Рыцарь от авиации

Глава 1. Прибытие

На торговом судне, в каюте, сравнимой по размерам с капитанской, раздался злобный рык.

Каюта была обставлена достаточно роскошно - для обычного торгового корабля. В углу располагалась кровать. В другом углу - гардероб и большое зеркало, в человеческий рост, что было дорогим удовольствием. Большой письменный стол с стулом, по бокам от которого стояли шкафчики, занимал пространство под узкими окнами. Те не справлялись с освещением длинной каюты, и потому на стенах висели два светильника, свечи в которых слуга зажигал по вечерам. По каюте быстро и раздраженно вышагивал среднего роста мужчина, одной рукой держась за рукоять меча, а другой крепко держа бутылку. Мужчина был одет в богато украшенный камзол. Выглядел он как бывалый воин - два-три шрама на лице, которые мужчина не стал устранять с помощью магов-целителей, придавали ему некую ауру уверенности в своих силах. Начинающие седеть волосы, благородное выражение лица, его шрамы, да и сам факт нахождения этого человека в столь дорогой каюте точно говорили нам, что мы наблюдаем за бывалым командиром и рыцарем.

- Почему именно я должен отправляться на этот проклятый остров? - бушевал сэр Эдрик, изредка прикладываясь к бутылке.

Его слуга почтительно отступил в тень и активно пытался с нею слиться, чтобы господин, будучи в крайне скверном настроении, его не заметил. А причина для скверного настроения у сэра Эдрика была. Как бы не показывал рыцарь свое бесстрашие, ему, человеку, лично объездившему нескольких диких грифонов, было боязно переправляться через моря. Да - сэр Эдрик, как ни постыдно было признавать это ему самому, боялся воды. Не в том смысле, чтобы бояться дождя или, может быть, грозы - нет, он боялся огромных водоемов. Морей, океанов... Этой сине-бирюзовой бездны, которую преодолевало жалкое суденышко. Этих бесконечных пропастей, полных таинственных подводных тварей, этих громадных водных валов, которые рисовались в его воображении страшными горами, только и ждущими момента, чтобы обрушиться на то утлое судно, что рискнет выбраться из гавани...

Сэр Эдрик не боялся тех высот, на которые он поднимался на своем грифоне - быть может, потому, что наперечет знал все опасности воздушных боев и мог предугадать, что случиться в следующий момент. И хотя ветер в небе представлял для грифоньего всадника не меньшую, а то порой и большую опасность, нежели шторм для моряка - сэр Эдрик боялся именно морей.

Это было второе морское путешествие для рыцаря. Первое в его жизни едва не стало последним, когда он и попал в тот шторм, что многократно подкрепил и усилил его нелепые детские страхи, вызванные когда-то прочитанной книжкой с яркими и запоминающимися картинками, на которых было изображено кораблекрушение. И теперь сэр Эдрик крайне редко выходил на палубу, предпочитая находиться в каюте - все же он понимал, что его бешенство, направленное в сторону командующего флотом, и яростная, порою нецензурная брань в его сторону точно не поднимет настроение моряков. Рыцарь, командующий небольшим отрядом, приданным ему в усиление, пристрастился в последнее время к выпивке, распитию коей и предавался большее время нахождения в каюте. И как было ему не пить, когда вокруг - бесконечный океан, погода в любой момент рисковала испортиться, а неведомые морские чудовища снизу смотрели на хилый борт деревянной почти что лодки, выбирая, лень им или не лень сожрать заживо весь экипаж этого судна?

Сейчас, по прихоти судьбы, сэр Эдрик был командиром небольшого звена всадников на грифонах. С ним были пять его подчиненных - во главе с ним, почти полноценное звено. Девятнадцать копейщиков, которые сейчас в основном располагались в трюмах, были приставленным к нему взводом пехоты. Корабль был обычным, гражданским, хоть и вместительным, и это бесило сэра Эдрика еще больше - вместо того, чтобы переправить его отряд на этот проклятый Единым остров, чье название рыцарь так и не удосужился запомнить, на нормальном корабле, командующий флотом перевозит их, как какое-то драное ополчение, в одном трюме с тюками тканей и консервированными фруктами! Почему-то от наличия именно фруктов Эдрик Роттенгемский впадал в еще большую ярость, хотя казалось бы, куда еще-то больше...

Сорвав свой очередной приступ ярости на чучеле, которое было набито какими-то ветками и соломой, и жестоко избив этот манекен, сэр Эдрик вновь впал в раздумья. Его терзаемый похмельем мозг вспоминал все обстоятельства, приведшие воздушного воина, представителя самого почетного рода войск - авиации - на этот корабль. Пока он думал, опустившись за свой стол и поддерживая кулаком голову, слуга, так же незримо и неслышно перемещаясь - нельзя тревожить господина, пока он отдыхает или размышляет - поднял манекен, поправил его и установил на прежнее место.

Остров... Как же называли этот дьявольский остров? Сэр Эдрик точно слышал его название, но напрочь забыл его. Впрочем, подумал рыцарь Роттенгемский, это было и не важно. Как бы не звали тот чертов остров, от этого не изменится его поганая суть. Так вот, дело было в том, что с этого острова в срок не пришел корабль с товарами. И надо же было оказаться именно в то время именно в том порту, куда всегда приходил этот корабль? И надо же было случиться такому событию, что именно тогда сэр Эдрик, выпив на приеме у губернатора слишком много, что вообще-то для него нетипично - рыцарь предпочитал напиваться до состояния свиньи только в одиночестве - хвастал своими победами! Воистину, вино в знатных домах - злейший враг, заключил тогда рыцарь, и окончательно решил стать трезвенником. Вот только ненадолго хватило такого запала, и он для себя уточнил, что трезвым будет только на приемах у всяких таких... Губернаторов. На таких мероприятиях напиваться - смерть!

Командующий Восточным флотом Эрафии, близкий друг губернатора, был тогда навеселе и, как обычно, подобрел. Похлопывая трезвого, как стеклышко, и жирного, как хряк, губернатора (которого сэр Эдрик невзлюбил с первых секунд нахождения на приеме) по плечу, он громогласно сказал, что немедленно отправит посыльного, чтобы тот осмотрел остров. И его взгляд пал именно на сэра Эдрика.

Сэр Эдрик не сразу осознал, какой приказ ему был выдан- и вино ему в этом помогло, а наличие поблизости дам, перед которыми желательно было выглядеть бравым воякой, заставило его немедленно согласиться, не особо вдумываясь в предложение. Наутро к нему пришел посыльный, и лишь тогда сэр Эдрик осознал, каких же размеров свинью подложил ему командующий флотом.

- Свирепого покормили? - внезапно для слуги спросил сэр Эдрик.

- Да, господин. Изволите проверить? - спросил слуга. Его имя снова выпало из побаливающей головы рыцаря, о чем он нисколько не переживал.

- Изволю. - тяжело вздохнул рыцарь и поднялся, вешая ножны с мечом на пояс. Сам рыцарь был одет в добротную, крепко сшитую одежду и простой камзол, который, однако, был достаточно богато украшен, чтобы показаться в нем на публике.

Сэр Эдрик вышел из своей каюты на палубу, вздрогнул от свежего морского ветра, поморщился, оглядывая горизонт, и поспешил в трюм, где в специальном помещении содержались грифоны.

Свирепый негодовал. Он ворчал и ходил по своему загону из стороны в сторону, а хищный орлиный глаз рыскал по всем углам трюма, с гневом осматривая все помещение. Сэр Эдрик улыбнулся - это было единственное, что вселяло в него радость и спокойствие на этом корабле. Его грифон. Он обладал превосходным металлическим оттенком его желтоватых перьев, мощным клювом, сильными лапами, рыжеватой шерстью на них... Одним словом - красавец. Сэр Эдрик гордился своим грифоном, и не без причин. Этот грифон был пойман и приручен им, лично им, безо всяких там грифонюхов и прочих дрессировщиков, чьими навыками пользуются лишь полные неумехи и неудачники. Свирепый был весьма своенравен, однако в бою практически всегда слушался своего наездника. Он выделялся размерами среди прочих грифонов - был больше их примерно на фут - и превосходил в силе и скорости. Вот только он был не слишком-то и маневренным, хотя ни грифона, ни его наездника это не смущало.

А самое главное - сэр Эдрик чувствовал едва ли не отеческую привязанность к этому существу. Ему нравилась эта сила, скорость, нрав, этот ум великолепного существа, не беспрекословно слушающегося команды, он действительно ценил этого грифона. Потребуй у него выбор - жизнь пары десятков его солдат или жизнь Свирепого, рыцарь без раздумий бы выбрал своего грифона - как и каждый из командиров авиации, да и большая часть рядовых.

Сэр Эдрик без страха открыл дверь и вошел в загон грифона. Грифон, настороженно смотревший на людей, узнал своего хозяина и подошел поближе. Рыцарь обхватил его руками и крепко обнял, почесывая за выделяющимся звериным ухом. Тихий клекот Свирепого поддерживал его хозяина лучше всяких слов.

- Подожди, дружище. - шепнул ему рыцарь. - Скоро мы покажем с тобой этим поганцам, что значит авиация Эрафии. Да?

Большую часть пути корабль шел на половине максимальной скорости - устойчивый ветер дул на северо-запад, то есть в бакштаг для судна, и корабль шел курсом под углом к острову, чтобы увеличить скорость. Погода стояла хорошая, ветер был довольно слабым для морей, а потому волны тихо плескались о борт. Прошло четыре дня с того момента, как корабль вышел из гавани, и теперь пришло время заворачивать к острову - до него осталось всего миль пятнадцать, и пусть теперь ветер дул в крутой бейдевинд, за несколько часов корабль должны были добраться до гавани.

На том проклятом острове - сэр Эдрик все же уделил пару минуток, чтобы по настоянию капитана этой лохани изучить карту острова - гавань была не одна, однако главная из них располагалась возле небольшой деревушки. Самый большой город на острове почему-то стоял в глубине - хотя куда логичнее было бы сделать главным прибрежный город, вокруг него были в достаточном количестве вымощены дороги, так что примерно за несколько часов маршевого шага даже пехотинцы должны были дойти до города. Сэр Эдрик склонен был подозревать самое худшее, потому что не могло того случиться, чтобы его вызвали на остров лишь из-за того, что навигатор того треклятого торгового корабля запил, и эта посудина не смогла выйти в море. В голове рыцаря просто не укладывалось такое. Поэтому он направлялся на остров как на вражескую территорию.

- Господин! - обратился к нему слуга. - Капитан спрашивает у вас, не хотите ли осмотреть порт?

Сэр Эдрик оторвался от книжицы, которую считал способом убить время, и, подумав, кивнул. Затем он взял подзорную трубу и вышел на мерно покачивающуюся палубу.

- Взгляните, сэр. - сказал капитан, незаметно - как он сам думал - подошедший к рыцарю. - На первый взгляд ничего особого не случилось.

- Ну... - неопределенно махнул рукой рыцарь, прикладывая подзорную трубу к глазу и обводя бухту.

В бухте наблюдалась картина, которую рыцарь совершенно не знал, как оценивать. А точнее, наблюдалась ловля рыбы в бухте. Сэр Эдрик не знал, как расценить эту картину - он никогда не интересовался простолюдинами, чтобы оценивать, обычная это картина или нет, и потому решил выйти из ситуации, поддержав разговор - даже ничего не смыслящему в понимании эмоций человеку было очевидно, что капитан просто жаждет поделиться наблюдениями.

- А что могло случиться особого с рыбаками? - с ноткой презрения сказал он.

- Все, что угодно. Старые рыбаки почти всегда угадывают погоду и словно предчувствуют опасность. - сказал капитан. - Но есть важный нюанс - корабль-то отсутствует!

"Вот это новость!" - саркастически подумал сэр Эдрик, но вслух сказал совершенно другое:

- В самом деле? Где же он?

- Я могу предположить, что он где-то задержался. Впрочем, мы можем предполагать и худшее - что вражеские корабли напали на него, когда он был с другой стороны острова, и потопили, или захватили

- Тогда бы вести об этом разошлись. - возразил рыцарь.

- Нет, если бы он был потоплен в безлюдном месте. А если взглянуть на карту, то окажется, что ежемесячный маршрут корабля, когда он собирает налоги со всех прибрежных деревень и закупает товары и еду, проходит иногда через именно такие места.

Сэр Эдрик поморщился - дела простолюдинов и всяких торгашей его интересовали чуть меньше, чем чистота палубы.

- Сколько на этом острове поселений? - спросил рыцарь.

- Пять. - последовал ответ. - Есть, конечно, и некоторые совсем маленькие деревеньки, но таких слишком много, чтобы все запоминать. Главный город называется Корнерстоун. Мы подплываем к бухте, в которой расположена деревня Благомыс - крупнейшая деревня здесь, почти город. И бухта, и мыс называются так же.

- И где же эти все поселения? - спросил сэр Эдрик. - Ведь будто бы такое количество городков - как-то чересчур.

- Ну, одно мы видим прямо здесь... Дальше, Корнерстоун и другой город, Радебург, располагаются на поверхности. Есть еще два шахтерских поселения, они под землей - Килдэйр и Донн.

- А что им в подземельях понадобилось? - не понял рыцарь.

- Там много руд. - ответил капитан. - Я здесь часто плаваю, и именно отсюда привожу большое количество камня, железной руды, иногда железа. Тут даже серу и драгоценности добывают!

- И все это стоит того, чтобы соваться в пещеры и строить там город? - спросил сэр Эдрик.

- Конечно! Вы даже не представляете, насколько это выгодно. Сюда свозят каторжников, чтобы те добывали серу или долбили скалу. В подземельях все время ютятся всякие твари, навроде троглодитов, - капитан словно с омерзением выплюнул это слово, - этих отвратительных слепых созданий. Столько убытков из-за них... Так что как каторжников тоже надо охранять. Хотя черт с ними, с каторжниками! Там же работают и свободные люди, и даже мастера! Вот их охраняют куда тщательнее. А каторжники - так, одного-двух съедят, никто и не почешется. Все равно это всякая шваль, ущерба практически никакого...

- М-да. - буркнул сэр Эдрик. - А теперь представьте, если противник затаился снизу. В этих ваших пещерах.

- Именно для этого здесь вы, сэр. - сказал капитан.

Сэр Эдрик отмахнулся и пошел к себе в каюту - надо было собраться для выхода на берег.

- Собери мои вещи. - велел сэр Эдрик слуге. - И вели кому-то из матросов погрузить их на отдельную телегу.

Рыцарь сошел на в кои-то веки твердую землю. За ним его слуга вел за поводья его грифона. Сэр Эдрик был в приподнятом настроении - наконец-то, казалось бы, бесконечное путешествие по морю закончилось, и он мог стоять на нормальной земле, а не шатающейся палубе той лохани. Корыто было крепко пришвартовано, а цена за стоянку была уже обговорена между капитаном и местными чиновниками. Сэр Эдрик рад был попрощаться с кораблем и капитаном и первоначально приступил к разведке обстановки. А точнее, он отвел своих солдат в трактир, строго предупредив их о том, что, если они напьются до состояния бревна, он не будет ждать их и оставит здесь. После чего сэр Эдрик послал слугу, чтобы тот разобрался в обстановке и принес ему сведения о том, что же могло случиться на острове. Сам рыцарь направился в храм. Ему надо было вознести молитву за то, что четырехдневный морской рейс завершился успешно.

- Мой господин. - сэр Эдрик, выходя из храма спустя примерно полчаса, оглянулся и увидел подошедшего к нему слугу, для маскировки одетого в до крайности невзрачную одежду, такой, которую носят самые обычные простолюдины, которые только и умеют, что праздно шататься по городу и чесать языком. - Я раздобыл сведения.

- Рассказывай. - приказал рыцарь.

- Сейчас здесь разносятся разные слухи. Кто-то твердит, что корабль потопили пираты, кто-то - что капитан сам утопил корабль, кто-то даже винит в этом капитанскую жену, - слуга позволил себе тонкую улыбку. - Но все твердят о том, что вчера в небе возле этого поселка заметили привидение, а кто-то видел и не одно.

- Им можно верить? - спросил рыцарь.

- Вполне. Если уже двадцать человек говорят о привидениях, то может быть, так и есть. И это не слухи - я выспрашивал даже у десятника стражи. Он сам пытался отогнать его стрелами.

- Это не могли быть местные, не до конца истребленные привидения? - выдвинул свою версию сэр Эдрик. - Я слыхал, когда-то отсюда прогнали некроманта.

- Мой господин, к сожалению, нашими противниками будут, наверное, именно некроманты. - слуга содрогнулся, он знал слухи о некромантах и проводимых ими опытов, так что боялся этого противника больше, чем какого-нибудь другого. - Всех прошлых скелетов и зомби перебили войска, а привидений развеяли монахи. Скорее всего, это уже новые некроманты.

- Собачья мать!.. - выругался сэр Эдрик. - Я благодарен тебе за службу. Иди за мной.

Сэр Эдрик направился к трактиру. Его грифон был поставлен туда на привязь, как и все грифоны его звена. Рыцарь вошел в трактир и, вызвав всех своих воинов, приказал готовиться выступать к главному городу, Корнерстоуну. Сам сэр Эдрик отвязал своего грифона и приготовился взлетать.

- Построиться колонной! - резко приказал он копейщикам. - Командир взвода?

- Я! - выкрикнул с виду ничем не отличавшийся от большинства копейщиков мужчина.

- Ведите колонну. Я разведаю обстановку. Звено, верхом!

По этой команде все грифоньи наездники вскочили на своих грифонов. Сэр Эдрик, залюбовавшись видом ровного ряда грифонов, промедлил не больше двух-трех секунд и скомандовал:

- Шагом марш! Небо!

Первая команда предназначалась для пехоты, вторая - для авиации. Все шесть грифонов одновременно присели, распахнули крылья и прыгнули, одновременно отталкиваясь крыльями от воздуха, взмывая в небо. Сэр Эдрик со своим грифоном держался спереди, полетев в направлении столицы. Условными знаками, распространенными среди авиации Эрафии, он приказал грифонам построиться клином - два грифона на правое крыло, три на левое. Сэр Эдрик во главе клина ускорился, и воздушная часть экспедиции скоро пропала с глаз пехоты...

Глава 2. Странные дела

Поднявшись повыше и оглядев остров, сэр Эдрик остолбенел и даже одной рукой протер уже давно не слезящиеся от ветра глаза - на широте, обещавшей чуть ли не тропический климат, вдруг воцарилась пустыня. Сэр Эдрик смотрел на карты и знал, что никаких пустынь на карте быть не должно. Но как в момент среди острова появилась пустыня? По ощущениям, она покрыла где-то треть или четверть острова, закончившись возле лесных массивов и хребта Полумесяца. Хребет Стрелы отделял лесистую часть острова от степной, в которой и находился Корнерстоун.

Сэр Эдрик, преодолев растерянность, приказал ускориться, и грифоны замахали крыльями еще быстрее. С высоты сэр Эдрик видел, что столица острова живет все так же спокойно... Что это - безумие, засада или незнание? Вдруг столицу уже захватили?

"К городу", - передал знаками сэр Эдрик.

У воздушных войск Эрафии существовал свой язык, язык жестов. Это было связано с тем, что орать приказы в воздухе, летя на невероятной высоте и невообразимой обычным людям скорости, было решительно невозможно. Поэтому каждый командир, будучи умелым воином, должен был уметь управлять грифоном лишь одной рукой, другой отдавая приказы на языке жестов. Стоило признать, что некоторые командиры добивались в этом языке таких успехов, что тайные переговоры вели прямо на виду у противника или, может быть, недоброжелателя (если дело шло о столичных приемах), так как их пальцы так быстро меняли положение, что не учивший язык жестов грифоньих наездников ничего понять не мог.

Грифоны начали постепенное снижение. Сэр Эдрик заметил, как стражники встревожились, обнаружив на горизонте незнакомых грифонов, и потому начали готовить ручные противогрифоньи баллисты. Однако его взгляд скользнул дальше, в город, и острый взгляд рыцаря сразу же заметил множество людей, особенно во время рынка.

Указательный палец сэра Эдрика указал вниз - сигнал "Снижаемся".

Грифоны коснулись земли примерно за полмили до ворот города. Они перешли с бега на мерный шаг, постепенно подходя к городу. А на стене стражники убирали баллисты - грифоньи всадники не сильны в атаке с земли, а значит, это союзники.

- Здравствуйте, сэр... - стражник, стоящий возле ворот, замялся, оглядывая форму сэра Эдрика. Рыцарь спешился.

- Сэр Эдрик. - представился он. - Я направлен сюда, чтобы выяснить, почему корабль не пришел вовремя.

- Так некроманты, вы что, не знали? - удивился стражник.

- Какие еще некроманты? - спросил сэр Эдрик.

- А вы, когда летели сюда, видели пустыню? Это ее некроманты создали. - сказал болтливый стражник. - А еще мятежники. В Дохлых Лесах - мятежники, в пещерах - тоже мятежники...

- Пропусти нас. - приказал сэр Эдрик. С каждым словом привратника он становился все более и более хмурым, особенно оглядывая стены и весьма поношенную форму солдат на них. - Мне нужно поговорить с губернатором.

- Да, конечно, господин. - спохватился стражник и открыл ворота.

Сэр Эдрик оглядел город изнутри. Люди были не слишком и напуганы, но видимое напряжение все же витало в воздухе. Сэр Эдрик привязал своего грифона возле грифонюшни, а после с солдатами направился к губернатору.

- Приветствую, сэр Эдрик. - поклонился губернатор.

- Приветствую, господин губернатор. - кивнул сэр Эдрик - его статус Героя был практически такой же, как и у этого губернатора маленького островка где-то в море. - Я прислан разобраться, что у вас тут случилось.

- О, давайте же я расскажу! - губернатору не терпелось выговориться - видно было, как его тревожила обстановка.

- ...И все же мне непонятен один вопрос. - медленно сказал сэр Эдрик, дослушав рассказ губернатора Дестина до конца. - Как получилось, что какая-то толпа каторжников, истощенных работой в шахтах, вдруг с кирками накинулась на стражу подземного поселка и более того - победила ее?

- Они нашли сторонников в рядах местной стражи, - сказал, будто оправдываясь, губернатор.

- Да? - не поверил сэр Эдрик. - А почему поселок охранялся так, простите, дерьмово?

- Потому что... Потому что... - быстро проговорил губернатор. Сэр Эдрик не дал ему продолжить.

- А может быть, это все же ваша вина? - обвинительно указал на губернатора рыцарь.

- Почему же моя? - возмутился губернатор.

- А почему нет? - спросил сэр Эдрик. - Посудите сами, вы говорили, что восстание началось до приезда наших недоупокоенных гостей. И вы же легко обмолвились, что каторжников было в тот момент меньше всего, и добыча шла туго, и потому налогов было отослано меньше... И вдруг эта группировка, которая недосчитывает еще сотни до численности предыдущего мятежа, вооруженная кирками и ослабленная, ведь она еще и убивала надзирателей, нападает на полноценный отряд мечников, усиленный монахами, и убивает их? Не верю.

Глаза губернатора забегали. Он абсолютно точно придумывал какое-то решение.

- Вы запутались в собственной лжи, губернатор! - голос рыцаря приобрел гневные нотки. - Я видел форму ваших солдат на стенах. Вы не можете обеспечить обмундирование тех, от кого зависит ваша жизнь! Вас отсюда никто не увезет, и вы заперты на этом острове точно так же, как и я, и эти солдаты!

- Я в этом не виноват. Это все казначей. Я недавно казнил предыдущего, но новый неопытен и...

- Это ваша проблема. Теперь моя проблема - разгромить нежить и всяких бунтовщиков на этом острове. В связи с этим все солдаты гарнизона переходят под мое управление! Если вы не согласны с этим, я покажу всем результаты вашего казнокрадства. - сэр Эдрик почуял шанс существенно увеличить свои силы.

- Я подпишу указ. - буркнул губернатор. - Однако в городе всегда должен оставаться базовый гарнизон.

- Безусловно. - кивнул сэр Эдрик. - Пишите указ.

Теперь губернатор островка представился перед ним совсем в другом свете - раньше сэр Эдрик думал, что сможет вести с ним деловой разговор, но теперь, когда выяснился факт того, насколько разворована казна, что денег не хватает на банальную новую форму страже... Губернатор выглядел как побитая собака, которая, ссутулившись, подписывала приказ гарнизону Корнерстоуна.

- Так точно, сэр Эдрик! - вытянулся во фрунт крестоносец, бывший главой стражи. - Я весь в вашем распоряжении, как и все войска! Мы будем отбивать наши шахты?

- Конечно. - кивнул рыцарь. - А какие шахты захвачены?

- Почти все. - вздохнул Марк Анфред. - Только лесопилка осталась нашей.

- Тогда мы выступаем завтра же. Нужно подготовить план по захвату власти хотя бы над Корнерской долиной. - сказал сэр Эдрик.

- Слуга! Карту сюда! - крикнул глава стражи в сторону, и немедленно на большой стол опустилась карта. - Я предлагаю первым захватить карьер. Хотя, можно перед этим посетить часовню, она тут в часе пути. Монастыря у нас, увы, нет, но свой священник в походе пригодится. Если и вправду карьер захватила нежить, то его помощь будет нелишней.

- Часовня, карьер, что дальше? - спросил сэр Эдрик. - Я предлагаю тогда разгромить тех мятежников, которые базируются возле разрушенного особняка. Тогда мы узнаем, на что они годятся.

- Не думайте, что там будет легко. - покачал головой Марк Анфред. - Эти мятежники - полурослики, они большие мастера в стрельбе из пращи.

- Камни? - усмехнулся сэр Эдрик. - Они вряд ли смогут помешать моему звену. Кстати, у вас есть грифоньи всадники?

- Есть. Семь штук. Еще несколько должны были вернуться из дозора, но так и не вернулись, что дает основание предполагать, что они мертвы.

- Какой наш следующий этап захвата? - спросил сэр Эдрик. - Вы знаете этот остров лучше меня.

- Я предлагаю, после тех мятежников усмирить всю долину. У нас есть еще одни мятежники - феи, возле заваленного входа в пещеру.

- Точно заваленного? - спросил сэр Эдрик.

- Точно. - кивнул Марк. - Своды той пещеры обвалились несколько лет назад, тогда завалило нескольких шахтеров, а некоторые погибли от атаки подземных тварей.

- А затем... - задумался сэр Эдрик. - Сколько жителей было в той долине, где сейчас пустыня?

- Много. - помрачнел глава стражи. - Нам нужно получить подкрепления с материка и разгромить нечисть до того, как они оживят всех погибших. Слава Богу, им еще придется убивать восставших, мятежники уменьшат нашу работу... Как мы можем послать весть на материк? С помощью птицы? - переключился на другую тему Марк.

- Птица не долетит. - заметил сэр Эдрик. - Магическим способом, такой же есть?

- Есть, но у нас нет мага.

- А зачем мы, по вашему, идем в часовню?

- Это хорошая идея. - признал Марк Анфред. - Тогда мы будем ожидать подкрепления и только когда они дойдут, пойдем подавлять мятеж и убивать некромантов.

- Да. Это хорошая идея. Каким количеством войск располагаете вы? - спросил сэр Эдрик.

- Семь грифоньих всадников, девять лучников, девятнадцать копейщиков. Это те, кого мы можем предоставить. Остальное - гарнизон. - сказал Марк Анфред. - Гарнизоном Корнерстоуна буду командовать лично я.

- Прекрасно. - кивнул сэр Эдрик. - Тогда завтра же начнем.

Дом, выданный сэру Эдрику как главнокомандующему небольшой армии, оказался в северной части города. Рыцарь некритически осмотрел помещение, отметил наличие двуспальной кровати, а после приказал прибывшему вместе с колонной копейщиков обозу разместить его вещи в соседней комнате, а вещи отряда отвезти в казарму. Сами копейщики уже обживались в тех же казармах. Сэр Эдрик пошел в ближайший трактир, наскоро перекусил и отправился спать.

Второй день пребывания сэра Эдрика на этом острове начался с ранней побудки. Сэр Эдрик вдруг почувствовал, что каждая минута дорога - за этот день планировалось вернуть карьер, а потом разгромить мятежных полуросликов. Священник-маг должен был присоединиться к ним по дороге - все же даже священники должны были выполнять приказы военного командования, только это командование старалось не злоупотреблять таким, и священникам приказывали присоединиться к армии только в самых крайних случаях. А сейчас присутствие священника в армии было бы крайне желательно, потому сэр Эдрик послал к священнику гонца.

Сэр Эдрик поднял весь врученный ему отряд, принял командование над уже двумя звеньями грифонов, причем его звено было неполноценным - не хватало одного всадника. Обоз был уже собран, и обозники, раньше прислуживавшие городской страже, заняли свои места. По команде сэра Эдрика войска двинулись в путь, командование принял новый глава копейщиков, а звенья грифонов направились напрямую к карьеру.

Сэр Эдрик направил звенья на полет через лес. Рядом с городом, в часе ходьбы, была лесопилка, которая исправно работала и поставляла дерево в Корнерстоун и Благомыс. Там не было никаких мятежников, в первую очередь из-за близости к городу. Но карьер был куда больше, вследствие чего армию пришлось посылать кругами. Напрямую было не пройти, потому что в степи отряд бы существенно снизил скорость. Поэтому копейщики и стрелки двигались по дороге. Не будь у сэра Эдрика грифона, ему бы точно так же пришлось бы ехать по дороге на коне и глотать пыль за всякими пешеходами... Сэр Эдрик в очередной раз порадовался, что он родился в семье грифоньих наездников.

Лес закончился, и глазам рыцаря представился вид на карьер. Это была гигантская яма с рельсами и вагонетками. Как раз возле этих вагонеток толпились мелкие фигурки скрюченных и покрытых мехом дикарей...

"Гноллы", - жестом известил сэр Эдрик свое звено, после чего, подняв руку повыше, продублировал известие о виде противника второму звену.

Завидев грифонов, гноллы поспешили спрятаться как за вагонетками, так и в немногочисленных шахтах или за камнями, где всадники на грифонах точно не могли бы их достать.

"Второе звено, оставайтесь здесь и убивайте тех, кто посмеет вылезти. Первое звено - возвращаемся к пехоте", - сложной комбинацией жестов раздал приказы сэр Эдрик. Звено местных грифонников осталось кружить над карьером, в том время как сэр Эдрик повел свое звено назад, через лес. Наконец лес закончился, а вдалеке замаячила дорога, по которой как раз маршировал отряд. Грифоны зашли на посадку.

- Бойцы! Возле карьера засели гноллы. - начал сэр Эдрик. - А это значит, что опасности там никакой нет. От лучников потребуется слаженная работа, а от копейщиков - охранять лучников. Все. Остальное доделаем мы.

Некоторое время грифоны шли по степи, рядом с отрядом, но затем сэр Эдрик решил направить всех на разведку. Все равно на оживленной дороге никаких опасностей не представлялось, а до карьера оставалось два часа ходьбы. Сэр Эдрик решил за это время облететь долину по периметру, в то время как его всадники будут разведывать обстановку в самой долине. Свирепый взмахнул крыльями, и сэр Эдрик направил его курс к границе пустыни, к Хребту Полумесяца.

Лес постепенно превращался в предгорья, пока впереди маячили невысокие горы, которые были в шаге от того, чтобы их именовали холмами. За ними уже начиналась пустыня. Сэр Эдрик вглядывался в даль, пока грифон под ним мерно взмахивал крыльями, неся всадника к границе враждебной территории.

Наконец горы оказались прямо под всадников, и первое, что увидел сэр Эдрик своим острым взглядом - нескольких скелетов, что тащили за собой повозку с несколькими стволами деревьев.

Значит, они уже укрепляют свои замки, мрачно подумал рыцарь. Или начинают их строить, но все равно надо спешить...

Сэр Эдрик завернул на север, полетев четко над горами. На стороне Корнерской долины были сплошные леса, в которых вполне могли прятаться мятежники... Сэр Эдрик устал удивляться странностям, происходящим на этом острове. Почему некроманты еще не атаковали? Почему, стоило приплыть некромантам, как мятежи полыхнули практически везде? Что здесь вообще понадобилось труполюбам? Если в этих лесах действительно прятались мятежники, то это обстоятельство ставило под угрозу безопасность столицы. Но, возможно, за все время до прибытия подкрепления основные лагеря возможных мятежников будут найдены, а там уже можно разгромить их небольшим десантом, например, спущенным с грифонов... Пусть сэру Эдрику и претила мысль использования грифонов в качестве переносчиков пехоты, все же такой возможности исключать нельзя.

Пролетев над горами и вдоволь насмотревшись как на леса, так и на пустыню, среди которой изредка бродили скелеты, сэр Эдрик свернул, едва только показалось море. Он летел вдоль береговой линии, стараясь, чтобы море было видно только на самом горизонте. Взгляд рыцаря скользил по лесу, который постепенно превращался в подлесок, а затем - в лесостепь. Вот показалась и степь, поля с возившимися на них крестьянами, а где-то на горизонте - все три Благомыса, деревня, бухта и мыс. Пока что местность под ногами была безлюдной. Вот грифон перелетел дорогу, которую копейщики преодолевали еще вчера. Грифон стал заворачивать, ведь берег закруглялся, и снова начинались леса.

И наконец-то пошло что-то интересное. Возле вырубленного участка леса находилась лесопилка, на которой развевался рваный черный флаг, а работали на ней какие-то оборванцы. Но важнее было другое - на этой лесопилке находились феи. И было совершенно понятно, что феи находились там добровольно. Ох, как хотелось сейчас сэру Эдрику спуститься вниз и, выхватив свой верный клинок, налететь на этих крылатых девок! Но это было банально опасно. Сэр Эдрик осознавал, что не имеет права рисковать, ведь на нем не было никакой брони - только кожаная куртка. Феи могут с легкостью своей магией заворожить или хотя бы ослепить грифона, и к сражению с этими "бабочками" грифонов надо было готовить заранее. Кроме того, сэр Эдрик наметанным глазом оценил укрепления бунтовщиков. Верно, среди них затесался какой-нибудь мастер-строитель, ведь ничем другим нельзя было объяснить создание полноценной деревянной стены, пусть и в рост человека. Внутри стены находился колодец. Грифон поднялся повыше, и сэр Эдрик стал описывать круг вокруг лесопилки. Феи, это было ясно видно, насторожились. Лучники приготовились стрелять. Сэр Эдрик скривился, как от зубной боли, отметил местоположение бунтовщиков и, завершив круг, полетел дальше. Вот лесопилка почти скрылась на горизонте, и сэр Эдрик сделал почетный круг, облетев памятный обелиск, возвышавшийся на площадке возле места, где когда-то, вероятно, произошло ключевое сражение во время завоевания острова. Небольшой лес, и вот снова где-то слева синеет море, а возле него располагается деревня рыбаков, что еще меньше Благомыса. Но над деревней реет флаг Эрафии, чей золотой грифон на сине-белом фоне виден издалека - а это значит, что эта деревня по-прежнему верна законной власти, то есть Корнерстоуну.

Снова пошли леса, а затем грифон вдруг пролетел над гигантского размера оврагом, представлявшим собой целую впадину в земле, на дне которой уже образовалось что-то вроде пруда. Обвал случился давно, на берегах оврага даже начала расти зелень вроде травы и небольших деревьев, но видно было, что не больше десятка лет назад здесь был вход в те самые пещеры. Сэр Эдрик отметил, что такую массу земли просто так, так быстро, не раскопаешь, а это значит, что за этот выход рыцарь может быть спокоен. Сэр Эдрик посчитал, что пора возвращаться - прошло довольно значительное время, и за это время пехота вполне могла приблизиться к карьеру. Конечно, прошло не столь длительное время, чтобы войска уже вступили в битву с гноллами, но все же пора было возвращаться и принимать командование над пехотой. Сэр Эдрик не успел пролететь над значительной частью долины, где были укрепления мятежных полуросликов, но надеялся, что хотя бы один из посланных им в разные стороны разведчиков пролетел над бунтовщиками.

Свирепый, сильно взмахивая крыльями, летел над полями и редкими домиками крестьян, направляясь к будущему полю битвы. Сэр Эдрик увидел во время этого полета небольшую часовню, в которой находился тот самый священник, которого сэр Эдрик планировал призвать для поддержки армии и отправления запроса о подкреплениях, и несколько небольших, в несколько дворов, деревень, которые в спешном порядке готовились к обороне. Спустившись пониже, сэр Эдрик мог наблюдать, как крестьяне укрепляют заборы и делают баррикады возле выходов из деревни. Сэр Эдрик на собственном опыте мог сказать, что эти баррикады сыграют малую роль - нежить легко разберет такие преграды, но, может быть, крестьяне успеют за время, пока скелеты будут пробиваться через кучи всякого барахла, убраться из деревни подальше...

Сэр Эдрик полетел над трактом, по которому начинали идти его пешие воины, и вскоре на горизонте показалась знакомая местность карьера, а на дороге - пешие воины и четыре грифона. Еще один подлетал.

- До карьера полчаса. - отрапортовал один из грифоньих всадников, чей грифон шагал рядом с пехотным отрядом.

- Атакуем их сразу. - сказал сэр Эдрик. - Как только дойдем до карьера, лучникам - стрелять по гноллам, копейщикам - защищать лучников. Атаковать только тогда, когда гноллы будут совсем близко.

Полчаса отряд прошагал молча. Грифоны передвигались по земле, экономя силы. Свирепый и так порядком устал, нося сэра Эдрика по долине, но впереди намечался перекус. Да, сэр Эдрик планировал скормить всех гноллов грифонам - все же какая-то польза от этих плодов любви собаки и обезьяны должна быть.

Пехота расположилась на краю карьера. Над ним летали грифоны, а кое-где уже лежали поклеванные тушки гноллов.

- Атаковать! - крикнул сэр Эдрик и взмыл на грифоне вниз. Заметив камень, за которым прятались пять особей полу-зверей, Свирепый устремился в крутое пике, распугав обезьян и заставив их броситься врассыпную. Грифон победно взмыл вверх, держа в клюве оторванную лапу гнолла, еще сжимавшую колотушку. В остальных гноллов немедленно полетели стрелы, и сумел спрятаться за следующим камнем только один. Сэр Эдрик скатился с грифона и, резко, по-птичьи крикнув Свирепому и указав на следующий камень, кинулся к третьему, обнажив клинок. Грифон, не взлетая, прыгнул к гигантской глыбе, из-за которой несколько дикарей, едва научившиеся обращаться с луками, пытались что-то ответить лучникам Корнерстоуна. Грифон ударил лапами, убив троих, и размозжил череп клювом еще двум, немедленно приступив к быстрому перекусу. Вдохновленные примером командира, остальные грифоньи всадники стали действовать так же, распугивая и убивая гноллов. А сэр Эдрик в одиночку сражался с тремя дикарями, которые не могли ничего ему противопоставить - меч рыцаря наносил им глубокие раны, а сам умелый рыцарь с легкостью уклонялся от ударов дубинок, слишком тяжелых для гноллов. Это была резня. Ни один гнолл не ушел от правосудия Эрафии.

Глава 3. Мятежники Корнерской долины

Копейщики добивали тех гноллов, которые пытались спрятаться в ямах. Грифоны с клекотом начинали свой кровавый обед, разрывая и тут же поглощая гноллов. Лучники подбирали еще целые стрелы. Сэр Эдрик, брезгливо вытерев меч о тело обезьяны с собачьей головой, одетой в одну лишь набедренную повязку, скомандовал получасовой привал. Время обеда придет позже. Ну а пока что над зданием управления карьером взвился флаг Эрафии.

Получасовой отдых, нужный скорее не людям, а грифонам - и отряд сэра Эдрика готов вновь отправляться в бой. На основе полученных сведений маршрут движения войск решено было изменить - сэр Эдрик счел нужным атаковать сперва тех мятежников, что оборонялись на второй лесопилке, вместе с феями. Сэр Эдрик предвидел, что именно крылатых солдаты и лучники в особенности будут стараться брать в плен - всему виной, разумеется, удручающее состояние в городе такого заведения, как бордель (жалобу на это сэр Эдрик случайно услышал среди разговоров солдат), и редкая для людей красота, встречавшаяся среди фей повсеместно. До лесопилки отряду придется идти примерно четыре часа. После штурма сэр Эдрик планировал завершить этот день, разбив лагерь возле столицы. А еще - встретить священника и с помощью него, отправить известие главнокомандующему о прискорбном положении власти Эрафии на этом проклятом острове.

Спустя полчаса войска сэра Эдрика отправились в путь. Грифоны, наевшиеся и довольные, шагали по земле - им требовалось время, чтобы их мощные желудки переварили мясо, ведь сейчас, с грузом в виде наездников будут крайне неудобно чувствовать себя в воздухе.

Вообще, для всадников на грифонах обязательно самое строгое питание. Ни в одном подразделении авиации Эрафии вы не встретите двухметровых и хвастающихся мышцами размером с голову амбалов - все наездники, как правило, худы и выносливы. Максимальный вес всадника - это вес, с которым наевшийся грифон может подняться в воздух. Для среднего грифона этот вес не больше восьмидесяти килограмм. Но из этого стоит вычесть вес снаряжения, то есть, простой кожаной брони для грифона - ведь сам грифон тоже совсем без брони в бой не пройдет. Случается, что наездник достаточно легкий для своего грифона, чтобы добавление нескольких килограмм груза не повредило скорости грифона - тогда некоторые грифоны обзаводятся неплохой металлической броней, защищающей их от стрел с земли. Но все, опять же, зависит от веса - сможет ли грифон нести такую броню и всадника.

Сэр Эдрик был достаточно тяжел для грифоньего всадника, он весил восемьдесят три килограмма. Но его грифон был необычным - ведь дикие грифоны, как правило, сильнее выращенных, так как последних часто выращивают в крайне мягких условиях, когда внешний вид или, может быть, редкий оттенок оперения или шкуры важнее способностей самого грифона, от которых, между прочим, зависит жизнь наездника. А Свирепый был именно диким грифоном. Так что сэр Эдрик все еще мог навесить на него броню, но этому противился сам грифон - и потому неплохая броня была на самом рыцаре.

Прошло четыре часа. Войска, все это время передвигавшиеся через степь, изрядно устали, но отдых и обед для них были запланированы после захвата лесопилки - ведь сэр Эдрик не без основания полагал, что сытый солдат в бою будет слабее голодного. Поэтому войска должны были начать штурм прямо с ходу. Когда лесопилка показалась в стороне, рыцарь с неприятным удивлением увидел, что укрепления мятежников стали куда сложнее для штурма - вокруг стел были в хаотичном порядке свалены спиленные стволы, бревна и чурбаны. Это делало трудноосуществимым штурм укреплений с помощью копейщиков - не хватало места для маневра, в любой момент можно было споткнуться о наваленные преграды. Ключевую роль здесь должны были сыграть грифоны и лучники. Мятежники на лесопилке не блистали умом - они лишили себя возможности атаковать толпой, потому что они завалили деревьями путь и себе тоже. Поэтому опасность со стороны вражеской пехоты лучникам не угрожала.

Таким образом, в голове сэра Эдрика сложился образ предстоящего боя.

- Верхом! - скомандовал он всадникам на грифонах. - Лучники, начинайте работать. Небо!

Грифоны обоих звеньев, разбежавшись, взмыли в небо, и всадникам открылся внутренний хаос мятежников. Те не ожидали, что по их души явится столько войск. и сейчас все внутри было подвержено панике.

"Перестроиться в один клин. Испугаем врага." - знаками передал сэр Эдрик. Как бы не презирал мятежников рыцарь, он понимал, что стоит повесить лидера мятежа, как остальные тут же успокоятся - альтернатива у них лишь одна, смерть от рук некромантов. Сэру Эдрику было интересно взглянуть на человека, который смог во время нападения некромантов поднять мятеж...

Грифоны перестроились в большое звено с сэром Эдриком во главе. Воинственный клекот грифонов, пролетавших над лесопилкой, заглушил командирский рев рыцаря:

- Сдайтесь или умрите!

Звено начало разворачиваться, готовое нанести удар, но этого не потребовалось - одна из фей быстро снимала флаг с каким-то животным, намалеванным на простыне.

"Летать вокруг" - показал сэр Эдрик жестами, а его грифон приземлился прямо внутрь укреплений. Сэр Эдрик слез.

- Мы сдаемся, сэр! - упал на колени какой-то оборванец, уронив что-то вроде трезубца.

Вслед за ним на колени попадали все люди, которые находились во дворе.

- Надеюсь, вы милосердны к военнопленным, сэр. - на землю спустилась одна из фей.

- Это будет зависеть от вас. - осматривая фею, сказал сэр Эдрик.

Фея была крайне вызывающе одета - впрочем, таков обычай фей. Ее скромные одежды едва прикрывали... То, что они должны прикрывать. Почуяв в своей голове слишком вольные и неподходящие для данного момента мысли, сэр Эдрик мысленно отвесил себе подзатыльник и собрался.

- Кто главный? - сурово сказал он.

- Атаман! - немедленно донес первый оборванец, упавший на колени.

- Где он? - спросил рыцарь.

- Внутри!

Рыцарь пошел внутрь, предварительно указав кружащим в небе воинам, чтобы они смотрели за феями. Главная фея направилась за ним.

- На! - раздался выкрик, и сэр Эдрик едва успел заблокировать удар дубиной, попутно уколов кого-то в руку.

- Это Атаман. - пояснила фея после короткой схватки, когда Атаман был повержен и пнут ногой в живот.

- Это и так было понятно. - буркнул сэр Эдрик. - Вставай, ублюдок! Не сметь лежать, когда с тобой говорит рыцарь!

- Пошел ты, рыцарь... - закончить Атаман не успел, лишившись пары пальцев от удара меча, и дико заорав.

- Кто поднял восстание? - сурово спросил рыцарь.

- Эти шлюхи! Феи! Это все они! - рыдая от боли, прохрипел бывший лесоруб.

- Это правда? - рыцарь повернулся к фее.

- Лишь отчасти. - фея подняла руки, предостерегая сэра Эдрика от необдуманных действий. - Наш народ всегда противостоял некромантам. Именно такой мотив был у меня. Я собрала сестер и прилетела сюда, с целью организовать хотя бы небольшое укрепленное место для противостояния некромантам. Но Атаман понял это малость по-своему.

