Семнадцать ослов и Рогал Дорн

Глава 1

СЕМНАДЦАТЬ ОСЛОВ И РОГАЛ ДОРН

Рогал Дорн, примарх Имперских Кулаков, Преторианец Терры и Строитель Дворца Императора, однажды решил испытать своих братьев. Не в бою, в чём они все хороши, а в воле и смекалке. Ибо сказано древними: «Осёл, гружёный золотом, возьмёт любую крепость». Владыка Бастионов задумал проверить, как примархи управятся с этой задачей — каждый на свой лад.

Дорн возвёл семнадцать одинаковых цитаделей. Ров, вал, башня, мост, гарнизон — всё по единому образцу. Каждому из братьев досталось по объекту, по ослу и по равной мере золота. Задача: взять укрепление с помощью ушастого пафоса, гружённого драгоценным металлом. Не мечом, не магией, не флотом — только парнокопытное, только его груз, только воля и смекалка.

И владыки легионов, оставив азарт сражения, разошлись по семнадцати крепостям — проверять свою доблесть и удаль. А заодно — дурь.

Вот что из этого вышло...

I. Лев Эль'Джонсон

Осёл и золото таинственным образом исчезли в лесу по пути к объекту. Прибывший на место Владыка Первого угрюмо заявил, что животное изначально было предателем, а вся эта затея — не что иное, как тайная проверка легиона на верность. После чего Лев молча взял цитадель штурмом, используя верный меч и тактическую паранойю.

● Вердикт: Дисквалификация за игнорирование условий. Осла и его груз так и не нашли, хотя среди Тёмных Ангелов с тех пор поползли слухи о скрытом глубоко под твердыней легиона золотом саркофаге, который неустанно охраняют странные мелкие фигуры в глухих длинных мантиях.

II. [УДАЛЕНО ИЗ ИМПЕРСКИХ ХРОНИК]

Прибыв на место инспекции, Преторианец обнаружил, что цитадель полностью стёрта из ткани реальности, осла никогда не существовало в природе, а выданное золото аннигилировало, превратившись в антивещество.

● Вердикт: Этого испытания уже никогда не было. Дорн молча сделал вид, что ничего не произошло, и строжайше запретил упоминать в присутствии Малкадора Сигиллита.

III. Фулгрим

Фениксиец сразу решил, что выданный осёл категорически недостаточно совершенен для выполнения столь высокой миссии во имя Императора. Вместо штурма Возлюбленный Сын вместе со всей Фениксийской Гвардией заперся в полевом салоне красоты. Там изысканные воины собственноручно принялись за подготовку животного: стали вычёсывать шёрстку, подрезать копыта, покрывать уши пурпурным лаком, обучать манерам и фехтованию хвостом.

Когда Владыка Бастионов прибыл с инспекцией, чтобы узнать, как продвигается осада, примарх Детей Императора отмахнулся от брата: «Да ну её, эту твою крепость! Ты лучше посмотри, какой совершенный, эстетически безупречный осёл у меня получился!» Цитадель так и осталась нетронутой. Золото Фулгрим потратил на стразы для инкрустации ослиной попоны.

● Вердикт: Дисквалификация. Дорн молча развернулся и ушёл, пообещав себе больше никогда не давать эксцентричному брату живой инвентарь. В дальнейшем осёл выполнял геральдические функции при экспедиционном флоте.

IV. Пертурабо

Владыка Железа хмуро смотрел на крепость, затем на осла. Наконец, Разрушитель Врат подошёл к животному и что-то тихо шепнул на ухо, указав пальцем на фундамент. Осёл послушно приблизился к стенам и одним чётким ударом копыта обрушил всю цитадель целиком. После этого Молот Олимпии показал Дорну железный «фак», обозвал братьев идиотами и ушёл вдаль. Парнокопытный ниспровергатель твердынь чётким строевым шагом последовал за командующим. Золото сиротливо осталось лежать на руинах.

● Вердикт: Дисквалификация: ибо Пертурабо.

V. Джагатай Хан

Каган честно попытался выполнить условия испытания. Ястреб Чогориса снарядил животное, навьючил золото и отправил в сторону ворот. Однако осёл шёл к цели со скоростью обычного упрямого осла. Великий Хан терпел ровно четыре минуты, после чего кочевая душа не выдержала — он скомандовал атаку. Через три секунды цитадель разнесли в щепки. К тому моменту, как осевшая пыль открыла Имперскому Кулаку вид на победоносного брата, ушастый не успел дойти даже до рва.

● Вердикт: Дисквалификация. Дорн зафиксировал нарушение правил, на что Джагатай лишь пожал плечами, заметив, что в степях Чогориса осла за такую неторопливость давно бы пустили на сушеный борц. А что до правил — степной ветер не признаёт ничего, кроме скорости.

