RWBY. Планы Синдер без сценарной брони

Не такой уж и трусливый

Роман Торчвик. Элегантный вор, постоянно похищающий первые страницы и даже развороты всех популярных газет. Самый завидный жених, по версии некоторых изданий, способный украсть сердце любой дамы.

Сейчас он был вынужден работать на эту психопатку Синдер. Вчера была его первая миссия в качестве её подручного, и сразу же всё пошло наперекосяк.

— Ох, моя голова… — пробормотал он, поднимаясь с кровати в своей конспиративной квартире.

Неловко оступившись, он смахнул чашку с тумбочки, и та с пронзительным звоном разлетелась на мелкие осколки. Тут же в голову прилетела подушка, сбив его с кровати.

— Спасибо, Нео, — хрипло сказал он, прижимаясь лицом к прохладному полу и накрывая голову подушкой. — Я знал, что на тебя всегда можно положиться.

Видимо, вчера он перебрал, отмечая своё чудесное спасение от психованной Красной. Рутинное ограбление, в которое и так вмешалась непонятная малявка, быстро переросло в стычку с сексуально одетой Охотницей, что грозило окончить его блистательную карьеру лучшего вора Вейла. Это было рискованно.

Его новая нанимательница… хотя скорее уже "владелица" — хотела, чтобы он воровал Прах. Много Праха. Пф, естественно, он мог это сделать, ведь он лучший вор в Вейле!

Но столкновения с Охотниками были бы нежелательны. Одно дело — малявка, едва достающая ему до пояса, пусть и удивительно ловко орудующая огромной боевой косой, и совсем другое — полноценные Охотники. Роман не заблуждался: для битвы с ними его подготовки было недостаточно. Нео могла бы прикрыть его зад, но ведь она не будет рядом всё время.

Приоткрыв один глаз, он посмотрел на миниатюрную ножку, свисающую с кровати прямо перед его лицом. Неополитан составила ему вчера компанию в праздновании важного события — его выживания.

Лежать было хорошо, но нужно было что‑то делать. И Роман не был бы величайшим вором за всю историю Вейла, если бы у него не было плана на такой случай.

Кряхтя и морщась от гудящей в голове боли, он поднялся и пощекотал Нео за пятку. Тут же пришлось ловить ещё одну прилетевшую в лицо подушку.

— Нео, вставай, — постарался он изобразить командный тон. — Сегодня у нас важный день!

Из‑под одеяла на него уставился розовый немигающий глаз.

— Ты не ослышалась! — Роман выпрямился, жалея, что у него в руках нет любимой трости. — Мы переезжаем!

Одеяло опустилось, отсекая его сообщницу от мира.

— Эй, Нео, — возмутился Роман. — Давай, не ленись, у нас много дел.

Он потянул за край одеяла, вынуждая Неополитан показаться миру. Она была одета в растянутую майку розового цвета, под которой ничего не было, и в короткие домашние шортики. Задержавшись на секунду на маленьком, но ладном стане своей напарницы, Роман продолжил более радостным тоном:

— Нам надо украсть немного денег, вскрыть пару заначек, купить билет в Вакуо… — он загибал пальцы, перечисляя дела.

Нео помахала рукой, привлекая его внимание, затем покрутила пальцем у виска.

— Да, ты совершенно права, моя милая помощница, — восторженно ответил он на пантомиму. — Зачем покупать, когда можно украсть? Хм… — Роман театрально потёр подбородок. — Может, не мелочиться и сразу угнать буллхэд?

Маленькая мороженка сделала вид, будто наматывает на шею петлю и вешается. Скорчив забавную рожицу, она высунула язык.

— Нет, этой психопатке совершенно незачем знать, что мы уволились. Она же неуравновешенная, ты помнишь, как она сожгла ребят дотла? — он поморщился, вспоминая их найм. — Кроме того, в нашей профессии выходное пособие не положено. Разве что в виде пули в спину.

Нео с сомнением указала на него пальцем.

— Да, мне страшно, — кивнул Роман. — Именно поэтому мы сваливаем. В вольнице Вакуо мы прекрасно затеряемся. Эх, как же я не люблю песок… Но умирать мне не нравится больше. Но прежде нужно ещё кое‑что сделать… Мне не слишком понравился наш найм, так что, пожалуй, следует оставить отрицательный отзыв.

Проковыляв в угол, он открыл ящик. Внутри были навалены свитки разных моделей. Выбрав случайный, он присел и, высунув кончик языка, начал печатать сообщение.

***

Озпин с удовольствием потягивал кофе, любуясь рассветом с высоты башни МКП.

Настроение было отличным. Ему удалось заполучить сереброглазую в Бикон на два года раньше срока. Удачно подвернувшийся Торчвик со своей бандой дал ему прекрасный повод пригласить Руби. Дальше — дело техники: совершенно случайно она окажется в одной команде со своей сестрой, затем он назначит её лидером, и всё — дело в шляпе. Озпин всегда заботился о моральном состоянии своих агентов, пускай даже и будущих. А вот насчёт двух других членов её команды ещё можно поразмышлять…

Неспешные мысли директора Бикона прервал писк рабочего свитка. Допив последний глоток кофе, он достал устройство и открыл пришедшее сообщение.

Уважаемый профессор Озпин,

Надеюсь, это письмо застанет вас в добром здравии и с чашкой вашего любимого какао. Позвольте мне, Роману Торчвику, выразить искреннее сожаление по поводу вчерашнего... скажем так, досадного недоразумения. Видите ли, я человек дела, а не любитель бессмысленных потасовок, и уж точно не собирался устраивать спектакль с участием одной из ваших преподавательниц и, как я узнал уже сегодня утром, студенток. Нападение? Ранение? Ох, поверьте, это было совсем не в моих планах! Иногда обстоятельства складываются так, что даже лучший сценарий выходит из-под контроля, не так ли?

Однако я не из тех, кто прячет голову в песок, когда дело пахнет жареным. В качестве жеста доброй воли и, скажем, компенсации за доставленные неудобства, я готов поделиться информацией, которая, уверен, вас заинтересует. Речь идёт о моей... бывшей деловой партнёрше, Синдер Фолл. О, эта дама — настоящий огненный вихрь, и не в хорошем смысле. Прилагаю к письму досье на неё — там вы найдёте всё, что нужно: от её милых привычек до фотографий, которые, скажем так, наглядно демонстрируют её методы работы. В частности, обратите внимание на снимки моих бывших коллег — или того, что от них осталось после встречи с её пламенным нравом. Сгорели на работе, в прямом смысле слова. Не самое приятное зрелище, но весьма... поучительное.

Я надеюсь, что эта информация поможет вам направить свои усилия в правильное русло, а заодно позволит нам с вами избежать лишних... встреч для расследования. Вы же знаете, как я ценю своё время и свободу. Давайте просто скажем, что это моё скромное предложение мира, и оставим вчерашний инцидент в прошлом, хорошо?

С наилучшими пожеланиями и лёгким поклоном (шляпа, увы, осталась в другой комнате),

Роман Торчвик. Джентльмен и в целом хороший парень.

P.S. Если Синдер вдруг спросит, кто её сдал... ну, вы же не назовёте моё имя, правда? Вы ведь тоже джентльмен.

Потерев переносицу, Озпин отложил свиток и устало сел в кресло. Синдер Фолл. Звучит знакомо. Вроде бы он недавно слышал это имя.

Озпин рассматривал фото названной девушки, приложенное к письму, и усиленно думал. За его время в Биконе было слишком много студентов. Он физически не мог запомнить всех. К счастью, для этого у него был специальный человек.

— Алло, Глинда, — набрал он номер своей помощницы. — Не могла бы ты зайти ко мне как можно скорее? Да... И захвати дела студентов. Нам нужно будет найти кое-кого.

Преступление и соразмерное наказание

Синдер сидела в своей комнате в общежитии Бикона и пролистывала новости.

Несмотря на слишком ранний старт планов, всё вышло как задумано. Гримм в центре Вейла. Прекрасно. Все новостные каналы трубили о террористическом акте Белого Клыка, устроенном Романом. Атлас взял его под стражу и поместил в тюрьму на флагмане.

Какие же они предсказуемые. Всё оказалось даже проще, чем отобрать конфетку у ребёнка.

— Ну как? — Эмеральд заискивающе заглянула ей в глаза.

— Всё прекрасно, — она позволила себе улыбнуться. — Когда всё начнётся, Роман будет именно там, где он нам необходим.

***

Синдер не забывала мониторить информацию в сети, стараясь быть в курсе всего, что может помешать осуществлению плана. Кроме того, ей приходилось присматривать за своими питомцами, к которым недавно присоединилась Нео под маскировкой.

— Скучно, — ныл Меркури, развалившись на полу и кидая мяч в потолок. — Может, устроим чего? О, придумал, — он поднял голову и посмотрел на Синдер. — Я могу замаскироваться под Торчвика и провернуть пару ограблений.

Сидящая на кровати Эмеральд презрительно фыркнула:

— Чтобы тебя поймали?

— Я могу всё организовать не хуже Романа, и ты знаешь это, крошка. За это ты меня и любишь. Это и большой чл…

Эмеральд кинула в него то, что было в руках, — свиток. Меркури, смеясь, схватил снаряд в воздухе и бросил назад. Нео проводила снаряд взглядом и укоризненно посмотрела на Эмеральд. В её глазах читалась простая мысль — надо было кидать сильнее.

— Ты не будешь грабить магазины вместо Романа, — строго сказала Синдер. — Праха уже достаточно, остальное — ненужный риск.

— Как скажешь, босс, — разочарованно ответил Меркури.

На глаза Синдер попалось вышедшее пару минут назад интервью Айронвуда местному каналу новостей. Синдер нажала на ссылку и открыла видео. На экране отобразилась студия теленовостей. За столом сидели два человека — местная ведущая Лиза Лавандер и сам генерал Айронвуд.

— Роман Торчвик, знаменитый галантный вор, уже неделю находится у вас в плену. Появилась ли новая информация? Зачем он произвёл террористическую атаку? Почему он объединился с Белым Клыком?.. — разливалась соловьём Лиза.

— Допрос Торчвика завершён, — степенно кивнул Айронвуд, сложив руки в замок. — Пока что я не могу раскрыть все подробности, но могу заверить вас, что все его сообщники будут найдены и арестованы.

— Есть ли у вас их имена? Внешность? — голос ведущей звучал жадно.

— Простите, Лиза, это секретная информация, — мягко улыбнулся генерал.

Синдер издала тихий смешок.

— Ничего у них нет. Роман не дурак, он ничего им не расскажет, — прокомментировала она.

Нео подошла поближе, чтобы лучше слышать разговор на видео.

— Что насчёт самого Романа? Какова его судьба? — допытывалась Лиза.

— Не в нашей юрисдикции выносить ему приговор, — с сожалением ответил Айронвуд. — Всё же он гражданин Вейла. Но кое-что я могу вам сказать.

Он улыбнулся ведущей, сделав короткую паузу.

— Совет Вейла прислушался к нашим рекомендациям и назначил ему наказание — исправительные работы в Праховой шахте на юге Вейла. Он украл столько Праха, что будет там работать до конца жизни, чтобы возместить ущерб.

— То есть… — растерянно моргнула Лиза. — Его не просто посадили за решётку, а отправили на каторжный труд?!

— Урон, нанесённый его действиями, очень велик, — пояснил Айронвуд, видя непонимание в её глазах. — Честно говоря, если бы в Вейле была смертная казнь, он бы попал на неё. Сами подумайте: пробить туннель в самый центр Вейла и пустить туда Гримм… Просто чудо, что там находились студенты Бикона! Ещё раз хочу поблагодарить их за самоотверженность и мужество, проявленное при защите города!

Синдер вздрогнула, резко почувствовав рядом с собой чужое присутствие. Нео бесшумно подошла к ней и заглядывала через плечо, тоже смотря интервью.

На видео Лиза тяжело дышала. Новости об отправке Романа в шахты тяжело ударили её по голове. Справившись с собой, она вернулась к вопросам.

— Будет ли у нас возможность получить его комментарии? Роман своего рода наша местная достопримечательность… знаменитость… — голос Лизы дрожал.

— Простите, но не получится, — генерал сочувственно посмотрел на неё. Он понимал, что она гонится за популярностью. Медийный бизнес очень жесток. — Приговор был вынесен вчера, и вчера же Торчвика отправили на его исполнение.

Свиток выпал из рук Синдер.

— Это… вот это не по плану, — она сжала руку в кулак.

— Что будем делать? — спросила Эмеральд, отодвигаясь подальше от закипающей Синдер.

— Я думаю…

Резко хлопнула дверь. Оглянувшись, Синдер не увидела последнего члена их команды — Минт.

О важности подготовки

Книжный магазин Таксона по праву считался одним из лучших. Здесь было почти всё, что могло заинтересовать самого привередливого читателя — от обычной приключенческой литературы до весьма пикантных экземпляров.