- Твоя идея была только в создании сопротивления? - с подозрением спросил сэр Эдрик.

- Именно. Атаман решил, что это бунт против вашей власти, и вывесил эту тряпку, занявшись разбоем.

- Как же трудно разобраться в ваших мотивах... - потер переносицу сэр Эдрик и пинком сапога в голову отправил Атамана поспать. - Смотри... По уставу, я должен был казнить и тебя, и Атамана, и вообще каждого второго здесь. Но поступим так... Я оставлю здесь моего человека. Казнен будет только Атаман. Я надеюсь, что вы будете разумны и не злоупотребите моим доверием.

- Я благодарна вам, сэр. - опустилась на одно колено фея. - Вы спасли нашу семью от гибели в лапах некромантов.

- Некроманты - мои враги тоже. - отмахнулся сэр Эдрик. - В случае повторного бунта, если мой человек не выйдет на связь, то я прибуду сюда еще раз.

- Ваш человек будет в безопасности. - кивнула фея.

- Надеюсь на это. - кивнул сэр Эдрик. - Встаньте. Вас я назначаю главой этого укрепления. Надеюсь, вы сможете оказать сопротивление ублюдочным немертвым ордам.

Атамана повесили через десять минут. За это время нашли веревку, мыло и чурбан, а также растолкали самого организатора разбойных набегов на ближайшую деревню и поля. Пока Атамана устанавливали на чурбан и вешали петлю на конек дома, сэр Эдрик произнес небольшую речь про участь разбойников, после чего резким пинком привел приговор в исполнение. Атаман заплясал в петле, исполняя свой последний танец, посинел и затих. Объявив, что так будет с каждым, кто будет стараться произвести новый бунт, сэр Эдрик объявил привал и обеденный перерыв, продлившийся полчаса. По прошествии этого времени рыцарь отбыл во главе своих войск, впрочем, оставив на укрепленной лесопилке одного из копейщиков. Именно он будет посылать каждый день почтового голубя с известием.

Сэр Эдрик держал путь к Корнерстоуну. Именно возле него планировалось устроить ночной привал.

"Что ж... Начало положено, и я бы сказал, удачное начало... - думал сэр Эдрик. - Гноллы разгромлены, феи оказались союзниками... Хотя они себе на уме, а потому союзники из них не самые лучшие. Осталось уничтожить полуросликов и проверить результаты в ратуше. А потом... Только ждать подкреплений. С такой армией я из этой долины и носа не высуну."

Вечерело. Солнце заходило за горизонт, заливая небосвод багровой краской, напоминавшей сэру Эдрику кровь. Грифон улетел на охоту, как и все прочие грифоны обоих звеньев. Так что рыцарь имел шанс прочувствовать сомнительные удовольствия путешествия пешим. Лагерь разбили возле стен города.

Сэр Эдрик не лег спать сразу. Его ожидал разговор со священником, явившимся в город и уже проведшим службу в маленьком храме. Сэр Эдрик вошел в храм и направился к центру.

- Благословите, святой отец. - рыцарь преклонил колено перед священником.

- Благословляю, сын мой. - коснулся лба рыцаря священник. - Что за нужда заставила тебя вызвать меня?

- Проклятые некроманты, святой отец. - ответил сэр Эдрик. - Главнокомандующий не знает об их нашествии. Одни мы не справимся с искоренением этого зла, они завалят нас скелетами. Нам нужно послать весть ему, что нам нужны подкрепления.

- Все настольно серьезно, сын мой? - спросил священник.

- Да, святой отец. - кивнул сэр Эдрик. - Пролетая над долиной, я видел крестьян, готовящихся к обороне. Я пощадил бунтовщиков, когда выяснилось, что они лишь укреплялись в попытке оградить себя от атаки некромантов. Я велел расколоть и разбросать кости гноллов, чтобы те не попались некромантам. Когда я летел над хребтом, я видел скелетов почти везде. Некроманты что-то строят, они тоже готовятся.

- Я передам твою просьбу. - посерьезневшим голосом сказал священник. - Если ты не против, я останусь здесь, где я куда важнее. Будь храбр и убивай порождения смерти без сомнений, и да не поразит тебя ни одно их нечестивое орудие. Прими благословение, сын мой. А теперь ступай, мне нужно готовиться к ритуалу.

Благословение легло на сэра Эдрика, и тот, почувствовав его эффект, с благодарностью поклонился священнику и, встав с колена, вышел из храма. Дойдя до лагеря, сэр Эдрик залез в свою палатку, ничем не отличавшуюся от обычных палаток солдат, и заснул крепким сном без сновидений.

Следующий день встретил сэра Эдрика портившейся погодой. Небо заволокли серые облака. Позавтракав, войско начало отдаляться от города, начав пятичасовой переход в направлении давно, еще несколько лет назад, разграбленного и сожженного поместья, в обгоревших остатках которого затаились мятежные полурослики. На этот раз сэр Эдрик готовился встретить ожесточенное сопротивление, ведь полурослики были многочисленны - примерно сотня эдаких недо-гномов. К тому же, этот народ всегда славился своим умением обращаться с пращой... Сэр Эдрик ожидал первых потерь. Эта битва обещала быть тяжелой. Не для авиации, конечно - но на авиации армия не заканчивается.

Спустя пять часов похода на горизонте показалось сожженное поместье, окруженное лесом, что когда-то был выращен как сад, но за прошедшее время разросся до такого состояния.

- Их три группы. - доложил всадник, который был счастливым обладателем подзорной трубы. - Одни внутри, другие за той стеной, - всадник указал на остатки обгоревшей стены, пестревшей бойницами. - Третьи - за деревьями.

- Грифоны атакуют только тех, что за стеной. - сказал сэр Эдрик. - Дальше, копейщики делятся на две группы - первые на лес, вторые в поместье. Хотя, возможно, мы высадимся с грифонов. Посмотрим. Стрелки - пытайтесь убить хоть нескольких. Построиться в два подразделения! - приказ был дан для копейщиков. Они построились в две группы, по шестнадцать человек. Восемь встали спереди, готовясь кидать короткие копья, а задние положили на их правое плечо длинные. Конечно, для действий против лучников не самое лучшее решение - использовать копейщиков, но что поделать - мечников может и не быть вовсе.

- Небо!

Два звена взмыли в воздух. Сэр Эдрик направил полное звено на убийство тех полуросликов, что готовились стрелять из-за стены. Хотя... Рыцарь заметил, что гладкие, почти круглые камни уже взлетели, готовясь обрушиться на неосторожно сгруппировавшихся лучников. Пролившийся на головы лучников каменный дождь не мог не унести жизни, и рыцарь уже был готов к потерям. Звено сэра Эдрика направилось на крышу поместья. Сэр Эдрик не без оснований полагал, что некая часть карликов сбежала, и готовился отправить пеших грифонов в охоту за ними. Не уйдет никто, кровожадно подумал сэр Эдрик и улыбнулся.

Полное звено в крутом пике нырнуло за стену. Сэр Эдрик приказал своим воинам снизиться, а после десантироваться на крышу. Всадники спрыгнули, поднявшись с скрипевшего деревянного настила. Грифоны опустились рядом.

- Охота! - крикнул сэр Эдрик и махнул рукой. С кровожадным клекотом грифоны спрыгнули на землю и кинулись в лес. Но приземление на крышу стольких тел сыграло свою роль, и затрещавшая крыша просто провалилась внутрь помещения, в результате чего пострадали и полурослики, и двое всадников, ударившихся о доски при падении. Сэр Эдрик сумел удержаться от падения, и в него немедленно прилетел кинжал, который, правда, ударился о него рукоятью - мятежник определенно был новичком в метании ножей. Сэр Эдрик шагнул в ту сторону и нанес удар мечом, пронзивший полурослика.

- Добивай тех, что под завалами. - крикнул рыцарь, а сам кинулся на шум шагов за в соседней комнате. Он оказался рядом с двумя ошарашенными мятежниками, которые спустя доли секунды кинулись на него с ножами. И пусть сэр Эдрик не привык к схваткам с такими низкорослыми противниками, но первый нож был им отбит - вместе с отрезанной рукой полурослика. Второй нож вонзился рыцарю в ногу, но удар, нанесенный слабой рукой существа, что в два раза слабее человека, да еще и ослабленный плотным кожаным сапогом, только нанес царапину. Сам полурослик отлетел от мощного удара ногой, а после меч рыцаря распахал его от плеча до пояса, мгновенно отправив мятежника к праотцам.

- В поместье их больше нет. - доложил один из всадников.

- Прекрасно, тогда в лес!

Но в лесу уже завязалась схватка. Копья не сыграли особой роли, но у каждого копейщика при себе должен быть нож - и он был, поэтому полурослики проигрывали в ближнем бою. Впрочем, им удалось убить одного копейщика и ранить еще нескольких. Но копейщики справились и без них.

- Кто остался? - спросил сэр Эдрик, выходя из поместья.

- Скорее всего, все мертвы. - сказал глава копейщиков.

- Перерыть все поместье, все залы, комнаты и погреба до одного. - распорядился сэр Эдрик. - Каждого полурослика убивать, если это не женщина или ребенок. Таких выводите сюда. Что ценного увидите, покажите мне, если я разрешу, можете забирать.

Таким приказом сэр Эдрик фактически разрешил мародерство. Заинтересовав солдат такой возможностью, рыцарь направился к стрелкам, узнавать про их потери. Как оказалось, от обстрела лучников погибло три стрелка, а еще два вышли из строя - у одного камнем была сломана рука, а у другого вывихнуто плечо. Их и раненых из копейщиков сэр Эдрик передал полевому врачу, что ехал вместе с обозом. Женщины и дети полуросликов, коих было примерно столько же, сколько и мужчин, были отправлены в одну из деревень. За них сэр Эдрик не волновался - много ли смогут навоевать женщины. А если они вдруг и поднимут мятеж... Что ж, грифоны не всегда будут сыты.

Был объявлен обед. Причем обед был и у грифонов. Вообще, одним из восхищавших сэра Эдрика качеств в грифонах была их всеядность. Они могли сожрать любого противника, которого только убивали, если тот был живым. Конечно, всяких живых мертвецов грифоны и не трогали, но вот любого живого, от гоблина до титана, могли запросто обглодать и оставить от него только кости, а иногда и их не оставалось. Вот и теперь, грифоны с радостью перекусили убитыми хоббитами. И пусть многие на их трапезу смотреть побаивались, но сэр Эдрик считал это самым полезным действием - если трупы не будут похоронены, они будут гнить и попадутся некромантам, хоронить же их - лишний труд. Поэтому все хоббиты были съедены, а три стрелка и копейщик похоронены в таком далеком углу, что некроманты вполне могли просто не найти их. Кости были раздроблены клювами и лапами грифонов, так что из костей не получится составить скелетов.

Что же еще остается среди мятежников? Среди них остался только самый умелый и многочисленный враг. Гномы.

Глава городской стражи доложил сэру Эдрику об этой проблеме. Бастион гномов не смогли взять в ходе первого завоевания острова. А сейчас сэр Эдрик не видел в этом вообще никакого смысла - пусть некроманты подавятся этой костью в горле, когда будут атаковать долину. А в том, что некроманты будут ее атаковать, сэр Эдрик не сомневался.

Глава 4. Разрытый овраг: некроманты высунули черепушки

- Пешие войска встают лагерем здесь. - приказал сэр Эдрик. - Релинд, подойди сюда.

Релиндом звали командира второго, полного звена.

- Я отметил на карте точки, куда нужно прилететь тебе. - сказал сэр Эдрик, достав карту. - Обведенные карандашом - твои.

- Есть, сэр! - вытянулся Релинд.

- Это еще не все. Ты должен будешь прилететь в эти деревни и выступить перед селянами, говоря им, что угроза некромантов сильна, но войска Эрафии уже здесь, скоро их будет еще больше - ну и так далее. Ты ведь любишь поразговаривать?

- Виноват, сэр. - согласился Релинд.

- Так вот, теперь наговоришься вволю. Если узнаешь про существование банд разбойников, разрешаю тебе действовать, если ты уверен в том, что уничтожишь их без потерь. Нам не нужны такие отбросы в такое время. Главное - не оставлять целых скелетов. Понял?

- Есть, сэр! - кивнул Релинд.

- Прекрасно. Карта тебе нужна? - спросил сэр Эдрик.

- Желательно было бы, сэр.

- Держи, у меня второй экземпляр есть. - рыцарь отдал карту.

- Спасибо, сэр. Когда выступать?

- Хоть сейчас. Нужно справиться за пару дней.

Сэр Эдрик глянул на собиравшееся на вылет звено и вздохнул. Его звену придется действовать так же...

Навещать всякие деревни сэру Эдрику было скучно. Да, видеть направленные на себя восторженные взгляды людей, верящих, что их спасут и защитят, было весьма вдохновляюще - но произнесение везде одинаковых слов, направленных на повышение обороноспособности какой-то деревни, изрядно наскучило сэру Эдрику. Тем более его воспитание в аристократической среде давало себе знать вспышками гнева, происходящими обычно тогда, когда рыцарь был один или наедине с грифоном. Теперь сэр Эдрик достаточно негативно относился к собственной же идее о том, что всем этим селянам, простолюдинам, бродягам и прочему простому люду надо разъяснять самые банальнейшие основы самообороны, которые понятны и ежу!

Поэтому на переговоры с гномьим бастионом он отправлялся с радостью.

Гномий бастион, чье название в переводе с гномьего значило "Крепость-Арсенал" или "Крепость-Сокровищница", а в оригинале называющийся Зигиль-Дум, располагался возле Хребта Стрелы. Гномы, живущие в крепости, разрабатывали несколько жил железной руды. Гномы вели торговлю с ближайшей деревней, завозя туда свои металлические изделия и взамен получая съестные припасы. Но они контактировали с людьми только в области припасов, да и то, видно было, что что-то свое у них уже есть - ведь еды закупалось обычно человек на тридцать, а в такой крепости не может быть только тридцать гномов. Там должна быть как минимум сотня. То есть, в случае опасности или нападения некромантов гномы будут полностью автономны, а об их крепость мертвецы обломают себе все гнилые зубы. Сам гномий бастион был укреплен куда лучше Корнерстоуна - что логично, учитывая, как хороши гномы в боях от обороны. К тому же, Корнерстоун был в основном мирным городом, где военным принадлежала разве что стена и несколько казарм, а вот гномьи кланы прекрасно справлялись и с защитой Зигиль-Дума, и с добычей металла, ведь каждый первый гном умел сражаться, пусть и не отлично, но хотя бы удовлетворительно.

Свирепый начал снижаться. Возле склона Хребта Стрелы показалась приземистая и скалящаяся высокими башнями с баллистами и требушетами цитадель. Стены крепости начали постепенно заполняться гномами, и на одинокого грифона навелись две или три баллисты.

Сэр Эдрик посадил грифона возле ворот. Встреча с главой гномов этой крепости уже была запланирована, ведь в одной из деревень звено сэра Эдрика встретило гномов-торговцев. Там же рыцарь предложил гномам провести встречу с их главой. И вот, Свирепый уже неторопливо подходит к воротам, а сэра Эдрика опознали, и ворота открываются.

- Приветствую вас, сэр Эдрик. - въехавшего на грифоне рыцаря поприветствовал гном в доспехах с топором и рыжей бородой. - Я проведу вас к залу старейшин.

- Благодарю. - кивнул сэр Эдрик.

Внутреннее убранство крепости было истинно гномьим. Стены были из гладко обтесанного камня, кое-где в нишах стояли каменные статуи каких-то гномов. Кроме того, практически везде можно было встретить образчики кузнечного мастерства гномов - от ажурных держателей для факелов до разнообразнейшего оружия, которое выставлялось гномами на всеобщее обозрение, ведь висело на стенах. Никакого дерева, никаких ковров - только камень, иногда украшенный вырезанными в нем картинами с изображениями каких-то сражений.

- Вождь ожидает вас. - гном с поклоном открыл дверь в большую залу. Сэр Эдрик вошел туда и обнаружил там большой овальный стол, окруженный несколькими столами поменьше. За одним из таких сидел гном, бывший ростом чуть выше остальных. Он сидел без доспехов, одетый в роскошную пурпурную мантию с вышитыми на ней гномьими рунами.

- Приветствую вас, командир людей. - кивнул вождь гномов. - Я - вождь этой крепости, Корроз. Что же вы хотели от Зигиль-Дума?

- Я Эдрик Роттенгемский, рыцарь от авиации. - представился сэр Эдрик. - И тот, кто призван очистить этот остров от мерзких немертвых тварей. Я хотел бы договориться о сотрудничестве.

- Смотря о каком сотрудничестве. Нас слишком мало, чтобы мы предоставляли войска. - сказал Корроз.

- Вы можете помочь и другими делами, кроме войск. Например, оружием. - сказал сэр Эдрик. - Однако я не собираюсь у вас ничего выпрашивать. Я хотел бы взять у вас кредит.

- Вот это деловой разговор! - потер руки гном. - Какой именно кредит?

- Достаточный, для начала, чтобы купить две баллисты. Те, которые можно перевозить.

- Они будут производиться примерно две недели. - кивнул Корроз. - Еще что-нибудь?

- Перевооружение армии. Всего оружия, кроме копий. - сказал сэр Эдрик.

- Вы же понимаете, что это влетит вам, как выражаются люди, в золотой? - прищурился гном.

- Я уверен, мы сумеем собрать нужное количество средств. - ответил сэр Эдрик.

"В крайнем случае, я стрясу их с главнокомандующего."

- Все заказанное будет предоставлено вам через две недели. - согласился Корроз. - Это восемь тысяч золотых, если округлить - в меньшую сторону, разумеется. Качественное оружие нынче дорогое. А так как всем нам досаждают и угрожают эти немертвые твари, то я внесу свой вклад в ваше дело - во-первых, кредит будет без процентов. - гном отмахнулся. - Тут просто негде тратить столько денег, чтобы я еще и проценты требовал, к тому же, власть людей на этом острове находится в весьма плачевном финансовом положении. И во-вторых, я предоставлю вам подарок, как почетному покупателю. Идите за мной.

Вождь гномов встал и направился к выходу.

- Вы же умеете обращаться с саблей? - спросил он.

- Да. - кивнул сэр Эдрик.

- Тогда мой дар придется вам по вкусу.

Гном повернулся к стене и снял с крючка изогнутый клинок. Эта сабля блестела в свете факелов совсем не так, как сабля из обычной стали - конечно же, эта сабля была сделана из гномьей стали, куда более качественной, чем человеческие аналоги. Этой саблей можно было рубить дерево - и она не затупится. Впрочем, никто и не рубил дрова саблей, если это были, конечно, не дендроиды. Гномьи клинки славились своим качеством и остротой, кто-то говорил, что ими можно перерубить падающий платок...

- Эта сабля - мой дар вам, как почетному покупателю. - гном снял саблю со стены и вручил ее сэру Эдрику. - Будь уверен, все заказанное будет доставлено точно в срок.

- Я в этом не сомневаюсь. - кивнул сэр Эдрик. - Некроманты вредят всем, и в интересах живых мешать им.

Подкрепление прибыло через три дня. Оно вступило в полное распоряжение сэра Эдрика. Часть войск сэр Эдрик отдал в усиление городской стражи, а остальное подкрепление прибыло в его распоряжение. Вместе с этим прибыл посланец, сообщающий, что главнокомандующий крайне обеспокоен случившимся. В данный момент готовятся к отправке еще подразделения, которым надо собраться для переправы, и аж целый полк авиации! Только им требуется значительное время, и сэр Эдрик был уверен, что стоит ему продержаться до прибытия грифоньего полка, как некроманты падут, ведь сотня грифонов - это не то, чему могут противостоять какие-то протухшие зомби и обглоданные скелетики.

Сейчас армия сэра Эдрика составляла двенадцать мечников, три звена-девятки грифоньих наездников, девятнадцать лучников и тридцать четыре копейщика. Практически всех выданных ему копейщиков сэр Эдрик передал городской страже.

За прошедшие три дня звенья сэра Эдрика и Релинда навестили все села, которые находились на территории Корнерской долины. было устранено восемь банд разбойников, ради одного из которых звеньям пришлось объединяться, ведь в это звено входили две гарпии, а это не такие существа, с которыми можно было не считаться.

И сейчас сэр Эдрик, воодушевлённый словами о грядущем подкреплении, решил действовать быстро. Требовалось разбить группировку конных лучников, которая блокировала проход в долину с золотоносной шахтой. При захвате золотоносной шахты сэр Эдрик получил бы в свое распоряжение источник денег, необходимых для того, чтобы обучить некоторых жителей Корнерстоуна и превратить их в приемлемых воинов.

Но некроманты заявили о себе раньше, чем предполагал сэр Эдрик.

- Сэр Эдрик, к нам кто-то летит. - доложил мечник по имени Василий.

- Кто? - насторожился сэр Эдрик.

- Фея, что ли? - пожал плечами Релинд.

Кто-то летучий снизился и приземлился в нескольких шагах от сэра Эдрика. В это время они располагались в лагере, что был разбит возле сгоревшего поместья.

- Сэр Эдрик! - фея никак не могла отдышаться, но все же выпрямилась, пытаясь не показывать усталости. - Лесопилка взята некромантами. Осталась жива только я.

- Некромантами? - остолбенел сэр Эдрик. - Но... Как? Откуда они там взялись?

- Я не знаю, сэр. - сказала фея. - Возможно, они прорыли ход из подземелья. Тогда стоит предполагать, что все пещеры уже ими захвачены.

- Идемте в мою палатку. - хмуро сказал сэр Эдрик. - Некоторые вести не нуждаются в немедленном оглашении. И да, Василий... Ты интересовался тем, кто все время распускает среди нас слухи? Надеюсь, ты сможешь определить их источник и отрезать ему язык.

Покрытый шрамами мечник ухмыльнулся. Ведь он и сам стал жертвой этих слухов - ведь в самый первый день его присоединения кто-то уже прошел слух, что мечник - жуткий маньяк, что скрывается от правосудия в армии. Это произошло из-за одного выражения Василия, которое можно было трактовать весьма двояко...

Сэр Эдрик и фея прошли в палатку командующего. Именно их там нахождение, вдвоем, могло стать причиной для столь нежелательных слухов.

- Садитесь. - рыцарь предложил фее стул, на который та буквально упала.

- Благодарю. - устало выдохнула фея.

- В прошлый раз я так и не спросил, как ваше имя? - спросил сэр Эдрик.

- Я Эллена. - представилась фея. - Вас интересовали войска некромантов?

- И сейчас интересуют. - рыцарь сел за стол напротив феи. - Сколько было их?

- Сейчас их уже больше. - криво усмехнулась фея. - На момент, когда я улетала оттуда, их было... Двадцать скелетов и четыре привидения. Но есть и плохие новости, с ними были люди.

- Люди? - удивился сэр Эдрик. - Вам не показалось?

- Четырнадцать людей с копьями, девять лучников. - сказала Эллена. - И мне точно не показалось. Две мои сестры были убиты от стрел.

- Ублюдки! - дал волю копившемуся бешенству сэр Эдрик, обрушив удар на стол. - Подстилки этих гнилых тварей! Разорву на части этих подонков... - рыцарь опомнился, бросив взгляд на фею. - Прошу прощения, леди Эллена. Я не мог удержаться от этого.

- Я выражалась примерно так же. - усмехнулась фея. - Это самая обычная реакция. Здесь нет ничего предосудительного. Однако, вернемся к некромантам. Я могу не сомневаться, что тела моих сестер не возьмут под контроль эти ходячие кости. Мы верно служим магии Жизни, и смерть не властна над нашими телами. Если, разумеется, эту смерть не приносят другие существа.

- Это радует. - кивнул сэр Эдрик. - Значит, кроме этих привидений, летающих существ у некромантов нет.

- Именно так. - согласилась фея.

- Привидения убиваются только освященным оружием, понятно, почему для вас они были неуязвимы. - задумчиво сказал сэр Эдрик. - Вы можете чем-то помочь нам в бою?

- Да. - кивнула фея. - Я умею колдовать.

- Да? - поднял бровь сэр Эдрик. - Это уже делает вас хорошим союзником. Заклинания атакующие или поддержка?

- Магическая стрела, молния. - перечислила фея. - Хотя и поддерживающую магию я знаю.

- Желаете ли вы, леди Эллена, вступить в армию освобождения этого острова от некромантов? - спросил сэр Эдрик, мигом подумав, что маг такого уровня точно будет полезен.

- Конечно. - кивнула Эллена. - Феи всегда воевали с некромантами, и я сочту за честь сражаться вместе с вами.

- Тогда пока что отдыхайте - вы поедете вместе с обозом. - кивнул сэр Эдрик. - Нам предстоит длительное путешествие, а я вижу, насколько вы устали, разыскивая нас.

- Спасибо, сэр. - поклонилась фея и вышла из палатки. Вслед за ней вышел сэр Эдрик.

- Слуга, собери палатку. - приказал он слуге, который неведомым образом оказался рядом. - Всем! Сворачивать лагерь, готовиться выступать! Некроманты уже в долине! Пехоте собраться, построиться, быстрым шагом - туда! - сэр Эдрик указал направление. - Обозу догонять! Релинд, Горкер, наши звенья летят к городу. Возможно, нам не потребуется помощь армии. Нам нужно освятить оружие, жаль, что мы этого не сделали раньше. Вывести грифонов, приготовиться! Мечникам, защищать лучников. Роланд, - так звали командира мечников, - ты пока что за главного. Двигаться к карьеру.

Все три звена-девятки уже взлетели в воздух, ждали лишь сэра Эдрика. Отдав все приказы, рыцарь от авиации вскочил на грифона и взмыл в небо. Звенья отправились в сторону города. Нужно было сперва посетить храм.

Грифоны перелетели через городскую стену и опустились на площади перед храмом.

- Приветствую, святой отец. - сэр Эдрик быстрым шагом подошел к священнику, оторвавшемуся от чтения проповеди. - Нам нужно освятить оружие. Это срочно.

- Окуните ваши клинки в этот чан и разложите на столе. - не стал спорить священник.

Один за другим клинки окунались в чан со святой водой и выкладывались на стол, покрытый какой-то материей. Священник вознес какую-то молитву так тихо, что этого никто не услышал, затем его рука загорелась золотым, и он провел ей по рукоятям клинков. Клинки тоже загорелись золотым светом, который постепенно стал гаснуть и наконец затух совсем.

- Все. - сказал священник. - Идите с богом. Да пребудет мое благословение с вами, дети мои.

Вслед за сэром Эдриком священнику поклонились все остальные. Сэр Эдрик направился к выходу, взяв освященный и пригодный для борьбы с нечистью клинок, снова оседлал грифона.

- Верхом! - скомандовал он, и все, кто еще не взял оружие, быстро разобрали его и взобрались на своих грифонов. - Небо!

Звенья грифонов снова взмыли в небо, взяв курс чуть севернее лесопилки. Сэр Эдрик подозревал, что некроманты уже увеличили свою численность, уничтожив лесопилку - например, они могли поднять трупы. Так что стоит быть осторожнее.

Три клина грифонов быстро летели по небу. Сэр Эдрик, будучи самым первым из этой эскадрильи, тщательнее всех обыскивал глазами поля в поисках некромантов. Да, они могли хорошо спрятаться, но та шваль, что присоединилась к ним, все равно не обладает особыми навыками маскировки. К тому же, привидения... Этих тварей тоже сложновато скрыть.

Насколько помнил сэр Эдрик, привидения были такими же мертвецами, только с отрезанными ногами и туловищем, одетыми в гнилые балахоны и наученными летать. Вернее, как наученными - их просто зачаровали, нанеся рунную цепочку, дарующую способность полета, на кожу, кости или куда-то еще. Это говорило, что привидения, в отличие от призраков, не требуют специального вмешательства каких-нибудь экзорцистов или инквизиторов. Впрочем, без освященного оружия тут не справиться - такое оружие с легкостью разрезает плоть мертвецов, а обычное практически никогда не наносит урона, ведь мертвецу не больно от ударов, а гнилая плоть со временем срастается, благодаря такой же гнилой магии некромантии.

"Туда." - указал сэр Эдрик, увидев мелькнувший и быстро скрывшийся черный силуэт. Если бы некроманты додумались о необходимости маскировки и озаботились бы сменой балахонов у привидений, искать их стало бы куда сложнее... Но на все случаи жизни у летучих мертвецов был лишь один черный балахон, который точно выделялся на фоне зеленой степи и серого, покрытого облаками неба.

Оказалось, некроманты и их все еще живые (это ненадолго, мрачно подумал сэр Эдрик) подстилки прятались за небольшим обрывом. Но вот обрыв преодолен, и звенья уходят на разворот - звено Горкера налево, звенья сэра Эдрика и Релинда - направо. Первые порождения Смерти предстали перед глазами эрафийцев.

Сэр Эдрик едва успел уклониться от стрелы, пущенной одним из лучников. Хорошо, что этих лучников было всего девять, и меткостью они не блистали - но вот один из них попал во всадника звена Горкера, и тот с криком слетел на землю, цепляясь за грудь. Уже не жилец, с яростью подумал сэр Эдрик и бросил своего грифона прямо в ряды армии врага. Свирепый ударами лап расшвыривал по сторонам скелетов, приближаясь к живым противникам, а сэр Эдрик успел рассечь пополам ходячий труп, очевидно поднятый из работников лесопилки, ведь вооружен этот труп был топором. Прямо на пути Свирепого встали копейщики, прикрывая лучников копьями, которые угрожающе поднялись в сторону грифона. Свирепый взмыл в небо, опасаясь ударов копий. Сэр Эдрик заметил, что остальные всадники его звена делали примерно так же, как он - скелеты, кувыркающиеся в воздухе от ударов лап грифонов, разрубались летящими позади всадниками. От атаки звена сэра Эдрика некроманты потеряли чуть ли не половину скелетов и нескольких мертвецов. Но стрелки были результативнее всех мертвецов, вместе взятых - на земле уже лежали два всадника и один грифон. К тому же, сам главнокомандующий армией мертвых и не совсем не сидел без дела и что-то колдовал, встав возле самой стенки, образованной обрывом. На сэра Эдрика с воем спикировало привидение, нанося удар костяной рукой, но сэр Эдрик принял удар на наручи и ударил мечом несущееся к земле привидение. То взвыло и попыталось накинуться на одного из грифонов, но было отброшено лапой и рассечено мечом.

Впрочем, у других привидений дело шло куда лучше. Грифон Горкера, главы третьего звена-девятки, едва отбивался остальных трех привидений, которые били его грифона, уже находящегося в состоянии бешенства и потому слепо бросающегося на ближайшее привидение, отвлекающее его. Сам Горкер уже был сбит на землю и там добит скелетом. Сэр Эдрик направил грифона туда и влетел в строй привидений, мгновенно обезглавливая одного из них. Грифон Горкера зацепил когтями второе привидение, лишившееся поддержки товарища, и резко дернул, разорвав его пополам. Третье привидение решило унести с собой на тот свет хотя бы грифона и вцепилось зубами в крыло. Грифон от неожиданности и боли взмахнул им, но привидение удержалось и стало резкими ударами бить по костям крыла. Но, конечно, какой-то укус привидения не мог убить такое существо, как грифон. Грифон, рассвирепев, ударил привидение клювом, и то отправилось на землю с пробитым черепом.

Сэр Эдрик развернулся и снова спикировал вниз, нападая на копейщиков сбоку. Копья - вещь длинная и неповоротливая, а потому, пытаясь ткнуть одного из всадников, копейщики пропустили грифона, что с большой скоростью буквально смял половину из них. Пять копейщиков сразу отправились к праотцам - на легкость грифона и тупость его когтей еще никто не жаловался. Сэр Эдрик соскочил с седла, мечом отрубая руку одному из копейщиков и всей массой приземляясь на грудь еще дышащего человека, придавленного крылом грифона. Сам Свирепый вскочил, едва только его всадника на нем не оказалось, и прыжками помчался к стрелкам, словив своей грудью пару стрел. Сэр Эдрик стал вырезать всех предателей, что встали на сторону немертвых. Упокоив четверых из них, сэр Эдрик добился того, что они бросились бежать прямо в область, где звено Релинда с легкостью расправлялось со своими противниками, скелетами, вооруженными разнообразным оружием. Сам сэр Эдрик бросился в сторону вражеского командира, слишком поздно снова обратив на него внимание и заметив характерный темный шар облака смерти.

- В СТОРОНЫ!! - взревел сэр Эдрик, перекричав на миг шум битвы, и лишь благодаря этому облако смерти, выпущенное в виде расплывчатого черного пара, задело только троих. Облако смерти мгновенно лишило жизни двух грифонов с наездниками и еще одного всадника, которого задело совсем уж с краю, но человеку хватает и такого.

Свист воздуха, рассекаемого клинком, и меч сэра Эдрика и посох некроманта со звоном столкнулись. Ухмыляющийся череп лича, раскрашенный какими-то каббалистическими знаками, и искаженное яростью лицо сэра Эдрика. Некромантская тварь умела обращаться с посохом, что показала, несколько раз парировав удары рыцаря, но недостаточно хорошо для того, чтобы перехватить инициативу. Но сэр Эдрик не собирался драться честно. Не с таким противником. И каждому интересующемуся любой рыцарь Эрафии, что не совсем новичок, ответит так же. С некромантами, варварами, монстрами и химерами не имело смысла биться честно. Сэр Эдрик резко подшагнул к некроманту, и кинжал сэра Эдрика пробил одеяние некроманта. Резким движением сэр Эдрик вспорол живот твари, отскочив подальше. Тварь взвыла - освященное оружие жгло не мертвую плоть, а саму некромагию, которая заставляла давно мертвое тело двигаться. Сэр Эдрик не вдавался в подробности, как там все это работает - знание есть удел ученых и священников, но никак не воинов. Но пока что явно неопытный в схватках с людьми некромант отвлекся на свою боль, и за это поплатился черепом. Освященный меч с легкостью снес череп некроманта, и тот покатился по земле. Сэр Эдрик повернулся и рассек позвоночник последнему скелету, набегавшему на него, размахивая цепью.

- Победа, господа! - провозгласил сэр Эдрик.

- Ура! - раздался нестройный крик наездников на грифонах.

Победа была тяжелой. Особенно для звена Горкера - сам Горкер был зарезан скелетом, когда его сбили с грифона привидения. Всего погибли шесть наездников и четыре грифона. Это была тяжелая потеря - почти четверть наездников. Но угроза со стороны некромантов была временно устранена. Вот только... Надолго ли? В грядущих битвах пригодится каждый. И может статься, что два грифона, оставшиеся без наездников, будут теми соломинками, что сломят спину военной машине Эрафии. Поэтому сэр Эдрик задумал посадить на грифонов двух самых подходящих кандидатов из старших грифонюхов. Сэру Эдрику нужны были новые солдаты.

Могилы погибшим наездникам не вырывали. На это не было ни времени, ни сил. В экстренных случаях похороны проходили в желудках грифонов. Вот и сейчас, скрепя сердце, сэр Эдрик попросил прощения у убитых за отсутствие человеческих похорон... И под скорбное молчание наездников грифоны начали трапезу. Грифоны действительно ели все, что посылала им своя, грифонья, удача - вот и сейчас, добычей для крылатых мясоедов стали копейщики и лучники врага, наездники армии сэра Эдрика и собственные товарищи, те два грифона, что были убиты не облаком смерти. Трупы этих грифонов сэр Эдрик приказал разрубить. Каждый целый мертвец - угроза, когда твой противник - армия некромантов. После такого быстрого упокоения, когда спустя десять-пятнадцать минут от погибших осталось только разбросанные кости.

- Отправляемся. - мрачно сказал сэр Эдрик. Всадники молча сели на грифонов, а за седлом Свирепого был приторочен мешок с шестью черепами в нем. - Мы не можем похоронить наших товарищей. Пусть тогда хотя бы их части обретут покой. Черепа мы похороним на городском кладбище.

Релинд молчаливо согласился с командиром, и грифоны легкой рысью побежали по степи.

К четырьмя часам сэр Эдрик заметил направляющийся по степи отряд войск. Это была пехота.

- Вы справились, командир? - спросил Роланд. К разговору прислушались практически все.

- Да. - кивнул сэр Эдрик.

- Спасибо вам, сэр. - поклонилась Эллена. - Мои сестры отомщены.

- Пока что нет. - ответил рыцарь. - Отомщены они будут, когда и следа некромантов на этом острове не останется.

- Какая наша следующая цель? - спросил Роланд. Сэр Эдрик оглядел собравшихся вокруг него и отметил, что это уже походит на совет.

- Золотая шахта. Нам полезно сделать вылазку в пустыню и хотя бы примерно выяснить, что там происходит. - сказал сэр Эдрик. - К тому же, вывезенное золото позволит нам завербовать часть населения города, поставив их хотя бы на стены. Пока что именно Корнерстоун нуждается в серьезной защите.

- Там еще кладбище рядом было. - вспомнил глава копейщиков.

- Кладбище? - нахмурился сэр Эдрик. - Старое?

- Большое. - ответил копейщик то, чего опасался услышать сэр Эдрик.

- Вот черт. Тогда нам туда нужно вдвойне. Я думаю, удара со стороны подземелья ждать пока что не стоит, все же некромантские твари были разбиты и сейчас, я думаю, затаились и копят силы... - сэр Эдрик отмахнулся. - Сейчас куда важнее, чтобы золото оказалось у нас и мертвяки на кладбище оказались уничтожены, а то они примкнут к некромантам.

- Когда выходим? - спросил Роланд.

- Скоро. Насколько эффективно звенья показали себя против мертвецов, по твоему мнению? - спросил сэр Эдрик Релинда.

- Ну... - замялся командир звена. - Так-то, если говорить начистоту, отвратно. У них же мясо есть, и оно жесткое. У кого-то вообще меч в мертвяке застрял. Его ж хрен убьешь, сэр. Кто-то говорил, что даже без головы, бывает, бегают. К тому же, будет хоть один с ножом или тесаком, будет в разы хуже. Против мертвяка хорошо с рогатиной.

- А у нас такой рогатины нет. - кивнул сэр Эдрик, задумавшись. - Значит... Будем выступать все вместе. Хорошо бы, конечно, подождать монахов, а то и другие подкрепления... Но ждать еще дня четыре я не могу, ведь некроманты могут навестить кладбище в любой момент. Еще желательно бы раздобыть сведения по подземельям...

- Должны были у шахтеров остаться. - сказал проходивший мимо один из обозников.

- Каких шахтеров? - спросил сэр Эдрик.

- Так тех, которые перед обвалом выбраться успели. Несколько лет назад еще. - пожал плечами обозник.

- Получается, те каторжники там жили эти несколько лет? - удивился сэр Эдрик.

- Нет, те уже померли, впрочем, скатертью дорога. - отмахнулся Релинд. - Скорее всего, это те каторжники, которые спускались в пещеры через другой вход, который на территории пустыни сейчас.

- Вполне возможно... - задумался сэр Эдрик. - Впрочем, вопрос не в каторжниках. Получается, нам нужно организовывать поход на это кладбище. Как далеко оно находится?

- Примерно день пути. - ответил обозник.

- М-да, неблизко. Впрочем, чем скорее мы это начнем, тем лучше. Собираемся, через несколько минут выходим.

Глава 5. Захват и отступление

ИНТЕРЛЮДИЯ. Полковник Страйкер, некромант.

- Армия людей выступила к кладбищу, господин. - модифицированный, говорящий скелет пал ниц, не смея взглянуть на командира.

- Прекрасно. - сухим скрежетом отозвался Страйкер, некромант, назначенный генералом войска, предназначенного для захвата последнего свободного города на острове - Корнерстоуна, как его называют живые. - Убирайся прочь.

- Какие-то полезные новости? - летучая мышь рядом сложилась в фигуру вампира.

- Захват Корнерстоуна может быть успешным. - ответил Страйкер наглецу. - Лети отсюда, пока я спокоен.

- Так точно, полковник. - кивнул вампир. - Извиняюсь.

Вампир улетел, а Страйкер, некромант, произведенный в полковники за свою преданную службу Дейе на протяжении уже более полутора веков, стал размышлять. Несмотря на очевидное презрение многих некромантов к "мясным мешкам", годным лишь на новых слуг, Страйкер думал иначе. Он помнил, что две с половиной сотни лет назад был командиром отряда партизан в Спорных Землях, что сопротивлялся поглощению территории короля Генри IX могущественной и огромной Эрафией. Он помнил, на что способны люди, стремящиеся к какой-то цели - он сам уничтожил не один разъезд эрафийских войск. Но его поймали и вместо того, чтобы казнить, продали некромантам - какая ошибка с их стороны. Да, он послужил полвека слугой у местечкового некроманта... Но они дали ему цель. Королевства Ратмундия больше не было, к Эрафии он испытывал лютую ненависть, как и к Дейе - и Страйкер поставил себе заранее невыполнимую цель. Стать тем, кто прекратит существование Эрафии. И вот теперь у него был шанс уничтожить войска очередного эрафийского ничтожества, захватив столицу острова и заселив ее наспех поднятыми скелетами, которых он насует в каждый подвал, и тем отребьем из людей, что встало на сторону некромантов. Целый клан вампиров, случайно попавшийся ему в подземельях, изъявил желание помочь в уничтожении людей, и потому один из неугодных клану его членов сейчас возглавлял десяток вампиров-слуг. Через их укусы можно сделать отребье более мощным, пусть некоторые из них и сойдут с ума...

После проведенного на острове ритуала Смерти, который возглавил лич по имени Макрос, превратившего треть острова в пустыню, территория, что подверглась такому ритуалу, была практически моментально захвачена. Город, не хуже Корнерстоуна, был полностью превращен в нежить - из его жителей получилось немало отличных мертвецов и скелетов, некоторых даже сделали привидениями. А всех членов городской гильдии магов превратили в послушных его воле личей. Например, как тот неудачник, что должен был потрепать грифоньи войска, если они прибудут без пехоты, и уничтожить лесопилку с ее обитателями. Как оказалось, без ритуалов магической защиты грифоны могут полагаться только на свою скорость в борьбе против личей. И это обстоятельство вселяло в Страйкера ощущение гордости. Ведь прибыл он на остров едва ли не слабее, чем людской командир - как сказало то отребье, что служило в префектуре, его звали сэр Эдрик.

Сейчас сэр Эдрик двигался в сторону того кладбища, которое сам Страйкер давно обчистил и напихал никуда не годным мусором - какой прок с скелетов, полученных из калек и старых хрычей? Так что трупы этих отбросов наводнили кладбище. Они создадут впечатляющее представление для людского командира, заставив его войска воодушевиться и отправиться в поход на второй город на поверхности... Все творения из него уже были отведены под землю. А тем временем, учитывая, что наблюдательный пункт фей был уничтожен тем неудачником... Как бишь его звали?

Фей больше нет, все грифоны полетели за этим Эдриком - а значит, что за разрытым обваленным входом в подземелья никто не следит. В первый раз полковник Страйкер не поверил такой удаче - вампиры целую ночь разведывали территорию вокруг. Но казалось, что за выходом из подземелий действительно никто не следит. Страйкер опасался возможной хитрости человека. Что ж... Или Страйкеру невероятно повезло, и рыцарь оказался классическим дуболомом, что берут всю армию на зачистку кладбища, или их уже обнаружили, и армия под заклинанием скрытия запредельного уровня движется сюда.

Выбор был трудным. Соглядатаи докладывали, что сэр исправно движется к кладбищу, с ним мечники, грифоны - кстати, сэр-то не совсем отбитый на голову, раз всех погибших скормил своим грифонам, - стрелки и копейщики. Чем стрелки могут помочь против зомби - полковник не представлял. Разве что вынести весь мозг стрелами. А так, зомби можно хоть утыкать стрелами всего, ему от этого будет не тяжелее - он и так медленный, куда уж еще медленнее...

И Страйкер решил рискнуть. Самыми опасными противниками в городе были крестоносец, бывший главой стражи, и священник. На святошу - четырех вампиров, самых обученных, во главе с членом семьи старейшины клана. На креста - двоих. Святоша был не силен, как докладывало отребье из префектуры, он мог благословить не больше сотни человек за раз. Получается, вампиров двух он угрохает, зато остальные выпьют его дочиста. Кстати... Стоит дать вампирам напиться вволю. К отряду из десятка вампиров прибились молодые, едва вышедшие из детского состояния. И именно на них Страйкер возлагал особые надежды. Все же обучение молодняка может дать свои плоды, ведь опытных вампиров в клане Вайс было немного. Кроме того, при наличии большой резни осторожный клан все же наконец-то мог увеличить свою численность. Страйкера давно не интересовали нюансы размножения вампиров - он рассчитывал получить больше вампиров в далекой перспективе, ведь при условии повышенной кормежки кровью вампиры вырастают весьма стремительно.

Итак, план нападения на город был разработан Страйкером совместно с вампирами. Отребье из городских низов обещало открыть ворота, лишь бы их оставили в живых, но и Гюнтер Вайс, и полковник Страйкер лишь посмеивались над этими надеждами. Вампиры без проблем откроют ворота. Часть скелетов направится в город через канализацию. Всем хороши рвы, а особенно тем, что в них выходит канализация. А еще - тем, что никто до сих пор не додумался, что канализация способствует проникновению некромантов в город.

Вампирам здесь предоставлялась исключительная роль. Именно они должны были открыть ворота, они будут убивать самых опасных противников. Всех мертвецов на этот раз планировалось оставить в подземелье. Они не смогут нанести серьезного урона, к тому же, замедлят армию. Шествие до города займет у армии примерно четыре часа, ведь скелеты будут передвигаться бегом, а привидения и вампиры могут поддержать такой темп. Сам Страйкер будет следовать вместе с армией - но его... Конь, скажем так, вполне способен развить такую скорость, что за ним не угонится даже грифоний всадник. Страйкер, будучи весьма осторожным командиром, позаботился о модификациях своего коня до такого состояния, чтобы Страйкер мог сбежать в любой момент боя. Может, мертвый конь и медленнее драконов... Но где здесь взяться драконам? Так что Страйкер был уверен в том, что отступить сможет в любой момент боя, особенно если выяснится, что вампиры не нашли наблюдателей, и сэр Эдрик нападет на некромантов с тыла.

