Рыцари большого куша

Земля: Часть Первая и Единственная

Шестой Мир, Россия, Владивосток, год 2079

— Шевелись, шевелись, шевелись!

Подстёгиваемый собственным криком, я первым вломился в комнату и тут же рухнул за один из выстроенных в ряд стальных офисных столиков, перекатом уходя с линии огня только-только выскочившего сотрудника местной службы безопасности, не давая тому времени прицелиться, но при этом отвлекая его внимание.

Почти над самым ухом грохнул дробовик, ставя на безопаснике крест и давая своему коренастому обладателю время юркнуть ко мне за ненадёжное укрытие.

— Ну тут и жопа, командир!

Ред. Дворф, а так же наш риггер, декер, механик, оружейник, медик и самопровозглашенный русский. По его собственным словам, последнее — это не столько национальность, сколько состояние души, поскольку русским был только его дед, а сам он родился в ныне карантийном Бостоне. Это, на самом деле, вдвойне иронично, поскольку в нашей команде он был единственным иностранцем, и те повороты судьбы, что привели его в Россию, достойны приключенческого кино. В его руках дробовик, под модифицированным армейским бронежилетом — тельняшка на голое тело, а чувствующуюся в голосе ухмылку надёжно скрывает густая рыжая борода.

— Сам вижу!

Экран глазного импланта буквально рябил от передаваемых комлинком алых маркеров «враг», на фоне которых практически терялись три «дружественные» точки.

Самое главное в таких столкновениях — это не стоять на месте, но стараться запутать тренированного, но зачастую неопытного противника хаотичными действиями команды. Против настоящих профи это не сработает, но я и не собирался здесь задерживаться до прибытия команды быстрого реагирования.

«Обхожу с фланга» — выскочило сообщение по защищённому каналу.

Передо мной загорелась пылающая здоровенным восклицательным знаком иконка гранаты, кинутой Редом, и, дождавшись оглушительного в закрытом помещении взрыва, я метнулся вперёд, ведя беспорядочный огонь из своего верного АК-98. Старичок скоро отметит столетие, но всё ещё ничуть не менее эффективен в разрешении межличностных конфликтов, чем все эти навороченные поделки АРЕСа.

Грохот пальбы. Звуки падающих на фальшивый мрамор пола гильз. Вой тревожной сирены. Имплант через «умную связь» с автоматом привычно предоставляет мне оптимальные огневые решения, которые я столь же привычно игнорирую за непрактичностью.

На периферии зрения счётчик патронов мигнул красным на цифре «0», и магазин автоматически вылетел из приёмника. Стоило мне потянуться за новым, как что-то чувствительно толкнуло меня в грудь, обещая вскорости наградить гематомой, однако бронежилет выдержал шальное попадание из пистолетапулемёта, а у удачливого стрелка тем временем возникла проблема повесомее меня.

— Грааа!!!

Пятьсот килограмм мышц и брони с разгона врезалось в импровизированную баррикаду безопасников, одним ударом могучего плеча разметав сваленные в кучу столы и стулья.

— Отлично, Тро!

Трололо. Тролль, спец по тяжелому вооружению и просто ходячая машина разрушения. Если здоровенный громила-тролль — это стереотип…

Первый корпоративный наёмник не успел даже ничего понять, будучи сметённым в сторону ударом громадной лапы, получив вдогонку очередь уже от меня. Второй схлопотал в лицо прикладом ручной пушки, превратившим его голову в мешанину костей, крови и мозгового вещества. Третий почти успел среагировать но, прежде, чем он смог нажать на курок, наш тролль уже выстрелил в него пулей калибра, совсем немного не дотягивающего до танкового, буквально размазав разорванное надвое тело по стенке.

…То Трололо — это тролль из тех, благодаря которым этот стереотип живёт и процветает и поныне. Вообще с Тро мы вместе давно, с самого Хабаровска… Но знаете, что? В задницу Хабаровск.

Со стороны лестничного пролёта выскочило немного запоздалое подкрепление, самого бойкого из которых я успел срезать, но двое других немедленно открыли огонь, и я уж было приготовился к тому, что сейчас удача от нас наконец отвернётся и кого-нибудь всё же зацепят всерьёз, как должная вести в подсобку дверь напротив вдруг распахнулась под градом раздавшегося с той стороны пулемётного огня, снёсшего корпоративных наёмников с ног.

— Сказал же, обхожу с фланга, — ухмыльнулся Ред, кивая головой в сторону паукообразного дрона, показавшегося из-за развороченной двери.

— Почему так долго, Ред?!

— А там в вентиляции сигналка была, командир, да такая, что вот так запросто не обойти. Вперёд нас Паучка запускать смысла не было.

Рядом раздался смачный хруст — это Тро наступил армированным ботинком на грудь ещё брыкающегося противника.

Прочие корпоративные рабы уже успели разбежаться, а если мы и зацепили кого во время стремительного штурма, так это, считай, профессиональный риск.

— Нарцисс? — Отправил я запрос последнему члену команды как только убедился, что угроз на этаже не осталось.

Ответом мне послужил писк разъезжающихся створок лифта.

— Развлекаемся, мальчики? — Донёсся оттуда мягкий голос. — Ещё пара-тройка минуток, и тут станет совсем горячо, и вовсе не в хорошем смысле.

— Харе ломать комедию, — буркнул Ред, первым засеменив к лифту. — Тоже мне, блондинка нашлась.

«Блондинка» в выгодно подчеркивающем её достоинства костюме

соблазнительно улыбнулась, и в тот же миг черты её лица и фигуры дернулись и зарябили, словно неисправный голопроектор, явив на её месте долговязого эльфа, как это нередко бывает с ними, неопределённого возраста и сомнительной половой принадлежности.

— Ну же, Ред, не будь букой.

Нарцисс. Эльф, маг, гомосексуалист — последнее это не точно, но спиной я к нему на всякий случай всё равно не поворачивался. Для уличного мага на удивление компетентен… Ну, на самом деле он был единственным магом, готовым более-менее регулярно ходить «на дело» с нищебродами вроде нас.

— Карта у тебя?

— А то! — Довольно хмыкнул Нарцисс. — А чего это у нас Фоксик такой хмурый, а?

— Давай в темпе, Ред, — игнорируя мага поторопил я нашего специалиста.

— Сам знаю, — буркнул он.

Достав из кармана датачип и по старой привычке подув на контакты, он вставил его в терминал внутри лифта и что-то быстро ввёл на проецируемой над его запястьем клавиатуре. Конечно, при всех своих достоинствах Ред всё же не был настолько крут, чтобы с ходу взломать внутреннюю сеть серьёзной корпорации, так что сейчас всё зависело от качества предоставленного нанимателем софта, по идее должного ослабить кибер-защиту.

— Карту, — протянул руку Ред.

Нарцисс отдал карту, но только мне, а не дворфу, не иначе как из вредности. Вздохнув, я поднёс ключ к датчику и был вознаграждён приветливым миганием зелёного огонька.

— Особый уровень допуска, хех, — кашлянул Ред и зажал кнопку первого этажа.

Несколько секунд ничего не происходило и я уж начал понемногу волноваться, но вот лифт плавно, почти неощутимо, начал опускаться вниз, на официально несуществующий подземный этаж.

— Чего нам ждать, Нарцисс?

— Внизу три человека, оружия не вижу. Не уверен насчёт автоматической защиты.

— Нет там турелей, — вставил Ред. — Я бы заметил по системе подачи питания.

Лифт остановился, открыв нам что-то вроде технического помещения, за которым была ещё одна дверь, которая так же без проблем «скушала» ключпропуск. Прильнув к стене, я терпеливо дождался пока створки не разойдутся, прежде чем заглянуть вовнутрь — прямо навстречу летящему в нас огненному шару.

— Ложись! — Благодаря своим хирургически «разогнанным» рефлексам успел среагировать я, первым бросаясь на пол.

Ред последовал моему примеру, а Тро ограничился тем, что просто закрыл лицо лапой. В это время Нарцисс спокойно шагнул вперёд, вытягивая навстречу заклинанию руку. Со вспышкой, треском и потоком искр огненный шар разбился, словно налетев на невидимую стену, а эльф уже вскинул вторую руку с пистолетом в ладони. Грянул одинокий выстрел, за которым последовал короткий вскрик, а за ним — тишина.

Я осторожно поднял голову, но ничего не увидел за могучей спиной Тро, напрочь заслонившей мне обзор.

Секунду спустя он исчез в дверях, а за ним юркнул и наш эльф. Из помещения раздался рык и испуганный писк, а затем — звук с силой брошенного тела и глухой стон.

— Тро? — Спросил я, поднимаясь на ноги.

— Тут ещё двое, Фокс. Что с ними? — Пробасил он.

Действительно, в заставленной непонятным оборудованием лаборатории оставалось ещё два живых метачеловека, если не считать решившего «пораскинуть мозгами» орка на полу.

Один, вернее одна из них реагировала вполне адекватно — забилась в угол с поднятыми над головой руками и старательно пыталась не привлекать к себе лишнего внимания. А вот второй…

— Вы хоть представляете, что вы творите?! — Возопил тот, потирая ушибленный копчик. — За результаты этих исследований вас всех теперь из-под земли достанут!

Ну вот, вроде в докторском халате, а соображалка — ниже плинтуса. А я всегда знал, что диплом ещё ничего не доказывает!

— Док, — всё же хмыкнул я, — Мы по-вашему похожи на раннеров, которых станут нанимать чтобы выкрасть какую-то секретную инфу с объекта?

Он моргнул и ещё раз оглядел нашу компанию: Меня, в видавшем виды бронежилете и стареньким АК-97 на потертом ремне; Тро, с его ручной пушкой и

в броне, явно составленной из не менее чем дюжины разных моделей; Безразлично прислонившегося спиной к стене Нарцисса, задумчиво проверяющего маникюр; И, само собой, Реда, рядом с которым послушно застыл собранный из бэушного хлама дрон.

Понимание пришло к доку примерно в то же время, как дворф закончил доставать из своего воистину бездонного рюкзака заряд взрывчатки.

— Вы… Вы не можете! — Отчаянно воскликнул он.

— Вот и проверим, примерно через… секунд девяносто?

Ред кивнул, ставя таймер. Заряд был сравнительно небольшим, так что здание не должно было просесть, но вот сложному оборудованию в подвале точно придёт кранты. Какая от этого польза нашему «мистеру Джонсону?» Да без понятия. Быть может, оборудование уникально, или нанимателю достаточно только задержать реализацию проекта… Мне фиолетово.

— Вы не можете! — Упрямо повторил этот лишенный инстинкта самосохранения умник. — Это дело всей моей жизни! Эта арканотехнология может перевернуть все наши представления об Астрале! Она может изменить мир!

Ну-ну. Вот именно из-за таких вот надмозгов, желающих «изменить мир», и происходит добрая половина всего того дерьма, что с завидной регулярностью выливается на наш мир. Вторую половину делят между собой мегакорпорации и ебучие драконы — в тех случаях, когда это не одно и то же, разумеется.

Увы, с драконами я ничего поделать не могу. Но вот с умниками…

— А может, нам и так неплохо? — Неожиданно подал голос Нарцисс. — Чтоб ты жил в интересные времена — вроде было такое китайское проклятье.

— Это заблуждение. Уверяю вас, что сами китайцы узнали об этом «проклятии» именно от европейцев, — не смог сдержаться и упустить возможность блеснуть интеллектом перед немытыми раннерами док.

— Фокс? — Между тем вопросительно оглянулся на меня Ред. — У меня готово.

— Жми-

Не успел я закончить, как забытый на секунду док с неожиданной прытью выхватил из скрытой под полами халата кобуры пистолет, целясь в совершенно не готового к такому повороту дел дворфа.

Блядь!

Паучёк не станет атаковать без команды отлёкшегося Реда, Нарцисс и вовсе убрал своё оружие, а я, расслабившийся идиот, только-только начал направлять ствол автомата на этого смертника и безнадёжно опаздывал.

Как всегда ситуацию спас Трололо. Мой старинный и надёжный как полутонная монтировка товарищ ни на мгновение не терял бдительности, своевременным выстрелом своего орудия оставив на теле дока дыру в половину торса.

С этого-то всё и началось.

Пробив хрупкое человеческое тело, снаряд впился в устройство позади него, разворотив электронику и, каким-то непостижимыми образом, приведя установку в действие. Да-да, вместо того чтобы сдохнуть, устройство как-то странно щёлкнуло, заискрилось, взвыло и замигало непонятного назначения кнопками на дисплее.

— Эм, док? — Несколько обескураженно обратился я к последней уцелевшей учёной, с широко распахнутыми глазами таращащуюся на взбесившийся прибор. — Эта хрень так и должна?..

Собственно, это было последним, что я запомнил, прежде чем всё вокруг утонуло во вспышке белого света.

Терра: Часть Первая

Терра, Королевство Казимеж, окраины мобильного города, год 1096

В обветшалом складском помещении, на скорую и довольно небрежную руку приспособленном под жильё, раздавался назойливый телефонный звон.

Лежащий на примощённом среди голых кирпичных стен диване мужчина поморщился, потряс головой, а затем и вовсе предпринял попытку скрыться от реальности накрыв голову подушкой, но звон и не думал утихать.

— Тро? — Простонал он.

— Хрррр… — Донеслось в ответ богатырское сопение с пары сдвинутых вместе раскладушек, под которые для дополнительного усиления конструкции были засунуты вещмешки с разными нужными и не очень вещами.

Ну да, чтобы поднять Трололо в такой час мало какого-то там треньканья.

— Ред? …Нарцисс? Кто-нибудь?

Телефон продолжал неустанно намекать на то, что кто-то очень-очень хотел переговорить с ним ну вот прямо в этот самый миг. Самое хреновое заключалось в том, что он догадывался кто именно мог оказаться на том конце линии, отчего и пытался свалить сомнительную честь ответить на звонок на кого-либо ещё.

Но правда была жестока.

Со стоном Фокс поднялся с дивана, отпихнул ногой звонко покатившиеся по полу пивные бутылки, и доковылял до аппарата, по пути с вожделением косясь на пару неоткрытых банок, ещё стоящих на подменяющем стол разломанном рояле, зачем-то притащенном в их логово Редом.

— Вы позвонили в Курьерскую службу Фокс & Компания. Чем я могу вам помочь? — Наигранно-бодро протараторил Фокс.

— Фокс, — мрачно донеслось из динамика. — Я уже говорил тебе, что ты и твоя команда — самое отпетое сборище головорезов по эту сторону от Сиракуз?

Ух.

— Клянусь предками, не проходит ни дня чтобы я не задавался вопросом, на хрена я вообще связался с вами, если с первого взгляда было видно, что никакие вы, к чертям собачьим, не Курьеры, а натуральные бандиты с большой дороги?!

— Босс, я могу объяснить?

— Объяснить что? Как вы умудрились провалить очередную работу? Вы хоть понимаете, во что каждая ваша выходка обходится моей репутации?

— Да ладно тебе, мы же доставили пакет!

— И спалили половину населённого пункта вместе с домом заказчика!

— За нами была погоня! Вы же знаете, как болезненно местные охотники за наградами реагируют, когда в их бизнес вмешиваются городские.

— Знаю. И был достаточно наивен, чтобы полагать что вы, как адекватные Курьеры, отделаетесь от них не устраивая локальную войну! Что, если этим делом заинтересуются Рыцари?

— Рыцари Казимежа?.. — Даже не попытался прикрыть свой скепсис Фокс. — С каких это пор их интересует что-то за пределами мобильных городов, особенно если это «что-то» не связано с гонорарами большими, чем стоит вся та деревушка?

— Зря смеёшься. Может это и правда, что местные Рыцари уже не те, что раньше, но интересы корпораций шире, чем тебе может показаться. Ради хорошего пиара какой-нибудь Рыцарский клуб вроде «Ревущей Стражи» вполне может на вашем примере показать, как они «делают торговые маршруты безопаснее» с помощью своей последней модели адаптивной брони. Только сегодня, при покупке двух комплектов лак для ухода — бесплатно! — Передразнил популярный рекламный слоган собеседник Фокса. — Тебе ведь не хочется стать частью чьего-то промо-ролика?

— В задницу корпорации.

— Если бы Палату Коммерции можно было бы вот так вот взять и послать, вокруг неё не крутилось бы столько стрёмных слухов.

На пару секунд между собеседниками установилась понимающая тишина.

— Ох, Фокс. Не подскажешь, почему я ещё не прогнал твою шайку взашей, если от вас столько шума?

— …Потому что мы — самые отпетые головорезы по это сторону от Сиракуз? — Предположил он.

— Верно, — неожиданно легко согласился его собеседник. — Именно поэтому.

Кнут прошел, теперь настал черёд пряника? — Слегка повеселей Фокс.

— В этом пропащем королевстве без короля есть два типа Курьеров: Во-первых, Рыцарские клубы из Ассоциации Рыцарей, которые едят с рук у Палаты Коммерции, а так же ''независимые'' агентства, принадлежащие той или иной корпорации, напрямую входящей в эту самую Палату Коммерции. Это серьезные ребята, но и те и другие и хвостом не махнут, если не будут уверены, что прибыль от заказа превысит возможные риски. Капитализм, чтоб его. Это первая категория. Вторая — промышляющие за городской чертой наёмники, считающие весь Казимеж за пределами порядка мобильных городов своей территорией. Это сброд, который корчит из себя не пойми что, а по сути не отличается от обычной воровской шайки. Доверить им серьёзное дело — себе дороже выйдет.

— Босс?

— И вот тут-то на сцену выходишь ты со своими парнями, Фокс. Не буду сыпать комплиментами — не уверен, что ты их заслуживаешь… Но вы достаточно отчаянны, чтобы взяться за рисковое дело и достаточно хороши, чтобы иметь шансы не сдохнуть в процессе. Короче, у меня есть для вас работа.

— Я весь внимание, — скосил глаза в сторону Фокс, где притаившись за косяком подслушивали разговор Ред с прочухавшимся Тро. Нарцисса по-прежнему видно не было.

— Что ты знаешь о «Чрезвычайных Контрактах»?

— Эта та полуофициальная международная система с мутным слоганом, сейчас, как там… Всё для спасения человеческих жизней?

— Всё для пользы наибольшего числа людей. Но не важно. Суть в том, Фокс, что мне удалось урвать один такой контракт.

Фокс впечатлённо присвистнул.

— Это будет опасно, но оно того стоит, приятель, поверь мне. Выполните для меня этот контракт и я вас озолочу.

— Сколько?

— Пятьсот тысяч.

— На каждого?

— Фокс, не наглей, ну не надо.

— В Лунгменских долларах?

— Естественно. Так вы берётесь?

— Хотелось бы сначала услышать суть дела, — Фокс похлопал ладонью по карманам штанов и, найдя в них полупустую пачку сигарет с зажигалкой, закурил. Так ему лучше думалось.

— Слышал про Катовицкую Горнодобывающую Корпорацию?

— Неа.

— А ведь у них есть место в Палате Коммерции. Тебе не помешало бы интересоваться подобными вещами, Фокс. Это полезно для дела.

— Приму к сведению.

— Тц, — прицокнул собеседник. — В общем, они потеряли связь с одной из своих оригиниумовых шахт. Расстояние большое, да ещё и эти чертовы кристаллы добавляют помех, но судя по последнему сообщению у них там был какой-то переполох. Что именно случилось вам и предстоит выяснить, а заодно… Поспособствовать разрешению проблемы. Чем быстрее предприятие снова заработает, тем лучше. Надеюсь, объяснять, почему корпорации пришлось подать «Чрезвычайный Контракт» не нужно?

— Потому что никто с мозгами добровольно не полезет в шахту, доверху забитую оригиниумом?

— Так вы берётесь?

— За пол ляма? Докинь ещё хотя бы тысяч двести.

— Думаешь, это так просто, Фокс?

— Да ладно тебе, босс. Я ни за что не поверю, что за «Чрезвычайный Контракт» тебе пообещали всего лишь презренную валюту. Нет, ты нам платишь из своего кармана, — оскалился Фокс, чуя добычу. — А карманы у тебя глубокие-преглубокие.

Некоторое время из трубки доносилось лишь сердитое сопение, но вскоре собеседник сдался:

— Три условия. У меня для тебя три условия, Фокс. Три «не». Вы не будете ничего взрывать или поджигать на объекте заказчика. Вы не будете мародёрствовать на объекте заказчика. И самое главные — вы не будете действовать против интересов заказчика. Ты меня понял?

— Как два пальца, босс.

— Фокс, — донёсся с той стороны тяжелый вздох. — Ты даже не представляешь, чего мне стоило убедить заказчика в том, что этот контракт моим парням по плечу. Если напортачите — можете даже не возвращаться, а сразу валить на плантации в Колумбию, потому что в Казимеже больше никто не даст вам работу, даже реши вы продать себя в рабство.

— У нас всё схвачено, босс. Добраться до места и навести порядок, не разнеся в процессе ничего важного. Раз плюнуть!

— Вечно у тебя «раз плюнуть», а потом половина новостных каналов в промежутках между рекламой забита новостями про бесчинствующих «каздельских наёмников» и разборки «урсусской мафии».

— В этот раз всё будет как надо.

— Очень на это надеюсь. И вот ещё… Наверняка это просто формальность, но наниматель, вернее, представитель КГК, хотел встретиться с вами лично. Постарайся произвести положительное впечатление.

— Понял, босс. Надену свой лучший костюм.

— Вот и славно. Я знал, что могу на тебя рассчитывать, Фокс.

— Курьерская служба Фокс & Компания всегда к вашим услугам!

— Самые отпетые головорезы по эту сторону от Сиракуз?

— Самые отпетые головорезы на всей Терре! — Бодро подхватил шедоураннер, растягивая губы в улыбке, которую обычно называют "лисьей".

Среди кирпичных стен старого склада ещё долго гуляло эхо фальшивого смеха.

Терра: Часть Вторая

— Все всё помнят? — Лишний раз спросил я, закидывая очередную сумку с вещами в багажник нашего модифицированного внедорожника, одного из двух, несколько месяцев назад реквизированных у шайки местных авантюристов. Грабь награбленное и все такое прочее. — Тро?

— Сарказ с дентальными проблемами, — оскалился он этими самыми «дентальными проблемами», пододвигая ящик с боеприпасами, чтобы освободить место для ещё одного. Шестой мир или Терра, но запас карман не тянет… На самом деле, учитывая стоимость оригиниумовых боеприпасов, он, скорее, делает этот самый карман не тяжелее наполняющего его воздуха.

