Пыль

Глава 1

Вет­ра нет. И от это­го не по себе боль­ше все­го. Как неесте­ствен­но-стран­но: пыль под но­га­ми за­сты­ла без дви­же­ния, и лишь раз­ме­рен­ные шаги тре­во­жат её.

Без­мол­вие. Она го­то­ва была по­клясть­ся, что даже ти­ши­на из­да­ёт соб­ствен­ные зву­ки.

— Чу­до­ви­ще.

Без­мол­вие. Не счи­тая го­ло­са, шеп­чу­ще­го на ухо.

— По­че­му ты до сих пор здесь?

— Умолк­ни, — вы­плю­ну­ла Найт­мер Мун. Сло­ва зве­не­ли и ис­ка­жа­лись в мёрт­вом без­зву­чии лун­ных про­сто­ров. Бес­пре­дель­ная чёр­ная без­дна взи­ра­ла на стран­ни­цу, c недоб­рым зло­рад­ством мер­ца­ли звёз­ды.

— Толь­ко ко­гда от­дашь то, что при­над­ле­жит мне.

Али­корн рас­хо­хо­та­лась.

— Тебе? О, до­ро­гу­ша, надо было ду­мать об этом пре­жде, чем за­клю­чать со мной сдел­ку. От­ныне мы еди­ны в нём.

— Ты ни­что.

Найт­мер пну­ла под­вер­нув­ший­ся под ногу ка­мень, но дав­но ис­ко­вер­кан­ный на­ко­пыт­ник с ляз­гом от­ско­чил от него. Она вы­ру­га­лась.

— За­мол­чи! От тво­е­го ны­тья вя­нут уши, — али­корн ма­ги­ей со­рва­ла по­ко­рё­жен­ные по­но­жи и от­швыр­ну­ла прочь, а за­тем с раз­дра­же­ни­ем рас­топ­та­ла непо­кор­ный бу­лыж­ник в пыль.

— Все­гда раз­ру­ша­ешь. Все­гда яришь­ся. Все­гда жа­лу­ешь­ся, если что-то не по-тво­е­му. Это всё, что ты уме­ешь, чу­до­ви­ще?

Найт­мер Мун фырк­ну­ла.

— Я хотя бы из тех чу­до­вищ, ко­то­рые при­зна­ют, что они чу­до­ви­ща. А те­перь ска­жи-ка, что го­во­рят про тех, кто сва­ли­ва­ет всю вину на дру­гих?

Вто­рой ра­зум от­сту­пил, и али­корн на­ко­нец-то со­сре­до­то­чи­лась на... ни­чём. Она осмот­ре­лась по сто­ро­нам, ища, чем бы за­нять себя, но ни­че­го не об­на­ру­жи­ла. Ни­че­го. Лишь прах, пыль, боль, пу­сто­та и...

— Чу­до­ви­ще.

Мыс­ли Найт­мер мгно­вен­но пе­ре­клю­чи­лись на го­лос в го­ло­ве.

— Ха! Что, пла­стин­ку за­ело? — она рас­пра­ви­ла ве­ли­ко­леп­ные чёр­ные кры­лья, взмах­ну­ла ими и взмы­ла вверх.

— Что ты де­ла­ешь?

— А на что ещё, по-тво­е­му, это по­хо­же? Ле­таю и ищу, чем мож­но за­нять­ся на этой пу­стын­ной ка­ме­ню­ке.

— За­чем?

— За тем, что я... — было про­вор­ча­ла Найт­мер, но осек­лась: вы­со­та неза­мет­но сни­жа­лась. Она за­би­ла кры­лья­ми ещё ярост­ней и быст­рей, но выше не взле­те­ла. — Ты... ты чего тво­ришь?

— Ни­че­го. Ты па­да­ешь сама.

— Что, про­сти? Я луч­шая ле­ту­нья в Эк­ве­стрии!

— Мы не в Эк­ве­стрии. Неуже­ли ты за­бы­ла, как в по­след­ний раз про­бо­ва­ла здесь ле­тать?

— По­ня­тия не имею, о чём ты.

— Про­сто сдай­ся.

— Ни­ко­гда! — про­скре­же­та­ла зу­ба­ми али­корн, од­на­ко стре­ми­тель­ное па­де­ние не пре­кра­ща­лось. — Это ты, ты СНО­ВА та­щишь меня вниз.

