Секрет Сяо

Глава 1

Я обожаю Рождество. Вся семья собирается дома, чтобы провести золотую декаду вместе. Как давно мы с Аксом не носились наперегонки по всему поместью, смеясь и распугивая слуг! А в этом году с нами еще и Данд, Фей, Яо, Геб, Исси, средний Сяо… Это будет самое громкое Рождество на моей памяти. Никогда еще в поместье Блау не было так… оживленно. Мысли согрели домашним уютом, и я не смогла сдержать улыбку.

- Соберись, Вайю, - насмешливо фыркнула Фей. - Тиры или Фейу? - в ее руках с глухим стуком перекатывались бусины елочных украшений в цветах родовой силы.

- Блау! - ответила, не запнувшись ни на мгновенье, и Фей рассмеялась:

- Прости, но в этот раз черным будет только чай.

- А как же глинтвейн? - я забрала золотистые бусы из ее рук, чтобы украсить пушистую ель. - Маги знает не меньше сотни рецептов его приготовления - и в разных оттенках… Не удивлюсь, если найдется и довольно темный… В цвет Блау…

- Чайный глинтвейн? - Фей ловко цепляла на ветви ярко-красные стеклянные шары, помнящие те времена, когда Блау было больше. Повертев один из них, тихо вздохнула: - Надтреснут…

- Повесь к остальным. И дядя предпочитает кофе, - игрушки приятно холодили пальцы, когда Фей подавала их мне. - Интересно, кофейный глинтвейн он бы оценил?

- Не знаю, Вайю. А ты? Любишь глинтвейн?

Фей смотрела с любопытством, и я просто наслаждалась каждым мгновением, проведенным дома, в кругу семьи, которая за прошедший год стала больше.

- Я люблю Рождество!

Мы делились праздничными традициями наших семей, когда в гостиную вошли Аксель, Иссихар и средний Сяо. Вместе со снегом на своих плечах они принесли прохладную свежесть северной зимы.

- Аксель! - с радостным возгласом я бросилась брату навстречу. Он подкинул меня на руках, как делал еще когда мы были детьми, будто я не весила ничего.

- Как дела, Бельчонок?

- Теперь замечательно! Вы надолго? - крепче обняв брата, не удержалась от взгляда в сторону Иссихара. Он наблюдал за нами из-под ресниц.

- Мы пробудем декаду, - Аксель неохотно отпустил меня, давая возможность поприветствовать жениха.

Фей встретила Сяо легким объятием, а мне, зная отношение брата к Дану, обниматься не очень хотелось - и псаков Дан первым сделал широкий шаг навстречу, притянув к себе для невесомого поцелуя. Прикосновение холодных губ обожгло, но я не отстранилась: по легенде нас поймали на свидании в борделе, а после такого глупо сдавать назад. Я легко приобняла его за плечи, прежде чем отстраниться.

- Как добрались?

- Без приключений, - только сейчас заметила, что Иссихар одет легче Акса. Плечи передернуло только от мысли о том, как он ехал в таком виде.

- Смотря что считать приключением, - подмигнул Сяо, но Аксель не дал ему закончить мысль:

- Дядя дома?

- Да, у себя в кабинете.

- Хорошо. Тогда увидимся за ужином, - вслед за Аксом Дан и Сяо направились к выходу из гостиной. Но у самой двери брат вдруг обернулся, кивая на ель: - Неплохо постарались, мелочь!

- Спасибо.

Вскоре к нам присоединился Яо - и подготовка гостиной к празднику пошла быстрее. В основном поместьем занимались слуги, но Сиреневую гостиную мы всегда украшали сами. Аксель рассказывал, как делал это с родителями. А когда их не стало... мы продолжили уже вдвоем: Акс доставал игрушки, а я вешала. Было весело. Не знаю, что чувствовал тогда брат, но когда я подросла, он полностью переложил эти хлопоты на меня. Впервые за несколько зим я занималась украшением не одна. Мы справились быстро и к ужину явились крайне довольные собой и проделанной работой.

Никогда бы не подумала, что увижу Акса и Дана за одним столом, тем более - в поместье Блау! К счастью, пока они общались довольно мирно. Данд молчаливо расправлялся с ужином, а Фей-Фей обменивалась взглядами с Сяо.

- Дядя, ты любишь кофейный глинтвейн? - спросила, вспомнив разговор с Фей в гостиной.

- Не приходилось пробовать, Вайю. Уже думаешь о меню на праздничный стол? - он поощрительно улыбнулся.

- Не совсем.

На самом деле мне бы хотелось собраться вечером у камина с тарелкой рождественского имбирного печенья и кувшином глинтвейна. Но, кажется, дядя на это не пойдет. А вот Фей, Геб, Акс, Данд… Я почувствовала на себе взгляд и посмотрела на Иссихара. Посиделки сближают… И мне бы хотелось, чтобы Акс и Дан нашли общий язык. Кофейный глинтвейн здесь не поможет… Нужно что-то покрепче, по классическому рецепту - в лучших традициях Севера.

- Хотела предложить провести вечер в гостиной. Мы с Яо и Фей весь день наводили там красоту, - у Исси нервно дернулся глаз, и я украдкой показала ему кулак. - Будем делиться рождественскими историями и праздничным настроением.

- У меня уже были планы на вечер, - предсказуемо отказался дядя, а разглядев просьбу в моем лице, продолжил: - но это хорошая идея, чтобы согреться с дороги.

Иссихар желанием греться не горел. И я мстительно улыбнулась:

- Ты же не откажешься провести время с невестой?

- Разумеется, нет.