VI. Леман Русс

Король Волков подошёл к задаче с истинно фенрисийским прагматизмом. Вместо составления осадных планов Русс отправил воинов во все ближайшие торговые поселения, где Шестой легион подчистую скупил запасы спиртного на выданное золото. После чего Космические Волки устроили грандиозный пир в честь предстоящей битвы прямо перед воротами крепости под крики «Сколь!». Осла напоили Мьёдом Диких Волков до такого состояния, что животное поверило, будто оно — грозный фенрисийский мамонт. Затем абсолютно пьяная, орущая застольные саги толпа пошла на штурм. Не мудрствуя лукаво, братья использовали Бьёрна в качестве стенобитного орудия исключительно для того, чтобы добыть в крепостных погребах ещё бухла.

● Вердикт: Дисквалификация. Прибывший на инспекцию Рогал Дорн в течение сорока минут матерился на тринадцати мёртвых языках Древней Терры. В это время Великий Волк пытался налить брату эля в шлем, а помятый Бьёрн во всю глотку горланил новый эпос о том, как получил здоровенную шишку на лбу при славном штурме. Что касается одичавших потомков ушастого титана — со временем они стали саблезубыми и до сих пор бродят по снегам Фенриса, считаясь у местных племён почитаемым тотемом.

VII. Рогал Дорн (вне конкурса)

Имперский Кулак подошёл к задаче со всей монументальной серьёзностью суровой инженерной души. Едва закончив строительство, Каменный Примарх тут же сел обдумывать тактику штурма собственной крепости прямо посередине плаца, рядом с недоумённо переминающимся гарнизоном. Чтобы никто не мешал, Дорн забаррикадировался внутри цитадели вместе с ослом и золотом, после чего за три дня залил всю округу миллионом тонн феррокрита. Увлёкшись, зодчий наглухо укрепил даже подступы к крепостному рву, наотрез отказавшись выходить наружу и заявив через вокс, что объект теперь абсолютно неприступен ни для штурма, ни для здравого смысла, ни для финансового аудита.

● Вердикт: Самодисквалификация из-за ухода в полную, глухую и бессмысленную оборону. Примархи три дня стучали в ворота и даже угрожали позвать Пертурабо, но упрямый строитель лишь монотонно просил не отвлекать по мелочам. Стало окончательно ясно, что все эти колоссальные нагромождения нужны не для защиты крепости как таковой, а просто потому, что Владыка Бастионов в меньших масштабах работать физически не умеет. Самоосада была прервана лишь личным вмешательством Малкадора Сигиллита. После того, как Дорн подал официальный запрос на поддержку в Легио Титаникус, исключительно ради того, чтобы Богомашины Омниссии отгоняли назойливых братьев, мешавших спокойно планировать.

VIII. Конрад Кёрз

Ночной Призрак подошёл к делу со своей фирменной, леденящей душу эффективностью. Содрал с осла шкуру живьём, насадил на кол. Ночью оставил агонизирующую тушу прямо на плацу. Утром гарнизон вышел на построение, увидел ЭТО и мгновенно выбросил белый флаг. Потерь среди личного состава крепости нет. Золото Тёмный Король брезгливо сдал обратно — не из честности, а потому что презренный металл его совершенно не интересовал.

● Вердикт: Дисквалификация «за тотальное игнорирование золота в процессе штурма». Когда кто-то из братьев (кажется, это был Фулгрим) язвительно заметил, что Кёрз ради приличия мог хотя бы расплавить золото и облить им несчастное животное для пущего блеска, Конрад мрачно забился в угол, бурча, что ЭТИ братья ещё считают психом ЕГО.

IX. Сангвиний

Едва завидев объект штурма, Ангел поймал очередное кошмарное ПТСР-видение из далекого будущего: Сангвиний чётко узрел, как этот самый осёл и это самое золото положат начало порче гарнизона и в итоге приведут весь сектор к падению перед Губительными Силами. В финале Преторианец застал Великого Ангела сидящим на холме. Девятый брат обнимал испуганное животное за шею, и они оба безутешно рыдали на луну. Про золото все напрочь забыли.

● Вердикт: Дисквалификация по причинам душевного нездоровья.

X. Феррус Манус

Горгон Медузы технично разобрал осла на анатомические детали, а золото брезгливо выкинул, обозвав «мягким и негодным для войны металлом». Из шестерёнок, феррокрита и ослиных сухожилий Повелитель Железа собрал штурмового осла-сервитора, который успешно пробил главную стену, въехал внутрь цитадели и разнёс гарнизон в пыль.