При­зем­ле­ние вы­шло жёст­ким. Её, еле удер­жав­шу­ю­ся на нетвёр­дых но­гах, по инер­ции по­во­лок­ло даль­ше. Вне­зап­но впе­ре­ди воз­ник кра­тер, и с во­плем она ку­ба­рем по­ка­ти­лась вниз. Над го­ло­вой взмет­ну­лись клу­бы пыли; пес­чин­ки дрей­фо­ва­ли в пу­сто­те и мед­лен­но осе­да­ли на зем­лю. Найт­мер под­ня­лась на ноги, отрях­ну­лась и огля­де­ла ме­сто.

В са­мой се­ре­дине вид­не­лись ру­и­ны – судя по все­му, зам­ка. Она осто­рож­но по­бре­ла меж дюн, раз­гре­бая за­ва­лы под шё­пот кол­дов­ства. Она ко­па­ла, пока её взо­ру не пред­ста­ли ис­си­ня-чёр­ные сте­ны неко­гда пре­крас­но­го двор­ца.

Лю­бо­пыт­но. Кто же воз­вёл его? Со­вер­шен­ный и ве­ли­че­ствен­ный – как раз под стать бо­гине. Неуже­ли тут, на этом за­пу­сте­лом бу­лыж­ни­ке, кто-то по­бы­вал? Здесь нет воз­ду­ха. Нет пищи и воды. Лишь про­мо­ра­жи­ва­ю­щий хо­лод. Уже то, что Найт­мер уда­лось уце­леть, пре­вос­хо­ди­ло всё её ве­ли­чие. Да и во­об­ще, сколь­ко она уже здесь? Всё слу­чи­лось буд­то... вче­ра.

Найт­мер про­гна­ла мыс­ли прочь и об­ра­ти­ла вни­ма­ние на кое-что иное. Ин­те­рес­но, а что Луна ду­ма­ет о сём от­кры­тии?

— Чу­до­ви­ще.

— Лег­ка на по­мине, — ух­мыль­ну­лась Найт­мер. — Ни­че­го, слу­ча­ем, не узна­ёшь?

Она по­чув­ство­ва­ла, как вто­рое со­зна­ние со­сре­до­то­чи­лось на раз­ва­ли­нах.

— Да.

— Ха, — зло­рад­но усмех­ну­лась али­корн, — ты же его и по­стро­и­ла? А по­том, точ­но ка­кая-то жал­кая па­ро­дия на прин­цес­су, по­те­ря­ла. Не удив­ля­юсь, за­чем ты при­зва­ла меня де­лать всю гряз­ную ра­бо­ту.

От­ве­та не по­сле­до­ва­ло.

Ух­мыл­ка Найт­мер Мун об­ра­ти­лась до­воль­ным оска­лом.

— Ду­маю, ни­кто не ста­нет воз­ра­жать, если я при­бе­ру этот кло­чок зем­ли к ко­пы­там. Мне над­ле­жит ис­пра­вить то, что ты сво­ею сла­бо­стью дав­ным-дав­но утра­ти­ла.

Она сгреб­ла пе­сок в по­до­бие гор­ки и объ­яла ту си­я­ни­ем рога. Али­корн на­пра­ви­ла ма­гию в куч­ку пыли, сдав­ли­вая и сплав­ляя прах во­еди­но. За­шеп­та­ли чары – и пред её ко­пы­та­ми ле­жал ис­си­ня-чёр­ный оник­со­вый кир­пич.

— Иде­аль­но, — ска­за­ла Найт­мер Мун. — На­ре­каю себя Им­пе­ра­три­цей сих зе­мель, и здесь бу­дет сто­ять мой чер­тог.

А го­лос шеп­тал:

— Чу­до­ви­ще.

* * *

Ноги бо­ле­ли. Сколь дол­го она тру­ди­лась? Дни? Неде­ли? Ощу­ще­ния сма­за­лись до пары ча­сов. Тре­пе­та­ли ма­ги­че­ские те­че­ния, мо­гу­чие, как ни­ко­гда. Она не упус­ка­ла из виду ни еди­ной пес­чин­ки, пока с упор­ством ме­ри­ла кра­тер ша­га­ми в по­ис­ках необ­хо­ди­мо­го ма­те­ри­а­ла.

Но всё это не на­прас­но, о нет. Оно того сто­ит, Найт­мер зна­ла. В кон­це кон­цов, кто луч­ше это­го ни­чтож­но­го по­до­бия Прин­цес­сы Ночи?

— Я луч­ше, — про­ше­ле­сте­ла али­корн.

