Путь тёмного послушника. HoN Fan Fiction

Пролог.

На мир Иноземья медленно и неумолимо опускалась ночь. Становилось прохладнее, дневная суета и гомон затихали, и лишь трактирщик, ухмыляясь, потирал зеленые ладошки - настало время основной массы клиентов. А клиенты это прибыль, такие вещи знают даже дети. Еще раз вдохнув вечерний воздух и сунув руки в карманы, зеленый коротышка неспешно направился к заднему входу, дабы занять свое место. Предвкушая такой привлекательный звон золотых, выкладываемых на стойку, он открыл дверь, но тут его блаженные мысли прервал чей-то истошный крик и звон разбитого стекла. На секунду он замер в оцепенении и пулей ворвался в зал. В глазах посетителей отражался холодный ужас, и все взгляды были направлены в одну точку. Гоблин повернул голову и сглотнул слюну. На столе, у большого разбитого окна, похожий на огромную летучую мышь, сидел дампир, и вонзал острые безобразные клыки в еще не успевшее остыть тело молодой девушки. Даже вампиры не так мерзки, как дампиры. Эти отродья появляются из смешанного контакта человека и вампира, обладают способностями к магии крови, нечеловеческой скоростью и реакцией. Утробно чавкая, дампир не обращал никакого внимания на всех вокруг и люди начали потихоньку пятиться к выходу. Вдруг, за спиной дампира выросла тень человека, закутанного в темные одежды настолько, что на первый взгляд было непонятно кто это. И лишь два ярко-синих огонька глаз, да огромный гуань дао с двумя светящимися лезвиями за спиной выдавали в нем послушника школы поглощения энергии, magebane. У этих ребят чутье на темные магические эманации, но их настолько мало, что его появление было либо невероятной случайностью, либо холодной закономерностью. Тем временем в следующую секунду дампир уже находился в другом конце зала и хищно шипел, magebane прошептал что-то и молниеносно достал оружие из-за спины. Когти дампира уже порхали возле него, но мастерство и техника воина не подпускали ночную тварь слишком близко. С каждой секундой лезвия сияли все ярче, будто наливались силой, и, в один момент, magebane растворился в воздухе, уходя из под когтистой лапы. В следующую долю секунды он появился позади соперника, и с нечеловеческой силой вонзил пылающее синим пламенем лезвие в спину дампира, аккурат промеж кожистых крыльев, затем резко присел и рычажным усилием опустил другое лезвие к полу. В силу сверхъестественной остроты лезвий голова твари оказалась разрезанной надвое, как спелый арбуз хорошим мачете. Но для мертвого создания Тьмы этого было недостаточно. Осев на пол, дампир на глазах начал заживлять смертельную, в понимании любого здравомыслящего человека рану, но magebane не собирался ему позволять этого делать. Воткнув гуань дао в пол и присев на одно колено, он поднес правую руку к лицу и начал произносить заклинание Разрыва, портала темной энергии. Дампир поднял голову, и бесконечная тьма навсегда запечатлелась в его и так мертвых глазницах. Пространство над ним разорвало, оттуда пахнуло изначальной тьмой, и сама суть порождения ночи была поглощена темно-синими сгустками энергии. Затем в один миг все исчезло, портал закрылся, тело монстра ничком упало с глухим звуком, и начало медленно истлевать. Руны на лице адепта темной энергии погасли, он вздохнул, накинул капюшон и направился к выходу. Гоблин (к слову, сидевший на пятой точке все действо, разинув рот) вскочил, опомнившись, воздел морщинистые ладони к небу (вернее к потолку) и поплелся вслед за человеком в капюшоне к выходу.

- Кто же мне все ЭТО возместит, демоны тебя задери! - воскликнул он, переходя на истеричный визг. Ответом ему была люстра, с грохотом упавшая на пол и довершившая картину локального армагеддона. Коротышка обернулся назад всего на секунду, но когда снова посмотрел на дорогу, там уже не было ни одной живой души. Обреченно вздохнув, в сердцах он призвал всех демонов Иноземья на голову magebane, и его не волновало, что если бы не он, то дампир знатно бы попил кровушки в его трактире, причем бесплатно. Неисправимый торгаш, охая и кряхтя, принялся подсчитывать убытки, попутно поминая демонов и сыпля проклятиями налево и направо. К счастью, его никто не слышал. Наступила ночь.

Глава 1. Судьба.

"Мы действуем во тьме, что бы служить свету."

- Альтаир Ибн Ла Ахад "Assasin's Creed"

16 лет тому назад.

- Ээээээээээй Шэд, просыпайся!! - раздался оклик над ухом заспавшегося вихрастого мальца семи лет от роду. Он взбрыкнул одеяло ногами, недовольно засопел и решительно отвернулся к стене.

- Послушай, ты видимо забыл, что отец сегодня обещал позволить тебе помогать выковать настоящий меч, - ехидно продолжал голос, принадлежавший старшей сестре Шэда, Элли.

Шэд медленно открыл глаза и обвел глазами свою небольшую невзрачную комнатку, единственным примечательным предметом которой был вырезанный из дерева ярко-фиолетовый кот с косой нахальной мордой, прежде чем до него дошел смысл слов сказанных сестрой.

Не издавая ни звука, дабы сохранить мужское достоинство, которым он очень дорожил в свои юные годы, Шэд выкатился из комнатки кубарем, на ходу натягивая нехитрые портки и рубашку.

- Елки-палки, как же я так, чуть не проспал, дубина безголовая, - обругал он себя на ходу, одновременно припуская ходу по направлению к кузнице, которая находилась с обратной стороны дома.

К счастью, отец дожидался его. Он был кузнецом, довольно известным и довольно бедным. Про таких людей говорят "золото в талант ушло, на жизнь немногое осталось". Его мечи и топоры славились качеством по южным регионам Иноземья, говорят, сам король Джерезайя лично заказывал у него партию мечей для паладинов своей личной гвардии, правда, награду королевской назвать было сложно, но отец Шэда работал за идею больше, чем за золото. Хотя нельзя было сказать, что он слыл великой щедростью и раздавал оружие и заготовки, а так же бытовую утварь, подковы для лошадей и прочее задаром. Просто деньги уплывали мимо пальцев, поэтому жил Шэд с семьей не очень роскошно, как и большая часть его земляков.

- Ну что сын, сегодня я выполню обещание, ты уже настоящий взрослый мужчина, мать гордилась бы тобой, будь она с нами. Идем в кузницу, я сделал все необходимые приготовления, - сказал отец Шэду.

- Спасибо, батя, - засиял пацан.

Они проработали в кузнице около двух часов, меч был готов, и оставалось, лишь довести его до совершенства.

- Вот на десятилетие ты его и получишь, должен будешь уметь постоять за себя и за сестру. Отдам тебя в школу фехтования, будешь не хуже легендарного Теневого Клинка. Времена наступают неспокойные, мирные профессии себя изживают, - задумчиво изрек отец.

- Батя, я уже не маленький, меч то хорошо ковал, правда же? - подняв глаза, на отца спроси Шэд.

- Хорошо, сам бы я не справился, - засмеялся отец.

Несмотря на малый возраст, Шэду пришлось рано повзрослеть, даже слишком рано. Деревенские ребятишки редко принимали его в игры, называя его странным. Дело было всего лишь в двух незначительных вещах. Нет, Шэд не поджигал кошек огненным взглядом и не взрывал собственное тело, наслаждаясь беснующейся стихией, как Бог Проклятого Черного солнца Амун-Ра. Так же за ним не было замечено и иных паранормальностей, кроме одной - когда он злился или испытывал ужас, воздух вокруг него холодел, будто лишался своей энергии, дарованной каждому живому и неживому творению Сола. И второй вещью была синяя метка в форме ромба на левом предплечье. Из-за этого его недолюбливали и редко с ним общались, и большую часть времени Шэд проводил с сестрой и отцом, а также за своими увлечениями. Когда Шэд заговаривал насчет метки, отец пожимал плечами, и говорил что это "родимое пятно" у него было всегда. Жрецы Сола несколько раз осматривали его на предмет присутствия чего-либо неприемлемого, но каждый раз чеша в затылке и хмыкая ничего не находили. Так и жилось Шэду, в небольшой деревеньке Акации на юго-западе от лесов Калдавара. Казалось, само время здесь замедляется, настолько вокруг было все обыденно и сонливо.