● Вердикт: Дисквалификация. Ушастый пафос — технически всё ещё ушастый, но золото использовано не было. Феррус сильно негодовал, обозвал Дорна белоручкой и экспрессивно предложил смахнуться на ослах под Куполом.

XI. [ДАННЫЕ УНИЧТОЖЕНЫ]

В ходе выполнения задания осёл внезапно возглавил вооруженное восстание против своего примарха, объявил золото общим достоянием угнетенного пролетариата и основал внутри крепости Сельскохозяйственную Коммуну.

● Вердикт: Этого испытания тоже никогда не было. Потому что — стыдоба-то какая. А ещё легион Космических Волков был незамедлительно отправлен на объект для проведения экстренной «мясной заготовки». Малкадор Сигиллит отрицает, что одно с другим как-то связано.

XII. Ангрон

Владыка Красных Песков с рёвом и проклятиями в адрес Преторианца могучим пинком отправил осла прямо в крепостные ворота. Ушастый пафос набрал такой импульс, что должен был вышибить створки, а золото — сработать как шрапнель и выкосить гарнизон. Физика плакала, но тактика Пожирателя Миров работала. Однако за секунду до удара во вспышке зелёного света материализовался Тразин Неисчислимый, ловко поймал в стазис-поле охреневшее животное вместе с грузом и исчез со словами: «Всё равно тебе никто не поверит».

Никто и не поверил. Прибывший Рогал Дорн застал лишь пустую поляну и бьющегося в истерике брата. Все решили, что разъярённый примарх просто разорвал несчастную скотину в клочья в припадке ярости.

● Вердикт: Техническая победа, оставшаяся непризнанной. Начало истинного падения Ангрона — не Хорус, а это вот всё.

XIII. Робаут Жиллиман

Взял цитадель строго по писаному. Примарх Тринадцатого провел глубокий аудит оборонной системы и высчитал, что золота для подкупа гарнизона требуется ровно на 23% меньше. Сэкономив ресурсы, Владыка Ультрамара выгодно инвестировал оставшуюся долю в аграрный сектор соседних планет Пятимартии.

● Вердикт: Чистая победа с перевыполнением финансового плана. Бдительный Дорн перепроверил расчеты брата, трижды. Сошлось.

XIV. Мортарион

Осёл под чутким руководством Повелителя Савана проявил высочайшую, феноменальную стойкость и упорство. Животное неделями превозмогало голод, холод, ядовитые испарения и встречный ветер, но в итоге так и не добралось до цитадели. Почему — доподлинно неизвестно, ушастый просто не смог дойти вовремя, сгинув на полпути где-то в тумане.

● Вердикт: Дисквалификация по причине неявки на объект штурма. Золото потеряно где-то в грязи. Сам Бледный Владыка искренне не понимает, в чём претензия Преторианца, ведь четвероногий подопечный продемонстрировал идеальную выносливость и до самого конца не сдался.

XV. Магнус Красный

Алое Циклопическое Величество решил доказать Дорну, что физические крепости и материальное золото — это лишь жалкие иллюзии грубого мира. Вместо штурма Алый Король начал запретный ритуал, ежеминутно принося в жертву по сотне рабов. Всё ради того, чтобы чистой силой разума телепортировать осла сквозь варп прямо на трон коменданта цитадели. Однако Магнус, как обычно, не сделал поправку на потоки энергии. В результате реальность треснула: к крепостным воротам хлынул табун розовых ужасов Тзинча и хихикающих демонеток Слаанеш. Губительная орда изрисовала стены похабными образами, перекрасила мост в фиолетовый цвет и улетела обратно в имматериум. Золото превратилось в чистую иронию.

Но сильнее всех преобразился осёл. Теперь это была явленная квантовая волновая функция о шести сияющих крылах. Бывший парнокопытный печально коснулся пером щеки повелителя Просперо и со словами «Бедный мальчик» ушёл в суперпозицию.

Хуже всего, однако, пришлось Леману Руссу, который мирно спал неподалёку после очередной грандиозной попойки. Из-за магической отдачи любимый доспех Волчьего Короля оказался намертво перекрашен в ярко-розовый цвет и усыпан няшными сердечками. Именно в этот момент, а вовсе не из-за Никейского эдикта, сожжение Просперо стало диалектически предопределено.

● Вердикт: Дисквалификация. Осёл утерян в квантовой суперпозиции, золото конвертировано в иронию без уплаты комиссии. Цитадель обесчещена. Авторитет Шестого легиона подорван. Приписка: «Магнус, ты вообще чем думал?»