О да, луч­ше. И она до­ка­жет это, ко­гда на раз­ва­ли­нах ста­ро­го зам­ка Луны в на­смеш­ку воз­двиг­нет свой соб­ствен­ный дво­рец.

Ко­пы­та тя­же­ло сту­па­ют по пыли. Зве­нит ти­ши­на. Все­объ­ят­ная без­дна с ве­ро­лом­ством из­де­ва­ет­ся и на­сме­ха­ет­ся над ней. По­че­му они не скло­ня­ют­ся пред бо­же­ством? Раз­ве она не Им­пе­ра­три­ца?

— Ты ни­что.

— А, про­кля­тье, — за­ка­ти­ла гла­за Найт­мер. — Я-то уже на­де­я­лась, что на сей раз ты ис­чез­нешь на­все­гда.

— Твои де­я­ния пу­сты. Ты ни­что.

— Если кто сей­час и «ни­что», так это ты. У меня для на­ча­ла хотя бы есть тело.

Вто­рое со­зна­ние по­пы­та­лось от­ве­тить, но али­корн мыс­лен­но по­да­ви­ла его. Всё рав­но ни­че­го по­лез­но­го не ска­жет. Пу­стой трёп, да и толь­ко. Сво­ей пре­крас­ной хо­зяй­ке с её ше­дев­ром оно ни­как не по­мо­жет.

Из тьмы вновь вы­плыл кра­тер, и али­корн ак­ку­рат­но спла­ни­ро­ва­ла на зем­лю. Пе­ред ней вы­сил­ся за­мок, ещё непо­ко­ле­би­мей, чем пре­жде: сте­ны взды­ма­лись на­по­ло­ви­ну боль­ше преды­ду­ще­го. Она с за­дум­чи­вой улыб­кой огля­де­ла его и во­об­ра­зи­ла ве­ли­че­ствен­ные ко­ни­че­ские шпи­ли бу­ду­ще­го двор­ца. По срав­не­нию с ним за­мок в Веч­но­ди­ком по­ка­жет­ся хо­лоп­ской ла­чу­гой!

Хват­ка её ма­гии пре­вра­ща­ла се­рый пе­сок в глад­кие чёр­ные бло­ки и вплав­ля­ла те в клад­ку стен. Мед­лен­но, но вер­но баш­ни всё выше и выше тя­ну­лись в невоз­мож­ную пу­стую без­дну.

— Чем ты одер­жи­ма? За­чем упор­ству­ешь?

— За тем, что я луч­ше тебя, — в на­пря­же­нии про­ши­пе­ла Найт­мер, под­чи­няя чу­до­вищ­ные силы сво­е­му при­ка­зу. — Ты ещё уви­дишь, на­сколь­ко я со­вер­шен­на.

— Ты ни­что.

— Нет! — вы­па­ли­ла она. — Я не ни­что! Я...

— По­жа­луй­ста, пре­кра­ти, — по­про­сил го­лос. — Про­сто пре­кра­ти.

— Я долж­на быть луч­ше. Долж­на быть Найт­мер Мун, — го­ря­чие слё­зы за­сты­ли на ще­ках. — Долж­на быть со­вер­шен­ной.

* * *

Ноги кро­во­то­чи­ли. Пыль по­кры­ва­ла сса­ди­ны и впи­ва­лась в тело ты­ся­ча­ми кро­шеч­ных игл. Хо­лод ле­де­нил тёп­лую кровь в жи­лах. Ей хо­те­лось по­ва­лить­ся и про­сто ле­жать, пока раны не за­тя­нут­ся. Пока воз­дух не по­ки­нет её лёг­кие. Пока она за­бу­дет­ся веч­ным сном.

Но тру­ды окон­че­ны. Оник­со­вый дво­рец воз­вы­шал­ся пред ней: ос­но­ва­ни­ем он скры­ва­ет­ся в кра­те­ре, а шпи­ля­ми про­па­да­ет вы­со­ко-вы­со­ко в бес­ко­неч­ной тьме. Вы­гля­дит оди­но­ко – и, по­жа­луй, немно­го за­пу­сте­ло, да. Но это не име­ет зна­че­ния. Кто по­и­стине до­сто­ин слу­жить её ве­ли­че­ству?

Найт­мер Мун улыб­ну­лась. Её за­мок. Её твер­ды­ня. Её свя­ти­ли­ще. Она шаг­ну­ла впе­рёд: ко­пы­та осто­рож­но, неспеш­но сту­па­ют по пес­ку. Чер­не­ет зи­я­ю­щая пасть вхо­да, шаг – и прис­но­су­щая тьма по­гло­ща­ет её. Туск­ло си­я­ет рог и осве­ща­ет внут­рен­ние по­кои, укра­шен­ные тон­чай­шей резь­бой. Лест­ни­цы, га­ле­реи, окна и – сре­до­то­чие все­го ше­дев­ра – её лич­ный трон.