Что же до вида, представителем которого мы вот уже некоторое время довольно успешно выставляли Тро, то сарказ выглядели, ну, как демоны, причем даже в большей степени нежели тролли Шестого мира, и обладали схожей с оными неприглядной репутацией воинственных и грубых созданий. Нужно ли говорить, что Тро вжился в роль как во вторую шкуру? А шкура у троллей крепкая.

— Хорошо. Ред?

— Ох, дьюрин я. Толстый, мохнатый и сварливый дьюрин, а не честной дворф, — донеслось из-под капота второго автомобиля, последними проверками движка которого сейчас и был занят наш специалист.

Дьюрины поразительно походили на привычных мне гномов… Да, гномов, а не дворфов, но деваться было некуда, поскольку сбривать бороду Ред отказался наотрез.

— Нарцисс?

Тишина.

— Нарцисс!

Окошко машины медленно приоткрылось, и оттуда показалась голова остроухого с заспанным выражением но и, феноменальным образом, безупречным макияжем на его до омерзения смазливой роже.

— Ну ты чего, Фоксик? Вампир я, помню. И как порядочный вампир, веду ноктюрнальный образ жизни. Мне сейчас ещё, между прочим, спать положено.

Услыхав это, Ред вылез из-под капота только затем, чтобы смачно сплюнуть себе под ноги и немедленно погрузиться обратно во внутренности внедорожника.

— Ночами шляться непонятно где меньше надо, недотрога.

На Терре не существовало HMHVVа, или, по-простому говоря, вируса вампиризма, и вампирами называли подвид сарказ, ведущих преимущественно ночной образ жизни и испытывающих тягу к человеческой крови. Они были непопулярны, как и все сарказ, и обычно подвергались остракизму за пределами своей родины, Каздела, но всё же не до такой степени, чтобы находиться под серьёзной угрозой линчевания. Ну, большую часть времени.

— Отлично, только на этот раз не забудь захватить вставные клыки, — привычным образом проигнорировал я ворчание дворфа. — И если что, то я — эгир. Все запомнили?

Эгир — единственный местный вид, некоторые представители которого внешне были практически идентичный человеку разумному… Но только внешне, так что обычно я старался увести вопросы о своей видовой принадлежности в сторону.

— Чай не впервой, командир, — буркнул Ред.

Разумеется, в мире Терры не было рас Шестого Мира. Не было людей, орков, дворфов и прочих появившихся после «гоблинизации» народов. Были только «люди» — множество видов похожих и не очень друг на друга существ, которые выглядели словно жертвы SURGE — внезапной рецессивной генетической экспрессии. Иными словами, они походили на чейнджлингов обладая, в зависимости от вида, теми или иными нечеловеческими, зачастую звериными, чертами, от незначительных мутаций вроде наличия хвоста или второй пары ушей, и вплоть до практически полной антропоморфности.

— Но это важная встреча. Можно сказать, пропуск в высшую лигу!

— Не думал, что мы с тобой когда-нибудь станем подлизываться к корпоратам, Фокс.

Я поморщился, услышав укор в словах старого друга.

— Знаю, Тро. Но принципами сыт не будешь. Тем более мы и раньше наверняка на них работали, просто теперь…

— Делаем это в открытую, ага.

В этой стране, Казимеже, который иногда называли королевством без короля, балом правила Палата Коммерции, состоящая из представителей крупнейших предприятий в стране. Все прочие органы власти, будь то собранные в Ассоциации Рыцарей пережитки старой аристократии, или же заменяющие разом армию и полицию Адепты Справедливости Казимежа, были полностью зависимы от финансирования Палатой Коммерции и с разной степенью готовностью плясали под дудку её корпораций.

Почти как дома, только немного не так мрачно. Пока ещё. Но, я бы сказал, Казимеж находится на «верном» пути.

Не могу сказать, что мне нравятся корпораты, но… Давайте будем честны хотя бы сами с собой — мы можем сколько угодно кричать про свободу, корчить из себя анархистов и призывать громить мегакорпорации в даркнете, но стоит только замаячить на горизонте реальной возможности, как половина таких ''крикунов'' ринется рвать друг дружке глотки за корпоративный SIN.

Откуда я это знаю? Потому что я и сам был таким же. Системный идентификационный номер — это рабство, да, но это ещё и надежда на будущее, отличное от пули промеж бровей во время очередного пошедшего не по плану рейда.

Но вот Тро? Трололо был у нас немного идеалистом.

— Извини, дружище. Кажется, это как раз тот случай, когда мне следовало посоветоваться с остальными, прежде чем принимать работу.

— Да нет, — пожал плечами Тро. — Все бы всё равно согласились. Я бы согласился. Деньги нам сейчас нужны. Но вот только не нравится мне это дельце, Фокс. Не нравится и всё тут. Как что в кишках засело.

— Кхех, так может ты сожрал просто что не то, приятель? — Встрял закончивший копаться в движке Ред.

Тро нахмурился, что в исполнении здоровяка выглядело достаточно грозно.

— Кто бы говорил, дворф.

— Это на что это ты намекаешь?! — Тут же встрепыхнулась густая рыжая борода.

Хлопок гаражной двери прервал скандал до того, как он имел шансы в полной мере разразиться. Вошедшая в помещение молодая женщина окинула нашу компанию тяжелым взглядом и с видимым усилием подтянула за собой тележку, доверху загруженную противоударными коробками, для устойчивости склеенными друг с дружкой наиуниверсальнейшим техническим средством из всех — скотчем.

— Ну и? — Приподняла она бровь. — Так и будете стоять? Или быть может ктонибудь всё же поможет даме?

— Алиса. Ты уверена что тоже с нами? — Я подошел и слегка толкнул ящики, чтобы проверить их вес. — И что там у тебя? Женские штучки?

— Ой, даже не знаю. Исследовательское и разведывательное оборудование. Защитное снаряжение. Дозиметры излучения и содержания оригиниумовой пыли в воздухе. Вы знаете, те необходимые для выживания при контакте со смертельно заразным минералом шмотки, которые вы, профессионалы, конечно же забыли засунуть между вон тем ящиком с пивом и вон той грудой цинков с патронами.

Мы с Тро медленно переглянулись. Кажется, некоторое количество боеприпасов всё же придётся выгружать обратно.

— Она слишком много общается с Нарциссом, — пробурчал между тем Ред, с решительным видом загораживая свои собственные, уже загруженные коробки с запчастями для дрона, ГСМ и рабочими инструментами. — Как будто нам его одного мало.

Алиса была самым свежим придатком к нашей разношерстной банде, впрочем, скорее по воле случая, чем по доброй воле. Когда сломанное (на самом деле, впервые заработавшее как полагается) устройство перенесло нас на Терру, она была нашей единственной зацепкой к тому, что с нами вообще произошло. Увы, зацепка эта ни к чему не привела. Алиса была всего-лишь помощницей старшего ассистента, застреленного Нарциссом, который в свою очередь был помощником чересчур отважного доктора арканотехнологий, на котором поставил точку злополучный выстрел Тро. Короче говоря, она была вчерашней студенткой на положении «подай-принеси-отойди и не мешайся».

Всё, что ей было известно, так это то что их исследования каким-то образом были связаны с иными измерениями и новым, ранее неизвестным науке Шестого Мира минералом, который был крайне распространен на Терре под названием «оригиниум» и известен как источник энергии, подобных магии Искусств… И неизлечимой болезни — орипатии.

Тем не менее, она была нашим единственным экспертом и продолжала проявлять огромный интерес к оригиниуму, пытаясь раскрыть его связь с Астралом, и даже имела парочку рабочих теорий, от которых нам, за исключением Нарцисса, было впрочем совсем не много толку.

Долго ли, коротко ли, но обе машины были загружены, а стрелки часов на запястье уже почти доползли до полудня, напоминая о скорой встрече с нанимателем. Поскольку «Чрезвычайный Контракт» был делом срочным, я решил не тянуть резину и заодно произвести впечатление на клиента, сразу заявившись «во всеоружии».

Автомобили были довольно редким зрелищем на городских окраинах, так что пара внедорожников беспрепятственно колесила по ровной дорожной поверхности, ритмично гудя оригиниумовыми двигателями. Я знал, что Ред уже давно пытается адаптировать свою командную консоль под здешние технологии, используя вместо Матрицы местную технологию нейросети, что позволило бы ему управлять нашим транспортом подобно своим дронам буквально силой мысли, однако лично меня вполне устраивало чувство рулевого колеса в руках, и никакой проблемы в этом я не видел.

Уже недалеко от гавани мобильного города я притормозил, вглядываясь в тусклую от времени вывеску паба, прежде чем кивнуть и заглушить мотор.

Именно здесь по словам нашего «фиксера» и должна была состоятся встреча с представителем КГК. Если честно, мне и в самом деле сложно даже представить, с каким усердием нашему «боссу» пришлось лизать чьи-то ботинки (в лучшем случае) чтобы перехватить эту работёнку, ведь сам он был не сказать, чтобы таким уж влиятельным типом. Обычно «Чрезвычайные Контракты» доверялись соседним городам-государствам, крупным частным организациям или известным отрядам наёмников, но никак не средней руки околокриминальному авторитету, промышляющему в основном контрабандой да игорным бизнесом.

Хлопнув дверцей, я выпрыгнул из внедорожника. Из прикрытого плотным брезентом багажника шумно вылез Тро. Уже подходя ко входу я почувствовал мягкое прикосновение к плечу, хотя рядом больше никого не было видно.

Нарцисс тоже готов. Отлично.

Внутри было на удивление тихо и пусто. На самом деле, помимо мрачно застывшего за стойкой бармена в пабе было всего два посетителя, компенсировавших, впрочем, это своим колоритом.

— Мистер Фокс, я полагаю? И мистер… Трололо? Прошу прощения, каздельские имена звучат для меня довольно непривычно.

Разумеется, Трололо не было каздельским именем, как и Тро был троллем, а не сарказом, это вообще было просто прижившейся глупой детской кличкой… Но сейчас это не важно.

— Господин Ходкевич?

— Он самый, — широко улыбнулся куранта, отчего его глаза приобрели острое, прищуренное выражение. — Представляю интересы Катовицкой Горнодобывающей Корпорации.

Будучи курантой, представителем наиболее распространённого в Казимеже вида «людей», посредник обладал слегка напоминающими лошадиные ушами и хвостом настолько пышным, что ненароком напрашивалась мысль — не мешает ли он ему?

— Очень приятно, — протянул я руку.

— Взаимно, — ещё шире улыбнулся Ходкевич, отвечая на рукопожатие.

Невидимая ладонь Нарцисса опустилась мне на плечо. Ложь. Ну кто бы сомневался. Да и не то чтобы я сам был рад видеть этого напыщенного типа в холёном костюме-тройке, но, эй, формальности.

— А это с вами? — Кивнул я в сторону внушительной фигуры в массивных герметичных доспехах, застывшей по правую руку от «господина» Ходкевича.

— Сер Радзивилл, секьюрити. Прошу, не обращайте на него внимания. О, и разумеется это вовсе не означает, будто я вам не доверяю. Просто таков наш протокол.

Ещё один хлопок по плечу. Всё ещё ничего нового.

Тро шумно фыркнул и сверху-вниз окинул рыцаря нарочито-пренебрежительным взглядом. Ну да, при всех своих внушительных для куранты габаритах и в высокотехнологичных доспехах, он всё равно был более чем на голову ниже нашего тролля, да и шириной плеч до Тро явно не дотягивал.

Впрочем, если сэр Радзивилл и понял обращённый к нему вызов, то виду не подал и продолжил стоять неподвижной статуей.

— Пустяки. Так зачем вы хотели меня видеть? Мне казалось, контракт уже принят.

— О, безусловно. Просто я имею привычку лично знакомиться с людьми, готовыми рисковать своими жизнями ради интересов корпорации. Профессиональная этика, если угодно.

И вновь лёгкое похлопывание по плечу вовсе не стало для меня неожиданностью.

— Вот как? — Приподнял я бровь.

— Что ж, вы меня подловили, — примирительно поднял руки корпорат. — Ещё мне было любопытно взглянуть на Курьеров, всего за один год сумевших наделать столько шума. Одни говорят что вы наёмники, после окончания гражданской войны в Казделе ищущие новую работу. — Бросил он быстрый взгляд на Тро. — Другие называют вас мафиози из Урсуса, скрывающимися от имперских властей. — Прищурился он в мою сторону. — Можно ли винить меня в том, что во мне взыграло любопытство и захотелось взглянуть на известных на весь Казимеж Фокса & Компанию, когда представилась такая возможность?

— И как? Довольны?

— Вполне.

Странно, но судя по отсутствию реакции со стороны Нарцисса, это было правдой.

— Тогда могу я задать вам пару вопросов по заданию, господин Ходкевич?

— Разумеется, — сплёл тот пальцы в замок. — Отвечу, если это только будет в моей власти.

— Вы знаете, что именно произошло на объекте?

— Увы но, как вам должно быть известно, маршрут нашего мобильного города пролегает на большом расстоянии от Пжальской шахты, и качество связи оставляет желать лучшего. По трагическому стечению обстоятельств в момент предполагаемого инцидента мы находились на наибольшем сезонном отдалении и, не смотря на все усилия наших технических специалистов, содержание последнего сообщения полностью очистить от помех так и не удалось. Судя по тону, имело место нападение.

— И это всё?

— Боюсь, вам придётся быть конкретнее, мистер Фокс.

— Вы сами сказали, что это я и мои парни будем рисковать нашими жизнями ради ваших интересов, — нахмурился я. — Мы готовы убивать и умирать ради чужой выгоды, господин Ходкевич, но я также ожидаю и ответного доверия с вашей стороны.

Куранта задумался, но вскоре медленно кивнул.

— Хорошо. Не знаю, будет ли это полезно, но… Незадолго до потери связи среди сотрудников Пжальской шахте были отмечены проблемы с трудовой дисциплиной. Возросшая конкуренция на рынке вынудила нас повысить квоты добычи, — поморщившись признал он, но тут же добавил: — Разумеется, сверхурочные часы оплачивались по повышенной ставке, как положено, но всё равно не всем новый план пришелся по душе. Но я не думаю, что корень нашей проблемы в этом. Если бы мы имели дело с забастовкой, то услышали бы требования, но не тишину. К тому же, шахта зависит от поставок продовольствия и материалов из города.

— И вам нужно, чтобы моя команда достала вам ответы?

— И разобралась с проблемой, если это возможно, — добавил Ходкевич. — У вас остались ещё вопросы ко мне?

Я прокашлялся.

— Только один, господин Ходкевич, и я буду очень признателен, если вы ответите на него просто «да» или «нет».

— Слушаю вас.

— Не скрыли ли вы намеренно ещё какие-либо сведения, которые могут стоить жизни мне или моим людям?

Корпорат рассмеялся.

— Всего лишь мой каприз. «Да» или «нет», господин Ходкевич.

— Я считаю ниже своего достоинства отвечать на вопросы, заданные в подобном тоне, мистер Фокс, — ухмыльнулся он и отрезал: — Вы уже приняли контракт. Исполняйте его, или я найду для работы кого-нибудь ещё.

Корпорат поднялся и неторопливо покинул заведение, сопровождаемый своим наёмным рыцарем.

— Аккуратнее нужно было, Фоксик. Вкрадчивей, нежнее, — послышался над самым ухомшепот.

Отмахнувшись от эльфа, я молча бухнулся на ближайший табурет.

— Не нравится мне это, Фокс, — повторил Тро.

— Мне тоже, дружище. Мне тоже.

Терра: Часть Третья

Было ли с нашей работой что-то не так? Я в этом уже практически не сомневался. С другой стороны, а когда было иначе? Если бы я отказывался от прибыльных контрактов только потому, что власть имущие хотели в очередной раз загрести жар чужими руками, то ни за что не вылез бы из ямы Хабаровска.

То же самое можно было сказать и про остальных членов моей команды — то, что дело мутное, не добавило им энтузиазма, но и не смутило особо, поскольку что-то подобное в нашей профессии было явлением обычным и даже ожидаемым.

До гавани мы добрались без проблем и, минуя массивные доки для приёма торговых и военных судов, довольно быстро попали на свободный подъёмник, продемонстрировав таможне Курьерскую лицензию — между прочем, подлинную, хотя и полученную не совсем легальным путём.

Живя в мобильном городе порой легко забыть (во всяком случае, до очередного градотрясения), что находишься на многокилометровой агломерации с населением в сотни тысяч человек, и поэтому вид громадной гиперструктуры со стороны постоянно приводил меня в состояние близкое к замешательству.

В мире Терры не было Матрицы и спутниковой связи, местная кибернетика была до боли примитивна, про аэрокосмические технологии можно было даже и не упоминать, а то направление, которое приняла здешняя оружейная мысль, заставляло Реда раз за разом рвать свою любимую бороду… Но мобильные города, затмевающие собой даже крупнейшие корпоративные аркологии Шестого Мира, действительно поражали воображение.

Никто точно не знает когда именно появились первые сухопутные корабли. Популярная среди обывателей теория гласит, что они предшествуют известной истории. Более серьёзные исследователи замечают, что мобильные города должны были появиться вскоре после изобретения оригиниумого двигателя, но всё так же не могут указать ни точное время, ни даже регион Терры, где было построено первое сухопутное судно.

Между тем, предназначение мобильного города очень просто — увернуться от Катастрофы. Если в древнейшие времена жителям Терры было достаточно при первых признаках надвигающегося бедствия эвакуироваться на безопасное расстояние, то по мере развития оригиниумовых технологий встал вопрос, что делать с приобретающей всё большее значение инфраструктурой и промышленностью, утрата которой могла подорвать экономику государства на долгие годы.

Решение было элементарным в своей абсурдности — поставить это всё на колёса. В буквальном смысле.

Но на самом деле большую часть времени мобильные города были вовсе не «мобильными», а спокойно стояли себе на месте, пока их центр предупреждения Катастроф не оповещал о риске оказаться в опасной близости от очередного грядущего кабзеца. Только после этого начинался длительный процесс приведения модулей мобильного города в движение, причём эвакуация, в зависимости от размеров и технологической продвинутости города, могла занимать много недель.

Таким вот образом мобильные города как правило и двигались по заранее спланированному и обычно не меняющемуся десятилетиями маршруту, если только не возникала некая непредвиденная ситуация.

Наш город стоял на месте уже довольно давно и никаких вестей о близящихся Катастрофах не было, так что я рассчитывал на то, что до цели мы доберёмся без лишних трудностей дня за два или три, если дорога не подкачает, с остановкой на ночлег в одной из небольших деревушек, в великом множестве разбросанных между холмистых равнин Казимежа.

Первым по грунтовой дороге шел внедорожник Реда и Нарцисса, а за ним мой с Алисой и устроившимся в багажнике Тро, регулярно подпрыгивая на бесчисленных ухабах и прочих неровностях, заставляя собственной задницей прочувствовать ощущения, с которыми практически не расстаются настоящие Курьеры, проводящие большую часть времени курсируя между мобильными городами Терры.

Неудобство могло бы быть компенсировано живописным видом, не будь он столь однообразен — даже я, человек, всю свою жизнь проведший в бетонных джунглях и не избалованный красотой живой природы, довольно быстро устал рассматривать бесконечные поля да лесные просеки, тянущиеся от мобильного города и до самого горизонта.

День был душен, и я сначала держал боковое окошко открытым, но, наглотавшись пыли из-под колёс впередиидущего автомобиля, сердито закрыл его обратно, выбрав из двух зол меньшее. Сидящая напротив Алиса лишь едва заметно покачала головой, словно бы говоря «что с него, дурака, взять».

В условиях отсутствия нормального навигатора, полагаться приходилось исключительно на карту, компас и редкие ориентиры, но до самого вечера путь наш проходил по плану: мы пересекли пару речушек, названия которых я даже не пытался запоминать, минули несколько хуторов и один сравнительно крупный городишко и начали углубляться в равнины, среди которых, в виду удалённости от сезонных маршрутов ближайших мобильных городов, населённые пункты вскоре станут большой редкостью.

Последняя деревушка, которую мы успевали достигнуть до сумерек, называлась Лещина и именно в ней мы и планировали остановиться на ночевку. Естественно, я не ожидал встретить в глуши гостиницу или что-то вроде, но разбить лагерь рядом с населённым пунктом всё равно виделось мне несколько безопаснее, нежели в чистом поле. Местных жителей я не боялся — даже окажись они настроены недружелюбно, они ни за что не рискнут связываться с вооруженными Курьерами, особенно если те похожи больше на наёмников чем, собственно, на Курьеров.

Поскольку в какой-то момент дорога превратилась в едва заметную тропу, а затем и вовсе принялась периодически теряться в жухлой от летнего зноя траве, наша скорость вынужденно упала ещё ниже, и я даже начал волноваться, что вопреки расчётам мы всё же не успеваем. Тем не менее, стоило солнцу только начать красить горизонт в огненные цвета заката, как с вершины очередного холма показалась уютно устроившаяся внизу деревня, делимая на две части текущим в лощине ручьём.

Аккуратные домики выглядели ухоженно и приветливо, словно сошедшие с картинки или рекламы каких-нибудь синтетических молочных продуктов, а раскинувшиеся вдоль ручья кроны ветвистых деревьев словно бы приглашали устроиться под ними на привал.

Остановив внедорожник, я выбрался на волю и принялся разминать затекшее от многочасовой пытки тело, в то время как Тро уже доставал из багажника слегка помятые тюки со спальными мешками.

Рядом Ред щёлкнул капотом и снова запустил свою бороду в нутро автомобиля.

— Не нравиться мне, как она чихает, — пробормотал он на мой вопросительный взгляд.

— А вот я никакой разницы не услышал, — заметил Нарцисс.

— Ну кто бы сомневался. Уши что твои блюдца, а толку-то? И вообще, странная эта штука — оригиниумовый двигатель. Как я должен доверять тому, чего не понимаю?

— Ох уж эти превратности ограниченного разума, — фыркнул эльф и слегка взмахнул своим новым фокусом в виде не слишком длинного, сантиметров сорок в длину, жезла из местного сплава.

В ту же секунду выключенный уже двигатель внезапно ожил и загудел, заставив Реда испуганно отшатнуться от механизма.