Поужинав с отцом и сестрой, Шэд отправился к себе в комнатушку. Он улегся на кровать и начал кидать об стену маленький резиновый мячик, размышляя о прошедшем дне. Потихоньку его начало клонить в сон, и вскоре уставший малец со счастливой улыбкой уснул.

Шэду приснилось, что он стал легендарным воином, и король Джерезая лично награждает его за доблесть и отвагу. Только в конце своего короткого сна он услышал голос, от которого холодело в груди. "Просниссссь, Шэд, просниссссь, иначе все будет кончено, проснисссь", - шипел голос.

Мальчик резко открыл глаза и вертикально сел на постели. Метка на предплечье неприятно заныла, Шэд почувствовал себя в опасности. Только сейчас он услышал звук горящего дерева и тяжелых шагов где-то рядом. Тихонько приоткрыв дверь, Шэд проскользнул в зал, и увидел то, что заставило его исторгнуть весь свой ужин назад, и зарыдать. В середине комнаты, почти объятой магическим пламенем, стояло чудовище с огромным зобом-животом. Это был Бальфагор, один из старших демонов, источавший миазмы зловония, и пожиравший то, что осталось от его сестры.

- Шэд.. тебе нужно бежать.. как можно дальше.. - узнал хриплый голос отца мальчик.

-Отец!

-Нет, Шэд, ты видишь, что мне осталось немного, беги быстрее, пока Бальфагор тебя не заметил. Но прежде ты должен знать, ты не родной мой сын, мы нашли тебя маленьким месячным ребенком, и эта метка на плече... Она что-то значит, и она притянула сюда Пожирателя Трупов.. Я не смог защитить.. Ты должен найти моего старого учителя Блэксмиффа, он поможет тебе разобраться.. - с этими словами отец Шэда замолчал навсегда.

Шэд, глотая слезы, не мог сдвинуться с места, от страха и шока. - Это сон, это сон, это сон, - твердил он, беззвучно шевеля губами, но это был не сон.

Вдруг, утробные мерзкие звуки прекратились, и чудовище повернуло к нему свою зловонную тушу.

- Муахахаахахх, как же мне повезло, наткнуться на неинициированного служителя энергии пустоты, - пророкотал Бальфагор, обнажив гнилые черные клыки.

Служитель чего? О чем он? Пустота? Энергия? Слишком много вопросов задал бы себе Шэд, если бы не пребывал в таком ужасе перед трехметровым чудовищем, которое проломило потолок небольшого дома, крыша которого ушла в небытие еще раньше, чем отец Шэда погиб.

Он просто продолжал дрожать, уставившись на Бальфагора невидящим взглядом. Его разум будто отгородился от всего этого, и тело больше не подчинялось, вдруг в воздухе похолодело, и между ними возник немного сгорбившийся седой старик.

-Едва успел, - пробормотал он.

Бальфагор зарычал, из его живота начала сочиться зловонная субстанция, и он угрожающе двинулся на старика. Старик в это время уже читал заклинание, закрыв глаза, из которых изредка промелькивали всполохи белого пламени. Он резко открыл глаза и направил правую руку вперед, открывая портал черной энергии. Монстр рассвирепел и попытался сопротивляться, но ему все же пришлось уйти в Преисподнюю. Издав истошный вой, он пропал, и лишь запах разложения и зараженная смертью земля вокруг напоминала о его присутствии здесь.

- Не так просто уничтожить старшего демона Преисподней, - хмыкнул старик, - По крайней мере, отсюда я его спровадил, более нельзя терять времени.

Он подошел к Шэду и взглянул ему в глаза, покачав головой, дотронулся суховатым пальцем до лба мальчишки, тот сразу же бессильно обмяк у него на руках. Поудобнее перехватив его, старик вышел из полуразрушенного дома. Взглянув на полную луну, он погрозил ей пальцем. Раздался чуть слышный щелчок, слабое сияние и на месте старика осталась лишь примятая трава, с первыми капельками росы на ней.

Глава 2. Тёмные козни.

Тем временем, в самых разных уголках Преисподней, мелкие бесы распространили слухи между демонами о существовании потомка темных повелителей энергии пустоты. Черпая силу из вечного небытия, являясь носителями древней темной силы, той энергии, что пожирает саму суть существования и считается проклятой как среди демонов, так и тех, кто несет в себе благословление Сола, magebane являлись бичом тех, кто верит в свою неуязвимость, лучших убийц не существовало в мире Иноземья. Непревзойденные мастера владения техниками фехтования, объединяющие Тьму и Пустоту, они уничтожали магический дар противника, стирали его существование из мира Сола, уничтожая тот незримый узел, что привязывает душу к Иноземью, неважно какой она была, чистой или погрязшей во тьме. Потерявшие связь с миром демоны, люди, герои, звери, монстры, и прочие уносились прочь за границы пустоты, где не было ничего и, одновременно с этим, царила вечность. Минусом этих легендарных воинов был фактор их появления в Иноземье, раз в 200-300 лет. Но так как время отчасти подвластно мощи Пустоты, то жили magebane намного дольше обычного человека. Не всякий переживал и инициацию. Тем самым сохранялся баланс сил в Иноземье.

Проклятый король Маликен сидел в Черном замке, в глубинах Преисподней, и в его глазах плясали язычки пламени от большого камина из черного камня. Весь замок был черен, как ночь. Создавалось впечатление, будто камень впитывает в себя каждую частичку света, упавшую неосторожным бликом на нее, будто паук - зазевавшуюся муху. Несомненно, еще многие тайны замка были не раскрыты, да и в самом Маликене иногда просыпались воспоминания из прошлой жизни, проведенной под сияющей рукой Сола. Как ни странно эти обрывки воспоминаний не вызывали у него абсолютно никаких эмоций, Маликен был настоящим повелителем тьмы. Тьма ли его подчинила или он добровольно дал себя захватить, дабы получить власть, которая ему и не снилась в том далеком полузабытом прошлом, об этом оставалось лишь гадать. Он был жестоким и холодным владыкой Преисподней. В отличии от большинства своих генералов, он не получал удовольствия от истязаний и убийств. Он не испытывал эмоций, и лишь Изначальная Тьма была его спутницей и советником. И сейчас он испытывал некое подобие обеспокоенности, что было и вовсе необычно для могучего короля.

Маликен решительно встал, развернувшись от опостылевшего вечного и мертвого пламени камина, и повелительно взмахнул рукой. В следующий миг по зову повелителя явились четыре его верных генерала и застыли, склонив головы перед владыкой. Первым из них был лорд некромантов Салфорис; вторым - вечно пожираемый пламенем, проклятый воин Аккурсед; третьим - полыхающий черным извращенным огнем не несущим тепла, а лишь смерть и разрушение, бог Черного солнца, Амун-Ра; и последним был - Равенор, лорд демонов, жестокий лидер, стоящий во главе духов мести подобных ему по происхождению, но не по мощи.

- Король, зачем тебе понадобились наши услуги? - высокомерно спросил Равенор, и тут же скорчился от невыносимой боли, и припал на одно колено.

- Никто не смеет заговаривать с королем первым, - холодно заметил Маликен, - а если ты, шавка, смеешь претендовать на мое место, то можешь попытаться.