— А "Фиалковый сад" в мягкой обложке у вас есть? — допытывалась до владельца девушка с изумрудными волосами, пока её друг стоял чуть дальше, перебирая книги.

— Даже в твёрдом есть, — крикнул он, подняв книгу вверх.

— Действительно широкий ассортимент, — восхитилась девушка.

— Пф, без картинок, — парень, будто с отвращением, швырнул книгу на стойку и обернулся к Таксону.

Таксону не нравились его посетители. Они вели себя вызывающе, агрессивно, даже угрожающе. А ещё от них пахло желанием убить.

— Ещё раз… как называется ваш магазин? Точнее, какой у него слоган? — проникновенно спросила девушка.

— "Книжный магазин Таксона, где есть все книги на свете". Но это просто слоган, вы же понимаете, что невозможно вместить все книги в обычный магазин, — он пожал плечами.

— Ох, так ты врёшь. Твои братья из Белого Клыка огорчились бы, — девушка не мигая смотрела на него.

Парень у входа выключил освещение в зале.

— Знаешь, кто мы? — улыбка растянулась по её губам.

— Да, — коротко бросил он, сразу же бросаясь в атаку.

Девушка пригнулась, пропуская его. Выстрела Таксон уже не услышал.

***

— Пф, не понимаю, почему Торчвик так долго с ним возился. У этого Таксона даже аура не была открыта, — пренебрежительно сказал Меркури, выходя из магазина.

— Просто он придурок. Как и ты, — закатила глаза Эмеральд.

— Придурок, которого ты хочешь, — Мерк состроил пошлую улыбку и поиграл бровями.

— Идиот, — коротко ответила Эмеральд. — Пойдём, надо доложить Синдер.

Они ушли дальше по улице, не замечая, как из-за угла выглянула девочка. В её глазах читался испуг, когда она провожала их взглядом.

Быстро забежав в магазин, она увидела лежащее на полу тело. Её рука сама нащупала свиток.

— Алло… Полиция?.. — дрожащим голосом произнесла она.

***

— Где вы были? — недовольно спросила Синдер, едва они вошли на временную базу.

— Подчищали хвосты, — самодовольно сказал Меркури, облокотившись о стоящий рядом грузовик.

Эмеральд достала из кармана записку и бросила её Роману.

— Ты… — она ткнула в него пальцем. — Не выполняешь свою работу.

— О чём ты, деточка? — он рассмотрел бумажку и скривился. — А-а, вот о чём. Может, это потому что моя работа — похищать Прах, а не убивать людей?

Он поднял недовольный взгляд на Синдер.

— Роман… — она обольстительно улыбнулась. — У тебя была простая задача. Почему ты её не выполнил?

Роман в немом жесте обвёл стоящие вокруг контейнеры с Прахом.

— Я выполняю свою работу.

— Не похоже, — фыркнула Эмеральд.

К ним подбежал фавн из Белого Клыка.

— Босс… — обратился он к Синдер. — Вам лучше это увидеть.

Он протянул ей свиток.

…владелец книжной лавки Таксона найден мёртвым у себя в магазине. Благодаря своевременному обращению в полицию, в результате проведения следственных мер удалось заполучить видеозапись с камеры наблюдения кафе напротив. Обратите внимание на фото на экране. Если вы знаете личности этих людей — обратитесь по номерам…

В свитке появилось фото Эмеральд и Меркури, выходящих из магазина.

В ангаре повисла гробовая тишина.

— Вот именно поэтому я ещё ничего не сделал, — с насмешкой произнёс Роман. — Вы что, два идиота, просто вломились в его магазин посреди дня и устроили стрельбу? Подготовка — не слышали такого слова?

Эмеральд почувствовала, как по спине стекает холодный пот.

— Эм, — тихо сказала Синдер нежным тоном, прикрыв глаза. — Скажи мне, что наши документы ещё не ушли в Бикон?

— Лайонхарт должен был отправить их ещё на прошлой неделе, — также тихо ответила Эмеральд.

На фоне Торчвик заливался смехом.

Взрыв всё делает лучше

Проникновение в МКП было плёвым делом. Встреченные по пути солдаты даже не имели открытой ауры и не представляли ни малейшей опасности. Эта малявка — Руби Роуз — опять вмешалась, и ей пришлось с ней сразиться. На шум подтянулись Озпин с Айронвудом, так что уходить пришлось громко, взорвав почти весь Прах, что у неё был с собой. К счастью, главная цель была выполнена — вирус был загружен.

Синдер вошла в их комнату. Наконец-то эти тупые танцы закончились, и можно воспользоваться плодами своего труда. По-хорошему стоило отоспаться, но предвкушение было слишком велико.

— А теперь посмотрим, что тут есть интересного, — с нетерпением сказала Синдер, доставая свиток, и ткнула на иконку программы, присланной Уоттсом.

Она открылась, но дальше ничего не произошло.

Она ткнула ещё раз. Безрезультатно: никакого списка файлов или устройств так и не появилось.

Глубоко вздохнув, она решила позвонить главному умнику их компании — самому Уоттсу. Она ненавидела его, хотя признавала полезность его навыков.

— А, Синдер, — донёсся противный голос из динамиков. — Я как раз хотел тебе позвонить.

Синдер быстро уменьшила громкость, прежде чем ответить.

— Ты обещал, что твой вирус сработает. Что пошло не так? — требовательно спросила она.

— Моя программа идеальна, в отличие от тебя, — Уоттс сочился презрением.

— Тогда почему она не сработала? — прошипела Синдер.

— Она сработала, — хмыкнул Уоттс. — Просто ты в своей тупости уничтожила единственный компьютер, который она успела заразить.

— Хочешь сказать?..

— Что тебе нужно сделать это ещё раз. Только попробуй на этот раз не взрывать за собой целое помещение, — он пренебрежительно махнул рукой и отключился.

У нас есть суперкомпьютер!

— Это была диверсия, — Айронвуд хлопнул по столу механической рукой. — Прямо здесь, у нас под носом!

— Джеймс, успокойся, — холодно произнесла Глинда. — Я понимаю, твои люди пострадали, но это не повод…

— А что тогда повод? Нужно было, чтобы они погибли? Тогда мне можно будет повышать голос? — он уставился на Глинду. Под глазами виднелись тёмные пятна: в последние сутки у него не было сна.

— Эмоции делу не помогут, — покачала головой профессор.

— Глинда права, нам стоит собраться и решить, что делать дальше, — мягко сказал Озпин.

Айронвуд раздражённо сел на стул. Достав из внутреннего кармана фляжку, он отпил прямо из горла.

— Ты же понимаешь — она искала Деву, — глухо сказал он. — И она была чертовски близко.

— Нужно действовать осторожно, — Озпин щёлкнул переключателем и поставил чайник на специальную поверхность стола.

Да, у него в столе была вмонтирована плита, на которой он мог подогреть или приготовить себе кофе. Он мог себе это позволить.

— Это событие… диверсия — часть большого плана, — он смотрел на Айронвуда поверх очков. — И нам неизвестна конечная цель. Действовать внаглую сейчас — означало бы подставиться.

— Во-первых, — мы знаем конечную цель — это Дева или сам Бикон, — генерал отмахнулся. — Во-вторых, — нам не обязательно действовать внаглую.

— Я думала, ты предлагаешь поставить в каждом коридоре по солдату, — ядовито произнесла Глинда.

— Было бы неплохо, но я понимаю, что это невозможно, — признал Айронвуд. — Но почему мы не можем воспользоваться уже имеющейся системой безопасности? У тебя же не сломались все те камеры, что ты натыкал на каждом углу?

Озпин откинулся в кресле и сложил руки в замок.

— С записями уже работают, но я сомневаюсь, что это много нам даст, — он положил подбородок на руки. — На бал прибыло много гостей, множество студентов пригласили спутников из Вейла. Ты сам знаешь, что это по сути был день открытых дверей.

— Камеры у МКП были отключены, — вставила Глинда. — А те, которые смогли захватить в кадр диверсанта, ничего толком не дали. Его маскировка слишком плотная.

— Но ведь у нас есть список гостей, разве нет? — Айронвуд развёл руками. — Мы могли бы сопоставить людей с записями камер в актовом зале и узнать, кто отлучился.

— Это несколько часов видео, и там будет сложно что-то понять. Это танцы, не забывай, — Озпин покачал головой, бросая взгляды на чайник.

— Кроме того, не все студенты были в зале, кое-кто мог отлучиться на улицу или в уборную, — дополнила Глинда, поправляя очки.

— Мы в любом случае отдадим их специалистам, но я бы не ожидал многого, — Озпин протянул руку к чайнику и налил в свою любимую чашку кофе.

Айронвуд подвинул свою ближе к нему.

— То есть основная проблема — количество часов видео и сложность его анализа? — уточнил он, благодарно кивая Озпину.

— Именно, — кивнула Глинда, отказываясь от своей порции.

Смотря пустым взглядом в пространство, Айронвуд медленно достал фляжку и вылил остатки коньяка в кофе.

— Эх... Я хотел придержать это, думал устроить сюрприз, — он устало вздохнул.

— О чём ты? — Озпин с интересом посмотрел на него.

— О-о-о, вы будете удивлены, — улыбнулся Айронвуд.

***

— При-вет-ству-ю! — радостно воскликнула Пенни, стоя перед ними.

— Это твоя студентка? — полувопросительно посмотрел на него Озпин.

— Она не просто студентка, — гордо улыбнулся генерал. — Она — первый андроид с душой!

Взгляд Озпина метнулся к Пенни.

— Это… интересно, — произнёс он.

Пока Айронвуд рассказывал им о проекте доктора Полендины, Глинда рассматривала стоявшую перед ними девочку. Очень похожа на человека, но, если присмотреться, кое-какие нестыковки были видны. Чересчур неподвижная, пока стояла. Немного нетипичная моторика мелких движений. Однако Глинда признавала, что это были мелочи, на которые обычно не обращают внимания.

— Джеймс, — устало произнёс Озпин, уронив лицо в ладони. — Когда ты собирался нам сказать, что привёз с собой оружие массового поражения?

— Пенни — не оружие, — возмутился Айронвуд.

Глинда деликатно покашляла:

— Порт… Буллхэд…

— Ну… технически она оружие, — признал Айронвуд.

— Джеймс. Когда? — Озпин продолжал смотреть на него исподлобья.

— После фестиваля, — признался генерал. — Пенни должна была выиграть и тем самым продемонстрировать свои возможности.

— Атлас решил смухлевать и выставить против других студентов своё супероружие? — голос Глинды был наполнен возмущением до краёв.

Пенни неуютно помялась, опустив взгляд в пол.

— Нет, Глинда, ты не так поняла… Пенни должна была стать следующей... хранительницей, — в последний момент поправился генерал.

— А как ещё мне это понимать?

— Довольно! — вклинился в спор Озпин. — Сейчас действительно не время. Джеймс, что ты хотел нам показать? Как твоя студентка может нам помочь?

— Да… Пенни, — он обернулся к девочке-андроиду. — Мне нужно, чтобы ты просмотрела видео и выяснила, кто из студентов или других гостей отсутствовал в актовом зале во время вчерашнего происшествия в здании МКП.

— Это где подруга Руби едва не схватила террористку? — восторженно спросила Пенни.

— Да, именно, — кивнул генерал.

— К анализу готова! — воскликнула Пенни.

Подойдя к столу Озпина, она положила на него руку и застыла.

В тишине раздался сёрбающий звук. Глинда и Джеймс повернулись к Озпину.

— Что? Всё равно ждём, — пожал он плечами.

Спустя пару минут Пенни отстранилась от стола и вытянулась в струнку:

— У вас там был вирус, я его удалила, — отчиталась она генералу.

— Вирус?.. — нахмурился он. — Наши инженеры проверили все системы после диверсии — всё было чисто.

— Теперь всё чисто — я его удалила, — радостно кивнула Пенни.

Айронвуд потёр глаза. Он вспомнил, с чего начинался утренний разговор в этом кабинете.

— Пенни… проверь, пожалуйста, мой свиток, — протянул он устройство девушке.

— Всё чисто. Я удалила вирус, — улыбнулась она через пару секунд.

Айронвуд застонал.

— Мы отклонились от темы, — Озпин отставил кружку в сторону и сосредоточился на Пенни. — Что вы можете нам сказать о отсутствовавших гостях во время теракта?

— В обозначенное время в зале не было зафиксировано семнадцати человек, — Пенни повернула голову к Озпину, не двинув остального тела.

Глинда поморщилась.

— Целых семнадцать… Это уже лучше, чем проверять всех, — меланхолично сказала она.

— Согласно моему анализу, в парке восемь пар обменивались телесными жидкостями оральным путем, — продолжала Пенни.

Глинда поперхнулась и вытаращилась на неё сквозь очки. Озпин усмехнулся.

Пенни опять подошла к столу и вызвала голограмму с изображением студентки.

— С вероятностью девяноста семи процентов данная девушка также отсутствовала в зале, и в моей базе не зафиксировано ни одного её сексуального интереса. Кроме того, она вернулась в зал спустя три минуты и пятнадцать секунд после взрыва.