Наступил вечер. Страйкер начал подготовку к атаке. Скелеты были насыщены дополнительной маной, привидения - тоже, вампиры, наоборот, проголодались, а мертвяки должны были охранять вход. Одно привидение, сделанное из трупа младенца и потому - миниатюрное, оставалось с ними и должно было предупредить Страйкера о том, что проход в подземелье захвачен. Тогда Страйкер планировал отступить от города - подземелья были куда важнее.

Полночь. В этих широтах, особенно летом, это уже беспросветная ночь.

Именно в это время полковник Страйкер вышел из подземелья. Скелеты рассредоточились и побежали. наравне с ними летели привидения, а вампиры лишь лениво взмахивали крыльями - для них такая скорость была слишком маленькой.

Такой марш бросок вряд ли остался незамеченным, но со своей стороны полковник сделал все для этого - привидения летели лишь чуть выше скелетов, едва не подметая балахонами землю. Армия сосредоточилась в лесочке рядом со столицей. Скелеты и привидения сразу начали делать то, что желал некромант, подчиняясь его невысказанной воле, а вампиры стали облетать город. Они должны будут проникнуть сразу со всех направлений и уничтожить священника и крестоносца, а также открыть ворота.

Один отряд скелетов по-пластунски пополз ко рву, другой - к другому месту рва, два места слива канализации. Оставшиеся скелеты должны были затаиться возле ворот. Когда вампиры откроют ворота, именно эти скелеты начнут операцию, уничтожив, если что, заслон. Образуются очаги сопротивления, а то и, чем черт не шутит, настоящий фронт. Тогда отряды измазанных в дерьме скелетов ударят им в тыл. А самих скелетов после боя отмоют в колодцах - чтобы вода вернувшимся эрафийцам медом не казалась.

"Есть"

Краткое слово, прозвучавшее в мозгу Страйкера, заставило мертвеца застонать и в приступе мучительной боли свалиться с коня. Сообщения, переданные менталистами, не отличались заботой об адресатах. Страйкер, пошатываясь, поднялся, чуть ранее повелев основному отряду бежать к городу. Слово, отправленное ему прямо в мозг менталистом вампиров, означало уничтожение охраны ворот, священника и крестоносца и открытие самих ворот. Так что скелеты в канализации поползли к выходу, готовясь выскочить в тылу через пару минут, а скелеты в воротах лавиной врубились в нескольких стражников, готовящихся противостоять им. А в городе началась паника, столь свойственная живым... Действительно, мечущиеся в ночи вампиры устроили настоящий пир. Скелеты были проинструктированы убивать людишек аккуратно, по возможности не повреждая череп - ударом в сердце или в горло. Для надлежащего качества трупов Страйкер еще до боя создал сотню крайне фиговых кинжалов, раздав их скелетам. Привидениям, спикировавшим на город, было приказано душить жертв - чтобы трупы получались вообще без единой царапины. Мало кто из простых людей мог сопротивляться посмертному превращению его в ходячий труп. Вот варвары... Варвары Крюлода справлялись в с этим без малейших затруднений. С них станется устроить кровавую баню даже среди собственного мирного населения - если город не имеет шанса убить некромантов, то варвары впадают в дикую ярость и жестоко убивают друг друга, притом мастерски расчленяя трупы и делая их непригодными. А кто-то в результате таких побоищ впадал в полноценную кровавую ярость берсеркера и, пуская пену, мчался на врага, кем бы ни был враг и кем бы ни был берсеркер. Чтобы понять опасность берсеркеров, достаточно сказать, что семилетний пока что орченыш (взрослыми дикари становятся в десять лет) когда-то сумел укокошить черного рыцаря. Накинулся и, отобрав саблю, вбил ее тому прямо в раскрытый рот.

Страйкер, проклиная небрежность вампирского менталиста, залез на коня и со злобой взглянул на город, а после на окрестности. Никаких армий видно не было, еще ни одного скелета не умерло... А вот привидения пострадали. Среди них было убито два мертвяка, а могло быть и больше...

"Три жертвы"

- Ублюдки! - проорал Страйкер, едва очнулся.

Он снова свалился на землю, едва успев встать. Хорошо, что качество мозга не сильно влияло на некромантов - ведь обычный человек от такого бы уже умер.

Но какого черта эти кровососущие ублюдки ему звонят посреди боя? Нахрена ему знать, какие там потери у этих тварей, когда бой почти выигран, и сообщить можно было после боя? Полковник Страйкер огласил округу длинными матерными тирадами в адрес менталистов, шатающейся походкой дошел до коня и, с трудом взобравшись на него, направился к городу - все же мертвецов надо было поднимать. Самых качественных Страйкер переправит к подземельям для доработки. Понятно, что столицу сэр Эдрик отобьет, но какой ценой? Поэтому все войска требовалось сохранить. К тому же, полковник собирался поиграть с этим рыцарем, как кошка с мышкой, приехавшей на остров, уже почти весь захваченный некромантами.

Полковник Страйкер въехал на своем мертвом коне в город, заваленный трупами. Некоторые из них уже были выпиты - это постарались вампиры. Кроме того, сейчас эти же вампиры походя кусали кого-то из выживших жителей, которые сдались некромантам.

- Хм. - усмехнулся полковник.

Повинуясь мысленному приказу некроманта, скелет повел его к месту расправы над священником. Именно такие священники становятся личами, причем довольно опасными. Этот лич должен будет отойти на защиту временного лагеря в подземелье со множеством других скелетов, зомби и так далее.

Полковник спешился. Над трупом священника явно надругались - вампиры зачем-то выпотрошили старика. Благо скелет остался целым. Но Страйкер, сетуя на такой беспорядок, специальным хирургическим заклинанием очистил кости от плоти, которая была небрежно отброшена в сторону. Страйкер принялся за давно заученную работу - скреплял скелет в единый конструкт, подчиняющийся командному центру. Затем некро-версия мозга стала этим самым командным центром. А затем возникший в воздухе четырехмерный зеленоватый рунический круг завращался, ловя и искажая душу священника до того состояния, которое было естественным для почти всех личей.

Глазницы бывшего священника зажглись зелеными огнями, и скелет встал, склонив череп перед полковником.

- Приказывайте, господин. - сказал лич.

- Иди к воротам, жди меня.

- Слушаюсь.

Конь Страйкера взял курс на Палаты Исцеления, где собиралось, как обычно, самое большое количество бракованных трупов. Однако, главный врач этого заведения был магом, а это говорило, что быть в магии некромантов еще одному личу, пусть и младшему.

Этот мертвец был аккуратным - его задушило привидение, причем так, что у него даже не были повреждены шейные позвонки. Страйкер бесстрастно отметил качество трупа и принялся за работу, насыщая некромантией тело человека. После искажения маной смерти тот же зеленый рунных круг поймал и исказил душу священника, и младший лич, опираясь на посох, поднялся.

- При...

- Иди к воротам и жди меня. - перебил его Страйкер.

- Слушаюсь.

Конь Страйкера донес его до дома, где проживал глава стражи. Сразу видно, что вампиры изрядно повеселились здесь, пусть и потеряв одного, но выпив практически всех солдат рядом. Сами вампиры, изрядно пьяные после такого количества крови, мотались по захваченному городу туда-сюда.

Мертвый крестоносец должен стать чем-то наподобие черного рыцаря, но без коня. Нужных для черных рыцарей коней на этом острове все равно не предвидится, а отдавать своего полковник не хотел.

Страйкер с одобрением отметил, что труп в прекрасном состоянии, разве что удар когтем в глаз... Что ж, это не так важно для мертвого рыцаря. Сейчас Страйкеру предстояла пусть и несложная, но выматывающая работа - контроль искажающего круга, чтобы тот не уничтожил весь опыт крестоносца. Именно опыт воина был полезен более всего. Сам-то рыцарь не так важен.

Искажающий круг закрутился, ловя душу крестоносца. Страйкер стал сдерживать мощь круга, ослабляя его и заставляя уничтожить разве что основные воспоминания, привязывающие рыцаря к бытию человеком. Спустя минуту круг прекратил действие, и новоявленный мертвый рыцарь, подчиняясь некроманту, поспешил к воротам.

Сам Страйкер уселся и впал в состояние медитации. Тут же все скелеты в городе разом пришли в движение. Часть из них отбирала наиболее качественные трупы и тащила их к воротам, стараясь не повредить. Трупы с повреждениями, например, сломанными конечностями, засовывались в дома, подвалы, иногда оставались на виду. Другие скелеты запрягали восставших мертвых коней в телеги, укладывали трупы штабелями и направляли коней в сторону подземелья. Два лича и рыцарь отправились в те же подземелья пешком. Страйкер связался с другим некромантом, его подчиненным, и приказал ему принимать трупы. Связь через некромантию не была сокрушающим ударом по мозгам, как способ менталистов - нет, это было нежное касание все еще болящего мертвого мозга стабильной линией связи.

Работа кипела. Живое отребье из продавшихся Страйкеру людей спешило в город, но не пировать на останках человеческого поселения - Страйкер поставил все отребье на стены, прекрасно зная, что через несколько дней их уделом станет смерть. Полковник не любил предателей.

Пленные либо пускались под нож, либо подвергались укусам вампиров. Это превращало их в мерзких тварей, гулей, которых совали в дома, чтобы те не передохли утром от солнечного света - из них такие себе герои умственного труда. Но они сумеют чуть задержать войска людей, а значит - пусть существуют.

Спустя два часа город пришел к тому состоянию, которое было наиболее приятным для следующего ритуала. Все качественные трупы уже были увезены, а некро-тварям обряд бы не повредил. Отребье уже стояло на стенах, запасшись припасами.

Конь Страйкера зашел под балкон, на котором стоял некромант. Страйкер выбил ногой ограждение, чтобы свалиться точно к коню или на коня. Заложив в свой транспорт соответствующие инструкции, Страйкер воздел руки и мгновенно выдал дикий поток некро-маны, буквально затопив ею площадь размером аккурат с Корнерстоун. В следующий миг Страйкер потерял сознание и свалился с балкона, а его труп оказался прямо перед конем...

Глава 6. Корнерстоун и Радебург

- С вашим городом что-то не то. - вдруг сказала фея.

- Что именно, леди Эллена? - насторожился сэр Эдрик. Армия ехала по тракту, направлявшемуся в Радебургскую долину, через ущелье. Вокруг зеленела степь. Грифоны шли по земле - торопиться было пока что некуда.

- Я почуяла оттуда такую вспышку некромантии, что заподозрила там внезапное пробуждение неимоверного количества нежити.

- В Корнерстоуне? - спросил сэр Эдрик.

- Город горит! - доложил взволнованный грифоний всадник, спрыгнувший на землю и подбежавший к командиру.

- С-су… - сэр Эдрик не закончил ругательство и, вскочив на Свирепого, проорал:

- РАЗВОРОТ, ВСЕ НА КОРНЕРСТОУН! ГОРОД В ОПАСНОСТИ!

- Уничтожить ублюдков! - все грифоны разом спикировали на стены, уничтожая выставленный из людей караул. Продавшиеся некромантам люди не смогли нанести грифонам даже малейший урон и, порванные на несколько частей, падали вниз, забрызгивая кровью дома. Грифоньи наездники в праведной ярости пролетали по улицам, разрубая и разрывая когтями грифонов всю богопротивную нежить. Людей-предателей больше не было на стенах, но появилась еще одна опасность - почуяв кровь, из домов выбралось несколько особо тупых гулей, которые, обугливаясь на солнечном свете, спешили к трупам, чтобы выпить их кровь... Значит, здесь есть и гули. Некроманты точно не пощадили священника, а это значит, что в очищении города придется обходиться без помощи высших сил. То есть, на гулей придется идти врукопашную...

- В атаку! - сэр Эдрик направил грифона вдоль одной из улиц, разрубая мечом кинувшегося с балкона мертвеца.

Пешие войска со всех ног спешили к городу, но добраться они смогут только через день. Поэтому надо максимально зачистить город к их приходу, чтобы они смогли быстро завершить работу...

- Наконец-то. - устало сказал сэр Эдрик, буквально обрушившись на кровать.

Эти три дня выдались неимоверно трудными. В каждый подвал мертвые подонки сумели запихнуть хотя бы по одному мертвецу. Практически в каждом доме солдат поджидала засада, и хорошо, если эта засада состояла только из мертвецов или скелетов - иногда на солдат накидывались обезумевшие от голода гули, и тогда становилось ясно, что это было куда хуже. Никакой жалости ни гули к солдатам, ни солдаты к гулям не испытывали, и потому их старались убивать первыми, но поганые недо-вампиры прятались в темных углах, где с беглого взгляда никто обнаружить их не смог. Каждый дом приходилось обшаривать сверху донизу, теряя все больше людей - большинство, разумеется, взяли на себя гули. Даже грифоны погибали от рук нелюди! И погибли аж шесть грифонов, причем пятерых из них убили гули, навалившись кучей и отравив гордое животное... Релинд тоже был убит, и сэр Эдрик остался один руководить всеми всадниками. Все восемнадцать лучников, четырнадцать копейщиков, два мечника...

Но город был зачищен. Кое-где - даже предан огню. Все трупы мертвецов были сожжены, а их кости - переломаны на части. Трупы убитых солдат отошли на перекус грифонам. Помогла здесь и фея - ее заклинания были весьма полезны при убийстве нежити.

Сэр Эдрик находился в состоянии ярости. Он встретил войска подкрепления, пока что состоявшие только из восьми крестоносцев и трех десятков копейщиков с лучниками. Дальше, войска провели в городе два дня, отдыхая и готовясь к новым выступлениям. Сэр Эдрик планировал нанести удар всеми доступными силами, ведь в городе уже просто нечего было охранять - ни единой живой души там не оставалось. Все тайные ходы сэр Эдрик уже знал, так что в нужный момент захватить город без потерь он сможет.

- Идем на захват Радебурга. - объявил сэр Эдрик.

- Разве разумно оставлять город без защиты? - спросил Роланд.

- Если они засунут сюда свои войска, это будет для них напрасной тратой материала, а нам же придется легче в следующих битвах. - пояснил сэр Эдрик. - К тому же, им больше незачем сюда соваться. Ублюдки вырезали абсолютно всех, и теперь им здесь делать нечего. Я знаю тайные ходы, которые позволят нам быстро захватить город.

- Ладно. - согласился Роланд. - Направляемся на Радебург?

- Именно. - кивнул сэр Эдрик. - Мы должны отомстить за жителей Корнерстоуна. А каждого из некромантов - сжечь заживо!

Сам рыцарь усмехнулся - термин "заживо", применяемый к некромантам, звучал... Забавно.

Войска выдвинулись. Сосредоточенно и зло, солдаты маршировали по дороге, стремясь к завтрашнему дню достичь-таки Радебурга и уничтожить некромантов в нем. А затем заняться уничтожением немертвых тварей на земле, выставив дозоры возле пещер. Армия двигалась быстро, в основном благодаря мотивации, но немало помогала и фея Эллена - она иногда колдовала поддерживающие заклинания, от которых вся усталость солдат пропадала. Грифоны шли рядом, по земле - сэр Эдрик счел, что грифоны не заслуживают стать жертвами засады привидений, и отправлял их разве что на разведку и на охоту.

К концу дня войско вступало в ущелье. Там они и расположились на ночлег, практически на границе нормальной земли и оскверненной некромантами пустыни. Сэр Эдрик решил выставить дозоры, спрятав их за следами давнего оползня, вывороченными гигантскими камнями.

Ночь прошла беспокойно. В дозорах побывали все солдаты, так что не выспался практически никто, кроме грифонов... Но все были полны решимости уничтожить богомерзких некромантов, осквернивших тела мирных жителей Корнерстоуна, любой ценой. К тому же, у Радебурга не было никаких укреплений - лишь какой-то забор, уже давно порушенный и утянутый куда-то не пойми куда.

За ночь произошло три нападения. Два из них, нападения скелетов и мертвецов, отбили мечники, а вот третье, когда на вставшие на ночлег войска налетели привидения, сопровождавшиеся одним вампиром, отбили грифоны, даже без наездников - они вмиг взметнулись в небо и показали немертвым, что небо принадлежит им.

Радебург был первейшей целью, но второй целью было кладбище, то самое, которое надо было зачистить... И именно к кладбищу направились войска, благо оно было по дороге. До кладбища войска шли всего три часа, пока за поворотом лесной дороги не обнаружили огороженную территорию, полную разрытых могил. По земле кладбища шатались несколько мертвецов.

- Мы успели! - объявил сэр Эдрик. - Мечники, встаньте возле выхода с кладбища и рубите всех, кто выходит. Всадники - верхом. Копейщикам, ждать. Если мертвецы прорвутся, убивать их. Мечники, если не справляетесь, пропустите мертвецов на копейщиков и рубите их с флангов.

Мертвецы зашевелились и толпой побрели к выходу. Без суеты мечники заняли выход, встав в два ряда.

- Небо!

Грифоны взмыли в небо. Сэр Эдрик обнажил саблю, подаренную гномами.

"Грифоны хватают когтями мертвяков. Наездникам не соваться."

Свирепый мчался во главе грифонов. Рыцарь чуть снизил его, позволив подхватить передними лапами одного из мертвецов и порвать его пополам. Прочие всадники поступили так же. Конечно, не каждому достался мертвяк, но десятка полтора обитателей кладбища оказались уничтожены. Клин ушел на разворот. Мертвяки же тем временем все еще шли на мечников, готовящихся заняться разделкой давно тухлого мяса... Сэр Эдрик заметил, что с мертвяками что-то не то. Множество ходячих трупов было покалечено, притом, еще при жизни - у них отсутствовали руки, имелись протезы, какие-то вообще были поврежденными трупами, давно изъеденными червями... Возможно, сэра Эдрика снова обманули, и на кладбище были только калеки, имеющие своей целью отвлечь войска людей от важных целей. Но сэр Эдрик не ощутил гнева - когда полк авиации прибудет, некромантам точно будет не до шуток, и каждый мертвяк будет ими использован. Таким образом, уничтожение этих калек является делом, которым нельзя пренебречь сейчас, ведь потом будет куда хуже.

Клин развернулся и пошел на второй заход.

"Ниже"

Грифоны еще более снизились, чуть ли не сбивая грудью мертвяков. На этот раз от их удара полегло чуть меньше двух десятков, зато было сбито и покалечено чуть ли не полсотни...

"Врассыпную, убивать, не рисковать."

Стройный клин грифонов мгновенно порвался, когда каждый стал выписывать собственный разворот, кидая своего грифона на наступающих мертвяков... Первые из которых уже кидались на мечи мечников.

Свирепый пролетел над землей, раскидывая мертвецов крыльями и грудью и калеча этих и без того потрепанных еще жизнью мертвецов когтистыми лапами. Сэр Эдрик рубанул саблей по мертвецу, пытавшемуся прыгнуть на наездника, и отрубил ему руки. Грифон взмыл в небо, и сэр Эдрик обнаружил, что противники кончились - теперь бой шел среди толпы людей, а кидать туда грифонов чревато смертями среди союзников.

Сэр Эдрик свистнул, и Свирепый побежал по земле, постепенно тормозя. Дождавшись, пока спрыгнуть с грифона будет не опасно, сэр Эдрик с саблей наголо соскочил и кинулся на толпу мертвяков с тыла, прекрасно зная всю тупость оживших мертвецов - без управления некромантами они будут стремиться напасть на наибольшее количество людей. Гномья сабля была превосходно заточена и без труда перерубала шеи мертвяков. Неподалеку, куда и стремилось стадо немертвых, работали мечи и копья. Сэр Эдрик почувствовал свист воздуха и вовремя кинулся на землю, а над ним пролетел грифон, лапой раскидывая задние ряды мертвяков.

"Надо будет сделать ему выговор", подумал рыцарь.

Наконец немертвые начали кончаться. Некоторые все еще ползали на своих отрубленных или вовсе отсутствовавших конечностях, но таких быстро добивали.

- Наши потери? - спросил сэр Эдрик.

- Копейщик и два мечника. - ответил Роланд. - Сколько среди авиации - я не знаю.

- Сюда! - проорал сэр Эдрик все еще кружащимся в воздухе грифоньим наездникам.

Среди севших на землю рыцарь заметил двух грифонов без наездников.

- Кто погиб? - спросил он.

- Тонгери и Андриан, командир. - ответил ближайший всадник.

- Как и почему? - снова спросил сэр Эдрик.

- Ну, Тонгери, кажется, пытался мертвяка заколоть, меч в черепе застрял, его и сдернуло. Еще его грифона мечом ранило, совсем дурак был.

Да, действительно, среди грифонов без хозяина выделялся рыжий грифон с раной на крыле, едва не достигшей кости. Грифоны с такой раной все еще могут летать, хотя частенько не горят таким желанием.

- А Андриан?

- А на него мертвяка закинули. Там был громила какой-то...

- Он схватил безногого и швырнул в Андриана. - уточнил его товарищ.

- Понятно...

Теперь в войсках было уже пять грифонов без хозяина. А учитывая, что всех грифонюхов превратили в ту же нежить... Новых всадников удастся найти очень не скоро.

- Подготовить тела павших к съедению. Нельзя оставлять некромантам компенсацию. - распорядился сэр Эдрик. - Потом, обойдите все кладбище. Вскройте все могилы. Но будьте уверены - здесь еще могут быть противники.

- А это не слишком, вскрывать могилы-то? - поинтересовался Роланд.

- Нам нужно победить некромантов. А это значит, что могилы придется вскрывать. И займутся этим все. Видите целый скелет - разбейте. Видите целый труп - отрубите голову. Если труп шевелится - тоже.

Сам сэр Эдрик направился к дальнему краю кладбища, где темнели склепы. Склепы имели деревянные двери, а это значит, что гномья сталь резала их как масло. Но портить такое благородное оружие рыцарь не захотел, и потому дверь выбивали куском расколовшегося еще давным-давно надгробия.

- Осквернители могил! - проскрипело что-то внутри склепа, и сэр Эдрик поднял на меч мертвяка.

- Обыскать все склепы, все могилы! - распорядился сэр Эдрик. - Если есть что-то полезное - тащите к обозу.

На этом кладбище хоронили всех умерших жителей острова. В склепах были знатные люди, соответственно, кое-где хранились некие ценности, которые надо было спрятать в неожиданных местах, спасая от разграбления. Кроме того, сэр Эдрик знал, что еще существуют некие поверья, достойные варваров Крюлода, что ценности, похороненные с покойным, как-то помогут ему. Эти ценности станут суммой, которую сэр Эдрик выплатит гномам, погасив хоть часть долга.

Зачистка кладбища закончилась только через четыре часа, с обедом. Грифоны уже сожрали всех умерших. Были вскрыты все могилы и уничтожены с полсотни трупов, могущих быть резервом для некромантов. Мародерством была добыта почти тысяча золотых, восемьсот из которых были выкопаны из склепа отца губернатора Корнерстоуна. Да уж, неплохие суммы откладывал себе на старость проворовавшийся чинуша...

Золото было погружено в обоз, у которого было достаточно свободного места - едой они были небогаты. Армия после небольшого отдыха двинулась дальше. Достичь Радебурга они должны были к утру завтрашнего дня, и ночью надо будет предпринимать многочисленные меры предосторожности...

Ночь армия встретила возле леса, уничтоженного пустыней. Были подняты дополнительные караулы, которые должны будут отражать ночные атаки, если они последуют. Должны быть три караула - до полуночи, до четырех часов и до утра. Поужинав, две трети армии улеглись спать.

Первая атака последовала в одиннадцать часов. Восемь скелетов попытались перерезать спящих, но нарвались на караул и были уничтожены.

Вторая атака едва не увенчалась успехом, но четырех привидений уничтожили грифоны, взметнувшись в небо и до полусмерти перепугав караул. Полу-трупы рухнули в лес.

Третья атака была отражена буквально из-под воды - некроманты попытались послать свои войска через колодец, но все их воины были уничтожены одним большим валуном, который сбросил в колодец Роланд при поддержке четверых мечников. Скелеты не выдержали такого надругательства и посыпались вниз набором костей.

Затем последовал мясной штурм - по тревоге поднятая армия отражала атаки сотни мертвецов. Атака унесла жизни семерых особо сонных копейщиков.

И только под утро все немного успокоилось, ведь третий караул отразил всего-то один набег пары мертвецов на мертвых конях...

Радебург уже виднелся на горизонте серыми развалинами домов и небольших стен, почти что забора. Грифоньи войска взмыли в воздух, начиная нападение. Пехота продолжала движение.

Первый удар, закономерно, пришелся именно на грифонов. Первое облако смерти, выдавшее присутствие лича, было ожидаемым, и по касательной задело лишь одного всадника, у которого рука буквально отмерла, и ему пришлось выйти из боя. После боя руку ему отрежут, и он перейдет в категорию инвалидов, которым не место в грифоньих войсках... Ненависть к некромантам достигла предела, и, заметил необычного скелета на улице Радебурга, сэр Эдрик бросил Свирепого в пике, с саблей наголо устремляясь к некроманту. Тот не успевал закончить второе облако смерти, и потому вышедший из пике Свирепый, быстро наклонившись, дал сэру Эдрику возможность разрубить его череп на две части. Свирепый помчался по улице, выставив когти вперед и собирая на них нескольких мертвяков. Последнего уже взлетающий грифон выбросил за пределы города, зашвырнув его в поля. Прочие грифоны сходу атаковали небольшие башни, наспех сооруженные некромантами из того, что попадалось под руку. Эти башни, согласно замыслу врага, должны были помешать захвату Радебурга, ведь на них стояли мертвецы, что были значительно умнее до убийства некроманта - видимо, лич еще и управлял всеми мертвяками, собираясь обрушить на пехоту град стрел. Но лича подвела самоуверенность - он счел, что сумеет еще и сам убить несколько грифоньих наездников, а потому выскочил на улицу и подставился под саблю. С его смертью мертвяки отупели и, позабыв про луки, с рычанием и ревом пытались добраться до пролетающих мимо грифонов, будучи не в силах сойти с башни.

А потому эти мертвецы были прекрасной мишенью. Городские бои обычно не предусматривали использования грифонов - для них это было опасно, например, грифон мог запросто задеть дом крылом и покалечиться... Но вот на главную улицу и башни налетали первыми именно грифоньи наездники. Так и сейчас, мертвецы на башнях стали первой целью для крылатых войск сэра Эдрика.

А пехоту ждала та же работа, которую пехотинцы выполняли в Корнерстоуне - зачистка самого города. Здесь нет и не могло остаться живых, ведь некроманты владели городом достаточно долго - в отличие от Корнерстоуна, который был в их костлявых лапах всего-то полдня. Соответственно, у некроманта, взявшего город, был план обескровить армию Эрафии, просто засунув туда самых опасных мертвецов. Таковыми стали гули. Именно от гулей были наибольшие потери. Но здесь, в городе, что был чуть ли не первым захвачен некромантами, никаких гулей быть не могло - лишь низшие вампиры, в которых могли отожраться гули на себе подобных, или абсолютно мертвые и уже знакомые солдатам мертвецы, зомби, скелеты и привидения. Впрочем, привидений пока что не наблюдалось... Только сэр Эдрик подумал об этом, как последние явились - три тени в балахонах метнулись в небо, пытаясь схватить одного из всадников... Но неудачно. Самому удачному привидению в череп прилетела стрела, пущенная особо метким лучником. Впрочем, несколько стрел просвистели мимо, это были лучники менее удачливые... Всадник, избранный привидениями как цель, ускользнул, зато порождения некромантов скоро были растерзаны ринувшимися на них двумя другими грифонами. Пехота уже штурмовала главную улицу, истребляя творения некромантов. Скоро все цели в воздухе были уничтожены, и сэр Эдрик поспешил к пехотным войскам. Там он спрыгнул с грифона, отпустив его в свободную охоту. Грифон с клекотом сложил крылья и прыжками направился в сторону ближайших мертвяков...

- Потерь пока что нет? - спросил сэр Эдрик.

- Нет. - ответил Роланд. - Возможно, будут. В домах скрываются вампиры.

- Вампиры? - поднял бровь сэр Эдрик. - Сколько их примерно?

- Они в каждом четвертом доме. - сказал Роланд. - А сколько здесь домов, я не знаю. Скрываются от солнца. Но на дом обычно хватает двух бойцов.

Сэр Эдрик вошел в полуразрушенный дом. Он считал себя достаточно подготовленным, чтобы справиться с вампиром и прочей низшей нежитью в одиночку. Он настороженно огляделся. Достаточно светлая прихожая, пусть и была залита кровью, никаких опасностей не несла. Пинком распахнув дверь, сэр Эдрик рубанул темный воздух следующей комнаты и понял, что попал - меч встретил сопротивление, какое можно было ожидать от разрубаемых освященной сталью некротических костей. Войдя в комнату, сэр Эдрик не сразу адаптировался к ее тьме, но встал в оборонительную стойку над разрубленным скелетом. Постепенно сэр Эдрик стал различать очертания комнаты... И на него обрушился удар чем-то вроде мачете, который сэр Эдрик принял на саблю, мгновенно сделав ей дальше выпад, вошедший в чью-то плоть. И пусть сабля мало предназначена для колющих ударов - скорее для рубящих, причем с коня или грифона - но вампир, прятавшийся в темном углу и решивший прикончить бывалого командира обычным мачете, был убит. Умер он скорее не от удачно пронзившего сердце клинка, а от того, что клинок был освящен - именно это прикончило темную тварь на месте. Со спины сэра Эдрика послышался шорох, и сабля со свистом разрезала воздух, чтобы вонзиться прямо в кадык ходячему мертвецу. Вторым ударом, отшагнув назад, рыцарь снес голову мертвецу. Обойдя весь оставшийся дом, сэр Эдрик заключил, что больше мертвецов здесь не осталось...

К концу зачистки Радебурга практически каждый солдат был хотя бы раз, но ранен; смерть забрала восьмерых копейщиков и пятерых лучников. Сама зачистка продолжалась практически целый день. Большинство тяжелораненых были спасены благодаря единственному магу в армии, а именно фее Эллене - ее навыки в лечении магией нашли свое место здесь. Впрочем, и в зачистке она поучаствовала - не раз ее молнии поражали мертвяков и скелетов, прерывая их противоестественное существование. Практически все войска остановились в Радебурге, создав гарнизон. По окончании зачистки, сэр Эдрик во главе клина из семи грифонов без всадников направился в Корнерстоун, чтобы затем перебраться в Благомыс - там оставались живые люди, и, возможно, среди них можно было найти хоть кого-то, кто сможет хотя бы держаться на грифоне. Например, существовал шанс, что в деревеньке жил кто-то из ветеранов войск, и этот ветеран даже умел держаться на грифоне, хотя бы в клине... Что ни говори, а всадник в бою решал практически все. Грифон без всадника - дрессированный зверь, что не слышит команд, пусть и не нападая на союзников, но атакуя безрассудно и в одиночку, порою путая все планы союзникам.

Глава 7. Инквизитор

И внезапно, прилетев в Корнерстоун, сэр Эдрик обнаружил вокруг города резню. В городе была организована оборона, которую пытались прорвать примерно с полсотни скелетов и столько же ходячих мертвяков, а еще примерно двадцать человек обстреливают защитников Корнерстоуна.

Но больше всего выделялась группа из двенадцати человек в синих балахонах, возглавляемая человеком с посохом и в черно-красном походном костюме с фуражкой на голове.

- Старший Инквизитор. - выдохнул сэр Эдрик. - Только их мне не хватало...

Инквизиция была автономной организацией в Эрафии. Старший Инквизитор был формально равен сэру Эдрику в ранге, по крайней мере в этой миссии - ведь, ведя собственные силы в бой, он мог считаться унтер-генералом... Но Инквизитор вполне мог приказывать ему. С Инквизиций никто не хотел ссориться, в том числе и сэр Эдрик. Поэтому, если Инквизитор того пожелает, придется подчиниться...

Инквизитор активно применял магию, как и двенадцать монахов позади его. И пусть эти монахи, как последователи Храма Императора, могли применять только единственное боевое заклинание, выглядящее как облако, летящее во врага и перемалывающее его в фарш. Такого подкрепления сэр Эдрик не ожидал, впрочем, оно будет весьма полезно...

Грифон сэра Эдрика врезался точно в лучников, когда рыцарь решил поддержать обороняющих. Мгновенно за грифоном в остатки лучников врезались светлые облака, оставляющие после живых только кровавый фарш. Свирепый развернулся, и сэр Эдрик заметил, что осада уже почти закончилась - ворота уже открывались, и крестоносцы, прикрываясь щитами, дорубали жалкий десяток скелетов и мертвецов...

- Приветствую. - сухо кивнул Инквизитор сэру Эдрику, когда грифон приземлился на стены. - По-хорошему, вас бы казнить прямо сейчас за ваш крайне самонадеянный поступок. Вы оставили город без прикрытия и отдали почти тысячу жителей на съедение некромантам. Вас выручило лишь то, что вы являетесь героем Онторского озера. Я уполномочен забрать у вас эту награду.

- Чего? - нейтральное выражение мгновенно слетело с лица рыцаря, обнажив крайнее удивление.

- Вы убили тысячу подданных Эрафии. - пояснил Инквизитор. - Не сражайся вы на Онторском озере, я бы повесил вас на этих же воротах. Я обладаю достаточным боевым опытом, чтобы отвоевание этого острова прошло успешно.

Негодование проявилось в уме сэра Эдрика. Только что его угрожали повесить - за то, что всего лишь померла какая-то жалкая тысяча простолюдинов! Понятно, что это Инквизитор, им позволено многое - но не такое же!

- Покажите удостоверение ваших прав на это. - злобным голосом ответил рыцарь.

- Извольте. - с ехидной усмешкой Инквизитор сунул бумагу в руки сэра Эдрика. - Вы лишаетесь всех привилегий героя Онторского озера. Итак, где же теперь находятся мои войска? - Инквизитор выделил это слово голосом. - Властью, данной мне Богом и Императором, вы отстраняетесь от поста унтер-генерала и теперь являетесь капитаном авиации. Я куда лучше разбираюсь в боевых действиях пехоты.

- Так точно, инквизитор. - с нескрываемой ненавистью ответил сэр Эдрик.

- И на всякий случай. Если я каким-либо образом пострадаю от ваших рук или рук, связанных с вами, - с улыбкой поведал Инквизитор, - вам точно не поздоровится. Инквизиция следит. А теперь, где войска? Пройдемте в кабинет...

Он сражался на Онторском озере. Он тогда вмешательством своей сотни грифонов спас одного из четырех архигубернаторов Эрафии! Он уничтожил тысячи демонов своей атакой! Его наградил сам архигубернатор, что лишь ступенью ниже императора. А теперь какой-то ублюдок-инквизитор лишает его этого титула! Сам этот насмешливый подонок на такое решиться точно не мог... А это значит, что его соперники в рядах авиации снова активировались... Конечно, ведь возвышение какого-то лейтенанта на пост капитана после Сражения на Онторском озере не понравилось слишком многим, и не только капитанам, но и вышестоящим чинам. Получается, теперь, когда у капитана нет возможности разобраться с ними, эти высокомерные ублюдки спустили всех собак... А конкретно, этого инквизитора. А повод-то ничтожный - что такое тысяча крестьян и простолюдинов? У каждого аристократа среднего звена минимум в полтора раза больше крепостных!

Значит, этот инквизитор - просто инструмент, нужный только для отстранения его от привилегий Героя Онтора и лишения его возможности подняться в званиях после подавления некромантов. Сэр Эдрик вздохнул - его посетило то самое чувство, которое бывает, когда узнаешь, что самые страшные твои противники - не некроманты Дейи, не демоны Эофола, не уродливые чудовища Нигона и не кровожадные дикари Крюлода, а такие же люди, как и ты, имеющие над тобой власть...

Теперь зачистка острова превратилась в суровую обязанность, не сулящую сэру Эдрику никаких привилегий. Более того, его соперники точно узнают, что Героя он потерял в этой зачистке, и тогда от этого позора уже не отмыться...

- Присаживайтесь. - кивнул Инквизитор на второе кресло у бывшего стола губернатора.

Тогда сэру Эдрику точно никто не даст покоя, и служба в армии станет окончательно беспросветным действием - сэр Эдрик застрянет на чине капитана и станет одним из вечных сидельцев, что не понижаются в должности, но и не повышаются...

- Что я должен сделать, чтобы сохранить Героя? - внезапно спросил он.

- Наконец-то пошел конструктивный диалог. - развел руками Инквизитор. - Честно говоря, решение казнить вас или отобрать Героя было не моей идеей и даже не моего командования... Его предложили ваши же сослуживцы.

"Уж в этом-то я не сомневался. Не армия, а клубок змей..."

- А чтобы сохранить ваш статус, требуется заступничество важных в Эрафии лиц. Например, кого-то из Ставки. Впрочем, вы такого человека вряд ли найдете незанятым...

"Да я туда и не полезу. Пролезть к целому главнокомандующему, к которому очередь расписана на месяцы - обрести еще больше врагов."

- К вашему счастью, есть еще лица в Эрафии, к кому вы можете обратиться. - продолжал плести словесную паутину Инквизитор. - Святейший Синод, Главная Комиссия Инквизиции и парочка других, но там уже с меньшим шансом...

"Эти другие мне тоже известны. Орден Тамплиеров и Верховный Суд. Только там мне вообще ничего не светит. Орден - фанатики, что бьются за каждого крестьянина как за величайшее сокровище. Суд - куплен с потрохами по нескольку раз..."

- И вам рекомендую обратиться в Инквизицию. Я даже смогу провести вас к главным людям в этой организации.

- Что вы хотите взамен? - спросил сэр Эдрик.

- Вы будете подчиняться Инквизиции. Нам не всегда хватает командиров, вы можете, хоть и с трудом, подойти под наши требования. - ответил Инквизитор. - И возможно, я даже смогу не лишать вас статуса героя Онторского озера.

Выбор был труден. Либо потерять самостоятельность и стать собачкой Инквизиции, которая лает на тех, на кого покажут... Либо стать предметом шуток во всей армии, лишиться всяких перспектив и стать вечным капитаном. Сэр Эдрик размышлял пару минут.

- Я согласен. - тяжело вздохнув, ответил он.

В тот же миг лицо инквизитора переменилось - оно стало куда более дружелюбным, сам инквизитор улыбнулся.

- Значит, добро пожаловать в Инквизицию! - инквизитор похлопал сэра Эдрика по плечу. - Меня зовут Владислав. Теперь, я уверен, мы сможем адекватно разрешить все вопросы. Итак, коллега, где наши войска?

- Моя часть расквартирована в Радебурге. Мы зачистили город и остановились там.

- Какова численность этой части войск?

- Полтора десятка грифонов, полсотни копейщиков, двадцать лучников и десять мечников. И фея-маг.

- Негусто... Есть еще что-то, о чем я должен знать?

- У меня есть договор с вождем Зигиль-Дума, это местный бастион гномов. За восемь тысяч золотых я заказал им две баллисты и перевооружение нашей армии.

- Восемь тысяч... - отец Владислав задумался. - А впрочем, не такая уж и большая сумма. Инквизиция возьмет расходы на себя.

"Вот знает же, чем соблазнить", - подумал сэр Эдрик, у которого пронеслась мысль о той тысяче золотых, что были получены с кладбища.

- Вы хорошо сделали, что купили баллисты. Они нам точно пригодятся. - продолжил инквизитор. - Что до моих войск - двенадцать монахов, если интересно, культа Императора. Двадцать крестоносцев. Полсотни лучников и восемьдесят копейщиков. Возможно, их стало меньше. Лучников и копейщиков я оставлю в Корнерстоуне. Все же события недельной давности мы повторять не будем... В Корнерстоун уже собралось внушительное количество беженцев из деревень.

- Нужен запас продуктов, чтобы подвезти его в Радебург. - вспомнил сэр Эдрик.

- Хм... Да, я снаряжу конвой. Шеффилд! - дверь открылась, и в комнату вошел монах с лицом, скрытым капюшоном, но от божественного благословения из-под капюшона вырывался золотистый свет. - Отряди пару мечников и десяток копейщиков на сопровождение конвоя. Обозникам - собрать конвой с провиантом на сотню человек. Ваши грифоны смогут сами добыть себе провиант?

- Да. - кивнул сэр Эдрик.

- Прекрасно, тогда... Шеффилд, казначей выделит тебе деньги, ты купишь столько припасов, сколько крестьяне захотят продать. Я видел у них достаточно еды. Кроме того, можешь соглашаться на путь к покинутым деревням. Это не составит большого труда.

- Будет исполнено, отец Владислав. - кивнул монах.

- Благослови тебя Бог и Император, Шеффилд.

- Благослови и вас, отец Владислав.

Монах вышел из комнаты, и по промелькнувшей под дверью тени сэр Эдрик понял, что вместо Шеффилда на пост возле двери заступил другой монах.

- Итак, как обстоят дела в Замесячной Долине? - спросил отец Владислав.

После секундного замешательства сэр Эдрик вспомнил, что Замесячная Долина - другое название долины, где находится Радебург.

- Превращена в пустыню ритуалом некромантов. - ответил сэр Эдрик. - Ей требуется полноценная зачистка от всех порождений смерти.

- Разумеется, мы ее предоставим. А что с третьей долиной, запамятовал, как там ее звать?

- Долина Рыбаков, о святой отец. - сказал слуга из своего угла.

За что сэр Эдрик ценил слугу - так это за его умение быть незаметным. Он просто забыл о нем с тех пор, как приехал, и его разум захватили военные действия.

- Именно она. - кивнул отец Владислав.

- Единственное, что я знаю о ней, так это то, что там находится золотоносная шахта. - развел руками сэр Эдрик. - Ах да, еще перевал Дятла, ведущий к ней, охраняют какие-то конники в размере примерно пятидесяти-сотни штук.

- Я думаю, с ними мы не справимся. Пока что. - помрачнел отец Владислав. - Все же конница легко положит монахов, а там укрываться вроде бы негде.

- Да, там достаточно ровная местность, а их лагерь разбит на вершине холма. Возможно, где-то есть и второй проход, но я о нем не знаю.

- Есть ли еще важные места, о которых надо знать?

- Возле Радебурга есть золотоносная шахта, ее можно считать захваченной нами - разведчики докладывали, что там никого нет. Это...

- …Предсказуемо. - продолжил отец Владислав. - Все же некроманты не пользуются золотом, а если и пользуются, то только для торговли с живыми. Им важнее трупы...

- Да. - согласился сэр Эдрик. - Еще... вы же знаете про подземные поселения?

- Килдэйр практически под нами, Донн - где-то под северным концом Хребта Полумесяца. - кивнул отец Владислав. - Про проходы тоже знаю. Именно так и был захвачен, полагаю, Корнерстоун?

- Да. Они быстро преодолели расстояние, с помощью вампиров открыли ворота, как я полагаю, а дальше произошла резня. Единственная загадка - как были нейтрализованы глава стражи и священник. Они как будто не вступили в бой, их убили чуть ли не в постели.

- Скорее всего, другие вампиры уничтожили их еще раньше. - предположил отец Владислав. - Впрочем, не все ли равно? Их уже не вернуть... В живое состояние, в немертвом, думаю, они находятся и сейчас. Ведь вы не нашли их трупы?

- Не нашли. - буркнул сэр Эдрик, подумав, что теперь у некромантов прибавился хороший лич и искусный немертвый командир, хорошо справляющийся с обороной... - Это все важное, что я могу вспомнить.

- Что ж, наше положение куда лучше, чем кажется, даже если учесть, что наши враги воскрешают всех убитых ими. - улыбнулся отец Владислав. - Ядро нашей армии сейчас же отправится к Радебургу. Будем изничтожать нежить. Да, кстати... Брат Экстром, что там с полком авиации?

Второй монах зашел в кабинет.

- Пока что собирается. Вернее, собирался на момент нашего отправления. Не думаю, что прибудет раньше, чем через неделю. - ответил он.

- А кто назначен командиром? - поинтересовался отец Владислав.

- Де Мульден. - ответил монах.

- Спасибо. - отпустил монаха инквизитор. - Так вот, я считаю, что выступать можно уже завтра. Все равно нам никто, кроме разрозненных скелетов, не встретится.

- Возможно. - задумался сэр Эдрик. - До этого ни одна армия некромантов не превышала сотни числом. Вампиры ограничены ночью, и слава Единому, потому что в противном случае мы бы умылись кровью.

- Да, кстати... Надо же оставить двух-трех монахов как защиту от вампиров. Не нравится мне раздергивать силы, но что ж... Одного монаха здесь, другого в Радебурге… Экстром!

- Слушаю. - вновь заглянул монах.

- Остаешься здесь и защищаешь город от вампиров. У тебя и у Джорджа наиболее развито чутье магии, так что вампиров вы почувствовать сможете.

- Сказать Джорджу?

- Да, скажи. Он отправится с армией в Радебург.

- Будет исполнено.

- Все, что я хотел сказать - я сказал. - повернулся инквизитор к сэру Эдрику. - До завтра, коллега, мы выходим с рассветом.

Выйдя из кабинета, сэр Эдрик решительно направился к дому, который ему выделил еще прошлый губернатор. События сегодняшнего дня требовали всестороннего обдумывания, а у сэра Эдрика такое обдумывание происходило в основном за бутылкой...

На следующий день сэр Эдрик, несмотря на побаливающую с похмелья голову, все-таки принял командование над авиацией, пока отец Владислав возглавлял пехоту. Рассуждения с бутылкой вчера привели его к выводу, что потеря самостоятельности в действиях не так уж и плоха - зато снабжение будет поставляться вовремя, к тому же, уважение к человеку, за чьей спиной стоит Инквизиция, хоть немного, но вырастет. Да и рост в чине будет возможен. А что ж за это? Всего лишь бросаться на тех врагов, на которых укажет инквизитор. С кем сэр Эдрик еще не встречался в бою? С таталийцами… А еще с кем? Сэр Эдрик задумался. С Ав-Ли и Бракадой. Таталийцы - жители болот, отвратительные ящеры, собако-обезьяны - гноллы, они же псоглавцы - и прочие существа. Разгром разных банд сэр Эдрик столкновениями не считал, к тому же, не все гноллы подчинялись королю Траллоску. Последний возглавлял Таталию - страну болот, и уже пятнадцать лет неукоснительно соблюдал мирный договор с Эрафией.