- Я не смею мой повелитель.

- Отлично, с приветствием покончено. Теперь к делу, мои генералы. Все вы знаете, что такое власть пустоты, так же вы знаете, зачем нам нужна эта власть.

- Но, король, повелителей пустоты почти не осталось, а те что еще есть слишком матеры и умеют исполнять свои миссии так, что не оставляют никаких следов. Да и, мой король, ты знаешь, что для ассимиляции энергии пустоты нужен не повелитель, а адепт. - пророкотало из горящих доспехов.

Маликен хмыкнул. Больно уж распустились эти генералы, но Аккурсед верный воин, к тому же причинять ему боль как минимум глупо, посколько он и так проклят болью навека. Тем не менее, здравое зерно в его словах было, и Маликен продолжил:

- Все так, адептов не было уже лет двести, но недавно Бальфагор наткнулся на одного непосвященного пустоте, к сожалению, ему пришлось отступить. Доктор Репульсор нашел бы способ как извлечь мощь пустоты даже из неинициированного юнца, так что потеря этого материала была досадным провалом. Амун, ты должен наказать этот никчемный кусок мяса.

- Слушаю и повинуюсь.

С этими словами повелитель Черного солнца исчез в мертвом пламени, оставив за собой лишь небольшой выжженный след.

И лишь Равенор открыл рот, чтобы съязвить на тему Бальфагора, Маликен снова заговорил и Равенор прикусил язык, помня недавний урок:

- Кроме того, доктором были засечены еще двое неинициированных мальчишек. К ним были посланы Теневой Клинок и мой цепной пес Варбист. К сожалению, ни один, ни второй не застали объекты. Их семьи, вероятно приемные, были аннигилированы. Пожалуй, это все что я хотел до вас донести. Лорд Салфорис, на вас попытки перехватить юнцов, до их прибытия в храм Пустоты. Остальные ждите дальнейших указаний. Появление трех потенциальных носителей этой силы очень важны для нас. Свободны.

- Твоя воля - закон, король! - отчеканили оставшиеся три генерала, бухнув себя кулаком по груди, и исчезли в сполохах молний, огня и тьмы.

Маликен вернулся к камину и расположился в каменном кресле, если в таком вообще можно удобно расположиться.

- Посмотрим, кто выиграет эту шахматную партию, - произнес Маликен, обращаясь то ли к Солу, то ли к королю Джерезае, то ли еще к кому-то, и зловеще захохотал, пугая мелких, шныряющих по цитадели бесов.

Глава 3. Сумерки в предрассветном лесу

- Брат, отряд ночных ищеек вернулся с докладом, - прозвучал спокойный мелодичный голос, и пакет с бумагами оказался на столе у короля Легиона.

Миловидная брюнетка, с длинными, рассыпанными по спине волосами, одетая довольно таки откровенно по меркам людей, подошла к Джерезае сзади и положила прохладные руки ему на плечи. - Вовсе не стоит перетруждаться, ты и так столько работаешь. Доклад может немного подождать.

-Офелия, ты не понимаешь масштабов проблемы. Я - король этих людей и должен защитить Иноземье от вторжения сил Преисподней.

- Неужели все настолько плохо? - посерьёзнела Офелия, королева Орды Зверей Легиона.

Джерезая промолчал, взял доклад и углубился в чтение. Женщина терпеливо ждала, пока он закончит. Спустя несколько минут, король небрежно швырнул бумаги на стол.

- Так я и думал. Недавно мне снился сон, о том, что наступит переломное время для нашего мира, и наше будущее будут решать единицы. Три яркие звезды зажглись вчера в утреннем небе, это что-то да значит. Ты читала доклад?

- Да. В причастности сил Преисподней к тем преступлениям можно не сомневаться. Только что они там делали, почему эти люди, и почему сейчас. Как связаны три звезды в небе с тремя инцидентами прошедшей ночи? Что грядёт, брат?

- Я пока и сам до конца не выяснил. Но ясно одно - бесовы демоны что-то искали. Или кого-то.. кого-то. Но кого они могли.. - произнес король и замолчал. – Похоже, я знаю, кто ответит на некоторые наши вопросы. Офелия, свяжись ментально и перенеси ко мне в кабинет первосвященника.

-Сейчас.

Спустя минуту, в кабинете короля стоял первосвященник Сола, Мартир. Немного склонив голову, он произнес приятным баритоном:

- Я знаю, зачем я здесь, Сол открыл мне некоторые тайны грядущего и ушедшего.

- Нас интересует настоящее, святой отец.

- Да будет так. Тремя звездами знаменовалось появление третьей силы в этом мире, три неинициированных послушника богомерзкого культа Пустоты. Силы Тьмы имеют на них какие-то планы, отсюда и три ужасных зверских преступления за одну ночь.

- Священник, тебе все это сказал Сол? - недобро ухмыльнулся Джерезая, оторвав взгляд от бумаг и вопросительно подняв его на Мартира.

- Нет, частично это мои доводы, но в их достоверности не сомневайся, молодой король, - наставительно прогудел первосвященник.

Джерезая тяжело вздохнул. Да, действительно, эта информация ставит все на свои места. С появлением в Преисподней доктора Репульсора, многие действия Маликена плохо поддавались пониманию. Сманить он их, что ли удумал? Сразу три послушника, кто бы мог подумать...

От размышлений Джерезаю оторвал голос сестры:

- И каковы же будут наши дальнейшие действия брат?

Немного подумав, король ответил: - Искать адептов Пустоты бесполезно, если их не нашли псы Преисподней, значит они уже под защитой хранителей культа. Нам остается лишь копить силы и ждать подвернувшегося момента, повлиять на исход недобрых пророчеств из моего сна. У нас есть порядка десяти-пятнадцати лет на то, чтобы собраться с силами и дать отпор кому бы то ни было: Преисподней или повелителям Пустоты. То, что они заявят о себе.. в этом можешь не сомневаться, Офелия. Мы должны защитить то, что нам дорого любой ценой.

- Ты прав, Джери, ты прав, - грустно улыбнулась Офелия.

Джерезая отпустил священника, и Офелия удалилась из кабинета, оставив короля в одиночестве. - Сол нас сохрани, - подумал Джерезая, пододвигая к себе кипу бумаг, - тут и без этого хватает проблем.

За окном щебетали птички, шумел ветер, светило яркое солнце. Король потер виски, с тоской взглянул в окно. Тяжело быть королем.

Офелия переместилась на территории своей резиденции, располагавшейся западнее лесов Калдавара, подошла к прозрачному озеру, взглянула в него и позвала Нимфору, хранительницу покоя природы. Маленькая фея, звеня крылышками, села на руку королеве.

- Угрожает ли что-нибудь нашему заповедному лесу? - спросила Офелия.

- Я чувствую беспокойство, королева, но явных угроз не могу почувствовать, - прозвенел серебряными колокольчиками голос Нимфоры.

- Найди всех защитников нашего леса, скажи им быть во всеоружии, неминуемы перемены. Пусть первосвященник бубнит что-то о грядущем. Десять, пятнадцать, сто лет. Я не собираюсь сидеть, сложа руки. Пусти ночных ищеек по следу, пусть они перевернут все Иноземье, пусть потратят на все это годы, но они должны найти храм Пустоты. Мой брат слишком мягок, в неподходящие моменты, поэтому мы сыграем в свою игру.

- Будет исполнено, ваше величество! - вокруг Нимфоры появился магический круг и она исчезла. На берегу озера снова стало тихо.

Офелия уже собиралась вернуться в свои покои, как вдруг ей показалось, что за ней кто-то наблюдает. Постояв минуту прислушиваясь к звукам леса, она решила, что ей показалось, и вернулась в свои покои, благополучно забыв об этом.