— Зачем ты ведёшь базу… Ох, нет, я не хочу знать, — Глинда прикрыла лицо руками.

Озпин прищурился, рассматривая изображение студентки перед собой.

— Синдер Фолл… из Хейвена…

Достав свиток, он собирался набрать абонента, но замер от пришедшей в голову мысли.

— Пенни, — позвал он девушку-андроида. — Не могла бы ты проверить и мой свиток?

— Сделано! Вирус удалён! Рекомендую отключить устройство от сети, чтобы избежать повторного заражения! — бодро отрапортовала девушка.

Айронвуд с тоской посмотрел на пустую фляжку и снова спрятал её в карман. Единственная надежда — что с его свитка не успело утечь слишком много информации: чертежи Пенни, схемы обороны Атласа и Мантла, генеральские коды доступа к системам флота, его история браузера…

Айронвуд просто любил, чтобы всё было под рукой.

Получив устройство обратно, Озпин набрал нужного абонента:

— Кроу?.. Мне нужно, чтобы ты задал пару вопросов Лео.

Понты дороже

Настроение Айронвуда было на уровне ватерлинии. Враг проник прямо в их сердце — в башню межконтинентального передатчика. Внаглую. Пройдя сквозь охрану, будто она ничего не значила. Если бы не студентка Бикона — Руби Роуз — они бы узнали о происшествии только утром, когда пришла бы новая смена.

Он ровным шагом направлялся к лифту, ведущему в кабинет Озпина. Несмотря ни на что, перед подчинёнными нужно показывать уверенность.

— Сэр! — окликнул его голос.

Обернувшись, Айронвуд увидел догоняющего техника.

— Сэр, у меня новости, — слегка задыхаясь, сказал техник.

— Отдохни и рассказывай, — доброжелательно сказал генерал.

Сделав несколько глубоких вдохов, парень начал говорить:

— Системы заражены странным вирусом, — сказал он, заставив Айронвуда нахмуриться. — Мы проверили несколько раз, и вроде бы всё чисто… Но потом мы подключили к сети новое устройство, и кое-что произошло.

Айронвуд подбодрил его кивком.

— Заставка, сэр, — техник замялся. — Я подключил к сети свой ноутбук, и на секунду на экране возникла заставка с шахматной фигурой — чёрной королевой.

Айронвуд нахмурился. Это были тревожные новости.

— Потом мы подключили свиток Ларри, и он тоже на секунду показал такую заставку.

— Систему очистили? — спросил он, размышляя над возможными действиями.

— В этом и проблема, сэр. Все сканирования говорят, что система чиста, — техник развел руками. — Тот, кто написал этот вирус — гений.

— Что мы можем сделать? — спросил Айронвуд, закладывая руки за спину.

— Боюсь, только поменять центральные блоки. Но их нужно везти новые, из Атласа, — техник втянул голову в плечи, будто боясь, что его слова вызовут гнев.

Айронвуд прикрыл глаза. Фестиваль Вайтел всё сильно усложнял, и он не мог просто выключить связь в королевстве…

— Хорошо, благодарю за работу, — он отпустил техника.

Ему ещё предстояло сообщить Озпину, что отныне все их разговоры могут быть прослушаны, а все передаваемые файлы — перехвачены.

Озпин не может - комьюнити поможет

— Это серьёзный проступок, девочка, — сказал генерал, обращаясь к сидящей на кровати Янг. — Я тебя понимаю. Иногда в бою сложно сдержаться.

— Я не атаковала его… не специально! Он напал на меня! — выкрикнула Янг. Её душили слёзы обиды.

— Видеозапись показывает другое, — Айронвуд склонил голову. — В любом случае тебе не стоит пока что покидать свою комнату.

— Я… арестована? — голос Янг дрогнул.

— Нет, пока что нет. Это для твоего же блага, — Айронвуд покачал головой и вышел за дверь.

Тут же внутрь вошла остальная часть её команды.

— Янг?.. — Руби прикоснулась к её спине. — Ты в порядке?

— Как я могу быть в порядке, если меня обвиняют в преступлении? — с горечью произнесла Янг.

— Не думай об этом. Юристы ПКШ развеют любые обвинения и не дадут навесить на тебя ярлык преступницы, — Вайсс присела с другой стороны от Янг.

— Тебе только недавно убрали финансирование, — заметила Блейк.

— Ах, точно, — Вайсс нахмурилась. — Но ради такого я поговорю с отцом. Ему самому не выгодно, чтобы в сети писали, будто я в одной команде с преступницей.

— Но я не преступница! — выкрикнула Янг. — Он напал на меня! Я видела…

Вайсс отвела глаза.

— Блейк, хоть ты…

Блейк отвернулась к окну.

— Неважно, верим мы тебе или нет. Люди видели совсем другое, — тихо сказала она.

Её команда ушла. Оставили её одну и ушли. Возможно, так даже лучше…

Почему они не верили?! Она никогда им не врала!

Пометавшись по комнате, Янг упала на кровать и сцепила зубы.

— Теперь я знаменитость… — прошептала она. — Правда… не такой популярности я искала.

Достав свиток, она бездумно пролистала новостную ленту. Взгляд зацепил знакомую фамилию. Её фамилию.

— Да сука! К гримм! — она сдержалась и не кинула свиток о стену, как ей хотелось.

Свернув всё, она уставилась на рабочий стол свитка. На глаза попалась иконка Ремтюба.

— А это идея… — задумчиво протянула она.

Воровато оглянувшись на дверь, за которой стояла её стража, она подошла к окну, чтобы свет падал на неё, и включила запись.

— Привет, ребята. Это Янг. Я... я знаю, что сейчас все говорят обо мне, о том, что произошло на фестивале. И я не могу молчать...

***

Более полумиллиона просмотров меньше чем за сутки.

Комментарии под видео:

TLover: Воу, вы видели какие сиськи? Девушка с такими сиськами не может быть злодейкой!

HotChicken: Каким шампунем ты пользуешься?

DustDiver: Жалко девчонку, довели до нервного срыва.

TLover: Так иди и успокой её.

GimmeTheViktory: А что вообще произошло? Почему все волнуются?

DustDiver: Ты из бункера вылез? Она прострелила ногу тому парню в полуфинале турнира.

GimmeTheViktory: Её посадят?

DustDiver: Вряд ли, но Охотницей она уже не станет.

Bunny: Как-то мутно всё. Она говорит, будто это парень на неё напал.

AnonDustHuffer: Я бы не поверил человеку с такой грудью.

HotChicken: Да какая вам разница в её груди. Смотри, какие волосы!

GimmeTheViktory: Эх, чувак. Ты не понимаешь: именно ради такой груди и совершаются подвиги!

AnonDustHuffer: Ну так и совершай, или только в интернете можешь болтать?

Blondy: Янг не виновата, я уверен!

TLover: Ты её знаешь? В реальности её сиськи выглядят такими же большими? Это не подкладки?

Blondy: Э, да. Я тоже учусь в Биконе. Янг всегда была немного вспыльчивой, но никогда не переходила границы.

BestAnonDetective: Значит так, парни. Я работаю в OSINT и умею анализировать видео и фото. Вот тут моё расследование: ссылка. Правда или нет — судите сами.

***

Озпин с каменным лицом смотрел видео, ссылка на которое пришла на его рабочую почту. За последние несколько часов ему перекинули её более сотни раз, едва не разорвав уведомлениями свиток.

На двухчасовом видео какой‑то парень в глупой маске с усиками проводил анализ кадров боя Янг и Меркури: действия Янг, Меркури, их эмоции и реакции. Показывал фото, вырезки из научных статей. Рассказывал, как люди реагируют в разных ситуациях. Даже демонстрировал фрагменты прошлых боёв Янг, чтобы можно было сравнить реакции.

Во второй части видео он разбирал бой команды CFVY против команды CMNS и много времени уделял поведению Коко в финале боя, когда она просто отвернулась от подкравшейся к ней Эмеральд.

В конце парень сделал простой вывод — в команде CMNS кто‑то обладает Проявлением, влияющим на сознание, и этот человек не указал этого в анкете участника.

К слову, раскрывать всё о Проявлении было не обязательно, но нужно было указать хотя бы его тип.

— Что скажешь, Оз? — спросила сидящая напротив Глинда. Её глаза были уставшими, бледность лица выдавала недостаток сна и, возможно, еды. Рядом в кресле развалился Кроу, уставив взгляд в потолок.

— Парень проделал потрясающую работу, — признал Озпин. — Ту самую, которую должны были сделать мы, прежде чем обвинять мисс Сяо Лонг.

Он устало потянулся за столом и откинулся на спинку кресла. Глинда скользнула взглядом по чайнику с кофе. Повинуясь её Проявлению, он взлетел и налил напиток в две чашки.

— Что будем делать? — спросила она, аккуратно подхватывая свою чашку. — В сети на Бикон обрушился шквал критики. На фоне фестиваля — это кошмар.

— Хотелось бы поболтать с парнем, — нейтрально сказал Кроу. — Я верю в свою племянницу, она не способна на такое.

— Это была моя первая мысль, — кивнул Озпин. — Но он улетел в Хейвен почти сразу. Так сказала его лидер — мисс Фолл. Но тут есть неувязки.

Он задумчиво прикусил губу.

— Какие? — Кроу опустил на него взгляд.

Озпин несколько раз побарабанил пальцами по столу.

— Когда я набрал Лео, он не знал о происшествии. Откладывая в сторону то, что он не смотрит фестиваль и не болеет за своих студентов, есть и второй момент. Буквально в процессе разговора ему пришло сообщение, и он начал говорить, что Меркури уже прилетел.

— И?.. — Кроу недоумённо поднял бровь.

— И то, что ни один буллхэд не успел бы долететь до Хейвена за это время, — Озпин тяжело вздохнул.

— Это уже подозрительно, — хмыкнул Кроу. — Хочешь, чтобы я слетал к нему и задал пару вопросов?

— Позже, после фестиваля, — ответил Озпин, отпив кофе.

— Почему‑то мне кажется, что мы нашли пешек Салем, — сказал Кроу и достал флягу.

Глинда с отвращением посмотрела на емкость с алкоголем.

— Кроу! Этого недостаточно, чтобы обвинять их! — возмутилась она.

— Я просто пойду и выбью из них ответы, — пожал он плечами.

— Может, они просто хотели нечестно выиграть турнир, — мягко осадил его Озпин.

— Если они окажутся невиновны, — сказал он и закатил глаза, — просто извинюсь.

Озпин несколько раз покачнулся в кресле.

— Давайте позовём их на разговор, — предложил он. — Просто поговорим.

***

— В смысле, сбежали? — Озпин удивлённо смотрел на Глинду, вызвавшую его по свитку.

— Вот так, — раздражённо ответила она, поправляя подпаленную и всё ещё дымящуюся одежду. — Я зашла в их комнату и сказала, что ты ждёшь их на разговор. Внезапно их лидер — Синдер — атаковала меня огнём.

Озпин вскочил на ноги.

— Да, ты правильно понял. Это она, — в голосе Глинды звучала злость, в том числе и на себя, что упустила их. — У Минт оказалось Проявление, создающее иллюзии. Пока я поняла — они уже выпрыгнули в окно.

Озпин в гневе ударил по столу.

— Джеймс был прав, — прошипел он. — Прямо у нас под носом.

Повернувшись к Кроу, который подошёл к нему и смотрел в свиток, он попросил:

— Кроу, проследи, куда они отправятся. Когда поймём, где они остановятся, — организуем нападение, — приказал он. — Действуем быстро: нельзя их упустить.

— Понял, ждать артиллерию, — Кроу подошёл к окну и выпрыгнул, на лету превращаясь в ворона.

Озпин проводил его взглядом и вернулся к свитку.

— Возвращайся, Глинда. Я пока сообщу Джеймсу, что мы вычислили их.

Полевая хирургия

— Агрх! Как же больно!

Меркури катался по арене, схватившись за колено и подвывая.

Янг растерянно оглянулась и уставилась на огромный экран, на котором крутили повтор. Вот она радостно подпрыгивает, празднуя выход в финал. Вот подходит Меркури… протягивает ей… руку?

Но…

Но всё было не так! Он напал на неё! Она защищалась!

— Моё колено! Аааа! — продолжал орать Меркури.

На арену выбежали роботы Атласа и взяли её на прицел. Как будто она собиралась напасть на ещё кого-то…

Янг поражённо смотрела на неестественно вывернутую ногу парня. Это было неправильно, неверно. Она не могла этого сделать!

— Зачем?! Зачем ты это сделала?!

Она молча наблюдала, как на арену выбежала пара медиков, чтобы оказать первую помощь покалеченному парню. Быстро разложив полевые наборы, один из них попытался поднять штанину, чтобы осмотреть рану.

— Ты что?! В прямом эфире такое нельзя показывать! — остановил его второй.