Со всех сторон посыпались предложения о том, как можно провести вечер. Акс предлагал фанты, Фей вызвалась испечь печенье с предсказаниями, а Геб пообещал настроить праздничное освещение в гостиной. Только Сяо не проникся всеобщим энтузиазмом и осторожно сообщил:

- У меня осталось неотложное дело на сегодня. Как раз после ужина планировал заняться…

Если бы я знала Фей недостаточно хорошо, мне бы не удалось разглядеть в ее лице намек на недовольство. Похоже, жених ей и вправду интересен.

- Нельзя отложить это хотя бы на один вечер? - спросила она, и Сяо только покачал головой:

- Мне, правда, жаль. Нужно закончить один проект…

- Как скажешь, - Фей равнодушно пожала плечами, но мне показалось, что она расстроилась. - Вайю, поможешь мне с предсказаниями? Твои навыки каллиграфии значительно улучшились за последние декады.

- Эм… да. Это благодаря мудрости старых писаний…

- У вас есть свитки, раскрывающие секреты каллиграфии? - с сомнением протянула она, а дядя спрятал улыбку в чашке чая.

- Вроде того…

После ужина мы разошлись по своим делам, договорившись встретиться в Сиреневой гостиной. Аксель ушел в кабинет вслед за дядей, Дан и Сяо вернулись в гостевые комнаты, а меня Фей почти сразу утянула на кухню, позволив отлучиться лишь за письменными принадлежностями для предсказаний.

- В чем дело? - я с трудом успевала за ней, удерживая в руках тушницу, кисти и несколько чистых свитков.

- Терпение, - она закусила губу, сосредоточенно спускаясь по ступенькам. Замечание, что сама Фей явно торопится и слишком спешит, я оставила при себе. Остаток пути преодолели молча, и ответ я получила, когда мы вошли в кухню:

- Это все Сяо! Вайю, сначала он отказался помочь украсить гостиную, потом не захотел присоединиться к нам вечером… И не говорит, в чем дело!

- Иссихар тоже не помогал с украшением…

- Это другое. Ты его и не звала. Но я-то звала, - Фей расстроено опустила глаза.

- Они только с дороги, устали… Не принимай на свой счет, - с облегчением сгрузив свою ношу на стол, я взяла узкие ладошки Фей и успокаивающе погладила.

- Он обещал закончить дела до отъезда, и… я знаю, что все рабочие вопросы он закрыл еще на той декаде... - она задумчиво прикусила губу, вряд ли чувствуя мои прикосновения, и я легонько ущипнула ее за руку:

- Перестань себя накручивать, у всех свои секреты. А вы даже не женаты!

Фей вскинулась - то ли от моих слов, то ли от щипка:

- Ты не понимаешь, Вайю. Если бы это был секрет рода, он бы так и сказал. Впервые он уходит от ответа, а еще… - ее губы задрожали. - Скажи мне, Вайю, почему мой жених спрашивает о тебе?! - я была настолько шокирована, что обида и укор во взгляде Фей почти не тронули меня.

- Что он хотел знать?

- Не беспокойся, ничего, что можно было бы использовать против Блау, - фыркнула она. - Узнавал про ваши отношения с Даном: как познакомились, почему так скоро помолвились, было ли объявление в Имперском Вестнике…

Ничего не понимаю! Я бы не удивилась, если бы о таких вещах спрашивала Марша... Это, конечно, не закрытая информация, но зачем она Сяо? И это его “важное дело”, которое нельзя перенести даже на одну ночь… Фей продолжала напряженно смотреть, и я поняла, что она все еще ждет моего ответа.

- Великий, мне не интересен Сяо! - облако темной родовой силы взметнулось, облизав руку до локтя. - Я не получала никаких знаков внимания с его стороны, - еще одна вспышка. - Даже речи обо мне с ним не шло! - вспышки не было.

Фей покосилась на меня с недоверием, и я поспешила объяснить:

- Точнее, со мной разговаривал дядя. Давал разрешение, если я захочу. Но я - не захотела. Это все, - в этот раз сила подтвердила каждое утверждение, и Фей вздохнула свободнее. - Не знаю, зачем ему это понадобилось, но ты не права, Фей. Использовать против можно все, что угодно.

- Мне показалось, его интересовали именно ваши отношения с Даном, - тихо сказала Фей. - Но если все так, как ты говоришь, не понимаю, зачем ему это…

- Не бери в голову. Время идет, а печенье еще не готово, - я тихонько сжала пальцы Фей, ободряюще улыбнувшись. - У нас свои неотложные дела на этот вечер.

- Надеюсь, Маги не убьет нас за самоуправство на ее территории, - чуть слышно засмеялась Фей. - А тебе самое время открыть пророческие чакры.

Знала бы она, насколько близка к истине, ведь одно несчастливое будущее я уже видела. И повторения не хотелось.

- Сорванные печати невозможно закрыть, - ответила одними губами, тише шелеста рисовой бумаги в моих руках.

Фей ловко замешивала тесто, полностью увлеченная процессом, а я поглядывала на нее украдкой, раздумывая над текстом предсказаний… Написать можно было много чего интересного... или не очень? Но сегодня я была согласна с сестрой - пусть черным на этих праздниках будет только чай. Макнув кисть в тушницу, старательно вывела на одном из листков перед собой “счастье”.

А потом мы вкладывали записки и торопливо сгибали горячее печенье до того как оно окончательно остынет, обретя хрустящую ломкость.

- Готово, - улыбнулась Фей. - Остался только глинтвейн.

- Доверим это Маги?