Ничто не тревожило безмолвное озеро, Сол уже опускал светило за горизонт, но на холме можно было разглядеть невысокую тень. Тень прошептала: - Хорошшшшая девочка, играй в ссвои игры... А мы поиграем ссссс тобой.

Сказав это тень исчезла, никто не почувствовал ее присутствия, никто не видел, как сузились белые щели ее глаз, никто не подозревал подвоха.

Глава 4. Серая крепость.

Пройди свой путь!

Он ведь один и с него не свернуть.."

- "гр. Эпидемия".

Темнота.. Шэд с трудом разлепил глаза, и повернул голову. Он лежал на нехитрой жесткой кушетке в полутемной каморке. Единственным источником света здесь была засаленная пузатая свеча, да и та догорала. Повернувшись спиной к мальчику, за столом сидел старик, и перемешивал какие-то порошки, цокая языком и хмыкая. От порошков и снадобий распространялся странный запах, от которого у Шэда зачесался нос, и он громко чихнул.

- О, ты уже оклемался.. твои братья еще пребывают в царстве грез, - не поворачивая головы, произнес старик.

- Извините, уважаемый, где я и как здесь оказался? Что произошло? О каких братьях вы говорите, ведь у меня была только сестра, - засыпал вопросами старика любознательный пацан, - В голове каша плохо помню что произошло, только помню что мою семью.. - начал всхлипывать Шэд.

- Спокойнее, не лей воды почем зря. Что сделано - того не возвратишь. Отвечу на твои вопросы по очереди. Но позже. Сейчас тебе нужно знать, что ты стал молодым послушником, благодаря своей метке, и находишься ты сейчас в Храме Идущих Путем Пустоты, - отрезал старик. - Можешь выйти осмотреться. В храме не так оживленно как хотелось бы, храмовых повелителей Пустоты и вовсе ни одного не осталось, лишь мы три хранителя-наставника привязаны к этому месту, ожидаем столетиями учеников. Мое имя - Хрангр, двое других хранителей, представятся позже. Покинуть храм не пытайся это будет самоубийством для такого юного создания как ты, да и не выйдет у тебя ничего. Все иди же.

Хрангр снова углубился в свои изыскания и Шэду ничего не оставалось, кроме как покинуть затхлую комнатушку и выйти во внутренний двор храма. Храм был довольно большим, и почти весь из бледно-серого камня. Серые стены с зубцами, серый храм возвышался над головой мальчика, серые облака плыли по серому небу, серое солнце светило из-за серых туч. Шэд, разинув рот смотрел вокруг, ведь он никогда не видел ни замков, ни крепостей, всю жизнь проведя в маленькой деревеньке. Это было ново и интересно для него, и что странно он почувствовал себя так, будто наконец вернулся домой.

-Эй, шкет! Осматриваешься? - донесся оклик откуда-то справа. Шэд аж подпрыгнул от неожиданности. Хозяином голоса оказался никто иной, как очередной наставник. Шэд подошел к нему и почтительно поклонился.

- Брось, я не поклонник всех этих церемоний. Лучше скажи мне, как тебя зовут, парень. - ухмыльнулся старикан.

- М-меня Шэд, - заикаясь, ответил мальчик.

- Шэд значит, хорошее имя, жаль оно не вечно.

- Почему не вечно? - изумился Шэд.

- Адепты во время инициации отдают пустоте свое имя, как знак скрепления договора и пробуждают свой дар, - пояснил старик. - Моё имя Ракшас и я буду твоим наставником долгие годы.

- Я пока еще ничего не понимаю, все так быстро свалилось.

- Немудрено, в твои-то годы. Ничего ты освоишься, были ученики и младше тебя, так что придется нагонять лучших из лучших. К сожалению их с нами больше нет. Ну да ладно. Двое других уже сидят в столовой, и ты тоже иди.

- Хрангр сказал, что я первый очнулся, - удивился Шэд.

- Мастер Хрангр, молодой человек, - с нажимом поправил его старик. - Не теряй времени, столовая вон там, - он указал рукой в сторону небольшого серого здания на котором красовался флюгер в виде воина, держащего шест с двумя лезвиями наизготовку. Шэд разинул рот чтобы поблагодарить старика, но с удивлением обнаружил, что тому шустрому деду хватило секунды чтобы исчезнуть восвояси. Пожав плечами, Шэд направился к искомому зданию. Он и не замечал, что уже не хочет оплакивать свою семью, и не жалеет об утрате.

Открыв дверь, он обнаружил двух своих ровесников, уплетающих какой-то суп. Повернув голову в сторону кухни, он увидел то, от чего у него отвисла челюсть. Окутанный паром, окруженный кастрюлями и мисками, там кашеварил, размахивая половником, скелет. Скелет в поварском колпаке. Экстравагантное зрелище. Пообещав себе больше ничему не удивляться, он подсел к детям.

Спустя час, сытый и довольный жизнью Шэд познакомившись с ребятами, которых звали Айл и Корр, выяснил что их выкрали из дома старики, отключив им сознание известным способом. Шэд рассказал им свою историю, чем поразил детей. Осознание того, что он уже видел вблизи страшного демона из Преисподней и выжил, возвело его в ранг старшего автоматически.

- Прошу за мной, дети, - раздался грубый бас, больше похожий на рычание медведя. У входа стоял здоровенный старик, с голым торсом, белой бородой да пояса и выдающейся мускулатурой. Шэд и компания безропотно подчинились, пройдя через двор, они зашли в храм. Мимо келий наставников нехитрая делегация переместилась вверх по лестнице и зашла в обширный зал.

- Присаживайтесь.

Медведоподобный старик вышел на небольшое возвышение, похожее на сцену или кафедру. Хлопнул в ладоши и по обе его руки появились два других наставника.

Начал говорить Хрангр, по праву мудрейшего:

- Итак, с этой минуты вы перестаете быть детьми, и становитесь на первую ступень обучения на вашем пути. Теперь вы послушники Храма Идущих Путем Пустоты. Вы получите одежду послушников, дом, семью, еду, все необходимое для обучения. В конце пути вы станете повелителями Пустоты, magebane. Путь будет полон опасностей, но у вас нет выбора. Мое имя Хрангр, можете звать меня мастер Хрангр или наставник Хрангр. Я хранитель тайны Пустоты.

Следующим заговорил верткий сухонький старикан:

- Мое имя наставник Ракшас. Я владею тайнами боевых искусств. И я сделаю из вас первоклассных воинов.

Последним зарокотал медведоподобный старец (на самом деле Шэду было совестно его называть старцем, язык не поворачивался):

- Мое имя Вартак, я владею тайнами крепости тела и силы духа. - Шэд охотно поверил. Тем временем Вартак продолжил:

- Обучение моему искусству это то, с чего вы начнете свой путь, будьте готовы к испытаниям. - Все трое одновременно сглотнули.

- Пусть вам всего лишь по 7 лет, шкуры я с вас спущу, - кровожадно осклабился Вартак, - сегодня можете знакомиться и осматривать окрестности, а так же получить все необходимое и занять свои комнаты. Завтра начнется ад, детишки.

Подул легкий ветер и старцы исчезли.

Ребята вышли во двор крепости в некотором замешательстве.

- Как думаешь, Шэд, что нас ждет? - робко спросил Корр.

- Не знаю. - коротко ответил Шэд.

Они стояли под открытым небом, каждый думал о своём, а Шэд подумал, глядя на серое солнце и щурясь, что их ждет нечто новое опасное и невероятно сложное. Но разве это плохо? - Кому как, а мне нет , - твердо решил про себя Шэд, - я еще поквитаюсь с тобой, клятый демон. И даже тут он не задумался, почему стал мыслить совсем не на свои семь лет, а Хрангр стоял на крыше, и будто читая мысли Шэда, наблюдал за детьми.