— Плевать! Это же огнестрел, у него может быть кровотечение! — отбросил его руку первый и одним движением закатал штанину до колена. Меркури слишком поздно отвлёкся от своих криков, чтобы что-то предпринять.

Тускло сверкнул металл.

Янг тупо смотрела на протез на месте ноги Меркури. Пара медиков также замерла, не зная, что делать.

По мере понимания глаза Янг краснели, и вскоре пламя её Проявления взметнулось вверх.

— Т-ты! Ублюдок! — взревела она, делая шаг вперёд и не обращая внимания на придвинувшихся к ней роботов.

Ситуацию спас голос Питера Порта, донёсшийся из динамиков на арене:

— Хо-хо, какой неожиданный поворот! Неужели кто-то решил подставить одну из моих лучших учениц и таким образом добиться её дисквалификации? Как неожиданно и… подло, — в своей манере высказался он.

— Да, несомненно, — вторил ему голос доктора Ублека. — Не совсем понятно, почему она атаковала. Могу предположить, что Меркури, не сумев победить девушку честно, решил спровоцировать её. Наша претендентка, естественно, получит свои дополнительные занятия, но вопросы к мошеннику-Меркури всё ещё есть.

Янг остановилась и растерянно посмотрела на Эмбер Селику на своих руках. Сглотнув вязкую слюну, она опустила руки и развернулась в сторону ложи с комментаторами.

— Я видела, как он нападает на меня! — выкрикнула она. — Именно поэтому я выстрелила!

— Думаю, мисс Сяо Лонг нечего переживать, — заметил её состояние Ублек. — Обязательно будет проведено расследование. Естественно! Ведь ученики Бикона не нападают просто так! Мы лучшая Академия Охотников Ремнанта, а не деревенская школа!

Янг почувствовала слабость. Её плечи расслабились, дыхание участилось. Она нашла взглядом Руби на трибуне и несмело улыбнулась ей. Руби помахала в ответ, что-то выкрикивая. Сидящая рядом Блейк присоединилась.

Блейк махала ей рукой? Выражала эмоции так явно и открыто? Их ниндзя-кошка даже что-то ей выкрикнула! Янг подавила смешок.

Через секунду она уже нервно смеялась, глядя как роботы Атласа переводят своё оружие на Меркури.

Столько адреналина она не получила даже за сам бой.

Синдер сидела на трибуне и скрипела зубами. Толпа гудела в возмущении. В возмущении, не в страхе!

Пискнул свиток, и Синдер мельком взглянула на сообщение.

"Мисс Фолл. Жду вас на разговор в кабинете директора. Сейчас". Это была Глинда.

Чёртовы врачи! Почему вы просто не могли дать Меркури "истечь кровью"?!

Озпин включает мозг

— Какие же вы предсказуемые, право слово, даже как-то неудобно, — ворковала Синдер, незаметно следуя за бегущими по улице Пиррой Никос и тем нелепым парнем.

План шёл гладко. Паника зрителей привлекла Гримм в Вейл, отвлекая Охотников от её истинной цели — Девы Осени. Получив её, она сможет приступить к следующему пункту — уничтожению Бикона и поиску Реликвии, нужной Салем. Но в первую очередь — её сила.

— А вот и ты, старик, — усмехнулась она, прижимаясь к стене и аккуратно выглядывая.

Озпин встретил Никос у башни МКП и повёл её внутрь. Парень увязался следом, экспрессивно размахивая руками и крутясь вокруг девчонки.

— Мышка почти забралась в мышеловку, — эйфория от почти осуществившегося плана накатила на Синдер.

О да… Несколько лет планирования, огромное количество вложенных усилий и уже скоро её ждёт награда. Год назад появление Кроу спутало все карты и она не смогла получить всю силу Девы. Её силу! Она предназначена ей судьбой! Но в этот раз она доведёт дело до конца.

Встряхнувшись, сбрасывая приятную негу от вспыхнувших перед глазами картин, Синдер последовала за будущими мертвецами.

Холл встретил её пустотой. Тем лучше — меньше придётся отвлекаться.

Подойдя к лифту, она с силой открыла створки и увидела трос, уходящий вниз.

— Хах, как я и думала — всё в подземелье, — хмыкнула она своим мыслям и сделала шаг вперёд.

Десяток секунд управляемого полёта, и она приземлилась на кабину. Пробив отверстие под ногами, она спрыгнула и неспешным шагом пошла навстречу виднеющимся вдалеке отблескам света.

— Вот вы где спрятались, малыши, — почти ласково сказала она, подходя на дистанцию выстрела из лука. Перед ней находились две капсулы, повёрнутые лицевой стороной от входа, и пара студентов с директором.

Озпин резко оглянулся.

— Пирра, Жон — уходите, — отрывисто сказал он, не сводя с неё взгляда.

— Но, профессор… — попытался спорить парень, но его партнёр потянула его за собой.

Синдер насмешливо смотрела, как Непобедимая Девочка убегает, только увидев её. Ничего, далеко не убежит. Как только сила Девы станет её — она с ними расправится.

— Здравствуй, Озма, — ухмыльнулась Синдер. — Салем много про тебя рассказывала.

Её взгляд пробежался по капсулам жизнеобеспечения. По-видимому, это устройство поддерживало жизнь старой Девы. С её места не было видно, в какой именно капсуле она лежала, но это не имело значения — она просто уничтожит обе.

Озпин бесстрастно смотрел, как его студенты забежали в лифт и тот уехал вверх. После он перевёл на неё взгляд.

— И что же она рассказывала обо мне? — спросил он ровным голосом.

— Всё, что требуется, чтобы уничтожить твоё тело, — весело сверкнула зубами Синдер.

— Ты можешь попробовать, недо-Дева, — он разложил свою трость и встал в стойку.

Синдер поняла, что время разговоров окончено. Она вскинула лук с уже натянутой стрелой и выстрелила в правую капсулу. Она рассудила, что люди читают слева направо, так что и капсула с первым пациентом будет стоять справа для неё.

Напитанная огненным Прахом стрела мелькнула в воздухе. Озпин попытался отбить её тростью, он не успел, и она пронзила капсулу и взорвалась.

— Ой-ой, Озма, неужели я не угадала, — издевательски произнесла она, натягивая следующую стрелу.

Озпин сместился так, чтобы прикрыть последнюю капсулу. Он хмуро смотрел на неё. Он был в проигрышном положении, вынужденный охранять старую Деву в то время как у неё было дальнобойное оружие и свобода манёвра.

Следующую стрелу он отбил.

— Знаешь, я могу так целый день, — доверительно сказала она ему.

Лицо Синдер ожесточилось, а левый глаз загорелся огнём.

— Но не буду, — бросила она, создавая огненные вулканы под ногами Озпина.

Тот рванулся к ней, но Синдер отскочила, со смехом создавая следующий прямо под капсулой.

Она приготовилась к приятному ощущению, знакомому ей с прошлого раза, когда она забирала силы Девы через паразита.

Озпин продолжал бежать к ней.

Капсула горела.

Сил не было.

Она была такой же пустой, как и первая!

— Что?.. Куда ты дел Деву, старик?! — яростно крикнула Синдер, парируя быстрые удары тростью созданными из стекла кинжалами.

— Ещё перед фестивалем отправил в Атлас, — небрежно сказал Озпин.

— Кха… — поражённо выдавила Синдер, продолжая отбиваться.

Она не могла поверить. Просто не могла поверить! Её сила опять ушла прямо из рук. Ярость достигла точки кипения и выплеснулась в дикий крик.

Но ничего. Даже с половиной сил Девы она сможет убить Озпина. Её тренировали Тириан, Хэйзел и сама Салем! Он не сможет сравниться с ней.

Через минуту она уже не была так уверена.

Ещё через минуту она тяжело дышала. Усталость быстро накапливалась в мышцах, заставляя ошибаться и пропускать удары. Удары, которые отнимали непростительно много ауры! Несколько раз она пыталась атаковать Озпина огненными взрывами, волнами пламени и прочими приёмами из арсенала Девы, но он раз за разом уходил от них с лёгкостью, будто… будто прекрасно знал, как они работают.

Естественно, он знал, как они работают!

Ощущая тревогу, она оглянулась на шахту лифта. Без полных сил Девы она не сможет взлететь…

Ублюдок перед ней не показывал ни капли усталости.

— Что с вами, мисс Фолл? — небрежно спросил он, нанося очередной удар.

— Т-ты… монстр. — хрипло ответила Синдер. Её руки начали подрагивать от усталости, а со лба скатывались капли пота.

— К сожалению, — он на секунду склонил голову, издеваясь над ней. — Но с другой стороны, чего ещё вы ожидали? Вы же знали, что я живу уже много тысяч лет. Естественно, у меня было время отточить мастерство.

Он совершенно не звучал уставшим! Слова слетали с его языка легко, не сбивая дыхания.

Синдер ощутила неуверенность.

— К слову, мы считаем, что после вашей смерти Эмбер придёт в себя, — сказал монстр так, будто сообщал ей о погоде за окном.

— Даже… не… мечтай…, — дыхание Синдер было как у загнанной собаки.

— Хорошо, не буду, — он провёл хитрый финт, выбив последние капли ауры, и она упала на колени.

— С… сдаюсь, — прошептала она, глядя пустым взглядом перед собой.

Она проиграла бой, но всегда есть шанс…

— Чем вы меня слушали, мисс Фолл? — покачал головой Озпин. — Я же ясно сказал: после вашей смерти силы вернутся к Эмбер.

Глаза Синдер расширились. Через секунду свет вокруг померк.

***

Альтернативная концовка. Озпин не отправлял Деву в Атлас, но всё же в конце решил включить мозги.

Озпин проводил взглядом вбегающих в лифт студентов и повернулся к только что поглотившей всю силу Девы Синдер.

— Аха-ха-ха, — зловеще смеялась она, паря в воздухе.

Озпин с грустью глянул на мёртвую Эмбер. Она была непослушной, но хорошей девушкой. Грустно, что всё так повернулось.

— А теперь, старик, время умирать, — Синдер посмотрела на него горящими глазами и подняла руки.

Не колеблясь ни секунды, Озпин воткнул трость в пол, призывая вокруг себя зелёный барьер. Отразив несколько ударов огнём, он поднял взгляд и совершил рывок.

Синдер победно ухмылялась, направляя поток огня на приближающуюся сферу.

Прозвучал глухой взрыв.

Озпин опустился на пол. Его лицо и одежда были покрыты кровью. В воздухе стоял кровавый туман — всё, что осталось от Синдер после того, как он выпустил годами накапливаемую энергию.

— Нужно поменять рубашку, прежде чем выходить к студентам, — он скривился, осматривая замаранные руки.

Перед ним на полу лежали ступни — всё, что осталось от Синдер после нанесённого им удара.

— Потому что всегда нужно иметь козырь в рукаве. Или, в моём случае, в трости, — назидательно сказал он, поворачиваясь к лифту.

Там, снаружи, ещё предстояло словить её сообщников, отбить атаку Белого Клыка, защитить Вейл от Грим… Но сначала — новая рубашка.

Паркур-паркур

Синдер тихо посмеивалась. Этот старый дурак Озпин сам предоставил ей прекрасную возможность для скрытного проникновения. Он пригласил в Бикон толпу народу, намеренно растягивая охрану и открывая перед ней столько путей. Грех не воспользоваться таким подарком.

Пока детки танцевали и развлекались, она переоделась в свой костюм для тайного проникновения и бегом направилась к башне МКП. Это не займёт много времени.

Расколотая луна в небе давала достаточно света. Она прыгала с крыши на крышу, быстро подбираясь к своей цели, пока внезапно тучи не закрыли небосвод.

Передвигаясь в темноте и не успев приспособиться к меньшему освещению, Синдер оступилась и подвернула ногу.

— Ай! — воскликнула она, падая с крыши и больно ударяясь ногой о какой‑то камень.

Шипя ругательства себе под нос, она попыталась подняться, но с ужасом обнаружила, что не может наступить на правую ногу. Аура защитила от перелома, но растяжения избежать не удалось.

Синдер в шоке смотрела на быстро опухающую конечность и не знала, что делать. Это было не по плану.

Она даже свитка не захватила с собой. Какой дурак возьмёт свиток, отправляясь на операцию по тайному проникновению?!

Наверное, не стоило прыгать по крышам, можно было просто пройти по улице…

— Мэм, что вы тут делаете? — донёсся до неё писклявый голос.

— Я… гуляла и подвернула ногу, — неловко улыбнулась Синдер, пытаясь быстро сообразить, какую лапшу ей следует навешать на уши этой малявки.

Руби достала свой свиток и быстро нажала вызов.

— Алло… мисс Гудвич, тут какая‑то женщина упала с крыши и подвернула ногу, — она окинула взглядом Синдер. — Да, прямо рядом со входом в МКП.

Синдер скрипнула зубами.

Руби спрятала свиток в карман. У неё действительно был карман под платьем? Где она его там пришила?