Ко­пы­та за­цо­ка­ли по ле­дя­но­му полу. Трон вы­сит­ся на пре­крас­ной тер­ра­се в даль­нем кон­це зала. Пре­крас­ные от­блес­ки звёзд­но­го све­та, что про­са­чи­ва­ет­ся сквозь окна, иг­ра­ют на пол­нощ­но-чёр­ном пре­сто­ле. И сам трон пре­кра­сен: по очер­та­ни­ям, по раз­ме­рам – со­вер­шен­ный в сво­ём ве­ли­ко­ле­пии. Со­всем не то блед­ное по­сме­ши­ще Луны, что в зам­ке Веч­но­ди­ко­го! Это – из­ва­я­ние кам­ня и клин­ков, ночи и кро­ви. Это – пре­стол бо­ги­ни-за­во­е­ва­тель­ни­цы, во­пло­ще­ния смер­ти и угне­те­ния. Это – пре­стол Найт­мер Мун. Его про­мо­ро­жен­ные лез­вия вон­за­ют­ся в спи­ну, обаг­рён­ные, и кровь сты­нет в жи­лах, коей яви­лось от­кро­ве­ние ис­тин­ной неукро­ти­мо­сти.

Само со­вер­шен­ство.

Найт­мер Мун мед­лен­но взо­бра­лась на тер­ра­су и бла­го­го­вей­ным взо­ром оки­ну­ла свой ше­девр. Она опу­сти­лась на незыб­ле­мый ка­мень, чув­ствуя, как ост­рые края рас­се­ка­ют шку­ру. Али­корн со­дрог­ну­лась, ко­гда по спине за­стру­и­лась тёп­лая кровь. Хо­ло­дя кожу, та сте­ка­лась на си­де­ние – боль столь же невы­но­си­мая, сколь при­ят­ная.

Найт­мер Мун вос­се­да­ла на сво­ём пре­сто­ле. Со­вер­шен­ном пре­сто­ле со­вер­шен­но­го зам­ка. Даже го­лос из­во­лил оста­вить её в по­кое. Быть мо­жет, вот она, ка­пель­ка под­лин­но­го уми­ро­тво­ре­ния? Найт­мер улыб­ну­лась.

Со­вер­шен­ное без­мол­вие. Ни еди­ной души. Ни ве­тер­ка. Ни­ко­го. Оно по­гло­ща­ло и об­во­ла­ки­ва­ло, за­хлё­сты­ва­ло и утя­ги­ва­ло за со­бой. По­ка­лы­ва­ло под ко­жей и про­ни­ка­ло в го­ло­ву.

Со­вер­шен­ное.

Без­мол­вие.

И в мёрт­вой, сво­дя­щей с ума ти­шине луны шё­пот про­гре­мел ей на ухо:

— Я за­бе­ру то, что по пра­ву моё.

Найт­мер рас­пах­ну­ла гла­за. Раз­ве она их во­об­ще за­кры­ва­ла? Пред ней, у ос­но­ва­ния тер­ра­сы, сто­я­ла си­няя али­корн. Остек­ле­не­лые гла­за бу­ра­ви­ли трон пу­стым взгля­дом, хо­лод­ным, слов­но ка­мень.

Найт­мер Мун с нена­ви­стью воз­зре­ла на неё.

— От­ку­да ты взя­лась? Это невоз­мож­но.

Луна не об­ра­ти­ла вни­ма­ния.

— Ты ни­что, — она на­пра­ви­лась к тро­ну.

— Ни шагу боль­ше, — при­ка­за­ла чёр­ная али­корн. Прин­цес­са про­пу­сти­ла её сло­ва мимо ушей. — Ни шагу, кому го­во­рю.

Эти гла­за... они неот­рыв­но по­жи­ра­ли её за­стыв­шим взгля­дом. Найт­мер бро­си­ло в пот. Её рог угро­жа­ю­ще за­мер­цал.

— Я ска­за­ла... — чёр­ная мол­ния устре­ми­лась к на­дви­га­ю­щей­ся прин­цес­се, но про­шла сквозь неё, буд­то той и не было.