- О нет… - в ее взгляде мелькнули задорные искорки. - Сварим сами. Кувшинов будет два. И в один из них добавим немного жгучего перца.

- Что ты задумала?

- Ничего такого… Но, Вайю, такой шанс узнать друг друга лучше и поделиться историями… Сыграем в “правду или ложь”? Только… - Фей нахмурилась, - жаль, Сяо не примет участия.

- Еще не вечер. Займись глинтвейном, а я подумаю, что можно сделать.

Я выходила из кухни, толком не зная, куда и зачем иду, но ноги сами привели меня к спальне Иссихара. Ну а что? Они достаточно времени провели в пути. Дан действительно мог знать, что за срочные дела нашлись у Сяо, и как ускорить их выполнение. А еще Иссихар был моим женихом, и договориться с ним было проще. Наверное. Дверь открылась сразу после моего неуверенного стука.

- Вайю?

- Мне нужна твоя помощь, - я неловко переминалась с ноги на ногу под его внимательным взглядом. - Не занят?

Он шагнул в сторону, приглашая войти, и запер нас изнутри.

- Моя невеста, наконец, соизволила провести со мной время наедине? - спросил Дан.

Почему-то от этих слов стало неловко, хоть наша помолвка и была фиктивной с самого начала… Я рассматривала Иссихара, склонив голову, и пыталась понять, не послышался ли мне упрек в его вопросе.

- Может, и соизволила, - ответила мягче, и он опустил ресницы, предлагая продолжить. - Как я сказала, мне нужна помощь…

- Что на этот раз? Снова дуэль за мальчишку Тира? Кто-то из глав заклинателей скончался? Хали-бад хоть еще стоит? - издевательски усмехнулся, а я замахнулась, чтобы стукнуть его в грудь:

- Если сейчас же не прекратишь, встречать Рождество мы поедем к Данам!

- Немес Ашес, - воскликнул Исси, одновременно перехватывая мое запястье и нагло отправляя себе за плечо, - еще одного твоего визита Юг не переживет. Чего ты хочешь, Вайю?

Я обняла его обеими руками и неожиданно даже для себя вздохнула:

- Сяо. Хочу видеть его в гостиной... сегодня вечером. Фей старалась, печенье вышло вкусным. Будет жаль, если он не попробует.

- Я понял, - его руки сомкнулись в замок за моей спиной, и Дан замолчал.

Мы стояли, обнявшись: он молчал, а я не мешала, в надежде, что он сумеет что-то придумать. С одной стороны, мне хотелось порадовать Фей, а с другой - не давали покоя вопросы Сяо обо мне. О романтическом интересе с его стороны речи точно не шло… Но тогда зачем ему подробности наших отношений с Иссихаром? И что все-таки за “неотложное дело”?

- Хорошо, - наконец сказал Дан. Его дыхание щекотно коснулось моих волос. - Но у меня будет встречная просьба, - он улыбнулся почти нежно. - Я хочу фиал твоей крови.

Напряжение сковало мгновенно. Из уютных объятья вдруг стали слишком тесными, неудобными, неуместными. Кровь… слишком дорогая плата.

- Для личного пользования, - пояснил он, подтверждая слова вспышкой родовой силы. - Не опасно для тебя.

Мы снова замолчали, изучая друг друга, только теперь думала я, а он - не мешал. Делиться кровью было опасно, но пока наши пути лежали в одном направлении, Дану не выгодно причинять вред. А Сяо? Сяо выгодно?

- Не опасно для меня или для Блау? - осторожно уточнила, пристально следя за реакцией.

- Ни для кого не опасно, кроме, возможно, меня…

- Дан! - я не удержалась от тычка. - Ты псаков псих, если собираешься ее пить!

- Тем не менее, такова моя цена, - губы скривились в усмешке, но взгляд оставался серьезным. Он ждал.

- Сяо должен быть в гостиной сегодня. Вместе с нами, - уточнила я.

- Так и будет. Нужно только немного твоей крови, Вайю.

- Хорошо.

Иссихар отстранился, чтобы достать фиал, а мне стало неуютно. Я вдруг поняла, что нахожусь в его личной спальне. Если бы наша помолвка не была фиктивной, мне бы не было так неловко. Дан же в моем присутствии, кажется, чувствовал себя совершенно комфортно. Отыскав фиал, он протянул его мне.

- Вернешь позже.

- Сначала Сяо.

- С чего бы такой интерес к жениху собственной сестры? - Исси смотрел на меня, хитро прищурив глаза, а я рассмеялась - он переигрывал.

- До вечера!

- До встречи.

Выходя из комнаты, я еще не представляла, насколько скоро вернусь обратно. Вестник Фей вспыхнул, когда заботливые руки Нэнс укладывали мои волосы в вечернюю косу.

“Что происходит, Вайю? Можешь объяснить, почему наши женихи на ночь глядя умчались в сторону Керна один за другим?”

Я вскинулась, и пальцы Нэнс, запутавшись, больно дернули волосы.

- Нэнс! - как можно жалостливее протянула я: - Пожалуйста, быстрее, я очень спешу.

- Опять спешите, мисси. Что ж это деется… Никакого праздника... - аларийка недовольно поджала губы, но по голосу я поняла, что она уступит. - Все спешите, спешите… А раньше ж могли по полдня собираться…

- Так праздник ведь не сегодня, Нэнс.

- Золотая декада, - проворчала она, закрепляя косу. - Праздничная, значится...

Как только прическа была готова, я торопливо ее обняла и, на бегу накинув верхнее ханьфу, ринулась в конюшни, выплетая вестник:

“Собирайся, Фей! Проследим!”