Синдер помотала головой. Сейчас ей нужно думать, как отмазаться от такой неприятной ситуации.

— Мэм, а зачем вам маска на лице? — невинно спросила Руби.

Синдер прикрыла глаза. Чтобы отмазаться придётся постараться.

Не выключайте центр обновления Atlasoft

Синдер походкой королевы вошла в зал МКП. Нелепая пародия на Охотников — военные Атласа — не стала для неё помехой. Она даже не убивала их, чтобы дубовый генерал не рыл землю в её поисках слишком настойчиво.

Она неспешно подошла к терминалу и подключила к нему свой свиток. Готово, теперь дело за Уоттсом.

Пока их умник работал, она рассматривала помещение. Множество мест для связи, стойка перед входом. Ничего примечательного.

Выглянув в окно, она несколько секунд любовалась ночными огнями Вейла. Когда он будет гореть, подожжённый Салем, освещение будет намного ярче.

Синдер вздохнула. Ждать, пока другие сделают свою часть, так утомительно.

Её свиток зажужжал. Она кинула на него взгляд и нахмурилась. Звонил Уоттс.

— Чего тебе? — недовольно буркнула она, принимая вызов.

— У меня для тебя плохие новости, — усатый мужчина на экране притворно скорчил грустное лицо.

— Не беси меня, Уоттс, — прошипела она. — Я всё сделала — твоя очередь.

— Но ты сделала не всё, как я сказал, — отметил он, проводя пальцем по усам. — Что я тебе говорил? Пронести вирус до сентября. А что сделала ты? Пришла в октябре. Синдер, октябрь — это позже сентября!

— И что? Думаешь, это так легко — пробраться сюда незамеченной под самым носом у Озпина? — её голос сочился ядом.

— Всё просто, милая простушка — уже вышли новые обновления безопасности от Atlasoft, и в МКП их оперативно установили. Тебе придётся подождать, пока я не найду другую уязвимость, — усмехнулся Уоттс.

— Ты сейчас шутишь? — горло Синдер сжалось от ярости. Ей хотелось схватить Уоттса и несколько раз приложить об стену. Со всего размаху, не жалея сил.

— Конечно, не шучу. Обновления безопасности — это всегда серьёзно, — оставив за собой последнее слово, Уоттс отключился.

Он просто слишком хорош

Роман не любил проверки. Как вообще можно сомневаться в его работе? Он лучший! Нео не даст соврать.

Но сейчас он был вынужден терпеть присутствие Синдер, которая пришла проверить, как хорошо он справляется с кражей Праха. Она медленно ходила между контейнеров и улыбалась своим мыслям.

— Ты хорошо поработал, Роман, — обернулась она к нему. — Но нужно больше, намного больше.

В голосе Синдер проскочили маниакальные нотки.

— Кстати, насчёт этого, — прокашлялся Роман. — Это всё.

Синдер уставилась на него, выгнув бровь.

— В каком это смысле "всё"? Ты отказываешься дальше работать? — она зажгла на ладони огонь.

— Синдер, — Роман тяжело вздохнул и снял шляпу. — Я просто напомню, что мы находимся в окружении огромного количества огненного Праха. Случись что… — он выразительно посмотрел на огонь в её руках, — и взрыв будет виден даже в Вакуо.

Синдер сжала кулак. В её глазах мелькнул нехороший огонёк.

— Так ты специально выбрал такое место…

— Воу-воу, спокойно, ты неправильно меня поняла, — поднял руки Роман, отступая на шаг. — Я не собираюсь спрыгивать с поезда. Я просто говорю, что Праха больше нет.

— В каком это смысле нет? — Синдер не понимала и начинала злиться.

— Всё. Закончился. В Вейле больше нет Праха, который я не украл, — самодовольно заявил Торчвик.

— Что ты несёшь, придурок? — прошипела Синдер. — Как может закончиться Прах?

— Не совсем полностью закончился, но да, всё верно — я украл весь подходящий тебе Прах, — Роман поклонился и вернул шляпу на голову. — Можешь не благодарить.

— Объяснись, Роман. Я устала от твоей манеры речи, — сузила глаза Синдер.

— Да что тут непонятного? — Торчвик закатил глаза. — Ты сказала украсть весь Прах, который может взорваться. Это значит, что нужна степень очистки выше девяноста. Такой Прах на самом деле мало где используется — в основном в оружии Охотников, — он с ухмылкой посмотрел на Синдер. — Ты вообще знаешь, что для работы бытовой техники, отопления, машин и прочего используется Прах с низкой степенью чистоты? Это делают, чтобы он случайно не взорвался. Согласись, было бы глупо, если бы микроволновки и стиральные машины взрывались.

Синдер приложила ладонь ко лбу. Как такое вообще возможно? Она думала, что повсюду используется Прах с высокой степенью очистки…

Просто в землях Гримм не было микроволновок, холодильников и стиральных машин. Салем всё ещё использовала специальный ледник — обложенный льдом подвал.

— Значит нам придётся подождать пока ПКШ не пришлют новый груз, — устало вздохнула она. — Опять сроки сдвигаются…

— Кхм, на счёт этого… — Роман отвёл взгляд. — Мне тут шепнули на ушко, что ПКШ пока что не будет поставлять новый груз в Вейл.

— Почему? — Синдер уже даже не удивилась.

— Просто предыдущий я украл слишком быстро, — Роман пожал плечами. — Он ведь и суток не простоял в порту.

Сняв шляпу, он откинул прядь волос и лучезарно улыбнулся ей.

— Что поделать — я слишком хорош.

Предзнания попаданцев и как их использовать

Примечание автора: эта зарисовка отличается от других. Жон здесь — попаданец, знающий канон, и он неплохо подготовился к защите Бикона. Изначально я просто записал пришедшую на ум сцену в стиле "Профессора Арка", возникшую после прочтения какого-то фанфика с Жоном-попаданцем. Это был мой эксперимент "как спасти Бикон без использования читов, параллельно потролив Озпина". Но раз уж тут тоже унижают Синдер, почему бы и не выложить её?

Пока что больше зарисовок с попаданцами я не планирую, потому что слишком уж просто с ними скатиться в откровенную имбу без капли здравого смысла.

Смерть — это всегда неприятно. Даже Озпин, который не умирает в привычном понимании, а лишь переносит своё сознание в новое тело, не любил этот процесс. Поначалу он пугал своих реципиентов криком, что сильно осложняло знакомство и дальнейшее общение, однако практика перерождений, как бы странно это ни звучало, помогла ему проще относиться к смерти и не выходить на контакт с носителем сразу же после переноса.

Фантомное ощущение клинков, пронзивших спину, и привкус крови на языке всё ещё преследовали его, но он усилием воли сдержал крик и постарался успокоить нервы. Пусть их физически и не было, но вот зашалившие гормоны у носителя могли его напугать и вызвать приступ внезапной паники.

"Надеюсь, Бикон выстоит", — подумал он, скрывая эту мысль от владельца тела. Он не собирался пугать или смущать его внезапным голосом в голове.

Перенос сознания в детские или юношеские тела порой создавал щекотливые ситуации. Сам процесс переноса был мгновенным, и когда сознание приходило в себя в новом теле, его владелец мог быть занят весьма личными делами.

Подростки всегда одинаковы.

— Ты в порядке, Оскар?

Сбоку послышался смутно знакомый голос. Лишь сейчас Озпин обратил внимание на окружающую обстановку и мысленно вздрогнул.

Он снова в Биконе.

"Неужели я вселился в студента? Нет, этого не может быть. Они слишком взрослые. Перенос всегда происходит в подростка, не старше пятнадцати лет. Даже Руби уже вышла из нужного возраста."

— Да, внезапно закружилась голова, — произнесли его губы, подчиняясь желанию владельца тела.

— Волнуешься? — участливо спросил голос. — Это совершенно нормально. Главное — не позволяй волнению захватить тебя, а эмоциям — затмить разум.

Оскар, как, по всей видимости, звали владельца его нового тела, повернул голову к собеседнику, и Озпин снова мысленно вздрогнул. На этот раз сильнее прежнего.

"Жон Арк? Что тут происходит?"

К сожалению, память нового тела пока оставалась для него недоступной. Озпин не ругался уже очень давно, однако внезапная смерть испортила ему настроение. Лишь усилием воли он сдержал этот порыв.

— Я помню. Не надо читать мне лекцию. Опять, — ворчливо произнес Оскар, потирая лоб.

— Ты мой ученик, — рассмеялся Жон. — Кому как не мне читать тебе лекции?

"Ученик?! С каких это пор у моих студентов есть свои ученики?!"

— Не думаю, что ты продолжишь учить меня, если в моей голове поселится тот старик.

— Я всё же надеюсь, что Озпин прочитал мои сообщения и принял меры предосторожности. Мне действительно хотелось бы, чтобы он выжил, — Жон многозначительно посмотрел на его реципиента.

"Сообщения?"

— В конце концов, я положил письмо прямо ему на кофейную чашку. Он просто не мог его не заметить.

В памяти Озпина всплыли события вчерашнего дня. Он заваривал себе кофе, когда заметил письмо, о котором сейчас упоминал Жон. Оно лежало прямо на его любимой чашке, а крупная надпись гласила: "Жизненно важно".

И как Озпин, лишь хмыкнув, отложил его в общую стопку документов и тут же забыл.

Документация в Биконе всегда казалась ему непомерно скучной.

— Но почему ты не сказал всё ему лично? — экспрессивно взмахнул руками Оскар.

— Взгляни на меня, — Жон остановился и обвёл руками своё лицо. — Я произвожу впечатление человека, которому можно доверять? А теперь представь: я врываюсь в кабинет Озпина и заявляю, что его шпионская сеть в Вакуо и Мистрале раскрыта, его предал старый друг — директор Лайонхарт, а в Вейле уже окопались больше праы сотен террористов из Белого Клыка, готовящихся протащить в Бикон Гримм и уничтожить академию. Ты бы поверил хоть слову?

"ЧТО ЗА БРЕД?!"

— Я бы хотя бы проверил информацию, — ответил Оскар.

— Озпин поступил бы иначе, — Жон покачал головой и потащил Оскара за плечо дальше. — Не забывай, ему много тысяч лет. У него есть определенные проблемы с доверием, появившиеся не на пустом месте. Приди к нему мутный парень и скажи, что его близкий друг его предал — он бы мне не поверил и просто посадил бы под замок, подозревая во мне агента Салем.

Легкий ветерок удивления прошёлся по сознанию Озпина. Кто-то, его студент, знает о Королеве и о его сути. Это настораживало, ведь эта информация не должна быть известна никому, кроме некоторых избранных людей.

— Но ты мог прийти с доказательствами! — воскликнул Оскар. — Ты же на самом деле не придумал это всё, то есть и доказать это возможно!

— Оскар, — рассмеялся Жон. — Все доказательства уже есть у Озпина. Статистика смертей охотников в Мистрале. Количество стычек с Белым Клыком в Вейле. Да даже количество сворованного Торчвиком Праха! Его, по странному стечению обстоятельств, как раз хватит, чтобы пробить стену Вейла и пустить внутрь Гримм. Это всё происходит прямо у него на глазах! А Озпин, как слепой котёнок, сидит в своем кресле и пьет кофе.

Жон провёл рукой по своему лицу, которое сейчас выглядело уставшим и осунувшимся.

— Его не насторожило даже то, что за последние годы все нападения на его агентов происходили в Мистрале. Тут уже и тупой догадался бы.

"Лайонхарт?"

Жон от души выругался, совершенно не сдерживаясь в выражениях.

— Озпин считает, что он последняя надежда человечества. Он не доверяет никому, скрывая большую часть информации о Салем. Я думаю, если бы Джеймс узнал, что Салем физически бессмертна, то его бы хватил удар. Джеймс отличный стратег, но в условиях недостатка информации может совершать ошибки, — увидев вопросительный взгляд Оскара, пояснил Жон. — Я сказал бы, что Озпину стоило бы проявить больше доверия к своей команде, но пример Лайонхарта крайне показателен.

— Совсем без шансов? — уныло спросил Оскар.

— Ну почему же, — хмыкнул Жон. — Вот если бы получилось застать Озпина врасплох и заставить его выслушать меня, что бы меня не перебивали, никто рядом не орал на меня, что я скрытый агент Салем и не любопытствовали откуда я всё это знаю. Да ещё и что бы он сам потом перепроверил информацию и понял, что это правда. Но попробуй ещё создай такую ситуацию, — покачал он головой.

— Это да, крайне маловероятно.

"Крайне. Маловероятно."

Они подошли к башне МКП.

— Окей, Оскар, настало твоё время, — Жон заглянул в глаза Оскара. — Помни, что я тебе рассказывал. Победа не всегда достигается кулаками.

— Я помню, — скривился Оскар, нервно потирая пальцы.

— Хорошо, — Жон глубоко вздохнул. — Тогда вперёд.

