуганным, ни растерянным. Лишь слегка приподнял бровь, осматривая окружающее пространство, после чего перевёл взгляд на присутствующих и широко ухмыльнулся.

Фуджин ощутил исходящую от него опасность. В мужчине не чувствовалось привычной магической энергии, однако его присутствие напоминало о хищнике, настолько уверенном в собственном превосходстве, что сама мысль о возможной угрозе казалась ему забавной.

— Хм… — протянул незнакомец, разминая шею. — Любопытно.

Кадзума, до этого внимательно наблюдавший за происходящим, невольно попятился.

— Эй, а этот вообще человек? — прошептал он.

Мускулистый мужчина медленно повернул голову в его сторону.

Юноша немедленно отвёл взгляд.

— Ничего. Я ничего не говорил.

На лице незнакомца появилась ещё более широкая улыбка, но прежде чем он успел что-либо ответить, последняя молния внезапно изменилась.

В отличие от предыдущих, она не достигла каменного пола, остановившись примерно в пяти метрах над ним. Её голубоватое сияние постепенно приобретало золотистый оттенок, а окружающий воздух наполнился настолько могущественной энергией, что даже древние символы цитадели вновь начали слабо светиться.

Фуджин первым почувствовал перемену.

Это была сила, природу которой он не мог определить. Она не походила ни на магию Внешнего Мира, ни на божественное могущество Старших богов, ни на что-либо из того, с чем ему доводилось сталкиваться прежде.

И всё же в ней ощущалось нечто удивительно знакомое.

Величие.

Власть.

И почти невыносимая тяжесть ответственности.

Золотое сияние расширилось, постепенно приобретая очертания огромной человеческой фигуры. За её спиной раскрылись два белоснежных крыла, каждое из которых превосходило рост обычного человека.

Когда свет окончательно рассеялся, перед собравшимися предстал воин в великолепных золотых доспехах. Его длинные светлые волосы обрамляли прекрасное лицо, в котором удивительным образом сочетались благородство, суровость и едва заметная печаль. За спиной величественно возвышались огромные крылья, придававшие незнакомцу сходство с ангелами из древних человеческих преданий.

Он медленно опустился на каменный пол и внимательно оглядел окружающих.

В зале воцарилась тишина.

Даже человек в красно-синем костюме, прежде не упускавший возможности отпустить очередную шутку, теперь молчал.

Боа Хэнкок невольно задержала взгляд на незнакомце, а Кадзума застыл с приоткрытым ртом, не зная, что сказать.

Хоумлендер испытывал куда более странные чувства. Он привык считать себя существом, стоящим выше остальных людей, привык к восхищённым взглядам и восторженным возгласам толпы. Однако сейчас, глядя на крылатого воина, он впервые ощутил неподдельное восхищение кем-то другим.

И это чувство оказалось настолько непривычным, что мужчина даже не сразу сумел его осознать.

Перед ним находилось существо, которому не требовалось доказывать собственное величие. Его присутствие само по себе заставляло окружающих прислушиваться к каждому движению, а благородство облика казалось совершенно естественным.

Фуджин, несмотря на собственную божественную природу, невольно проникся уважением к незнакомцу.

Лишь один из присутствующих смотрел на крылатого воина совершенно иначе.

Юдзиро Ханма.

Сильнейшее существо своего мира внимательно изучало появившегося незнакомца, постепенно теряя прежнюю насмешливость. Его инстинкты, отточенные бесчисленными сражениями, предупреждали об опасности с такой настойчивостью, какой он не испытывал уже много лет.

Перед ним стоял противник, способный его убить.

Не просто одержать победу или нанести тяжёлые ранения, а уничтожить в настоящем смертельном сражении.

И вместо страха Юдзиро ощутил невероятное возбуждение.

Его сердце забилось быстрее, мышцы непроизвольно напряглись, а на лице медленно появилась широкая, почти безумная улыбка. Впервые за долгие годы он встретил существо, при виде которого сама его кровь словно вскипела от предвкушения.

Тем временем крылатый воин завершил осмотр помещения. Его лицо оставалось спокойным, однако внимательный наблюдатель мог бы заметить напряжение, скрывавшееся за внешним самообладанием.

Ещё мгновение назад он находился среди событий, от которых зависела судьба бесчисленных человеческих миров. Надвигалась страшная гражданская война, грозившая расколоть величайшую державу галактики, а предательство тех, кого он прежде считал братьями, уже бросило тень на будущее всего человечества.

И теперь, без предупреждения и объяснений, неизвестная сила вырвала его из привычной реальности.

Воин медленно перевёл взгляд на Фуджина.

— Где я нахожусь? — спросил он глубоким, властным голосом.

Бог ветра не успел ответить.

— И кто ответственен за моё появление здесь?

В его словах не прозвучало открытой угрозы, однако они обладали такой естественной властностью, что даже Хоумлендер невольно выпрямился, словно перед ним находился человек, чьё мнение действительно имело значение.

Все взгляды постепенно обратились к Фуджину.

Бог ветра на мгновение прикрыл глаза, вспоминая последние слова Рейдена. Его брат пожертвовал собственной жизнью ради существ, которых никогда прежде не видел, и теперь именно ему предстояло объяснить незнакомцам причину их появления.

Фуджин глубоко вдохнул, сделал шаг вперёд и почтительно склонил голову.

— Приветствую вас, иномирцы. Моё имя Фуджин. Я бог ветра и один из хранителей Земного Царства.

Он выпрямился, внимательно оглядывая шестерых призванных. Каждый из них был совершенно непохож на остальных, и бог не мог даже предположить, какие силы и намерения скрывались за их внешностью.

— Вы были призваны в наш мир ради спасения Земного Царства от тирана, известного как Шао Кан.

Произнеся эти слова, Фуджин замолчал, ожидая реакции незнакомцев.

Первым нарушил тишину юноша в зелёном плаще.

— Простите, — осторожно начал он, подняв руку. — А можно меня обратно?

Фуджин тяжело вздохнул.

Похоже, последняя просьба брата окажется куда сложнее, чем он предполагал.