К моему приходу все было уже готово. Сестра дожидалась в стойлах, с сомнением поглядывая на оседланных лошадей:

- Мы поедем верхом? - неуверенно спросила она.

- На экипаже не догоним. Давно уехали?

- Мгновений пятнадцать назад.

Я вскочила в седло одним слитным движением, поддавая пятками, и Фифа тронулась, ускоряя бег. Дорогу чистили совсем недавно - и это хорошо, потому что ничего не задерживало нас. В то же время это было плохо - следов Сяо и Дана не осталось. Крупные снежные хлопья медленно кружили в воздухе, как в стеклянном шаре, тонким слоем укрывая путь. Наши следы тоже припорошит еще до того, как мы достигнем Керна. Сквозь свист ветра в ушах я слышала недовольный храп жеребца, доставшегося Фей. Пришлось притормозить Фифу, чтобы не загнать коня. В Керн въехали затемно.

- И что же дальше, Вайю? - напряженно спросила Фей. Губы плотно поджаты - недовольна.

Кони переминались с ноги на ногу, а я напряженно думала. Мы опоздали. Шанс узнать, что за дела у Сяо, мог быть только если бы мы догнали его по пути в Керн. На лесной тропе трудно разминуться, но у въезда в город ситуация изменилась: если шанс и был, мы его упустили.

- Ты уже купила подарки, Фей?

- Что?! Вайю, мы гнали как ненормальные - только для того, чтобы купить подарки?! - голос Фей звенел от гнева, а я считала вдохи по схеме “четыре через один”. - Ты совершенно чокнутая!

Фей ругалась на меня, Блау, Дана, Сяо… А я наслаждалась вкусным морозным воздухом и мечтала о горячем глинтвейне у камина. Пальцы, сжимающие поводья, свело от холода. Мы ринулись в путь так быстро, что я забыла о согревающих плетениях. А Фей? На узких ладошках сестры красовались тонкие перчатки из дорогой кожи. Моргнув, опустила поводья, чтобы выплести чары и согреть руки.

- Нет, подарки еще не купила… - наконец, вздохнула она.

- Тогда поехали.

Мы гуляли по яркому, подмигивающему новогодними огнями Керну - и выискивали лавки, что работают даже в такое время. Выбор был небольшим. Пока Фей присматривала подарок брату, я купила набор для каллиграфии дяде, медальон для фотографии Акселю, теплые перчатки - Гебу. Осталось выбрать подарки Иссихару и Фей. Покупки мы оформили с доставкой сразу в поместье, а я так и не спросила, что Фей выбрала для Яо.

Данду я хотела подарить свою флейту. После того, что случилось на Юге, я не сдавалась. Нет. Просто Данд - тоже часть семьи. Он - Блау, и мне хотелось, чтобы первая флейта напоминала ему обо мне, что бы ни случилось дальше. Я буду стараться, чтобы ему не пришлось учиться играть.

Снежок прилетел внезапно, угодив прямо за шиворот.

- Прости, Вайю, - рассмеялась Фей. - У тебя было такое лицо, что я не удержалась.

- Не удержалась? Гм… - покатав слово на языке, наклонилась, чтобы зачерпнуть пригоршню влажного, липкого снега. - Не я это начала!

Утренние тренировки не прошли даром. Я не дала Фей ни единой возможности уклониться. Мы бегали, кидались снежками, смеясь и отплевываясь, если снег попадал в рот. Мы будто снова были детьми. Фей повалила меня в сугроб, и я увидела как красиво звездное небо сегодня. Будет мороз.

- Вайю? - спросила Фей, нависая надо мной. Ее острые локти неудобно упирались мне в ребра, но я не возражала. Близость сестры была уютной. - Думаешь, у Сяо и правда дела? - тихо спросила она.

Сложно представить “дела”, которые могли бы привести Сяо из Столицы прямиком в Керн. Я не знала, что ответить, но по взволнованному взгляду сестры, кажется, догадалась, что именно она имела в виду...

- Ты красавица, Фей!

- Тогда почему он отказался... Почему?

- Дела? - я неуверенно пожала плечами, а Фей недоверчиво фыркнула:

- Ага… Поехали домой. Я устала. И ребята вот-вот спустятся в гостиную, а мы тут…

Обратный путь занял больше времени, но вернулись мы как раз вовремя. Сяо уже потягивал глинтвейн в компании Геба и Дана.

- Мы уж думали, не придете, - улыбнулся Гебион. - Маги принесла печенье с предсказаниями. Сказала, вы с Фей старались.

- Не совсем. Печенье пекла Фей, - я тепло улыбнулась сестре, а Сяо удивленно посмотрел в нашу сторону.

- Вайю тоже помогала - исполнила роль предсказателя.

- Буду знать, кого винить, если окажется, что в грядущем году меня ждут одни неудачи, - начал было Иссихар, но вдруг осекся. - Хотя стойте... я и так знаю…

Все присутствующие покосились в мою сторону. Что за жизнь, а?

- Значит, в случае удачи - причина будет тоже во мне. А где Аксель и Данд?

- Выясняют отношения, - улыбнулся Геб. - Все в порядке, Вайю. Подыскивают ковер для какой-то авантюры.

Звучало неубедительно, но если это поможет им сблизиться, то почему нет? Мы заняли свободные места на тахте. От камина веяло живительным теплом, а глинтвейн быстро согрел изнутри. Фей, пригубив напиток, воскликнула:

- А второй кувшин принесли?