— Fucking shit! Нарцисс, you motherfucking faggot! — Взвился он, мгновенно поняв что произошло. — I'll fucking kill you! Fuck, отпусти меня, Тро! Клянусь, на этот раз я точно этому засранцу уши на задницу натяну!

Но Трололо, схвативший дворфа под подмышки и поднявший того над землёй, вовсе и не думал ослаблять хватку, продолжая держать трясущегося от негодования Реда на безопасном для Нарцисса расстоянии.

— Нарцисс, — вздохнул я. — Займись чем-нибудь полезным.

— Океющки, Фоксик, — тут же расцвёл в слащавой улыбке он.

То, что только что сделал Нарцисс, было в меньшей степени магией Шестого Мира и в большей — Искусствами Терры, хотя разница носила скорее технический характер.

Вообще, что такое магия? Если спросить профессора какого-нибудь престижного университета, он непременно загонит двухчасовую лекцию из которой я, не закончивший и средней школы, пойму разве что предлоги и местоимения, но так и не внесёт в вопрос никакой ясности.

Если же опуститься до моего (на самом деле, Нарцисса) уровня, то магия это манипуляции маной, а мана — это побочный продукт жизнедеятельности живых организмов, который неизменно утекает из материального мира в Астрал. Пока Астрал со всеми своими метапланами удалён от нас, магия уходит, заклинания не работают, магические народы исчезают, а драконы на следующие несколько тысячелетий отправляются на боковую. Но стоит материальному миру и Астралу сойтись, словно паре маятников, как мана начинает просачиваться обратно к нам, драконы просыпаются, в людях пробуждаются гены их магических предков, и пошло-поехало.

Так вот, к чему это я? По предположению Алисы, Терра находилась где-то посередине этих циклов и на ней не должно было быть никакой магии… Если бы не оригиниум. Распространяемый Катастрофами минерал неким образом служил связующим звеном между Астралом и Террой, содержа в себе подобную мане энергию. Связь эта была неполной и ущербной, поскольку Астрал и материальный мир всё ещё оставались разделены, и здешние Искусства целиком и полностью зависели от оригиниума, а также специальных проводников, вроде жезла Нарцисса.

Именно используя оригиниумовый сердечник своего жезла, эльф смог активировать оригиниумовый кристалл в движке внедорожника, приведя мотор в действие.

— Я в деревню. Попробую наладить контакт с местными жителями, — заявила очевидно уставшая от нашего обычного бардака Алиса. — Если немного повезёт, то сегодня на ужин у нас будут не одни консервы с вчерашней пиццей.

Кивнув, я посмотрел было на Тро, но тут же понял, что это плохая идея. Каким бы славным «малым» не был наш тролль, но одного его вида наверняка будет достаточно, чтобы распугать местных. Тогда я опустил взгляд немного ниже и сказал:

— Ред, давай с ней.

Дворф последний раз стрельнул глазами в сторону Нарцисса, но всё же кивнул и незамедлительно был вновь поставлен на ноги. Алиса же только нахмурилась, прекрасно понимая, что я в любом случае не доверяю ей настолько, чтобы отпустить одну.

Довольно быстро стемнело. Из машины доносилась включенная магом какая-то местная попса, Тро не оставлял попыток раздуть сложенный из едва сухих веток и оттого жутко дымящий костёр, а я продолжал изучать карту, оценивая пройденное за день расстояние и прикидывая, как бы нам добраться до объекта не позднее полудня.

Вскоре Трололо всё же справился со своей задачей и поставил кипеть над робким огоньком закопченный котелок, примостив рядом несколько металлических кружек и ещё наполовину полную банку кофе. Настоящего, само собой, а не чертовой сои, хотя из-за нерегулярного торгового сообщения стоил он здесь не намного дешевле, чем дома.

И тут ожила покоящаяся в нагрудном кармане рация.

— Командир? Фокс, ты на связи, приём?

По тону Реда не сложно было догадаться, что случилось нечто нежелательное.

— Я слушаю, Ред. Что у тебя?

— У нас тут ситуация. Местные оказались не слишком гостеприимными. Требуют, чтобы мы сматывали отсюда удочки. Ну, девчонке это не понравилось, слово за слово… В общем ты бы подошел, командир, а? И на всякий случай захвати с собой Тро.

Я нахмурился.

— Насколько всё плохо?

— Пока они просто кричат друг на друга, но толпа уже собралась немаленькая.

— Понял. Скоро будем. Смотри не начинай палить первым.

— Знаю.

Подскочив на ноги я кивнул Трололо:

— Идём, приятель. Кажется, у Реда проблемы.

С неприкрытым сожалением посмотрев на уже бурлящий котелок, тролль вздохнул и снял тот с огня.

— Присмотришь тут, а, Нарцисс?

Тот неопределённо махнул рукой, даже не вставая с раскладушки.

Вот же засранец.

Отыскать Реда не составило труда — достаточно было идти на крики. В центре деревни кирпичные домики начинали липнуть один к другому, образуя удобные для обороны узкие улочки, на одной из которых, рядом с похожим на амбар сооружением, мы и нашли хмурого Реда и красную от возмущения Алису, стоящих напротив примерно дюжины местных жителей.

— Я не вижу ни единой причины, почему должна уступать твоим «требованиям», — шипела она. — Я Курьер. У меня есть лицензия!

— Они тоже — Курьеры? — Не скрывая скепсиса спросил куранта средних лет при нашем с Тро приближении.

— А что, не похожи? — Задал я вопрос в ответ, кивая Реду.

Судя по виду дворфа, он с радостью прекратил бы весь этот фарс, но понимал, что отступить значит оставить неразрешенным важный для всей команды вопрос.

— Вы похожи на неприятности, — бросил куранта. — А нам неприятности не нужны!

— Так зачем тогда ты пытаешься себе их создать?! — Подбоченилась вконец осмелевшая Алиса, и без того не страдающая лишней робостью, во всяком случае до тех пор, пока дело не доходит до настоящего боя.

— Тсс, — поднес я к губам указательный палец, утихомиривая девушку. — Не будет никаких проблем. Уже темно, дороги не видно. Мы уедем с рассветом.

— Нет! Убирайтесь прямо сейчас! Предки знают, что вы со своей шайкой замышляете!

— Ш-шайкой?! — Полезли у Алисы глаза на лоб. — Я кандидат геологоминералогических наук, дубина ты неотёсанный!

— Проваливайте! — Упрямо повторил мужчина. — И своего бесхвостого сарказа прихватить не забудьте!

Окей, значит, по-хорошему не получилось.

— О, — протянул я, делая шаг вперёд. — Про хвост ты это зря.

— Ч- что? — Почуял неладное местный шеф.

— Видишь ли, для старины Тро, хвост — это больная тема. Ты знаешь, какой офигенный у него был хвост? Длинный, гибкий, гладкий как попка младенца! А бабы-то, бабы глаз отвести не могли! Всем хвостам хвост. Когда Тро потерял его… Он с тех пор сам не свой.

— Ых! — Шумно выдохнул Трололо, активно изображая горе от потери никогда не существовавшего хвоста.

— Теперь каждый раз, когда Тро напоминают про его горе, он начинает переживать.

— Ух! — Смахнул крокодилью слезу «переживающий» тролль.

— А когда Тро переживает, ему сильно хочется кушать.

В подтверждение моих слов Трололо шумно сглотнул и заиграл жвалами, голодным взглядом пялясь на съёжившегося внизу куранту, отчего его выступающие из-под нижней губы клыки заходили ходуном.

— Детство у Тро было трудное, так что в вопросах еды он у нас, как бы это сказать… Не слишком избирателен.

Я сделал ещё один шаг вперёд, сопровождаемый горой нависающим над всеми присутствующими Трололо.

Со стороны должно было быть очевидно, что мы просто блефуем… Но когда на тебя смотрит, облизываясь, почти три метра чистого тролля, это не очень-то способствует рациональному анализу ситуации.

— Н-не подходи! Стой на месте, слышишь?!

Куранта было потянулся к ножу на поясе, но я тихо отодвинул в сторону полу своего укреплённого плаща, демонстрируя кобуру с револьвером, и он замер как вкопанный.

— Мы переночуем в лагере и уедем сразу поутру, — спокойным, но не предполагающим возражений тоном заявил я прямо в лицо этому человеку. — И если я замечу рядом с нашим лагерем хоть одну лишнюю тень, стрелять буду без предупреждения.

— Я… Хорошо, — опустились в поражении его лошадиные уши. — Только пожалуйста… держитесь подальше от нашей деревни. Очень вас прошу.

Почему-то в этот момент отведший от нас глаза куранта вовсе не выглядел злым или подозрительным, но скорее… Испуганным? Чем-то помимо Тро, я имею в виду.

— Мы уходим, — бросил я своим.

— Я так и не понял, чего это они так взвились, — принялся на обратном пути оправдываться дворф. — Конечно, Алиса вела себя как типичная Алиса…

— И что это должно значить, скажи мне на милость?!

— …Но всё равно, что-то тут не так, командир, — закончил он.

Действительно, всё это довольно странно. Обычно нас встречают пускай и не слишком радушно, но и без лишней агрессии, однако на сей раз нас пытались выставить за порог до странного активно.

— Этой ночью будем дежурить по очереди. Алиса первой, — решил я.

— Почему я первой?

— Потому что если что-нибудь и случится, то наверняка ближе к утру.

Уже на выходе с улицы я случайно заметил, как из приоткрытой воротины сарая выглядывает чумазая мордашка маленькой девочки, с любопытством смотрящей на меня… Нет — понял я. Не на меня, а на Тро. Её грязные темные волосы были неаккуратно подстрижены и клочьями торчали в разные стороны, а из головы, из района височной кости, торчала пара слегка изогнутых книзу рожек.

Девочка не была курантой.

Поняв, что её заметили, желтые глаза девочки на миг расширились и она шустро юркнула обратно вглубь строения.

— Фокс? — Окликнул меня Тро.

— Нет, — отвернулся я. — Ничего.

Терра: Часть Четвёртая

Это может показаться странным, но я не очень любил открытые пространства. Привычка детства, когда безопасность ассоциировалась с тесным подвалом и знакомыми подворотнями, где я знал каждую дыру и каждую щель в заборе, в которую можно было нырнуть спасаясь от погони, а вот запущенные проспекты полумёртвого города, напротив, вызывали у меня ощущение уязвимости и беззащитности перед творящимся вокруг беспределом.

Кто-то мог бы сказать, что я не застал худшего, что к шестидесятым ситуация уже устаканилась. Уже полвека минуло с пандемии, убившей четверть населения планеты, остался позади хаос Пробуждения и обе Европейские войны, все уже окончательно свыклись с тем, что блядские якутские перевёртыши так и будут в обозримом будущем контролировать большую часть Сибири, ну а регулярные падения Матрицы и вовсе стали делом привычным.

Но в этом-то и фишка. В привычке. Не стало лучше — просто привычней. Все свыклись с идеей о том, что очередной пиздец поджидает нас не где-то там в отдалённом будущем, но уже притаился прямо за поворотом и пытаться предотвратить его нет никакого смысла, поскольку от простых людей уже давно ничего не зависит, даже если они именуются президентами, канцлерами, премьерами, да хоть королями и императорами.

Впрочем, я отвлёкся. Шестой Мир остался далеко позади и он даже близко не стоил того, чтобы по нему ностальгировать.

На Лещину, деревушку, рядом с которой мы разбили лагерь, опустилась глубокая ночь. Хотя небеса были свободны от туч, убывающая луна давала совсем мало света и звёзды ярко пылали на тёмном небосводе, дразня фигурами незнакомых созвездий. Впрочем, справедливости ради всё же стоит заметить, что я никогда не интересовался астрономией, так что моя неспособность найти, скажем, Большую Медведицу ещё ни о чём не говорила.

Ночь и в самом деле выдалась тёмной и если бы не установленный заместо потерянного ещё в юности глаза киберимплант, то я бы не видел ни зги, а так, благодаря режиму повышенной светочувствительности, посёлок казался мне погруженным в перманентные сумерки, словно застыв во времени в тот самый миг, когда последние лучи заходящего солнца только-только скрылись за горизонтом.

Тыл нашего лагеря был прикрыт ручьём, не слишком глубоким, но достаточно широким и илистым, чтобы его было практически невозможно преодолеть беззвучно, по флангам стояли автомобили, прикрывая лагерь своими тяжелыми тушами, а я буквально полчаса назад сменил Тро на посту «часового», отправив того отсыпаться до самого утра. Следующим будет Ред со своим Паучком, ну а к смене Нарцисса уже и светать начнёт.

До сих пор всё было спокойно, но… Мне всё равно было не по себе. Мне постоянно мерещилось будто кто-то наблюдает за мной и, быть может, в эту самую секунду выцеливает меня в прицел снайперской винтовки. Умом я понимал, что этот страх иррационален, что дальность прицельной стрельбы даже крупнокалиберного ручного оружия с оригиниумовыми боеприпасами не превышает в лучшем случае 200-250 метров, но старая привычка всё равно не хотела отпускать меня, скребя в голове желанием найти укрытие понадёжнее.

В отличие от Тро, отстоявшего свою смену демонстративно открыто, словно вызывая возможного неприятеля на «честный бой», я воспользовался темнотой как завесой и забрался на верхушку ближайшего дерева, откуда открывался отличный вид на затихшую деревню, тревожно спящую под редкие крики ночных птиц.

Внезапно камера моего импланта засекла в поле своего зрения движение на фоне слегка подрагивающей на ветру полевой травы, и немедленно выделила силуэт красной рамкой. Если бы у меня в руках всё ещё был мой верный АК, система «умной связи» уже рассчитала бы баллистику выстрела и автоматически зарядила бы автомат, но, увы, оружие Шестого Мира использовало настолько чуждые Терре технологии, что, спалив его, мы бы обеспечили себе куда более пристальное внимание сильных мира сего, чем наша компания смогла бы себе позволить.

Вместо терпеливо ждущего своего часа под сиденьем АК-97 у меня была местная штурмовая винтовка — грозное оружие в руках коренного (и должным образом обученного) терранца, способного использовать через оригиниумовые патроны разрушительные Искусства, но вполне себе пригодное для причинения несовместимого с жизнью вреда здоровью и под моим неискушенным руководством. И ещё дорогое до неприличия, но не будем о грустном.

При четырехкратном приближении стало ясно, что силуэт принадлежит коротышке или ребёнку, а при восьмикратном я смог легко опознать ту самую девочку, которая мне повстречалась этим вечером в деревне. Одета она была в лёгкое — даже слишком лёгкое для сравнительно прохладной ночи — платьице и я был положительно уверен, что при ней не было ни оружия, ни катализаторов, через которые она могла бы использовать Искусства, даже если предположить что маленький ребёнок вообще на них способен.

Я слегка опустил винтовку и нахмурился.

Что она здесь забыла? Быть может, это иллюзия? Но обмануть кибернетику значительно сложнее, нежели живой глаз, к тому же… Даже у меня есть грань, переходить которую для меня не комфортно. Например, стрелять без предупреждения в безоружного ребёнка.

Спустившись со своего «гнезда», я направился девочке наперерез, намереваясь схватить её и развернуть в обратном направлении, пока её не хватились дома и не обвинили нас в какой-нибудь непотребной ерунде.

Между тем девочка, приблизившись к лагерю, воровато заозиралась по сторонам и, очевидно не заметив меня в темноте, вдруг замерла в нерешительности, но вскоре серьёзно сама себе кивнула и подкралась к лежбищу (иначе эту груду всячины и не назовёшь) Тро.

Вновь напрягшись, я уж приготовился было совершить резкий бросок на помощь другу, но девочка лишь молча толкнула тролля в бок. От столь абсурдного зрелища я на мгновение замер потому что, ну, с тем же успехом она могла бы толкать глыбу гранита.

Но девочка явно была не в курсе того, что проще развести на деньги дракона, чем разбудить спящего богатырским сном Трололо, и потому продолжала пыжиться, отталкиваясь ножками от земли и раз за разом пихая тролля, почемуто продолжая при этом хранить молчание, если не считать звуков надсадного пыхтения, словно бы не хотела привлечь к себе чьё-то ещё, помимо Тро, внимание.

— Так, а ну-ка!.. — Схватил я её за воротник и развернул к себе.

Поняв, что попалась, девочка замерла словно взятый за шкирку котёнок, уставившись на меня своими желтыми глазищами со слегка вытянутым вертикально зрачком. По траве зашелестел опущенный кожистый хвост, оканчивающийся небольшим стреловидным наростом.

Сарказ? Она поэтому полезла к Тро?

— Что ты тут делаешь? — Потребовал я. — Тебе кто-то сказал прийти сюда? Твои родители?

Девочка моргнула и затрясла головой.

— Почему ты молчишь? Ты можешь говорить?

Она несколько раз кивнула, но по-прежнему не произнесла ни слова.

— Тогда в чём?..

Вдруг девочка стиснула рукав моего плаща и указала в сторону поймы ручья и прошептала:

— Там!

— Твою же мать! — Тихо выругался я, проследив за её жестом.

По ту сторону копошилось несколько теней, и с каждой секундой к ним добавлялись новые. Из-за зарослей кустарника и высокой травы указать точное число было сложно, и я сам отказался от преимущества позиции на возвышенности, но счёт уже должен был идти на десятки. Я торопливо оглянулся, и точно, со стороны деревни, сразу с нескольких направлений, к нашему лагерю тянулись несколько цепей вооруженных людей, стремительно сокращая дистанцию.

Девочка пыталась предупредить нас?

Судя по снаряжению это ни разу не деревенские — добротное оружие ближнего боя, полупрофессиональное снаряжение, у некоторых даже арбалеты, причём не только кустарного производства. Огнестрела не было, но это-то как раз не удивительно.

Охотники за головами — понял я. Эти ребята занимали в Казимеже нишу где-то между авантюристами, кладоискателями, низкопробными наёмниками и откровенными бандитами, пользуясь практически полным безразличием Палаты Коммерции к отдалённым загородным территориям.

Но на кой мы им сдались? Впрочем, чего это я, в самом-то деле. Пять человек на двух машинах и при огнестрельном оружии? Это же идеальная, лёгкая добыча — сам бы не удержался. Тогда понятно и то, почему деревенские так спешили отделаться от нас — если охотники используют поселение в качестве базы или просто «защищают» его, то желание местных поскорее выпроводить чужаков чтобы не попасть под перекрёстный огонь было легко объяснить.

— Прикрой глаза и зажми уши, — сказал я маленькой сарказ, а затем отцепил от пояса светошумовую гранату, перекинул её во вторую, синтетическую руку, и, выдернув чеку, метнул её что только позволяли приводы импланта, после чего сам незамедлительно последовал своему совету.

Не смотря на приличное расстояние резкий звук всё равно больно боднул в уши, низким звоном отозвавшись в перепонках, но эффект на не ожидавших такого подвоха противниках в зоне непосредственного поражения был несравнимо сильнее.

— Раннеры подъём! — Бодро завопил я сквозь доносящиеся до меня растерянные возгласы да нестройные маты. — Враг со стороны реки! Враг со стороны деревни! Поздравляю, мать вашу, мы окружены и можем лупить во все стороны!

На самом деле у нас конечно же был план на случай нападения и каждый знал, чем должен заниматься, но, эй, немного бонусного шума не помешает.

С похожим на рык стоном поднялся Тро. В его руке уже был массивный щит, ночью используемый им в качестве лежанки, а в бою способный легко закрыть любого из нас с головой, кроме самого тролля, доставая тому примерно до середины груди.

Рядом зазвучало сердитое бормотание дворфа на смеси английского и русского, пока Ред сворачивал немногочисленные оставленные вне внедорожников пожитки. Нарцисса слышно не было, но зная эльфа, я не удивлюсь если он заметил приближающиеся неприятности даже раньше меня и сейчас просто поджидал удачный момент для своих чар.

Выпустив в сторону противника несколько коротких очередей, я торопливо сместился за Тро, избегая использовать в качестве укрытия наш единственный путь к бегству — машины. На вспышку тут же прилетело несколько арбалетных болтов, но я только усмехнулся, пока очередной снаряд не врезался в щит Тро и воздух внезапно не содрогнулся от огненной вспышки, заставившей покачнулся даже нашего тролля.

— Млять! — Впечатлился я.

Трололо, конечно, всё было как с гуся вода, но попади этот болт в меня и всё, поминай как звали. Немедленно глазной имплант вычислил траекторию и обозначил применившего Искусства стрелка приоритетной целью. На дистанции сверх нескольких десятков метров моя винтовка уже начинала стремительно терять кучность, так что отстреляв длинную очередь я надеялся больше на удачу, и Фортуна улыбнулась мне — арбалетчик выпустил своё оружие из рук и медленно завалился на бок.

Отлично!

На самом деле арбалеты Терры были очень хороши — сделанные из высокотехнологичных полимеров, они ничуть не уступали Земным аналогам, и по многим параметрам вроде дальности боя, удобства в обращении или проникающей способности значительно превосходили большинство местного огнестрела, ограниченного несовершенством оригиниума как базового компонента взрывчатой смеси… Но это только если говорить о продвинутом фирменном оружии, а не собранных на коленках поделках.

— Фо-окс!!! — Неожиданно послышался мне до странного пискливый вопль с той стороны ручья. — Наконец-то я добрался до тебя, урсусский ты ублюдок!

Почему все думают, будто мы из Урсуса? Только из-за русского акцента? И, погодите-ка…

— Капитан, ты ли это? — Всё же узнал я голос. — Нападать ночью, из засады, где же твоё мужское достоинство?..

Даже стоя лицом к спине Тро, я буквально почувствовал его фейспалм, но меня это не остановило.

— Ах, да, я же тебе его отстрели-ил! — Протянул я, дразня, последнее слово. — Ха-ха-ха!

— ФО-ОКС!!! Я убью тебя! Я прикончу тебя и станцую на твоей могиле, мразь!

Вообще, забавная история с ним вышла. Мы вроде как взялись за одну работу — это была своего рода оферта, кто первым представит портфель с документацией заказчику, того и приз. Так уж вышло, что первыми бумажки заполучили охотники Капитана, но мы с ребятами попытались это исправить, что привело к натуральному «мексиканскому противостоянию» между ним, мной и ещё одним типом из его отряда, который решил что настал хороший момент кинуть своих бывших корешей. Ну и… Я немного промазал. Честно говоря, я вообще не хотел стрелять, но кто же знал, что тот тип окажется Кастером и долбанёт Искусствами разом по нам обоим?