С Ав-Ли сэр Эдрик тоже не воевал, и считал это своей заслугой - бесконечная партизанская борьба эльфов, кавалерийские наскоки кентавров, налеты эльфов на пегасах, оживающие деревья, и все это обладает превосходным оружием и лучшим на материке снабжением - ведь им заведуют гномы! В своей экспансией Ав-Ли сдерживают лишь Дейя и Спорные Земли, страна некромантов и зона анархии размером с треть материка. В существовании анархии были заинтересованы все, ведь в полноценном столкновении стран выигравших не будет - слишком сильны архангелы, драконы разных видов, гидры, титаны и прочие сверхсущества. Поэтому большинство масштабных сражений проходили на Спорных Землях. На границах были же в основном мелкие стычки.

Бракада же - страна колдунов, земля, что всегда покрыта снегом и льдом из-за колдовства магов. Оживающие гаргульи, големы, джинны, наги и где-то гиганты и Титаны - все это оттуда. Но Бракада не имеет общих границ с Эрафией, из-за чего практически никаких военных действий между странами не велось. И слава Единому - ведь в снежных равнинах и от холода погибла не одна "экспедиция" варваров Крюлода...

Сэр Эдрик прогнал ненужные размышления и забрался на грифона. Он встречался в бою с демонами, некромантами, варварами, подземными чудовищами, даже с Лордом Элементалей - и, так как думал о себе как о бывалом командире, мог считать, что еще не изведанные им враги будут... Не слишком трудны для него.

- Авиация, небо! - скомандовал он.

Глава 8. Поверхность под контролем живых

Грифоньи войска вскоре были направлены на автономную охоту. Пара всадников осталась в ведении отца Владислава, но их планировалось использовать лишь как посыльных. Соединившись с грифонами Радебурга, грифонье подразделение теперь составляло тридцать грифонов и двадцать пять всадников. Эта сила вполне могла справиться чуть ли не с любой угрозой, поджидающей их в пустыне, если, конечно, это не армия некромантов в двести голов нежити, с пятью-десятью личами и с полусотней привидений. Поэтому эта треть полка мчалась над пустыней, высматривая достойных противников для себя.

Первая атака на некромантских прихвостней случилась возле гигантской кучи бревен, возле которой покачивались несколько скелетов, вооруженных пилами и топорами. Видно, эти скелеты ранее занимались заготовкой древесины... Для чего? Чтобы она не досталась живым? Для укреплений? А укреплений чего? Или заготовка была начата недавно, потому Радебург не был укреплен? Ответов на эти вопросы сэр Эдрик не знал, но мог предположить, что эти "лесорубы" управлялись тем самым многомудрым некромантом, что решил в одиночку управлять всеми мертвяками в Радебурге и так глупо подставился, желая уничтожить живых Облаком Смерти...

Получается, теперь, когда лич мертв, все лесорубы лишились контроля и теперь так же бездумно перекатываются с пятки на носок, раскачиваясь и ожидая живых, которые должны когда-нибудь прийти... Но какой-то десяток скелетов - это ничто для трети полка авиации, и потому пять грифоньих всадников были направлены на этих скелетов. Закономерно, что топоры и пилы не смогли помочь скелетам, и они раскинулись костями по всей округе. Полк продолжал свое движение...

К четырем часам были уничтожены восемь групп "лесорубов", и грифоны полетели на перекус. Сами наездники встали лагерем среди мертвого леса, очевидно, убитого мерзким колдовством некромантов. В этих лесах, разумеется, ничего не водилось, и грифоны улетели охотиться вообще куда-то непонятно куда, вследствие чего их насыщение и возвращение должно было занять часа два-три. За это время наездники, временно переквалифицировавшись в пехоту, уничтожили свои сухпайки и двух-трех скелетов, в чьи черепушки всплыла идея пошататься по лесу, а не ждать добычу, стоя на одном месте... Солнце палило немилосердно, а у мертвого леса почти не было тени, так что всадники изнывали от жары, пока ждали грифонов.

- Небось, полетели в настоящий лес, на кабанов охотиться. - сказал кто-то.

- Ты что, завидуешь? Самому хотелось бы кабана, а? - поддел товарища другой всадник.

- Да плевать на кабана - там хотя бы прохладно! Командир, тут есть место, где хоть чуть холоднее?

- Задолбал, солдат! - рявкнул сэр Эдрик. - Чтобы было холоднее, должна быть вода. Ты ее здесь видишь?

- Нет, сэр!

- А ее и нет, боец. Терпи.

После такого наставления снова наступила тишина. Всадники пытались скрыться от солнца в тенях деревьев, но им это практически не удавалось.

- Летят! - радостно проорал кто-то, завидев вдали стаю грифонов, снижающуюся к лесу. Всадники кинулись к своим грифонам, поспешно взбираясь на них и стартуя ввысь.

"Продолжаем охоту."

Зачистка Замесячной - или Радебургской - Долины продлилась четыре дня. За это время были уничтожены несколько сотен скелетов, некоторые из которых пытались организовывать засады, буквально закапываясь в песок и нападая порой совершенно неожиданно. Но чаще всего их обнаруживали монахи, и лишь один раз их засада оказалась успешной - на корм грифонам отправился один из мечников, отошедший отлить слишком далеко. Однако, можно было считать, что уже две долины принадлежат Эрафии. Осталась третья и подземелье.

К этому времени Зигиль-Дум выделил все вооружение, которое сковал по заказу сэра Эдрика. Взамен вождь получил имперский вексель на восемь тысяч золотых на имя какого-то отца Легбы. Этот вексель он сможет обналичить в одном из банков наг, что очень хорошо расположились в Эрафии.

Баллисты были распределены по двум городам. Боеприпасы и те, кто может из них стрелять - тоже. Перевооружение на гномье оружие произошло во всей армии, кроме копейщиков - копья у них и так качественные. Решив пока что не завоевывать долину Рыбаков, отец Владислав отправил двух-трех грифоньих всадников на разведку. Сэр Эдрик полетел с ними.

Перевал - единственное нормальное место для перехода через цепь невысоких гор, почти холмов, которые назвали Хребтом Стрелы. В остальных местах армию встретят буреломы и овраги с обрывами - оползни здесь не редкость. Иногда от таких оползней холм имел почти вертикальный склон, на который взобраться пешему или конному было, понятно, невозможно. А перевал сейчас был заблокирован - на нем находилась целая банда каких-то полу-конных бандитов, числом примерно человек семьдесят. Сражение с ними было слишком рискованным делом, чтобы сэр Эдрик или отец Владислав решались на него.

Сэр Эдрик с недовольством заметил, что дисциплина у мятежников не хромает - при появлении полка практически все были приведены в боевую готовность, а особо внимательные заметили метательные копья, сети и крюки для обороны от воздушных угроз. Так что воздушная атака на эту банду была бы обречена на провал. Не хотелось бы встретить свой конец в крюках и сетях каких-то мятежников, подумал сэр Эдрик.

Овладевают же людьми такие глупые мысли - о свободе! Не лучше ли было сложить оружие перед войсками Эрафии? Тогда казнили бы только организаторов. Но теперь придется сражаться с теми, кому уже нечего терять. Если бы эти тупые селяне не взялись бы за оружие и не контролировали бы перевал, их жизнь была бы долгой и безопасной, и не казнен был бы никто... А теперь, их или убьют некроманты, либо казнят войска Эрафии. Такой ли судьбы они хотели для себя? Сэр Эдрик был уверен, что нет. Но никакого сочувствия мятежникам! Каждый, восставший против власти Эрафии, должен быть казнен.

В долине Рыбаков была проложена дорога, ведущая к нескольким рудникам или месторождениям, а также двум лесопилкам. Золотоносная шахта была первой из них, и на ней была вовсю организована работа... Но те же мятежники, что и на перевале, не добывали золото, а активно строили укрепления. И что быстро заметил сэр Эдрик - при их появлении, ни одного белого флага не взвилось в воздух. От кого они укрепляются? Казалось, что против некромантов... А было ли так на самом деле?

Находящийся примерно в километре серный карьер был заброшен - сера обладала не слишком полезными свойствами, из-за чего на ее добыче люди гибли куда чаще, чем при обвалах и завалах в прочих шахтах. На лесопилке шла работа, и бревна переправлялись к золотоносной шахте. Опускаться сэр Эдрик и не думал - потери при взятии боем лесопилки обещали быть, а выгоды от этого не было ни гроша. Разве что уменьшение числа мятежников... Но нет, важно показать себя достаточно миролюбивыми, чтобы мятежники расслабились.

Далее находились уже укрепленный медный рудник, такая же укрепленная лесопилка и чуть ли не превратившаяся в форт деревня. Грифоны сделали над ней круг, чтобы отметить все возможные укрепления. Сэр Эдрик отметил главное - на флагштоке, вероятнее всего сооруженном из невесть чего, уже развевался флаг Эрафии. Впрочем... Возможно, мятежники пытаются таким образом сохранить свои жизни подольше? А может, это и вправду деревня, не принадлежавшая мятежникам... Но мятежники с ней сотрудничают, а это значит, что они все равно что мятежники.

Вокруг деревни располагался ров, заполненный водой. Сейчас во рву купали каких-то свиней. Далее, четырехметровая деревянная стена с какими-то корявыми башнями. Впрочем, держать осаду это все вполне сможет. Если на них нападут некроманты, конечно. Армия Эрафии преодолеет эту "преграду" за пару минут.

Дорога вела к побережью. Постепенно начал приближаться Хребет Полумесяца, стремящийся к морю почти параллельно дороге. Наконец дорога уперлась в прибрежную деревеньку, выглядевшую полностью разрушенной. Сверху казалось, что какие-то великаны разрушили всю деревню... Почему-то прыгая по крышам домов. Это внушало определенные подозрения...

- Командир! - проорал кто-то, и был услышан, благо грифоны летели на малой скорости, и свист ветра не заглушал все крики.

Сэр Эдрик повернулся в сторону крика, и сразу несколько всадников указали ему вправо. А там, справа, в закатном свете Солнца мелькали большие разноцветные птицы, направляющиеся к грифонам...

Сэр Эдрик почувствовал, как у него сердце пропустило удар и вдруг забилось еще быстрее...

- Коатли! Драпаем! - взвыл он и резко потянул поводья. Практически все всадники начали перекрикиваться, быстро разнося весть о нападении коатлей тем, кто был слишком далеко, чтобы услышать. Свирепый уже мчался назад. Три грифона, что были без наездников, решили внезапно скрыться в лесу, покинув построение. Практически всех охватила паника. Коатлей здесь никто не ждал. Никаких построений - грифоньи всадники покидали долину Рыбаков беспорядочной стаей, впрочем, не подгоняя грифонов. Грифоны чуяли альфа-хищников воздуха, что охотились стаей, а такой стаей, в десяток штук, были способны порвать даже одного-двух драконов, или двух-трех архангелов. Зато сэр Эдрик вдруг вспомнил название острова, над которым сейчас летел - остров Птичий. Уж не в честь ли этих "птичек" назвали остров?

Будучи размером со птиц Грома или драконов, коатли сочетали в себе некоторые стороны и тех и тех - от птиц им достались перья, а от драконов или каких других рептилий зубастая, почти что драконья пасть и гибкий чешуйчатый хвост, а также вторая пара ног. Кроме того, перья коатлей были куда жестче перьев птиц Грома, и удары мечей, стрелы и копья эти полуптицы-полудраконы часто просто отбивали крыльями, совершая головокружительные пируэты...

Так что тридцать грифонов никак не могли противостоять этим чудовищам. Даже если бы это были все как на подбор старые и больные существа. Сэр Эдрик надеялся, что те три грифона без всадников, что оторвались от удирающего клина и решили спрятаться за деревьями, отвлекут птиц и хоть немного их насытят... Или коатли полетят набивать животы армией Эрафии. Впрочем... Сэр Эдрик зловеще ухмыльнулся. Это же долина Рыбаков, а значит, коатли первым делом налетят на мятежников. И тогда и коатли будут сыты, и эрафийцы целы, и мятежники сожраны... Это же шанс одним ударом убить троих зайцев... Даже не зайцев, а кабанов! Ведь мятежники будут знатной занозой в заднице у всех войск Эрафии.

Но... Летящие с невероятной скоростью грифоны стали вдруг непривлекательными в глазах коатлей, и добычей тех стали те трое грифонов, что прятались за деревьями. Как коатли еще не разорили весь остров - непонятно, однако сейчас они насытились и не собирались преследовать эрафийцев.

Но самое главное сэр Эдрик узнал - количество мятежников и места их расположения. К сожалению, из-за банды на перевале напасть на недостроенные укрепления не удастся, но возмездие настигнет бунтовщиков позднее. Пусть пока что поживут, им недолго осталось.

Грифоны миновали Хребет Полумесяца, понемногу начав тормозить и перестраиваться в формацию ромба. Их пролет провожался свистом и улюлюканьем наземных бандитов, которые, скорее всего, тоже видели бегство войск Эрафии от коатлей. Тогда их точно надо убить - ведь такой позор не должен стать известным. Это сподвигнет на бунт слишком многих, если они будут знать, что армия не может защитить их от чудовищ.

Грифонья формация подлетела к Корнерстоуну и опустилась возле него, к лагерю пехоты отца Владислава. Отправив Свирепого на охоту, сэр Эдрик пошел к штабу, где сейчас находился отец Владислав и командиры войск.

- Каковы результаты рекогносцировки? - спросил инквизитор.

- На перевале Дятла прочно обосновались мятежники. - начал сэр Эдрик, присаживаясь. - Примерно человек семьдесят. У них есть лучники, конники и пешие. Кроме того, есть сети и крюки против грифонов. Далее, практически все шахты и лесопилки укреплены и захвачены мятежниками. Над деревней влаг Эрафии, но они ведут дела с мятежниками, а значит, сами такие же мятежники. Деревня тоже укреплена. Все укрепления деревянные.

- А вы уверены, что это все же мятежники? - спросил отец Владислав. - Все же, как-никак, у нас с ними есть общий враг.

- А зачем тогда им захватывать перевал? Они мешают нашему проходу! Некромантам туда лезть незачем!

- А вы не задумывались, - голос инквизитора стал построже. - Что они могут заботиться о собственных семьях и потому взять под контроль перевал?

Но и на это сэру Эдрику было что возразить - он был рад, что обдумал это еще в полете...

- Они должны были осознавать, что лучший способ защититься - сдаться перед войсками Эрафии. - ответил сэр Эдрик. - Мы их защитим. Для этого мы и созданы.

- А что говорят по этому поводу покойные жители Корнерстоуна? - с ухмылкой спросил отец Владислав.

- Вы теперь всегда будете припоминать мне этот поганый город? - настроение сэра Эдрика рухнуло вниз.

- Вы не были способны защитить даже свой главный и единственный город. - нахмурился отец Владислав. - Среди жителей и гостей были, разумеется, люди из этих деревень. Как и среди мертвецов, которых вы доблестно поубивали. Логично, что вас они теперь ненавидят побольше продажного губернатора. Отриньте иллюзии, сейчас вы не доблестный спаситель черни, который с радостью принимает ее приветствия и втайне презирает ее. Теперь вы - оплошный командир, который все так же презирает чернь, но та ненавидит его в ответ. Никаких приветствий вам не достанется. И я прекрасно понимаю тех из мятежников, которые свистели и прыгали при виде улепетывающих со всех ног грифонов.

Слова инквизитора били точно в цель - в уязвленную честь сэра Эдрика и в его картину мира. Рыцарь побурел и схватился за саблю. Такие оскорбления терпеть нельзя!

- Властью Бога и Императора я наделен правом говорить то, что думаю. - покосившись на саблю, насмешливо сказал отец Владислав. - И клянусь Вотаном, я умею защищать это право.

Сэр Эдрик ощутил, что к его горлу приставлен гигантский тесак. Инквизитор достал его так быстро, что этого не заметил первоклассный воин - и это еще больше злило сэра Эдрика. Он быстро развернулся и вышел из штаба. Залетев в свою палатку, он не глядя протянул руку, схватил недопитую бутылку и, одним глотком опустошив ее, швырнул на землю. Все так же кипя от ярости, он огляделся по сторонам и начал избивать манекен. Примерно через двадцать минут рыцарь выдохся и сел за стол, начав обычный процесс обдумывания всего недавно произошедшего в компании с бутылкой.

Отец Владислав не мог поддерживать мятежников - ему это банально не нужно. Значит, он решил воспользоваться бунтовщиками в борьбе с некромантами? А что будет потом? Он просто уплывет или подавит бунтовщиков? А чем подавит, раз уж он так хорошо относится к ним? Добрым словом. Покайтесь в грехах своих. Ха-ха.

А как бунтовщики смогут помочь в борьбе с некромантами? В принципе, они могли бы поставлять, например, продовольствие... Но это если с ними будет налажен контакт. А это сумеет сделать только отец Владислав. Кроме того, нужно указать им важность удара по некромантам прямо сейчас... Но эта головная боль предназначена для отца Владислава. Однако... Сэр Эдрик бы не принял провизию из рук мятежников. И это не какое-то презрение - нет, лишь обоснованная предосторожность. Кто хоть раз вкусил запах свободы, тот захочет продлить это ощущение подольше, а далее - и поднимет свои вилы на тех, кого сочтет угнетателями и врагами. А это значит, что продовольствие может оказаться и когда-нибудь окажется отравленным.

Бунтовщики и сейчас блокируют перевал... И отец Владислав считает это нормальным. Но если некроманты сумеют обойти перевал и, например, прокопаются в долину Рыбаков - что с ними сделают какие-то бывшие крестьяне, даже со своими укреплениями?

Еще сэра Эдрика заинтересовало оружие инквизитора. Тесак. Без преувеличений, это был первый в жизни сэра Эдрика благородный человек или военный командир, а уж тем более - служащий Церкви, кто сражался тесаком. Это оружие в Эрафии плотно ассоциируется с орками или с бандитами. Но видно было, что инквизитор умеет обращаться с ним - может ли это как-то рассказать о его прошлом? А если еще и принять к сведению явное сочувствие к мятежникам... В голове сэра Эдрика мелькнула некая идея.

Представить инквизитора как бывшего бандита, который помогает таким же, разлагая армию Эрафии… Опасное дельце. Нужно узнать побольше о его прошлом. Но если так и окажется, это даст повод отстранить инквизитора от командования. И заодно снять с себя этот поводок Инквизиции и снова стать свободным командиром, не боясь из-за какой-то поганой тысячи мертвых простолюдинов лишиться статуса героя Онторского озера.

Но пока что это лишь мечты, ведь это сочтут просто слухами и обвинят сэра Эдрика в клевете, а значит, нужно побольше узнать о прошлом инквизитора.

Еще одна деталь, которую нужно отметить - Вотан, которого упомянул инквизитор, поклявшись им. Это кровожадный бог орков, глава их орочьего пантеона богов. Больше всего эти боги любят любые драки, от замеса двоих гоблинов в переулке до столкновения армий Крюлода (страны орков, гоблинов и прочих оркоидов) с военной машиной Эрафии, с применением циклопов и чудовищ с одной стороны и ангелов и архангелов с другой. И упоминание этих богов человеком... Достаточно необычно. Но это уже прицепить к обвинениям в бандитском прошлом инквизитора нельзя - уж кто-кто, а инквизиторы-то точно могут считаться экспертами в вопросах веры, причем не только Имперской. Они смогут поддержать разговор и про Вотана, и про Лорда-Феникса, и про Дракона Подземелий, и про прочих богов.

В общем, для подозрений есть причина, злорадно подумал сэр Эдрик, опустошая уже вторую бутылку. В таком состоянии, выступить против инквизитора ему уже не казалось рискованной идеей. Бунтовщики никак не могут помочь в борьбе с некромантами, а отец Владислав зачем-то их жалеет и собирается, скорее всего, оставить в живых. К тому же, сэр Эдрик не сомневался, что и другие знакомые ему чины в армии поддержат его в этом - ведь другие, такие же, как и он, герои - кто Онторского озера, как и он, кто Бранненбурга, кто Ладорского сражения, кто еще каких-то событий... Точно не одобрят действия Инквизиции. Действительно, узнать, что ты в любой момент можешь лишиться статуса - такая угроза может сплотить даже злейших соперников, а таких среди героев хватало. И пусть эти знакомые относятся к нему резко негативно в большинстве своем, но внезапная угроза со стороны Инквизиции - не то, чем пренебрегают даже герои, достигшие вершин армейских рангов. До этого ни одного героя не лишали звания. Возможно, через отца Владислава Инквизиция решила сделать свой шаг, а возможно, сам отец Владислав просто неимоверно подставил Инквизицию, сказав это и не подумав.

Закончив на третьей бутылке и сочтя, что стоит прекратить, а то на следующие дни качественного алкоголя не останется, сэр Эдрик встал из-за стола и пошел спать.

Наутро, в побаливающую от выпитого вчера голову сэра Эдрика пришла другая идея - почему бы не оставить великие дела великим людям? Незачем рисковать, выступая против инквизитора, незачем надеяться на таких же, как и он, героев. Всем известно, что Инквизиция заботится о своих агентах. Теперь у него в разы улучшится снабжение, например. А что такое самостоятельность по сравнению с увеличившимся шансом на выживание и победу? Заодно можно будет не ввязываться в интриги с риском бесславно погибнуть, случайно упав на нож. В эти интриги сэр Эдрик чуть не решил ввязаться вчера, несмотря на то, что всегда их недолюбливал. Впервые сэр Эдрик задумался о том, что крепкое вино, как казалось раньше, теперь уже не облегчает рассуждения и планирование...

- Приветствую, отец Владислав. - кивнул он инквизитору.

- Здравствуйте, сэр Эдрик. - улыбнулся ему отец Владислав. - Как спалось?

- Как обычно. - отмахнулся рыцарь. - Какие на сегодня планы у нас?

- Сегодня, скорее всего, наведаемся в подземелье. - ответил инквизитор. - Если известно только два входа, мы атакуем ближайший. Тот, который раскопали некроманты.

Глава 9. Бойня возле Первого Входа.

ИНТЕРЛЮДИЯ. Полковник Страйкер, некромант.

Некромант был рассержен настолько, насколько это слово применимо к поднятому некромантией трупу. Все шло не по плану. А подвела тупость! И ведь кого - умнейших из всех немертвых, личей! Мега-интеллектуал по имени Генри, оборонявший Радебург, сунулся своей тупой черепушкой прямо под саблю людского командира. Супермозг по имени Дреак быканул на минотавров, которые жили не тужили в этих пещерах, а те теперь стараются его перебычить. Но и хрен даже с ним! Мысль гения, которого звали Неарен, подсказала ему идею второго взятия Корнерстоуна, на что он благополучно угрохал почти полторы сотни превосходного мяса! Как же Страйкера задолбали все эти гребаные ублюдки, не знакомые даже с основами такого легкого процесса, как мыслить чуть дальше шага вперед! И ведь двое из них были весьма перспективны. Генри был достаточно развитой личностью, он разом управлял и заготовкой и транспортировкой леса, и укреплением Радебурга, и мониторингом пустыни через неподвижно лежащих в песке скелетов, которые должны были выпрыгнуть в центре вражеской армии и навести смуту и панику. Он управлял осадой Радебурга. И даже лучниками он управлял! Но, как только эта тупая черепушка сунулась под саблю, все тут же пошло наперекосяк. Скелеты из-под песка начали вылезать и брести куда глазницы глядят, лесорубы застыли на месте, скелеты начали переть на людей толпой, лучники побросали свои луки и толклись на башнях, пытаясь поймать грифонов руками... Все из-за придурков!

Отребье из людей не лучше. Но они хотя бы выполняют минимальные требования. Например, бандиты-анархисты уже больше опасаются этого Эдрика и Владислава, инквизитора, чем некромантов - логично, ведь некромантов они и в глаза не видели. А почему не видели? А потому что ублюдские гарпии защищают еще один перевал! Абсолютно отбитые создания. Они свили себе гнезда на Хребте Полумесяца, и теперь скелеты и мертвецы не могут пройти в долину Рыбаков. А там, в долине, жизнь обещает наладиться - там ведь тоже есть пещеры, и находятся они под боком у коатлей. Коатлям мертвецы не интересны, на скелетов они внимания не обращают - они больше охотятся на всяких там морских существ, умея нырять в море и превосходно в нем плавая. А вот эрафийцы - очень даже вкусны для них. Поэтому база под боком у коатлей обещает быть прекрасной идеей... Ну а пока что, самое ценное отребье - копейщик, солдат из армии Эрафии - передал, что эрафийцы будут сейчас штурмовать ближайший блокпост в подземелье. Ну-ну, подумал полковник Страйкер. Удачи. Они им пригодится. Возможно, в будущем кто-то станет еще более ценным, чем тот занюханный копейщик - некромант-человек Марк и вампирша Ариза продолжают вербовку.

Тот копейщик был весьма важным человеком, практически лучшим в выдаче планов эрафийцев - пока что. Инквизитор не обнаружил его практически под своим носом, а уж такой дурачок, как сэр Эдрик - и подавно. Этому человеку была выдана черепушка - маленькая, крысья черепушка, соединенная непосредственно с мозгом еще одного проштрафившегося лича по имени Балакр. Этот идиот (ставший таковым в ходе предыдущей операции год назад, когда не смог захватить деревянный форпост, обладая десятикратным превосходством в численности) сидел с оторванными руками и ногами в какой-то камере и докладывал о действиях отребья, о которых само отребье рассказывало ему. Каждый череп был связан именно с ним, чтобы отребье, если сорвется с крючка и позовет мага, по связи с черепом убило только связного. А отребье наивно полагает, что крысий череп слушает сам полковник.

А так, практически у каждого была черепушка. Такой способ связи наиболее безопасен.

Так вот, отребье из людей должно было рассорить отца Владислава и Эдрика. Пока что с этой задачей они не справились - хотя агент среди бандитов уже сделал шаг к этому, в толпе бандитов первым начав насмехаться над убегающими грифонами. Сэр, по мнению полковника Страйкера, был совершенным неадекватом, который считал, что жители не имеют права на самозащиту. Папаша Владислав был чуть более грамотным командиром, хотя бы в силу того, что он был инквизитором, но его подвело человеколюбие и честолюбие одновременно. По тому, что Эдрик уже поссорился с Владиславом, и по полученным через некромантскую связь сведениям было понятно, что за свои действия Владислав уже пригрозил Эдрику лишить его статуса героя и склонил на служение Инквизиции - он желал повысить свой статус, получив в качестве лояльного Инквизиции командира-героя.

Кроме того, отребье должно приготовить народ к весьма негативной оценке действий войск - благо практически все были возмущены потерей Корнерстоуна. Имелись неплохие шансы, что на острове полыхнет настоящее восстание.

А пока что... Армия обоих командиров направляется ко входу в подземелье. Ну ничего. Все стычки на данный момент прекращены, все дебилы в командовании успокоены или упокоены, минотавры порадовались хорошей драке, а потому, раз армия людей надеется сходу ворваться в подземелье, они умоются кровью. Он перестал надеяться на всяких идиотов и еще больше усилил нагрузку на свой разум, подготовившись отражать нападение сам. На блокпосте было лишь с полсотни мертвяков, но это были лучшие мертвяки из имеющихся. Два-три трупа минотавров, которые играли роль ударной силы. Они держали в руках впечатляющих размеров секиры. Под их прикрытием отряд из пяти скелетов каких-то ящеров должен был добраться до лучников, а в лучшем случае - и до фанатиков-монахов, чтобы учинить среди них резню. Дальше, тридцать мертвяков-арбалетчиков. Мертвяки обычно не умеют стрелять - да ничего они не умеют, кроме как идти на врага с мычанием и ревом, но под управлением некроманта они могут и не такое. Ведь сам полковник умеет стрелять достаточно хорошо, а потому и через мертвецов можно будет стрелять. Ну и оставшиеся мертвецы были вооружены кто чем - кто мечом, кто копьем, кто щитом.

Итак, наступление началось. Людские командиры учли свои ошибки и оставили в Корнерстоуне некоторую часть войск, но все равно выступили сюда с внушительной армией - под сотню копейщиков, с полсотни стрелков (как и в случае с кладбищем - зачем?), тридцать грифонов, пятнадцать крестоносцев и двенадцать монахов. Скорее всего, грифоны займут место конницы, ведь летать в подземелье - такая себе идея. Выставив вокруг своего дома костяную гвардию, полковник Страйкер улегся на кровать и унесся разумом на юг, мгновенно принимая командование всеми мертвяками блокпоста. Он был одновременно и мертвой тушей закованного в броню минотавра, что неподвижно застыла в небольшой пещере, и ящером, что должен был за счет закрепленных на нем клинков рубить лучников и, самое главное, монахов, и зомби-арбалетчиком, и простым мертвяком, вооруженным посредственным мечом. Но эти силы должны опустить эрафийцев.

Разумеется, такое состояние не пройдет для полковника даром. Каждый раз, когда какой-нибудь мертвяк, ощущавшийся сейчас как часть гигантского организма, состоящего из всей полусотни мертвецов, будет умирать, это будет отдаваться ощутимой болью потом. Но не сейчас. Это позволит войску действовать абсолютно слаженно, выйти на недостижимый для живых уровень координации. Личи и некроманты нечасто баловались таким способом ведения боя - быть может, потому, что не умели воспринимать и обрабатывать такой поток информации, а может быть, лишь потому, что не хотели терпеть боль... Но мыслительный конструкт полковника был наравне с такими же конструктами у членов Государственной Думы. А потому, он мог управлять примерно сотней мертвяков лично.

Какое же различие между прямым контролем и опосредованным? Опосредованный контроль, которым дегенерат по имени Генри контролировал две сотни своих лесорубов, заключается в отдаче приказа и выполнении его. То есть, некромант отдает приказ, и скелет выполняет его, пока может, или пока некромант не отдаст другой приказ. А прямой - это чуть ли не как управление своим телом у человека. Кроме того, при прямом контроле есть необходимость куда-то "бросать кости", то есть где-то оставлять свое бессознательное тело. Если это тело прикончат враги, то сознание некроманта навсегда останется в нескольких телах, впрочем, он может как сосредоточиться в ком-то одном, потеряв прямой контроль над другими, или постепенно переселяться в следующие толпы своих скелетов. Таких некромантов обычно называли кукловодами.

Вход в пещеру был достаточно обрывистым - таким уж его теперь прорыли. Когда он становился пологим и заполненным землей, на которой когда-то даже была дорога, пятьдесят метров были свободными, а вот затем начинался полу-каменный, полу-деревянный блокпост. Все пятьдесят метров были прекрасно простреливаемыми, а отступать отсюда весьма сложно. Нет, быть может, грифоньи наездники сумеют отсюда легко убраться, но пехота... Пехота останется здесь. Гиблое для них дело лезть в подземелье, но, к счастью, они еще этого не поняли.

Наконец до безмолвного блокпоста донесся шум снаружи. Один из ящеров двинулся вперед, чтобы, затаившись за большим камнем на половине спуска, подслушать их разговоры и, возможно, перепугать их, когда они будут спускаться. Если они сами себе свернут шею, скатившись на такую глубину, это будет еще лучше.

- Караул вокруг пещеры. Остальным отдыхать. - раздался человеческий голос. Это Эдрик.

Что ж, придется подождать. Но ничего. Сэр Эдрик ждал достаточно долго, чтобы подождать еще полчаса-час.

- Дозорным спуститься туда и разведать, что возле входа.

А вот это уже плохо. Приказал это папаша Владислав, а значит, он действительно лучше Эдрика в управлении армией - караул может поставить даже младенец, а до разведки Эдрик не додумался.

Разведчики осторожно полезли вниз. Ящер притаился, вжавшись в камень и притворившись максимально мертвым. Его присыпало камнями от спускавшихся разведчиков, но так даже лучше.

- Ух е*ть! - испугался один из разведчиков, обнаружив ящера.

- Да что ты пугаешься, Янек? Просто ящерица сдохла. - отмахнулся второй. - Большая, конечно... Как будто та, помнишь, с болота.

- А чего мечи торчат? - спросил первый.

- А это его так убивали, видимо. Кстати, давай на обратном пути эти мечи из него вытащим, все же денег стоят.

- Да, деньги будут нелишними. Я слыхал, в Корнерстоуне новый бордель открылся, а там...

Сразу ясно - "разведчики", высланные Владиславом, феноменально тупы и не способны понять даже саму концепцию разведки как вылазки за информацией. Даже труп минотавра слышал их разговор. А уж их командир-то точно. А то, что скелет ящера лежит там, где должны быть некроманты... Это их нисколько не насторожило.

- А может, ну его к черту, эту пещеру. - прошептал второй на ухо первому. - Тут нас прибить могут. Некромантов тут все равно нет.

- Разве нет?

- А ты их видишь?

Этот аргумент сработал, даже если учесть, что в темноте пещеры разведчики не увидели ни черта, включая укрепления, находящиеся в пятидесяти метрах от них. Они посмотрели по сторонам и полезли наверх, к скелету ящера.

- Так, тут три меча. Как делить будем?

- Ну, один мне, другой тебе, а третий вместе продадим и получим.

- Да, хороший план...

Страйкер с ухмылкой ощущал, как из костей ящера пытаются достать мечи.

- Да какого дьявола они там так застряли?

- Вот этот вроде раскачивается. Давай его первым...

Общими усилиями, за пять минут разведчики сумели вырвать только один меч, а дальше полезли назад, после чего доложили, что некромантов там не видится.

- А это что за меч?

- Там скелет валялся, а в нем несколько мечей. Мы сумели вырвать только один.

- Идиоты, вы зачем к нему полезли? - начал орать Эдрик. - Это же мог быть скелет некроманта! Мы против кого воюем, дурачье?

- Я думаю, будь это живой скелет, он сам бы на них накинулся. - возразил кто-то. - Помните, когда мы в пустыне были, а там в песок скелеты закопались? Если бы они раскопались прямо посреди армии, это был бы ужас. Но они на такие хитрости неспособны.

"Ну-ну", - подумал полковник Страйкер.

- Возможно. - не стал спорить Эдрик. - Этих двоих - на первую линию. Меч заберите уж себе. Пять минут приготовиться, и спускаемся.

"Наконец-то", подумал Страйкер.

Прошло пять минут. Люди наконец-то стали спускаться. Спускались долго и неуклюже, спотыкаясь и едва не падая... Впрочем, почему едва? Первый сорвался, отметил полковник. Неудачник покатился вниз с криком, пытаясь по ходу движения ухватиться за камни, но лишь напрасно раня себе руки. Так радующие полковника вопли скоро затихли - человек долетел до конца, будучи уже трупом. Он свернул себе шею на половине пути. Это еще больше застопорило армию, ведь теперь скорость спуска уменьшилась. Еще один человек сорвался, но сумел приземлиться на спину ящера, только сломав себе ногу. Кровь из открытого перелома окропила подчиненного некроманту костяка. Но полковник Страйкер не двигался - еще рано. Раненого кое-как стащили вниз, уложив на землю. Поток людей группировался снизу, а вниз уже лезли монахи... Пора.

Заставив от ужаса сорваться вниз двух близлежащих людей, ящер резко рванул вперед и вверх, цепляясь когтями за камни. Одновременно из пещерки рядом с блокпостом начали разгоняться трупы минотавров. Дали залп неслышно занявшие позиции мертвяки-арбалетчики. Страйкер распределил цели так, что даже от первого залпа легли уже пятнадцать человек. Ящер забирался вверх - его целью были монахи, но и попадавшиеся на пути солдаты разрывались когтями и прикрепленными к скелету клинками. Впрочем, суматоха не осталась без внимания. Страйкер потерял контроль над скелетом - на него со всей своей массы влетел грифон, полетев вниз - животное не смогло удержаться за камни. Грифон приземлился на землю, но только его наездник очухался, как с хеканьем гигантская секира трупа минотавра отрубила голову птице, а в наездника прилетело копыто. Человек скончался на месте. Во второго минотавра прилетела пара стрел, но его Страйкера это не волновало - он в теле минотавра уже с разбегу врезался в кучу людей, взмахнув перед этим секирой. Примерно десяток людей были убиты им, прежде чем вниз были экстренно спущены грифоны без наездников, мгновенно начавшие убивать скелетов. Страйкер в телах минотавров долго не продержался, убив всего одного грифона. Зато залп из арбалетов, наконец-то перезарядившихся и большей частью выстреливших прямо в голову грифонам, серьезно ранил одного и отправил на тот свет другого. Ящеры стартовали, часть из них попыталась накинуться на новых грифонов, а часть начала взбираться к монахам. Те наконец собрались и начали стрелять своей магией. В итоге до них сумел добраться только один ящер, но зато результаты его вылазки были потрясающими - убито было три монаха, пока они не догадались стрелять в него вплотную. Тогда дружественным огнем были уничтожены еще два монаха.

Снизу дела обстояли еще лучше - трупы грифонов мешали все еще живым грифонам сразу же кинуться на блокпост, что дало время перезарядиться арбалетчикам. Мечники и щитники готовились встречать людей.

"Здесь не помешал бы хороший некромант", - с ухмылкой подумал Страйкер, потерявший способность колдовать, пока под его контролем больше одного тела. Эти тела были на редкость невосприимчивыми к собственной магии.

Залп из арбалетов - и один грифон падает, а за ним несколько копейщиков. Сейчас основная угроза - именно зверье, но полковник понимал, что выиграть он не может, и потому старался довести потери до максимума. Три грифона все же разминулись в узком проходе и кинулись на блокпост. Разумеется, это была не обычная крепость, которую каждый себе вообразил. Это буквально полая широкая колонна до самой вершины пещеры, внутри которой были замурованы арбалетчики. Бойницы, единственные отверстия, смотрели на выход, и именно из них стреляли арбалеты. Полковник Страйкер не рискнул делать мертвецов лучниками - все же множество мышц в мертвом организме работают не так, как в живом, ибо подвержены разложению, и выстрелы могли быть слишком неточными. То ли дело арбалет.

Стена блокпоста была проломлена грифонами. Впрочем, одна, наиболее тупая особь из грифонов застряла головой в бойнице. Эту особь один из мертвяков стал тыкать копьем. А Страйкер теперь старался забрать с собой наибольшее число людей и грифонов - немертвого мяса у него еще много, а люди - слишком медленно восполняемый для Эрафии ресурс. Поэтому один мертвяк с мечом быстро вывалился через бойницу наружу и пополз в пещеру, пока другие висли на грифонах кучами, замедляя животных и пытаясь уничтожить их. Страйкер через нескольких мертвяков умело бил в самые уязвимые точки грифонов - места под крыльями, глаза и подклювье. Однако грифоны умирать упорно не хотели, и поголовье подконтрольных полковнику мертвяков резко сокращалось. Наконец все находящиеся в блокпосте арбалетчики, копейщики и мечники подохли во второй раз, и Страйкер остался управлять единственным сбежавшим мертвяком.

Почувствовав, что в этом мертвом теле он может, пусть и с риском для тела, проводить ману, Страйкер, окончательно разрушая тело последнего мертвяка потоком магии, поднял труп застреленного в глаз грифона. Труп неохотно поднялся, и немедленно Страйкер ощутил себя в теле грифона. Свежий труп прыжками начал выбираться из пещеры.

- Ура! Мы справились! - при виде грифона начал орать какой-то солдат, но тут же заткнулся, когда полковник Страйкер взмыл в воздух и нанизал на острейшие когти грифона мечника. Вновь приземлившись и пользуясь растерянностью, полковник размозжил клювом голову ближайшего солдата и ударил крылом еще одного. Резкий разворот, и крючковатый клюв отправляет к праотцам монаха. Взмах крыльев отрезает еще двух монахов от прочего войска, и полковник встает на дыбы, передними птичьими лапами опускаясь затем на людей. Один погиб от когтей, другой - от тяжести помеси орла и льва. Но левое крыло грифона буквально перестало существовать, превратившись в перемолотый фарш, а затем на грифона накинулись сверху его живые сородичи, терзая собрата клювами. Это тело - уже не инструмент. Грифон обладал еще меньшей проводимостью, чем труп мечника, и потому буквально взорвался, когда Страйкер через него поднял еще один труп грифона. Впрочем, вреда людям взрыв не принес, что, конечно, было весьма разочаровывающе для Страйкера.

Грифон в куче тел в пещере поднялся. Страйкер заметил, что его маны хватит еще на одно поднятие грифона - нахождение в нескольких телах одновременно и так требовало много маны, а уж экспресс-поднятие таких больших и сложных существ, как грифоны, ополовинило его и так не максимальный запас.

Страйкер огляделся и заметил двух грифонов, копошащихся в пещере. С клекотом он прыгнул к одному из них и напал на ошеломленное животное, впрочем, быстро догадавшееся, что собрат с разрубленной глоткой жить не должен. Однако сделать грифон не успел практически ничего, ведь клюв Страйкера опустился ему на шею, с силой ударяя по позвоночнику. Треск костей стал музыкой для слуха полковника - грифон превращен в инвалида. Жертва нападения рухнула, как подкошенная. Страйкер защитился крылом от удара крыла другого грифона, подскочившего сзади, и лягнул того львиными лапами. Когти не нанесли существенного урона грифону, защищенному перьями, и Страйкер быстро развернулся, чтобы быстро уклониться от удара клювом. Полковник отступал дальше и дальше, удары грифона были слишком быстры. Но едва зад полковника коснулся стены, как, оттолкнувшись от нее, он грудью налетел на противника, не предугадавшего такой маневр, и начал беспорядочно бить его клювом в спину, вырывая куски мяса. Грифон с криком ярости и боли пытался как-то нападать на Страйкера, но тому была безразлична степень целостности его тушки - боли мертвец не испытывал, а вот живой грифон с каждым ударом слабел. Наконец Страйкер сбил грифона на землю и, наступив на крыло, размозжил острым клювом череп животного. В пещере наступила тишина, лишь снаружи доносился какой-то шум. Страйкер подумал, что следующим ожившим грифоном будет тот, что с нашпигованной стрелами шеей, и полез наружу. Но снаружи его встретил залп стрел, которые вонзились ему в грудь, и несколько выстрелов монахов. От их выстрелов Страйкер уклонился и быстро взлетел, когда на него попытались напасть. В небе он накинулся на первого врага, сцепившись с ним в схватке, и, чуть не потеряв крыло, отправил врага на землю, немедленно начав улетать, собирая за собой хвост грифонов. Монахи, как оказалось, были достаточно слабы в противовоздушной обороне, и потому их облака врезались в грифона, что старался первым уничтожить противника. Лучники и арбалетчики - то же самое. Дружественный огонь убил уже двух грифонов. А Страйкер выискивал глазами командиров.

Папаша Владислав стоит впереди монахов. Сэр Эдрик… Болтается где-то, ну и хрен с ним. Монахи - это первое дело. Дождавшись, пока очередным залпом монахи начнут бить облаками в небо, Страйкер постепенно начал снижаться, описывая круг вокруг монахов. Грифоны в азарте охоты летели за ним, усердно работая крыльями. На кого-то уже успели взобраться наездники.

Очередной залп мимо - и Страйкер резко изменил свое направление движение и бросился на монахов. На следующий залп им времени не хватило, и мертвый грифон влетел в их едва начавшую разбегаться толпу. К сожалению, их командир успел броситься на землю в стороне от лап грифона.

Грифон взлетел снова вверх и, сбивая живых сородичей с толку, внезапно упал в толпу копейщиков. То, что упал грифон на выставленные копья, никак не повлияло на него - копья сломались, оставив свои наконечники в брюхе у мертвеца, и копейщики стали жертвами удара лап. Впрочем, взлететь грифон уже не успел - косые монахи наконец-то прицелились нормально и перемололи в фарш половину тела грифона. Страйкер едва успел оживить жертву дружественного огня, упавшую в лес, перед взрывом половины тела мертвеца и атакой настигших его грифонов.

Очутившись меж елок, очередной мертвый грифон вышел на поляну и, прикинув направление по положению солнца, быстрыми прыжками побежал сквозь лес к другому входу в подземелье - не беда, что он находился в пятидесяти километрах отсюда, в мертвом лесе возле Радебурга. Страйкер не стал терять еще один труп грифона.

Пока труп бежал - лететь было опасно - полковник Страйкер подводил итоги. Его войском было убито почти полторы сотни людей и с полтора десятка грифонов. Это была оглушительная победа. С пятикратным превосходством люди победили, но какой ценой? Теперь они еще нескоро заявятся в подземелья. А пока что, пора провести ротацию уже померших кадров и занять блокпост, если люди его не разрушат. Скорее всего, люди просто забьются в ужасе в свои города.

"Конечно, плохо, что я потратил всю ману", рассуждал полковник. Полный резерв будет восстанавливаться почти неделю. Впрочем, оно того стоило. Ополовинить армию людей. Грифоны показали себя просто прекрасно. Как живые против его войск, так и мертвые против эрафийцев. Поэтому одного грифона им решено было сохранить. Будет использоваться как мертвая авиация.

Выводы сделаны, войска разбиты, люди умылись кровью - свои краткосрочные цели полковник выполнил. Пора приступать к новым.

КОНЕЦ ИНТЕРЛЮДИИ.

Глава 10. Война и контроль

- Занять позиции. Находиться начеку круглосуточно. - командовал сэр Эдрик. - Владислав, как скоро прибудут подкрепления?

Произошедшая битва была крупным провалом. Некромант перебил почти сто пятьдесят солдат, со своими мертвяками! А его оживление уже мертвых грифонов, которые убили большую часть монахов и едва не отправили на тот свет отца Владислава? В этой битве сэр Эдрик тоже спускался вниз, а в результате лишился двух пальцев на левой руке, когда прямо в него попала стрела.

Ублюдский некромант. Больше половины грифонов погибли от его действий. А уж сколько наездников... Те находились среди простых войск. Армия потеряла три пятых своей численности! Монахов - всего парочка. У отца Владислава - перелом руки, которую успел задеть мертвый грифон. К счастью, всего лишь сломанная рука не смогла уложить его на больничную койку, и он вскоре залечил эту травму.

- В течении недели прибудет грифоний полк. - ответил отец Владислав. - А неплохо этот мертвяк нас отделал...

- В каком смысле неплохо? - не понял сэр Эдрик. - У нас мертвы больше половины армии, и это неплохо?