- Да, но Маги сказала дождаться вас, - Геб кивнул в сторону столика в нише за камином.

- Отлично, - оживилась сестра, довольно потирая ладошки. - Сейчас каждый нальет по бокальчику глинтвейна из обоих кувшинов, и начнем. Сыграем в “две правды и одну ложь”...

- Почему бы не усложнить? - протянул Исси. - Как насчет игры в “две лжи и одну правду”?

Фей растерялась, а вот кое-кому внесенное предложение явно пришлось по душе:

- Неплохо. Мне нравится, - Сяо довольно улыбнулся. Так беспокоится о своих секретах?

- Отлично, - поддержал Геб, наполняя стаканы. - Но почему кувшина два?

- Потому что каждый, кто угадывает правду - пьет обычный глинтвейн, а кто ошибается - пьет острый, с перчинкой, - хитро зажмурилась Фей.

- Кто придумал, тот и начинает, - подначила я, желая послушать ее истории.

- Ну хорошо, - она приняла напитки и, отхлебнув из стакана, начала: - Первая история случилась, когда мы с Яо были маленькими. Дедушка Ву... - Фей слегка запнулась, но продолжила: - Дедушка Ву был в отъезде. Я осталась за старшую, а Яо не хотел меня слушаться. Чтобы он не шкодил, я предложила сыграть в прятки. Когда он спрятался, вместо того, чтобы искать брата, я села рисовать. Он просидел в шкафу несколько часов до возвращения дедушки.

Закончив рассказ, Фей закрыла лицо рукой, но даже так было видно, как заалели ее щеки. Я ни разу не слышала этой истории. Сложно сказать, правда - или Фей просто умело играет и вводит в заблуждение. Мы молчали, внимательно следя за ней, и она продолжила.

- Вторая история произошла в Хали-баде, - быстрый взгляд в сторону Иссихара. Что же она собралась рассказать? - Вайю гостила у родственников, а мы с Маршей дегустировали южные вина… Потом… к нам присоединился Кантор. Мы немного переусердствовали, и Кантор признался, что самый лучший поцелуй в его жизни случился на том приеме у Фейу. Только он не сказал, с кем...

В этот раз Фей немного повела плечами, разминая, и отпила еще немного глинтвейна. Я поняла, о чем она говорит, потому что на приеме у Марши Кантора целовала я. Но вряд ли это и правда был его лучший поцелуй. Только если Тир не сказал, с кем целовался, зачем этот взгляд в сторону Дана? Скорее всего, Фей знает все, но изменила историю. Полуправда - уже не правда.

- Третья история. Хотя это больше факт. Я не люблю историю. Вот, - быстро закончила она и сделала еще глоток.

Мнения разделились. Геб и Сяо считали, что правдива первая история. Иссихар, подозрительно поглядывая на меня, назвал правдой вторую. А я… Я выбрала третью, потому что еще с прошлой жизни помнила, что Фей действительно не любила этот школьный предмет.

- Вайю права, - улыбнулась она. - Первое и второе ложь.

- Ну ты даешь, не ожидал от тебя! - рассмеялся Геб.

Ребята отсалютовали друг другу стаканами, после чего дружно раскашлялись - перца Фей не пожалела. Она посмеивалась, наблюдая за парнями, очевидно довольная присутствием Сяо, а я думала о том, что первые две истории были длиннее… Врет многословнее, чем говорит правду... Это только Фей касается - или с другими будет так же?

- Ты угадала, Вайю. Твоя очередь, - сказала она.

- С чего бы начать?..

- С начала? - улыбнулся Сяо.

- Тогда вот вам первая история. Когда я была маленькой, дядя учил нас с Акселем Зову в Зимнем саду, - повторять ошибку Фей я не собиралась и хотела рассказать все три истории кратко. Закончив с первой, продолжила почти сразу, не давая возможности оценить мою собственную реакцию на сказанное: - Вторая история случилась на том приеме у Фейу. Я целовалась с Марием. Третье - владею староимперским в совершенстве.

Фей уже знала ответ, но, загадочно улыбнувшись, ждала, пока выскажутся остальные. Геб считал, что правдой было знание староимперского. Сяо и Иссихар синхронно выбрали второе, и Фей поддержала их выбор.

- Ох, ладно… Угадали. Прости, Геб, - тепло улыбнулась, - староимперский я знаю так себе.

- Нашла, что выбрать, Вайю. Сложно найти кого-то, кто не смотрел записи с приема… - фыркнула Фей.

- Что ж… Победителей несколько, а Фей уже рассказывала истории. Так что сейчас я хочу послушать Сяо.

Не думаю, что он расскажет, зачем ездил в Керн, или выдаст один из по-настоящему важных фактов. Но узнать, как он лжет - полезно.

- Хорошо, - медленно ответил он. - В печенье мне попалось предсказание с иероглифом “счастье”. Когда я был ребенком, чуть не утонул - и с тех пор не люблю воду. У меня есть секрет, который знают только мои братья. Я дважды солгал. Что правда?

Сяо смотрел с хитрой улыбкой, а мы с Фей переглянулись. Да это же почти чистосердечное признание! Одновременно мы воскликнули:

- Секрет! Правда про секрет.

Вместо ответа псаков Сяо развернул в руках записку-предсказание, на которой моей рукой было выведено “счастье”.

- Но секрет у тебя тоже есть, - протянула Фей, осторожно примеряясь к стакану острого напитка, на что Сяо только пожал плечами:

- У всех есть свои секреты.

- Только никто не скрывает их так плохо, как ты. Тем более в семейный праздник, - она сделала глоток, и поднявшись, отставила глинтвейн на столик. - Пожалуй, я спать. Уже поздно.