Короче, это вообще был почти что несчастный случай и жалел я только о том, что слишком торопился, чтобы добить Капитана прямо тогда, спасая себя от дальнейших неприятностей.

— Десять тысяч тому, кто принесёт мне его голову! Десять, нет, двадцать тысяч!

Всего двадцатку?! Он действительно такой нищеброд или я всё же должен чувствовать себя оскорблённым?

Тем не менее охотники явно впечатлились, поскольку те из них, что не были сильно задеты вспышкой и уже более-менее проморгались, устремились в атаку с куда большим энтузиазмом.

На моих глазах очередной меткий болт минул щит и беспомощно впился в броню Трололо, ещё один — отскочил от капота машины, срикошетив, однако оставив за собой глубокую царапину. Но скоро они пристреляются.

— Всё, валим отсюда! — Решил я, достреливая магазин.

На секунду опустив подкопчённый щит, Тро вскинул своё модифицированное орудие, про которое местный умелец сказал просто «главное, не показывайте эту штуку на глаза кому-нибудь из Латерано». Фактически это была укороченная ручная пушка, стреляющая артиллерийскими снарядами малого калибра, отдача от выстрела из которой раздробила бы ключицу кому угодно — кроме нашего Тро.

Хлопнул выстрел, взметнулся фонтан земляных брызг. Разлёт осколков был не таким уж и большим, но вот психологический эффект от осознания того, что им противостоит натуральный ходячий артиллерийский ДОТ — огромным.

Убедившись, что противник вновь залёг, тролль запрыгнул в кузов более близкого к нему внедорожника Реда, отчего машина угрожающе качнулась и практически тут же устремилась вперёд.

Подбежав ко второму автомобилю я с удивлением понял, что за рулём уже пристроился Ред.

— Как ты здесь оказался?!

— Стреляли, — блеснул он знанием советской классики. — Залазь, командир.

Стоило мне захлопнуть за собой дверцу, как внедорожник, сверкая фарами и отчаянно трясясь, рванул вслед за остальной частью команды.

— Впереди тоже противник! Придётся прорываться!

— Вижу.

В ту же секунду сверху раздался грохот пулемёта — это пристроившийся на крыше подобно турели дрон вёл огонь на подавление. От осознания того, во сколько нам обойдутся все растраченные им боеприпасы, у меня защемило сердце.

Стоп…

— Эй, Ред, — тихо пробормотал я. — Если ты здесь, то кто тогда ведёт вторую машину?

— А я знаю?

— Та я же, я, Фоксик! — Донеслось из включенной рации.

— Нарцисс?! — Я буквально почувствовал, как у меня глаза полезли на лоб. — Ты умеешь водить?

— Я видел, как это делают в кино!

Буквально секунду спустя их внедорожник от черезчур резкого виража встал набок, оторвавшись парой колёс от земли, а из рации послышался панический вопль Алисы. Лишь Трололо остался спокоен, быстро метнувшись в сторону, своим весом смещая центр тяжести всего автомобиля и заставляя тот резко плюхнуться обратно в горизонтальное положение.

— Сука, — сглотнул я.

— Прорвёмся, командир! — Прохрипел дворф.

В самом деле нужно было отметить что вторая, идущая со стороны деревни группа охотников, действовала даже менее эффективно своих товарищей у ручья, лишь хаотично разбегаясь в стороны или лежа ничком на земле накрыв головы руками, забыв, что у них есть вполне себе эффективное оружие дальнего боя.

— Твоя работа, Нарцисс? — Поднёс я рацию к губам.

— Просто добавил щепотку магии, Фоксик!

Я знал, что в арсенале мага есть заклинания, бьющие противнику в голову, и они неизменно пугали меня куда больше пресловутых фаерболлов или молний из рук. Судя по ворчанию рядом, Ред был со мною солидарен.

Спустя пару минут я понял что, действительно, прорвались.

— Все целы? — Спросил я. — Тро?

— Агась! — Радостно ответил Нарцисс. — Хотя дружище-тролль и похож на дикобраза!

Я облегчённо перевёл дыхание. Ну надо же нам было нарваться именно на Капитана, а? Ничего себе совпадение. Аж с трудом верится…

Вдруг из багажника послышался негромкий шорох и я обернулся, на всякий случай держа наготове револьвер.

Практически в упор на меня, не моргая, уставились два желтых глаза. Я вздохнул и убрал оружие обратно.

Как знал ведь, что про что-то забыл!

Терра: Часть Пятая

Мне снился сон. Это был редкий сон из тех, когда ты смутно понимаешь что спишь и вроде бы достаточно мимолётного усилия воли, проблеска осознания чтобы проснуться, но почему-то этот «проблеск» всё никак не наступит и ты продолжаешь балансировать между памятью и беспамятством словно канатоходец на канате, дивясь собственной ловкости.

Мне снился город из моего детства и юности, Хабаровск. Кажется, была зима, поскольку движения мои были затрудненными и скованными, как будто стеснёнными многочисленными слоями одежды, но это был просто сон и детали вроде времени года были безжалостно отброшены на задворки восприятия, как неважная в контексте этой иллюзии разума деталь.

Я убегал от кого-то. Да, думаю, это был кошмар. Я бежал сквозь полузаброшенные дворы, заваленные мусором и никому ненужным ломом, и чувствовал будто кто-то вот-вот схватит меня за капюшон куртки, вот в эту самую секунду, но этого конечно же всё никак не происходило и я продолжал мчаться что есть сил, поминутно запинаясь и с замиранием сердца продолжая ожидать развязки.

Чик. Чик. Чик.

Этот звук… Скрежет ножа по дереву. Он пронизывал сновидение словно его главный мотив, основная тема, фон куда более достоверный, нежели бесцветные улицы полузабытого города. Звук доносился отовсюду, сразу со всех сторон, а я продолжал бежать, ещё никакой не Фокс, но просто слабый, беспомощный мальчишка.

Ха. Я говорю «ещё не Фокс», но правда в том, что я даже и не помню своего настоящего имени, как не помню и жизни до улицы — ни своих родителей, ни дома. Да, бывает, меня тревожат смутные образы облезлых обоев и мокрый запах плесени, звук катящейся по дырявому линолеуму бутылки… Но я всегда с готовностью признаю ненадёжность этих воспоминаний, столь отдалённых и нечётких, что они легко могли быть всего лишь созданной моим подсознанием фантазией, призванной заполнить провал в моей голове хоть чем-нибудь.

Чик. Чик. Чик.

Верно. Если подумать, то это и есть моё первое достоверное воспоминание, не так ли? Этот звук. Этот день, когда всё началось. Работающая поваром на коекак сводящем концы с концами заводе тётя Таня дала мне две ржаные булочки, и я был достаточно неосторожен чтобы позволить паре ребят постарше заметить меня с ними, и они, очевидно, решили что им не составить труда заставить более мелкого беспризорника «поделиться».

Они были больше и сильнее, и не постеснялись бы пустить в ход кулаки, но я уже тогда был довольно упрямым типом, не так ли? Даже если булки того на самом деле не стоили — это было делом принципа.

И потому я бежал, меся обутыми в слишком большие ботинки ногами мокрый снег, грязными хлопьями разлетающийся во все стороны, пока навязчивый звук ножа не стал ближе. Не громче — ближе. Я почувствовал это, как можно «чувствовать» только во сне или, возможно, при полном погружении в виртуальное пространство Матрицы.

Я понял что внезапно очутился в новом переулке где, прислонившись спиной к накренившейся стене старого дощатого дома, покрытой, словно язвами, облупившейся зелёной краской, сидел незнакомый мне мальчишка. Даже сгорбившись, он был настоящим гигантом для своего, едва ли сильно отличного от моего, возраста, с очень широкими плечами и длинными руками, в одной из которых и был зажат нож, кажущийся в ладони тролля игрушкой. В другой руке была грубо выструганная фигурка, на которой при желании можно было рассмотреть черты вытянувшегося по стойке «смирно» солдатика.

Поняв, что он больше не один, мальчишка поднял голову и посмотрел прямо на меня. Из-за массивных рогов рваная шерстяная шапка сидела на его голове набекрень, изъеденное молью ветхое пальто висело подобно бесформенной накидке, а глаза на измождённом лице казались впалыми и невыразительными, словно стеклянными.

Позднее я услышу, что в России отношение к металюдям после Пробуждения, включая орков и троллей, было довольно терпимым даже по меркам Европы, не говоря уже про ближний восток, но «довольно терпимое» — обманчивый, легко вводящий в заблуждение термин. Много ли человеку нужно, чтобы подвергнуть другого остракизму? Когда власть в городе существует больше номинально, когда люди год от года живут под угрозой голода среди дышащей на ладан инфраструктуры, когда целые районы практически безраздельно управляются уличными бандами и самопровозглашенными «ворами в законе»… Кому вообще есть дело до кучки беспризорников?

Мы были словно вшивыми собаками — вечно голодными, злыми, и безусловно опасными в глазах чуть более везучих горожан.

Я сразу понял, что сидящий напротив мальчишка такой же как и я. Те двое, что бежали за мной, тоже были такими же, но… Я уже говорил, что уже тогда был упрямым типом? Вместо того, чтобы наверняка лишиться обеих булок, я решил попробовать обойтись одной.

Торопливо оглянувшись назад, я протянул булочку троллю — не в жесте щедрости или сострадания, но как залог понятного без слов договора. ***

Чик. Чик. Чик.

Я проснулся и спросонья провёл рукой по лицу. Солнце только начало вставать из-за горизонта и наша стоянка ещё была погружена в тишину, если не считать мерного звука скользящего по деревянному бруску ножа.

Выбравшись из спальника я потянулся и побрел в сторону давно потухшего костра, намереваясь организовать себе горячий кофе и, возможно, сварганить что-нибудь наподобие завтрака.

— Как оно, Тро? — Спросил я мимоходом. — Всё тихо?

Трололо медленно кивнул, не отрываясь от своего занятия. За прошедшие годы его навыки значительно улучшились и выходящие из-под его громоздких пальцев фигурки больше не походили на бесформенные огрызки, но действительно впечатляли проработкой деталей и плавностью черт, способных ввести незнакомых с этим милым хобби Тро людей в состояние когнитивного диссонанса при первом знакомстве с автором фигурок.

Прямо сейчас Тро уже почти заканчивал работу над небольшим садовым гномом — в здоровенных башмаках и штанах на подтяжках, с густой бородой и в колпаке, из-под которого почему-то торчали внушительные витые рога.

Я до сих пор не знал, откуда у него это увлечение, но никогда и не лез с расспросами. Не моё это дело.

Лагерь на сей раз был разбит нами в небольшой роще, укрытой между нескольких покатых холмов, где машины можно было без труда спрятать среди густых зарослей кустарника и листвы ветвей. Вчера, только вырвавшись из окружения, Ред запустил управляемый воздушный дрон и убедился что за нами нет погони, а затем и разведал местность по кругу на мили вокруг, подтвердив, что поблизости нет не только охотников Капитана, но и вообще любых признаков человеческой активности. Лишь тогда я решился остановиться на последний перед «делом» привал.

Да, мы были уже почти у цели — осталось только устроить контрольную проверку снаряжения, провести разведку и, если больше ничего не случиться, ещё до полудня мы уже будем на месте и сможем приступить, наконец, к работе.

Была только одна проблемка. Маленькая проблемка, спящая сейчас без задних ног в одной палатке с Алисой. Стыдно признать, но вчера мы едва не переругались из-за того, что делать с девчонкой сарказ. Поскольку возвращаться назад по понятным причинам было бы очень плохой идеей, да и я не был уверен в том, что Капитан окажется выше того чтобы выместить свою досаду на ребёнке, то вариантов, собственно, было всего три, причём первый, самый очевидный, никто так и не взялся озвучить вслух. Среди моей команды нет святых, но просто бросить девочку посреди пустошей — это немного чересчур.

Можно было отвезти её в ближайшее поселение и оставить там, к чему склонялся лично я, но Ред авторитетно заметил, что до следующего населённого пункта путь не близкий и нам придётся изрядно отклониться от маршрута, из-за чего у нас могут возникнуть проблемы с горючим. То есть мы, конечно, имели некоторый запас на случай ЧП, но всё равно ситуация могла бы сложиться неудачно.

Это оставляло нам третий вариант — отделаться от нежданного пассажира уже на обратном пути, ближе к мобильному городу, но тут возникала очевидная проблема — это значило бы, что до того момента нам придётся таскать девчонку с собой.

Мне это не нравилось. Совсем не нравилось. Тем не менее, Алиса уверила меня что присмотрит за ней, а Тро, к моему некоторому удивлению, вызвался присмотреть за Алисой.

Распахнулся багажник внедорожника — это Ред, едва умывшись, уже полез с утра пораньше к своим механическим игрушкам, должным сыграть в предстоящем деле значительную роль. А вот показалась и наша проблемка, не иначе как привлеченная поднявшимся шумом, высунув из-за полога палатки свою любопытную мордашку.

— Давай сюда, — кивнул я девочке, одновременно доставая из сумки несколько банок тушенки.

Сарказ осторожно, даже боязливо приблизилась, словно готовая вот-вот пуститься наутёк, смотря при этом то на меня, то на провиант.

— Голодная?

Она робко кивнула.

— Как тебя зовут?

— Амелия.

— Ами, значит. Ну скажи же нам, Ами, что ты вчера учудила. Зачем полезла к нам?

— Стреляли? — Потупив взор пробормотала девочка.

— Пф! — Фыркнул Ред, от которого она это вчера наверняка и подслушала.

Тем не менее, ответ звучал вполне логично. На самом деле я сам виноват, что второпях и суматохе боя просто забыл про неё.

Но меня он не устроил.

— Я имею в виду, зачем ты вообще убежала от своих? — Уточнил я вопрос, споро вскрывая банку.

Она не ответила. После пары минут тишины я вздохнул и повёл плечами.

— Не хочешь говорить? Ладно, пытать не стану. Тогда может скажешь хоть, что нам теперь с тобою делать, м?

— Фокс, не пытай ребёнка. И дай ей уже покушать.

Я недовольно покосился на Тро, но всё же не стал спорить и молча протянул сарказ тушенку, а затем и вилку вместе с куском уже успевшего как следует загрубеть хлеба. Девочка осторожно приняла банку, смотря на неё как на какуюто чудесную диковинку, а затем широко улыбнулась Тро, садясь на землю так, чтобы быть поближе к здоровяку и подальше от меня.

Это что получается, «плохой полицейский/хороший полицейский», так что ли, Тро? Но почему это именно я должен быть «плохим парнем»?

Девочка была по-прежнему одета в грязную и поношенную одежду, хотя и были видны попытки Алисы хоть немного привести её внешний вид в порядок, разве что… Запястье сарказ было замотано плохо сидящей на нём тряпкой, старой и замызганной. Неужели было сложно сменить её на нормальную повязку?

— Что у тебя с рукой? — Резко спросил я и Ами замерла, испуганно стиснув в руках свой завтрак.

Это была неожиданно сильная реакция. Подозрительно сильная.

— Покажи мне.

Ещё почти полная банка тушенки упала на землю, когда сарказ внезапно подскочила и метнулась прочь, но я был готов к чему-то подобному. У меня нет магии Нарцисса, обширных навыков Реда или выдающейся даже по меркам троллей силы Тро, но зато у меня есть мой хром — не так много, как у значительного числа людей моего рода деятельности, но достаточно чтобы немного компенсировать слабости «простого смертного».

Мой глаз и протез руки были не чем-то запланированным, но результатом утраты моих «родных» частей тела, из потери коих я просто решил выжать максимум, что только мог себе позволить. Но вот замена части позвонков на искусственные сверхпроводники — это уже совсем иное дело. Признаюсь, я изрядно трусил, решаясь на столь серьёзную операцию, но док был дворфом проверенным и мне просто нужно было хоть что-то, чтобы немного повысить шансы на собственное выживание.

Операция не сделала из меня сверхчеловека. Я всего лишь мог реагировать на раздражители самую малость быстрее, чем случайный чаммер с автоматом напротив. Тем не менее, прямо сейчас этой «малости» хватило чтобы я начал движение практически одновременно с девочкой и схватил её за одежду прежде, чем она успела как следует встать на ноги и дать дёру.

Как и вчера, стоило мне сжать хватку, как сарказ обмякла словно поднятый за шкирку котёнок, не смея встретиться со мной взглядом.

— Фокс, я же просил, — разочарованно вздохнул Тро.

— Что вы делаете?!

Ну вот.

— Немедленно отпусти ребёнка!

Естественно я и не подумал подчиняться решившей наконец присоединиться к нам Алисе.

— Ты знала, что девчонка заражена орипатией?

Судя по тому, как при упоминании болезни дрогнуло её лицо, я попал в самую точку, хотя и бил практически наугад.

— Да… Вчера хотела сменить ей повязку, но она испугалась и… — Пошла на попятную Алиса, а затем и вовсе затараторила: — Но она не заразна! Это просто предрассудки, орипатия практически не передаётся от больного к неинфицированному, пока пораженные кристаллизацией ткани не начнут разрушаться физически, обычно только после биологической смерти носителя!

Я знал это. Поражающий внутренние органы инфицированных оригиниум недостаточно чист, чтобы его пыль могла привести к заражению, и опасен не более чем, скажем, грязь из-под наши ног. Он практически не заразен, пока каким-либо образом не попадёт напрямую в организм человека.

Тем не менее…

— Дело не только в этом, — нахмурился я. — И когда ты собиралась рассказать нам?

— Сегодня.

— Фокс, — вновь увещевающее обратился ко мне Трололо. — Ты пугаешь ребёнка. Отпусти её. Никуда она не убежит. Правда ведь? И Алиса дело говорит.

Почувствовав поддержку, Сарказ торопливо закивала.

— Тц! — Раздраженно прицокнул я, но всё же выполнил просьбу старого друга, у которого всегда была некоторая слабость к детям. И, нет, не в плохом и тем более не в гастрономическом смысле. — На твоём месте, я бы как раз из-за Алисы-то и волновался бы. Не спроста она всё время интересуется оригиниумом, вот теперь и подопытную себе нашла.

— Какая чушь! — Возмутилась девушка, бросившись к теперь с подозрением косящейся на неё Ами. — Не слушай его, малышка. Фокс просто необразованный невежда, который хочет испортить настроение всем вокруг, чтобы почувствовать себя лучше.

Сегодня что, все хотят выставить меня плохишом? А как насчёт здравого смысла?!

Инфицированных орипатией на Терре жаловали не больше, чем больных HMHVVом в Шестом Мире. Это как сидеть за одним столом с упырем — умом ты можешь понимать, что твой собеседник разумное и, по большему счёту, адекватное существо, с которым вполне можно иметь дела, но ты никогда не отделаешься от мысли о том что перед тобой сидит питающийся человечиной хищник.

Инфицированные не питались мясом разумных, но всё равно были смертельно опасны, и не только потому что, как заметила Алиса, после смерти носителя кристаллы оригиниума начинали разрушаться, образуя летучую и крайне заразную пыль, являющуюся одним из основных источников орипатии.

Дело в Искусствах.

На Терре оригиниум был везде — в воздухе, земле, воде, повсюду. Абсолютно все жители этого мира имели в своих телах отложения минерала, как правило незначительные и неопасные, но именно они и давали местным возможность использовать Искусства. Вот только обычно для этого требовалось специальное снаряжение из материалов-проводников, или же и вовсе обработанные кристаллы оригиниума… Если только ты не инфицированный. В самом деле, зачем тебе искать оригиниум на стороне, если чертовы кристаллы растут прямо в твоём теле?

Представьте себе больного неизлечимой формой магического рака волшебника. Один такой тип может смириться, но другой — наверняка решит погулять напоследок. Отомстить обидчикам, исполнить последнее желание, всё в таком духе.

Даже если речь об одном случае на тысячу, но чем больше подобных инцидентов, тем сильнее дискриминация. Чем сильнее дискриминация, тем больше поводов у инфицированных ответить агрессией на агрессию.

Это замкнутый круг.

Я не спроста сравнил орипатию с вампирским вирусом. Инфицированные были всюду, и всюду им не были рады. Насколько именно не рады зависело от времени и места, но вариативность была не такой уж и большой. Например, в Казимеже официально не существовало законов против инфицированных, но на практике ни один работодатель не даст такому нормальной работы, ни один ресторан или торговый центр не пустит такого вовнутрь, ни один судья никогда не примет его сторону.

Есть поводы для обиды, не так ли?

Иными словами, они опасны, как опасна старая мина, много десятилетий пролежавшая глубоко в земле — никогда не знаешь, рванёт она или нет.

— Покажи мне руку, — вернулся я к разговору.

— Всё в порядке, — мягко сказала встревоженной девочке Алиса. — Никто тебя не тронет. Он просто посмотрит издалека.

Наконец маленькая сарказ немного успокоилась и позволила Алисе снять грязную повязку, слегка дернувшись в конце.

— Больно? Извини.

— Нет, я привыкла, — храбро отозвалась Ами.

Как я и думал, запястье девочки было покрыто визуально заметными тёмными кристаллическими наростами, свидетельствующими о том, что орипатия уже вышла из начальной стадии, когда область поражения ограничивается лишь некоторыми внутренними органами.

Моё и без того невеликое желание взять девчонку с нами улетучилось окончательно.

— Плевать на Капитана. Мы вернём её родителям.

Ами что-то неразборчиво пробормотала в ответ.

— Что?

— У меня нет… Родителей.

— Фокс.

— Нет, Тро! Кто-то же должен был её воспитывать? Мы отвезём её обратно.

— Она сарказ. Ты видел других сарказ в той деревне?

Инфицированная сарказ в Казимеже. Ну да, это как неудачница в квадрате. Но что это меняет?

— Повторю ещё раз — кто-то же должен был её воспитывать.

— Воспитывать? Да ты посмотри на неё! — Вмешалась Алиса.

Ей что, так хочется заполучить себе «опытный образец» или в ней действительно вдруг проснулся материнский инстинкт?

— Дело не в том, что мне не жалко девочку, но мы не социальная служба и не благотворительная организация!

— У меня есть знакомые в городе. Я попрошу пристроить её… Куда-нибудь.