***

Озпин был в шоке. Даже не пытаясь заговорить с новым носителем, он, погружённый в раздумья, не мог отделаться от ощущения нереальности происходящего. В его сознании настойчиво пульсировала мысль, что всё это какой-то абсурдный розыгрыш, и вот-вот из-за ближайшего угла выскочит кто-то с криком "Попался!". Но никто не появлялся, а гнетущее чувство лишь усиливалось.

То, что о Салем знает кто-то ещё, не было для Озпина ни откровением, ни поводом для паники. За долгие годы такое происходило не раз и обычно сама Салем зачищала все хвосты, уничтожая информацию прежде чем она успеет стать широко известна. Он научился жить с этой мыслью. Он был уверен в Кроу – своём верном агенте, в Глинде, всегда готовой подставить плечо в Биконе, и в Джеймсе, чья преданность их делу не вызывала сомнений. Но, помимо его доверенного круга, существовала и другая сторона – сторона Салем. И Лайонхарт. Был ли он на самом деле предателем? Как далеко простирается сеть влияния Салем? Кто ещё пал жертвой её обещаний и обмана? Является ли студент Жон её агентом или действует сам по себе, как когда-то Рейвен? Эти вопросы терзали Озпина, не давая покоя. Он чувствовал, как зыбкая почва уходит из-под ног, и понимал, что придётся действовать, прежде чем Салем полностью захватит контроль над ситуацией.

В лифте Оскар пытался успокоить дыхание, разглядывая своё отражение в зеркале. Озпин не мог не отметить, как сильно стиль одежды нового носителя перекликается с его собственным. Преобладающие зелёные оттенки, шарф, трость — всё это казалось до боли знакомым. Конечно, сам Оскар заметно отличался от предыдущего тела: более молодой, смуглый, с совершенно другими чертами лица. Но в его походке, в манере держаться чувствовалось нечто общее с ним. Обычно, по мере слияния, носитель приобретал черты Озпина, но это всегда происходило постепенно и занимало несколько лет, если только сам волшебник не форсировал процесс.

Пока Озпин предавался размышлениям насколько это случайно, лифт достиг вершины башни и дверь открылась.

***

Синдер была раздражена. Очень сильно.

Проявление Пирры, природа которого так и осталась для Синдер загадкой, оказалось крайне неприятным сюрпризом. В кабинете Озпина было слишком много металла, которым полу-Дева умело воспользовалась, нанося удары исподтишка. Синдер даже удалось разломать ей меч, но она просто склеила его своей силой. Вот так просто, будто ничего не произошло.

И сама Пирра, которая, как оказалось, получила силу Девы Осени уже как несколько недель назад и вполне уверенно применяла её, в то время как Синдер потратила долгие месяцы на тренировки под руководством самой Салем. Наверняка Озпин помог ей, объяснив как правильно обращаться с силой сезона.

Всё шло наперекосяк, и это невыносимо раздражало.

— Сопротивление бесполезно. Бикон пал, и твои друзья сейчас гибнут от когтей Гримм и Белого Клыка, — прошипела Синдер, стараясь скрыть усталость. Бой отнимал у неё слишком много сил. Непобедимая девочка оказалась ожидаемо сильна.

— Мои друзья достаточно сильны, чтобы защитить себя, — отрезала Пирра.

— Просто умри, отдай мне силу Девы, и я уйду, забрав с собой Гримм. Тогда твои друзья останутся в живых. Это моя сила! Она всегда предназначалась мне! Это моя…

— Судьба, мисс Фолл? — внезапно раздался голос у неё за спиной.

Резко отпрыгнув в сторону, она обернулась, стараясь не упускать из виду полу-Деву. Из кабины лифта показались двое: Жон Арк в компании незнакомца. Это был парень лет пятнадцати, одетый в зелёный костюм и с тростью в руках.

Очень знакомого вида трость.

— Ты… — дыхание Синдер сбилось, осознание вспыхнуло в её взгляде. — Я убила тебя! Как ты так быстро здесь оказался?

— Ах, моя кончина стала, признаться, несколько неприятным поворотом событий, — с лёгкой досадой произнёс юноша, качая головой. — Должен заметить, Салем вас превосходно натаскала, мисс Фолл. Ваша атака была поистине внезапной и, безусловно, эффективной.

— Как ты здесь оказался? — не унималась Синдер, настойчиво повторяя свой вопрос и краем глаза отмечая, как Арк обошёл её и встал рядом с Никос.

— Мисс Фолл, — произнёс Озпин с той самой обезоруживающей улыбкой, которую она видела на его лице бесчисленное количество раз за время учёбы в Биконе. Безмерно бесящей её улыбкой. — Я перерождаюсь уже не одну тысячу лет. Неужели вы наивно полагали, что я не смогу предвидеть, в какое тело попаду в следующий раз, и не приму меры к его подготовке?

— Салем ничего об этом не говорила, — протянула Синдер, её пальцы, лежащие на оружии, побелели от напряжения.

— Разумеется, я не ставил её в известность о своих успехах, — пожал плечами Озпин, рассеянно скользя взглядом по стене.

Он неспешно подошел к стене и отодвинул висящую на ней картину с изображением Вейла с высоты птичьего полёта За картиной обнаружился небольшой сейф. Введя короткий пароль, Озпин извлек из сейфа… термос.

Озпин не спеша открутил крышку и налил в неё обжигающий напиток, от которого поднимался лёгкий пар. С шумом отхлебнув, он прикрыл глаза от удовольствия.

— Ах, новое тело… Молодые вкусовые рецепторы — это просто восхитительно, — мечтательно протянул он, вдыхая аромат кофе. — Каждый раз словно заново открываешь для себя мир вкуса.

У Синдер непроизвольно дернулся глаз. Разговор с самого начала не задался, и ей не нравилось, как развиваются события. Всё и так шло наперекосяк, а внезапное возвращение Озпина окончательно спутало карты. Он держался слишком уверенно и непринуждённо, что настораживало. Интуиция подсказывала Синдер, что она упустила нечто важное.

— Так даже лучше, — Синдер озарилась улыбкой, внезапно осознав новую перспективу. — Изначально я планировала уничтожить твою физическую оболочку и отбросить тебя в тень на десятилетие, но, думаю, Салем будет гораздо больше рада получить тебя целиком и полностью.

— Вы в меньшинстве, мисс Фолл, — спокойно заметил Озпин, обводя взглядом кабинет. — Ваши союзники сейчас заняты и не помогут. Похоже, мимолётный успех вскружил вам голову, и вы несколько оторвались от реальности.

— Я уже убила тебя, буквально час назад, старик, — прорычала Синдер, поднимая клинки. — А сейчас ты ещё слабее.

Ей нужно просто повторить предыдущую схватку. Это будет не так легко, но всё ещё возможно.

***

Синдер чувствовала раздражение. В открытом бою Озпин оказался предсказуемо силён, хотя и не до безумия, как она считала раньше. Несмотря на то, что детское тело ограничивало его возможности, у него было два помощника, что уравнивало шансы. Она не хотела себе признаваться, но, на самом деле, шансы были не в её пользу.

"Возможно, стоило взять собой Эмеральд и Меркури", — подумала Синдер.

Её противники оттеснили её к окну, перекрыв единственный выход. К счастью, у неё всё еще была половина силы Девы, так что это не было проблемой.

— Какие же вы слабаки, даже втроём не можете меня победить, — с натугой выговорила Синдер, пытаясь выиграть время и восстановить дыхание.

— Победить? — Озпин удивлённо хмыкнул, отпивая кофе. — Мы всего лишь тянем время, чтобы взять вас живой, мисс Фолл.

"Когда он успел взять термос со стола?!" — пронеслось в голове у Синдер.

— Живой? Зачем я вам? Не знаю ничего такого, что могло бы повредить Салем, — с усмешкой произнесла Синдер.

— Вы несколько переоцениваете свою значимость, мисс Фолл, — ответил Озпин с едва заметной улыбкой. — Вы сами по себе меня не интересуете. Мне нужно существо, что находится в вашей левой руке.

— Паразит? — Синдер удивленно вскинула брови. — Зачем вам Гримм?

— Видите ли, мисс Фолл, я давно осознал, что создание Дев Сезонов было ошибкой. В то время мне казалось, что это верное решение — почтить память дочерей, укрепить союзников и расширить зону защиты от Салем. Полагаю, мне простительна некоторая сентиментальность, возраст все-таки дает о себе знать, — Озпин театрально смахнул несуществующую слезу. — Но, к сожалению, эта идея не выдержала проверку временем.

Он отпил кофе, наслаждаясь ароматом.

— Итак, о чём я говорил? — обвёл он взглядом присутствующих. — Свою ошибку я осознал давно, но исправить ничего не мог. Силы Девы передаются только девушкам до тридцати лет. Передача происходит после смерти предыдущей Девы, и только если она думает о преемнице. В противном случае сила уйдёт к случайной девушке по всему Ремнанту. Ключевое слово здесь — девушка.

Озпин сокрушённо покачал головой.

— Но существо в вашей руке всё меняет, — он улыбнулся, глядя прямо в глаза Синдер. — Впервые за двенадцать тысяч лет у меня появилась возможность вернуть свои силы.

Синдер отступила к окну, её глаза расширились от ужаса.

Она всё поняла.

— Эмбер… — прошептала она.

— Да, всё началось именно с неё, — кивнул стоящий напротив монстр. — Эмбер была непокорной девушкой и совершенно не желала исполнять свой долг хранительницы силы сезона. Ей хотелось лишь путешествовать, и я даровал ей эту свободу. Естественно, Кроу присматривал за ней. Должен признать, обстоятельства сложились весьма удачно. Если бы вам удалось убить её, я бы никогда не узнал о существовании паразита, способного поглощать силу Девы. Мы бы считали, что вы получили эту силу естественным путём.

— Неужели… всё это было ловушкой? — с неверием прошептала Синдер, её глаза расширились от осознания, хотя казалось бы куда ещё больше.

— Рад, что вы это поняли, — с мягкой улыбкой произнес Озпин. — Честно говоря, до последнего не верил, что вы попадётесь в неё. Почему-то многие считают, что раз я прожил более двенадцати тысяч лет, то стал некомпетентным, — ворчливо добавил он. — Думают, я никак не отреагирую на масштабные хищения Праха, отправлю на задание в горе Гленн первокурсников и закрою глаза на вашу диверсию на МКП, — Озпин поднял взгляд вверх, будто обращаясь к небесам.

Он знал и про это. Он изначально знал всё.

— Вы даже не погнушались украсть контейнеры из порта, чтобы перевезти в них Гримм. Они простояли на складе целых две недели, прежде чем Торчвик решился на кражу. Вы хоть представляете, что я чувствовал, когда подписывал накладные на их отправку в Амити? Или вы думали, что вопрос доставки снаряжения и праха в Колизей Согласия проходит мимо меня? — он бросил на неё взгляд исподлобья.

Пирра удивленно посмотрела на него, собираясь задать какой-то вопрос, но их опередил разъяренный рёв Гримм-дракона, раздавшийся из-за пределов Бикона и слышный даже сквозь толстое стекло.

— О, команда RWBY идёт чётко по графику, — хмыкнул Озпин, бросая взгляд на разбитые, но всё ещё рабочие часы на полу. — Я столько раз кидал мисс Роуз в толпу Гримм и всё тщетно. Но всё, что потребовалось, чтобы она открыла в себе силу своих серебряных глаз - это огромный Гримм-дракон, угрожающий городу. Спасибо за это, мисс Фолл, — он издевательски поклонился.

Не выдержав, Синдер обернулась как раз вовремя, что бы увидеть как огромный, наполовину закаменевший дракон, падает в Изумрудном лесу, оставляя за собой просеку из поваленных деревьев. А вот флагман Атласа, пусть и потрёпанный, оставался в воздухе и падать не собирался.

— Торчвик, у тебя было простое задание, — прошипела Синдер, разбрызгивая слюну по стеклу.

— Роман и его напарница, в силу определенных причин, не смогли его выполнить. Совершенно случайно на флагмане их встретили несколько Специалистов и им пришлось вернуться за решётку. На этот раз вдвоём, — донёсся до неё издевательский голос. — Также, как вирус Уоттса не смог перехватить контроль за роботами Атласа благодаря новым обновлениям безопасности. Также, как и террористы из Белого Клыка не смогли полностью захватить Бикон из-за группы бывших студентов, ныне полноценных Охотников, прибывших в качестве зрителей на фестиваль.

Обернувшись, Синдер уставилась на монстра налитыми кровью глазами. Чудовище, которое переиграло её по всем фронтам, расслабленно стояло и улыбалось ей, держа в руках сраную чашку с кофе.

— Нет, Озпин, — проговорила она, медленно и отчетливо выговаривая каждое слово. — Ты выиграл битву, но не войну. Ты просчитался, недооценил меня. Ты не смог предусмотреть абсолютно всё.

Она отступала он него, уткнувшись спиной в стекло.