Фей покинула гостиную так быстро, что, согретая напитком и уютом домашнего тепла, я не успела ничего предпринять. Сяо остался в комнате, лишь задумчиво сдвинув брови, а Геб и Исси посмотрели в мою сторону.

- Что ж, она права. Время действительно позднее, - я показательно зевнула. - Проводишь меня? - быстрый взгляд в сторону Иссихара. Хочу знать из первых уст, какого шекка им понадобилось в Керне.

Дан правильно понял мой взгляд и поднялся вместе со мной, когда Сяо вдруг позвал:

- Леди Блау, позвольте на минуту...

- Конечно.

Отведя чуть в сторону, Сяо спросил:

- Может, скажешь, в чем все-таки дело? Еще несколько мгновений назад все было в порядке.

- А ты не догадываешься?

- Что могло измениться за то время, что мы не виделись...

- Дела… В Керне, - рунолог не отвел взгляда, и ни один мускул не дрогнул на его лице. - Фей думает, у тебя есть другая. Не буду врать, что на ее месте не считала бы так же, - брови Сяо удивленно поползли вверх. Играет? Или действительно удивлен?

- Другая? Нет никакой другой. Что за…?

- А Фей откуда знать? Ты отказываешься провести с ней время этим вечером, говоришь, что у тебя неотложные дела, а сам гонишь в Керн.

- Дела…

- Какие?! - я требовательно посмотрела ему в глаза, но Сяо только упрямо поджал губы. Недолго помолчав, он, наконец, сказал: - Хочу подарить Фей кое-что особенное, и мне нужно было сделать заказ. Только и всего.

От этих слов стало стыдно. Но он сам виноват - мог бы сразу сказать, хотя бы мне - чтобы я успокоила Фей вовремя. А теперь время назад уже не отмотать. Коротко вздохнув, развернулась к Иссихару, и, не оборачиваясь, попрощалась с Сяо:

- Доброй ночи.

В комнате моего жениха я почти сразу задала вопрос, который не давал мне покоя:

- Куда он ездил?

Дан усмехнулся, насмешливо наблюдая за мной:

- Уговора следить - не было. Ты просила, чтобы Сяо был в гостиной, и он в ней был.

Пустой фиал, который мне еще только предстояло наполнить собственной кровью, предательски оттягивал карман.

- Но ты же следил…

- А ты еще не выполнила свою часть уговора, - подошел ближе, и я сделала шаг назад, заметив золотистые искры в его глазах.

- Мы не обговаривали сроки…

- Хочешь новый обмен, не завершив старый? - Дан улыбнулся, а я нащупала стеклянный бок фиала рукой, доставая его из кармана.

- Могу завершить хоть сейчас, - облизнула пересохшие губы, не задумавшись о том, как провокационно это выглядит. Иссихар внимательно следил за мной. Удобнее перехватив склянку одной рукой, второй я потянулась к ритуальному кинжалу на поясе. Не дав себе времени обдумать, полоснула лезвием по запястью, подставляя фиал, чтобы собрать кровь. Дан провожал горящим взглядом каждую каплю, но не сделал ни единого жеста в мою сторону. Хороший контроль. Склянка быстро заполнилась, и я тут же закупорила ее пробкой.

- На этом все? Теперь можешь сказать, что Сяо делал в Керне?

- Почти.

Он оказался рядом за одно слитное движение. Длинные пальцы зафиксировали мою кисть, не давая отстраниться, а сам Дан склонился, чтобы провести по коже языком. При этом он не сводил с меня взгляда мерцающих хитро прищуренных глаз. Я не могла понять - это попытка соблазнения или очередная издевка?

- Дан! - воскликнула, вырывая руку. - Что. Сяо. Делал. В Керне? - жестко спросила, вкладывая ему в ладонь еще теплый от крови фиал.

- Дела… - нахально протянул он.

- Да ты издеваешься!

Я возмущенно вскинулась - и по его довольному виду поняла, что он знал. Псаков Иссихар точно знал, что скрывает Сяо. Но не хотел делиться.

- И что на этот раз? Какой будет цена? - пристально вглядывалась в его лицо, но не могла понять, что ему нужно.

- Никакой. Я уже получил, что хотел, - пожав плечами, он убрал фиал в карман. - Иди спать, Вайю. Уже и правда поздно, - легко коснулся губами моего лба, а затем, развернув за плечи, подтолкнул к выходу. Так явно меня еще не прогоняли.

Ладно, Дан. Вот как ты, значит… Ну ничего. На тебе свет клином не сошелся… Я и сама могу узнать все, что хочу... но сначала нужно успокоить Фей. Хорошо, что наши комнаты находятся рядом. Фей не спала. Это я поняла по узкой полоске света из-под двери - и зашла к ней, не опасаясь разбудить.

- Фей... - тихо позвала я.

- Вайю? - она подняла заплаканное лицо.

- Ты как? - присев рядом, я обняла ее за плечи. - Ты зря переживала… Он готовил для тебя подарок на Рождество, - мягко сказала я, стараясь, чтобы голос внушал ту уверенность, которой у меня не было. - Наверное, это будет что-то особенное, если заказывать пришлось заранее.

- Праздник уже послезавтра… - тоскливо отозвалась она. - Вряд ли это что-то необычное. Вайю, скажи честно, ты веришь в это? В историю с подарком…

- Не знаю… По-моему, он действительно удивился, когда я спросила про другую.

Плечи сестры напряженно замерли, и мгновением позже она возмущенно вскинулась:

- Ты спрашивала его об этом прямо?!