Впереди было еще много испытаний.

Глава 5. Тень песок и кровь.

"A camel

Sharing his raindrops —

With the desert."

Хокку, Fuad Viento "Summer Sun"

В мире Иноземья незаметно пролетели десять лет. Внешне ничего не изменилось, но в воздухе явственно ощущался привкус неизвестности, и небо, будто бы давило на благословленную Солом землю.

В прохладной, укрытой сенью раскидистых вековых дубов беседке, сидела Офелия, и прикрыв глаза, о чем-то думала. За эти годы ей удалось многое раскопать, в то время когда её братец почти позабыл о Храме Пустоты. При помощи её нового и самого ценного союзника, она нашла древние архивы, где были собраны крупицы информации, касаемой повелителей Пустоты, magebane. Открывшиеся истины повергли женщину в потрясение, и благоговение перед мощью владеющих этой энергией, и подогреваемая тенью, которая постоянно дежурила у неё за спиной, алчность и жажда силы и власти меняли Офелию до неузнаваемости. В ней проявились черты властности, жестокости и самолюбия. Брат не узнавал свою милосердную и справедливую когда-то сестрёнку. - Говорят, знание — это яд.. - усмехнулась про себя Офелия, - не иначе как брешут.

Тень позади испустила одобрительный свистящий звук и растаяла.

- Мой король, ещщщё немного, и Офелия перейдет на нашшшшу сторону, отдав во владения Преисподней ничччего не подозревающщщего Джерезаю с его Легионом и землями.

Глаза Проклятого Короля хищно блеснули. Хитрый старый шельмец, он нашел способ использовать тех детей, даже при том, что их поиски не оправдались результатами.

- Ты отлично играешь с людскими душами, Фэйд, - повелительно изрек Маликен, - хватило даже просто алчности до знаний, запретных знаний.. Да за них многое можно отдать. Она и не заметила, как её жажда спасти Иноземье обернется погибелью оного. Осталось подбить её на черный ритуал посвящения Тьме. Я доволен тобой.

- Нет ниччччего более приятного, чем служить вам, мой король, - глаза демоницы обмана и тени сузились. Эта извращенная сущность была в состоянии найти лазейки и бреши в душах людей, через их эмоции, сны и желания. Правда, на это требовалось время, но времени было достаточно.

Пусть и прошла уйма времени, но ни Маликен ни Офелия не смогли найти месторасположение Серой Крепости. Оставалось только диву даваться, насколько искусно укрыта она была.

Светило уже давно было высоко в небе, и Сол забавлялся тем, что поджаривал всех кто брел по одинокой раскаленной степи. Изнывающий, трепещущий от жары сухой воздух был сродни пустынному. Пожухлая трава была коричневого оттенка, явственно чувствовался легкий, но стойкий запах гари.

В этот неблагоприятный момент на пыльной дороге появился силуэт человека. Путником был мужчина крепкого сложения, на вид тридцати - тридцати пяти лет от роду.

Одет он был как кочевник: на голове неброская арафатка, из белой и темно-синей ткани, дорожный плащ, повидавший много лишений, кое-где подлатанный умелой рукой, простые и удобные хлопковые штаны, подпоясанные кушаком и легкие кожаные сапоги. За спиной у странника был заострённый меч, похожий на палаш, но больших размеров и с более длинным эфесом. К тому же на мече горели золотые руны неизвестного происхождения, что говорило об уникальности и силе этого оружия. Путник остановился, достал кожаный бурдюк с питьевой водой и жадно припал к нему на несколько секунд. - Будь проклят этот демон, - со злостью подумал он, - ему то эта жара нипочём. Поправив дорожный мешок, он уверенно двинулся дальше, заметив, что для степи здесь слишком много песка и слишком жарко. Великая Пустыня росла с каждым днём, и он должен был это остановить. К тому же у мужчины были и свои причины найти того демона, из-за которого все это происходило. - Личные счёты, так сказать, - подумал странник и злобно оскалился.

Прошло около полутора часов, прежде чем странник, утративший своё имя снова остановился. Номадом звали того кочевника, что овладеет легендарным мечом, Пустынной яростью. Этот человек частично превращался в песчаного духа, связывая свою жизнь, волю и душу с духом меча воедино. Пески были подвластны ему. Но Номад заплатил огромную цену за этот меч. Открыв древнюю гробницу, вместе со своим братом он выпустил на свободу древнее пустнынное зло, которое местные называли Песчаным Призраком или Песчаным Духом. Существовало поверье, что столетия назад на месте Великой пустыни были плодородные земли, на которых жили люди и не знали бед. Но появился человек, который посвятил себя тьме, потерял волю и стал Песчаным Духом. В считанные годы земли на многие мили вокруг были погребены под слоем песка. Сол в ярости наказал народ, который допустил подобное, жестоким пеклом. В некоторых местах обычные люди не могли даже выжить, места где песок нагревался настолько что превращался в стекло. "Стеклянный ад, самый настоящий", - поговаривали люди. Лишь некоторые, специально подготовленные смельчаки могли пребывать там некоторое время, за что они платили своей внешностью, над которой издевалось безжалостное солнце. Их называли скитальцами.

Спустя некоторое время Сола утомили бесчинства, творимые Песчаным Духом, и он, смилостившись, послал людям волшебный меч. Первый Номад после долгой битвы запечатал злого духа в гробнице, вместе с Пустынной яростью. А теперь дверь снова была открыта, брат Номада мертв и высушен до костей, а сам Номад жаждал мести, и чувство долга было ему не чуждо. Меч поведал ему многое, и Номад понял, что если бы он инстинктивно не бросился к нему во время пробуждения духа то сейчас отголоски самума, гулявшие по распечатанной гробнице, полировали бы его белые кости.

Он опустился на колени и приложил ухо к дороге. Чувствовалась явная дрожь, не ускользнувшая от опытного пустынного жителя. Номад достал меч и приготовился. Светящиеся песчинки начали безумный танец вокруг лезвия меча, золотые руны наливались светом. Земля вдруг затряслась, и из-под неё вырвалось чудовище, метров пять-шесть в длину, с огромным жвалом и кучей массивных лап вдоль всего тела. Вокруг Номада возникла локальная песчаная буря, рефлексы его стали нечеловеческими, он начал входить в резонанс с мечом, становясь единым целым с ним. Увернувшись от атаки чудовища, он отбежал на некоторое расстояние, дабы оценить обстановку. Нежданным гостем был геомансер, демон, порожденный чревом земли. Тем временем чудовище закопалось под землю и устремилось в сторону Номада, но тот, благодаря пескам приобрел молниеносную скорость и смог увернуться. Вырвавшись из земли, геомансер разочарованно щелкнул жвалами, он рассчитывал на то, что человечек не успеет уйти. Номад устремился к монстру, его меч окутался золотым сиянием. Увернувшись от очередной атаки, странник изо всех сил резанул мечом по твердейшему отполированному панцирю. Брызнула черная кровь, и раздался ужасный полуклекот, полусвист, полурёв. Невозможно точно описать этот звук, но в нем были и злость и страдание и жажда уничтожить мелочь, которая так больно ужалила демона. Тварь устремилась к Номаду, щелкая жвалами, тот же стоял на месте, будто застыл. Заметив это, тварь с удесятерённой мощью бросилась к нему, но как только челюсти собирались сомкнуться, дабы откусить мерзавцу голову, воздух заискрился, и огромная волна песка откинула чудовище, будто игрушку, на несколько десятков метров и частично погребла его под песком. Номад открыл глаза и увидел картину, от которой поморщился. Залитый черной кровью монстр лежал под песком и не двигался. Вокруг валялись ошметки панциря и огромный, чудом не лопнувший, окровавленный глаз геомансера. Монстр был повержен. Номад устало опустился на одно колено, поместил меч за спину и сложил ладони будто бы в молитве. Затем он быстро встал и, не оборачиваясь, ушел. Ему предстоял долгий путь.