— О чём вы, мисс Фолл? — Озпин удивлённо вскинул брови. — Зачистка Гримм в Вейле, насколько я отсюда вижу, уже завершена. Если посмотрите в окно, то сможете увидеть направляющиеся к Бикону буллхэды. Кроу и Глинда будут здесь через пару минут, и вы точно никуда от нас не денетесь.

— Неееет! — истерично прокричала Синдер, испепеляющим огнём обрушиваясь на всё вокруг.

Раскалённое стекло за её спиной мгновенно расплавилось, и она, не раздумывая, выпрыгнула в образовавшийся проём.

В свободном падении Синдер призвала силу Девы, преобразуя падение в стремительный полёт. Она направилась прочь от стен Бикона.

Она не могла больше оставаться здесь. Синдер должна как можно скорее донести до Салем новую, жизненно важную информацию. Она раскрыла его планы, разгадала его главный замысел! Салем должна его узнать.

И самое главное — она ни в коем случае не должна допустить, чтобы паразит попал в руки Озпина.

***

Как только эта сумасшедшая выпрыгнула в окно, Оскар сдавленно застонал, с шумом выпустил воздух из легких и рухнул на пол, как подкошенный.

— Оскар! — воскликнул Жон, бросаясь к нему.

— Директор Озпин, — не отстала от него Пирра.

— Я… я просто устал. Спасибо, что прикрыли от огня, — произнес Оскар, не открывая глаз. — Не могу поверить, что это действительно сработало.

— Хах, ты отлично справился, — улыбнулся закопченный Жон, опускаясь на одно колено перед лежащим Оскаром. Он аккуратно подложил ему под голову подушку с кресла, которое не пережило схватки и было разрублено на части.

— О чём вы? Директор? — Пирра непонимающе переводила взгляд с одного на другого. Она выглядела лучше Жона, хотя тоже была вся в копоти.

— Это не директор, это Оскар. Оскар, познакомься, это Пирра, — представил их друг другу Жон.

— Синдер называла его Озпином. Но как это возможно? Объясните мне, пожалуйста, — обиженно попросила Пирра.

— Да, конечно, уже можно, — улыбнулся ей Жон. — Если вкратце…

— Не надо вкратце, давай понятно, — перебила его нахмурившаяся Пирра.

— Если говорить подробнее, — послушно вздохнул Жон, — то Озпин после смерти не умирает окончательно. Он переносит своё сознание в другое тело. Как правило, это ребёнок до пятнадцати лет, чаще мальчик, но бывают и исключения.

— Мне четырнадцать, — улыбнулся Оскар.

— Это его Проявление? — удивлённо спросила Пирра.

— Нет, там всё сложнее, — покачал головой Жон. — Сейчас это не важно, он сам тебе потом всё расскажет.

Пирра помедлила секунду, а затем кивнула, призывая Жона продолжать.

— Всё что нам нужно было — чтобы Оскар притворился Озпином и сумел убедить в этом Синдер. Понимаешь, Синдер немного не в себе, думаю, ты это заметила, — Жон усмехнулся, иронично взглянув на Пирру. — Она одержима силой, судьбой и прочей ерундой. Она умеет строить коварные планы, этого у неё не отнять. Но на любую хитрую гайку найдётся свой болт. Специально для неё мы разыграли небольшой спектакль.

— Я даже на специальные курсы актёрского мастерства ходил, — вставил Оскар.

Жон кивнул. Он посещал их вместе с Оскаром, пусть и не так долго, готовясь к предстоящим событиям.

— Синдер уверена, что убила Озпина, и мы убедили её в том, что его сознание перенеслось в Оскара, который и выболтал ей свой суперсекретный план, якобы будучи уверенным, что она никуда не убежит. Синдер будет свято верить в это и убедит в этом Салем.

— На самом деле, если этот старик действительно умудрится сдохнуть, то его сознание перенесется в мою голову, — сказал Оскар. — Не знаю как это получается, но Жон уверен, что так и будет.

— Он ведь?.. — спросил Жон у Оскара.

— Не знаю, я ничего необычного не чувствую, — пожал тот плечами.

— Ну, учитывая сколько предупреждений мы ему посылали, думаю он перестраховался и пережил покушение. Ну, знаешь, все эти письма на столе, возникающие из ниоткуда.

— Синдер, — намекнула Пирра, возвращая их к основной теме.

— Именно так, Синдер, — Жон взъерошил волосы. — Как я и говорил, мы убедили её в том, что Озпин переродился в Оскаре. Затем подкинули мысль, что её силу могут отнять и вернуть "законному владельцу". Ты же сама видела, как она одержима своей судьбой и убеждена, что сила Девы Осени принадлежит только ей. Теперь Синдер предстоит либо избавиться от паразита, что значительно снизит её опасность, либо надолго спрятаться в башне у Салем. Сама же Салем теперь будет с опаской использовать Гримм-паразитов, опасаясь, что один из них попадёт к Озпину, и он научится как вернуть себе свои силы.

— Вы психи, — заключила Пирра.

— Мы очень старались, спасибо, — сказал Жон, переглядываясь с Оскаром.

***

Глубоко в сознании Оскара один старый волшебник чувствовал себя странно. Если бы он мог, то свернулся бы клубочком, спрятавшись от мира под одеялом.

"Некомпетентный?"

Непослушная

— И ты привезла меня сюда… с провалом.

Синдер зажмурилась и сжала кулаки.

Стоящая перед ней на колене Эмеральд взяла её за руку.

— Ты была ранена. Я пыталась помочь, — она с щенячьей любовью заглядывала в глаза Синдер.

Та безучастно посмотрела на вошедшего Меркури. Он что-то обсуждал с Эмеральд, но Синдер не слушала их.

Провал… ещё один провал. Она не смогла забрать силу Девы Зимы. Опять. Пенни была у неё на ладони, и всё, чего ей не хватило, — это поддержки. Если бы Салем… если бы с ней были не только Нео и Эмеральд, но ещё и Меркури, он смог бы отвлечь Пенни достаточно, чтобы она нанесла решающий удар.

— …плевать, — уловила она обрывок фразы Меркури.

— Выметайтесь! Оба! Я дам знать, когда вы понадобитесь! — прорычала она.

Эмеральд резко вдохнула, отстраняясь от её вспышки гнева. Бесполезная девчонка. Даже не смогла обмануть Пенни.

— Не так быстро, — усмехнулся Меркури. — Салем хочет видеть нас. Всех нас.

Когда он стал таким наглым?

Вздохнув, Синдер резко встала с кровати, почувствовав лёгкое головокружение, и прошла к выходу, толкнув плечом Меркури. Он не отстранился с её пути. Видимо, почувствовал вкус свободы. Забыл, кто вытащил его в люди и дал цель.

Ничего — она проучит его позже.

***

— Уоттс вышел на связь, моя Королева, — с придыханием произнёс Тириан. — Он всё ещё в плену, но сумел убедить Айронвуда и тот дал ему поработать с марионеткой, притворяющейся Девой Зимы.

— Вот как, — Салем мелодично рассмеялась и погладила его по голове. — Даже в такой ситуации Артур остаётся полезен. Похвальная верность. Кстати, насчёт верности… — она развернулась к стоящей на колене Синдер.

Та внутренне сжалась, и в следующую же секунду её пронзила вспышка боли, заставив упасть на пол. Рука Гримм будто начала прорастать внутрь неё, причиняя боль каждой клетке её тела.

— Ты ослушалась моего прямого приказа, — Салем неспешно подошла ближе и брезгливо посмотрела на катающуюся по полу Синдер. — Верность должна быть вознаграждена. Своеволие — наказано. Уверена, ты меня понимаешь.

Королева Гримм безучастно смотрела на страдания своей пешки. Остальные, кроме Тириана, наблюдали в затаённом ужасе. Псих-скорпион разве что в ладоши не хлопал, наблюдая, как его богиня пытает свою подручную.

— Довольно, — Салем взмахнула рукой, и тело Синдер расслабилось. — В следующий раз будет хуже. Уверена, это ты тоже понимаешь.

Синдер тяжело дышала, не в силах даже встать на колено.

Она понимала.

***

— Что ты сказал?!

Синдер подтянула только что спасённого ею Уоттса ближе к себе.

— Как мне забрать её силы, если она самоуничтожится?! — яростно выкрикнула она в его лицо.

— Какая же ты тупая, — закатил глаза Уоттс. Казалось, его не волновала ни сжавшаяся вокруг горла рука, ни огонь силы Девы Осени, горящий в её глазах. — Ты забыла, что я не работаю на тебя. Мы оба работаем на Салем.

Синдер зарычала, сдвигая его к краю крыши.

— Ох, боги, — в голосе Уоттса появились нотки веселья. — Ты действительно думаешь, что можешь запугать меня?

— Думаешь, что самый умный, Артур? Страх тебе неведом? — Синдер крепче сжала хватку, с удовольствием наблюдая, как его лицо начинает синеть. — Гравитации всё равно, какой у тебя интеллект.

— Думаю, ты забыла, какой у нас был план, — прохрипел он, хватаясь за её руку. — Главная цель — хранилище и Реликвия внутри, а не удовлетворение твоих хотелок.

— Наш план был прост. Я получаю силу Зимы и открываю дверь в хранилище. Салем получает Реликвию, — прошипела Синдер.

— Так было, но ты умудрилась несколько раз облажаться, — фыркнул Артур, почувствовав приток свежего воздуха, когда рука Синдер чуть расслабилась. — Поэтому я сделал твою работу за тебя. Ты больше не нужна, дверь в хранилище откроет нам Пенни.

— Это была не моя вина! — рука Синдер опять сжалась.

Синдер чувствовала удовлетворение, наблюдая, как этот заносчивый хлыщ дёргался в её руке. Такой слабый и уязвимый…

— Ты не справилась, это единственное, что важно для Салем. Ты бесполезна, Синдер, — усмешка Уоттса заставила ярость Синдер клокотать внутри.

— Значит, я пробьюсь в хранилище и сама заберу силу у куклы, — произнесла Синдер, обращаясь сама к себе.

— Собираешься опять нарушить приказ нашей хозяйки? — в голосе Артура слышалась скука.

— Это не твоё дело, Уоттс.

Синдер не отказала себе в удовольствии швырнуть его на крышу и посмотреть, как он прокатился по ней, собирая грязь и пыль на одежду.

***

Опять. Снова. В который раз.

Сила Девы ОПЯТЬ ускользнула от неё!

Время застыло, когда она вызвала духа Реликвии Созидания. Синдер дрожала от ненависти, глядя на труп Пенни.

Какая же ты тупая. Ты бесполезна, Синдер. Ты больше не нужна, — голос Уоттса стоял у неё в ушах.

Нет! Она переиграла их всех! Она забрала Реликвию!

Но кто бы знал, что этот сопляк Арк сможет убить Пенни прямо там.

Синдер хотелось кричать от ярости и обиды. Ситуация была почти идеальная. Команда Руби вынуждена была отвлекаться на толпу гражданских и она сбросила их одну за другой в пропасть. Пенни снова была у неё на ладони, одна и беззащитная. Опять… Она опять не справилась.

— Ты будешь говорить, что тебе надо? — спросил парящий рядом синий мужчина.

— Заткнись, — глухо бросила она.

— Воу, прошлая девушка была куда как вежливее, — хмыкнул он, совершая переворот в воздухе. — Но если ты не планируешь ничего создавать, я, пожалуй, пойду.

Ты не справилась…

— Нет, стой, — она резко отвернулась от тела Пенни и посмотрела на духа Реликвии. — Я хочу кое-что создать.

— Отлично! Восхитительно! — он подплыл по воздуху ближе к ней. — Вот только… ты уверена, что именно сейчас? Должен сказать, что создание нового уничтожит старое.

Он обвёл взглядом светящиеся порталы и всё ещё передвигающихся по специальным дорожкам людей, сейчас замерших из-за остановки времени.

— О да… Именно этого я и хочу, — кровожадно улыбнулась Синдер.

Осталось придумать, что именно она хочет создать.

Собираешься опять нарушить приказ нашей хозяйки?

Синдер вздрогнула. Опять этот голос. Гриммов Артур!

— Знаешь… Я придумала… — она потёрла руки в предвкушении. — Я хочу создать… огонь. Много огня.

— Огонь? Так просто? — Амброзиус выгнул бровь. — Может, чего посложнее? Это же скучно.

— Нет, всё верно! — Синдер облизнулась. — Я хочу укрепить стены, окна и двери командного пункта Атласа, сделав их неразрушимыми. И внутри должен быть огонь. Много огня.

— Это очень кровожадно, девочка. Там всё ещё есть человек, знаешь ли, — дух нахмурился.

— О да… Я знаю, — она маниакально рассмеялась.

— Хорошо, сделано, — дух Реликвии щёлкнул пальцами и растворился в воздухе.

***

— Я принесла вам Реликвии, — Синдер склонилась перед Салем, протягивая ей Созидание и Знание.

— Ты хорошо справилась, Синдер, — улыбнулась Салем. — Все наши дела здесь сделаны. Мы можем уходить.