- У нас потери примерно втрое большие, чем у него. - пояснил инквизитор. - В части планирования некромант разыграл нас как детей. Однако могу вас обнадежить. Все мертвяки так себя вести не будут. Вы же видели, что они действовали как крайне слаженная армия?

- Да. - кивнул сэр Эдрик.

- Так вот, такое невозможно без прямого контроля со стороны некроманта. Он теряет контроль над своим телом и вселяется душой во все эти пятьдесят мертвяков. Они действуют как один организм лишь потому, что в данный момент и являются одним организмом. Однако у всего есть своя цена.

- И какая же цена за это?

- Видимо, с нами дрался весьма неопытный некромант, больше десяти мертвяков за раз никогда не контролировавший. За такое у него будет примерно двухдневный откат с жуткими мучениями, сравнимыми с пытками стэдвикских палачей. Именно поэтому некроманты и умерщвляют свою плоть - чтобы чувствовать такие мучения хотя бы раза в два меньше. А если учесть, что он прямо во время боя оживлял еще существ - те же грифоны, например, это добавит к его мучениям примерно день. Так что в следующие три дня он не боец, а мертвяки будут тупее, чем обычно.

- Мы все равно не сможем этим воспользоваться. Наша армия практически уничтожена.

- Займем оборону здесь. Организуем дозоры - солдаты сами будут в них идти. Никому не захочется умереть и восстать.

- От трупов избавиться, заодно грифонов покормим... - начал анализировать сэр Эдрик. - Мне нравится эта идея. К тому же, в Радебурге будет командовать Роланд...

Роланд хорошо показал себя в этой битве. И сколько бы он не оправдывался, что просто струсил, сэр Эдрик лишь ухмылялся. Роланд при начале обстрела нашел небольшую пещеру сбоку и спас тридцать человек, которые быстро забаррикадировались в пещерке, заняв оборону. Сэр Эдрик был убежден, что это не трусость, а самая настоящая доблесть - спасти аж три десятка. А если учесть, что в Радебурге нет достойных командиров, то назначение туда Роланда будет лучшим шагом из доступных.

Потери были подсчитаны. Среди людей погибла и фея Эллена, попав под удар мертвого грифона. Это была тяжелая потеря, если учесть, что полноценно магией владела только она. Ее труп был похоронен, ведь некроманты не могут поднять благословленных магией Жизни фей. Остальные трупы пошли на пропитание грифонам, коих осталось весьма немного. Однако были и хорошие новости - из Зигиль-Дума, бастиона гномов на склонах Хребта Стрелы, прибыл малый хирд для помощи людям. Командиром этого хирда был Таррго, рослый - почти по плечо сэру Эдрику - гном с черной бородой, орудовавший прямым одноручным мечом. Малый хирд составляют десять гномов. Обычный хирд насчитывает сто бойцов, а Великий хирд - тысячу. И малый хирд был значимым вкладом в оборону, если учесть, что всех гномов в Зигиль-Думе едва хватает на обычный...

Гномы доставили известие, что на Зигиль-Дум было совершено первое, но, как уверен вождь Корроз, не последнее нападение. Гномью крепость попытался атаковать десяток скелетов. Хитрость гномьего вождя не знает равных - он повелел всем гномам, кроме десяти, спрятаться, и сам вышел на стены. Теперь некроманты полагают, что крепость очень слаба в обороне, ведь гномы не показали ни одной из своих фирменных штучек, часто применявшихся в осаде или обороне - ручные баллисты, алхимический огонь, рунные ловушки и прочее... Они, убедившись, что в округе нет больше никаких скелетов, открыли ворота и банально расколотили костяков топорами и молотами. Это была впечатляющая дезинформация для некромантов.

Но сэра Эдрика беспокоила одна оговорка Таррго - момент разведки. Как именно гномы узнали об отсутствии других некромантских выродков - не смотрели же они прямо со стен? Местность там лесистая, и ничего не заметить было бы слишком просто. Это очередные гномьи секреты. И это внушает некие опасения.

ИНТЕРЛЮДИЯ. КОРРОЗ ПОЛБОРОДЫ.

Вредит ли война бизнесу?

Ответы различных предпринимателей будут разными. Зависит это обычно от того, связан ли с военным искусством данный бизнес. Но есть и такие дела, где все не так однозначно - Коррозу война и вредила, и помогала.

Корроз, вождь Зигиль-Дума, был серым кардиналом Птичьего острова. Да, владение небольшое - но, чтобы не привлечь внимания Авли, такое идеально подойдет. И пусть эрафийские хирд-вожди (военачальники) думают, что всей полнотой власти здесь обладают они - на самом деле это не так. Просто не было еще обстоятельств, при которых рыцарь по имени Эдрик и монах Владислав мешали бы ему. Да, взятие Корнерстоуна нанесло страшный удар по его бизнесу, но своими силами гномы не смогли бы защитить столицу.

Все оружие острова было произведено гномами Зигиль-Дума. Покойный губернатор был куплен с потрохами гномами. Порт Благомыс (чье значение часто принижают) управляется племянником Корроза. Почти каждая деревня подконтрольна Зигиль-Думу и каким-либо образом выполняет его волю. Даже мятежники, которые блокируют перевал или укрепляют свои шахты в долине Рыбаков, имеют в своем составе хотя бы одного гнома-советника, который выступает глазами, ушами и голосом Зигиль-Дума в этих бандах анархистов.

Именно благодаря Коррозу Корнерстоун снова заполнен людьми. Он не давал некромантским налетчикам, которых словно в упор не замечают рыцарь и монах, собирать богатую жатву, предупреждая жителей деревень о нападениях. Рунные столбы, с помощью которых можно было наблюдать за врагом, стояли практически по всему острову. Вся власть здесь давно принадлежала Коррозу.

Разумеется, гному не понравилось, когда на его остров вторглись мертвяки. Перед этим остров постигла череда неудач - сперва обрушение Первого Входа, ведущего напрямую к Килдэйру, затем убийство губернатора, а венцом всего этого стало восстание каторжников в подземных шахтах. Произошедшее затем вторжение некромантов окончательно подкосило Зигиль-Дум. Война не могла покрыть тех убытков, что понесли гномы. Единственная надежда на быстрое восстановление довоенного положения заключалась в завершении войны с победой людей, когда образуется вакуум власти, который надо будет кем-нибудь заполнять, а единственными сведущими в этом будут гномы. Корроз планировал посадить своего сына на пост губернатора - ведь сейчас города как-то работали сами по себе, едва справляясь с задачами. Впрочем... Почему сами по себе?

Если бы Корроз не отдал бы таких указаний, деревни давно забросили бы поля и пошли бы искать, где спрятаться. У тех же бандитов, например.

Если бы не приказ самому уважаемому человеку в Корнерстоуне (который теперь был главой всего города, с чем плохо справлялся, несмотря на помощь гномов), то снабжения провизией у Радебурга и армии не было.

Если бы не сопровождение конвоев с провизией по Радебургской пустыне (как ее теперь назвали) гномами, то весь конвой разбежался бы еще на полпути - а Эдрик и Владислав верят, что они зачистили пустыню...

Если бы не советы бандитам, то они давно бы навлекли на себя гнев армии Эрафии, нападая на деревни.

В общем, пусть командиры армии Эрафии и не задумывались, как тут все устроено, весь порядок на острове держался только на гномах. Которых было куда больше той сотни, что видел Эдрик. Если б не они, все давно полетело бы к чертям.

Однако вернемся к Коррозу. Сейчас был момент, когда он отступил от своих принципов и готов был разорвать Эдрика в клочья. Только что, час назад, была завершена перекличка агентов по всему острову. Окончательно подтвердилась гибель одного из сыновей и двух племянников Корроза, бывших чиновниками в Корнерстоуне еще до захвата. Еще раньше, отец этих племянников погиб в Донне от рук мятежников. А сейчас, услышав о гибели детей, мать его племянников и его, соответственно, сестра, бросилась со стен Зигиль-Дума! Мгновенно хорошее отношение к Эдрику испарилось, сменившись черной ненавистью. Не будь гном и человек объединены одним делом, некромантами, те десять гномов по приказанию своего вождя убили бы Эдрика… Или попытались бы. Но гном не отдал такого приказания. Скрипя зубами, Корроз все же вынужден был отложить месть на потом, ведь жизнь семьи гномов меньше, чем жизнь всех гномов острова... Но Корроз поклялся Аулэ, что его душа не найдет покоя, пока от его топора не падет Эдрик. Или его душа - ведь гном намеревался продолжить свою охоту и в людском Аду, и в Раю - где понадобится. Теперь у гнома не осталось ни братьев, ни сестер. За это людской командир должен ответить.

Корроз отвлекся от своих мыслей. Сейчас Эдрика не убить, может, когда-нибудь в будущем... А сейчас нужно сфокусироваться на текущих задачах.

Всю армию Эдрика и Владислава сейчас кормит Корнерская долина. Да, она богата пашнями и полями, а склады с едой могут снабжать армию еще примерно год... Но ведь приплывут еще подкрепления. Тогда придется вскрывать запасы продовольствия, а это чревато последствиями... Сейчас армия составляет двести пятьдесят человек и пятнадцать грифонов. Понятно, животные могут питаться и питаются трупами погибших, а их хватит минимум на две недели (если не испортятся, впрочем, грифонам плевать). Но двести пятьдесят человек потребляют неимоверное количество еды. А еще необходимо учесть, что часть провизии приходится везти через пустыню, кормя гарнизон Радебурга… Причем, этот гарнизон не выполняет ровным счетом никаких полезных действий. Единственное, чему они препятствуют - это тому, чтобы некроманты не забрали город. Если бы вся сотня человек перебазировалась бы к пещерам, ведущим к Донну, то они бы заблокировали последний выход на поверхность. Разумеется, такая мысль в голову Эдрика прийти просто не может, но вот Владислав... Хотя, кажется, он больше озабочен нематериальными вещами, такими, как вера в Корнерстоуне или боевой дух. Недаром он инквизитор, а значит, отчасти священник.

А значит, раз ни один человек не может отдать приказ на перебазирование гарнизона, это сделает Корроз.

- Гро! - крикнул он. - Иди сюда.

Вошел гном, непохожий на стандартного обитателя Зигиль-Дума - это был гном-карлик, хотя трудно признать, что такое может существовать. Гро едва достигал в росте шестидесяти сантиметров, у него была непропорционально большая голова и руки до колен, а его лицо еще больше усиливало его сходство с обезьяной. Но Гро был непревзойденным переписчиком, и потому работал на Корроза уже несколько лет.

- Необходимо сфальсифицировать приказ Эдрика о перебазировании армии Радебурга к Второму Входу.

- Как его называют люди? - спросил Гро.

- Пещера Донн.

- Кто у них командир?

- Роланд, назначен прямо недавно.

- А целесообразно ли это? - спросил Гро. - Все же рано или поздно затея с приказом вскроется.

- Увы, сейчас мы вынуждены действовать на ближайшее будущее. - вздохнул Корроз. - Конвои с продовольствием должны доходить. Увеличение количества некромантских выб**дков не способствует этому, и запасы еды просто теряются. А скоро осень, а затем и зима.

- Ладно, но как передислокация людей повлияет на выживание конвоев? Ведь им идти даже дальше, а скелетов меньше не становится, пусть они и не выбегают больше из Второго Входа.

- Хм... Ты прав. Нужно организовать кампанию в Корнерстоуне по найму в охрану конвоев. Все равно эти корнерцы занимаются какой-то чепухой.

- Ну не скажи, вождь, они там пару кузниц организовали.

- Эти кузницы что - тьфу! Там, разумеется, сидят бывшие сельские кузнецы, ничего сложнее подков и лопат не ковавшие. Так что, если мы перестанем поставлять свое оружие бесплатно, то придется людям биться с зомби лопатами и вилами.

- Погоди, вождь, я знаю, что мы предоставляем им оружие по скидке, они даже заказали у нас баллисты...

- Восемь тысяч золотых. Столько я тогда запросил. Внушительная цена, но они согласились. Но проблема-то в другом - их нужно вооружать качественным оружием, а такое здесь только у нас. Вот потому мы здесь и власть. Качественное оружие есть у армии Эрафии - от нас, у нас - понятно, и у банды Чешуи - тоже от нас. И нам приходится окольными путями, выдавая наше оружие за производство стороннего мастера, поставлять его Эдрику и Владиславу. Иначе мы не выживем.

- Получается, еще желательно перенастроить этих вдохновенных идиотов в кузницах на выпуск оружия для ополчения.

- Именно. Для армии их поделки все равно непригодны.

- Значит, три указа. Радебургскому гарнизону от Эдрика, кузницам от Зигиль-Дума и корнерскому главе от Зигиль-Дума.

- Лучше пиши подразделению, расквартированному в Радебурге. Так надежнее. Кузницам пиши от чьего угодно, только не от Зигиль-Дума - те возгордятся и подумают, что доросли аж до конкуренции с нашими кузнецами. Корнерскому главе пиши от моего лица. И еще, карандашом припиши в конце, что это выгодно и ему, так как за счет подготовки ополченцев он может пополнить как стражу города, так и свою охрану.

- Хм... Подразделению в Радебурге от сэра Эдрика, гильдии кузнецов от штаба местного командования эрафийской армии, временному главе Корнерстоуна от Корроза Полбороды.

- Идеально. Приступай.

Какие еще проблемы были у Зигиль-Дума? Корроз страдальчески вздохнул и принялся за составление плана мирного урегулирования конфликта банд в долине Рыбаков. Вообще, ценность этой долины под управлением Чешуи начинала становиться сомнительной. Этот регион приносил Зигиль-Думу небольшой, но стабильный прибыток, однако под управлением Эрафии эта долина могла бы приносить куда больше. Но был один нюанс, который мешал Коррозу наконец столкнуть в кровавой бойне все банды и отдать долину Владиславу - некроманты все же сумели пробить дорогу из пустыни в долину Рыбаков, и лишь вопрос времени, когда они вторгнутся туда. Самым нежелательным станет развитие событий, при которой армия некромантов уже выдвинулась, обходя Радебург дальней дорогой, чтобы люди об этом не знали. Если так и произошло и гарпии в том ущелье больше им не преграда, то в любой момент бандам могут ударить в спину, а сражения в той долине весьма неудобны - все банды, кроме Чешуи, базируются в лесах (последний торчит на перевале, и правильно делает), и атаковать их там же будет очень легко.

- Поставить столб в ущелье. - медленно произнес Корроз, обдумывая идею. Там будет легко его замаскировать, и тогда некроманты будут обнаружены, а банды - оповещены.

Корроз отложил план завершения конфликта и поднялся, направившись в сторону рунной мастерской.

- Остались ли объекты проекта "Глаз Зигиль-Дума"? - спросил он у старшего мастера, пьющего пиво аж за полчаса до перерыва и пытающегося это скрыть.

- Да, есть еще пара штук. Планируется начать выпуск новых. - кивнул гном, попытавшись незаметно ногой задвинуть бутыль еще дальше под стол.

- Когда?

- Примерно через неделю, требуется время на получение и обработку новых расходников. К тому же, старший начертатель лишь полдня назад вышел из запоя...

Его можно было понять - не будь трезвый мозг так важен для Корроза, то от гибели сестры и ее семьи он бы и сам запил по-черному. Старший начертатель потерял своих родителей в отражении некромантского налета на одну из деревень - и за это немертвые твари поплатятся.

- Требуется один для установки в ущелье Гарпий. Я подозреваю, что гарпий там уже не осталось, и в ущелье нужен "Глаз".

- Мы-то готовы, а вот за команду установки не скажу. - нахмурился гном.

- С командой я сам перетру, а вы подготовьте артефакт к перемещению.

Корроз направился дальше, искать команду установки. Команда занимала отдельную комнату и состояла из четырех гномов - установщика, начертателя и двух воинов-охранников.

- Добро пожаловать, вождь. - кивнул начертатель, морщась - вероятно, от похмелья.

- Приветствую, друзья. Есть работа для вас. Нужно установить глаз в ущелье Гарпий.

- А зачем там глаз? Его ж гарпии загадят. За чем он там будет наблюдать?

- Есть опасение, что гарпий там больше нет. И это опасение должно либо развеяться, либо подтвердиться.

- Мы сможем выйти завтра с утра.

- Транспорт вам предоставят. Бумагу, означающую специальную миссию Зигиль-Дума - тоже. Глаз получите в рунной мастерской.

Раздав последние инструкции по этому поводу, Корроз направился обратно в кабинет, мыслями вернувшись к конфликту банд. Люди никак не могут успокоиться, находя все больше и больше причин прирезать друг друга вместо того, чтобы сплотиться и дать отпор своим врагам в лице некромантов. На этот раз, предметом спора стал небольшой хутор, который должен снабжать кого-то провизией, но кого? Из-за этого и весь спор. К счастью, к полноценным боевым действиям они готовы не были и еще принимали переговоры.

Хутор нужно отдать той банде, которая больше нуждается в провизии. Это банда Когтя. Но есть нюанс - помимо решения споров, нужно, чтобы сохранялся баланс сил в долине, иначе та же банда Когтя станет существенно сильнее остальных, и все планы полетят к чертям, ведь грянет передел сфер влияния. Сейчас в долине Рыбаков развивается эдакий рынок, переходящий в город, и назван он Ярмарка. Так вот, Коготь там держит всю преступность (потому что Ярмарка на его территории), Чешуя - половину борделей, Старый - вторую половину борделей, а Ус - таверны. Если Коготь получит больше снабжения и его люди перестанут голодать, то его позиция резко улучшится, к нему пойдут люди, он усилится - и захочет большее, нежели несколько десятков воров и взяточников. Он замахнется на другие сферы, этого не поймут остальные, и кровавый замес, задуманный Коррозом как конец анархического режима, наступит куда раньше, чем запланировано. Запланировано-то устроить битву банд лишь в случае победы Эрафии над некромантами, и сдать долину Владиславу... Или Эдрику, если к тому моменту он еще будет жив.

Поэтому хутор требуется отдать Старому. Но тогда Старый должен оставить что-то взамен... Например, выдать трех человек, которые едва не стали причиной войны банд чуть ранее. Это хорошая идея, и стоит намекнуть и тому, и другому, чтобы приструнили своих подчиненных... Все же в сложной системе взаимоотношений банд Зигиль-Дум выступает в роли переговорщика и дубинки на случай, когда переговоры уже не работают. Управление бандами занимает едва ли не больше времени, чем работа с эрафийской армией...

Корроз вошел в кабинет и застал там Гро, который передал ему на рассмотрение три написанных документа.

- Отсылай. - бегло прочитав их, Корроз позвал посыльного, который отнесет это на почтовую станцию, где дожидаются своей очереди несколько видов посыльных - люди, гномы, почтовые голуби или вороны, животные и так далее.

- Нужно еще два документа. От моего лица оба. Первое - Когтю, второе - Старому. Первому напиши, что Зигиль-Дум может организовать небольшие поставки продовольствия в рамках союзнической помощи, но чуть попроще, чтобы этот дуболом понял. Старому пиши, что хутор достается ему, но ему надо будет выдать трех человек, ставших врагами Когтя. Тоже простым и понятным каждому кретину языком.

- Понял. - кивнул Гро.

- А, еще Когтю нужно написать, что посредником при переговорах будет Зигиль-Дум.

- А не лучше будет пригласить их сюда? - поморщился Гро. - А то ведь по каждому чиху гонять дипломата в долину и обратно...

- Он давно уже в долине. Понял, что работа для него только там.

Корроз закончил работу с документами и понял, что времени на отдых у него уже нет - пришло время планового визита на маяк на южном окончании острова. Потягивая пиво, Корроз облачился в доспех, а затем, оставив свою кружку на столе, взял топор и пошел к конюшням. Там уже была запряжена его лошадь. Корроз вскарабкался на нее и поскакал на маяк - там необходимо выслушать смотрителя, понаблюдать за работой карьера, удостовериться, что он ведет именно в те пещеры, в которые нужно, и гномы не вывалятся прямо в лапы некромантам... В общем, дела есть.

КОНЕЦ ИНТЕРЛЮДИИ.

Глава 11. Подкрепления и планы

Последнюю неделю не происходило ровным счетом ничего. Сэр Эдрик занимался подготовкой солдат, отец Владислав повышал их боевой дух... Хотя на взгляд сэра Эдрика, боевой дух поднялся бы на невиданные высоты, если бы весь церковный кагор был роздан солдатам. Однако, конечно же, не боевому командиру заботиться о боевом духе своих солдат, и этим продолжал заниматься инквизитор.

Войска Радебурга за каким-то дьяволом перебазировались к второй пещере, сквозь которую все время скелеты перли в пустыню. И даже был показан приказ, которого сэр Эдрик точно не подписывал. Хотя... Сэр Эдрик думал, что это написал он, только в пьяном состоянии. Три дня назад он устроил себе перерыв, предварительно проверив все посты. Он вылакал несколько бутылок эля, и, видимо, в таком состоянии ему вздумалось заниматься делами армии. В таком случае, пьяный мозг, кроме этого, выдал весьма спорный способ решить проблему нападения на конвои с едой. Глава Корнерстоуна объявил о создании ополчения, которое будет охранять конвои и Корнерстоун. Наконец-то... Возможно, даже армии будет пополнение.

Было предпринято две попытки прорыва из подземелий. Только теперь действительно стало ясно, что этот спуск весьма опасен. Поднимающихся мертвяков успели заметить и даже поджечь, облив горючей жидкостью камень и скатив его прямо на ползущих. Вылезших мертвяков подняли на копья, а пока остальных сдерживала стена гномьих щитов, их успели разрубить мечи. Единственные потери при этой вылазке были, когда в толпе мертвяков, которую уже планомерно уничтожали, вылез минотавр, причем под прямым управлением какого-то некроманта. Спасло от больших потерь только то, что некромант был неопытным в битвах с секирой, и ему сумели быстро подрубить ноги. А там уж разрубить его на части было легко. Полсотни мертвяков и десяток скелетов были уничтожены ценой трех человек.

Вторая попытка была более кровавой. Трупы каких-то ящериц начали очень быстро забираться на стены, лезли они просто потоком, но быстро выяснилось, что их можно буквально давить ногами. Они были слишком малы, чтобы представлять опасность. Впрочем, пока все отвлеклись на таких слабых врагов, из пещеры вылезли скелеты. И вот тогда рубка началась всерьез. Давя ящериц и рубя скелетов, люди порой подставлялись под удар - так были потеряны восемь человек. Шесть были зарублены скелетами, два - уложены на землю, где над ними поиздевались ящерицы. Эти два трупа выглядели так себе - ящерицы вырвали у них глаза, разорвали когтями всю шею, так что их спасти было нельзя.

А так, некроманты были надежно заблокированы. Конечно, оставались еще вести, что на какие-то деревни нападают отдельные костяки, но сэр Эдрик обычно отправлял на такие вызовы одного-двух всадников, которые мотались по всей долине и настигали некромантских отрыжек.

Сэр Эдрик на пару дней отправлялся к второму входу в подземелья, где теперь стоял лагерем Роланд со своими войсками. Там было все на удивление неплохо организовано, хоть случилось уже несколько попыток прорыва, к счастью, малыми группами.

Сэр Эдрик ожидал подкреплений. Те самые вести о грифоньем полку, который должен был когда-нибудь приехать. Корабль, забитый воинами, приплыл на пятый день и почти весь отправился в Радебургскую долину, в основном из-за их молодого командира - сэру Эдрику было невмоготу терпеть такое высокородное и острое на язык хамло. За Роланда сэр Эдрик был уверен - мечник не даст разгуляться графскому сынку. Десяток-другой солдат пополнил гарнизон возле первого входа.

Сидеть, по сути, в осаде было скучно. Сэр Эдрик уже не знал, чем занять солдат, а отец Владислав уже больше времени проводил в Корнерстоуне или в поездках, чем в армии. От скуки даже была совершена небольшая вылазка - перед ней все было разведано, предприняты меры, чтобы события Подземной резни не повторились, и солдаты начали спускаться вниз. Внизу десяток скелетов был быстро и без потерь уничтожен, и началось разрушение блокпоста - то, что было задумано сэром Эдриком. Он, разумеется, готовился к грядущему наступлению под землю, когда прибудет грифоний полк - и этому наступлению не должен мешать какой-то блокпост. Так что с помощью бревна, используемого как таран, блокпост за час был разрушен, и войска отступили обратно на поверхность.

Жизнь в Корнерстоуне была налажена - тренировалось ополчение, шла торговля, запасалось и уходило армии продовольствие. Службы в церкви посещал инквизитор, что делало их еще более торжественными и поражающими воображение простых крестьян. Кузницы Корнерстоуна работали только на ополчение - оказалось, что кузнец с соседнего острова плотно сотрудничает с армией Эрафии, и дешевое и качественное оружие уходило в арсенал армии. Кроме того, нескольких хороших воинов сэр Эдрик отдал как инструкторов для ополчения - лишними не будут. Все складывалось просто прекрасно. Но была одна забота - долина Рыбаков.

Эта долина была достаточно неприступной для войск. Перейти Хребет Стрелы можно было только через перевал, на котором сейчас день и ночь торчат мятежники. Брать штурмом эту высоту, отражая вылазки некромантов, сэр Эдрик был не в состоянии. Поэтому мятежники поживут еще примерно месяц, а потом... Когда некроманты будут повержены, они станут следующей целью.

Самым лучшим пополнением, прибывшем вместе с тем высокомерным сопляком, были три недомага, способных на простейшие заклинания. А точнее, выпускать светляки, обогревать, охлаждать и тому подобные детские фокусы. Но есть нюанс - так как армии предстоял бой в подземелье, свет был самой ценной магией, и поэтому двух магов сэр Эдрик забрал себе. С их помощью была проведена первичная разведка, во время которой разведывательный отряд пробрался вглубь пещеры максимум на милю, но зато, потеряв треть состава и уничтожив два десятка мертвяков, составил карту со всеми ответвлениями и гротами. Маги охранялись как зеница ока, и при первом же нападении, оставляя за собой освещение, были отправлены назад.

Но все когда-нибудь кончается, закончились и скучные деньки. С помпой и пафосом, торжественной встречей и почти что парадом в Благомыс прибыл целый полк авиации с некоторым сопровождением. И это торжество сразу не понравилось сэру Эдрику.

- Вы говорили, что Инквизиция защитит меня, если я допущу какие-то промахи. - обратился он к отцу Владиславу.

- Смотря какие.

- Допустим, если тот расфуфыренный долбоклюй, который устроил такое, нарвется на дуэль со мной...

- Это пустяк. Уверен, вам и без Инквизиции такое сходило с рук.

Действия на крайний случай были запланированы. Сэр Эдрик пошел знакомиться с командиром полка.

- Приветствую. - кивнул он командиру.

- Здравствуйте. - высокомерно поздоровался тот. - Я сэр Валентайн, с кем имею честь?

- Сэр Эдрик Роттенгемский. - представился рыцарь. - Ваше подразделение теперь под моим контролем.

- А вот такой тон мне не нравится. - нахмурился сэр Валентайн. - Полк под моим руководством, а я на равных правах с вами - единственное возможное развитие событий.

- Я назначен главой всех войск Эрафии на этом острове. - возразил сэр Эдрик.

- Хе. - усмехнулся сэр Валентайн, смотря на рыцаря как на дурака. - Вы же понимаете, насколько это формально? Мы с вами коллеги, обладаем примерно равным боевым опытом, и просто так взять командование у вас не выйдет. Мой полк - это мой полк, дорогуша, и вас просто никто не примет. Так что командуйте и дальше своей пехотой, а мои всадники будут подчиняться только мне.

Такое хамство сносить было нельзя.

- Сколько вам лет? - холодно спросил сэр Эдрик.

- Началось хвастовство победами, да? Мне тридцать лет, и я сражался против варваров все пять лет службы! От моих рук погибли шесть вождей, несколько налетов были отражены благодаря мне... Ты хоть знаешь, что варвары совершают набеги на нас?

- Слушай, ты, молокосос! Я сражался, когда ты еще под стол пешком ходил! - вышел из себя сэр Эдрик. - Мне пятьдесят лет, я сражаюсь уже тридцать и в рыцарях двадцать, я воевал с некромантами, демонами, варварами, чудовищами, пиратами, бандитами - и не тебе учить меня, как сражаются варвары! Я назначен главой ВСЕХ войск, и подкреплений тоже, поэтому захлопни свою пасть и передай мне контроль над полком, иначе будешь смещен - я обладаю такими полномочиями!

- Дуэль. Немедленно. - не разочаровал бывалого командира сэр Валентайн.

Сэр Эдрик видел множество таких "командиров" - сынков каких-то графов, баронов и так далее, которые считают, что повоевав пять лет с варварами, они немедленно становятся мастерами в борьбе с некромантами или демонами. И все они воспитаны в лучших традициях змеиного клубка столичной аристократии, где вызов на дуэль случается за каждый чих. Действительно, вызвать заносчивого поганца на дуэль было несложно.

- Оружие - сабля. - усмехнулся сэр Эдрик. - Слуга! Обеспечь место.

- Какая еще сабля? - к вящему удовольствию сэра Эдрика, возмутился сэр Валентайн. - Саблями бьются только пираты или дикие кочевники, ну или какие-нибудь головорезы! Давайте будем цивилизованными людьми и решим вопрос на шпагах.

- Я и есть тот самый головорез. - на эти слова пара грифонников, собравшихся поглазеть на конфликт господ, усмехнулась. - Если бы я привязывал на пояс каждую голову, которую отрезал, я был бы под этими черепушками похоронен. Просто признайте, что, кроме как на шпагах, ни на чем биться вы не умеете.

- Иди к дьяволу! Тогда предоставь мне саблю, я же не вожу с собой целый арсенал! - окрысился сэр Валентайн.

- М-да. Это может быть проблемой, ведь специальных сабель для всяких выскочек я не ношу... Тогда поступим так. Будем биться на кое-чем покруче. - сэр Эдрик с предвкушением ухмыльнулся. - На тесаках.

- Тесаках? Ты уверен, что избавился от своих мясницких привычек, варвар? - поморщился сэр Валентайн.

- Зато и у меня, и у вас есть те, кто могут одолжить такое оружие. - ответил сэр Эдрик и пошел к отцу Владиславу. - Инквизитор, не одолжите ли для дуэли ваш тесак?

- Дуэль на тесаках? - усмехнулся инквизитор. - Это что-то новенькое. Я бы назвал это каким-то ритуальным поединком, который обычно происходит между двумя вождями... Держите. Ваш противник не торопится искать себе оружие, как я посмотрю.

- Я подожду. А что там с вождями? Я никогда такого не наблюдал.

- Ну, я, как и вы оба, воевал с орками, только для меня-то война с орками - так, передых, главная война идет в Стедвике с самого становления его столицей... Так вот, когда собираются два мелких племени, которым весьма плохо приходится - ртов много, охотников мало, земледельцев еще меньше - вожди начинают свои разборки. Конечно, чтобы еще больше не уменьшать численность племен и не заставлять умирать тех ценных охотников, вожди бьются сами, а так как вожди чаще всего самые сильные и громадные из всего племени, то можно сказать, что все племя выражено в своем вожде. Так вот, часто у них вместо банальной драки возникает желание, как они выражаются, "понтоваться". И тогда происходят пародии на наши столичные дуэли. И только там вы можете увидеть дуэли на молотах, на топорах, на тесаках, как мой, на дубинах, а когда-то я наблюдал, как орк, вооруженный бедренной костью огра, пытается побить другого вождя, размахивающего когтем багамута. Это была действительно забавная "дуэль". Игра в кости...

При попытке представить, что он с сэром Валентайном будет фехтовать на костях огров, сэра Эдрика разобрал смех.

Однако сэр Валентайн вскоре разобрался с проблемой и, одолжив у одного из всадников тесак, решительно направился навстречу сэру Эдрику.

- Что ж, давайте разрешим наш спор поединком. - подошел к нему сэр Эдрик. - Не пораньтесь, сэр, а то я буду первым, кто выиграл еще до дуэли...

- Дуэль до первой крови. - буркнул сэр Валентайн. - По сигналу.

Рыцари разошлись на требуемую дистанцию, и один из воинов подал сигнал.

Сэру Эдрику когда-то доводилось сражаться на тесаках, и он имел несоизмеримо больше шансов, чем его противник - видно было, что сэр Валентайн впервые в жизни если не видит, то хотя бы держит в руках такое оружие. Противники начали медленно сходиться, но это было прервано сэром Эдриком, кинувшемся на врага. Сэр Валентайн парировал удар тесаком, и сэр Эдрик отскочил в сторону, быстро нанося еще один удар тесаком, который также был отбит. Сложилась ситуация, при которой сэр Валентайн, хоть и с трудом, но отбивал атаки сэра Эдрика. Однако сэр Эдрик сменил стратегию - он поднырнул под один из неумелых ударов и ногой врезал по ногам сэру Валентайну, который, не ожидая этого, упал на колено, уперев свой тесак в землю, а затем с удивлением увидел у своего горла тесак сэра Эдрика, по которому сейчас текла его кровь.

- Я победил. - усмехнулся сэр Эдрик. - Вы можете отправляться на материк, офицер Де Мульден или как вас там, или присоединиться к штабу.

- Я выберу присоединиться. - зло проворчал сэр Валентайн и поднялся. Сэр Эдрик протянул клинок рукоятью вперед отцу Владиславу.

- Интересно, через какое время я буду сожалеть, что оставил его в живых? - прошептал рыцарь инквизитору.

Отдав тесак, сэр Эдрик повернулся к публике в лице всадников.

- Итак, добро пожаловать на этот остров. - объявил он. - Теперь ваш непосредственный начальник - я, а младшие офицеры, уверен, среди вас есть. Какова специализация вашего полка?

- Штурмовики-десантники. - ответил ближайший всадник. - С нами две роты десанта.

- Прекрасно, за исключением того, что он вряд-ли понадобится. Нам предстоят битвы под землей. Уверен, наземная подготовка у вас тоже есть...

В следующие два дня полк был расквартирован возле первого входа, как и запас провизии для них. Теперь в рядах армии был сто двадцать один грифон. Ряды пехоты тоже значительно пополнились. Причем не только корнерской, но и радебургской. Но прорыв должен был произойди в сторону Килдэйра именно силами сэра Эдрика.

И теперь в ставке присутствовали все значимые лица, которые должны были планировать нападение. Конечно, некоторые присутствовали только для галочки... Но проблем создавали как не в себя.

- Без прикрытия пехотой грифоны будут беззащитны. - доказывал графский сынок. - Они глубоко уйдут в пещеры, а там, если не заблудятся, их окружат и уничтожат.

- По-моему, ты не понимаешь, что есть грифон. - оскорбленно высказался сэр Валентайн.

- Это машина смерти, которой не страшен и десяток скелетов. - дополнил сэр Эдрик. - И ста двадцати одного грифона хватит, чтобы уничтожить полноценный легион немертвых - а я сомневаюсь, что в пещерах нас встретит целый легион. Некроманты обречены.

- Пехота может помочь в зачистке. - вставил Роланд.

- Люди не обучены сражаться под землей. Сколько людей не помрут в пещерах, если спустятся туда? Грифоны еще что-то видят в темноте, а пехота-то нам зачем? Пусть лучше охраняют входы. - высказался сэр Эдрик.

- Во тьме некроманты сумеют лучше реализовать свое преимущество. Они бьют нас страхом, и лишь потом оружием. Сколько нужно времени, чтобы пехота буквально разбежалась? Очень мало. - подхватил отец Владислав. - Поймите, пешие не смогут противостоять некромантам и лишь пойдут на мясо, которое с радостью воскресят, чтобы грифоны еще более задержались.

- В общем, грифоны пойдут одни. - решительно ударил кулаком по столу сэр Эдрик.

- Но...

- И мы заберем магов.

Магов стало аж семь. Они будут сидеть позади всадников, недаром те были в десантном полку. Маги будут выполнять исключительно осветительную функцию. Поход объявлялся через день.

Глава 12. Грифоний поход

ИНТЕРЛЮДИЯ. ПОЛКОВНИК СТРАЙКЕР.

Сил ругаться на идиотов уже не осталось. К тому же, полковник понимал, что здесь есть и часть его вины. Некроманты утратили инициативу, а значит, потеряли все. У полковника уже было все подготовлено к отходу - субмарина из скелета кита, обтянутого плотной и герметичной кожей, плавала под водой, ожидая своего часа. Нет, так-то можно было уходить и просто по дну, но это не по статусу полковнику Страйкеру. Но кит китом, а отбиваться все же надо было.

Пока какой-то догадливый черт не перебазировал радебургский гарнизон к выходу Донна, внушительная армия под командованием вампира Синдри пробралась через него и ночами добралась до ущелья Гарпий (сами его обитательницы, разумеется, давно служили в войске Страйкера, и отнюдь не по своей воле). Оттуда они прошли в долину Рыбаков, где и устроили бойню... Наверное. Страйкер потерял с Синдри связь. Но последнее донесение было про разоренный рудник.

К актуальным делам - некромант не ожидал, что Эрафия выделит аж целый полк грифонов, чтобы уничтожить такую угрозу. Поэтому ситуация, когда грифоны выступают молотом, а заслоны возле выходов - наковальней, была худшей из возможных. Откат от той бойни, которую полковник устроил войскам Эрафии, прошел совсем недавно, однако Страйкер готов был перенести еще несколько таких, чтобы решить проблему грифонов. К сожалению, решения не было найдено - разве что совсем детские, до которых додумался бы и обычный лич, тот еще дегенерат по сравнению со вредним людским командиром. Бежать сразу же и спасать всю армию, идя мертвым походом по дну и, найдя новый остров, высаживаясь на нем. Переносить ставку командования в самые извилистые пещеры - если таковые найдутся - и заставить грифонов потеряться. Наловить имевших при жизни контакт с магией мертвяков, вселиться в них, расставить по всему пути, и чтобы каждый выдал хотя бы одно облако смерти. Принимать решительный бой. Завести грифонов на местных монстров, которым были по барабану некроманты - например, минотавры... И все.

Вариант с истощением грифоньей армии мертвецами, выпускающими облака смерти, был принят как хреновый, но на такой случай вполне годящийся. Все равно все теперь летит к чертям, почему бы и не попробовать?

Полсотни засадников, самых разнообразнейших мертвецов, были собраны в пустой пещере. В своей лачуге полковник опять улегся на кровать, вселяясь разумом в мертвяков. Кого среди них только не было - труп шамана-минотавра (после конфликта с быками, когда наступил мир, вождь минотавров милостиво разрешил использовать трупы как воинов некромантов - религия этих дикарей это позволяет), человека-целителя, ученика колдуна, безногий труп жертвы одного из экспериментов главы вампиров... Безногого подхватили на руки и потащили в сторону небольшого грота. Он будет последним. Присыпав труп камнями, остальные мертвяки в своем темпе направлялись на позиции. За пять часов предстояло сделать дорогу в буквальном смысле кровавой. Несколько личей уже занимались минированием, и прошедшую толпу мертвечины провожали зеленым светом своих глазниц. То один, то другой мертвяк откалывались от толпы и закапывались, или залезали в узкие расселины, не жалея своей плоти. Если мертвяк залезет глубоко, его не достанет клинок, но его угол обзора будет весьма ограничен. Один из трупов, обладающий малой массой, под управлением полковника притаился даже на потолке, где его будет очень трудно достать. Наконец, три часа спустя, все мертвяки были расставлены возле дороги. Маны хватит на два выстрела всеми мертвяками, и крайне важно, чтобы каждый выпустил такое количество маны...

Килдэйр готовился к обороне. Его готовил достаточно умный подчиненный Страйкера, по имени Шат, и можно не опасаться, что он, как тот дебил - как бишь его - защищавший Радебург, выбежит под когти грифона с целью запустить еще одно облако смерти. Полковник рассчитывал, что Шату хватит ума залезть в какую-нибудь трещину и, наблюдая глазами подставного мертвяка, командовать обороной... О!

Да он еще умнее. Притаившийся рядом с Килдэйром мертвяк с разумом Страйкера заметил болтавшийся на канате под потолком ослиный череп. В глазницах которого также горел знакомый зеленый огонь. Если Шат обозревает поле боя так, как будто играя в какую-то сложную стратегическую игру, то он достоин звания умнейшего из подчиненных полковника. А если уж он додумался повесить так несколько черепов и через один из них шарашить облаками смерти... То ему впору самому становиться командиром. Такие кадры не должны просто так валяться на полях сражений. Когда все окончательно полетит в пекло, Шат должен занять место на ките.

В Килдэйре были построены баррикады, причем из заточенных кольев - специально для грифонов. Раскидан наскоро скованный чеснок - специальные колючки, наступив на которые, грифоны еще долго будут хромать. Вырыты ямы с кольями, которые вряд ли пригодятся - крылатым существам выбраться из ямы как нечего делать. Подготовлены засады из низших вампиров.

В общем, пока первая часть маршрута грифонов была готова к приему дорогих гостей, вторая готовилась. Понятно, что за один день грифоны не пройдут маршрут, и это давало некий оптимистичный прогноз. Сейчас, когда цель стояла уже не захватить остров, сберегая как можно большее количество мяса, а нанести Эрафии как можно больше потерь, прежние цели сменялись новыми, и методы тоже. Тем более, на кита все не поместятся, и сохранять солдат тоже стало слишком ненужной целью. Ближайшая задача - нанести поражение грифоньему походу.

Точно! Мертвяк, находящийся ближе всего к пещере минотавров, начал вылезать из расселины. Можно привлечь и минотавров - достаточно сказать им, что эрафийцы идут убивать все их племя. Быки обычно не против драки, а высшим благом их веры является смерть в битве, когда ты умираешь от оружия врага и, умерев, продолжаешь сражаться во имя их жестокого бычьего бога с полчищами демонов на Бессмертных Полях. Умирать просто так быки не захотят, и на битву выйдет все их племя, начиная с вождя и заканчивая младенцами и старухами.

- Слышь, Горг, к нам мертвяк прет. - раздался громогласный голос.

- Разъе**ть его об скалу, что ли? - задумался другой бычара.

- Я пришел к вождю от Страйкера! - прокричал Страйкер.

- А, это к вождю. - разочаровано махнул копытом Горг. - Давай шевелись, мертвечина.

- Что это тут? - навис над живым трупом минотавр с впечатляющими рогами, от которого так несло грибной сивухой, что это чувствовал даже мертвец.

- Страйкер передает, что будет славная драка. - ответил полковник в теле мертвеца.

- Ты мне в уши-то не ссы, слышь! Чего там твой полковник хочет? Эй, братва, послушайте-ка эту мертвечину.

- К эрафийцам прибыла сотня грифонов, они возгордились и решили зачистить подземелье. - доложил мертвец.

- В смысле?

- Всех поубивать, и нас, и вас.

- Вот это другое дело. - почесал рога вождь. - Крук, он не врет?

- От него несет тухлятиной. - заявил чудаковатый сгорбленный минотавр. Шаман племени.

- Ты свой бред другим оставь. Он врет?

- Нет.

Племя минотавров занимало внушительную пещеру, всю заросшую грибами. Они жили здесь уже не первое столетие и питались охотой на прочую подземную живность и изготовлением грибной браги. Именно с этим племенем конфликтовал один из дебилов-подчиненных Страйкера.

- Значит, братва, собираемся биться! - проревел минотавр. Страйкер усмехнулся внутри - с минотаврами все было просто, тем более, что он им действительно не соврал - путь грифонов пролегал мимо этой пещеры, а значит, что никто из минотавров не останется в живых.

- Но смотри. - вождь внезапно обратился к Страйкеру. - У нас есть три младенца. Тебе нужно организовать их проезд на поверхность и выживание.

- Я не смогу. Меня скоро самого разгромят, и заботиться о ком-то я не смогу. - отказался Страйкер.

Что ж, ставка не сыграла. Тогда сейчас станет на одного мертвяка меньше.

- Тогда грош цена тебе как союзнику! - разозлился минотавр. - Братва, мы пробьемся к выходу на поверхность и спасем детей, а потом уже примем бой! Нельзя, чтобы наши дети погибли собачьей смертью! Согласны?

- ДА!

Под дружный рев вождь схватил Страйкера за шею.

- А так мы тебя будем показывать всем вашим постам, чтобы нас пропустили...

К вящему сожалению минотавра, он слишком сильно сжал шею Страйкера, и труп погиб во второй раз. Что ж... Теперь минотавры будут пробиваться наружу, что уже хорошо.

Итак, все мертвяки под управлением Страйкера застыли без движения. Оставалось несколько часов до начала грифоньего похода.

Время пролетело быстро. Наконец вампирский менталист передал Страйкеру, что грифоны начали спускаться. Страйкеру было уже плевать на количество страданий, доставшихся его бедной тушке - в сравнении с откатом от смерти полусотни мертвяков, вампирское мозголомство будет легкой щекоткой.

Спустя полчаса грифоны показались на подступах к Килдэйру. Их сопровождали несколько магов-осветителей. Логичная предосторожность со стороны людей, однако стоит понимать, что, как только магов перебьют, всадникам придется привыкать к темноте... Стрелки Шата (некоторые из которых были подвешены к сводам пещеры) не опозорились, и с первым же залпом, команда на который неслышно прозвучала для всех мертвяков, были убиты три мага. Сразу стало намного темнее, пусть и не до конца. Был убит один грифон и три наездника. Штурм Килдэйра начался.

Ямы с кольями не оправдали и тех невеликих надежд, что на них возлагались. Видя их, грифоны просто перепрыгивали, а провалившись, легко доставали лапу еще до того, как она касалась кола. Вот баррикады стали преградой - заточенные колья вонзались в грудь грифонам, отпугивая их, и лишь через полминуты кто-то сумел пробить заграждения. Впрочем, пробивший немедленно был поднят на копья, однако в проем устремились другие грифоны. Звери начали носиться по улицам, хаотично нападая на мертвяков и попадая в засады. Еще два мага были убиты, а один - затоптан. Разумеется, такое долго не продлилось, и арбалетчики один за другим стали выбывать из игры - наездники на грифонах были не тупыми. Раскиданный по полю чеснок был грифонами проигнорирован - они, даже если наступали на него, сбиваться не спешили. Пока грифоны громили нежить на улицах, наездники штурмовали дома - и это весьма дорого обошлось им. Вампиры не просто так готовились к обороне. Когда Страйкер наладил ментальную связь с ослиным черепом, а через него - и с самим Шатом, тот доложил, что уничтожение всего десятка вампиров обошлось наездникам в тридцать человек. Вот только... Был нюанс.