- Он первый отозвал меня в сторонку, чтобы спросить о тебе, - успокоила я, убирая выбившуюся прядь с ее хорошенького личика.

- Интересно получается: у меня он спрашивает о тебе… у тебя - обо мне… - недовольно проворчала она, успокаиваясь - и снова прижимаясь щекой к моему плечу. - А что же Дан?

- Мы не договорились, - ответила резче, чем хотелось бы. Фей тихонько засмеялась:

- Еще бы, Вайю. Ведь вы оба упрямцы.

- Ну спасибо… Насчет Сяо… Может, прогуляешься с ним завтра? По Зимнему саду, например… Вы давно не виделись, а сегодняшние посиделки закончились так себе… Прогуляетесь, обсудите всякое…

- Продолжай… - поощрила Фей, внимательно слушая каждое слово.

- Я же, как хозяйка дома, пойду проверю, хорошо ли слуги убирают гостевые комнаты. Начну как раз с твоего жениха.

Фей фыркнула, маскируя смешок:

- Я как раз не была в западной части вашего сада. А там, должно быть, очень красиво. Предложу Сяо сразу после завтрака.

Что ж, когда знаешь, что делать дальше - жить становится легче... жить становится веселей. Поэтому в свою комнату я возвращалась в гораздо более приподнятом расположении духа.

Завтрак прошел спокойно: невыспавшиеся полуночники, засидевшиеся вчера в гостиной с глинтвейном, были тихи и неразговорчивы. И мне вдруг пришла в голову мысль: куда дели кувшины после нашего ухода - и остался ли в своей комнате Иссихар? К слову, Дан выглядел отвратительно бодрым и полным сил, хоть и поддерживал общее сонное молчание.

- Сяо, - начала Фей, когда мы приготовились расходиться по своим делам. - Ты видел Зимний сад? Он так красив в утреннем свете. Посмотрим?

- Как раз хотел предложить провести время вместе, - улыбнулся он, и Фей смущенно опустила взгляд, незаметно посмотрев на меня из-под полуопущенных ресниц. Я кивнула и уже собралась уходить, когда Иссихар обратился ко мне:

- Может, и моя невеста порадует меня прогулкой? - улыбнулся уголком рта. Заметил наши переглядывания с Фей?

- Непременно, но с утра у меня уже были планы. Можно обсудить это позже, а сейчас я спешу.

Вспомнить бы еще, какую из комнат выделил дядя для Сяо. Или этим занимался Акс? Я поспешила к кухне: она находилась недалеко от столовой - и там точно были аллари. Слуги должны знать, чьи гостевые убирают.

- Маги, - тихонько окликнула я. - Подскажи, где разместили гостей, что прибыли вчера вместе с Акселем?

- Известно где… Аккурат над фиолетовой гостиной свободные смежные… Вы же знаете, мисси... - посмотрела с укором. - Сами давеча к жениху своему наведывались.

- Маги, прошу… Мне очень нужно знать, какую из комнат занял мистер Сяо…

- Не хорошо это, мисси, за чужим женихом бегать… - аларийка неодобрительно покачала головой, и мне пришлось пояснить:

- Я и не думала! Но он что-то скрывает! Я просто хочу знать, что именно. И убедиться, что это никому не повредит.

- Хорошо, мисси, - недолго думая решила она. - Ищите напротив вашего жениха - и найдете.

- Спасибо, Маги! - не удержавшись, чмокнула аларийку в пухлую румяную щеку и бросилась наверх.

Если бы не знала, что комната принадлежит Сяо, я бы не смогла понять этого. Все в идеальном порядке, строго и скромно. Вещей немного. Да и, по большому счету, обживаться ему было некогда - только вчера приехали. Я не слишком хорошо представляла, что именно хочу найти, но тщательно осматривала каждый уголок комнаты: прикроватные тумбы, полки, полупустой шкаф и… письменный стол. В одном из ящиков мне удалось найти портрет Фей! Она и правда красавица... Хранить это фото - часть образа, или она правда ему нравится? Раздумывать долго времени не было, поэтому торопливо продолжила осмотр, стараясь ни на чем долго не задерживаться. На самой верхней полки отыскались свитки с рукописями… и много… много письменных принадлежностей. Не знала, что Сяо увлекается каллиграфией. На столе - пятна от туши. Видимо, успехи в этом направлении так себе. Я осмотрела, кажется, все, но так и не нашла ничего подозрительного, как вдруг в голову пришла мысль - проверить карманы! Точно!

Я бросилась к шкафу, осторожно прощупывая одежду, и в этот раз мне повезло больше. В верхнем халате нашлась записка с адресом книжного магазина! Может, это и есть то самое дело? Сяо был в книжном? Я могла бы спросить у Иссихара - он точно должен знать - но не стала. Вместо этого я решила выбраться в Керн. Тем более, что подарки для Фей и Иссихара так и не купила. Хорошая возможность сделать это.

Зимний воздух был сладок с мороза, а снег весело скрипел под ногами. В книжную лавку я вошла в наилучшем расположении духа. Прямо у входа на стенде красовались новинки и список грядущих поступлений. Среди прочих наименований я без труда нашла и новый роман мадам Ру “Южные страсти”. На обложке красовался Хали-бад. А ведь мы совсем недавно там были. Фей была бы рада такому подарку.

- Когда поступит в продажу? - спросила, кивая на список.

- Послезавтра во второй половине дня. Но если хотите купить, лучше внести предоплату заранее, зарезервирован уже почти весь тираж! А ведь витринный образец мы получили с посыльным только вчера!