Синдер выпрямилась и последовала за своей хозяйкой. Айронвуд смотрел им вслед, не в силах сдвинуться.

— Ты говорила, они использовали посох. Я так понимаю, ты избавила мир от их создания? Что именно ты создала?

— Я просто добавила огня в Атлас, — улыбнулась Синдер, чувствуя удовлетворение от наконец-то сработавшего плана. — Много яркого и жаркого огня.

— Хорошо, — кивнула Салем.

По пустому помещению разнеслась мелодия вызова со свитка. Синдер удивлённо моргнула. Её свиток остался на базе.

Салем протянула руку под мантию.

Но она раньше не использовала свитки, полагаясь на Гримм-Наблюдателей!

— Кх-кх, моя госпожа, — на экране появился Уоттс. Позади него виднелся пункт управления, затянутый дымом. — Меня заперли! И внезапно повсюду появился огонь!

Синдер замерла. По её спине пробежали холодные мурашки.

— Сможешь выбраться сам? — бесстрастно поинтересовалась Салем.

— Нет, дверь намертво заблокирована, — Уоттс снова закашлялся. — Даже стёкла не разбиваются! Кхэ-кхэ.

— Мы не успеем спасти тебя, Артур. Но я прикажу Гримм попробовать, — Салем прикрыла глаза.

— Я понял… кх… Спасибо… — связь прервалась.

Повисла тишина. Синдер сглотнула.

— Значит, ты создала огонь, Синдер? — Салем медленно повернулась к ней. Её чёрные глаза осматривали Синдер, будто видели её впервые.

— Д-да, — тихо произнесла Синдер.

— Скажи, зачем ты убила Артура? — мягко поинтересовалась Салем.

— Я не уби…

Резкая боль пронзила её, вырывая крик из горла. Холодная и обжигающая одновременно, та самая боль, что она уже чувствовала на Левиафане Салем.

— Не ври мне, — Салем взмахнула рукой, заставив Гримм-руку зажать ей рот.

Королева Гримм подошла ближе и присела рядом с Синдер, проводя рукой по её лицу и смотря на слёзы, текущие из её уцелевшего глаза.

— Я дала тебе столько шансов, Синдер, — её голос звучал почти по-матерински нежно. Почти. — Я дала тебе подготовку, силу, возможности. Шанс жить в новом мире. И что я получаю в ответ? Удар в спину?

Синдер попыталась ответить, объясниться, но Гримм-рука плотно закрывала ей рот, не давая произнести ни звука.

— Тсс… Не надо… Не оправдывайся, — Салем провела рукой поверх её рта. — Ты, наверное, думала, что можешь себе позволить делать что угодно. Что сила Осени делает тебя важной, ведь реликвия Выбора всё ещё не у меня.

Синдер замотала головой.

— Но это не совсем так, милая, — Салем улыбнулась, заставив желудок Синдер скрутиться в узел. — Я даю вам определённую свободу, разрешаю действовать по своему усмотрению. Но я никогда… Слышишь? Никогда не потерплю предательства.

Салем прикрыла глаза и опустила руку на лицо Синдер. Сквозь белые пальцы та наблюдала, как её Гримм-рука плавится, а потоки черноты устремляются к её телу. Холодный ужас охватил Синдер.

***

Когда её пешка прекратила содрогаться, Салем встала и потянулась.

— Ну вот, теперь ты будешь послушнее. Правда, Синдер? — она провела пальцами по холке Гримм-ищейки, сидящей на задних лапах и преданно глядящей на неё.

Подобрав Реликвии, Салем направилась к выходу.

— Гримм с силой Девы. Озма должен будет оценить, — коротко рассмеялась она.

Джинн играет на стороне людей

— Итак… Как ею воспользоваться? — спросила Синдер, жадно глядя на Реликвию Знаний.

Нео закатила глаза и быстро напечатала на свитке.

"Просто произнеси её имя вслух. Джинн."

— Действительно просто, — ухмыльнулась Синдер. — Джинн.

Время замерло.

— У вас есть вопрос ко мне? — нейтральным тоном спросила появившаяся перед ней фигура. — Это последний в этом столетии, так что подумайте хорошенько.

Синдер окинула взглядом неестественно большую женщину, чей синий цвет кожи и клубящийся вокруг туман ясно давали понять, что перед ней не человек.

— Да… — она облизнула губы, предвкушая свою победу. — Расскажи мне, что задумала Руби и её команда?

Джинн удивлённо вскинула брови.

— Они планируют спасти всех жителей Атласа и не дать вам заполучить Реликвию Созидания.

Синдер молча ждала продолжения.

Джинн не мигая смотрела на неё.

— И? Дальше. Как они планируют это сделать? — раздражённо спросила Синдер.

— Это уже другой вопрос. По правилам я должна ответить на твой вопрос, и я это сделала, — пожала плечами дух. — Я создание Бога Света. С чего ты вообще решила, что я буду помогать тебе уничтожить Ремнант?

— Ты должна максимально полно ответить на мой вопрос! — выкрикнула Синдер, сжав лампу.

Джинн закатила глаза.

— Я сама решаю, насколько полная информация нужна. Иначе как бы я могла подыгрывать людям, когда они сами не знают, что нужно спросить? — иронично спросила она.

Помахав рукой, Джинн растаяла туманом.

Синдер замерла, глядя на лампу у себя в руках.

— Какая же ты всё таки тупая, Синдер. Даже нормально вопрос составить не смогла, — рассмеялся Уоттс.

Клаустрофобия

Примечание автора: не совсем слом сценарной брони планов Синдер, но я всегда хотел это сделать :)

На самом деле меня всегда бесило, что Синдер каким‑то образом всегда оказывалась сильнее. Сильнее Озпина. Сильнее Пенни. Сильнее Винтер. По сути её только Рейвен побеждала, но там тоже всё выглядело как счастливая случайность из‑за "из последних сил Вернал отвлекает её и Рейвен наносит решающий удар", и даже тогда она отделалась слишком легко. Так что просто представим, что тренированный Специалист, лучшая из лучших охотников Атласа, владеющая силой Зимы, внезапно оказалась достойным противником.

Звонкий звук каблуков разнёсся по помещению, когда Синдер спускалась по лестнице, ведущей к хранилищу Реликвии Созидания. В её руках были обе — и Созидание, и бесполезное на ближайшую сотню лет Знание. За спиной светился портал в Вакуо, который был создан Реликвией по просьбе Руби.

Атлас пал, команда RWBY сброшена в пропасть и сгинула, Нео отправилась с ними, и она осталась одной из немногих действительно полезных фигур Салем. Всё сложилось как нельзя лучше.

Единственное, что немного омрачало настроение, — Дева опять сбежала от неё. Впрочем, это не страшно. Она своё ещё получит.

Она не услышала, как воздух за её спиной дрогнул — портал, всё ещё не пропавший, исторг из себя беловолосую фигуру. Только отточенные тренировками инстинкты позволили ей отреагировать, но уклониться она уже не успела, приняв удар на ауру.

— Ты вернулась, — радостно оскалилась Синдер, глядя на вставшую перед ней Винтер Шни.

— Я обещала тебе отплату, — холодно бросила Винтер и ринулась на неё.

Синдер усмехнулась, её губы изогнулись в знакомой презрительной улыбке. В её руке сформировался клинок из вулканического стекла.

Вокруг рассыпались искры, когда она парировала удар.

— Принесла мне силу? Как мило с твоей стороны, — глаза Синдер пылали, но и глаза Винтер светились не меньше.

Её огонь встретился со льдом Винтер, и силы оказались равны.

Но у Винтер было то, чего не было у Синдер, — глифы. Синдер постоянно спотыкалась и промахивалась, получая внезапное ускорение или замедление. Её удары уходили в сторону, так и не достигая цели, в то время как её аура постепенно таяла. Всё осложнялось тем, что Винтер била на поражение, в то время как Синдер нельзя было убивать свою противницу, ведь она должна была забрать её силу.

Синдер чувствовала, что проигрывает. Это неимоверно бесило!

Разозлившись на себя, она ринулась к Винтер, планируя прижать её к полу и откачать силу через руку Гримм.

Внезапно под её ногами возник белый глиф, и она почувствовала, что бежит намного, намного быстрее, чем следовало.

Винтер метнулась в сторону, пропуская Синдер мимо себя. Словно в замедленном кино, Синдер увидела мелькнувшую на лице Винтер улыбку.

В следующую секунду Синдер влетела во всё ещё открытое хранилище Реликвии Созидания.

Воткнув в землю клинок, она затормозила полёт и быстро вскочила на ноги. Оглянувшись, она метнулась к выходу, но…

— Подходящая тюрьма для Девы, — услышала она голос Винтер.

Дверь закрылась, и Синдер со всего размаха влетела в неё.

— Что?.. Нет! Нет, нет, нет! — она стучала по выходу, но дверь даже не дрогнула. В отчаянии она скребла дверь рукой Гримм, пытаясь пробиться наружу, но всё тщетно.

Она сосредоточилась на силах Девы Осени и выпустила самую жаркую струю пламени, на которую была способна.

Через десяток секунд она опустила руки. Дверь даже не нагрелась.

Бесполезно. Силой отсюда не выйти.

Наконец оглянувшись, она увидела зелёный луг и стоящий чуть в отдалении пустой пьедестал. Окружающее пространство словно дрожало. Стабильным был только небольшой клочок земли у входа.

— Точно! Мне нужен портал отсюда, — воскликнула Синдер и потянулась к поясу.

Искомого там не было. Спускаясь по лестнице, она держала посох в руках и выронила его в момент удара в спину от Винтер. На поясе было прикреплено только Знание.

— Джинн! — воскликнула она, схватившись за лампу.

— Уафф, — зевнула появившаяся перед ней женщина.

— Как мне отсюда выбраться?! — выпалила Синдер, не дожидаясь приветствия.

— Должна сказать, что вопросы закончились, — Джинн потянулась и окинула её насмешливым взглядом. — И не мешай мне спать.

Она пропала, оставив Синдер одну.

***

Винтер устало выдохнула и крепко зажмурилась.

— Вайсс… — прошептала она.

Перед глазами всё ещё стояла её фигура, падающая в пропасть. Этот крик ещё будет сниться ей в кошмарах.

Со стороны входа раздался звук сминаемого железа. Кто‑то пробивался в хранилище. Кто-то очень сильный.

Резко выдохнув, Винтер подхватила Реликвию Созидания.

— Амброзиус! — выкрикнула она.

Время замерло, и Винтер со страхом разглядела наполовину сотканную фигуру Салем, возникшую прямо рядом с ней. Вовремя — возможно, жить ей оставалось всего несколько секунд.

— Да‑да, — приветствовал её дух Созидания. — У нас сегодня аншлаг! Так много работы, давно такого не было.

Облетев помещение, он на секунду задержался у Салем и, хмыкнув, подлетел к Винтер.

— Ты в беде, девочка, — доверительно сказал он.

— Да, я знаю, — плечи Винтер опустились. — Мне нужно придумать что‑нибудь, чтобы сбежать.

— Что‑то вроде порталов, через которые сбежало население Атласа? — участливо спросил Амброзиус.

— Да, но… я не могу привести за собой Салем, — Винтер нахмурилась, напряжённо размышляя.

— У тебя не так много времени, я не могу держать его бесконечно, — намекнул Амброзиус.

— Да, я знаю. Вот что я хочу создать… — Винтер глубоко вздохнула. — Это будет почти такой же портал, он будет вести в ту же точку, что и те, который ты создавал раньше. Однако нужны следующие ограничения. Он пропускает только людей, не Гримм. А ещё лучше, чтобы он пропускал только меня и больше ничего.

— Та‑а‑ак, персональная доставка, понятно, — протянул дух, рассматривая её.

Винтер быстро отбежала за спину наполовину появившейся Салем и встала как можно дальше от неё.

— Он должен появиться вот здесь, прямо подо мной, — она указала рукой под ноги.

— Это всё? Ты всё точно сформулировала? — Амброзиус скептически осмотрел её и обречённо вздохнул. Разве он непонятно объясняет свои правила? Может стоить выпустить специальное пособие?

— Я готова, давай, — кивнула Винтер, ложась на пол. Ей хотелось оказаться по ту сторону портала как можно быстрее. Глупо будет, если Салем схватит её за волосы или что-то в это роде.

Дух щёлкнул пальцами и время вновь пошло вперёд. Тело Винтер мгновенно рассыпалась золотой дымкой, втянувшейся в портал.

Салем резко обернулась и метнулась к светящемуся провалу. Несколько раз ударив его, она растянула губы в улыбке, рассмотрев лежащие на полу одежду, сабли и Реликвию Созидания.

"Ох уж эти неопытные пользователи", — грустно улыбнулся вернувшийся в посох Амброзиус. — "Вечно приходится им подыгрывать".

***

Где-то в Вакуо Винтер голая лежала на песке.

— Хорошо, я сама сказала "меня и больше ничего", — смиренно произнесла она, прикрыв глаза.