— Чёрт возьми, Тро! Ты только послушай себя! Мы не можем помогать каждому несчастному ребёнку на свете!

— Но мы можем помочь ей. Пусть даже самую малость.

— Нарцисс, скажи им! — Потребовал я помощи у эльфа.

Из приоткрытого окошка автомобиля показалась рука с безупречным маникюром, выполнившая в воздухе нелепый, но, вероятно, задуманный выглядеть элегантно жест.

— Прости, Фоксик, но мне фиолетово.

— Твою же мать!

— Я не так часто прошу тебя о чём-то, Фокс, — продолжал между тем гнуть свою линию Трололо.

— Ред!

— А в чём, собственно, проблема?

— И ты туда же? — Искренне изумился я.

— По-моему, ты делаешь из мухи слона, командир. Оно того стоит?

Я задумался. Слова дворфа звучали дельно. Действительно, чего это я так взвился? Только потому, что Тро впервые за очень долгое время не разделил со мной одну точку зрения?

Я зажмурился и устало помассировал виски. День только начался, а я уже едва не заработал себе головную боль.

— Хорошо. Ладно. Так и быть. Но! — Поднял я вверх указательный палец. — Если это выйдет нам боком, то я оставляю за собой право сказать…

— Что ты предупреждал, — закончил за меня дружище Тро. — Я знаю, Фокс.

Так сказал наш тролль и улыбнулся девочке, и та восхищённо, с широко распахнутыми глазами улыбнулась ему в ответ.

— Это тебе, — протянул он ей законченную фигурку не то садового гнома, не то тролля.

Та нерешительно уставилась на подарок.

— Бери, — усмехнулся сквозь свою рыжую бороду Ред. — А не то он снова просто выкинет свою поделку. Жалко же.

Я упал спиной на ещё немного влажную от утренней росы траву и уставился на издевательски-медленно плывущие по просветлевшему небу облака.

— Детский сад какой-то, честное слово.

Терра: Часть Шестая

— Смотри, командир, — кивнул на экран монитора Ред и слегка подвинулся в сторону.

— Вижу.

Территория Пжальской шахты была огорожена невысоким забором с колючей проволокой, предназначенной для защиты от местной, порой довольно агрессивной, фауны, за которым кучковались немногочисленные наземные объекты предприятия.

— Почему такая задержка? — Поинтересовался я у дворфа, отметив непривычно плохое качество изображения.

Ред досадливо поморщился. В отличие от меня ему не нужно даже было смотреть на экран, поскольку изображение через имплант транслировалось ему прямо в мозг — Ред буквально смотрел «глазами» своего коптера.

— Помехи.

— Даже над шахтой? — Приподнял я брови.

— Ага. Оригиниумовой пыли столько, что аж жуть. Fuck, командир, нам точно надо туда лезть? Может, ну его?

— Алиса, экспертное мнение.

Смотря на принимаемые дроном показатели, девушка медленно покачала головой.

— Здесь что-то не так. Норма превышена в несколько раз, ни одно предприятие не смогло бы долго работать в подобных условиях.

— Хочешь сказать, пиздец случился недавно?

— Либо так, либо им приходилось полностью заменять рабочий контингент каждые 2-3 недели.

Я моргнул. Немного странно было слышать от Алисы нечто настолько циничное но, полагаю, корпорат однажды — корпорат навсегда.

— Давай дальше, Ред.

— Окей, но если я угроблю дрон…

— Давай-давай. На «если» мы далеко не уедем. Ты только вспомни, сколько горючего мы уже перевели и сколько ещё переведём если вернёмся несолоно хлебавши.

— Несолоно хлебавши?

— Есть такая поговорка.

— Фразеологизм, — как бы между делом поправила меня Алиса и невинно отвела взгляд в сторону. — Это фразеологизм.

Ну давай-давай, смейся над неучем. Всё равно я тебе это ещё припомню.

Между тем картинка вздрогнула — медленно снижаясь, коптер облетел территорию шахты по кругу.

Двухэтажное административно-бытовое здание. Бараки рабочих. Надшахтное здание с подъёмником и рядом — склад, сразу за которым виднелась асфальтированная посадочная площадка.

— Стоп. А ну-ка поближе.

С противоположной стороны складская стена и часть крыши были обрушены, причём судя по разлёту обломков совершивший это удар пришелся изнутри. — У них там рвануло что-то? — Задумчиво пробормотал я.

— Не знаю. Но, думаю, мы нашли причины запыления, — улыбнулась жадно уставившаяся на монитор Алиса. — Поразительно.

— Оригиниум, — пробормотал Ред. — Вот сука.

— Это оригиниумовая шахта, Реди. Будут ещё какие сногсшибательные новости?

— Заткнись и смотри сюда, эльф. Сейчас приближу, — хмуро огрызнулся дворф.

Немедленно изображение пробоины в стене склада выросло в несколько раз и рядом со мной раздался восторженный вздох нашего «геолога», а вслед за ней присвистнул и заглядывающий мне через плечо Нарцисс.

Обычно встречающийся в природе оригиниум представляет собой темный, иногда дымчатый и полупрозрачный кристалл, который после сложной процедуры очистки и обогащения приобретает золотисто-алый оттенок. Именно такой оригиниум используется повсеместно на Терре в качестве источника энергии и Искусств, и ценится едва ли не по весу золота. Именно такой оригиниум настолько заразен, что подцепить орипатию можно просто находясь рядом с ним, даже без попадания минерала в лёгкие или кровь, не взирая ни на какие меры предосторожности. Именно таким оригинумом был забит склад Пжальской шахты.

Контейнеры с минералом стояли стройными рядами, опрокинутыми валялись беспорядочно на полу, а один, со вскрытым неведомой силой бортом, выпотрошенным зверем разбросал своё содержимое по полу, позволяя нам оценить роскошный блеск драгоценного минерала.

— Насколько это взрывоопасно? — Поинтересовался я у Алисы.

— Способность оригниума к активации и детонации зависит от степени очистки. Сырой практически безопасен, пока стабилен.

— То есть, ты не знаешь.

— Без специального анализа? Нет. Но палить во все стороны, как вы обычно любите это делать, я там всё равно не рекомендую, — ответила она и задумчиво добавила: — Мне всё больше интересно, откуда он вообще взялся. Теоретически достаточно чистый оригиниум может встречаться и в природе, но в таком количестве? Надо бы проверить остальные контейнеры.

— Нет, — решительно заявил я. — Это не наше дело. Ред, видишь кого живого?

— Нет, командир. Всё чисто. Датчики движения молчат. На тепловизоре тоже ничего. Но смотри, двери здесь и здесь выломаны.

— Уже что-то. Это административное здание. Их взорвали?

— Это ни хрена не взрывчатка, командир. Она так не работает. Тут точно что-то другое.

— Как Тро прошелся, — внёс свою лепту маг.

— Таран?

— Нет, — поморщился дворф. — Что-то массивное, но и острое. Двери не просто выломаны — их раздербанили в щепки.

— Слишком много мусора для одной двери. Баррикада, — заметил подошедший Трололо.

— Значит, они успели забаррикадироваться, но это им особо не помогло. Видишь следы боя?

— Вижу царапины на стенах, но я не эксперт. Огнестрела точно не было, да только разве здесь это о чём-то говорит? — Пробурчал Ред. — Хох, а вот это следы крови… Мда.

— А ну-ка, — с новым интересом уставился я на экран.

— Боже мой… я такое только в фильмах видела.

Кровищи действительно натекло много — в засохших разводах был весь пол до порога за которым, вероятно, улики давно были смыты уличной погодой. Сложно сказать сколько человек оставили эти кровавые следы… Точно, следы!

— Ред, — положил я ладонь на небритый подбородок. — Если работников грохнули, а затем за каким-то макаром вытащили тела наружу, то где, черт возьми, следы нападавших? Они что, мать их, парили в воздухе?

— Или просто не хотели запачкать ботинки.

Я проигнорировал Нарцисса.

— Нашел комнату начбеза. Оборудование выглядит рабочим, но всё строение обесточено. Генераторная должна быть недалеко, если получится запустить, то я достану нам запись с камер наблюдения, — произнёс дворф и ненадолго задумался: — А не получиться — всё равно достану, только будет немного посложнее.

Время принимать решение, не так ли? Вся команда смотрела на меня, включая даже девочку-сарказ, которая следила за нашим собранием сквозь закрытое окно внедорожника и, логически рассуждая, не должна была слышать ничего из того о чём мы сейчас говорили.

Дело оказалось мутным, как и ожидалось изначально, и всё новые непонятки не добавляли мне оптимизма. Черта с два это был обычный налёт — иначе почему не утащили оригиниум? Где все тела? С другой стороны, не возвращаться же и в самом деле с ничем. Речь идёт уже не просто о деньгах — речь идёт о нашей репутации. Сначала шедоураннеры работают на репутацию, потом репутация работает на шедоураннеров, и всё такое прочее…

— Вот что, — решился я. — Сейчас подъезжаем на безопасное расстояние и надеваем хазматы. Мы с Редом осмотримся там на месте и посмотрим, можно ли оживить технику, а Тро с Нарциссом тем временем проверят бараки. Ко складу и, тем более, лифту пока никому не приближаться. Алиса…

Я запнулся. Оставлять Алису одну с машинами не хотелось совершенно, но ктото должен был остаться приглядывать за мелкой чертовкой и следить за окрестностями. Ред был нам нужен в качестве инженера, Нарцисс был единственным магом, а Тро — доброй половиной ударной силы всего отряда в одном лице.

— Алиса останется на стрёме, — всё же пересилил себя я.

— Что? — Возмутилась девушка, — Но!..

— На тебе мелкая — сама хотела. И если ты решишь что-нибудь тут выкинуть, то, клянусь, я достану тебя даже если мне придётся топать до города на своих двоих.

Столкнувшись с таким вопиющим недоверием Алиса насупилась но, очевидно, сочла что спорить со мной будет выше её достоинства.

— Ред, передай ей рацию и контроль над коптером, пускай пока осваивается.

Ну, погнали.

***

Костюмы химзащиты были громоздкими и неудобными, однако впечатляли умелым сочетанием бронеэлементов и защитной ткани, порождённым столетиями исследований в области борьбы с вредным воздействием оригиниума в условиях практически не прекращающихся локальных конфликтов. «Rim Billiton» — гордо гласила надпись справа от эмблемы одноимённой горнодобывающей мегакорпорации, безусловно крупнейшей в своей нише на всей Терре.

Фильтра должно хватить примерно на сутки, но было у меня такое чувство, что сварюсь я в этом костюме часа за три — день был жарким и капли пота уже катились по моим бровям, грозя попасть в глаза. Вроде бы наиболее продвинутые модели адаптивной брони имеют встроенную систему климатконтроля, но такие игрушки находятся настолько за гранью возможностей нашего бюджета, что даже не смешно.

— Алиса, приём. Проверка связи.

— Слышу хорошо, — вздохнула в рацию девушка.

— Доклад каждые десять минут и… Смотри там по сторонам, просто на всякий случай. Конец связи.

Без проблем отодвинув запертые на простой засов ворота, мы вошли на территорию предприятия. Через пару минут тишины, прерываемой только топотом шагов и звуком собственного хриплого из-за противогаза дыхания, мы с Тро кивнули друг другу и разошлись каждый к своей цели.

При ближайшем рассмотрении выломанная дверь… Была точно такой же как и через объектив камеры, даже хуже, поскольку сейчас мне мешали проклятые линзы перед глазами. Тро был совершенно прав — обломков было куда больше, чем следовало, и я довольно быстро нашарил взглядом пробитый чем-то острым обломок столешницы и сиротливо замершую в углу отломанную ножку табуретки.

Мимо меня торопливо переставляя роботизированными лапами пробежал Паучок, за которым, тяжело переваливая ногами, шагал Ред с дробовиком в руках. Я тоже перехватил винтовку с плеча и снял её с предохранителя — мало ли.

Коридор уходил вглубь строения, а в конце виднелся ведущий наверх лестничный пролёт. Генераторная должна была быть внизу. Некоторые двери были распахнуты, другие — выломаны, а некоторые открывали уже мы с Редом, настороженно осматривая помещение за помещением.

— Фокс, приём, — отвлёк меня от разглядывания очередного красного пятна вызов по рации. Судя по количеству крови и брызгам на противоположной стене, беднягу должно было буквально разорвать пополам.

— Слышу тебя, Тро.

— Мы на месте. Нарцисс говорит, что не фиксирует поблизости никого живого. Заходим вовнутрь.

— Принял.

Между тем мой взгляд упал на белый шкаф с ровными рядами выдвижных ящиков, каждый из которых был помечен тем или иным номером. Когда я открыл один из них, моему вниманию предстали аккуратно стоящие один за другим в алфавитном порядке бумажные файлы.

Картотека.

Вытащив наугад и полистав несколько документов, стало очевидно что мне в руки попали личные дела работников шахты. Мужчины и женщины всех возрастов, их объединяло одно — пометка «положительно» в графе «орипатия».

Что ж, логично — зачем тратиться на автоматизацию производства и дорогое защитное снаряжение, когда можно просто нанять инфицированных? Они ведь всё равно уже больны, только и успевай что своевременно менять периодически

«выходящую из строя» дешевую рабочую силу. Едва ли Катовицкой Горнодобывающей Корпорации было трудно найти новых работников — у инфицированных в Казимеже не сказать, чтобы было много доступных вакансий. Это была работа в один конец, но, эй, в большинстве стран Терры инфицированным вообще отказывалось в гражданстве и любой легальной работе, так что…

— Командир, наверху тоже всё чисто. Выживших нет. Противников нет. Тел нет. Вообще нихрена там интересного нет. Я вниз, попробую оживить генератор.

— Добро. Тро, приём?

— Всё чисто, Фокс. Ничего. Разве что на удивление мало личных вещей. Небогато живут шахтёры в Казимеже.

— Принял. У нас аналогично. Алиса?

В ответ раздался лишь лёгкий треск помех.

— Алиса! Алиса, приём! — Всё ещё ничего. Что у неё могло там случится за десять минут?! — Алиса!

— …кс? Фокс, ты меня слышишь?

— Слышу. Почему не отвечала?

— Кнопку не сразу нашла!

Твою же мать.

— До связи, — сдержался я и молча прервал вызов.

Комната службы безопасности некогда была неплохо укреплена: металлическая дверь, решетки на окнах, в соседнем помещении четыре двухярусные кровати и шкафчики, в которых раньше находилось снаряжение СБ корпорации.

Сейчас же дверь была сорвана с петель вместе с бетонным «мясом», а на её поверхности зияло множество пробоин и вмятин, большинство из которых находились мне примерно на уровне пояса, может немного повыше. Пол был залит высохшей кровью, тут и там валялись дубинки-шокеры, которыми обороняющиеся безуспешно пытались защитить свои жизни. Рядом лежал неплохой арбалет производства "Рэйтеон Индастрис", колумбийской компании, являющейся одним из крупнейших игроков на оружейном рынке. Явно что-то внештатное, из частной коллекции.

Кто мог найти время забрать тела, но при этом оставил нетронутым отличное оружие?

По крайней мере электроника и в самом деле казалась цела — компьютер и несколько мониторов не имели видимых повреждений, как и проводка. Здесь же, на рабочем столе, стояла и массивная радиостанция, ощетинившись множеством непонятных мне кнопок, что могло говорить о том что администрация буквально до последнего пыталась выйти на связь со штабквартирой.

Прямо перед устройством лежала папка с бумагами.

Предупреждение от 07.05.1096

Совет директоров не доволен темпами планового повышения объёма выработки. Напоминаем, что за очередной срыв поставок сотрудники понесут наказание в виде лишения премии.

Распоряжение от 11.05.1096

Игнорируйте жалобы рабочих. В случае необходимости сотрудникам службы безопасности для защиты корпоративной собственности или пресечения иных противоправных действий разрешается применять все имеющиеся в наличии сдерживающие средства. В качестве дисциплинарной меры рекомендуем практиковать сокращение дневного пайка и временное прекращение доступа к медикаментам.

Ответ на письмо от 25.05.1096

Имеющиеся у нас данные геологической разведки не подтверждают ваших заявлений о многочисленных полостях в породе, в связи с чем мы не видим повода для каких-либо изменений в графиках добычи. Инцидент 23.05 следует рассматривать как единичный несчастный случай. В случае повторного обнаружения подземных аномалий совет директоров рассмотрит возможность отправки на место команды геологов. До тех пор продолжать работу в штатном режиме.

Приказ генерального директора КГК от 01.06.1096

Всю информацию о инциденте 28.05 засекретить. Все работы в штреке №7 проводить исключительно силами внутрикорпоративной службы безопасности. Доступ к штреку №7 шахтёров исключить. Дожидаться прибытия особой комиссии.

Как интересно. Речь идёт о том самом оригиниуме, что мы видели на складе? Но как-то это не очень-то и секретно получается. Есть что-то ещё?

Неважно.

В любом случае, сдаётся мне, это как раз те документы, видеть которые мне было не положено... И именно поэтому я тщательно сохранил каждый лист в памяти видеокамеры своего глазного импланта. Никогда не знаешь, когда может пригодиться лишний аргумент в переговорах.

Внезапно над моей головой раздался треск и лампа, несколько раз словно в неуверенности моргнув, загорелась ровным электрическим светом. Замигал и индикатор системного блока, но я предусмотрительно решил дожидаться Реда и пока ничего не трогать, дабы не навлечь ненароком на себя гнев дворфа.

— Врубил. У тебя там свет есть? — Донеслось из рации.

— Есть.

— Ну вот и хорошо.

Вскоре показался и сам Ред, незамедлительно деловито отодвинув меня от стола с компьютером. Негромко фыркнув, он соединил свой киберпланшет в виде браслета с портом системника, и мониторы немедленно ожили, замелькав десятками, если не сотнями изображений в секунду, подчиняясь воле его аугментированного мощным хромом мозга, по беспроводной связи соединённого сейчас с киберпланшетом.

— Вот же пиздец, — спустя буквально минуту весомо заявил дворф.

— Надо полагать, ты что-то нашел?

— Командир, не знаю, может ты смотрел тот древний ретро фильм, не помню, то ли Звёздный Спецназ, то ли Звёздный Отряд… Там ещё солдатики с космическими жуками воевали.

Ничего подобного я не припоминал, да и вообще не был я поклонником старых двухмерных фильмов, но чтобы не тянуть резину всё же кивнул:

— Ну?

Ред поднял на меня свой противогаз, угрюмо глядя снизу вверх прямо мне в глаза или, вернее, в линзы.

— Ну так тут почти такое же дерьмо, командир. Только они не в космосе, а прямо под нами и... Кажется, мы их только что здорово так переполошили.

Терра: Часть Седьмая

— Мы сваливаем отсюда. Прямо сейчас.

— Принял, командир, — спокойно кивнул дворф, но я всё же мог поклясться что видел, как его плечи слегка расслабились в жесте непроизвольного облегчения.

Орипатия не просто медленно превращает тело инфицированного в кристалл — она провоцирует мутации в местах, где живая плоть постепенно уступает всё разрастающимся фрагментам оригиниума. В большинстве случаев изменения эти беспорядочны и опасны, но иногда всё же способны привести к тем самым результатам, за которые инфицированные и имеют репутация чудовищно (и это не комплимент) сильных Кастеров.

Фишка в том, что мутациям подвергаются не только люди, но и представители местной живности. Сколько времени эти твари обитали в пещерах под шахтой? Если они могут плодиться быстрее, чем орипатия убивает их — множество поколений. Что они там жрали? Насекомых, друг дружку, да даже думать не хочу!

Важно лишь то, что если они угробили весь местный персонал, то они опасны. Слишком опасны, чтобы я рисковал своей командой на ровном месте. Каким было задание? Прибыть на место, разведать и по возможности устранить проблему. Я такой возможности не вижу — разве что рвануть шахту но, сдаётся мне, заказчик будет не в восторге от такой идеи.

Вот пускай сами и разбираются со своей инсектицидной проблемой.

— Фокс, ты на связи? — Очень вовремя раздалось из рации.

— Да, Тро?

— Нарцисс говорит, надо отсюда сваливать. Что-то ему там в шахте привиделось нехорошее.

— Подтверждаю. Можешь передать нашему эльфу, что ясновидение его не подвело.

— Передам, — фыркнул тролль.

— Алиса, мы уходим. Машины готовы?

В ответ раздалась лишь статика помех. Ну что на этот раз?!

— Алиса, прием! Как слышишь?

Наконец до меня донёсся тревожный голос девушки:

— Эм, Фокс? Кажется, на камере дрона какое-то движение.

Чего?

— Ты уверена?

— Я пока ещё не ослепла! Это похоже на пылевой след. То есть, несколько.

— Давай подробнее. Что именно ты видишь? Сколько… Нет, отставить. Ред, проверь коптер. Прямо сейчас.

— Вот не было печали, — пробурчал дворф, но уже спустя секунду замолчал, а затем тяжело вздохнул, дав понять, что я сейчас не услышу ничего хорошего.

Ожидания меня не обманули: — Знаешь, командир, а ведь Трололо прав был. Дельце-то тухлым оказалось.

— Не томи, — раздраженно поторопил я Реда.

— Восемь машин, едут с трёх направлений. Нас берут в клещи.

— Кто?..

— Наши давешние друзья охотники, разумеется.

— Твою же мать, — зажмурился я. — Как это мы их проглядели?

Дворф только медленно покачал головой.

— Вот потому-то и говорю, что дело тухлое — не проглядели мы их. Не было за нами хвоста, да и они явно не идут по нашему следу. Нет, командир, не погоня это. Капкан, — мрачно заключил Ред.

Иными словами, они должны были заранее знать, куда мы направляемся, и, не скатываясь до совсем уж диких конспиративных теорий, узнать это они могли лишь из одного-единственного источника.

Несколько секунд я ещё таращился в забрызганную высохшей кровью стену, но затем всё же стряхнул с себя оцепенение и смог собраться с мыслями.

Ничего, не впервой.

Грубо говоря, на свете существует три типа раннеров: Во-первых, это обычная шпана, которая называет себя раннерами потому что шедоуроннер — это звучит гордо, однако на самом деле ничуть не отличается от банального низкопробного криминала ни своим составом и оснащением, ни методами, ни клиентской базой. Обычно их используют для самой грязной, зачастую одноразовой работы, которая, с точки зрения не обладающего SIN-ом жителя трущоб может даже неплохо оплачиваться… При условии, что заказчик вообще собирается платить пушечному мясу.