— Не об­ма­ны­вай себя, — про­шеп­тал го­лос. — Ты зо­вёшь себя со­вер­шен­ной. Но это ложь. Ты про­сто на­пу­ган­ная ма­лень­кая ко­был­ка в об­ли­чье бо­ги­ни.

Окро­вав­лен­ные чёр­ные ко­пы­та за­скреб­ли по глад­ко­му кам­ню. Из-за те­ло­дви­же­ний клин­ки вре­за­лись в спи­ну ещё глуб­же, и чёр­ная али­корн ис­тош­но за­кри­ча­ла. Она по­пы­та­лась вы­сво­бо­дить­ся, но лишь силь­ней кром­са­ла за­ин­де­вев­шую кожу. Вопли сли­лись в про­тяж­ный, пол­ный ужа­са вой.

— Чего тебе от меня надо?! Твоя бо­ги­ня по­ве­ле­ва­ет тебе!

Гре­ме­ла ма­ги­че­ская гро­за. Мол­нии свер­ка­ли по всей зале и от­ра­жа­лись от эбе­но­вых стен, оплав­ляя пре­об­ра­зо­ван­ную клад­ку.

— Внем­ли мне, — Луна сто­я­ла пря­мо у под­но­жья её тро­на. Найт­мер при­ку­си­ла губу и по­чув­ство­ва­ла при­вкус кро­ви – клы­ки про­ко­ло­ли ко­жи­цу. Ле­дя­ные слё­зы об­жи­га­ли гла­за.

— Нет! — про­ора­ла чёр­ный али­корн, и ком­на­та страш­но со­дрог­ну­лась. — Толь­ко не та­кой жал­кой и бес­силь­ной тва­ри, как ты!

Она топ­ну­ла ко­пы­та­ми.

— Я...

Ещё раз.

— ...со­вер­шен­на.

Пол трес­нул, ко­гда под­дер­жи­ва­ю­щая его ма­гия на­ча­ла рас­па­дать­ся.

Найт­мер под­ня­ла взгляд на Луну и за­сты­ла. Гла­за Прин­цес­сы Ночи го­ре­ли си­я­ни­ем. Она по­сте­пен­но уве­ли­чи­ва­лась в раз­ме­рах, шёрст­ка из го­лу­бой пре­вра­ща­лась в осле­пи­тель­но-бе­лую.

— Нет, — про­шеп­та­ла Найт­мер.

Бе­лая бо­ги­ня сде­ла­ла шаг.

— Нет, оста­но­вись.

И ещё.

— Хва­тит!

Она от­кры­ла рот.

Найт­мер за­жа­ла уши ко­пы­та­ми.

— Нет, умо­ляю, нет!

Шё­пот об­ру­шил­ся на неё, по­доб­но каре раз­гне­ван­но­го бо­же­ства.

— ЗА­ЧЕМ?

Чёр­ная али­корн виз­жа­ла, а во­круг осы­пал­ся пы­лью и пеп­лом её со­вер­шен­ный дво­рец. Она ре­ве­ла, и её со­вер­шен­ная ис­си­ня-чёр­ная шёрст­ка ста­но­ви­лась си­ней, а в ма­ги­че­ской гри­ве за­жи­га­лись звёз­ды. На миг вер­ти­каль­ные зрач­ки про­яс­ни­лись.

И, ис­тор­гая во­пль, Найт­мер осо­зна­ла от­вет, что кру­тил­ся у неё го­ло­ве.

«По­то­му что я хочу быть как ты».

А мгно­ве­ни­ем спу­стя и она рас­сы­па­лась пра­хом.

* * *

Найт­мер Мун оч­ну­лась.

Сон­но морг­ну­ла гла­за­ми. Она ле­жа­ла на пес­ке. Мор­доч­ка за­ры­лась но­сом в пыль. Ни­че­го не слыш­но.

Али­корн осто­рож­но под­ня­лась на ноги и огля­де­лась: во­круг про­сти­ра­ет­ся бес­ко­неч­ная пу­сты­ня. Ни­ка­ких вос­по­ми­на­ний. Как она здесь ока­за­лась? Сколь­ко про­ле­жа­ла в бес­па­мят­стве?

Найт­мер по­ко­ле­ба­лась, но всё же шаг­ну­ла впе­рёд. Ещё раз. И ещё. Она обес­си­ле­но по­пле­лась куда гла­за гля­дят.

Со­вер­шен­ное без­мол­вие. Без­гра­нич­ная тьма.

Го­лос про­шеп­тал на ухо:

— Чу­до­ви­ще.

С недоб­рым зло­рад­ством мер­ца­ли звёз­ды.