XVI. Хорус Луперкаль

Выданный примарху осёл был принят гарнизоном цитадели как старый добрый друг, солдаты добровольно открыли ворота и в полном составе присягнули Хорусу на верность. Всё доставленное золото Луперкаль пустил на организацию грандиозного праздничного банкета во славу Империума. В итоге Дорн безоговорочно засчитал победу, искренне восхищаясь харизмой брата. Много позже выяснилось, что Магистр Войны тайно подкупил гарнизон задолго до начала испытания, устроив чистую инсценировку. Но про этот подлог в Галактике знает только Малкадор Сигиллит.

● Вердикт: Победа. Преторианец гордится братом, Малкадор молча делает пометку в тайных архивах Терры.

XVII. Лоргар Аврелиан

Уризен подошёл к задаче с духовным трепетом: заперся в палатке и три дня индоктринировал осла своей рукописью «Лектицио Дивинитатус». Просветлённое животное пришло под стены цитадели абсолютно пустым, но улыбкой и вдохновенной проповедью обратило гарнизон в веру в Божественность Императора. Солдаты со слезами на глазах сами распахнули ворота. Из золота Несущий Слово отлил колоссальную статую Отца и установил её прямо перед казармами, оставив ушастый пафос нести у подножия монумента сакральный караул.

● Вердикт: Победа по формальным признакам. Рогал Дорн три часа неподвижно стоял перед золотым изваянием в глубочайшем, монументальном фейспалме, после чего приказал наглухо засекретить рапорт, дабы Император случайно его не прочёл. Малкадор молча спустился в свой личный винный погреб, расположенный глубоко под Тёмными Камерами Терры, залиться фенрисийским элем, просто чтобы нажраться, без пафоса.

XVIII. Вулкан

Самый человечный из примархов подошёл к задаче с неожиданной стороны. Владыка Ноктюрна не стал ни запугивать гарнизон, ни подкупать его, ни штурмовать стены. Благородный великан просто приблизился к ослу, бережно обнял за шею и горько заплакал от избытка братской любви. Осёл, потрясённый такой добротой, зарыдал в ответ. Защитники крепости, увидев эту душераздирающую картину, массово побросали оружие, распахнули ворота и побежали обниматься — ибо никто в Галактике не в силах устоять перед обнимашками Повелителя Драконов. Выданное золото примарх Саламандр до последней монеты разделил между семьями солдат.

Всё шло к абсолютной гуманитарной победе, но в финале испытания ушастый неосторожно чихнул, издав звук, отдалённо напоминающий эльдарское наречие. Вулкан мгновенно сорвался, выхватил тяжёлый огнемёт и с криком «Мерзкие ксеносы!» выжег до состояния невесомого пепла и несчастную скотину, и половину сдавшегося гарнизона.

● Вердикт: Победа засчитана, но с тяжёлым посттравматическим осадком. В протоколе Дорн написал: «Цитадель взята. Гарнизон сдался добровольно, но затем был частично аннигилирован. Золото у бедных. Осёл... Технически использован до самого конца». Позже Седьмой Брат добавил приписку: «Не показывать Восемнадцатому брату животных с длинными ушами. У него сразу сдают нервы».

XIX. Корвус Коракс

Повелитель Теней не стал ждать рассвета: десантировался с животным и его грузом, глубокой ночью, прямо в крепость, бесшумно, как призрак. Драгоценный металл пошёл на подкуп командования: тихо, эффективно, без единого выстрела. Гарнизон не был тронут. Освободитель выяснил, что цитадель охраняют обычные честные служаки, без непотребств. Примарх демонстративно не стал завершать миссию и просто исчез, никому не сказав о триумфе. Преторианец до сих пор не знает, пала ли та твердыня. Мрачный партизан не отвечает на запросы. Осла и его казну больше никто не видел.

● Вердикт: В протоколе Дорн написал: «Испытание не завершено. Причина: неизвестна». А ниже, мелким почерком: «Я знаю, что он победил. Но он не хочет, чтобы я это знал».

XX. Альфарий и Омегон

Дорн прибыл с инспекцией на объект Двадцатого легиона и сразу заподозрил неладное. В ходе проверки выяснилось, что капитан гарнизона цитадели — это Альфарий. Осёл оказался Омегоном в высокотехнологичном тактическом костюме парнокопытного. Вместо золота, при ближайшем рассмотрении, проявился крашеный гидрогель. Более того, сама твердыня по документам уже два года как числилась переписанной на подставного Вольного Торговца из Сегментума Пацификус. Финальным ударом стало то, что проверяющий задание Преторианец на самом деле тоже оказался Альфарием (или, возможно, Омегоном — близнецы сами не были уверены).

● Вердикт: Результат не поддается вычислению. Истинный Адамантовый Лорд проснулся у себя на «Фаланге» с дикой мигренью и ушел пить литрами таблетки от головной боли.