- Сколько вы хотите за этот экземпляр? Я готова щедро за него заплатить.

- Простите, сира, но это муляж, - выйдя из-за прилавка, она взяла в руки книгу и приоткрыла, демонстрируя мне форзац. В обложку романа мадам Ру был завернут орнитологический справочник Северного предела. Извиняющимся тоном женщина сказала:

- Это первое, что удалось найти подходящее... по толщине.

С первой книжной страницы, слегка наклонив голову, на меня смотрел зимородок. Идея пришла внезапно:

- Знаете, я пожалуй, все-таки куплю его.

- Я же показала, это справочник…

- Да, я вижу. Мой жених найдет эту вещь весьма любопытной и вдохновляющей. У вас есть упаковочная бумага?

Подарок для Иссихара был найден, и только выйдя из книжной лавки, я вспомнила, зачем вообще приходила. Наверное, потому что расстроилась, что уже не успевала купить Фей книгу до праздника. Подарок был нужен сейчас. Я ходила по улицам Керна, наслаждаясь предпраздничной суетой и разглядывая украшенные витрины, в надежде найти хоть что-нибудь для сестры. Фей была утонченной, свежей, воздушной… и подарок хотелось подобрать такой же. К счастью, вскоре я нашла, что искала: на одной из витрин лежал гребень, украшенный нежнейшими цветами сакуры. Фарфоровые лепестки были так тонки, что местами просвечивали насквозь, а собранные в аккуратные соцветия и бутоны - смотрелись просто великолепно. Украшение взяла, не раздумывая.

Я вернулась домой к обеду, а после - Иссихар утянул меня на верховую прогулку вокруг поместья. Не знаю, был ли в этом умысел с его стороны - или так получилось случайно - но мы провели вместе весь день до самого вечера, и с Фей обсудить результаты моей вылазки сразу не удалось. А затем стало не до этого. У Акселя внезапно случился приступ веселья, и он гонял меня по всему поместью, как в детстве, ловя - и щекоча до колик от смеха. К нашей забаве присоединились Фей, Яо, Геб и даже Данд. Так весело мне не было уже очень давно! А нашумевшись вдоволь, мы вновь собрались в гостиной, чтобы перевести дух и уютно помолчать в компании друг друга. Сегодня я как никогда ощущала, что мы - семья.

***

Рождественское утро началось рано. Торопливо собравшись, я спускалась по лестнице, перепрыгивая ступеньки! За ночь слуги уже должны были разложить подарки под елкой, и мне не терпелось поскорее их открыть. Хотя, пожалуй, дарить мне нравилось все же больше - и я хотела успеть увидеть радость и удивление на лицах родных и близких.

Сначала я подумала, что спустилась слишком рано, но почти сразу ко мне присоединилась Фей, а за ней - и Сяо с Иссихаром. Теперь мне стало вдвойне любопытно, что же такого особенного Сяо приготовил невесте.

Небольшой и прямоугольный подарок от Сяо был аккуратно завернут в упаковочную бумагу. Такой же я обернула книгу для Иссихара. Значит, действительно ездил в Керн за подарком? Ловкие пальчики аккуратно развернули упаковку - и с вздохом восхищения Фей достала новый роман мадам Ру.

- С автографом! - воскликнула сестра, осторожно поглаживая форзац.

Книга была новенькой и еще пахла типографской краской. Мне нравилось, как пахнут новые книги, вот только… Как ему это удалось?

Сяо с улыбкой наблюдал за тем, как Фей пробегает взглядом по первым страницам, вертит в руках, рассматривая обложку.

- Где ты ее взял? - от удивления мой голос немного хрипел. С трудом верилось, что Сяо смог достать ее, если в Керне даже обложка от нее появилась только позавчера…

Догадка уже витала в воздухе... но когда Фей добралась до аннотации, мысль ушла.

- Юная сира… - Фей чуть запнулась, но продолжила: - Байю Влау приезжает в столицу, поступает в Академию и влюбляется в своего учителя Тахрейна Шаджо! Ее семья уже договорилась о помолвке с сиром Диссихаром Ианом. Узнав о назревающей измене, Диссихар срывается с Юга, чтобы ускорить помолвку, но встретив Шаджо, понимает, что такое любовь.

С каждым словом, Фей читала все тише… Румянец заливал ее щеки и шею, в то время как Сяо бледнел. Мы с Даном стояли одинаково шокированные. Я медленно осознавала услышанное, Дан, очевидно, вспоминал тысячу и один способ жестокой казни. Фей открыла книгу где-то посередине, пробежавшись глазами по развороту:

- Но здесь нет таких имен…

Наши взгляды были прикованы к одному человеку - к Сяо. Вдруг вспомнились и принадлежности для письма в его комнате, и чернильные пятна на столешнице, и визит в Кернский книжный в день, когда обложка была выставлена на витрину…

- Л-л-любовь, значит... - с нотками угрозы в голосе повторил Иссихар. - Беги, Сяо! Беги!!!

И Сяо - побежал, что-то скомканно выкрикивая о дедлайнах и последних торопливых правках, обещая снять тираж с продаж и перепечатать аннотацию… А Фей стояла и хлопала глазами, с опозданием осознавая происходящее. Народу в гостиной становилось все больше: Аксель, Данд, Яо… Никто не понимал, что произошло. А мне вдруг стало так смешно! Таджо и Дан! Большего бреда я в жизни не слышала... Смех душил, и сквозь всхлипы я только и смогла выдавить:

- Кажется, это последний роман мадам Ру...