Второй тип — это уже более-менее серьёзные ребята, у которых есть свой риггер или декер (желательно оба), надежный фиксер и какая-никакая репутация за плечами, способная привлечь внимание состоятельных людей, у которых есть желание загрести жар чужими руками. Именно о таких «вольных» парнях ходят легенды в Матрице, о них снимают фильмы и именно о них думают в первую очередь, когда речь вообще заходит о шедоураннерах. Правда, редко когда вспоминают, что на каждый удачный ран приходится ещё один, когда команду заставили умыться кровью, и одна откровенная подстава. Известно, например, что многие корпорации любят специально нанимать раннеров, чтобы проверить эффективность своих защитных систем… Но тут уж ничего не поделаешь. Специфика профессии, так сказать.

Ну и наконец, у нас есть раннеры, имеющие своего собственного покровителя, крышующего их постоянного клиента. Такие команды могли «подняться» из предыдущей категории или же быть специально созданы определённой мегакорпорацией с вполне конкретной целью, и могут существовать как очень недолго, так и многие годы — в зависимости от того, насколько они нужны своим хозяевам.

Иногда я мечтал, что мы с парнями находимся где-то между второй и третьей категориями, но, положа руку на сердце — скорее уж между второй и первой…

Но на самом деле это неважно. Почему? Да потому, что, куда не плюнь, но подстава для раннера — это дело совершенно обычное. В прошлом нас уже кидали не раз и не два, и тут не было ничего нового. Обидно только, что на сей раз я, можно сказать, сам полез грудью на амбразуру, но сокрушаться по этому поводу буду позже — когда мы все выберемся из очередной передряги без лишних дыр в шкуре.

— Как думаешь, если рванём прямо сейчас, мы ещё сможем уйти? — Негромко спросил я Реда.

К моему разочарованию, дворф коротко покачал головой:

— Машины у нас груженые, даже если прорвёмся, они нас рано или поздно обложат со всех сторон. Можно, конечно, скинуть все наши пожитки, да только пока суд да дело… Сам понимаешь.

Выходит, придется принять бой. К счастью, у меня уже вертелась одна неплохая идейка… Ну, относительно.

— Раннеры, нас подставили, — не теряя больше времени переключился я на общегрупповую частоту. — Через несколько минут сюда заявятся люди Капитана. Рвать когти поздно, так что скоро мы оторвёмся на полную катушку! Алиса, мелкая с тобой?

— Естественно! — Нервно прозвучал голос девушки.

— Загерметизируйте салон. Ред, машину под прямое управление и на склад оригиниума. Тро, Нарцисс, дуйте туда же и забаррикадируйте подъёмник. Мы скоро к вам присоединимся.

— Что?! Да ты совсем рехн-

Я выключил рацию прежде, чем возмущенный вопль Алисы донёсся до моих ушей. У меня не было ни малейшего желания объяснять ей, почему это был лучший вариант из имеющихся в нашем распоряжении.

— Вырублю генератор и заминирую вход, — кивнул дворф, направляясь обратно вглубь строения.

— У тебя с собой?..

Хотя о чём это я? Разумеется, у Реда есть с собой взрывчатка.

Спустя десять минут один внедорожник уже находился внутри строения с разрушенной стеной. Второй, на котором не было риггерской системы Реда, пришлось бросить вместе со всем оставшимся в нём снаряжением.

Рядом, деловито переставляя механическими лапами, суетился Паучок, выискивая лучшую огневую точку. Мы с Тро (в основном Тро) сумели передвинуть несколько стоек и расчистили пролом от оригиниума, создав какоеникакое укрытие, с которого открывался отличный вид на внешнюю территорию шахты. Где-то недалеко должен был притаиться Нарцисс, окутав себя чарами невидимости и готовясь в своём стиле застать противника врасплох какойнибудь хитрой чертовщиной в самый неожиданный момент.

Поморщившись, я отключил противно пищащий счётчик концентрации оригиниумовой пыли в воздухе — и без него было понятно, что мы в глубокой заднице.

— Вы спятили, — раздалось едва слышное бормотание в паре метров от меня. — Точно, рехнулись. Вы хоть понимаете, что малейшая прореха, любая царапина и вам гарантирована орипатия? Это если вы не умрёте на месте от первичного шока, конечно же.

Алиса, одетая в мешком висящий на ней хазмат и приглушающий её обычное нытьё противогаз, прислонившись спиной к бетонной колонне сжимала заряженный арбалет, то и дело испуганно выглядывая в сторону пролома.

— Не паникуй раньше времени. У нас ещё есть неплохой шанс выйти сухими из воды.

— Почему они вообще к нам прицепились? Блин, Фокс, это всё ты виноват!

— Это здесь ни при чём, — не согласился я. — Нам бы всё равно пришлось бы столкнуться с чем-то подобным.

— Почему это?

— А вот почему, — вдруг сказал Ред, который всё это время осматривал склад на предмет возможных сюрпризов. — Командир, подойди.

— Что там у те…

Подойдя к дворфу, я замер с широко распахнутыми глазами. Рядом присвистнул привлечённый суетой Тро.

— Мальчики?

— Эй, Алиса… Оно настоящее?

Найденный дворфом небольшой ящик, укромно пристроенный между контейнеров с оригиниумом, был доверху забит золотыми слитками, поблескивающими в отражении направленного на них фонаря. Маркировка ни о чём мне не говорила, но было бы странно, будь оно иначе.

— Настоящие, выпади моя борода, — вздохнул Ред. — Жопой чую — настоящие.

— Похоже, так и есть, — согласилась Алиса, задумчиво взвесив один слиток в защищённой перчаткой ладони. — Но откуда здесь это?

— Оттуда же, откуда и очищенный оригиниум, разумеется.

— Вот всё окончательно и встало на свои места, — кивнул я дворфу, рассматривая ещё несколько ящиков рядом. — Слитки, старинные монеты, а это… Что это?

— Орундум. Ценный сплав на основе оригиниума высочайшей пробы, — ответила мне наша геолог.

Я вспомнил найденный в администрации файл. Клад. Шахтёры нашли здесь самый настоящий клад! Должно быть до того, как в следствии вызванного Катастрофой сдвига почвы стать домом для жуков-людоедов, в расположенных под нами пещерах располагалось старинное захоронение одного из шляхтичей древнего Казимежа. Хоронили этих молодчиков с шиком, почти как египетских фараонов, так что в зависимости от знатности усопшего под землёй могло оказаться скрыто баснословное состояние.

— С кладом и судьбой здешних рабочих всё понятно, но зачем КГК понадобились все эти сложности с нами и наёмниками Капитана?

— Вот у них и спросишь, Фоксик. Ребятушки вроде этих обычно любят работать язычком не по делу.

Когда Нарцисс успел подобраться?.. Нет, погодите-ка.

— Что ты имеешь в виду?

— Они здесь, — внезапно сообщил всем через динамик Ред, всё ещё контролирующий коптер. — Оставили машины, всего двадцать семь человек.

Алиса шумно выдохнула.

— Качество, не количество, — успокаивающе проговорил Тро.

— Все быстро разошлись по местам!

— Проверяют наш внедорожник, суки. Кажется… Fuck! — Внезапно воскликнул дворф и немедленно пояснил: — Я потерял коптер. Сбили Искусствами, с первого попадания, я даже понять ничего не успел.

Хреново.

— Нарцисс?

— Друзья идут к нам в гости двумя кучками — большой и маленькой. Та, что побольше, заходит спереди, а что поменьше — с черного входа, так сказать. И, Фоксик… Я вижу пару наших хороших знакомых. Это они поломали игрушечный вертолётик Реди.

— Всё паясничаешь? — Пробурчал в ответ на подколку дворф. — Можешь хоть сейчас-то немного побыть серьёзным?

— Могу. Но где в этом веселье?

— Что снизу? — Спросил я эльфа. — Сколько у нас времени?

— Прости, Фоксик, сложно сказать. Внизу слишком много активного оригиниума, он мешает моему ясновидению.

— Мы между молотом и наковальней, — заключил Ред.

— Авось пронесёт. Главное, вовремя отсюда свалить.

На самом деле, расчёт был достаточно прост. Я ничуть не сомневался, что у охотников есть по крайней мере несколько образцов тяжелого вооружения и, конечно же, Кастеры, в иной ситуации способные разбомбить нас своими Искусствами издалека… Но не в этот раз.

Снаряжение людей Капитана в большинстве своём оставляло желать лучшего — у многих не было не только качественных защитных костюмов, но даже нормальных средств защиты органов дыхания, которые заменяли в лучшем случае промышленные респираторы, а то и банальные повязки и кое-как прикрывающие рот банданы. Этого могло быть достаточно в пустошах, но никак не здесь.

Значит, Капитану придётся действовать быстро, и да помогут ему местные боги, если склад взлетит на воздух — оригиниум отравит всё на мили вокруг и убьёт его людей так же верно, как и нас… Немного медленней, правда, но зато куда как более мучительно.

Вывод? Лобовой штурм без огневой поддержки, что должно немного уравнять шансы между нами. Интересно только, попробуют ли они сначала навешать нам лапши на уши, или сразу попрут в атаку?

— ФО-ОКС! Ну и кто смеётся последним, трус?!

Полагаю, вот и ответ на мой вопрос. Очевидно, передовой отряд наёмников сгруппировался за зданиями администрации и бараками, чтобы не попасть под обстрел раньше времени, пока остальные идут в обход. Наверняка сейчас он пытается выиграть для них немного времени, надеясь привлечь всё наше внимание к себе одному.

Ну-ну.

— Капитан, какая неожиданная встреча! Просто для справки — ты ведь понимаешь, что со счетов уже списали нас обоих, правда?

— Ха-ха-ха! Ну уж нет, не сработает, Фокс. Я не стану слушать загнанную в угол крысу!

— Ну зачем же ты так на крыс-то наговариваешь? Между прочим, крысы — это очень умные животные. А ещё они быстро плодятся. Видишь, у любой крысы уже есть две вещи, которых ты лишен начисто: мозги и яйца!

— ТЫ!!!

— Он его провоцирует? Зачем он его провоцирует?! — Засуетилась Алиса. — Привыкай, — шумно вздохнул старина Тро.

Между тем, с той стороны пролома стало настораживающе тихо. До меня доносились неразборчивые обрывки гневных тирад Капитана, которые то и дело затихали, словно прерванные кем-то ещё, а затем они и вовсе сменились продолжительным молчанием.

*БУМ*

Даже приглушенный несколькими стенами, звук взрыва всё равно остался явственно различим и немедленно вернул улыбку на моё лицо.

— Сюрприз! Ты не перестаёшь меня поражать, Капитан. Так держать!

И тут он не выдержал.

— Защитники, вперёд! Снайперы, не давайте им высунуться! Кастеры, подберитесь сначала поближе, бить только наверняка! И чтоб ни одна тварь и не думала откосить от атаки внутри — предки знают, сколько эта мразь туда понапихала мин!

Мудрое решение, учитывая, что «эта мразь» и сам не в курсе, сколько взрывчатки помещается в рюкзак Реда, и с каким количеством от общего числа ему на этот раз позволила расстаться его особая, истинно дворфская жаба американского происхождения с русской выдержкой.

«У меня всё готово к представлению, Фоксик.» — Прозвучало прямо у меня в голове. Видимо, Нарцисс опасался что нас могут прослушивать. — «Ох, как же вы там без меня, горемыки! Главное, держитесь.»

Я закатил глаза и щёлкнул взводимым затвором, загоняя патрон с оригиниумовым зарядом в патронник. В том, что маг сможет если не побить, то хоть разогнать группу отправленных в обход провинциальных наёмников, ещё непуганых замысловатыми Искусствами, я ничуть не сомневался.

Отчаянно хотелось курить.

— Ну, понеслась.

Терра: Часть Восьмая

Сколько времени нужно, чтобы преодолеть участок местности в дюжину метров? Вопрос, на самом деле, не настолько очевидный как может показаться поначалу.

Несколько секунд, если ты налегке и у тебя всё в порядке с ногами. На секундудругую дольше, если ты обвешан по самые уши разными тяжеленными приблудами или если ты — дворф, не в обиду Реду будет сказано.

Но это если местность открытая. А если пересеченная? Если в городских условиях? Если на вашем пути баррикады или колючая проволока? Если по вам ведёт шквальный огонь группа отчаянных головорезов?

На возведение приличных укреплений времени у нас не было, но вот последнее, сожри меня Лофвир, никогда в своей жизни я столь самозабвенно не зажимал спусковой курок!

Естественно, не будучи совсем уж полными кретинами, люди Капитана делали все от них зависящее, чтобы как можно скорее преодолеть опасный участок и сойтись с нами в рукопашную, но в этом им мешало отсутствия всякой подготовки к столь опасному маневру — из-за риска подорвать неактивный оригиниум за нашими спинами у них не было никакого серьёзного огневого прикрытия, а несколько их стрелков никак не могли прицелиться через фигуры своих спешно рванувших к нашему укрытию товарищей.

Отстрелянные гильзы со звоном сыпались на пол. Сквозь грохот в ушах смутно доносились крики несущихся навстречу смерти противников и отрывистые маты Реда, корректирующего огонь прицепившегося к потолку Паучка. Рядом узнаваемо грохнула ручная пушка Тро — на моих глазах ближайшего слева противника буквально снесло с ног вместе с ростовым металлическим щитом, которым он тщетно пытался закрыться от переносной артиллерии нашего троля.

Давным-давно отработанным до автоматизма движением сменив опустевший магазин на новый, ловко выхваченный из подсумка, я навелся на нового наёмника, но тот несколько опередил меня, парой невероятных прыжков преодолев всё ещё разделяющие нас метры.

Ну да. Практически все люди Капитана были местными куранта и, как и прочие представители своей расы, отличались впечатляющей сноровкой. Увы, но если с атлетикой у выскочившего на меня молодого парня всё было в порядке, то вот снаряжение его подвело. В отличие от по-настоящему тяжеловооруженных рыцарей Казимежа, этот авантюрист имел лишь едва прикрывающий грудь и как бы не самодельный бронежилет, да щит, которым, быть может, и можно было рассчитывать поймать на излете стрелу или арбалетный болт, но никак не остановить очередь из автомата в упор.

Совсем рядом что-то чиркнуло о баррикаду, едва не заставив инстинктивно отшатнуться. Стрелок противника показался в окне административного здания и уже готовился к новому выстрелу, пользуясь тем, что у него наконец-то появилась возможность как следует прицелиться.

Прикинув расстояние я понял, что пытаться снять его отсюда бесполезно, поскольку полускрытая в проёме фигура — слишком маленькая мишень для моего оружия.

Грохнул дробовик Реда, всадив пулевой патрон в щит ещё одного куранты. Разворачивайся эта сцена в Шестом Мире и результат, очевидно, был бы не в пользу охотника, однако используемые без применения Искусств оригиниумовые боеприпасы не обладали скоростью или убойным действием своих тёзок, а расы Терры были куда крепче физически, чем может показаться на первый взгляд.

Вспыхнув в месте попадания снопом искр, щит наёмника дернулся, а сам он издал болезненное шипение, однако это не помешало ему перемахнуть через баррикаду и замахнуться на дворфа похожим на тесак коротким мечем.

Я не слишком волновался по этому поводу, поскольку знал что Ред вполне может постоять за себя и без чьей-либо непрошеной помощи. Так и произошло — дворф согнул колени, из-за чего значительно превосходящие его ростом куранта безнадёжно промахнулся, и нанёс удар прикладом в неосмотрительно открывшийся живот охотника. Ухнув от такой подачи, тот согнулся пополам, а Ред перехватил поудобнее дробовик за ствол и с молодецкого размаху заехал им по любезно подставленной дворфу голове наёмника.

По рухнувшему на пол парню было сложно сказать, серьёзно ли он ранен или только оглушен, но одной проблемой у нас определенно стало меньше.

Справа от меня мелькнуло ещё две фигуры, но беспокоился я о них даже меньше — самый прыткий из них непонятно на что рассчитывая с криком набросился на Тро, но наш тролль встретил бросок куранты резким пинком прямо в поднятый щит, отправив своего противника кувырком обратно за баррикаду. Второй попытался было обойти Трололо с фланга и ударить его в бок, где броня тролля выглядела малость менее монолитно, однако Тро и вовсе просто отмахнулся от него оплеухой, разом повалив наземь. И, если насчёт жертвы Реда ещё могли быть вопросы, то после таких вот подачек Тро люди обычно уже не вставали. Совсем.

Внезапно грохнул взрыв. Ударной волной меня сбило с ног, а сверху на лицо посыпался сор неопределимого происхождения, ещё секунду назад бывший нашим укрытием. На мгновения у меня, что называется, душа ушла в пятки — мне показалось что у одного из кастеров Капитана сдали нервы и мы все сейчас взлетим на воздух.

Но пронесло.

Кто-то схватил меня за плечо и протащил по полу, зашвырнув за колонну, где всё так же сжимая в руках арбалет тряслась Алиса.

— Фокс? — Склонился надо мной Тро.

— Я в порядке, дружище, — изобразил я кивок, насколько только позволял хазмат. — А Ред?

Трололо качнул рогами в сторону, где за такой же колонной примостился дворф занятый тем, что кормил патронами свой дробовик. Паучка нигде видно не было.

Осторожно выглянув в сторону пролома я без труда заметил как наёмники жмутся к стенам и суетятся за остатками баррикады, но пока ещё не смеют вновь идти в атаку.

Их можно понять. Скольким мы срезали? Одного я, одного Ред, по крайней мере одного Паучок и не меньше двух жмуриков должно быть на счету у Трололо. Ничего удивительного, что энтузиазма у них слегка поубавилось. Да, чисто теоретически у них всё ещё было численное преимущество и до столь вожделенной ими рукопашной схватки было теперь рукой подать… Но, чтобы навалиться на нас всей толпой, им придётся прорваться через огневой мешок, в который мы превратим отлично простреливаемое с нашей стороны пространство за проломом в стене.

Капитан выжидал. Дожидался пока подбегут его стрелки и кастеры, безусловно, но в первую очередь — ждал новостей от группы, обходящей нас с фланга.

Честно говоря, затянувшееся молчание со стороны Нарцисса несколько беспокоило и меня самого, но волшебник молчал, а я не решался отвлечь его вызовом со своей стороны.

Стоило мне только вспомнить про эльфа, как и он, словно по команде, решил напомнить о своём существовании. Склад сотряс громогласный рёв, такой, что у меня даже заложило уши, доносящийся с противоположной от нас стороны помещения, где и готовил свой «сюрприз» Нарцисс.

— Что это было? — Растерянно спросила Алиса.

— Скоро узнаем, — пробурчал в ответ Ред. — Хотим мы того, или нет.

Крики, сначала отдаленные, теперь раздавались и со стороны пролома. Вызванная непонятно чем паника разрасталась молниеносно, заставив охотников сломя ноги улепетывать прочь от склада, словно спасаясь от чего-то грозящего им… Сверху?

Вдруг поток дневного света, льющийся к нам из пролома в стене склада прервался, когда его почти полностью заслонила своими крыльями громадная туша твари, выглядящей как самый настоящий дракон. Взмахнув крыльями и огласив шахту очередным леденящим кровь рёвом, дракон исторг поверх голов улепётывающих охотников за наградами длинную струю пламени которое, впрочем, было бессильно опалить даже шерсть на кончиках их ушей.

— Вот же показушник хренов, — прокомментировал происходящее дворф.

Я же только довольно хмыкнул. Если отбросить в сторону некоторый излишний драматизм, Нарцисс не просто оправдал, но уже не в первый раз превзошел мои ожидания. Сколько Капитану потребуется времени, чтобы понять, что здесь чтото не так снова собрать своих людей? Немало, даже если предположить что он не улепетывает сейчас вместе с ними.

Иными словами, это именно тот самый шанс, которого я и ждал.

— Отличная работа, Нарцисс! — Щелкнув рацией поздравил я эльфа.

— Ради тебя всё что угодно, Фоксик.

— Теперь грузимся и валим отсюда, пока они не-

Внезапно фигура дракона вздрогнула и пошла рябью, словно изображение в расширенной реальности Матрицы при проблемах с соединением. Ещё секунда и иллюзия Нарцисса растаяла в воздухе, словно утренний смог, не оставив после себя ни следа.

— Бесполезные кретины. Скажите, сэр Радзивилл, почему в наше время так сложно найти компетентных исполнителей?

— Не могу знать, господин Ходкевич.

«А вот и неприятности, Фоксик. Я сейчас бегом к вам.»

Так вот каких «старых знакомых» имел в виду Нарцисс. Ну да я так и думал.

По сравнению с нашей прошлой встречей, представитель Катовицкой Горнодобывающей Корпорации сменил имидж на более подходящий для пустошей, нацепив на себя нечто похожее на укрепленный бронепластинами плащ, подобные которому были популярны и среди раннеров Шестого Мира, и скрыв свою предательскую корпоративную рожу за фильтром громоздкого респиратора, но зато тон его голоса остался именно таким, каким я его и запомнил — притворно-вежливым и до отвращения слащавым.

Неторопливо и совсем не таясь подойдя к пролому, корпорат остановился и, оперевшись на трость которая, готов поклясться, была ещё и его посохом Кастера, с ленцой проговорил:

— Мистер Фокс, вы меня хорошо слышите?

Секунду-другую я всерьёз раздумывал над тем чтобы не мудрствую лукаво накрыть его огнём из автомата, однако бросающая на Ходкевича тень фигура его телохранителя, с ног до головы закованного в адаптивную броню, заставила меня передумать.

— Далековато вас занесло от родного офиса, господин Ходкевич. Неужели с инспекцией? Как видите, у нас всё под полным контролем, волноваться совершенно не о чем. Можете с чистой совестью возвращаться обратно и ждать добрых вестей!

— Ах, отрадно видеть что вы не теряете присутствия духа, мистер Фокс. Что ж, полагаю, вы можете себе это позволить.

— В самом деле? — Переглянулся я с Тро. Тот недоуменно пожал плечами.

— Определённо. Я очень сильно недооценил вас, мистер Фокс. Поверьте, если бы я имел представление на что вы с вашей командой способны, то события не приняли бы столь… Запутанный ход.