Глава 6. Накануне.

Утро. Оно прекрасно, когда никуда не нужно идти и ничего не нужно делать. Валяешься в постели, лениво думая, встать или еще пять минуточек. К сожалению или к счастью, Шэда такие мысли никогда не посещали. День изо дня из него делали универсального солдата. И никаких выходных! Но его это не огорчало, как ни странно. Разве что он устал от серости вокруг и отсутствия новых пейзажей. Глаз не радовался. Но что поделать.. Ко всему привыкаешь со временем.

В Серой Крепости осталось лишь два послушника, Шэд и Корр. С Айлом произошел несчастный случай, когда тому было всего-навсего одинадцать лет. Наставник рассказывал им об инициации, и новых возможностях. Мальчик восхитился рассказами мастера и решил узнать побольше. Ночью он прокрался в закрытую секцию храмовой библиотеки, и выкрал оттуда одну из книг техник Пустоты. Так как у Айла был дар, пусть и не пробуждённый, Пустота откликнулась на его зов. Откликнулась и выжгла мальчику мозги. Напрочь. Начисто. Без остатка. Он был не готов. Наставники долго молчали, глядя на тело Айла, затем Хрангр бросил всего лишь одну фразу: - Вот что бывает с теми, кто не владеет своими желаниями. Затем он развернулся сделал два шага и растворился в воздухе. Корр и Шэд, прибежавшие вслед за наставниками, обомлев стояли не в силах сказать ни единого слова. Лишь когда ушел Хрангр, Корр спросил у мастера Ракшаса:

- Мастер, а похоронить мы его можем?

-Не нужно, его тело примет Пустота.

С этими словами он подошел к телу направил на него ладонь и произнес: - Великая Пустота прими тело сие, да не дай раствориться ему в Вечности".

Ударила синяя вспышка и от бедного Айла осталась только одежда.

- Уберите здесь, - приказал мастер и удалился.

Парни молча собрали одежду, без единого слова отнесли ее в комнату Айла и сложили на кровать. Будто прочитав мысли друг друга, ребята решили больше не говорить об усопшем.

Наставник стоял перед парнями и наблюдал за их тренировкой. Вартак подумал про себя о том, что вот еще чуть-чуть и парням придется пройти инициацию, а пройдут ли они её, сейчас зависело от того насколько прилежными и сильными духом они будут.

После изнурительного четырехчасового занятия физподготовкой и двух ударов плетей за лодырничество Корру, Вартак милосердно разрешил парням перевести дух. Шэд подошёл к бочке с водой и взглянул на своё отражение. Из воды на него смотрел смуглый поджарый парень со стальным взглядом. От наивного мальчика не осталось и следа, его взгляд был цепок и холоден, решителен и пронзителен. Взгляд настоящего воина. Он окунул голову в бочку и, вытащив её, обтер сухим полотенцем, "заботливо" оставленным мастером рядом с местным вариантом холодного душа. Волос носить послушникам не полагалось, и, в первый же день, мастер Хрангр наложил нехитрое заклятие, не позволяющее им расти.

- Так, так, продолжаем, - услышали Корр и Шэд голос Вартака, - покажите мне хороший спарринг.

Парни вышли на середину двора и приняли боевые стойки.

-НАЧАЛИ! - проревел Вартак, и они сошлись в схватке. Со стороны казалось, что бьются они насмерть, и каждый считает другого заклятым врагом. Ведь когда Вартак замечал сострадание, жалость, попытку поддаться или бить не в полную силу - в схватку вступал он и Шэд с Корром получали так, что на них не оставалось живого места. К счастью Хрангр обладал неплохими алхимическими и целительскими способностями и к сожалению Вартак это знал, тем самым не стесняясь раздавать тумаки изо всех сил. Такими методами парни легко убили бы друг друга если бы того потребовали обстоятельства. Никакой привязанности, никакой человечности, только холодный разум и твердый дух - так учил их Вартак. В спаррингах побеждал в основном Шэд, он же и радовал наставников чуть больше. чем Корр. В этот раз чуда не случилось и победу одержал Шэд.

Вартак ухмыльнулся, одобрительно кивнул и тренировка продолжилась.

Кроме того, Корр и Шэд изучали техники владения боевым оружием, гуань дао. Это были лишь тренировочные снаряды. Свой личный гуань дао magebane должен выковать сам, и произнести заклятье Связи над своим оружием. Эти действия наделяли оружие некоторыми способностями и усиливали его. Кроме того оно переставало ржаветь, тупиться и становилось неуязвимым, пока жив его владелец. Из знаний о Пустоте они почерпнули немало истории, прилично теории, изучили техники медитации и научились чувствовать Пустоту. На этом их познания заканчивались, так как они были неинициированными послушниками. В последнее время Корра начало откровенно раздражать отношение наставников к ним, как к неучам и слабакам. Он не понимал, зачем нужно изучать боевые искусства, которыми, по его мнению, он и так владеет безупречно. То, что ему удавалось победить Шэда в бою с оружием или без, один раз из двадцати, его не трогало внешне. Но внутри кипела буря, хотя её и удавалось сдерживать и скрывать.

Настал глубокий вечер, и, после небогатого ужина парни решили пойти в свои кельи, помедитировать и отдохнуть. Но на выходе из обедни их встретил Хрангр.

- Мастер?

- Хорошенько выспитесь, завтра вам предстоит пройти первое испытание на пути к инициации.

Старик ухмыльнулся, погладил бороду и неспешно направился в сторону храма. шэд и Корр переглянулись и их серьёзные и утомленные лица посветлели. Наконец-то! Завтра мы сделаем еще один шаг вперед.

Глава 7. Кровавое приветствие.

"Magicalstaff? Check.

Magical gloves? Check

Fat pigmen? Fat pigmen we are you?"

- MonkeyKing, фраза героя (HoN).

Следующим утром Шэд и Корр стояли перед наставниками в Храме Пустоты. Несмотря на многолетнюю закалку характера и духа, оба пребывали в легком волнении и неловко переминались с ноги на ногу. Мастер Хранг, приметив это, покачал головой и чуть заметно усмехнулся, затем, погладив длинную бороду, заговорил:

- Шэд, Корр, вы через многое прошли бок о бок. Пришло время показать нам свою решимость и твердость духа. Пришло время первого испытания из трех. Оно довольно простое, на первый взгляд. Вы хорошо знаете о том, что каждый повелитель Пустоты должен иметь личное оружие. Вы сами должны его выковать но делается это не так, как кузнецами, которыми куётся обычное оружие и прочие вещи. Боевое оружие повелителей Пустоты должно быть из особого металла, харконита, который выходит на поверхность лишь в тех местах, где происходили сильнейшие магические столкновения и долгое время поддерживался сильный магический фон. Это место вы должны найти самостоятельно, однако я дам вам карту. Так же вы получите особый магический концентратор, который соберет для вас необходимое количество материала.

- Это звучит слишком просто, мастер, - задумчиво произнёс Шэд. - Вы нам что-то недосказали?

- Ты проницателен, мой мальчик, - улыбнулся Хрангр, - действительно я не сказал вам двух вещей.

- Ну же, не томите, старче! - выпалил Корр, и тут же осёкся. Но старик сделал вид, что не заметил дерзости ученика. Это было как минимум необычно, подметил про себя Шэд. Корр был просто рад, что мастер проигнорировал его слова. Раньше такое не оставлялось без наказания.