Один предатель, клятвопреступник и просто тупой ублюдок, по совместительству (хотя скорее, по недоразумению) являющийся главой вампирского гнезда, поднял бунт. Считая, что бесславная смерть от голода лучше шанса на выживание вместе с полковником, он отозвал всех своих детей с позиций некроманта и покинул свое жилище. Разумеется, этот идиот, чей мозг не больше такового у летучей мыши, в которую он и превращается, вылетит из подземелий ночью и попытается покинуть остров. Этим десяти просто не дошел приказ.

Ряды армии полковника потеряли сразу полсотни превосходных бойцов. Это уменьшало потери, которые Страйкер планировал нанести армии Эрафии перед эвакуацией.

Килдэйр был взят. Попытавшийся кастовать облака смерти ослиный череп (который был только один, к сожалению) был сорван и растоптан уже после второго заклинания. Потери армии составили пять магов, сорок пять наездников и пятнадцать грифонов. Достаточно внушительно... Если не учитывать, что без всадника грифон остается грифоном. Существуют какие-то редкие племена варваров в Крюлоде, которые приручают мамонтов - с ними такая же ситуация. Мамонт без наездника - все еще машина смерти, топчущаяся по рядам пехоты. Без наездников грифоны станут только подвижнее.

Шат быстро эвакуировался вглубь пещеры, к ставке. Сама ставка располагалась теперь в очень выгодном месте - над основной пещерой находилась небольшая полость, куда вел ход, вход в который был на потолке пещеры. Вход был достаточно узкий, чтобы туда не протиснулся грифон, и достаточно широкий, чтобы туда вошел человек. Идеальное место. Это было последним убежищем для командиров и личей. Конечно, был вариант устроить из этой пещеры несокрушимый оплот сопротивления, засунув туда трех-пятерых личей, чтобы шарашили оттуда облаками смерти... Но идея была признана нерациональной. Во-первых, таких пещер было только две, и одна была занята вампирами. Во-вторых, на месте людей Страйкер просто притащил бы баллисту (а отребье докладывало, что у Эдрика таких баллист было две) и расстрелял бы всех личей. Тем более, боевые машины не подвержены некромантии, а обычные тупые личи не додумаются шарашить их чем-нибудь другим - разве что спуститься и забить машину посохами.

И вот, как только грифоны собрались примерно в одном месте, чтобы послушать речь их командира, Страйкер принялся за работу. Кастовать на двух руках одновременно два облака смерти было тяжело, однако по сравнению со вселением сознания в полсотни мертвяков - это были детские фокусы, требующие лишь концентрации. Страйкер колдовал так потому, что это тело может и не дожить до следующего облака, поэтому стоит пустить два одновременно...

И вот, два смертоносных заклятия отправляются в ряды грифонов. Но их выдал небольшой шорох, который услышал ближайший грифон. Будучи без всадника, он не был ограничен какими-то поводьями и потому метнулся в сторону, доверяя собственному чутью. Вообще, за годы военных действий инстинкты умных зверей многократно улучшались. Несколько следующих грифонов тоже бросились в сторону, один вообще встал на дыбы, пропуская облако у себя под брюхом, и в итоге единственной жертвой облака стал не успевший уклониться грифон. Зато второе облако прилетело удачно - пущенное чуть выше уровня грифона, оно задело двух наездников, чьи грифоны быстро легли на спину, подставив всадников, и крыло грифона, в которого облако прилетело уже ослабленным - потому грифон помер не весь.

- РРааа! - не тратя времени на членораздельную речь, проревел Эдрик, указав саблей в сторону мертвяка. Первым его поняли, разумеется, грифоны, и уже через полсекунды грифоны мчались к мертвяку. Решив не тратить ману на последующий взрыв, Страйкер встал неподвижно и дождался, когда клюв первого грифона без всадника пробил ему череп.

...Лавина всадников пролетала мимо второго мертвяка, засевшего в трещине скалы. Облако смерти вылетело, убивая одного из грифонов, который успел закрыть крылом наездника. Спустя несколько секунд возле трещины не остается никого, а еще через полминуты резко высунувшаяся в поле зрения Страйкера рука метает в него копье.

...Запущенные с двух рук облака смерти собирают богатую жатву в виде четверых грифонов. Удачный выстрел. Мертвяк, из которого Страйкер так удачно выдал снаряды, стоял на середине дороги, и потому удостоился чести быть убитым Эдриком лично.

Еще десять убитых грифонов спустя...

...Облако смерти летит в строй грифонов, но неожиданно гаснет. Страйкер малость офигел. Сил скромного мага-осветителя не хватило бы на щит против некромантии. Но... Откуда же у них щит? Ритуалы? Но они бы не успели... Или успели? От смерти того тела до смерти этого прошло примерно полчаса...

...Сразу два облака смерти бьют в непонятный щит, причем в одно место. Щит мерцает болотно-зеленым цветом, и облака буквально отражаются в Страйкера! Мертвяк не успевает отскочить. Облака смерти не убивают уже мертвые тела, но делают их неподвижными. Такая же участь постигает и полковника. Труп упал.

- Хватай его. - раздался чей-то голос.

Труп потащили куда-то в армию Эдрика. Хм... Страйкер почувствовал азарт. Возможно, сейчас он узнает секрет этого крайне интересного щита.

По недосмотру какого-то из носильщиков Страйкера перевернули лицом набок, и он сумел рассмотреть остановившуюся армию. Грифоньи морды и клювы, направленные на него. Переговаривающиеся друг с другом всадники, некоторые из которых чистили оружие. Значит, за те полчаса они действительно успели покрошить какую-то компанию мертвяков... Хм. Алтарь. Нехорошие подозрения закрались в мысли Страйкера… Но когда он увидел того, кто когда-то был простым магом-осветителем, полковника впервые настигла паника.

Бывший маг-осветитель красовался пятью внушительными рогами - один во лбу, два по вискам и еще два на затылке - красной кожей, когтистыми лапами... Да и в целом выглядел как бывалый демон.

- Ну, здравствуй, полковник. - прорычал демон.

А меня сумели обыграть, подумал Страйкер. Превратить мага в полу-демона, чтобы защититься от некромантов. Врагов Эрафии побеждать врагами Эрафии… Почерк Инквизиции. Это было последней мыслью полковника, перед тем, как он дестабилизировал потоки некроманы в этом трупе, и он взорвался черным фонтаном, быстро растаявшим в воздухе. Перед красным рогачом оказался лишь подгнивающий труп.

<Взгляд со стороны>

- А он все же переиграл нас, товарищи. - довольно прорычал бывший маг.

Эдрик промолчал. В армии было ощутимое напряжение. К демону, вселившемуся в тело мага, никто не рисковал подходить. Но был выбор - потерять еще полсотни собратьев и грифонов из-за вездесущих некромантов или сражаться бок-о-бок с демоном. Был выбран демон, и в тело мага вселился некий Зидар, еретическая сущность, проклятая на неупокоение. Разумеется, как только Зидар стал бы бесполезным, Эдрик казнил бы его... Но не сейчас. Его щитом, созданным полноценным жертвоприношением полусотни попавшихся им по пути мертвяков, сейчас прикрывалась вся армия. А еще "живые" мертвяки ему были нужны, чтобы подпитывать щит.

<Конец взгляда со стороны.>

Страйкер еле улизнул из ловушки демона. Принеси этот рогоносец то тело в жертву, как исчезла бы вся душа полковника. Сейчас Страйкер на чем свет стоит клял командование войск Эрафии, не потрудившееся прислать ублюдку Эдрику нормальных магов-щитовиков, а еще лучше - нескольких паладинов. Те бы прикрыли десяток грифонов, и все, остальные были бы подставлены под удар. Падладины бы бесились, уничтожали мертвяков десятками, покрывали бы себя славой и почетом... Но Эдрику не пришлось бы призывать е*учего демона! Жертвоприношение мертвяков, которые попались этой армии, позволило демону создать щит, который защищает всю армию вместо нескольких грифонов. А раз опасность для полковника все-таки была, значит, действовать предстоит куда осторожнее...

КОНЕЦ ИНТЕРЛЮДИИ

Глава 13. Зидар

Неудачи подстерегали грифонью экспедицию за каждым поворотом. Спустившись в пещеру и построившись, грифоны направились к шахтам. Рудная и золотоносная шахты были захвачены и полностью очищены от мертвяков, но там нескольких грифонов серьезно ранило стрелами и арбалетными болтами. Дальше, так как до Килдэйра оставалось всего ничего, следующей целью был избран он. Но ублюдочьи некроманты укрепили город специально для грифонов - видимо, какая-то крыса раскрывает этим неупокоенным костям все планы армии! Грифонов ожидали баррикады, сделанные из копий, арбалетчики, волчьи ямы, раскиданный везде чеснок... Благо что волчьи ямы не работали на крылатых существ, а чеснок был достаточно хреновым, по оценке сэра Эдрика - тот видел и получше. Но все равно, потери были велики. Пятнадцать грифонов и сорок человек. Но зато, был взят и очищен город, принадлежавший некромантам, а если бы не вампиры, прятавшиеся в домах, то потери были бы в разы меньше. Был и момент, позабавивший сэра Эдрика - какой-то некромант додумался оживить ослиный череп и подвесить его к потолку. Впрочем, после нескольких заклятий, так ни в кого и не попавших, взлетевший к потолку наездник все же сбил череп на землю, где его и раскололи.

А дальше началась череда неудач.

Мертвяки, которые поодиночке прятались за камнями, в трещинах, в нишах и ямах или же просто стояли на виду, вдруг начинали выпускать облака смерти! Как? Откуда у них такие способности? Не мог же каждый мертвяк владеть магией, да еще и на таком уровне - это же второй круг! Но почему-то они выпускали эти облака. Грифоны и наездники гибли один за другим. Самое досадное для Эдрика, что и его Свирепый пал. Он пал как герой, заслонив сэра Эдрика крылом. Постояв в состоянии бешенства над трупом грифона и поклявшись убить некроманта какой угодно ценой, сэр Эдрик оседлал одного из грифонов без наездника.

Вскоре армия встала на привал. Там сэр Эдрик обнаружил, что из всех магов-осветителей остался всего один. Этот маг подошел к нему и тихо, будто сомневаясь в собственных словах, произнес:

- Сэр Эдрик, я могу сделать так, чтобы эти мертвяки больше не мешали вам.

Сэр Эдрик проворно повернулся к нему.

- Как именно? - спросил он.

- Вам этот способ не понравится. - робко пробормотал маг.

- Слушай сюда. - настроение сэра Эдрика испортилось окончательно. - За последние два часа погибло больше моих воинов, чем на Онторском озере! Лишь девяносто грифонов в строю - уже четверть нашего войска полегла в этих Единым проклятых пещерах! А всадников - еще больше! Так что не тебе говорить, что мне понравится, а что - нет, если мы прошли всего пятую часть пути! Выкладывай.

- Моим телом может завладеть демон. - чуть дрожа от той злобы, которой полыхал сэр Эдрик, сказал маг. - Он уверяет, что знаком с вами.

- И что же это за демон такой? - с усмешкой спросил сэр Эдрик. - Надеюсь, мне не надо объяснять, что верить им - опасно?

- Он все же настаивает на встрече. - развел руками маг. - Его зовут Зидар.

- Зидар? - удивился сэр Эдрик. - Охр... Это неожиданно. - едва не оговорился он.

Зидар был известной легендой в войсках Эрафии. Демон, люто ненавидящий некромантов и всегда сражающийся с ними на передовой. Известен этот вождь небольшой шайки демонов стал только благодаря тому, что отпускал пленников, если узнавал, что они когда-то бились с костяками. Ну а точнее, он отпустил генерала Крейгера, когда захватил его обоз с ранеными вместе с ним, и тогда стал известен чуть ли не по всей Эрафии.

И теперь этот демон-колдун желает вселиться в тело мага, чтобы побороться с некромантами?

- Это нужно обсудить с остальными. - сказал сэр Эдрик, и они вышли на центральное пространство, которое было свободно от отдыхающих грифонов, перегородивших чуть ли не всю пещеру.

Два посыльных, посланных в разные стороны оповестить всех, быстро собрали всех людей в армии, которые столпились перед Эдриком.

- Зачем вы нас собрали, командир? - спросил капитан третьего звена.

- Итак, господа, нам в кои-то веки улыбнулась удача, только сделала она это весьма странно. - начал сэр Эдрик. - Сейчас нам вдруг захотел помочь Зидар. Все знают, кто это?

- Тут какая-то ловушка. - буркнул единственный выживший всадник из восьмого звена.

- Да нет, какие тут ловушки? - возразили ему.

- Зидар же ненавидит некромантов!

- А почему же тогда он не бьется с ними сам?

- Видать, убили его.

- Наверно, есть причины.

- Такой союзник нам не помешает.

- Это же демон!

- А может, действительно неплохой парень?

- Знаком я был с одним демоном, выпивали вместе...

- Прервем на минуту все эти обсуждения! - проорал сэр Эдрик, и его голос разнесся эхом по всей пещере. - Мы принимаем его предложение или нет?

- Принимаем. - решительно заявил кто-то.

- Отказываемся! - не менее решительно выкрикнул кто-то с другого края.

- Кто за? - рыцарь быстро подсчитал количество поднятых рук. - Примерно шестьдесят. А значит, больше половины. Маг, отойдем.

Зайдя за поворот, где боковая пещера сужалась и превращалась в тупик, сэр Эдрик повернулся к магу.

- Ты действительно хочешь стать одержимым демоном?

- А что еще делать-то? - вздохнул маг. - Вы же видели, командир - я последний маг, и никто не поручится, что меня не прибьют следующим. Лучше жить так, чем вообще никак.

- Ты точно все обдумал?

- Да. Скажите гильдии магов, что я тоже умер. Тем более, это будет не слишком отличаться от правды. - маг почесал в затылке. - Ну все, чего сиськи-то мять.

В следующий момент он осекся, свалился на камни и истошно заорал. На крик прибежали некоторые всадники, и все стали с ужасом смотреть на перерождение мага.

Он начал краснеть, что было видно при свете последнего светляка, который должен был скоро погаснуть. Его череп стал деформироваться, превращаясь в нечто более жесткое и с рогами. Руки, которые беспорядочно выворачивались и молотили по камням, стали наращивать мускулы. То же происходило с ногами. Достаточно низкорослый маг вытянулся и потолстел, а одежда на нем с треском порвалась. Ногти стали расти, превращаясь в когти. Человек буквально трескался и ломался, чтобы из него появился демон - и процесс перерождения был крайне болезнен.

Появившийся демон выглядел внушительно - двухметровый, мускулистый, обладающий пятью рогами - одним, торчащим из лба, двумя, торчащими над висками и направленными чуть вперед, и еще двумя чуть ниже затылка. Резкий крючковатый нос, клыки, красные глаза... Однако сейчас этот демон стоял на четвереньках и извергал содержимое желудка на камни.

- Охх… - наконец он смог поднять голову, однако его накрыл очередной приступ.

Окончательно опустошивши желудок, он, пошатываясь, встал.

- Так, сорян, товарищи... Мне жрать надо. - оповестил он сэра Эдрика, поморщившегося от такой просторечной лексики. - Ща приду...

В следующий миг демон сорвался с места и побежал куда-то в сторону Килдэйра.

- Если я правильно помню язык демонов, то в нем слово "сорян" означает что-то вроде извинения. - задумчиво сказал один из всадников.

- Что ж, подождем. - вынес вердикт сэр Эдрик. - Не больше получаса.

Спустя десять минут демон вернулся. Он уже соорудил себе что-то вроде штанов.

- Здорово. - махнул он лапой. - Где сэр Эдрик? Ты, что ли?

- Я. - сказал сэр Эдрик, не выказывая недовольства за такое обращение - все же перед ним было существо статусом повыше, чем он - даже в Эрафии.

- В общем, я тут уже пожрал, портки смастерил, так что готов с тобой побазарить. - своеобразный лексикон демонов сэр Эдрик знал - все же он лично допрашивал не один десяток жителей Эофола. - Короче, без своего мага ты остался, да и шут с ним - чел все равно был бесполезным. Зато теперь у тебя есть я. Короче, я готов вам помочь с некрофилами, а когда вы с моей помощью их разъе*ете, я поплыву отсюда нафиг. Ферштейн?

- Чем ты можешь помочь? - спросил сэр Эдрик.

- Многим. - развел руками демон.

- Маг говорил, что ты можешь защитить от облаков смерти.

- С легкостью. - потер ладони демон. - Мне понадобится один какой-нибудь ящик или что-то похожее, прямоугольное, и два десятка мертвяков.

- Камень сойдет?

- Будет труднее, но сойдет. Это нужно для переносного алтаря. А еще, мертвяки нужны живыми. То есть, как-нибудь захватите их в плен и притащите мне. Я их зарежу на алтаре, и будет вам щит. На всю армию. Насчет мертвяков, я их вонь отсюда чую - двести метров на... Восток.

Появление демона в войсках не осталось единодушно одобренным. Ничто не могло скрыть моментально возникшее напряжение, которое, казалось, только веселило демона. Сам демон притащил камень и когтем обтачивал его, делая углы прямыми, а на боковых сторонах вырезая демонические руны. Половина всадников умчалась за мертвяками, они должны были притащить их еще живыми, как бы странно это не звучало относительно творений некромантов. Сэр Эдрик остался и следил за тем, чтобы не разгорелся конфликт. Ведь конфликт между людьми и демоном был неизбежен...

- Нам точно нужен в армии демон? - спросил подошедший всадник из второго звена. Началось.

- Обязательно. - ответил сэр Эдрик.

- Но зачем? Мы ведь сражаемся за Эрафию, а теперь выйдет, что мы поддерживаем Эофол, помогая демону!

- Не мы помогаем демону, а демон помогает нам. - поправил сэр Эдрик. - А демон - не более, чем доброволец.

- А какая разница? Если это будет известно, все будут говорить, что мы не способны справиться с угрозой сами! - воскликнул всадник.

- У нас есть выбор - либо потерять большую часть армии в этих пещерах, либо принять помощь демона. Я предпочту стать известным как человек, сохранивший большую часть армии при взятии некромантских пещер, чем гордец, уложивший девять десятых своей армии, но не принявший предложение демона. - решительно сказал сэр Эдрик.

- И все же, что сможет сделать демон?

- Скоро узнаем. Если же он ничего не сможет сделать, то зарубим его - и все. - завершил беседу сэр Эдрик.

За прошедшие двадцать минут к нему подходили еще пять раз, с примерно такими же вопросами. Демона сторонились, на него смотрели откровенно враждебно, но его это ни капли не волновало - напевая что-то на странно тягучем и насыщенном гласными языке, он продолжал мастерить алтарь.

Наконец всадники, посланные за мертвяками, вернулись с добычей. Были ранены два грифона, и один наездник, по дурости своей решивший спрыгнуть с грифона, чтобы поудобнее привязать труп.

- О, а вы явно не торопились - шкандыбали как калеки. - встретил их Зидар. - Ложьте их сюда.

- Выполняйте, что он просит. - велел сэр Эдрик.

Шевелящиеся трупы свалили на землю возле алтаря. Зидар потребовал у кого-то нож, а получив его, перерезал глотку первому трупу, водрузив его голову на алтарь.

- Офицер Зидар вернулся к несению службы, сэр. Господин старший осквернитель, подаю прошение о наделении данного устройства функциями походного алтаря версии 7М. - подождав некоторое время, демон продолжил. - Сэр, да, сэр. Возвращаюсь к должности агента министерства войны Эофола. Вступление подтверждаю. Прием миссии подтверждаю. - еще перерыв, за который по заинтересованной аудитории разнеслась шутка про воистину адскую бюрократию. - Наличие средств для осквернения устройства подтверждаю. Прошение о помощи не подаю. Сэр, думаю, справлюсь сам, сэр. - после небольшого перерыва, нужного, скорее всего, для выслушивания ответов старшего осквернителя министерства войны - кем бы этот хрен ни был - Зидар продолжил. - Уничтожаю трупое*ов, сэр. Вселился в тело мага, помогаю некоему Эдрику. Человек. - снова неслышимый ответ. - При личной встрече расскажу больше, сэр. Рад служить. Благодарю, сэр.

Демон пошевелился и повернулся к горе трупов.

- Вы же видите, он служит Эофолу! - прошептал на ухо сэру Эдрику кто-то.

- Я это знаю. - ответил рыцарь с уже не скрываемым раздражением. - И помогает нам.

- Так, кто там сомневался? - спросил Зидар. - Смотрите.

Второй и третий трупы были убиты над алтарем, и вдруг в воздухе мелькнула какая-то зеленоватая тень. В свете осветительного шара, который теперь поддерживал Зидар, было видно, как потоки зеленоватой энергии сплетаются вместе и образуют полусферу, под которой поместились все грифоны.

- Вот. - торжествующе сказал он. - Это щит классификации МН, а проще говоря - такая хреновина, которая защитит вас от атакующей составляющей некромагии. То есть, их постоянные облака смерти будут то гаснуть, то отражаться от этого. Но есть одно условие - по возможности, мне нужны пленные мертвяки. Будем пускать их в расход - ведь что-то нужно для поддержания щита.

Закончив с объяснением, демон принялся за резание глоток - все четыре десятка трупов вскоре валялись возле алтаря в окончательно мертвом состоянии.

- Мы можем продолжать движение. - повернулся Зидар к сэру Эдрику. - Труполюбы больше вас не потревожат своей магией.

Подтверждение словам демона было получено всего через пару минут - притаившийся за камнем мертвяк выпустил облако смерти, но оно рассеялось, как только коснулось щита. Вот только мертвяка уже кто-то развалил пополам, и отдать его демону не успели. Зато вот следующий, в которого отразилось одно из запущенных им заклятий, упал на землю, и его понесли к алтарю.

- Ну, здравствуй, полковник! - довольно прорычал демон, до этого странным взглядом смотревший на подносимый к нему труп. В следующий момент труп взорвался черным фонтаном непонятной энергии, и мертвяк окончательно умер, перестав шевелиться.

- Теперь я понял. - усмехнулся Зидар.

- Что за полковник? - спросил у демона сэр Эдрик.

- Верховный командующий некромантов на острове. Таких вот колдующих мертвяков нужно быстро нести ко мне - в них вселилась душа полковника, и если я успею отправить принесенный труп на подзарядку алтаря... То у наших врагов больше не останется командования.

Демон и человек взглянули друг на друга и усмехнулись. У таинственного полковника появился шанс не дожить до следующего дня.

Глава 14. Контратака мертвецов

ИНТЕРЛЮДИЯ. ПОЛКОВНИК СТРАЙКЕР.

Следующий мертвяк так и не выпустил ни одного заклинания. Полковник судорожно пытался придумать, как же безопасно для себя уничтожать этих гребаных грифонов, если теперь они прикрыты таким щитом... Демоническая работа. Возможно, стоит пробраться к ним под щит и шарахнуть там, а уж потом уже взорваться... Но на взрыв тратится много маны. Но что поделаешь, демонический алтарь - это не шутки. Значит, шарахнуть и взорваться. Хорошая идея. А еще... Если их не прибьешь магией, значит, прибьешь старыми-добрыми стрелами или мечами... Но тогда это будет равносильно закидыванию почти элиты войск Эрафии мясом. А впрочем... Хм.

Грифоны вторглись в подземелье чуть меньше, чем восемь часов назад. И полковник Страйкер был уверен, что пускали их не голодными... А это значит, что почти все погибшие грифоны - и наездники, но с ними позже - сейчас просто лежат посреди пещеры, маня некромантов. Если пустить десяток немертвых грифонов на сотню живых, да учесть, что пещера темная (несмотря на освещение от демона, оно у него хреновое) и достаточно тесная... Все может получиться. Заодно стоит преподать урок паршивцу, связавшемуся с демонами. Как бы хорошо было, если бы оставались еще и минотавры! После такой провокации, на привале, когда очередного погибшего от мертвяка, пробравшегося под щит, грифона будут уничтожать, чтобы напало целое племя... Но что уж поделаешь. Теперь верх пользы, которую могут доставить минотавры - это прорыв через вход Донна и последующее замешательство войск людей... А дальше, его штаб точно додумается направить войска на прорыв следом. А это прекрасные мечники, копейщики и так далее - в общем, полторы сотни немертвых солдат. А так, потом можно устроить вторую резню в Радебурге, где уже кто-то поселился (в основном ушлые караванщики, думающие подзаработать) - еще полсотни солдат, но это мясо, которое стоит пустить в первых рядах. А там и контроль над долиной Рыбаков.

Но это планы далекого будущего, а прямо сейчас, вереница мертвецов спешно меняла укрытия, а единственный оказавшийся у армии в тылу бегом направлялся в сторону разоренного и, возможно, полыхающего Килдэйра. Впрочем... Устойчивый ветерок, наполнивший подземелье, указывал на то, что Килдэйр действительно горит.

Пропустивший армию мертвяк был послан оживить хотя бы нескольких грифонов. В идеале, его хватит на полтора десятка, но то идеал - и на больше семи-восьми трудно надеяться. Но все равно, семь-восемь мертвяков с десантом из скелетов-наездников - это группа, достаточная для наведения шороха в тылу. Вот чем хороша некромантия, так это простотой ее учета в тактике и стратегии. Ведь другие виды магии - это та еще морока. Рассчитывать на огневую поддержку через ритуал, а лишиться ее лишь потому, что созвездие кентавра тычет копьем в зад созвездию кота - такое себе удовольствие. Зато планировка военных действий с учетом, что в любой момент можно набрать полностью послушных, хоть и неинициативных, солдат на весь свой запас маны, стоит того. Так и сейчас, думая, что все зачистили, грифоньи всадники получат удар в тыл от мертвецов.

А остальные мертвяки в спешке сооружали выглядящие достаточно естественно выглядящие препятствия. Кучи камней, скалы, сталактиты, развалины каких-то постов... Все это, располагающееся близко к дороге, должно было накрываться щитом. Только стоило выяснить, какой действительно радиус у этого щита, и может ли он меняться. Хотя... Нет, тогда, в первых двух попытках, полковник даже не знал, что у людей есть алтарь, и тем более - где он находится.

Глыба, находящаяся точно по пути армии, была местом, где спрятался мертвяк. Только полковник решил проверить один небольшой прием. Сильным ударом шеей об острую часть скалы мертвец добился полного и бесповоротного перелома шеи. Затем, пошарив вокруг, мертвец поднял достаточно острый камень и начал резать себе шею. Полковник усмехнулся, представив, как это выглядит со стороны, но продолжил работу. Наконец, после окончательного разрушения шейного отдела позвоночника, мертвец ощутил, что его голова теперь держится на клочке кожи и мышц. Он отбросил камень, а затем принял подобающую убитому позу, не забыв склонить голову так, чтобы каждый видел, что от шеи она отделена. Глаза мертвяк держал открытыми - моргать ему все равно не требовалось, а обзор будет хорошим.

Наконец начал раздаваться топот. Возле камня войско затормозило, и мертвец заметил, что из-за укрытия выглянул воин.

- Покойник! - проорал он. - И все.

- Осмотри! - посоветовали ему.

Не скрывая брезгливости, воин потыкал копьем труп, поглядел на почти отрубленную голову и пошел назад.

- Видать, один из бунтовщиков. - сказал он кому-то. - Голова отрезана почти полностью. Даже мертвяки с таким не живут. А этот еще и разложился почти...

- Двигаем дальше. Верхом! - раздался приказ, и по топоту было понятно, что немногие спешившиеся всадники стали запрыгивать назад на своих грифонов.

Грифонья лавина покатилась мимо камня. Какой-то грифон когтями оторвал трупу ноги. Однако, сочтя, что прошла примерно половина армии, полковник Страйкер решил действовать - ведь он сейчас с гарантией под щитом. Мертвяк, все так же не двигаясь, стал формировать два облака смерти. Весьма сильных облака. Насытив их двойной порцией маны, мертвяк впервые шевельнулся - направил руки вперед, чтобы два заклятия сорвались в сторону всадников. Под чей-то панический возглас облака смерти проделали в толпе просеку из неподвижных тел. Окрыленный тем, что уничтожил аж восемь грифонов, полковник пару секунд любовался этим зрелищем (а еще думал о том, что их неплохо бы поднять), а затем взорвался еще до того, как в него вонзилось чье-то брошенное сильной рукой копье.

А громогласный ор Эдрика разнесся аж на два километра вперед, вследствие чего полковник наслаждался бешенством людского командира, заодно думая о шагах, которые предпримет данный командир.

- ...Мать... Тупорылые! ...Мертвяка или прочее... Копье!.. ...лову отрезать!.. Смерть! ...колоть... ...бязан! ...недоумков...

Пускай в основном экспрессивная речь Эдрика оставалась неразличимым ревом, будучи искаженной стенами пещеры, но даже услышанные отдельные слова дали полковнику понять, что больше такого Эдрик не потерпит, и каждый встреченный труп они будут резать и колоть... Так что маскировка не слишком сыграла. Да и вообще... По сути, вся затея с партизанской борьбой достаточно невыгодна на этот момент. Риск перевешивает то, что может получить полковник. В этот же момент из тридцати семи трупов тридцать один направился искать подходящий инструмент для лишения себя своей не-жизни. Покинуть их тела полковник мог только со смертью всех трупов, и сейчас выгоднее лишиться тридцати солдат, чем предоставить демону шанс принести в жертву душу Страйкера.

Итак, под командованием некроманта осталось только шесть трупов - прочие свели счеты с не-жизнью. Один мертвяк, плетущийся сейчас к Килдэйру, он будет пытаться поднимать грифонов. Еще один, через которого Страйкер сейчас слушал приближающуюся грифонью армию, втискиваясь в узкую нишу буквально до переломов костей. Ходить, конечно, будет неудобно, но это тело, считай, одноразовое - только поднять тех восемь грифонов, которые лежат там.

Еще два тела - трупы минотавров, которые было жалко бросать. К тому же, они достаточно хороши как вместилища маны, чтобы взорваться только от Волны Смерти - а это значит, что минотавры не только рассекут череп одному грифону секирами, а еще и прикончат одного-двух, кто высунется из-под щита.

А последние два - достаточно сильны, чтобы помереть только через заклинание третьего круга - а таковым будет Землетрясение. Людей обвал, конечно, не остановит, но какая-то часть войск... Хотя стоп.

Почему бы не поступить гораздо проще? Ведь в самом узком тоннеле армия все равно растянется не более, чем на четыреста метров. Так почему бы не создать обвал сразу спереди и сзади? А заодно пригнать работников, которые будут закидывать обвал другими камнями. И тогда эти ублюдки смогут буквально задохнуться! Ведь грифоны потребляют достаточное количество воздуха...

Хотя нет. Войди сюда войско обычных людей, такой трюк можно было бы устроить. Но не грифоны. Грифон - зверь могучий, а самое главное - умный. Работающие вместе грифоны с легкостью разбросают глыбы камней и выберутся из западни. Значит, землетрясение активировать нужно только над армией.

А впрочем...

Полковник Страйкер быстро соображал, как лучше всего использовать два землетрясения, которые у него есть.

Допустим, одно землетрясение опустить прямо на головы тупым грифонам, это дорогого стоит. Но вот второе... Почему бы не создать землетрясение возле прохода к Донну? Оно преградит дорогу этой грифоньей лавине. А еще... Пока они будут разбираться с преградой, сзади накинутся их немертвые товарищи. Хмм…

Реализуемый план. Второе землетрясение замаскировать под первое, кастуя их одновременно. До места, где прячется мертвяк с первым заклинанием, осталось десять километров, а до Донна - пятнадцать. Прекрасно...

Лавина грифонов миновала трещину, куда залез мертвяк. Полковник стал вылезать, попутно ломая те кости, которые почему-то не сломались при залезании в эту дыру. В это же время самое первое тело полковника сорвалось на бег, стремясь достичь первых мертвых грифонов еще быстрее.

Полковник оценил свои перспективы по мане и понял, что его задумка трещит по швам... Маны может банально не хватить. Но это проблема решаема, стоит лишь нашарить мыслью главный штаб... Создав ментальный щуп, вышедший из тела минотавра, полковник быстро и неаккуратно проник в пещеру, служащую штабом, и установил контакт со связным, нужным только для такого. Не подав и виду, что терпит сильную боль, лич-связной передал главным некромантам, что полковник нуждается в мане. Спустя пару минут каналы передачи соединили всех присутствующих со связным, отправляя по половине своего резерва личу. Лич же перенаправлял ману в канал связи с полковником. Передача закончилась, и некроманты вернулись к своим делам... Впрочем, полковник успел заметить по некоторым мыслям (запутавшимся в потоках маны и принесенных и ему, ибо у личей мышление основано на мане, и при ее отсутствии они сильно тупеют), что некроманты все еще занимаются вопросом кадавра, а это действие бесполезное, ибо за них полковник все уже решил...

Итак, за ману теперь можно не беспокоиться. Побеспокоиться бы о сохранности тел... Мешок с переломанными костями неторопливо побежал. Первый же мертвяк уже наткнулся на тело грифона. Полковник поднял убитого облаком смерти зверя, который даже поврежден не был - ну просто конфетка. Взобравшись на себя же, мертвец поехал дальше. Все же и грифоном, и первым мертвецом управлял полковник - а ощущения, когда ты едешь сам на себе и одновременно везешь сам себя, весьма странны. Но скорость собираемой армии стала в несколько раз больше - тут один грифон, там парочка, и вот к тому моменту, пока мешок с костями доковылял до места упокоения восьми грифонов, полковник уже обладал семью грифоньими телами. А если учесть, что сейчас армия Эдрика составляет примерно восемьдесят грифонов, то есть перспектива собрать очень богатый урожай в виде еще сорока.

Но хочешь рассмешить Смерть - расскажи ей о своих планах. Из восьми павших грифонов не было ни одного, которого можно было бы поднять. Самая банальная причина - им всем отрезали головы. Варварский поступок, запросто могущий уничтожить репутацию Эдрика как благородного рыцаря - конечно, это же осквернение трупов - но это было хоть что-то действенное было придумано. Разумеется, это все было быстро проделано после того самого невнятного ора.

Значит, сорока грифонов уже не будет. Что ж... Тогда мешок с костями бесполезнее, чем думал Страйкер. Впрочем, один из оживленных грифонов развернулся и направился за ним - все равно первый мертвяк скоро скопытится от количества проведенной через него некро-маны, так что лишний проводник не помешает.

А тем временем на грифонью лавину уже бежит, замахиваясь секирой, первый труп минотавра. Тех померших грифонов тоже можно будет по дороге подобрать... Но нет. Из-за спин грифонов вылетел буквально полыхающий скверной бесформенный снаряд, и сознание полковника буквально вышибло из тела. С облегчением вздохнув всеми оставшимися телами, Страйкер понял, что из того тела его вышибло с гарантией, и принести его в жертву у демона не получится. Пока мешок с костями забирался на грифона и ехал к Килдэйру, пока первое тело, постепенно копя напряжение от некромантии, оживляло скелетов и грифонов, армия Эдрика проехала мимо второго минотавра, попутно уничтожив его, накинувшегося с секирой из-за камней. Минотавр даже подрубил одному грифону крыло, а значит, умер не напрасно... Однако, настал момент, которого полковник ждал так давно. Лавина приблизилась к еще одному из двух последних мертвяков. И вот, Страйкер начал двойной каст. Сразу в двух телах он начал колдовать заклинание землетрясения. Это очень сложно, однако у полковника было достаточно магического мастерства, чтобы справиться с такой задачей. Впрочем, вся немертвая грифонья банда повалилась на землю - полковник почти убрал над ними контроль, превратив в статуи из плоти. Внимание требовалось заклинаниям.

Сразу в двух местах начала вдруг дрожать земля. Армия Эдрика начала тормозить, ведь дрожала земля под ногами у грифонов - а они, как звери наземные и воздушные, не очень-то понимали, что это такое. Да и всадники, что показывало их невеликий ум, догадались не сразу.

- ОБВАЛ!!! - заревел похлеще любого горна Эдрик, пуская своего грифона вскачь вперед. Одновременно с этим посыпались камни с потолка. Сначала некрупные... Но потом начали падать сталагмиты, один из которых пришпилил крыло грифона к земле... Красота. Завершив заклинания, оба мертвяка взорвались вихрем из гнилой плоти и сгнивших внутренностей, и продолжения обвала полковник не увидел. А жаль - какая же была прекрасная картина. Интересно, сколько грифонов поляжет под завалом?

Главный штаб, кстати, оказался аккурат между двумя завалами.

Ну ничего. Некромант может командовать своими войсками, даже будучи сброшенным в море с ядром на ногах - главное, чтобы ядро было не из хладного железа.

Грифонья банда, как успел окрестить это скопление своих тел полковник, двинулась к Килдэйру в ускоренном темпе, на ходу оживляя пригодных к оживлению грифонов. Парочку все же догадались напоследок тюкнуть чем-то тяжелым по черепу, в результате чего они стали мертвецами с гарантией. Вот только радовало, что это чья-то самодеятельность. Наступление к Донну армии Эдрика было прекращено, а значит, можно и нужно искать мертвецов, чтобы ударить армии в тыл.

Одиннадцать грифонов и восемь трупов людей приблизились к Килдэйру. Город догорал. Трупы - дожаривались. Ощутить себя жаренным грифоном - что может быть страннее? Однако полковник Страйкер принялся за работу.

За такое время тело грифона, даже в таком пожаре, прогореть не может. Разве что обуглиться снаружи. Поэтому примерно треть грифонов была готова к поднятию. С людьми и останками воинов Шата было все сложнее - пораженные некромантией существа лучше горели, и потому целых скелетов осталось немного. Но они были. Это не те трупы, что попали в центр пожарища - там от них остались самое большее обгоревшие кости. Пополнением для немертвого десанта на грифонах были убитые арбалетными болтами, или те, кто погиб в первой или второй линиях обороны - а такие были. Человек, который настолько неудачно свалился с вставшего на дыбы грифона, что упал позвоночником прямо на шип чеснока... Глупая смерть. Но труп поднялся, и теперь у него будет шанс помереть, хоть чуть-чуть принеся пользу.

Выкинув из мыслей такие пафосные речи, полковник Страйкер порадовался своей добыче. Три мага! Да, потенциально это полные недоумки и слабейшие личи в его армии - но это все-таки личи! А с проведенным, пусть и на коленке, ритуалом усиления, который будет запитан всей некро-маной, которая здесь насыщает воздух - они вполне смогут отвлекать демона.

После третьего грифона первый мертвец скончался, картинно раскинув руки, ноги и требуху по окрестностям, и за дело принялся мешок с ломанными костями. Он оказался куда слабее, и по итогу, пусть все грифоны и были оживлены - кого можно было поднять, конечно - но еще штук пять мертвецов остались на земле. Поднимать личей надо было специальным ритуалом, и три мертвяка пошли его проводить. Еще три мертвяка отправились готовить ритуалы усиления. Остальное войско статуями застыло на своем месте.

Честно говоря, на таких ничтожеств не стоило даже тратить время. Маги-слабосилки, которые только-то и могли, что работать осветителями, даже после личизации и усиления едва ли смогут надолго отвлечь демона. Но надолго и не надо - нужно, чтобы он пропустил начало столкновения. А там уж ему будет трудно попасть по мертвым, не задевая живых... Демон опаснее половины людской армии.

Личизация представляла собой обычный подъем мертвеца, но с небольшими отличиями - например, вместо простого и понятного подчинения себе и стирания личности в остатках души мертвеца приходилось эту личность поддерживать, даже иногда самостоятельно соединять обрывки души, чтобы получить мыслящего мертвеца. По сути, мыслящий мертвец - это уже разряд средней некромантии.

Вообще, вся некромантия разбивается на низшую, среднюю и высшую. Низшая некромантия - это простейшие заклинания и подъем зависящих от тебя мертвецов. Подними ты хоть дракона - если он подчиняется тебе и мыслить не может, это низшая нежить. Хотя трудно так говорить про костяного дракона, да? Средняя некромантия - это уже мыслящий мертвец. То есть, лич, управленец или рыцарь смерти. Как правило, мыслящую нежить создают либо для управления чем-либо - армией для рыцарей смерти или населением для управленцев, либо для занятий магией. Кстати, сам полковник Страйкер принадлежит именно средней нежити, как и подавляющее большинство некромантов. Кроме того, к разряду средней некромантии приписано создание стихийных умертвий - это искусственно, то есть магически, устроенные природные катастрофы, подпитываемые энергией убитых ими существ. Оттого и название - умертвия, от слова умертвить. Вот только создание умертвий - весьма ситуативный навык, мало кому нужный. Разве что против стихийных элементалей неплохо работает, но где некроманты - а где элементали?

Высшая некромантия - это уже работа с астральными проекциями материальных существ или наоборот, материальными проекциями существ астральных. Те же призраки, например. Многие люди путают призраков с привидениями... Но много ли мы можем ожидать от каких-то людишек? У них хватает ума на то, чтобы разваливать свою страну интригами, пока идет война - а это уже показатель. Так вот, если привидение - это средство против авиации, банальнейший мертвяк с отрубленным тазом и всем, что ниже, и нанесенными рунами полета, одетый в первые попавшиеся тряпки, то призрак - это полноценная проекция в материальных мир души. Но, разумеется, просто так ничто никуда не проецируется, и призрак - это либо душа существа с феноменальными магическими способностями, либо специально измененная некромантами душа. Высшая некромантия - раздел в большинстве своем неизученный, главным образом потому, что владеют им, мягко говоря, немногие. Например, полковник Страйкер - неслабый некромант, примерно средний в рейтинге Дейи - к высшей некромантии даже не прикасался. Не нужны ему всякие астральные монстры, лучше научиться в совершенстве обычные трупы поднимать...

Прогнав у себя в голове такую лекцию, полковник Страйкер прогнал такие воспоминания времен учебы и быстро провел личизацию трех пригодных для этого магов. Затем все три лича были обездвижены (чтобы не мешались) и перенесены в уже подготовленные рунные круги для усиления. Три мощных заклинания, являющихся аналогами ритуала, стали взаимодействовать с рунным кругом. В каждом из трех кругов постепенно начала вырываться в воздух зеленая пыль различных оттенков - от салатового до болотного. Когда ритуал был завершен, пыль просто всосалась в лича - и его сила подросла, примерно в полтора раза. Но такой результат мог случиться только для столь слабых личей - полвека назад его проходил полковник Страйкер, и его мощь подросла едва ли на тридцатую часть.

- Молчать, не думать, стоять смирно! - сказал хрипящим голосом мертвяк, которого выбрал Страйкер для того, чтобы общаться с личами, раз уж они не были ему подконтрольны. - Раньше вы служили каким-то людишкам. Теперь я открыл вам глаза. Вы будете служить великому государству ваших сородичей - Дейе! И мне, как полковнику ее свободных охотничьих отрядов. Я - полковник Страйкер.

- Позвольте вопрос, господин. - шипящим голосом спросил бородатый лич.

- Позволяю.

- В чем состоит наша нынешняя задача, господин?

- Нам нужно ударить в тыл отряду из восьмидесяти грифонов с наездниками. Ваша роль - магическое прикрытие, вы должны будете отвлекать демона-мага. Какие заклятья вам доступны?

- Поднятие скелета, стрела праха, отравить почву. - отчитался бородатый лич.

- Поднятие скелета, стрела праха. - прокряхтел лич с порванным болтом горлом.

- Стрела праха, проклятие усталости. - сказал лич с украшением в виде болта, торчащего из сердца.

- Прекрасно, будете как-то атаковать щит и уклоняться от атак демона. - сказал полковник. То, что у всех этих слабаков есть знания, как сплести стрелу праха - уже хорошо. - Сколько стрел праха вы можете выпустить?

- Двенадцать.

- Семь.

- Пятнадцать.

- Убого, но сойдет. - поморщился полковник. - Садитесь на того грифона, - полковник в теле двух скелетов с шашками освободил им свою... Грифонью спину.

Итак, то, что ударит в тыл Эдрику - готово. Может, по пути встретятся еще тела... Но их уже поднимать времени не будет, ведь пусть личи могут поднять скелет, но для этого надо очистить его от мяса, а это долго.

Девятнадцать грифонов и сорок два мертвеца. Живым зверям перевозить такое было бы сложно, но мертвые грифоны не издали ни звука. Сразу всеми мертвяками полковник уселся поудобнее, крепко вцепившись в крылья или в впередисидящего, а затем, всеми грифонами проверив, удобно ли ему, начал разгоняться. Полковник бежал куда организованней той лавины, которую организовал Эдрик. В его лавине грифоны не менялись местами, обгоняя друг друга, а сохраняли строгий порядок, которым было легче управлять.

Насколько же никчемны эти маги! Воистину, эрафийское командование - кучка оторванных от реальности идиотов, которые вряд ли понимают, как война идет не на бумагах и картах. Прислать шесть магов уровня первокурсника самой паршивой даже школы магии, не университета! Этот придурок, могущий выпустить только семь стрел праха... Любой деревенский колдун, попадавшийся Страйкеру, был сильнее! Минимум двадцать четыре! Если измерять резерв в стрелах праха, то полковник Страйкер мог выпустить три тысячи восемьсот двадцать семь стрел, каждая из которых прикончит как минимум одного. А эти придурки... Не будь в них необходимости, полковник не стал бы тратить на них ману. Но дело в том, что полковник не так часто брал под контроль толпы мертвяков, вселяясь в них, поэтому его управление было малость несовершенным. Полноценная магическая дуэль, вместе с тем, чтобы нормально биться всеми телами, была пока что ему не под силу. Или маги будут вялыми и выпускать заклинания в два раза медленнее, или бойцы в ближнем бою запинались бы и пропускали удары... К тому же, есть вероятность, что демон применит снаряды, вытягивающие душу - вдруг такое существует, кто их, этих гребаных демонов, знает. Лучше уж под них попадут эти слабаки, чем Страйкер…

Итак, грифоны быстро бежали через пещеры, то забираясь вверх, то спускаясь, то поворачивая... Страйкер раз за разом прокручивал в голове предстоящий бой. Личи будут выбиты максимум за минуту, но за это время нужно успеть забраться вглубь войска, чтобы, если уж он будет бить магией, чтобы бил по своим. Будет ли он бить?