— Но они приняли.

— Верно, — сокрушенно покачал головой куранта. — Большая ошибка с моей стороны. Но умение признавать ошибки — это тоже своего рода достоинство, вам так не кажется, мистер Фокс? К тому же, в нашем с вами случае ещё не случилось ничего непоправимого.

— К чему вы клоните? — Теряя терпение потребовал я.

— Нашей компании нужны кадры вроде вас. Я имею достаточно полномочий, чтобы предложить вам постоянный контракт в качестве рыцарей нашего Рыцарского клуба, «Катовицкие Бегуны.» Официальное трудоустройство, социальные гарантии, бесплатное медицинское обслуживание и первоочередной доступ к самой передовой продукции наших компанийпартнёров.

Я удивленно моргнул. Рядом негромко присвистнул Ред. Тро остался внешне невозмутим, а Алиса… Черт знает, мне было не до неё.

— Эй, мы так не договаривались! — Донёсся до меня возмущённый писк.

Корпорат демонстративно вздохнул и, полуобернувшись, сказал:

— Мистер Янош, когда я говорю с другим человеком, будьте так любезны заткнуться.

Мне потребовалась пара секунд чтобы понять, что Янош, должно быть, было настоящим именем Капитана.

Как бы то ни было, но больше перебивать Ходкевича тот и в самом деле не стал.

— Вы предлагаете мне вот так запросто взять и забыть, что вы только что пытались нас убить, и ещё раз пойти с вами на сделку? — На всякий случай уточнил я.

— А почему нет? Не говорите мне, что подобное происходит с вами в первый раз.

…Что ж, тут он угодил в точку.

— Но к чему тогда вообще было… Всё это? Не кажется ли вам что мы имеем право знать, господин Ходкевич?

Некоторое время куранта стоял молча, словно бы всерьёз обдумывая мою просьбу, после чего неожиданно для меня кивнул.

— Очень хорошо. В качестве жеста доброй воли, и если это убедит вас в искренности моих намерений, я буду с вами откровенным.

— Ну вот, говорил же что типажи вроде этого любят помолоть языком. Разве я не молодец, а, Фоксик? — Хмыкнул незаметно подкравшийся к нам Нарцисс.

— По себе просто знаешь, — бросил Ред, на что маг ответил неприличным жестом.

— Мистер Фокс, — продолжал между тем корпорат, — вы знаете кому принадлежит земля, на которой вы сейчас стоите?

— Полагаю, очевидный ответ будет неправельным?

— Увы, — вздохнул Ходкевич, — но Катовицкой компании принадлежат только права на добычу. Сама же земля находится в собственности одного давно разорившегося рыцарского рода из старой аристократии, который сейчас не стоит и упоминания за своей незначительностью. Вы за мной поспеваете?

Я снова моргнул и против воли крутанул головой в сторону контейнеров, где стояли ящики с золотом, орундумом и прочим поднятым шахтерами с глубины хламом.

— Этот клад действительно настолько ценен?

— Определенно, золото имеет свою цену, — согласился куранта, — однако нас больше интересуют предметы, обладающие… Исторической ценностью.

Чего?

— Древние оригиниумовые технологии, — приглушенно выдохнула Алиса.

Стало малость понятнее.

— К сожалению, мы потеряли связь с шахтой прежде, чем сумели забрать находку. Досадно, вам так не кажется?

— Вы знали, что именно здесь произошло, — уверенно заявил я.

Куранта не стал спорить:

— Скажем так, мы догадывались. Конечно, никому нет дела до нескольких десятков сгинувших инфицированных… Но вот корпоративные работники? Как бы мы не старались замять это дело, но всё равно сохраняется риск, что их исчезновением заинтересуются Адепты Справедливости, стараниями если не их родственников, то наших конкурентов уж точно. Нужно ли говорить, во что КГК обошлось бы вмешательство законников? Таким образом, поскольку мы не могли ни долго скрывать сам факт инцидента, ни допустить преждевременного вмешательства со стороны, от компании потребовалась соответствующая реакция… Вроде Чрезвычайного Контракта. Вот тут-то на сцену и выходите вы, мистер Фокс.

— Именно я?

— Вы или человек с вашей репутацией.

Моей репу-? И тут до меня дошло. Словно кусочки паззла легли, наконец, у меня в голове в единственно-верном порядке.

Какая у моей команды репутация? Да уж точно не самых эффективных наёмником в Казимеже, увы и ах. Скорее, мы имеем репутацию конченых отморозков, не способных даже доставить посылку попутно чего-нибудь не взорвав.

Короче, никто бы особо не удивился, если бы мы, отправившись наводить порядок на оригиниумовой шахте, подорвали бы себя вместе с оной. КГК в таком случае можно было бы вменить разве что неразборчивость в отношении того, кого именно они нанимают для решения своих проблем, но только и всего — Чрезвычайный Контракт сам по себе был совершенно официален. Нет свидетелей, нет проблемы.

— Вы хотели замести с нашей помощью следы.

— Большая ошибка, — повторился корпорат. — Но та, которую я готов исправить. Вы уже доказали что стоите много большего, нежели сослужить одноразовым инструментом. Нет, нас с вами ждет долгое и взаимовыгодное сотрудничество, мистер Фокс. Что скажите?

— Постойте, — вдруг нахмурился я. — Кое-что не сходится. Если мы в любом случае должны были добраться до шахты, то почему ваши миньоны напали на нас на полпути?

— Уверяю вас, к тому происшествию я не имею ровным счетом никакого отношения. Оно случилось исключительно по инициативе мистера Яноша, о чьей личной вражде к вам я не был заблаговременно осведомлён… Но довольно болтовни. Я уже рассказал всё, что вам необходимо было знать, а твари внизу не оставляют нам времени на праздную болтовню. Итак, ваше слово?

Мне ну нужно было даже спрашивать мнение моей команды. Право же, всё и так было понятно.

— Они убьют нас даже если мы согласимся, да? — Обреченно пробормотала Алиса.

Тро, насколько мог аккуратно, положил ей на плечо свою лапоподобную ладонь.

— Вы знаете, господин Ходкевич, честно говоря это очень заманчивое предложение. Можно сказать, моя мечта, готовая сбыться. Но сначала последний вопрос, вы не против? — Самоиронично и, пожалуй, немного печально ухмыльнулся я.

— Слушаю вас.

— Вот вы говорите, что мы стоим большего чем просто одноразовый инструмент, но как тогда быть с парнями Капитана, а, мистер Ходкевич?

— Разумеется, мы прервём ставшее столь невыгодным сотрудничество. Считайте это вашим… Вступительным испытанием, — совершенно неправильно понял меня корпорат.

Я рассмеялся.

Как удобно, не правда ли? Корпораты не хотели лишний раз светить своих собственных сотрудников, для чего им и потребовался Капитан: в качестве рабочей силы и страховки на тот случай, если стычки с жуками внизу не удастся избежать. Но была одна проблемка — у Капитана был достаточно крупный отряд, по завершению работы избавиться от которого могло быть достаточно проблематично. Вот почему Ходкевичу было выгодно стравить нас, а затем, когда груз окажется в безопасном месте, добить победителя, в последствии превратив нас обоих в козлов отпущения.

Два отряда наёмников принялись выяснять отношения на территории оригиниумовой шахты и умудрились подорвать себя вместе с оной. Сотрудников же КГК, разумеется, и рядом не было. Как-то так.

— Господин Ходкевич, вот честное слово, я был бы безумно рад принять столь щедрое предложение… Если бы вдруг стукнулся головой и хоть на мгновение поверил, что ты не пудришь мне мозги, хрен ты ушастый.

— Полагаю, это означает «нет»?

— Вижу, дедуктивными способностями ты не уступаешь Капитану. Поздравляю — вы нашли друг друга! Можете поцеловаться.

Куранта вздохнул практически одновременно с Тро.

— Мистер Янош, у меня для вас хорошие новости. Наш с вами уговор остаётся в силе. Теперь идите и довершите начатое.

— …Вы слышали босса, парни.

— Серьёзно?! Да ладно, Кэп, даже ты не можешь быть настолько туп! — Всколыхнулся я.

— Заткнись, Фокс! Сначала я разберусь с тобой, а потом… Со всем остальным, — злобно зыркнул Капитан сначала на меня, а затем и на пару всё так же стоящих в проломе корпоратов, неуверенной походкой присоединившись к ним.

— Сер Радзивилл, проконтролируйте.

Закованная в стилизованную под рыцарские латы броню фигура телохранителя двинулась вперёд, выставив перед собой здоровенный цельнометаллический щит, размерами совсем немного недотягивающим до того, который был у Трололо.

Вслед за рыцарем в пролом кинулись и оправившиеся от трюка Нарцисса бойцы Капитана, стремясь как можно скорее преодолеть открытое пространство и в полной мере реализовать, наконец, своё численное преимущество.

Предоставив здоровяка Тро, я вновь зажал курок, но магазин не успел опустеть даже на половину прежде, чем некая невидимая сила врезалась в служащую мне укрытием колонну, буквально вырвав из неё кусок и запустив вместе со мной в непродолжительный полёт.

Будь обломок с торчащей из него арматурой немного поувесистее, тут бы мне и пришел конец, однако даже так из моей груди выбило воздух, а рёбра под бронепластиной жилета на секунду угрожающе сдавили лёгкие, не позволяя сделать вздох, и я совершенно не удивлюсь, если только что заполучил если не перелом, то уж пару трещин точно.

С трудом сделав глоток воздуха и едва не застонав от спровоцированной этим боли, я перевернулся на бок как раз вовремя, чтобы увидеть как старина Тро с рёвом направляет своё орудие на рыцаря КГК. Грянул выстрел, на миг заглушивший грохот пулемёта вновь показавшегося Паучка.

Снаряд врезался в щит и вспыхнул вспышкой детонации, остановленный энергетическим барьером в нескольких миллиметрах от металлической поверхности брони — защитные Искусства, скорее всего встроенные в оригиниумовые схемы доспеха. На рыцаре не осталось ни царапины, но зато забрало его шлема, мерцающее алым блеском визора, повернулось в сторону Трололо, словно принимая вызов на поединок.

Неторопливо идущий за спиной своего рыцаря Ходкевич взмахнул рукой с посохом и пулемёт Паучка замолк, когда дрон буквально размазало об участок крыши, за который он цеплялся, осыпав пол обломками дорогостоящих деталей.

С треском в полутёмном помещении склада мелькнула вспышка шаровой молнии, сбив с ног фигуру, в которой я узнал одного из кастеров Капитана, но второй маг-куранта остался невредим и уже целился в Нарцисса своим собственным жезлом.

Я подтянул своё тело на локте ближе к лежащему неподалёку автомату, но тот внезапно сорвался с места и, словно будучи кем-то подброшен, отскочил далеко в сторону.

За респиратором Ходкевича не было видно губ, но мне было нетрудно представить что прямо сейчас рожа корпората растянута в самодовольной ухмылке. Ещё один взмах посохом-тростью и моё тело вновь резко подкинуло в воздух, а затем приложило спиной о железные ворота подъёмника, отчего те, выломанные изнутри и кое-как наспех поставленные нами обратно, жалобно скрипнули.

— Млять, — сквозь стиснутые зубы прошипел я, сползая спиной по створкам.

Преодолевая головокружение и боль в едва слушающейся меня руке, я выхватил револьвер и направил его на приближающегося куранту.

Выстрел, второй, третий.

Ублюдок даже не потрудился сделать вид, будто пули его беспокоят, шагая лениво и непринужденно, словно у себя в офисе, а не на поле боя.

Четвертый, пятый, шестой.

Ни одна пуля не достигла цели, не сумев преодолеть похожие на телекинез Искусства Ходкевича.

Не имея времени перезаряжать оружие, я отбросил револьвер в сторону и упрямо уставился на корпората. Подойдя почти в упор, тот взглянул на меня сверху вниз и чинно проговорил:

— Жалеете, мистер Фокс?

— Жалею, — согласился я. — Жалею, что второй пистолет оставил в машине. Вдруг хватило бы?

Куранта медленно покачал головой.

— Мистер Фокс, я искренне недоумеваю почему вы так любите огнестрельное оружие, если даже не можете им как следует пользоваться. За всю свою жизнь мне ещё не доводилось встречать столь никчемного кастера, как вы.

Ну да, с этим не поспоришь. Чтобы использовать местный огнестрел так, как задумывали его создатели, то есть в качестве аналога посоха кастера, нужно самому владеть оригиниумовыми Искусствами. Но вот беда — чтобы пользоваться Искусствами, необходимо хотя бы небольшое количества оригиниума в собственной крови. Для местных это не проблема от слова «совсем», поскольку они копят эту пакость в своих телах с самого рождения, но вот мы пока, так сказать, не дошли до кондиции. Алиса уверяла, мол, ещё годик-другой и местная отравленная пища с воздухом всё равно сделают своё дело, но до тех пор — облом.

Плохо, конечно, но желания ускорить процесс отчего-то всё равно не появлялось.

— Что я могу на это сказать? Пушки — это круто.

— Какая глупость, — поморщился куранта. — Прощайте, мистер Фокс. Можете с гордостью передать своим предкам, что вам удалось доставить некоторое беспокойство людям куда выше вас по статусу.

Заостренный наконечник трости метнулся к моему горлу. Удар был точен и быстр… Но всё же Ходкевич допустил ошибку, такую же старую, как сам жанр этой пьесы.

Он недооценил кажущегося поверженным противника.

Электрический импульс прошелся по искусственным нервам куда быстрее, чем это было бы иначе возможно, и кибернетическая рука с нечеловеческой скоростью и силой сжала перехваченную трость, заставив и её, и опешившего Ходкевича замереть на месте.

Схватив куранту за рукав плаща и рванув на себя, я перебросил кастера через плечо, окончательно вышибив им многострадальные ворота подъёмника шахты.

— Доставлять неприятности людям выше меня по статусу…

В глухой шахте не было грузовой кабины — только лишь болтающийся от малейших колебаний воздуха оборванный трос, ведущий в угольно-черный провал туннелей под нами. Каким-то чудом Ходкевичу удалось зацепиться за стальное ограждение, повиснув на самом краю, пока его трость летела, переворачиваясь в воздухе, вниз.

— …Это моя работа, приятель.

— Сэр Радзивилл! Сэр Радзивилл! — Истошно завопил корпорат, но я уже надавил на сжимающие ограждение пальцы ботинком. — С-стойте, мистер Фокс, стойте! Вы хоть понимаете, что вы собираетесь сейчас сделать?! Я вам не очередной дикарь с пустошей! Компания этого так не оставит! До тех пор, пока вы остаётесь в Казимеже, Адепты Справедливости не дадут вам покоя! Немедленно уберите ногу и помогите мне подняться!

— Да неужели? Что ж, мне всё равно всегда больше нравились девочки-кошечки. Говорят, в Виктории нынче неплохо платят.

— Что за чушь вы несёте?! Это безумие!

— Нет, — посмотрел я в широко распахнутые глаза паникующего Ходкевича и сильнее надавил своим весом на его пальцы. — Это курьерская служба Фокс & Компания — самые отпетые головорезы по эту сторону от Сиракуз.

Ладонь корпората разжалась.

И это могло бы стать отличным финалом… Если бы только карма не была такой мстительной сукой и не испортила мне напоследок весь пафос.

Глухо завопив сквозь респиратор, Ходкевич схватил второй рукой меня за ногу, увлекая за собой в пропасть шахты.

Терра: Часть Девятая и Заключительная

Последние несколько минут прошли для меня словно в бреду. Кажется, меня куда-то не слишком бережно тащили, так что я собирал черепушкой все камни и неровности грубой поверхности тоннеля. Иногда, вместе с очередной вспышкой боли, у меня появлялось желание попробовать вырваться и прийти, наконец, в себя, но каждый раз мгновения бодрствования быстро тонули в новом всплеске беспамятства, обволакивающим моё сознание всеподавляющим чувством слабости.

Сложно сказать, сколько это продолжалось но, скорее всего, куда меньше, чем мне казалось в тот момент. Наверное, прошло всего несколько минут, прежде чем боль во всём теле стало невозможно больше игнорировать и я заставил себя открыть глаза.

Это не слишком помогло.

Было темно. Голова раскалывалась, пульсируя волнами боли в районе затылка. К горлу один за другим подкатывали приступы тошноты. Каждый вздох давался мне едва ли не через силу, свидетельствуя о на редкость хреновом состоянии моего бренного тела.

Кто бы и куда меня не тащил, но, видимо, это неблагодарное дело ему наконец наскучило, поскольку меня оставили в покое. Некоторое время тишину абсолютной мглы нарушало лишь странное, неритмичное щелканье, который затем сменил повторяющийся каждые несколько секунд шорох чего-то… Огромного. Шорох, который становился всё ближе и ближе.

Попытка перевести глазной имплант в режим ночного видения не привела к желаемому результату, и только лишь зеленый огонёк индикатора на периферии зрения давал понять, что хром в моей башке ещё не вышел из строя. Это могло значить только одно, а именно что в этом месте, где бы я ни находился, было не просто темно — тут было темно как у дракона в заднице.

Лишь сменив фильтр на тепловизор я наконец смог различить хоть что-то… и едва успел охренеть от зрелища нависающей надо мной громадной, размытой в серо-розовых пятнах теплового излучения туши, прежде чем инстинкт самосохранения заставил меня среагировать быстрее, чем мой контуженный мозг мог бы сориентироваться в происходящем.

Жвала здоровенного, ростом примерно мне по грудь, жука щелкнули совсем рядом, но я всё же в который раз за день разминулся со смертью, вовремя уйдя корпусом в сторону.

Ничего толком не было видно. Боль в теле от резкого движения только усилилась, но я и не думал давать себе спуску — как только челюсти гигантского насекомого снова рванули к моему горлу, я выставил вперед свою аугментированную конечность, а второй рукой незамедлительно выхватил внезапно дождавшийся своего часа нож.

Кажется, раньше я где-то уже слышал, что жвала насекомых

непропорционально сильны их размерам, но теперь мне пришлось испытать это на себе. Хром не передаёт чувство боли — по крайней мере не в случае с моим откровенно бюджетным и не совсем легальным железом — но датчики всё равно позволяют фиксировать полученные повреждения, которые затем электронными импульсами сообщают информацию мозгу, ну или тому хрому, который поставили на замену серого вещества.

Так вот, челюсти твари не просто стиснули стальной сплав мертвой хваткой, но неким непостижимым для меня образом продавили бронепокрытие, заставив меня не на шутку заволноваться о деликатной начинке импланта. К счастью, времени мне хватило. Поймав взглядом яркую точку, где в хитиновом панцире должен был находится глаз существа, я резким движением вонзил нож в глазницу.

Насекомое издало пронзительный, режущий по ушам звук, и разжало челюсти. Щелканье, пусть и далекое, теперь раздавалось со всех сторон, словно десятки и сотни тварей внезапно к своему удивлению осознали, что их последняя добыча всё ещё брыкается.

В приступе неумолимо подступающего к горлу отчаяния я пошарил рукой в поисках автомата, которого рядом не было и быть не могло.

Надо было вставать и делать ноги, но… я и дышал-то уже с трудом, каждый раз стискивая зубы, стоило только моим расширяющимся легким потревожить многострадальную грудную клетку. К тому же, даже если мне удастся оторваться, что потом? Сколько меня тащили по тоннелю? Как я сориентируюсь в этом месте? И… я ведь упал в шахту, не так ли? Как я заберусь обратно? Что с этим ублюдком, Ходкевичем? …Чем вообще закончился бой наверху?

Хаос моих мыслей оказался прерван, когда тварь закончила биться в конвульсиях и вновь метнулась ко мне, на сей раз, очевидно опасаясь приближаться слишком близко, занеся надо мной свои передние лапы, пара которых выделялась на фоне остальных на манер клещей, если бы те были предназначены для того чтобы пронзать и нанизывать добычу, а не хватать и рвать её.

От первой атаки я ушел перекатившись боком, но на сей раз жук оказался несколько быстрее. Собравшись вновь уйти в сторону, я вдруг осознал, что что-то удерживает меня на месте — одна из лап твари лишь самую малость промазала мимо моего тела, буквально пригвоздив меня к полу через край пробитого насквозь защитного костюма.

Говорят, в такие моменты у тебя перед глазами проносится вся твоя жизнь. Так вот — ни хрена подобного. У меня не было на это времени. Я вообще ни о чём не вспоминал и не думал, но просто изо всех сил пытаясь сбросить с себя чертову тварь, несмотря на подтянутый вид весившую, пожалуй, с половину Тро.

Краем сознания я прекрасно осознавал что ничего не получится но, эй, если бы я сдавался каждый раз, когда мне казалось что всё уже кончено, то уже давным-давно кормил бы червей. Ну, или гигантских жуков-людоедов.

Лапа-клешня устремилась вниз и несомненно прикончила бы меня, не успей я схватиться за неё своим многострадальным протезом, буквально в последний миг немного сбив тот с траектории. Острый хитин лапы вошел в камень над моим плечом, не причинив мне никакого вреда.

И, тем не менее, у меня в рукаве не осталось больше карт.

Жвала насекомого вновь резко рванулись к лицу и замерли в нескольких сантиметрах сверху, яростно щелкая в предвкушении скорой расправы, когда я, сцепив от напряжения зубы, уперся левой ногой в корпус твари, не позволяя ей добраться до моего горла.

На хазмат упало несколько капель какой-то вязкой, тягучей субстанции — кровь или слюна, я не хотел даже знать. И вновь, почему-то во мне не было отчаяния или страха, но только лишь холодная, глухая злоба, вместе с кровью разносимая по венам с каждым новым ударом яростно колотящегося сердца.

Но этого было недостаточно. Я чувствовал, как меня буквально сминает гармошкой. Из-за противогаза с, подозреваю, уже успевшим порядком подзабиться фильтром, я задыхался. И без того фиговая видимость была превращена запотевшими линзами противогаза в околонулевую.

Тем не менее, я был спокоен. Наверное, именно поэтому как из воздуха возникшая на периферии зрения громадная фигура не вызвала у меня особого удивления. Можно сказать, я воспринял её как должное.

Удар пудовыми (и я не уверен, что это преувеличение) кулаками обрушился на панцирь жука подобно божественному молоту, раздавив того, словно паука тапком. Лапы твари немедленно подломились, панцирь с противным влажным звуком треснул, но, судорожно дергая конечностями, жук всё равно отказывался умирать.