- Одна из двух вещей, которую я вам не сказал - это то, что в том месте магический фон сильно повлиял на структуру мироздания. С вами там может произойти что угодно, от удушья до галлюцинаций и помутнения рассудка. Вы легко сможете отдать душу Истинной Тьме, если окажетесь недостаточно крепки духом, - проинформировал старик парней.

- А вторая вещь? - замогильным тоном спросил Шэд.

- Второй нюанс останется для самостоятельного изучения, ведь мы же не можем себе позволить постоянно вести вас за ручку по жизни, - осклабился Хрангр.

Парни промолчали, каждый думал о своём. Их размышления прервал назойливый дед:

- Итак, если вы готовы, то у вас пять минут на сборы, и я открою портал для вас. Выйти из крепости своим ходом у вас, мягко говоря, пока что не хватит силёнок и сноровки. Ах да, чуть не забыл. В вашем распоряжении имеются лишь ваши мозги, мышцы и здравый смысл. Мы посчитали, что этого мало и поэтому каждый из вас получает по боевому посоху, из специально отловленного и убитого нами Мертвого Древа. Это было непросто, у нас ограниченные силы за пределами крепости в отличии от повелителей, так что не потеряйте. Потеряете - провалите испытание. На этом все, время пошло.

Парни сорвались с места. Шэд залетел в свою комнатку, взял красную баночку со снадобьем исцеления и немного золота, которое валялось у него чёрти с каких времён. Тогда он нашёл несколько монет в библиотеке, и хранитель разрешил ему их оставить, как память о внешнем мире. На самом деле он не думал, что в том жутком месте будет таверна, трактир или же бордель с лучшими куртизанками Иноземья. Просто будто кто-то незримой рукой подтолкнул его к этому, поэтому совершил сей жест он бездумно, просто смахнув блестящие кругляши в нехитрую и удобную походную сумку.

Выйдя во двор, он увидел, как Хрангр открывает портал. Подойдя к старику, он церемонно склонил голову, в знак благодарности за все и шагнул в пустоту. Сразу же за ним шагнул и Корр. Серая воронка исчезла и мастера молча разошлись по своим делам.

Будто получив мощного пинка, Шэд совершил свой первый осмысленный проход через портал. Кубарем выкатившись из него, в силу своей неопытности, он не слишком то мягко приземлился на задницу, не успев сгруппироваться. Замля набросилась на него откуда-то сверху, и Шэд на секунду потерял ориентацию в пространстве. Сразу же после "удачной посадки" он вскочил и начал озираться. Тут раздался крякающий звук и сверху на него мешком грохнулся Корр, тем самым принудив Шэда принять положение лёжа. Вставая и отряхиваясь, парни помянули демонов Преисподней и прошлись самыми изощренными выражениями по "бесовой бабушке короля Маликена, будь она трижды неладна". Этим познаниям способствовал Вартак, применяя свой словарный запас налево и направо. Неизвестно как выглядела бабушка Маликена, но молодых послушников это ни капельки не волновало.

Осмотревшись, они поняли, что находятся в каком-то мертвом лесу. Пройдя немного вперед, они несколько раз наткнулись на высушенные тела каких-то двух людей, одного минотавра и двух огров. Было ощущение, что их выпили, как кружку доброго эля, о котором с упоением и сожалением рассказывал им Вартак, повествуя о своей юности.

- На карте есть отметка портала и конечной цели. Идти недалеко, но нужно быть осторожнее, иначе нас ждет судьба этих не слишком удачливых ребят, - сказал Шэд и Корр ему кивнул. Но не успели последние слова слететь с губ парня, как за спиной они услышали мерзкий хлюпающий голос, который прокаркал:

- Я почувссствовал запах кхррови, и я пришелл ссюда.

Парни медленно обернулись и потянулись к оружию. Из полутёмного сумрака леса на них смотрело два, алчущих их крови, красных глаза.

Глава 8. Бей сильней, не жалей..

"Сомнение - это первый шаг к предательству."

- Елена Малиновская, "Конец игры".

С беспорядочно торчавших из пасти твари клыков капала кровь. Обезображенные и ободранные кожистые крылья, как у летучей мыши, возбужденно дрожали. Внезапным посетителем был Кровавый Охотник, цепной пес Преисподней, охотившийся в этих местах. Шэд и Корр медленно попятились назад, держа оружие наизготовку. Монстр утробно заклекотал, не желая отпускать добычу, и ринулся на них. Корр случайно посмотрел в его глаза и дух послушника был сразу же сломлен холодной волной жестокого разума опытного ночного хищника. Он осел на землю, утратив всякое желание сражаться и жить. Шэд, заметив что-то неладное, молниеносным рывком вырос перед ним и закрыл от прямой атаки Охотника. Сбросив небольшое оцепенение, он решительно раскрутил в руках шест и постарался сконцентрироваться, как учили мастера. - В битве с сильным врагом, нужно обязательно быть холодным жестоким и расчетливым, иначе ты сразу же будешь валяться с перебитым хребетом или перекушенным горлом, - вспомнил Шэд слова Вартака. Потеря самоконтроля означала неминуемую и ужасную гибель его и Корра. Шэд сжал зубы и попытался вспомнить все, чему его учили, мысленно моля Пустоту о помощи.

- Наконец-то ты обратился ко мне, - раздался у него в голове чей-то насмешливый голос.

- Кто ты? - ошарашенно спросил Шэд, одновременно пытаясь отбиться от хищника, это ему пока что удавалось, засчет скорости и выносливости.

- Я твой союзник, если ты об этом. Я память, хранящаяся в тебе, как в потомке повелителей Пустоты. И я помогу тебе, но решения принимать будешь ты, - отчеканил голос.

Шэд подумал, что сейчас не время выяснять, что к чему, и согласился на любую помощь. Тогда голос подсказал ему, как можно усилить посох мощью Пустоты, не подвергая свой разум воздействию. Этот способ был слишком затратным по физическим ресурсам, но иного выбора не было.

Так же он подарил ему временную возможность малой телепортации, совсем недалеко - десять или пятнадцать метров были пределом сей способности, но для боя она была необходима, как воздух. Голос пояснил, что сохранит разум Шэда от Пустоты, но недолго, всего лишь около трех минут, и если тот оказался бы способным учеником, то его возможностей хватило бы для победы над хищником, у которого давно не было достойного противника.

В глазах Шэда пропали зрачки, они стали абсолютно белыми и немного светящимися. Жутковатая метаморфоза, но Шэд не сидел перед зеркалом и не видел себя со стороны. Зато со стороны его видел Корр, который немного оклемался после воздействия ментальной атаки Кровавого Охотника. Правда сейчас он сидел на мертвой траве и не мог пошевелиться от леденящего ужаса.

Тем временем, Шэд полностью сконцентрировался на бое. Посох в его руках завибрировал и едва заметно засветился. Это требовало огромных физических усилий, так как он передавал запас своей жизненной энергии. Зато это не требовало энергии Пустоты, и было не так опасно для неинициированного послушника. Охотник рванул к Шэду, не заметив, что парень стал немного другим. Слишком уж давно в лесу не было ни одного воина, а сплошная легкая добыча. Когти твари свистнули, разрезая воздух - Шэда перед ним уже не было. Резко повернувшись в поисках своей жертвы, Охотник сразу же получил мощный тычок посохом в горло. Шэд на этом не остановился и продолжал наносить удары, а его глаза все сильнее полыхали белым огнём. Удары становились все быстрее, и Охотник понял, что нужно уходить, иначе он попросту погибнет. Но, поглощенный яростью пустоты послушник не собирался давать ему уйти и бесконечно появлялся у твари то с одного бока, то с другого, не забывая наносить беспощадные удары. - Хватит, остановись! - взвыл голос в его голове, - я больше не смогу сдерживать Пустоту, ты слишком отдаешься в её власть. Шэд зарычал и бросился на окровавленную умирающую тварь. Полыхнула вспышка, потянуло холодом и тварь отбросило какой-то силовой волной от Шэда. Кровавый охотник стал окровавленной жертвой и больше не двигался. Он был мёртв. Шэд упал на землю и отключился от внешнего мира.