Впрочем, неважно. Если будет бить и если не будет - в общем-то, потери будут примерно одинаковыми. Защитники Донна должны выстоять, а значит, нужно, чтобы до них добралось как можно меньше грифонов. Конечно, Эдрик полный дурак, что повел армию без прикрытия... С другой стороны, используй он грифонов как разведку, а армию как единый кулак, сносящий оборону некромантов... То он бы ее снес, несмотря на все укрепления, которые можно было бы построить. А сейчас, у него есть шанс не выйти из этих пещер.

Вот место, где сдох последний минотавр. Грифон с раскроенным черепом валяется рядом, как и секира... Полковник побежал дальше. Скоро место первого обвала.

Концентрация некро-маны говорит о том, что здесь все же кто-то погиб. И такие уже видны. Возле стены пробит узкий лаз, возле которого отпечатались следы - значит, те, кто остался по эту сторону завала, все же пробились. Восприятие количества некро-маны было затруднено нахождением в полусотне тел одновременно, однако погибло их не меньше десяти. Заклинание, обычно используемое для разрушения крепостных стен и достаточно редко употребляемое, оказалось невероятно действенным в тоннелях. Один из мертвецов слез с грифона - Страйкер отправился посмотреть, нет ли там засады.

Но засады не было. Многочисленные следы грифонов указывали, что в этом месте армия топталась очень долго, наверное, разбирая завал. Вообще, гора земли и камней получилась хорошей - хотя засыпало коридор полностью только в том месте, куда был направлен фокус заклинания, но несколько небольших обвалов, камни, прилетевшие с потолка, засыпанные пещеры - все это указывало на удачный выбор заклинания. А в особенности - тот труп грифона с глыбой на спине. Зверю сломало позвоночник, после чего его добили.

Порадовавшись таким потерям людей, Страйкер продолжил движение. Где-то впереди был слышен шум работы, а значит, люди уже разбирали второй завал, притом разговаривали во весь голос так, что их было слышно за несколько километров. Это пещеры, в них эхо распространяется далеко, а некроманты хорошо слышат...

Грифоны с пассажирами по одному пролезали через вырытый людьми лаз. Построившись клином, они начали разгоняться. Мертвец на грифоне, соседнем с транспортом личей, тихо сказал им:

- Грифон остановится - вы начинаете стрелять по людям.

- Есть.

- Есть.

- Есть.

Стараясь максимально соблюдать тишину, Страйкер понесся к людям. Когда до людей остался километр, грифоны начали разгоняться - ведь до людей осталось только два некрутых поворота, которые можно сделать и на скорости... Вскоре грифоны достигли своей максимальной скорости. Но люди, как видно, были предупреждены своими грифонами, хоть и не успели подготовиться. Под панические крики восемнадцать мертвых грифонов врезались людскую армию.

Мертвые десантники мгновенно стали перебираться с мертвых грифонов на землю или на других грифонов - живых. Грифоны, что живые, что мертвые, вставали на дыбы, круша противников когтями и клювом. Страйкер бился изо всех сил, стараясь правильно управлять всеми телами - этому помогало то, что с каждой секундой их становилось меньше. Впрочем, как и солдат противника. Сразу несколько его тел были уничтожены снарядом, ударившим по площади - личи уже проиграли? Да, ответил себе полковник Страйкер, девятнадцатого грифона разорвало пятью секундами позднее, чем он остановился и личи принялись стрелять. Хорошо хоть, что удар по площади задевает и эрафийцев… Но не отвлекаться.

Мертвые десантники были крайне результативны. Страйкер в теле чернокожего мертвеца обхватил ногами шею грифона и начал бить в нее кинжалом, не отвлекаясь на удары, наносимые шашкой в спину от наездника. Грифон встал на дыбы, пытаясь сбросить мертвеца, но сбросил лишь своего наездника, на которого позже и упал, мертвый. Разрываемый на части двумя живыми грифонами, Страйкер-грифон взорвался слабенькой волной смерти, уничтожившей одного подранка. Клин из трех мертвых грифонов ворвался в группу из четверых живых, решивших, что повернуться задом к врагу, уничтожая нескольких десантников, будет хорошей идеей. В общем, шла мясорубка, а в относительно спокойные участки (сравнивая с центральной схваткой, представлявшей из себя кучу дерущихся тел) прилетали плюхи от демона. Один Страйкер-грифон сумел пинком выбросить алтарь куда-то далеко, а клювом сломать демону руку, но тут же был порван двумя живыми грифонами, так что решил взорваться опять же волной смерти, которая на сей раз никого не убила - грифоны не были ранены, а демон сумел защититься.

А теперь пошел высший пилотаж. В ходе самой схватки десантник взорвался безобидным фонтаном, но сумел поднять труп эрафийского грифона, немедленно накинувшегося на грифона с наездником. Другой десантник поступил так же... Но тут, осознав такую опасность, живые принялись сокращать поголовье мертвецов ударными темпами. А еще, им помогли какие-то самонаводящиеся заклинания от демона... Чертов ублюдок.

Пять грифонов и ни одного десантника - вот что осталось от Страйкера уже через три минуты после начала схватки. Страйкер начал всеми телами прорываться к демону - надо укокошить этого ублюдка, иначе оборона Донна станет полной бессмыслицей. Распихивая живых и не тратя на них время, Страйкер-грифон взлетел, чтобы в следующий миг обрушиться с откушенным крылом. Но это не помешало ему - прикрыв таким образом взлетевшего товарища, он прыгнул, еще на несколько метров став ближе к демону. Полноценное Копье Тьмы, влетев в него, вышибло душу Страйкера из грифона. Но следующий летящий уже падал, лапами разбрасывая по сторонам троих людей. Два грифона осталось, когда Страйкер прошел через три четверти войска. Еще один грифон был разрублен каким-то гигантом с двуручником, однако нанизал его на когти. Второй грифон был уничтожен заклинанием, ударившим по области и испепелившим двоих людей с переломами... Пожалуй, всего, что можно сломать. Последний грифон грудью влетел в демона и, смяв его, затих - демон успел активировать очередное самонаводящееся заклинание. Бой был окончен, Страйкер вернулся в свое родное тело.

Через секунду Донн потряс дикий вой. Страйкер корчился на кровати, подвывая и сотрясаясь от боли. Это был откат, и он должен был продолжаться как минимум полтора дня. Дежурный лич, согласно приказу самого полковника, вошел в комнату.

- Господин, Донн готов к обороне.

- Ахххррр!.. Прррекрасно… - прохрипел некромант сквозь боль и продолжил выть. Такую боль вытерпеть не мог никто. Сквозь свой хрип и рев, он начал выспрашивать, все ли готово к эвакуации и насколько крепка оборона. Получив заверения в том, что оборона готова, а эвакуация может быть проведена хоть сейчас, Страйкер приказал навесить на него сферу тишины. Рев и вопли исчезли, и Донн погрузился в обычную для него теперь мертвую тишину, нарушаемую лишь скрипом костей. Раньше здесь обитали войска отребья - тех жителей подземелья, что предпочли встать на сторону некромантов. Но теперь от них не было никакого толку в живом состоянии, и живое отребье превратилось в мертвых солдат. Кто-то из некромантов даже решил создать кадавра - от потери десятка-другого мертвецов Донн не потеряет практически ничего...

Полковник продолжил страдать, но его криков теперь никто не слышал.

"Как же больно... С*ка. Надеюсь, эти идиоты... Ой, бл*ть! Сумеют прикончить хотя бы двадцать штук? Мать твою! А по расчетам, этот ад на тридцать пять часов... Хорошо хоть этот дебил знает все инструкции..."

КОНЕЦ ИНТЕРЛЮДИИ.

Глава 15. Паранойя как способ анализа обстановки

Поход можно было уже нарекать пирровым. После тех несчастий, которые вынудили сэра Эдрика обратиться за помощью к Зидару, войско составляло девяносто грифонов; пара инцидентов - и количество уже снизилось до восьмидесяти, а затем - обвал. Просто так он произойти не мог, а значит - его наколдовал ублюдок-некромант.

Под обвалом погибли пятнадцать наездников и двадцать один грифон. После завал еще и разбирали, чтобы вызволить тех, кто оказался по ту сторону. Эта заминка, к счастью, не стала причиной нападения на них... А то сэр Эдрик уже готовился к худшему. Но все равно, терять столь многих...

Несколько километров прошли в спокойствии, а значит, скоро будет засада. Предчувствие сэра Эдрика говорило о многих смертях... Но отряд приближался к Донну. А значит, его взятие будет весьма трудным...

Грифонья армия встретила следующий завал. Сэр Эдрик почуял, что здесь что-то неладно, и потому охранять разбирающих завал было поставлено больше людей, чем самих работников... И сэр Эдрик не ошибся. Вот только он не осознавал всех масштабов другой своей ошибки...

Видя несущихся на него мертвых грифонов, сэр Эдрик не знал, что и думать. Про это он банально забыл. Обычно грифоны съедают товарищей и павших людей... Но теперь времени не было, и эту процедуру не выполнили. И вот результат - больше десяти мертвых грифонов, несущихся убивать живых...

Демон стал показывать себя лучше всех. Пока мертвецы врезались в неорганизованную толпу, пока мертвые наездники перебирались на живых грифонов и пытались убить их, демон посылал в мертвецов заклинание за заклинанием. Пусть они били по площади, пусть задевали людей - но мертвяков задевали еще больше. А когда некоторые заклинания оказались самонаводящимися... Сэру Эдрику захотелось, чтобы такой помощник остался с ним надолго. Его польза перекрывала все риски.

Сэр Эдрик сражался. Пока его новый грифон терзал мертвеца, он сперва отбился от прыгнувшего на него десантника, саблей отрубив ему сперва руку, а затем и голову, а затем сделал успешный выпад в другого мертвеца, пытавшегося прикончить грифона, на которого перепрыгнул. Мертвецы сражались яростно и умело, но численный перевес давал о себе знать, как и помощь Зидара. Вдруг труп, которого собирался рассечь сэр Эдрик, упал, а из его груди вырвался фонтан чего-то черного и мерзкого. Оглядевшись, сэр Эдрик заметил, что труп грифона, наездника которого убили несколько секунд назад, вдруг встает.

- УБИВАТЬ МЕРТВЕЦОВ!! - заорал он, лишь после спохватившись, что это звучало не как приказ, а как боевой клич... Но сабля лишила кисти мертвеца, который пытался забить сэра Эдрика дубиной, и рыцарь вернулся к сражению. Наконец выдался удачный момент, и сэр Эдрик вогнал саблю в пасть собиравшегося заклевать его мертвого грифона. Сабля вошла в мозг, и грифон свалился. Пытаясь вытащить крепко застрявший клинок, сэр Эдрик оглянулся. Он находился у самого края схватки, а пять оставшихся грифонов-мертвецов прорывались к демону.

- ЗАЩИТИТЬ ДЕМОНА!!! - проорал он, бросаясь следом за мертвецами.

- Есть! - услышал его ближайший всадник, так же, как и он, бросаясь за мертвецами, пытавшимися перелететь живых и добраться до главной надежды сэра Эдрика. Но мертвецы пробились слишком далеко, и пусть мертвые падали один за другим, но грифон, предназначенный для убийства Зидара, продолжал жить. Теперь выживание демона зависит только от его мастерства...

И демон не подвел. Грифон, будучи уже окончательно мертвым, придавил его своей тушей, оставив только руку.

- Эй! Кто-нибудь! - донесся голос из-под мертвеца. - Вытащите меня, я тут долго не продержусь!

Сэр Эдрик потянул поводья, и его грифон толкнул мертвеца в сторону. Демон выкарабкался и благодарно кивнул командиру.

- Занятная выдалась баталия. - выдохнул он. - Я потратил половину маны. Нужно немного восстановиться, я уверен, Донн уже готов к обороне - а нам бы к атаке подготовиться...

- Да, мы остановимся здесь, но ненадолго. - кивнул сэр Эдрик. - Благодарю вас, Зидар. Наши потери куда меньше, чем ожидались.

- Меня для этого и призвали. - кивнул демон и присел на тушу мертвого грифона. Сочтя, что разговор окончен, сэр Эдрик быстро пошел в центр войска.

- Так! - привлек он внимание. - Каждому трупу раздробить башку, и немедленно. Как угодно, пробить висок, или отрезать всю голову. Понятно?

Приказ был прост и понятен, и потому все тут же принялись за его выполнение.

- Раненых отвести в сторону. - продолжил распоряжаться сэр Эдрик, своей саблей, которую он не убирал в ножны, отсекая черепушку мертвому наезднику, насаженному на коготь грифона. Непонятно, мертвец это был или нет, но череп нужно уничтожить всем. - И грифонов, и наездников. Направим их назад, на поверхность.

- Разумно ли? - спросил наездник из пятого звена. - Вдруг некроманты все еще там.

- Думаю, нет. Разве что это ублюдское племя вылезло из каких-то щелей или пещер, но если так, то нужно пытаться прорваться... - вздохнул сэр Эдрик.

Грифоны отдыхали, а заодно устроили свое пиршество, окончательно спасая от участи быть поднятыми своих покойных товарищей. Иногда они недоуменно посматривали в сторону людей, видимо, недоумевая, зачем те портят трупы их сородичей...

- Сэр Эдрикхх… - раздался хрип.

Сэр Эдрик бросился на голос. Под грифоном лежал молодой наездник, а рядом с ним - его клевец. Единственный всадник из полка, сражавшийся таким оружием.

- Грифона сюда. - распорядился сэр Эдрик. - Потерпи, парень, будешь жить. Где грифон?

Бородатый наездник, придерживая левую руку, взобрался на своего грифона, оказавшегося ближе всех. Грифон поднялся и подошел к сэру Эдрику.

- Грифон. Толкнуть. - сказал бородатый, ударяя грифона пятками.

Его грифон легко отодвинул труп сородича. Наездник, оказавшийся под трупом, болезненно застонал - усатый мертвяк, и после смерти мертвой хваткой сжимающий абордажную саблю, валяющийся рядом, успел нанести удар в живот. Будь здесь целитель, у него был бы маленький шанс. Но сейчас...

- Добейте меня... - пробормотал парень, с такой раной еще чудом оставаясь в сознании. - Сивый! - прошептал он, но его грифон услышал.

Еще один грифон навис над умирающим парнем. Тот слабо улыбнулся. Сэр Эдрик отвернулся.

- Я. Добить.

Слова были произнесены, и раздавшийся спустя некоторое время треск костей стал финалом жизни всадника. Повинуясь приказу, грифон добил своего наездника.

Безнадежных раненых было трое. Первый, этот парень, был убит собственным грифоном. Второй скончался сам, не приходя в сознание. Третьего пришлось добить сэру Эдрику - командир не мог отказать давно знакомому воину в последней просьбе.

- Демон, ты умеешь лечить? - раздался громкий и требовательный голос.

- Нет. Атаковать - это да, защищать - тоже, но лечить я не умею, парень. - ответил Зидар. - Я знаю друга одного, который может лечить, но его нужно призвать.

- А что нужно для того, чтобы призвать? - спросил сэр Эдрик, поворачиваясь в сторону демона.

- Мы же демоны, сэр. Вы знаете, что.

Сэр Эдрик задумался. С одной стороны, отдать одну жизнь ради выживания нескольких. С другой - его заклеймят союзником демонов...

- Я готов! - приблизился мужчина с наспех перевязанной культей - ему отрубили руку по плечо. Сэр Эдрик знал - с таким он больше никогда не поднимется в небо. - Летать мне все равно уже нельзя, да и помереть могу... Дайте хоть пользу принести.

- Нужно? - спросил сэр Эдрик у воинов.

Ответом было молчание. Никто не решался что-то сказать.

- Давай призывай уже, демон. - буркнул воин.

- Так. - кивнул Зидар и поднялся. - Крови у тебя много... Хорошо, что пережали. Я быстро...

Зидар опустился на колени и начал когтем рисовать что-то на земле. Очертив вокруг нарисованного круг, он обратился к добровольцу.

- Развязывай это, - демон указал на повязку. - И лей сюда кровь.

- И все? - наездник выглядел обрадованным.

- Никто тебя закалывать не собирается. Ты же не к дьяволу собираешься обратиться.

За происходящим наблюдал весь лагерь. Сэр Эдрик тяжело вздохнул - за все происходящее отец Владислав волен сразу же казнить его, как узнает подробности...

- Ага... - демон кивнул добровольцу и быстро замотал культю обратно. - Хорош, парень. Астра кон валас тарибгда ракуо Шайн, до керек муон дол-дол Муонелл!

Пространство над рисунком полыхнуло синим огнем, и явился демон. Выглядел он достаточно безобидно - сгорбленный, безрогий, одетый в черную накидку, а еще в очках.

- Давайте, быстрее! - сказал он. - Меня просто так не призывают! Где раненые? Важна каждая секунда!

Наездники засуетились, первыми проталкивая самых тяжелых. Первым демон осмотрел добровольца.

- У тебя сильное кровотечение... - пробормотал больше для себя демон и начал колдовать. - Все, никакого кровотечения. Культю я зарастил, повязку можешь снимать. Единственное, что нужно - выпить кроветворное. Тут же есть где? - демон огляделся. - Понятно, нет... Ну, пару дней ты продержишься. Следующий... Перелом, тебя спас доспех... Зафиксировать руку, хотя погоди... - демон оглядел руку, его глаза блеснули синим, а потом он сильно дернул руку. Пострадавший взвыл. - Теперь все срастется как надо. Зафиксировать. Следующий!..

Странный демон принимал все новых и новых раненых. Сэр Эдрик приблизился к Зидару.

- С ним... - осторожно начал рыцарь, - С ним нужно будет расплачиваться?

- Будь здесь маг, он бы тебе все круто объяснил. - поморщился Зидар. - Но, короче, он сейчас как-то впитывает всю ману смерти, которая здесь есть, и это для него куда ценнее. Он получает куда больше, чем вы сейчас, даже без платы. Хотя это на ваш взгляд. А так, призови его вы сами, он бы еще выдал бы вам расценки... - прищурился демон. - Он хитер. Куда хитрее меня. Я на его фоне - дуб дубом. - признал Зидар. - Так-то он обычно душами плату берет. Но сейчас, конечно, другой случай... С вами я, его приятель, а значит, важничать он не будет. И плату просить - тоже. К тому же, в резюме демонов его профессии каждый призыв - событие. В общем, как-то так...

- Хорошо. - выдохнул сэр Эдрик.

- Не хорошо, а еще как плохо. - прилег на завал камней демон. - Ты, походу, начал думать, что не так уж демон страшен, как о нем церковники ваши говорят. Церковники-то ваши, конечно, дело важное делают, но не знают они ничего. Короче, смотри, если бы вы сражались не с некромантами, я бы за помощь забрал бы, - демон задумался. - Триста душ. Этот дружище, за такой вызов - не меньше двадцати. Причем не абы каких, преступников, например, а нормальных таких, здоровых. К тому же, я не совсем правду сказал, когда говорил, что лечить не могу... Ритуальчик с восемнадцатью жертвами, который за пять часов действия исцелит всех, я организовать могу. И организовывал, кстати, не раз. Не для других рас, конечно, только для наших братанов...

- М-да. - только поднявшееся мнение о демонах у сэра Эдрика снова вернулось туда, где оно и было - на дно.

- Короче, повезло тебе со мной. - важно кивнул демон. - Я ж даже... Ох, трындец... Я же контракт забыл составить. Бл*ть… - выругавшись, демон заметил недоумение сэра Эдрика. - Теперь мне вызов в резюме не зачтут, а ведь так хотелось бы морды канцелярии утереть таким вот... Ладно, хер с ним, с контрактом. Справимся и без него.

Демон махнул рукой и уставился в потолок.

Сэр Эдрик встал и пошел по быстро организованному лагерю.

Насытившись, грифоны стали работать как грузчики - они толкали трупы своих павших сородичей к стенам. Трупы людей складывали рядом, а их головы - рядом с ними. Это были необходимые предосторожности, чтобы мертвецы не напали с тыла еще раз.

После краткого отдыха, под присмотром Зидара велись работы по разбору завала. Зидар был готов атаковать, если ублюдские костяки решать напасть на разбирающих. Сэр Эдрик наблюдал за этим.

Последствия боя были... Печальными. Осталось в живых шестьдесят три грифона и сорок семь наездников. И это с учетом помощи демона-целителя - он излечил даже грифонов. Два грифона-калеки и три наездника-инвалида были направлены в обратный путь в сопровождении одного здорового наездника с грифоном - в случае чего, они будут достаточно быстры, чтобы миновать засаду из мертвяков. Главное - доставить больше не могущих сражаться к остальной армии.

Эта ошибка... Сэр Эдрик чересчур расслабился, считая некромантов уже почти побежденными. Не додуматься проломить головы трупам - это признак... Непрофессионализма. Старения? Возможно.

Но вся эта кампания усеяна провалами. Взятие Корнерстоуна, резня возле блокпоста... А теперь и это. Это можно будет назвать забегом на выживание. А еще, раз уж некроманты так используют каждую его ошибку... Сэр Эдрик начал вспоминать, где он еще мог ошибиться. И такие случаи... Их было достаточно.

Первый был связан с радебургским гарнизоном. И с его самовольной блокадой пещеры Донна. До блокады, армия в сто с лишним человек попросту сидела в городе. Так почему бы им просто не выйти через пещеру, не затаиться в пустыне (например, закопаться в песчаный бархан) и не ударить в тыл армии? А вдруг именно сейчас Корнерстоун или Радебург снова захвачены, этими барханными сидельцами?

Второй - треклятая долина Рыбаков. Все же надо было сперва дать полку размяться, уничтожить заблокировавших перевал разбойников, привести последнюю треть острова к миру, под его руководством... А вдруг некроманты нашли выход на поверхность там? Мало ли... Тот ублюдок, кастовавший Землетрясение, вполне ведь мог, еще до появления на острове сэра Эдрика, обвалить кое-где участок пещер и выйти на поверхность. Кто знает, а может быть, там, за хребтами, уже новая армия некромантов. А когда он пролетел, эти мятежники... Так ли уверен был сэр Эдрик в том, что это живые? А не мертвые, притворяющиеся живыми? В изобретательность некромантов приходилось верить...

Еще... Странные разбойники, торчащие на перевале. Какого хрена они там делают? Разбойники, мятежники - почуяв слабость эрафийской армии, они должны были, просто должны были по природе своей объявиться на тракте и хоть кого-нибудь ограбить! Но ничего такого не было. Что же за лидер у этих разбойников, который удерживает их от грабежей? И... Возможно... Хотя нет, тут даже зарождающаяся паранойя сэра Эдрика не могла привести аргументы в пользу того, что эти разбойники - нежить. Слишком уж живыми они выглядели, когда грифоны пролетали над ними. Слишком давно они там торчали, по рассказу давно убитого в ходе взятия Корнерстоуна некромантами губернатора. А вот сотрудничать с нежитью - могли. Откуда же иначе у некромантов живые слуги, которые разорили лесопилку с лесорубами и феями? А ведь все складывается...

Что же еще... Где еще мог ошибиться сэр Эдрик? Новое население Корнерстоуна. Тот аристократ, ставший главой всего острова. Они точно не пособники некромантов? Откуда же тогда ощущение, что каждый план сэра Эдрика известен этим некрофилам.

Кузнецы... Кто именно снабжает войска оружием? В городских кузницах сейчас простые деревенские кузнецы, могущие нормально выковать разве что гвоздь. Но кто же снабжает их таким дешевым и качественным оружием? Впрочем... Не некроманты. Дарить живым оружие, будущее использоваться против них - это либо самая наглая проделка, от которой они каким-то образом в плюсе, либо просто безумие.

Хм... Деятельный мозг сэра Эдрика заработал в новом направлении. А если его войска снабжали оружием некроманты, зачем бы им это? Допустим... Они поднимают трупы его солдат - сэр Эдрик почувствовал вспышку ярости, но привычно подавил ее, ведь рядом не было бутылки - и вооружают их этим качественным оружием. Хмм… Нерационально. Было бы легче просто поставлять оружие некромантам, сложить его в складах, а после выдавать. Хотя... А вдруг некроманты задумывали это, чтобы вооружать качественным оружием трупы прямо на месте? Ведь склад с оружием - это все же одно место, а поднять павшего солдата за пятьдесят километров от него... И чтобы у него уже с собой был нормальный клинок, а не тот недоделанный, из дерьма и палок... Но это все звучит слишком фантастично. А впрочем... Добавим к сведению, что изготовление оружие не стоит некромантам практически ничего. В Дейе нет никаких денег, потому что некромантам этого не нужно. Впрочем, они всегда готовы торговать со всеми, кто захочет - сэр Эдрик знал как минимум троих лордов, которые за деньги отдавали некромантам преступников. И это те, кто особо этого не скрывали, ибо были прикрыты на самых верхах. А кто еще из бедных аристократов промышляет таким...

Так вот, может быть, эти поставки нужны просто для отъема золота? Ведь некромантам тоже нужно на что-то покупать преступников...

Встряхнувшись, сэр Эдрик с удивлением понял, что составил самую настоящую теорию заговора. Все это - бред. Всего этого не может быть. А пока - нужно продолжать работу.

И хотя у рыцаря в данный момент работы не было, он ее нашел - следить за работой подчиненных, разгребающих завал вместе с грифонами.

Глава 16. Смерть и романтика. Осада Донна

ИНТЕРЛЮДИЯ. НЕКРОМАНТ МАРК.

Марк родился в Спорных Землях, в небольшой деревне рядом с границей Спорных Земель и Дейи. Пусть его деревенька подчинялась князю Андриану, действительную власть над ней имели некроманты. Деревня платила им дань самыми лучшими мужиками и магами, которые родились в деревне. Будучи двенадцатым сыном весьма пожилой пары, Марк практически все свое детство голодал. А затем, за ним пришли некроманты. Оказалось, мальчик имеет магический дар, а заодно является аномалией. Воспитанный полу-сумасшедшим личом, все время витавшим где-то в облаках, Марк стал бы полноценным некромантом... Если бы не эта самая аномалия. Почему-то Марк не мог существовать в немертвом виде, а потому окончательное избавление от плоти, столь желанное всеми некромантами - и Марком в том числе - ему не светило.

Во время воспитания Марк, разумеется, узнал правду об Эрафии - ту правду, что скрывали ее правители и знать. Лич довольно много внимания уделял воспитаннику, стремясь сделать его своим преемником. Он раскрыл юному некроманту всю ту несправедливость, что существовала в Эрафии. Тот блеск, который существовал в Стедвике - столице Эрафии - и та бедность, что была на окраинах. Та роскошь, в которой купались аристократы, и не важная им жизнь сотен таких же крестьянских семей, как и его. Марк стремился принести справедливость в государство людей, но, будучи человеком, этого бы не удалось - лич рассказывал о сотнях восстаний, кроваво подавленных властью императора. Значит, справедливость придется нести, будучи некромантом - военным путем.

В какой-то степени, Марк был идеалистом - он верил, что под управлением некромантов людям будет житься лучше. Он с негодованием смотрел на таких же некромантов, устраивающих резню мирных жителей, но молчал - это нужно, чтобы избавить от кровавой тирании императора миллионы других таких же. К тому же, убивая их, некромант заканчивает их страдания... А согласно Книге Единого, достаточно настрадавшаяся душа отправляется в Вечные Сады... Таким образом, человек, воспитанный древним личом, примерил на себя еще одну роль - спасителя людей. Ведь смерть причиняет им страдания, за которые искупляются их грехи...

Обладая запасом оправданий буквально на каждый случай, Марк успокоился. Теперь он с фанатичным огнем в глазах бился за Дейю, оплот справедливости и равноправия. Он резал живых и поднимал их, тем самым очищая их души. Он сражался против Эрафии, стремясь сокрушить императорскую власть - к сожалению, как никогда крепкую, ведь Грифонхарты правили давно и успешно, для себя, разумеется.

Недавно, войдя в свиту полковника Страйкера, мертвеца, что уже больше века сражался против Эрафии, Марк был отправлен вместе с самим полковником на этот остров. С его участием был проведен ритуал, превративший треть острова в песчаную пустыню. Затем Марк был назначен вербовщиком - он создавал сеть осведомителей из людей, неравнодушных к идее всеобщего равенства. Благодаря ему, полковник заранее узнавал о планах эрафийской армии - кучке головорезов, верно служащих императору.

А затем произошло самое важное событие в жизни Марка - так как он оставался человеком, он еще был подвержен человеческим чувствам и эмоциям. И он влюбился. В миловидную вампиршу, которая вместе с ним работала с сетью осведомителей. Некромант нашел в себе силы признаться смущающейся девушке в своих чувствах, и к радости Марка, оказалось, что его чувства взаимны - вампирша тоже заинтересовалась единственным живым из всех некромантов. После предательства патриарха, когда все вампиры разом покинули армию, Ариза - так звали возлюбленную Марка - осталась. Следом было еще одно важное событие - Марк стал вампиром. По его просьбе, его возлюбленная обратила его. Марк пошел на это, чтобы они с его возлюбленной могли оставаться всегда вместе, в чем друг другу и поклялись.

Однако всю эту романтику прервал верный пес режима Эрафии, сэр Эдрик. Пес с целым полком грифоньих наездников решил подавить некромантов подземелья. И теперь он движется сюда.

Марк отбросил воспоминания. Предстоял самый крупный бой в его недолгой - всего двадцать два года - жизни. Остатки армии сэра Эдрика собирались брать штурмом Донн. Новообращенный вампир перекинулся в летучую мышь и полетел на позицию - в этой схватке, его роль была в магической поддержке. Он был одним из немногих некромантов, кто не окончательно связал свою жизнь с некромантией - он интересовался магией огня, и потому его место было сбоку. Конечно, в теле летучей мыши особо много магии не доступно, но что-то простейшее он использовать может. Летучую мышь трудно заметить, и потому Марк надеялся, что выживет. Его милая Ариза… Она должна дождаться его. Она прячется в городе. Ей разрешили не участвовать в обороне и спастись в ките. Если Марк выживет, его тоже ждет место в ките... Впрочем, тут условие не только выживания, но и вклада.

Марк восхищался полковником Страйкером. Он успевал практически все - и управлять всеми командирами, и поднимать мертвецов, и планировать оборону, и даже лично участвовать в боях... Сейчас полковник испытывал откат от личного управления мертвецами. Марк не мог представить, какую боль сейчас испытывал главнокомандующий - когда-то он поуправлял лично всего одним мертвецом, но мучился почти полчаса. Тогда он решил, что больше не будет управлять лично никакими мертвецами... А полковник мало того, что управлял полусотней, так еще и в процессе поднимал новых мертвецов, образовав мертвую армию грифонов, нанесшую удар в тыл сэру Эдрику.

Оборона, которую утвердил полковник, была превосходной... На взгляд Марка. Сперва заминированный участок, после которого грифоны поднимутся в воздух... Затем сети, с помощью которых грифонов будут сбрасывать с небес прямо на колья. Дальше, когда пещера внезапно сужалась и уменьшала высоту, стоял частокол высотой почти в три метра - ему чуть-чуть не хватало, чтобы перегородить всю пещеру. Но этого было и не нужно - сзади, на пристройке, стояли арбалетчики, которые будут стрелять в приближающихся грифонов.

После начиналась уже стена городка, на которой снова стояли арбалетчики. Вообще, полезность кого-то кроме стрелков в битве с грифонами - весьма сомнительна. Мертвяки с оружием прятались в домах, чтобы убивать наездников или грифонов, накидываясь на них толпой.

Донн имел три улицы, соответственно, три квартала. Улицы отходили от главной круглой площади в центре. Одна улица шла на юг, туда, откуда прилетят грифоны. Другая - на запад, где располагался выход из пещеры и куда примерно полчаса назад ушли прорываться с боем через заслон людей минотавры. Эх... Марк надеялся, что у них удалось прорваться. Все же это еще раз покажет, что людская армия все-таки слаба. Например, в долине Рыбаков, насколько слышал Марк (после становления вампиром он не показывался на поверхности), полыхнуло восстание. Хоть кто-то решил ощутить свободу!

"Инструкции раздал?"

Марк поморщился, но ответил.

"Сейчас раздам."

"Забудешь - череп оторву."

Это был Шат, лич, которого выделил сам полковник. Весь главный штаб сейчас телепортировался в Донн, к потайному ходу к морю. А Шат проверял готовность всех к скорому бою. Видимо, такие слова он говорил каждому, с кем связался...

Инструкции - это команды привязанным к Марку мертвякам. Таких было три десятка. Они находились в домах возле южной улицы, и должны были рубить грифонов и наездников. Инструкции были просты. Быть неподвижным; если видишь человека - атаковать. Эти инструкции сообщил всем некромантам Шат перед тем, как занять главную позицию и начать командовать обороной.

Так вот, была еще и улица на восток - там был тоннель к шахтам. Сейчас из шахт продвигались мертвяки на помощь городу - все же шахты были далеко, а Шат принял командование не так давно.

Марк висел над минным полем вниз головой, обняв себя крыльями и постоянно оглядываясь. Пребывание в таком положении не беспокоило его - за несколько дней он уже успел привыкнуть к такому. Все же при ритуальном укусе Ариза сделала его таким же высшим вампиром, как и она сама - а высшие быстро адаптируются к своим способностям.

"Всем приготовиться. Грифоны на горизонте. Шестьдесят штук. Еще: им помогает демон-некроборец, Зидар, может, кто-нибудь слышал. Так что шарашить облаками по щиту - такая себе идея."

Марк сосредоточился. Грифоны показались на горизонте, а значит, нужно сразу встретить дорогих гостей...

- Стоять! Мины! - проорал кто-то, и грифоны начали тормозить. Но не дремали мертвецы за частоколом - пусть для арбалетов дистанция была великовата, но болты все же летели. Марк составил плетение огненной стрелы и запустил в грифонью армию, немедленно начав плести другое такое же заклинание. На каком-то мелком грифоне вперед выехал демон, и следующая стрела направилась в него. Отмахнувшись от заклинания как от мухи и перенаправив его в частокол, демон постоял примерно десять секунд, поймав два болта в плечо, а затем все мины начали взрываться. Задумка Шата не удалась. А затем демон посмотрел на Марка, и нечто, опознанное как каменная пуля, полетело в нетопыря. Марк рухнул с потолка, распахивая крылья, и пуля в него не попала. В полете некромант запустил несколько огненных стрел в сторону демона, но тот с ленцой от них отбивался, а его заклинания пролетали мимо юркой летучей мыши. Что-то для себя решив, демон вообще повернулся спиной к вампиру, и его грифон побежал за остальной армией громить частокол. Оскорбленный Марк полетел за ним следом, стреляя огненными стрелами в толпу грифонов и даже записывая кого-то на свой счет - обжегшийся наездник дернулся и свалился прямо под лапы прочих грифонов. Вот только, к разочарованию вампира, грифоны перепрыгивали упавшего. Пора применять что-то получше... Нетопырь свалился за частокол, на подставку с мертвецами, и превратился в вампира. Марк сосредоточился и выдал сразу два огненных шара - в теле летучей мыши он мало что мог колдовать, а вот в своем... Огненные шары взорвались в куче грифонов, кого-то уже убив. Марк мгновенно ушел в сторону, прыгнув с помоста и в процессе взлетая летучей мышью - демон разразился несколькими заклинаниями, напоминающими Разрушение Нежити.

Мгновенно половина арбалетчиков свалилась с помоста, становясь обычными мертвецами, а Марк едва ушел.

Под сильными ударами лап грифонов частокол скрипел, но держался. Вот только арбалетчики, так как помост вместе со всем частоколом шатался, не могли сделать ни единого нормального выстрела. Марк метался в воздухе над армией, посылая в грифонов огненные стрелы. Затем где-то позади армии возникла его фигура, которая запустила огненный шар в сторону демона.

- Да когда же ты успокоишься-то? - проорал демон, приняв огненный шар на магический щит, и на опешившего вампира помчалось самонаводящееся заклинание. Марк перекинулся в летучую мышь и попытался, мотаясь из стороны в сторону, сбить заклинание... Но этого не понадобилось. Как только вампир стал летучей мышью, заклинание потеряло цель и безобидно врезалось в стену.

- Ах ты так? - разъярился демон, и Марк почувствовал, что его схватили телекинезом. Летучая мышь беспомощно забила крыльями, но демон все равно подтаскивал ее еще ближе. Однако Марк быстро придумал выход - перестав сопротивляться, он набрал скорость, а в последний момент превратился в человека, с двух ног влетая прямо в ухмыляющуюся демоническую пасть. Демона отбросило на камни, однако он, даже будучи ошарашенным ударом, сумел отбить огненный шар. Марк в обличье мыши уже улетал от демона - такой силы маг ему не по зубам.

А частокол был проломлен. Демон быстро забыл про Марка, у него было столько новых целей...

Стену Донна грифоны перелетели. Не все - ведь арбалетчики времени не теряли - но большая часть. Невнятные команды, отданные командиром людей, так и не были разобраны Марком. Он слетел к остаткам частокола, быстро перекинулся в человека и, выстрелив в демона из схваченного на земле арбалета, снова стал летучей мышью. Только теперь он поднялся повыше, чтобы лучше видеть происходящее.

Демон был разозлен. Причем сильно. Иначе он бы не бросил все и не начал бы рисовать монструозную пентаграмму, телекинезом неся на ее углы пять мертвецов, которых еще летающие грифоны вышвыривали прочь со стены. Марк осторожно поменял позицию, постаравшись оказаться подальше от демона - мало ли, что это за ритуал?

"Пехоте перебазироваться на западный фланг. Минотавры."

Марк в недоумении посмотрел на западную стену Донна и, сквозь клекот, боевые кличи и крики боли грифонов и людей услышал дикий рев, который могли издавать только глотки минотавров.

- ВАЛЬХАЛЛА!!!

Полубыки с внушающими секирами, разгоняясь, врезались в стену города. Она была каменной, а потому уже пятый минотавр проломил ворота своим телом и с ревом начал резню. Арбалетчики на многочисленных башнях (немного мыслящая нежить, ее поставлял лич Рошук) быстро поменяли цели, и болты оказались направлены на минотавров.

Почему? Ведь минотавры договорились с полковником на прорыв? Они же должны были истребить людей или полечь, пытаясь... Но вот они! Их чуть меньше, чем было, но все же... Еще одни предатели.

"Западный фланг, люди. Пехота."

А вот это уже было довольно хорошей новостью. Хотя... Если это просто пехота, значит, это просто добыча. Марк знал, что ему делать... Выпустив пару огненных стрел в ближайшего разворачивающегося на новый заход грифона, летучая мышь полетела в ряды пехоты. Вот только пока он подлетал, его чуть не сжег луч света, от главнокомандующего этой армии. Марк превратился в человека и свалился прямо в центр армии. Встретившись взглядом с ошарашенным копейщиком, Марк ухмыльнулся и быстро укусил его в шею. Шпага покинула ножны, и собиравшийся ударить вампира человек проткнут насквозь. Пространства для маневра не хватает, и шпага снова оказывается в ножнах. Вампир блокировал удар кулаком и укусил очередного копейщика за руку. Почувствовав столь желанный вкус крови, Марк едва не потерял контроль, однако сумел сдержаться и отпихнул укушенного, который как раз начал ощущать боль. Быстро уклонившись от еще одного кулака, Марк едва не откусил кусок руки четвертого солдата и взлетел, почувствовав присутствие невыносимого теперь света. Какой-то мальчишка - почти мальчишка - выставив шпагу с яростным кличем, пустил в улетающего вампира стрелу света. Марк решился на фокус - в полете превратившись в человека, вампир стал падать, но все равно выпустил огненный шар, практически у самой земли затем перекинувшись снова в летучую мышь и взлетев. Возможности вампира поражали - как можно проиграть, если у тебя есть хотя бы полсотни таких превосходных бойцов? Разумеется, Марк понимал, что он сам такой себе боец, но вот более-менее опытные вампиры... Как они могли предать? Только из-за них некроманты и терпят поражение.

"Кадавр номер один. Активировать. Цель - минотавры."

В середине города, куда уже почти прорвались минотавры, с ревом разлетелся на части двухэтажный дом, скрывающий пятиметровую фигуру мясного кадавра. Отдаленно напоминающая человеческую фигура, слепленная из мертвых тел, нанесла свой удар когтями, созданными из ребер каких-то животных, пригвоздив к земле главного минотавра. Но остальные не растерялись, и сразу несколько секир нанесли свой удар по руке кадавра, оставляя ее подрубленной. Рука сломалась от собственной тяжести и упала куском мяса. Минотавры почуяли достойного противника и собрались вокруг кадавра, подрубая ему ноги. Мясной голем успел нанести только один удар, прежде чем свалился. Как только исполин коснулся земли, минотавры начали рубить его секирами, стараясь повредить то, что дает этой куче мяса жизнь. Сверху в разъяренных полубыков изредка летели огненные стрелы, вводя их в еще большую ярость. Как только кадавр заревел и рассыпался кучкой трупов, был активирован второй, который был направлен на человеческую пехоту. К сожалению, произошла заминка - по плану, кадавр первый должен идти и собирать все удары на себя, а уж его товарищ под его прикрытием давить пехоту. Да, у полковника был план на тот случай, если пехота вмешается. Когда его спрашивали, может ли пехота не вмешаться, тот только усмехался в истлевшие усы. Тут точно замешана та самая сеть осведомителей, которую создавал Марк...

Убив четверых минотавров, второй кадавр пал. Марк уже хотел полететь и посмотреть, как дела с подкреплением из шахт, как его буквально снес грифон. Недоуменно наклонив башку, он оглядел летучую мышь, распластавшуюся по его груди. Марк едва вылетел из его клюва - грифон уже хотел сожрать летучую мышь. Следом в грифона была послана струя огня, мгновенно поджарившая наездника до ожогов третьей степени и заставившая перья грифона вспыхнуть, несмотря на их смазку. Перепуганный горящий грифон и его лишившийся сознания наездник свалились на какой-то дом, провалившись внутрь, прямо на мечи мертвяков. Вот как с ними нужно расправляться...

Следующий грифон был убит немного по-другому. Марк приземлился на зверя позади наездника, глубоко запустив когти рук в спину грифона, чтобы удержаться. Наездник, только начавший оглядываться, был пронзен шпагой и спихнут ногой. Грифон, от резкой боли в спине дернувшийся и перевернувшийся в воздухе, сбросил Марка, однако огненный шар все равно прилетел зверю в башку. Оглушенный взрывом и обожженный, а заодно и ослепленный на один глаз, грифон начал резко снижаться и упал на улицу, прибив двух мертвяков и чуть не придавив всадника на грифоне, который уничтожал мертвецов, лезущих на него.

А вот на третьем грифоне Марка едва не убили самого. Решив провернуть такой же трюк, что и в прошлый раз, Марк не ожидал, что его шпага упрется в латы. Обычно ни один грифоний всадник не носил доспехов - они тяжелые, и мешают грифону. Но этот, видно, был слишком легким... Сабля какого-то юнца, торжествующе смотрящего на него, перерезала вампиру глотку. Марк схватился за горло, падая с грифона, однако сообразил, что он теперь вампир. Рана на шее начала быстро зарастать, а Марку захотелось свежей крови. И кровь этого наездника вполне сойдет... Марк спикировал на грифона сверху и сбил наездника на землю, устремившись вслед за ним. Всадник упал на землю возле стен, а Марк, которого одолевала жажда после залечивания смертельной для обычного человека раны, приземлился на него. Сорвав с вяло сопротивляющегося наездника шлем, Марк впился ему в шею. Кровь... Такая вкусная, такая питательная... Жажда начала отступать только тогда, когда вампир выпил чуть ли не всего человека. Он снова был полон сил, но, к сожалению, не маны. Резерв начал показывать дно.

Вампир снова взлетел. На этот раз он чуть дольше следил за боем. Наконец-то показались подкрепления в виде толпы вооруженных чем попало мертвецов. Гибель кадавров освободила минотавров, и те снова начали наводить суету в городе, пусть и теряя одного за другим своих сородичей. Грифонов стало куда меньше... А впрочем, этому есть причина. Наконец-то за работу принялись некроманты, и павшие минотавры сцепились с живыми. Впрочем, мертвым не дали шанса - их рубили, когда они еще поднимались. Но вот с другими существами... Мертвого грифона не смогли поднять на пики, когда он влетел в строй пехоты. Его убила только стрела Света от командира этой армии, какого-то молодого воина. Будет нелишним ликвидировать и его... В последний раз взглянув на эту бесконечную схватку, что на земле, что в воздухе, вампир метнулся к пехоте.

"Высшим. Эвакуация."

Высшим - значит самым верхним командирам. Это Шат, Рошук, Страйкер и еще некоторые командиры. Затем эвакуация будет объявлена средним, это офицеры достаточно крупных соединений, и только потом - низшим. Сам Марк относился к низшим, как и Ариза. Только ему было присвоено это за обладание отрядом из трех десятков мертвяков, а Аризе - как будущей соосновательнице гнезда.

Пропустив стрелу Света под брюхом, Марк превратился в человека и перекатом затормозил об землю. Обычный человек сломал бы себе что-нибудь, но регенерация вампира сделала возможные травмы незаметными... Разве что снова стала ощущаться слабая жажда. Начинающий рыцарь Света перестал раскидываться стрелами и насытил светом свое оружие... Плохо. Теперь под удар благословленного клинка лучше не попадать, регенерация вампиров такое не лечит. Вампир обратился в мышь, пропустив выпад прямо в сердце, и, мгновенно став человеком и нанеся удар шпагой, заметил, что воин Света уже может и создавать себе защиту... Все. Этот противник не по зубам Марку. Вот будь он в вампирах хотя бы десяток лет, как Ариза, он бы мог что-то противопоставить этой личинке паладина, но сейчас - увы.

Марк вернулся в небеса и заметил, что живые грифоны сейчас в большинстве своем пребывают без наездников, но неплохо справляются с мертвыми товарищами. Хотя... Ах вот в чем причина. Марк едва не влетел в полыхающий демонической энергией луч, поразивший мертвого грифона в хвост. Мертвец мгновенно стал тем, кем и должен был быть, и свалился в город, проломив одну из немногих оставшихся целыми крыш. Марк усмехнулся - демон продолжает свою работу. Запустив в его сторону огненную стрелу - вдруг он устал и не отобьет? - Марк погнался за очередным всадником, который, спикировав на грифоне в толпу мертвяков подкрепления, рассек саблей минимум троих. Только грифон начал подниматься, как за спиной всадника очутился Марк.