Схватив тварь за жвало, я дернул её башку в сторону и вырвал застрявший в глазнице нож, а затем следующим же движением всадил тот в открывшееся и более не защищенное хитином сочленение между головой и туловищем.

Дернувшись ещё пару раз, монстр замер.

— Сука, — немного отпустило меня. — Тро, дружище, это ты или меня глючит?

— Фокс. Живой.

Естественно, я сразу узнал голос своего лучшего тролля.

— Погоди… Не вижу ничего, — плохо слушающимися пальцами я кое-как нашарил застежку и стянул с голову капюшон, а затем и осточертевший противогаз. Немного полегчало.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Да плевать, — только отмахнулся я, подхватывая брошенный мне Тро автомат. — Лучше скажи, какого лешего ты за мной поперся? Теперь вместе же сдохнем.

Почему-то мои слова вызвали у Трололо усмешку.

***

— Сэр Радзивилл! Сэр Радзивилл! — Истошный вопль корпората на миг отвлёк рыцаря-куранту, чем не преминул воспользоваться тролль, уверенным движением перезарядив свою ручную пушку и выпустив в своего бронированного противника ещё один фугас.

И вновь попадание не возымело эффекта, поглощенное энергетическим барьером доспеха куранты, но тролль на это и не рассчитывал. Ещё до того, как рассеялось дымное облако, Трололо выставил щит и рванул вперед, к своему противнику, словно несущийся навстречу крепостным воротам таран. От удара содрогнулся пол склада, подскочили недостаточно тяжелые контейнеры и ящики, а грохот столкновения двух исполинских металлических щитов с легкостью отодвинул на второй план все прочие шумы продолжающегося сражения между двумя группами наёмников.

И всё же…

— Кхрр!

— Неплохо, сарказ. Но недостаточно. А сейчас я покажу тебе пропасть между настоящим рыцарем и нищей швалью вроде тебя!

Усмешку куранты можно было почувствовать даже через наглухо закрытый шлем.

Трололо стиснул зубы.

Троллей не особо жаловали в Шестом Мире — это вовсе не было секретом. Здоровые, рогатые и клыкастые, с грубой, покрытой наростами кожей, они могли быть полезны, но редко — популярны. Родился троллем — считай, вытянул короткую соломинку. Не повезло. С отвратительной (и вовсе не обязательно справедливой) репутацией недалёких громил, коротким, редко переваливающим за сорок лет сроком жизни и габаритами большими, чем может вместить большинство мебели, троллям мало где были рады. В корпоративных СБ и ЧВК. В армии и том, что ещё осталось от неприватизированных силовых структур. В уличных бандах и притонах. В общем, везде, где присутствовала непроходящая потребность в послушных исполнителях, выносливых и сильных.

Трололо с этим не спорил. Последним он даже гордился. Верно, если у него и был повод для гордости, то это была его сила, необыкновенная даже по меркам троллей.

И сегодня она впервые подвела его.

— Ха! — Выдохнул рыцарь-корпорат, толчком щита отталкивая тролля от себя.

Чтобы не потерять равновесие, Трололо был вынужден сделать шаг назад.

Немедленно на него обрушился град ударов короткого, но тяжелого тесака, предназначенного скорее для проламывания, нежели для прорубания брони оппонента. Вскоре стало очевидно, что корпорат превосходит тролля не только в качестве снаряжения, но и в навыках ближнего боя — умело работая оружием и непрерывно маневрируя, куранта не позволял своему оппоненту ни разорвать дистанцию, ни контратаковать, а каждый удар тесака оставлял на щите тролля глубокие зарубины, словно тот был сделан не из сверхпрочного сплава, но из бросового железа.

Трололо продолжал отступать, чувствуя, как немеет от ударов держащая щит рука. Впервые он встретил врага, который превосходил тролля в единственном, в чем он был по-настоящему хорош.

…Или не совсем?

Трололо был троллем. Но ещё — он был шедоураннером.

Вот почему, когда в мерцании граней упавшего на пол кристалла оригиниума он увидел проблеск шанса, то не раздумывая воспользовался им, как делал множество раз до этого, в подворотнях Хабаровска или на улицах Владивостока, когда предчувствие и инстинкт заметно опережали не справляющийся с нагрузкой разум.

Подобравшись, тролль ещё раз со всей силой своего могучего тела выбросил щит вперед, навстречу тесаку, который от мощи встречного удара глубоко вошел в металл. Не растерявшись, опытный рыцарь уперся латным ботинком в щит Трололо и одним движением высвободил оружие, одновременно отталкивая тролля назад.

Как Трололо того и хотел.

Пусть всего на пару секунд, но Радзивилл замер на месте, позволив маленькой сарказ прицелиться и нажать на спусковой курок.

Нет ничего удивительного, что в хаосе сражения все позабыли про оставленную в машине Амелию. Трололо, вполне возможно, и сам бы не вспомнил про девочку, если бы не заметил движение в мутном отражении на поверхности осколка. Дальнейшее он предоставил Судьбе.

Желтые глаза девочки были широко распахнуты. В её маленьких ладонях был зажат револьвер Фокса, ранее оставленный им в автомобиле.

Раздался выстрел, и сразу за ним — яркая вспышка и грохот попадания. С изумлённым охом пораженный в бок куранта пошатнулся и упал на одно колено.

Каким-то образом в руках сарказ обычная пуля, не способная даже поцарапать защищённый Искусствами доспех рыцаря, превратилась в опасный снаряд, преуспевший там, где спасовало даже ручное орудие тролля.

Трололо не знал, как именно ей удалось активировать оригиниумовый заряд и усилить его Искусствами. Возможно, девочке было не впервой сталкиваться с оригиниумовыми боеприпасами или сыграл свою роль неоднозначный талант её расы, а, быть может, инфицированной просто повезло. Трололо не знал, но собирался сполна воспользоваться предоставленным ему шансом.

— Дьявольское отродье! — Гневно воскликнул рыцарь, поднимаясь на ноги.

Трололо оскалился. Дьявол. Да, его тоже так часто называли. Он не возражал.

Отбросив в сторону истерзанный щит, он снял с перевязи очередной снаряд и, поколебавшись разве что одно мгновение, зарядил тот в своё орудие. Это был особый снаряд, отличающийся от прочих. Последний в своём роде, что ещё оставался у Трололо.

Оружие Шестого Мира.

Видя приготовления тролля, Радзивилл изготовился к удару.

Воспламенение взрывчатого вещества на основе нитроглицерина было сопровождено убийственной отдачей, чувствительной даже для тролля габаритов Трололо. Предназначенный для поражения тяжелобронированных дронов и прочих роботизированных целей, подкалиберный боеприпас со скоростью более 1000 м/c врезался в прикрытый барьером щит, выплюнув из мягкой оболочки стреловидный сердечник из обедненного урана.

На миг фигура рыцаря оказалась скрыта в огненной вспышке, когда кинетическая энергия от резкого столкновения перешла в тепловую и мелкие осколки тяжелого сердечника самовоспламенились, пылающим облаком окутав сэра Радзивилла.

Затем, отброшенное в сторону тело рыцаря упало на пол. Спустя пару секунд звучно бряцнули приземлившиеся в отдалении половинки разорванного надвое щита.

Трололло торопливо огляделся по сторонам. Их с корпоратом дуэль заняла сравнительно много времени и сражение, ещё совсем недавно бушевавшее в полную силу, уже шло на спад.

В броню тролля ударила стрела. Одного взгляда метачеловека оказалось достаточно, чтобы притаившийся за контейнером стрелок вздрогнул и дал дёру в сторону выхода.

Тут и там лежали тела охотников. Продолжал звучать дробовик Реда, но выстрелы раздавались неторопливо, размеренно — дворф скорее шугал залегших наёмников, нежели бил на поражение.

Трололо заметил, как подоспевшая Алиса подхватила Амелию и засунула девочку обратно во внедорожник, и одобрительно кивнул.

Вопреки всему, они победили. Снова.

Если бы противник не недооценил их. Если бы охотники за головами оказались самую малось более дисциплинированными или подготовленными. Если бы тем просто повезло.

Но удача вновь оказалась на стороне раннеров. Во всяком случае, большинства из них.

Не говоря товарищам ни слова, Трололо приблизился к пасти шахты и дернул обрывок троса, проверяя, сколько его ещё осталось намотано на барабан лебедки.

— Эгей, мой троллиный друг, ты ведь это сейчас не серьёзно?

Трололо не обернулся.

— То есть, мне тоже будет очень-очень не хватать милой мордашки Фоксика, но это же ещё не повод следовать за ним на тот свет?

— …Ты знаешь, почему Фокса прозвали Фоксом? — После непродолжительного молчания спросил тролль.

— Потому что Фоксик решил, что это звучит круто?

— И это тоже, — кивнул Трололо.

— Потому что он считает себя гораздо хитрее, чем есть на самом деле?

— Не без этого.

— Тогда? Ну же, не томи, противный, — заинтересовался Нарцисс.

— Потому что Волк и Медведь мертвы. А он — нет.

— Хн?

— Спросишь у него сам. Как-нибудь.

Трололо покрепче сжал трос в ладонях, проверяя, как тот цепляется за толстые кожаные перчатки.

— Не люблю я соглашаться с эльфом, — подоспел и Ред, — но это самоубийство. Ты так только за компанию с командиром сдохнешь.

По-прежнему держа трос, тролль повернулся спиной к шахте лифта. Внутри внедорожника маленькая сарказ отчаянно дергала ручку двери, безуспешно пытаясь выбраться наружу. Удивительно, но, похоже, Алиса прочла ситуацию лучше всех оставшихся членов их команды.

— Никогда не собирался жить вечно, — сказал тролль и прыгнул вниз.

***

— Тро? — Напомнил я задумавшемуся другу, что всё ещё жду ответа.

— Потом. Бежать можешь? — Вместо этого мотнул он головой и торопливо задал свой собственный вопрос и, надо заметить, весьма вовремя.

Клацанье лап нарастало и приближалось, и я уже мог видеть мелькающие в серой тьме мутные пятна окружающих нас тварей, а откуда-то спереди, из тьмы уходящей вдаль шахты, доносилось возобновившееся шарканье остающейся для меня невидимой туши. Для меня, но не для глаз отлично видящего даже при полном отсутствии света тролля.

— Твою мать, — лаконично прокомментировал он.

— Я хочу это видеть? — С сомнением выдавил я.

— Нет, — бросил Тро, а затем неожиданно схватил меня в охапку и, словно мешок с картошкой, забросил себя за плечо. — Не хочешь.

В этот момент у меня едва глаза из орбит не вылезли, а сквозь стиснутые зубы против воли вырвалось злое шипение.

— Д- добить меня пытаешься?!

— Всё потом!

Тролль бросился было бежать, но не успел он проделать и пары шагов, как на него налетела выпрыгнувшая из какого-то бокового тоннеля тварь, вот только… Речь шла о Трололо. Совсем не растерявшись, старина Тро схватил жука за лапу и, с воинственным рёвом рассерженной машины смерти весом в полтонны, размахнулся тварью и врезал ей, словно закованной в хитин кувалдой, по другому чудищу, пытавшемуся набросится на него со спины.

Использовать одного гигантского жука чтобы забить насмерть другого — это могло бы быть чертовски круто, не мотайся я при этом на грубом плече тролля как на карусели.

— Млять!

Широкими скачками Тро несся, согнувшись под недостаточно высокими сводами шахты, сопровождаемый моими матами и кататонией догоняющего нас жуткого шума погони. Я не следил за временем, но прошло, пожалуй, минут пять, прежде чем Трололо скинул отбивную из моего тела на пол.

Уверенно мог сказать, что из голой шахты мы прибыли в некое помещении — под пальцами ладони я чувствовал рифлёное железо. Неподалёку лежала трость, в которой я без труда опознал посох пана Ходкевича. Тела корпората рядом не было.

— Видишь трос? — Спросил Тро.

— Что? — Не сразу дошло до меня.

— Вон там, над лифтом.

Я перевел взгляд вслед за указаниями Тро и увидел груду развороченного железа, некогда, полагаю, бывшего кабиной грузового лифта. В паре метров над этой кучей мала и в самом деле мотался оборванный трос.

— Допустим?

— Я их задержу.

— Эй, эй, эй! Что это ещё за знаменитые последние слова? К тому же, как я должен сам туда забраться, когда я стою-то с трудом.

Тро нахмурился.

— Тебя поднимут.

— Ты думаешь, остальные ещё не съебались в закат?

— …У тебя есть другие идеи?

— Нет. Но у меня есть автомат и пара гранат.

— Тогда думай дальше.

Внезапно что-то брякнуло у моей ноги, упав сверху. Здесь, благодаря шахте лифта, уже было немного света, так что я смог более-менее четко рассмотреть кусок оригиниума необычно темного цвета. Словно в и без того темно-желтом кристалле расцвела, как будто пульсируя, чернильная клякса.

— Фо-окси-ик! — Донеслось до нас эхо. — Алисочка говорит, до бум-бум у нас минут десять! Поэтому шевелите-ка булочками, мальчики! Я вас, так и быть, прикрою!

Судя по приближающемуся к нам со стороны тоннеля стуку хитиновых лап, поторопиться нам и в самом деле не мешало.

— Знаешь, — прохрипел я, когда Тро вновь забросил меня себе на плечо. — А я вот в парнях на самом деле и не сомневался.

— Ага.

***

Двое в нерешительности стояли над ведущей вниз шахтой.

— Видишь что-нибудь, Реди?

— Нет, — сплюнул дворф. — То есть, ничего там особого нет. Смотреть не на что.

— Печалька.

— Слушай, эльф.

— Хн?

— И всё-таки, зачем ты всё время так говоришь? Ну, как клоун.

— Так интереснее.

— Как скажешь, — не очень-то поверил обычной отмазке эльфа дворф. — Ты поэтому ещё здесь? Потому что так интереснее?

— Немножко. Но в основном потому, что дружище Трололо прав. Фоксик далеко не лучший шедоуранер, но он — самый везучий мерзавец из всех, каких я только знал. Ты только оглянись вокруг.

— Ну?

— Жопа?

Дворф нахмурился.

— Ну, жопа.

— Во-от, — протянул Нарцисс, назидательно подняв палец. — А мы всё ещё живы. Другие раннеры мрут как мухи, а Фоксик умудрился затащить нас в населённый чейнджлингами мир с двумя лунами, разъезжающими по диким пустошам мобильными городами и дающим суперсособности магическим раком, и мы все всё ещё живы. Как говорила моя мамаша, должно быть, это судьба.

— Значит, ждём, — заключил Ред.

— Вот как? — Удивился маг. — И никаких сомнений?

— Ты когда-нибудь видел, чтобы дворф делал ноги вперёд эльфа?

— Надо же, уж не самоиронию ли я слышу?

— Заткнись… А лучше, подежурь пока один. Нужно кое-что сделать, пока ещё есть немного времени.

***

— Добро пожаловать обратно в мир живых, Фоксик!

— Я и не умирал, чтоб тебя! — Беззлобно огрызнулся я, осматривая изменения, произошедшие со складом за время моего непродолжительного отсутствия. — Все целы? Ред, Алиса, эта мелкая, как её там?

— Амелия, — выдохнул пытающийся отдышаться Тро. — Она у нас герой.

— Да ну? — Усомнился я.

— Ну да, — весело поддержал тролля Нарцисс. — Только вот что, мальчики, я ведь не шутил про фейерверк. Тик-так, тик-так.

— Что ты туда вообще додумался кинуть? Бомбу?!

— Лучше, Фоксик! Я действовал наверняка.

— Активированный оригиниум, — до обреченности спокойным голосом проговорила оказавшаяся неподалёку Алиса. — Этот психопат кинул вниз кусок активированного оригиниума.

— Блядь, — заключил я. А затем до меня с запозданием дошло. — Бля-ядь! Сука, Нарцисс, какого хера?!

Активированный оригиниум. В оригиниумовой шахте.

— Сказал же — действовал наверняка. Но ты не волнуйся, я всё рассчитал, а Алисочка подтвердила! Должны успеть… Ну, наверное.

Кажется, прошла даже боль от сломанных ребер — настолько быстро я влетел в гудящую заведенным двигателем машину.

Ред уже был у штурвала.

— Как раз вовремя, — ухмыльнулся он.

— Все на месте?!

Словно в ответ на мой вопрос внедорожник качнулся — это Тро занял свое место в багажнике, причем, судя по громкому стуку, для этого ему пришлось выпихнуть что-то наружу. Странно, раньше он там размещался более-менее комфортно.

— Damn it, — в ответ на звук падения едва ли не простонал Ред, а затем, со странным выражением на бородатом лице, дал, наконец, по газам.

Мы пронеслись мимо опрокинутых контейнеров с оригиниумом и тел охотников капитана, чьё имя, названное корпоратом, я уже успел забыть за малозначительностью. Если он выжил то, возможно, мы ещё и встретимся… Но едва ли.

Нас изрядно трясло, перегруженную машину качало и я буквально молился за подвеску, но даже и не думал просить Реда сбавить скорость. Счет должен был идти уже на секунды.

— Мы все умрем, мы все умрем, мы все умрем, — словно заклинание бормотала Алиса, стиснув в объятиях Амелию, выглядевшую не в пример лучше землянки. Казалось, сарказ не особо волнует близость взрыва оригиниума.

Глядя на них, Нарцисс тихо хихикал себе под нос, в то время как Ред сосредоточенно крутил баранку, стараясь одновременно и не терять скорость, и не перевернуть машину, что стало бы для нас всех однозначным смертным приговором.

Вскоре неизбежное случилось.

Сначала был один толчок. Затем второй и третий. После этого земля сотрясалась практически непрерывно, и лишь воистину чудесные навыки вождения Реда, помноженные на его же кибернетику, позволили нашему автомобилю сохранить вертикальное положение, хотя пару раз мы были буквально на грани.

— Огогошеньки! — Воскликнул с заднего сидения прильнувший к окну эльф. — Фоксик, ну ты только погляди!

— Крутые парни не оглядываются на взрывы, — бросил я, блаженно растекаясь по спинке сидения.

Тряска начала спадать — либо худшее уже позади, либо мы просто ушли на достаточное расстояние от эпицентра.

— Поздравляю, — выдохнула тоже немного успокоившаяся Алиса, только сейчас снявшая с лица противогаз, и немедленно принялась жаловаться: — Мы только что устроили крупнейшую Катастрофу в регионе за последние лет пятьдесят. Не удивлюсь, если через недельку-другую цепная реакция создаст здесь местный вариант Большого Каньона.

Нарцисс задорно присвистнул.

— Ну что тут сказать? — Пожал я плечами. — Как насчёт Виктории?

— Говорят, там нынче неспокойно, — засомневался Ред, поставив крест на моих мечтах о государстве кошкодевочек. — Урсус?

— Слишком как дома, — отказался уже я сам. — Боливар?

— Если в Виктории смута, то в Боливаре — гражданская война. Чудом выжили, а уже снова натерпится нарваться на неприятности? — Фыркнула Алиса. — Предлагаю что-то поспокойнее, например, Лунгмен.

— Плохая идея. Там дракон за главного, — привел Тро железобетонный аргумент.

— Лейтания! — Подскочил Нарцисс, как школьник подняв вверх руку. — Голосую за Лейтанию!

— Вот и вали туда сам, если так хочется, — пробормотал Ред. — А нормальным металюдям в том шабаше делать нечего. Да и чего вы все пляшите вокруг да около? Колумбия же.

— Колумбия, — повторил я, как будто пробуя слово на вкус. — Мегакорпорации. Социальное неравенство. Тотальная власть капитала и закулисные разборки элит под внешним лоском законности и демократии. Кто за?

— Колумбия, — первым поднял руку дворф.

— Колумбия, — достаточно легко согласилась Алиса.

— Колумбия так Колумбия, — равнодушно пожал плечами Нарцисс.

— Присоединяюсь, — включился Тро.

Остался последний голос. Я развернулся в сиденье и посмотрел на самое новое пополнение в нашей команде.

— Говорят, пока меня не было ты успела отличится, — обратился я к девочке-сарказ.

Из-за нехватки места она была вынуждена сидеть на коленях у Алисы и замерла, не зная, что именно должна мне сказать в ответ.

— Фокс, — протянул я ей раскрытую ладонь, смотря прямо в желтые глаза девочки.

Несколько секунд рогатая сарказ непрерывно смотрела на меня в ответ, глаза в глаза, а затем внезапно улыбнулась и довольно махнула своим длиннющим хвостом.

— Амелия, — заново представилась она мне, куда громче и решительнее, чем в прошлый раз, при нашем первом знакомстве, и пожала мне руку.

— Ну что ж, Амелия, добро пожаловать в Курьерскую службу Фокс & Компания. По многочисленным отзывам благодарных клиентов — самые отчаянные головорезы по эту сторону от Сиракуз.

Девочка хихикнула.

— Итак, твой голос?

— Колумбия!

— Значит, единогласно.

Неожиданно я почувствовал, как Нарцисс оперся подбородком на верхнюю часть моего сидения и пропел:

— Кстати, Фоксик. А что за Медведь с Волком?

Я удивленно моргнул.

— Это старая история, ещё из Хабаровска. Откуда ты?..

— Волшебник не раскрывает своих секретов. С тебя рассказ, Фоксик. А в замен я тебя, так и быть, подлатаю в дорожке.

Что ж, история эта была не сказать, чтобы приятной, но предложение эльфа звучало совсем неплохо.

— Окей, но чур лечение авансом. Тро, доставай пиво!

— Эм, Фокс, как бы тебе сказать… — Подозрительно замялся Ред. — На счёт пива. Пришлось его выбросить, чтобы освободить место.

— Что?! — В абсолютном шоке уставился я на дворфа. Ред был буквально последним человеком, от которого я мог бы ожидать такого чудовищного предательства.

— Посмотри на это с другой стороны, Фокс, — заворочался, устраиваясь поудобнее, в багажнике Тро. Учитывая ситуацию, голос тролля звучал практически оскорбительно-бодро. — Судя по всему, либо я принцесса на горошине, либо на этот раз ты всё же урвал свой большой куш.

Что?

В ответ на моё недоумение Ред зашелся смехом и снисходительно похлопал меня по плечу.

— Можешь не благодарить, командир. Можешь не благодарить!