- А вот и вампирье, бл*ть… - буркнул всадник, локтем нанося удар в лицо Марку. Вампир отшатнулся - локоть сломал ему нос. В следующий момент Марк ощутил, как рука, которой он вцепился в грифона, отделяется от него.

- Эй, подонок, ты куда? - с ноткой веселья всадник наблюдал за падающим вампиром, пока тот не превратился в летучую мышь. - Знать бы, где остальные...

Марк свалился на землю. Он тяжело дышал, но старался не стонать - рыцарь, сломавший ему нос, отрубил ему руку. И пусть его оружие не было освящено или, может быть, благословение уже исчезло, но отрубленная рука есть отрубленная рука... И жажда. Изначально рыцарь отрубил ее по локоть, но уже наросло некоторое количество плоти и кости... Только жажда разыгралась как никогда сильно.

Раненый. Марк, шатаясь, поднялся и побежал к нему. Блеснули клыки, и не ожидавший такого сброшенный мертвым грифоном с высоты всадник стал донором крови для вампира. Когда вся кровь была выпита, рука выросла почти до кисти. Может... Грифон сойдет?

Недобитый грифон с оторванным крылом прыгал по земле, пытаясь скинуть мертвяка, сидящего на нем, но не решаясь перекатиться - его ум понимал, что боль от соприкосновения земли и места, где раньше было крыло, будет куда сильнее, что причиняет ему мертвяк. Грифон ясно видел, что это мертвяк - никто другой не может так сражаться с такими ранами. Но вдруг на грифона кто-то запрыгнул, и мертвяк оказался сброшен. Марк ясно заметил, что грифон осмотрел его и не заметил отрастающей руки. Воодушевленно заклекотав, грифон ринулся в бой, а Марк схватился за перья, пытаясь удержаться и одновременно пить кровь, которая ручьем текла из раны. Кожу и перья грифона он все равно не прокусит...

<Взгляд с грифоньей стороны>

Грифон продолжал биться. Странный двуногий сбросил с него мертвяка, а он его растоптал - а значит, он и этот двуногий теперь команда. Ну и что, что у двуногого растет рука, когда он пьет его кровь? Все равно, грифону от этого не больнее.

- Брат, ты идиот. - раздался рядом клекот, и пьющего кровь двуногого сбил клювом его сородич. - Ты что, вампиров не встречал?

Авторитета у сородича, прожившего уже сто пятьдесят лет и везущего на спине вожака двуногих, было достаточно, и растерянный бескрылый подставил шею, подчиняясь.

- Я еще не видел вампиров. - в оправдание сказал он.

- Дурак ты еще, но может, жить будешь. - буркнул авторитет, и взмыл в небо.

<Конец взгляда>

Марк лежал на земле и улыбался. Да, пусть другой грифон сбил его, но Марк утолил жажду и вырастил себе руку. Грифонья кровь сильнее человеческой, да ее еще и больше в одном теле... Одна проблема - вкус. Кровь грифона не идет ни в какое сравнение с кровью человека.

Марк радовался тому, что пережил это. За последние несколько минут он мог погибнуть еще несколько раз... Например, сейчас. Марк едва успел откатиться в сторону, жестко ударившись новой рукой о стену - его едва не растоптал мертвый грифон.

"Средние. Эвакуация."

Хватит охоты за всадниками. Марк решил поработать некромантом, кем он и являлся. Поднявшись почти под потолок, он оценил поле битвы... И понял, что до низшей эвакуации уже недолго. Помощь из шахт не сыграла никакой роли, и ее уже добивали. От всего города остались руины, на которых остатки мертвых грифонов бились с живыми, а пехота и остатки минотавров - с мертвецами. Марк принялся за работу. Сейчас требуется лишь чуть-чуть задержать людей, чтобы прикрыть эвакуацию. Самый краткий миг.

Поднятие грифона отняло непозволительно много сил, впрочем... Поднимать прочих смысла-то нет, всех минотавров, кто мертв, уже поднимали, но их сородичи теперь каждому покойнику отсекают голову. А поднимать обычные трупы? Зачем?

Хотя есть еще один вариант. Поднимая второй из четырех доступных грифоньих трупов - остальных поднять уже было невозможно - Марк задумался над тем, что ему еще дарует форма вампира. Те трое, кого он укусил чуть ли не в самом начале... Они обратились в гулей. Низших вампиров, собственно, и не вампиров вовсе, а безумных кровожадных тварей. Так почему бы не сделать так же? Решено. Последний труп был поднят, и летучая мышь направилась к раненым. Однако Марк быстро изменил направление движения - раненые охранялись Зидаром, и это не сулило ничего хорошего для вампира. Значит, надо зайти в тыл.

Зайдя в тыл группе копейщиков, что пытались затыкать поднятого Марком грифона без задней лапы, вампир схватил одного солдата за плечо и вонзил в его шею клыки, впрыскивая вещество, которое нужно для обращения. Дело началось... Солдат упал, из его рта пошла пена, а он сам начал дергаться. Второй так же... Когда люди повернулись к нему, и вампир оказался насажен на копье, их вдруг разметал грифон. Вытащив копье из своих кишок, вампир сперва излечился, наполовину осушив первого солдата, и начал обращать остальных.

"Низшие. Эвакуация."

М-да... Тяжело наблюдать, как твои труды идут прахом. Стоило Зидару ударить по площади своей демонической магией, как все новообращенные рассыпались прахом, а грифон свалился. Но... А катится оно все к чертям. К Зидару, например. Эвакуация - значит, эвакуация, и пусть весь мир подождет.

Глава 17. Убить Эдрика

ИНТЕРЛЮДИЯ. КОРРОЗ ПОЛБОРОДЫ.

В кои-то веки банды долины Рыбаков стали полезны. Раньше они попросту прожирали провизию, делили власть, а Чешуя еще и грабил путников в Корнерской долине... Но теперь им резко стало не до этого. Прямо на территорию Старого, через ущелье Гарпий, вторглась та самая армия некромантов, которую под носом у себя проглядел радебургский гарнизон. Лич-боевик, два лича-некроманта, рыцарь смерти, десяток привидений, полсотни мертвецов и два десятка скелетов.

Надо отдать должное Старому, он не сильно паниковал. Дорога, по которой двигались мертвяки, оказалась завалена стволами деревьев, за которыми укрылись лучники. В принципе, план был достаточно простым - Старый благословил все стрелы, а значит, мертвецов требовалось просто расстрелять.

Банда Старого была примечательна именно тем, что среди них было большинство охотников. Поэтому банда не голодала, в отличие от Когтя, который набирал в свою банду всех кого угодно, да побольше. А еще, что было самым удивительным, Старый был паладином. Разумеется, паладином в отставке - все же действующий паладин не дезертирует. Именно поэтому его банда сейчас выцеливала в воздухе привидений. Сам Старый находился за ними, раздавая последние указания. Корроз наблюдал за этим через "Глаз Зигиль-Дума", который находился буквально в двух шагах от армии - вождю гномов ничего не стоило через агента намекнуть бывшему паладину, что Зигиль-Дум тоже будет заинтересован в их победе.

- Мертвяки прямо за поворотом! - сказал кто-то.

- Так, ну я многого говорить не буду, - сказал Старый. - Тем, кто застрелит хотя бы одно привидение, я лично налью пива. Цельтесь хорошо... Вот и они. Залп!

Стрелы взвились в воздух, поражая привидений. Корроз заметил, что три привидения падают с небес на дорогу, а остальные начинают ускоряться, приближаясь к баррикадам. Дальше каждый лучник стрелял в своем темпе, что было достаточно действенно. До баррикад пролетели только два привидения, однако охотникам Старого тут же стало не до стрел. Старый взял на себя одно привидение, пытаясь огреть его булавой и уклоняясь от ударов костяными когтями. Второе привидения уже разорвало одного охотника и покалечило второго. Как только список жертв привидения достиг четверых, его пронзили стрелой, однако был нюанс - дружественный огонь. Лучники, стрелявшие в пригнувшееся к земле привидение, попали в своих товарищей, одному из которых прибило кишки к стволу дерева, а другому пронзило руку. Старый успешно справлялся со своим привидением, однако стрелки вернулись к обстрелу армии некроманта.

И пусть начало было удачным, дальше все пошло совсем не по плану. Лич запустил в баррикады облако Смерти, которое без труда просочилось в щели между стволами и убило четверых одним касанием, прежде чем полететь дальше. Рыцарь смерти поскакал в сторону баррикад, готовясь перепрыгнуть их.

- Разбивай черепа всем, кто погиб! - заорал Старый, прикончив привидение и отскочив в сторону, когда прямо на него прыгнул рыцарь смерти, конь которого с легкостью перескочил поваленные стволы. Охотники послушались его и достали топорики или ножи. Впрочем, один из погибших от облака успел подняться, но его быстро упокоили, пристрелив. Пока рыцарь смерти бился с паладином, часть охотников вернулись к обстрелу некромантской армии, теперь укладывая обычных мертвяков, а часть пыталась помочь Старому справиться с порождением некромантов. Но вот два облака врезаются в разные части баррикад, и тут же, не успев упасть, мертвые охотники уже встают. Началась рукопашная схватка, во время которой лич запустил еще три облака. Одно из них коснулось коня рыцаря смерти, и тот свалился. Благодаря этому и выиграла некромантская тварь - спрыгнув с падающего коня прямо на Старого, он повалил его на землю и быстро пробил его череп клинком. Это хорошо... Значит, в войске некромантов не образуется новый рыцарь смерти. Ведь, пусть этого спешили, он еще остается опасным противником.

Итак, схватка полностью проиграна. Бандиты и охотники бросились кто куда. Итог... Люди пополнили армию некромантов, но если учесть, что раньше они уничтожали трупы, то некроманты вышли в ноль. Но не с авиацией - больше привидений у некромантов нет.

- Отлично. Меня устраивает исход боя. - кивнул Корроз. - Засады подготовлены?

- Да. - Мортар, один из гномов-агентов в долине Рыбаков, указал на карту. - От имени Старого разосланы послания всем. Стандартная тактика, тем более, для этого сброда она очень подходит. Все проинструктированы о том, что при смерти товарища важно разбить ему голову. Предлагаю ввести войска.

- Войска, говоришь... - задумался Корроз. - Думаю, не надо. Тем более наши друзья из эрафийской армии точно скоро явятся.

Вообще, с эрафийской армией дела обстояли сложно. Сэр Эдрик едва не помер - причем даже не от руки Корроза. Вся армада грифонов буквально стерлась о засады немертвых, к штурму Донна оставив чуть больше полусотни. И оборона Донна бы выдержала всего-то полсотни грифонов. Но сошлись два обстоятельства, которые заставили некромантов полечь - это демоны и минотавры.

Армии Эрафии помогали два демона, один из которых - Зидар, а другого призывали для лечения раненых. А минотавры, ранее жившие в подземельях, сумели договориться с радебургским гарнизоном, и атаковали Донн тогда, когда некроманты этого не ждали. Сами переговоры минотавров с людьми были весьма кровавыми, завязалась драка, до тех пор, пока командир Андриан Ромм - тот самый командир, который привез подкрепление в виде полного корабля солдат - не вызвал вождя минотавров на поединок. Вождь принял вызов, и Ромм победил - оказалось, он является начинающим паладином. Минотавры подчинились его приказу, и, отправив подальше от боя старух и детей, с которыми прорывались из подземелья, с ревом кинулись назад, стремясь наконец попасть в так желаемую ими Вальхаллу. По их следам спустились Роланд вместе с Роммом.

В общем, подземелье было зачищено от некромантов - в отличие от поверхности. Сейчас Корроз проводил очередную интригу - разбойники были признаны абсолютно бесполезными, вследствие чего был найден путь уничтожения всей этой бандитской вольницы. Все банды просто будут брошены против некромантов. Скорее всего, по итогу все выйдет в поражение банд, а численность армии некромантов останется на том же уровне. Агенты Зигиль-Дума распространили весть о некромантах во всех деревнях и укрытиях, так что мирные жители, скорее всего, уже бегут через перевал. Чешуя не будет им мешать - он достаточно умен, чтобы понимать, что грабеж этих бедняков ему ничего не даст. Собственно, единственный, кто не будет в этом участвовать - именно Чешуя. Он будет барьером для некромантов, пока не придет армия Эдрика. А так-то и Чешую потом уничтожат - но порядок того стоит.

- Стычка с первой засадой. - доложил Игор Смотрящий, гном, наблюдавший за всей долиной Рыбаков через Глаза, переключая их. - Как и было предсказано, движутся по дороге к деревне. Хрен чего найдут...

- Ага. Что там?

- Рыцаря спешили, привидений не видать, мертвяков стало чуть больше, видны знаки Старого. Три лича. Еще какой-то медведь с ними.

- Хм...

Если они додумались оживлять животных, противодействие им будет немного сложнее. Но.. Кто знает?

- Куда вы стреляете? - ладонь Игора со смачным шлепком врезалась в лоб. - Ой дураки... Они кладут мертвецов, вместо рыцаря или некромантов. В общем, засада не удалась, хоть они и чуть проредили мертвяков... Если они догадаются падать головой вниз...

Первая засада была организована на деревьях. Благословленные тем же Старым стрелы вручались лучникам, которые должны будут сидеть на деревьях. Однако те не слишком верно оценили, кто здесь главный, и стреляли в обычных мертвяков, а их обстреливали облаками смерти...

- Короче, если будет что неожиданное, мне доложите. - зевнув, сказал Корроз. - А я пойду пока что отдохну.

Корроз лег на свою кровать в личных покоях, что были за тронным залом, и попытался уснуть - он не спал уже полтора дня, ведь все возможные угрозы эрафийской армии требовалось осмотреть и обсудить...

Но сон не шел. Корроз начал снова оценивать все риски, связанные с долиной Рыбаков. Некроманты в подземелье были окончательно побеждены, хоть пехота еще обшаривала каждое ответвление пещеры, тщетно ища немертвых. Остались лишь те, что в долине Рыбаков. И банды, мешающие эрафийским войскам - тоже там. Поэтому они должны взаимно уничтожить друг друга. И привлечь Эдрика. Эдрик должен умереть.

Некроманты продвигаются с боями к деревне, кое-как поддерживая свою численность. Так они уничтожат костяк банды Старого. Разумеется, будут и дезертиры, беглецы, что рассядутся по кустам и пополнят армию нежити при первой же возможности... Но уже после наведения порядка с ними расправятся. Как только некроманты дойдут до деревни и поймут, что там давно уж никого нет, как пойдут к Ярмарке. Там их встретят Коготь и Ус.

Расправившись с ними, некроманты пустятся на охоту за прочими живыми. И очень плохо, если Эдрик прилетит именно в этот момент. Некроманты разбредутся по всем лесам, и фиг их там кто найдет. Хотя... Если искать с собаками...

На этом Корроза сморил сон.

- Вождь! - первым, что он услышал, было воззвание к нему со стороны двери.

- Да? - спросил Корроз, зевком избавляясь от остатков сна.

- Прилетел сэр Эдрик.

"Что ему надо здесь?" - с неприязнью подумал Корроз.

- Сейчас приду!

Корроз быстро оделся и спустился в тронный зал, заодно бывший пиршественным.

- Приветствую, вождь Корроз. - коротко кивнул человек, что прогуливался по залу. - Я пришел к вам с просьбой.

- Здравствуйте, сэр Эдрик. - гном уселся на трон и выжидательно посмотрел на человека. - Я вас слушаю.

- Сейчас, скажем так... Моя армия находится не в самом лучшем положении. - начал Эдрик. - Я предлагаю вам принять участие в финальном этапе этой войны и послать ваших воинов вместе с моей армией в долину Рыбаков. Командование Эрафии вас вознаградит за такую помощь.

Наконец-то. Воины-гномы могут вполне законно быть рядом с Эдриком, а значит, и сам Корроз. Награда будет тоже нелишней, но главное - убить Эдрика.

- Я согласен с вашими доводами. - кивнул гном. - Более того, немало моих сородичей погибло от костей и богопротивной магии проклятых мертвецов. И чтобы добить их, я сам отправлюсь с вами, возглавив армию.

- Итак. - начал Корроз, расхаживая в полном доспехе перед строем из половины среднего хирда гномов - половиной всех воинов Зигиль-Дума. - Вы все знаете, что мы отправляемся на помощь людям. Я должен объяснить причины такого шага.

Строй гномов разразился шепотом и ворчанием.

- Как вы знаете, сэр Эдрик, к которому я питаю искреннюю и неугасимую ненависть, совсем недавно просрал Корнерстоун. Немало наших братьев погибло там, в том числе мои племянники. Из-за этого моя сестра покончила с собой.

Гномы притихли. Все сочувствовали горю вождя, особенно те, кто тоже потерял кого-то в Корнерстоуне.

- И тогда я поклялся всеми богами, имена которых смог вспомнить, что убью ублюдка Эдрика, что отнял у меня родных! А если он умрет не от моей руки, я не покажусь в Великих Чертогах, пока не убью его второй раз! А сейчас, братья, у нас есть такой шанс.

Снова раздалось ворчание, только теперь пораженное.

- Да. Для ублюдка, который своими действиями обрек на смерть тысячу людей и десятки наших братьев и сестер, не действуют законы чести. Он не должен жить. Мы подберемся к нему поближе, или пойдем с ним в вылазку - и я убью его. Тогда и только тогда наши родичи будут отомщены. И потому, мы поможем ему. Эта помощь будет для него последним эпизодом в его поганой жизни.

- Убить Эдрика! - поднял топор вверх хирд-вождь первого малого хирда.

- УБИТЬ ЭДРИКА!!! - поддержали его ревом все гномы, что стояли возле выхода.

- Убить! - ухмыльнулся вождь Зигиль-Дума.

Гномье войско одобрительно заворчало. Вверх поднялись топоры, кто-то уже потрясал ими, думая тут же идти помогать Эдрику занять его законное место рядом с некромантами - в могиле.

- А теперь - мы отправляемся. - с усмешкой в бороду сказал Корроз.

КОНЕЦ ИНТЕРЛЮДИИ

Глава 18. Смерть и бегство

Сэр Эдрик устал. Окончательно и бесповоротно. Устал от этого острова и этой бесконечной кампании.

Из всех ста двадцати одного грифона осталось пятнадцать. И самое поганое заключалось в том, что, если бы не демон и не графский сынок, грифоний поход потерпел бы поражение... Но обо всем по порядку.

Донн удалось сокрушить только из-за сокрушительного удара в тыл от минотавров и Роланда. Минотавры, как оказалось, изначально спелись с некромантами и думали прорываться наружу. Они прорвались и даже успели убить пару десятков человек, прежде чем Андриан Ромм - тот самый графский сынок - бросил вызов вождю минотавров и победил. Он оказался паладином. Поэтому, оставив детей на попечение обозников, минотавры рванулись в подземелье в поисках славной смерти - многие из них там ее и нашли. Только благодаря пехоте, радебургскому гарнизону, то бишь, и минотаврам была одержана победа. Некроманты подземелья наконец-то были сокрушены, все их командиры - убиты, и лишь какой-то странный вампир сумел ускользнуть. Этому вампиру сэр Эдрик сломал нос и отрубил руку... Приятно осознавать, что ты еще не потерял мастерство боя.

Два дня ушли на то, чтобы быстро осмотреть подземелье и заключить, что некромантов там нет. Отец Владислав, конечно, задумал полную проверку, и она даже сейчас идет, но это тоже не продлится долго.

Следующая цель - долина Рыбаков.

Но армии уже мало, а некроманты могли набрать много войск из мертвых бандитов... И спрятаться в лесах. Поэтому сэр Эдрик сейчас прилетел к отцу Владиславу, посоветоваться с ним, нужно ли просить помощи гномов Зигиль-Дума.

Самый сложный вопрос был с Зидаром. Сэр Эдрик после боя обнаружил его, когда к его груди уже было приставлено два копья. С трудом урегулировав вопрос и сказав, что демон помогал армии Эрафии, сэр Эдрик лишь отложил вопрос, не решив его полностью.

Рыцарь слез с грифона. Он прибыл в штаб армии возле пещеры Килдэйра. Рядом с ним приземлились остатки полка, все пятнадцать грифонов, на одном из которых сидел демон, а двое были без всадников. Наездники разошлись по палаткам, когда их отпустил сэр Эдрик, а рыцарь и демон пошли к шатру командования.

- Помнишь, мы заводили с тобой разговор о душах и оплате? - прищурился вдруг Зидар, повернувшись к сэру Эдрику.

- Да. Ты решил ее потребовать? - сэр Эдрик положил руку на рукоять сабли.

- Нет, что ты. Оплатой станет кое-что другое. Ты никому не расскажешь о том, что сейчас увидишь. Никаким образом не передашь никому информацию, - поспешно поправился демон, видимо, вспомнил о правилах контракта и о том, как их обходят демоны.

- Что? - удивленно спросил сэр Эдрик. - И что ты сейчас будешь делать?

- Согласись. Или... Тебе не понравится.

- Согласен. - поспешно сказал сэр Эдрик... И немедленно обругал себя за поспешность. Вдруг он сейчас... - Что сейчас будет? - сабля оказалась наполовину вытащена из ножен.

- Увидишь. - усмехнулся демон.

Командующего и демона провожали недоуменными взглядами. Впрочем, по лагерю немедленно прошел слух, что именно этот демон стал причиной победы грифонов, и кое-кто успокоился, а кое-кто стал еще более настороженным.

- Купол тишины. - предупредил Зидар сэра Эдрика, колдуя что-то при входе в шатер. - Твой код, агент?

В шатре находился только отец Владислав. Нахмурившись при наложении купола тишины, отец Владислав будто расслабился, увидев демона. Как такое может быть? Ведь...

- Код 45К. - ответил отец Владислав. - Ты взял клятву с этого человека?

Под шокированным взглядом сэра Эдрика образ отца Владислава поплыл, и спустя секунду на кресле сидел еще один демон. Нахально закинув ногу на ногу, демон с заплетенной косичками черной густой бородой смотрел на сэра Эдрика своими красными глазами. У этого демона рогов не было.

- И вот об этом ты не должен передавать кому-либо информацию. - обернулся к человеку Зидар. - Это Аис - агент Эофола в Инквизиции. Вы с ним подружитесь, я уверен... Так вот, я вас покидаю. Плату взял, контракт заключить забыл, помог - а с теми некромантами, что в той долине, вы и сами справитесь.

Демон немедленно превратился обратно в отца Владислава, а Зидар медленно растаял в воздухе.

- Собственно, по какому вопросу ты хотел обратиться ко мне? - сказал демон в образе инквизитора.

Это было слишком. Сэр Эдрик выхватил саблю и с криком кинулся на инквизитора. Но вдруг в его глазах потемнело, и он ощутил себя лежащим на полу.

- Что с вами, сэр Эдрик? - склонился над ним отец Владислав.

- Видимо, переутомился. - буркнул сэр Эдрик, потирая дико болящую голову. Он почему-то забыл то, что происходило в последнюю минуту. Он помнил, что Зидар и отец Владислав едва не поубивали друг друга, а вот потом... Подняв выпавшую - при падении, наверно - саблю, он вернул ее в ножны. Наверно, надо выспаться. Уже и обмороки пошли... Стареет, видимо. - Нам нужно наконец зачистить ту долину. Демон сказал, что там все еще есть некроманты.

- Да, нужно. - кивнул отец Владислав. - Но войско нуждается в отдыхе. К тому же, я возьму пятьдесят человек и прочешу все подземелье - вдруг какой-то дрянной костяк ушел из-под кары.

- Я думаю, что можно задействовать войска гномов, если их вождь согласится. Как вы считаете, стоит ли?

- Стоит. - кивнул отец Владислав. - Так мы сбережем свои войска. Вы отправитесь к вождю?

- Да. Я думаю, стоит провести переговоры, чтобы потом обрушиться на мятежников всеми силами.

Сэр Эдрик стоял на возвышении перед перевалом Дятла. Перед ним стояло его войско. Почти двести пятьдесят человек, с учетом подошедших в Благомыс с моря подкреплений. Отдельно стояли пятьдесят тяжеловооруженных гномов, союзное войско, которое будет тоже зачищать долину Рыбаков. Войско чуть поменьше, в сто пятьдесят человек, сейчас блокировало ущелье Гарпий, что находилось в Радебургской долине.

- Солдаты! - взял слово сэр Эдрик. - Почти все наши противники сокрушены. Некроманты почти истреблены, подземелья наши, как и эти долины. У врага осталась только одна долина. Изгоним всяких бандитов и некромантскую шваль из долины Рыбаков! На штурм перевала!

Грифоны поднялись в воздух. Сэр Эдрик оседлал своего нового грифона и тоже взмыл в воздух. Жестом приказав прикрывать бегущих на врага копейщиков, сэр Эдрик возглавил клин. Разбойники, засевшие на перевале, могли лишь со страхом наблюдать за расплатой, что пришла к ним за все их злодеяния и за главное из низ - за мятеж против Эрафии. Грифоны пролетели над этим сбродом, хватая разбойников лапами и вышвыривая их куда-то далеко. Крюки и сети полетели в воздух, но после всех уловок некромантов это все казалось детскими игрушками - ни один крюк никого не задел.

- Ну, чего встали, ублюдки? - раздался чей-то крик, и разбойники пришли в движение, готовясь защищать перевал. - Стоять до конца, до последнего солдата! Впереди люди, позади мертвецы - терять нечего!

На строй копейщиков полетели стрелы. Конные разбойники бросились на строй, беспорядочно размахивая саблями.

- Строй! - раздался крик Роланда, и копейщики остановились, ощетинившись копьями и выстроившись в ровную линию. Кони уже не могли затормозить и потому начали насаживаться на копья, чуть нарушая порядок строя копейщиков. Нейтрализовав конницу и добив всадников, копейщики продолжили путь - но этого уже и не надо было, ведь грифоны уже уничтожили порядок в их рядах, а кто не был убит - в панике убегал в долину. Был отряд храбрецов, пытавшихся сопротивляться, но их порубили на части, а их вожака схватили и повесили на ближайшем дереве после краткого суда. Сэр Эдрик был доволен - эти разбойники оказались просто бандой, которая лишь подняла боевой дух солдат. Перевал был свободен. Зачистка последнего места острова, не подчиненного Эрафии, началась.

В своем продвижении войска встретили несколько засад. Лучники, засевшие на деревьях, сперва внушали страх - но после помогли гномы. Их идея, быстро сколотить щиты весьма посредственного качества и прикрываться ими от стрел, сработала, и лучники стали неопасны. Их быстро обнаруживали и расстреливали лучники и арбалетчики, руководил которыми сэр Монар - глава очередного подкрепления. Андриан Ромм, тот самый начинающий паладин, докладывал, что нежить далеко. В кратчайшие сроки был взят новообразованный город под названием Ярмарка - жители сами открыли ворота. Последовала череда быстрых осад шахт, которые были кое-как укреплены. Серьезное сопротивление оказала только медная шахта - там, помимо деревянной стены, были выстроены две башни для лучников. К счастью, мятежники соорудили слишком хлипкую защиту от вражеских выстрелов, и все вражеские, с позволения сказать, лучники были ликвидированы за пятнадцать минут, после чего стена была взята без особых проблем. Армия сэра Эдрика железным кулаком прошлась по северной части долины, подавляя всякое сопротивление. Заодно были встречены последние улики, доказавшие наличие некромантов - вырезанный хутор, валяющиеся на дороге трупы с несколькими смертельными ранами и обязательно повреждением головы... Надо было спешить, ведь некроманты двигались куда-то крупной ордой.

- Разбойников больше здесь не осталось. - доложил наездник на грифоне, один из немногих, переживших грифоний поход. - Мы рассмотрели все. В трех местах следы побоища. В лесах вообще никого, даже зверей нет. Грифоны не берут запах.

- Значит, некроманты... Вы все осмотрели? - спросил сэр Эдрик.

- Мои разведчики тоже докладывают, что никаких разбойников больше нет. - оторвался от своей кружки с пивом вождь Корроз.

- Тогда - направимся к некромантам. И побыстрее. - сказал сэр Эдрик.

Через день армия вышла к побережью... И солдаты остолбенели. В нескольких сотнях метров от побережья неподвижно плавал кит, по которому шастали фигурки некромантов.

- Это что такое, они в ките передвигаются? - усмехнулся Корроз.

- А что? - спросил отец Владислав. - Вполне рабочий способ передвижения - для них.

- Да ничего... Просто в таком случае у них обязательно должно быть прозвище. Высранные китом. Как вам?

Несмотря на смех, начались приготовления к атаке. Мертвецы, которые прикрывали эвакуацию на лодках других мертвецов, не стояли неподвижно. Они приняли оборонительный порядок. К счастью, среди них не было привидений...

- Грифоны! - начал был сэр Эдрик, но его прервали.

- Сэр Эдрик, у меня есть предложение. - вмешался вождь Корроз. - Мы недавно додумались до одной интересной штуковины.

Гном показал сэру Эдрику штуковину. Она выглядела как железный шар, но по закорючкам, выбитым на нем и весу - слишком легкий - сэр Эдрик понимал, что это не просто шар.

- Что это?

- Это бомба. Она зачарована специально против некромантов. Когда она упадет, она выпустит посеребрённые наконечники стрел. - подмигнул Корроз. - мы только недавно придумали это, а сейчас можно провести тест. Вы же не против?

- Конечно нет, - усмехнулся сэр Эдрик. - О таком оружии можно только мечтать. Звено, подойдите. Сколько таких бомб?

- Три десятка. - заявил вождь Зигиль-Дума.

- Берем каждый по две штуковины и сбрасываем на эту толпу. И смотрим, что будет.

Грифоны взмыли в воздух и пронеслись над толпой мертвецов. Поправка на скорость не у всех была верна, и пара бомб улетели в песок, однако большинство кучно улеглось в толпу. Эффект был поразительным. На местах взрыва образовались будто просеки. Мертвецы падали сразу десятками. Немертвые, повинуясь приказу своих хозяев, снялись с места и побежали на строй копейщиков... Однако до копий добежал едва ли десяток.

- Вождь Корроз, это что-то. - в полном восторге воскликнул сэр Эдрик. - Если вы разовьете производство этого, вы будете купаться в золоте!

- Я рад вашему отзыву. - скромно сказал гном.

- Смотрите! - прокричал кто-то. - Кит!

Сэр Эдрик повернулся в сторону моря и заметил, что кит, взмахнув хвостом, начал погружаться.

- Черт, это же для них надо было бомбы использовать! - с досадой воскликнул сэр Эдрик. - Впрочем, этого уже не исправить... Ушли, поганцы.

- Проклятие. - горестно вздохнул Корроз. - Да, надо было их добить... А я, дурак, хотел сначала протестировать. Специально же побольше сделали... Ну ничего. Надо передать командованию Эрафии, что плавает тут такой полый кит.

- Да, это будет лучшим исходом. - сообразил сэр Эдрик. - Сообщили - не наша проблема. Интересно, они понимают, что сюда им лучше не соваться?

- Думаю, да. Или они совсем уж тупые. - пожал плечами Корроз. - Что ж, мы прогнали и истребили всех врагов. Победа?

Глава 19. Конец и возмездие

ИНТЕРЛЮДИЯ. КОРРОЗ ПОЛБОРОДЫ

По случаю победы были устроены народные гуляния. Пир устроили в захваченной Ярмарке, в Корнерстоуне, в Радебурге… Везде пировали и праздновали победу над некромантами. Сэр Эдрик поздравлял всех важных лиц острова, прибывших в Корнерстоун, и уже предвкушал скорое отбытие с острова куда-то далеко, на материк, где его не будут беспокоить хотя бы месяц. Его поздравляли вообще все. Портреты сэра Эдрика и отца Владислава как спасителей Птичьего острова уже висели в кабинете губернатора.

На пятый день к сэру Эдрику в гости пришел Корроз. По его хитрым глазам было понятно, что будет обсуждаться - награда.

Сэр Эдрик встретил гостя в кабинете. На столе уже был накрыт ужин.

- А вы совсем не боитесь? - спросил гном, когда они уже уселись за стол.

- Чего? - усмехнулся рыцарь.

- Агентов некромантов. Они же должны остаться. - вопросительно посмотрел Корроз.

- Да чего тут бояться? - отмахнулся сэр Эдрик. - Это какая-то шваль. Может, пара солдат... Они ничего мне не сделают.

- Ну, мои разведчики только начали их всех паковать. - пожал плечами вождь.

- Ладно. Оставим эти разговоры. Некромантов больше нет, и хорошо. Мы победили! Нас всех ждет награда. - постепенно перешел к делу сэр Эдрик.

- Да, вот это я и хотел с вами обсудить. - кивнул гном, отставив бокал с вином в сторону. - Вы, как главнокомандующий, определяете вклад каждого в победу.

- Да, именно так.

- А еще, я могу сделать вам некоторую уступку. - потер ладони гном. - Например, чего вам стоит написать обо мне вашему командованию? Написать, что мы изобрели бомбы, написать про наш вклад. А вы больше не будете связаны тем долгом в восемь тысяч золотых.

- Хмм… Это интересно. - сэр Эдрик задумался. - Но вы же получите куда больше. Давайте так, кроме долга, я получу скидку на ваши изделия. Сорок процентов.

- Даже если вы все будете закупать у нас, наши потери будут больше. - нахмурился гном. - Пять процентов.

- Но ведь вы получите постоянного покупателя. Тридцать пять.

- А вы можете уйти куда-то далеко, и нам придется везти вам это. Десять.

- Но я могу посоветовать вашу продукцию своим товарищам! Тридцать.

Торг пошел еще яростнее. Теперь торговались за каждый процент. Наконец, после долгого обсуждения и поминания богов и демонов сошлись на семнадцати. Гном все же вырвал лишние проценты. А заодно, как заметил изрядно подобревший после выпитого сэр Эдрик, Корроз выпил все вино. И ведь не пьян даже! Куда это все в нем девается?

- Тогда давайте выпьем за удачную сделку. - радостно потер руки гном.

- Сейчас, я принесу вино. - сэр Эдрик поднялся и подошел к шкафу, открыл его и достал бутылку вина. Коллекционное... Жалко. Но все же сделка на десятки тысяч золотых! За такое точно нужно выпить...

Вдруг сэр Эдрик ощутил дикую боль, и бутылка старого вина вместе с его рукой свалилась на пол. Сэр Эдрик заорал, глядя на то, что осталось от его руки - жалкий обрубок. Сильный удар по ноге, который нанес тяжелую рану, опрокинул рыцаря на пол. Чуть опомнившись и застонав от непереносимой боли, сэр Эдрик ощутил перед собой лезвие топора.

- Как же давно я хотел поговорить с тобой так, мерзавец. - раздался предвкушающий голос гнома. Да, это был Корроз… Но что случилось?

- Как... - прошептал сэр Эдрик через силу. - Почему?

- О, сейчас ты узнаешь, почему. - глаза гнома выражали лютую ненависть, а рот искривился в усмешке. - Ты помнишь, когда ты пошел брать Радебург в первый раз? Да, ты тогда забрал из Корнерстоуна его стражу. А потом... Корнерстоун взяли некроманты. Помнишь же, да?

- Да... - пробормотал постепенно слабеющий рыцарь. - Каждый... С этим Кор...

- Заткнись, мразь! - гном быстро успокоился, но на его лице теперь было горе. - Мои племянники. По двадцать лет каждому. Они были такими талантливыми! Я сам их учил ковать, мой двоюродный брат учил их сражаться... Они были в Корнерстоуне! В ту ночь! - топор гнома опасно дрожал перед лицом рыцаря. - Они были практически моими детьми! И их убили, ублюдочьи некроманты! Но это случилось из-за тебя, только из-за тебя, грязный подонок. Но самое страшное не в этом - моя сестра, узнав об их смерти, сбросилась с башни. Ты, паршивое животное, знаешь, как мне было тяжело хоронить ее? - гном крепко выругался, с ненавистью глядя на сэра Эдрика. - Я похоронил свою сестру из-за тебя! И я поклялся, всем богам поклялся, что я убью тебя. Когда будет удобный момент, тогда и убью. И этот момент настал.

- А если бы... Меня убили... Некроманты?

- Я бы после смерти не явился бы к предкам, пока бы не приволок твою голову. Куда бы ты не попал - в Ад или в Рай, я бы явился за тобой! Понял, тварь? Но пора кончать. Ты, поганая отрыжка бездны, помрешь так, пьяным, искалеченным и с моим топором в твоей тупой башке. Такой смерти ты заслуживаешь. Хотя нет... Незачем больше пачкать мой благородный топор об тебя. - гном обернулся. - Ты тут полежи, никуда не уходи, ладно?

Гном пропал из поля зрения сэра Эдрика. Тот понял, что это его шанс. Единственной свободной рукой уперевшись в пол, он резко поднялся... Но гном был быстрее. Измазанный в жире после угощения нож гном вогнал рыцарю в глотку. Рыцарь снова свалился. Гном с ухмылкой перерезал горло сэру Эдрику.

- Прощай, ублюдок. - сплюнув на лицо сэру Эдрику, гном снова пропал. Сэр Эдрик почувствовал, что не может дышать - он захлебывается кровью.

И что, так и придет смерть? Не в бою, не на грифоне, не в сражении... А здесь? В каком-то доме, во время праздника в честь победы? В луже крови и вина, заплеванный, с жирным ножом, торчащим в го...

Потолок резко потемнел, и это было последним, что отметил сэр Эдрик.

Корроз шел, вытирая топор какой-то тряпкой. Душа его пела, а ноги хотели пуститься в пляс. Он отомстил. Теперь его сестра попадет в Высокий Чертог, как и племянники... И все гномы, которые погибли при потере Корнерстоуна.

Вдруг хлопнула входная дверь. Гном бросился назад - в коридоре его точно заметят. Еще раз полюбовавшись на труп рыцаря, гном притаился за шкафом. Сейчас еще чья-то кровь прольется...

В приоткрытую дверь заглянул слуга. Спокойно глядя на тело своего господина, он что-то достал... Птичий череп?

- Ваше сиятельство, полковник. Я...

- Ах ты ублюдок! - взревел гном, занося топор. Вот он, тот, благодаря кому некроманты могли узнать, что Корнерстоун почти беззащитен! Слуга некромантов! Гребаный ублюдок, такой же, как и этот покойник! Голова слуги слетела с плеч, а гном стал быстро соображать. Как теперь быть? Значит, этот ублюдок был слугой некромантов? Значит, послужит сейчас правому делу. Гном достал из ножен сэра Эдрика саблю и вложил ее в единственную руку, крепко сжав пальцы и вымакав саблю в крови слуги. Затем задумался. Как быть с рукой? Перерубленная рука... Хм. Замаскировать ее под отпиленную ножом? Слуга сошел с ума и попытался надругаться над трупом, но сэр Эдрик последним ударом снес ему голову? А впрочем, плевать. Тут мало кто может воспроизвести эту картину. Отрублена и отрублена. Они придумают оправдание, тем более, что птичий череп, от которого прямо-таки воняло некромантией, вывалился из руки слуги и упал в лужу крови. Что ж... Все. Где здесь черный ход? Пора отпраздновать убийство Эдрика всем Зигиль-Думом.

КОНЕЦ ИНТЕРЛЮДИИ.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ПОЛКОВНИК СТРАЙКЕР

- Что ж, господа, мы полностью облажались. - изредка подергиваясь от последствий отката, полковник Страйкер гулял по киту. Кит лег в дрейф.

Кит изнутри был... необычен. Ребра поддерживались досками, а шкура была исчерчена рунами для гибкости и прочности. На дно кита был насыпан песок, чтобы кит не был легче воды. Песок был насыпан такой массы, чтобы кит был немного тяжелее воды и плавниками не давал себе потонуть. А равномерное распределение балласта по всему киту не давало ему покоситься.

Внутри головы кита сейчас находилось все командование. Десять существ. Остальные были слишком тупы, чтобы беседовать с начальством, и потому прочие тридцать два лича и некроманта лежали вповалку где-то во втором помещении, то есть в хвосте. Там же находился единственный низший немертвый в ките - мертвый грифон.

Полковника внимательно слушали. Шат, самый умный лич и организатор обороны Донна и Килдэйра, чертил что-то на песке. Марк и Ариза, вампиры, сидели в обнимку... Глядя на них, полковник вспоминал свою молодость, когда он еще был живым... Ох он тогда гулял. И любовь у него была, как у Марка... Все у них еще впереди.

Рошук, лич с манией экспериментов над любой - мертвой или живой - плотью, перебирал свои инструменты, впечатлившие бы даже стэдвикских палачей. Мономер, боевой лич, захвативший Донн, Килдэйр и Радебург, сидел с прямой спиной и смотрел на начальство. Стиг, главное привидение и мастер по применению авиации в боях, парил под потолком. Макрос, лич-ритуалист, разработавший осушивший Корнерскую долину ритуал, полировал свой череп - странное занятие, но всякий лич может быть чудаковатым... Мок и Дог, скелеты-советники, о чем-то беззвучно разговаривали между собой.

- А где мы обосрались? - спросил Страйкер, больше себя, чем других. - Ведь все же было так близко.

- Демон. - подал голос Шат.

- Хмм… Да, демон помешал... Но какой-то демонический маг не мог стать причиной нашего краха. Ведь все было так близко. - задумался полковник.

- Точно! - воскликнули хором Мок и Дог. - Господин, мы знаем, кто действительно стал причиной краха. Помните ту маленькую крепость? Зигиль-Дум. Мы проглядели их.

- Почему вы так думаете? - нахмурился полковник.

- Господин Шат не раз удивлялся, как хорошо сэр Эдрик организовал тыл. - ответили скелеты. - Это был не сэр Эдрик. И не инквизитор. Это были гномы.

- Да, кстати. - кивнул Мономер. - Тыл у них был на удивление хорошо организован. Я бы сказал, почти идеально. Никаких задержек, поставки всего, что нужно... Как будто работал истинный профессионал, любящий свою работу. - Мономер усмехнулся - бывший офицер Эрафии прекрасно понимал, что среди эрафийских снабженцев таковых не осталось уже давно.

- Внезапность. Переброска. Радебург. Войска. Гарнизон. Пещера Донн. Неспроста. - заметил Макрос своей головоломной манерой речи.

- Думаешь, гномы подделали приказ?

Полковник вновь заходил из стороны в сторону.

- Но это все гниль! - вдруг с досадой вскричал он. - Плевать мне на этих гномов! Как нам надо было действовать, чтобы подавить их?

- Предложение. Наводнить. Леса. Немертвый. Звери. Запугать. Потеря. Сознание. Поднимать. Кладбища. Ритуал. Массовый. Подъем. Немертвые. Я. Знать. После. Когда. Они. Быть запуганным. И. Рассредоточить. Войска. По. Все. Гарнизоны. Бить. Крестьяне. Они. Быть. Основа. Снабжение. Армия. Опора. Война. Ну. Надеяться. Вы. Понять. Разделить. Значит. Победить.

Последовала минута молчания, в которую кто-то обсуждал сказанное Макросом, а кто-то пытался расшифровать сказанное им.

- Средство против грифонов нужно придумать нам. - прошептал Стиг.

- Да, у нас было мало привидений. Надо было заполонить ими небо. - кивнул полковник.

- Вручите нам арбалеты, и вы не найдете больше живых. - снова зашептал Стиг.

- Короче. Массовое запугивание до того, чтобы всякие крестьяне поссать выйти из избы боялись. Немертвые звери... А ты хорош, Макрос. Реально хорош. Значит, так наводнить, чтобы на каждый ночлег из армии людей хоть два-три, но пропадали. Привидения с арбалетами... Хорошо. Противогрифоньи средства... Тут сложнее. Какие есть предложения?

- Грифоны - очень интересные тварюшки! - глаза Рошука засияли. - И у них есть уязвимые места. Глаза и крылья.

- Это ничего не дает нам. Мы и так об этом знали. - отмахнулся полковник Страйкер. - Хм... Я вот сейчас взглянул на наших голубков, - одобрительный взгляд полковника направился на чуть покрасневшего Марка. Полковник подмигнул. - И думаю вот что. Размножайтесь-ка вы, ребята, поскорее. Я же наблюдал, видел, что ты, Марк, уложил двоих грифонов и почти десяток людей. А то и больше.

- Спасибо, полковник. Мы учтем. - кивнул Марк.

- А позволите мне быть при родах? - заинтересованно повернулся Рошук. - Я ведь никогда не видел такого, нужно исследовать!

- Вас точно не допустим. - с усмешкой сказал Марк. Ариза кивнула.

- Эх, молодежь. Вот все бы вам миловаться, а наука, понимаете, наука из-за этого на месте стоит. - печально вздохнул Рошук, лич, которому было уже больше трех веков. - Точно не пустите?

- Не пустим. Лучше попытайтесь роды организовать у кадавра своего. - пошутил Марк.

Секунду все обдумывали предложение, а потом кит сотрясся от громкого хохота.

- А ты шутник. - едва хохот притих, заметил полковник. - Да, хорошо, что твой учитель тебя ко мне направил. Что ж, с первым поражением тебя. Однако - не расстраиваемся, о умнейшие из офицерского состава! Нам еще предстоит многое.

Полковник Страйкер повернулся и подошел к месту, где у кита был глаз, а теперь туда было вставлено мутное стекло. За стеклом было темно, как и всегда.

- Конечно, нам будет фигово, если мы вернемся с поражением. Но знаете что? Тут в тысяче километров к югу есть архипелаг такой, торговый.

- Изумрудные острова, что ли? - прошептал Стиг.

- Они, родимые. - кивнул полковник. - Я не знаю, что там сейчас происходит, но сдается мне, там идет борьба баронов - алчность живых нам всем известна. Кстати, хочу сообщить вам нерадостную весть - один из отребья решил за нас отомстить и прикончил сэра Эдрика. Что ж, а так хотелось бы, чтобы он наплодил в борделях Эрафии кучу некомпетентных командиров. Мое сочувствие покойному...

Кит, из которого изредка доносился смех, наконец шевельнул хвостом и принялся разворачиваться на юг. Некромантов ждала неизвестность, называющаяся "Изумрудные острова".