Корр, наблюдавший за битвой, поднялся на ноги и подошел к Шэду. "Уму непостижимо", - подумал он, - "таким образом, я остался в дураках и был опозорен своей слабостью".

- Я подскажу тебе способ стать сильнее, - раздался голос у него в голове, - убей брата, пока он спит, и его сила будет твоей.

На лице Корра несколько мгновений блуждало недоумение, но затем оно сменилось хищной улыбкой. - Не знаю кто ты, но в твоих словах есть резон, - медленно, растягивая слова, проговорил Корр. Он достал небольшой ритуальный нож, который умыкнул из храма перед сборами, и неспешно наклонился над Шэдом. - Давай, давай, быстрее, его сила уже твоя! Не мешкай! - начал переходить на крик голос. Корр размахнулся и увидел на себе, неверящий в происходящее, взгляд Шэда. Предатель не выдержал и, развернувшись, умчался в неизвестном направлении. Поиски Корра не принесли плодов. - Что ж, - подумал Шэд, - нужно двигаться дальше.

Выпив целебное снадобье, он побрел по заброшенной лесной тропинке.

Корр бежал не разбирая дороги, и ужас овладевал им все сильнее и сильнее. Вдруг в его голове снова зазвучал голос:

- Ты хочешь отомстить ему? Если это так, ты получишь силу, ведь ты уже отдал мне своё сердце.

Корр остановился и непонимающе уставился на ствол дерева, которое росло перед ним.

- Ты должен пойти в темную цитадень, в Преисподнюю. Там тебя научат как совладать с братом и стать сильнейшим воином из всех существующих.

Глаза предателя блеснули и он отрывисто спросил: - Куда мне идти-то?

- Я вложу в твою голову знания о дороге, - прошелестел голос и пропал.

Корр вдруг чётко осознал, что ему нужно сделать и куда направляться. Какая-то животная жестокость и твердая решительность засели у него в голове.

Уверенными шагами, он направился на запад, к порталу в Преисподнюю. Парень и не подозревал о личности голоса, к слову, даже мыслей на этот счёт у него не было абсолютно никаких. Голосом была Изначальная Тьма, которая наконец-то получила в свои руки носителя силы Пустоты.

Никогда мир и покой Иноземья находился на острие ножа, и не ровен час, этим ножом воспользуются.

Глава 9. Золотые дела.

"Человек проверяет пробу золота, а золото - пробу человека"

- Томас Фуллер.

Спустя несколько часов, после инцидента в мертвом лесу Шэд, будучи немного выбитым из колеи последними событиями, решил сделать небольшой привал. Он выбрал тихую полянку, обрамленную тонкими сухими деревьями и тяжело опустился на землю. В голове до сих пор стучал пульс, какие-то картины из чужого прошлого мелькали в его разуме, злая перекошенная усмешка Корра стояла перед его глазами. Шэд, глубоко вздохнув, помассировал себе виски и допил остатки целебного снадобья.

- Пожрать бы что, - вслух подумал послушник, и в очередной раз вздохнул. Стоило взять с собой еды. Еды нет - зато деньги есть, ну просто ирония судьбы. Вдруг до его ушей донесся тихий, но отчётливый звон. Шэд не без усилия встал и, осторожно раздвигая ветки, отправился на звук.

То, что предстало перед его глазами было удивительно. Он увидел человека, окруженного золотом, но бесконечно печального. Судя по внешнему виду, то это был человек не из бедных сословий, тем более что золото валялось вокруг него озаряя полутьму мертвого леса несильным сиянием. Бледное солнце изо всех сил старалось отразиться в драгоценном металле, словно ему не хватало сил, и оно кричало "Я здесь! Я свечу! Меня не сломить!".

Услышав хруст, мужчина поднял голову и уставился на путника немигающими желтыми глазами, похожими на золотые монеты. Примирительно подняв руки вверх, показывая, что не хочет драки или зла, Шэд подошел к человеку ближе.

- Кто ты и что делаешь в этом бесовом лесу? - спросил Шэд, - я полагал тут обитают только ночные твари, да приспешники демонов. Может еще звери какие.. Но никак не человек, столь богато одетый.

И мужчина поведал ему свою историю, о том, как он долгие годы изучал алхимию и законы природы, тем самым поддавшись тьме и совершив страшное преступление, превратив в золото всю свою семью. Сол, горя праведным гневом, проклял нечестивца и убийцу и Мидасу (а именно так звали мужчину) ничего не оставалось, кроме как пойти в одно из самых злых мест Иноземья, дабы не вредить больше никому. Но Сол не был жестоким, он поведал Мидасу, что когда найдется человек, который даст ему золота, причем безвозмездно, тогда проклятие будет снято и Мидас сможет овладеть силой трансмутации сознательно, не превращая все, к чему прикасается, в драгоценный металл.

- В общем, пока явился только ты, - закончил рассказ Мидас.

- Не знаю как тебе объяснить, но перед уходом сюда ( Шэд тоже кратко поведал ему историю своих поисков) что-то подтолкнуло меня взять с собой несколько золотых. Мне кажется это судьба. Я был должен тебе помочь, возможно, время твоё пришло освободиться от оков проклятия, - с видом мудреца изрёк Шэд и протянул Мидасу мешочек с монетами. Как только мужчина взял деньги в руки, полыхнула вспышка, и все золото вокруг исчезло. Мидас сделал несколько пассов руками, кинул вперед колбу с золотистой жидкостью и перед Шэдом вырос прекрасный золотой цветок.

- Спасибо тебе, друг. - Мидас обнял Шэда. - Я буду молиться за тебя Солу.

С этими словами он отправился домой, дабы предложить свою кандидатуру в ряды армии Легиона, тем самым искупая свою вину перед Солом и семьей.

Шэд иронично улыбнулся, подумав о том, что Солу нет дела до него, и двинулся дальше. Пройдя еще около километра или мили, он вышел на обширную площадку, где явственно почувствовал миазмы зла, магический фон и давление на разум. Не теряя времени и самоконтроля, он достал прибор из сумки и собрал материал. Недавно сделанный добрый поступок не давал Тьме и близко подойти к нему, влезть в его голову и поработить разум. Может это и есть, фатум? Или удачное стечение обстоятельств? Шэд не знал. Он просто поскорее убрался в безопасное место и произнес слова простенького заклятия передачи мыслей. Спустя секунду, перед ним разверзлась серая воронка, и послушник вернулся в Храм.

Глава 10. Адепт.

"Вот и настал час испытания.

О, как я устал - от ожидания.

Долог был путь к цели заветной

Тёмная суть магии светлой."

- гр. Эпидемия "Час испытания".

После возвращения из мертвого леса, Шэд рассказал наставникам все, что произошло с ним за это недолгое время. Наставники внимательно слушали, качали головой и кое-где хмыкали. Когда Шэд закончил, Хрангр печально произнёс:

- Мы предвидели такой исход, и наша обитель теперь в опасности. Послушай, что я имею в виду. Послушник должен быть инициирован Тьмой и Пустотой, лишь тогда сохраняется баланс силы, и он не подвергается безумию. Представь себе вечное ничто, даже мысль о нём ужасает неподготовленные умы. Поэтому должна быть вторая сила — и это Тьма. Но разница в том, что Тьма должна сдерживать Пустоту в твоем теле, не давая оной уничтожить твой разум. То есть, ты должен будешь познать Тьму и отвергнуть её, сделав частью самого себя, но, не подчинившись ей. У Корра будет иной путь. Он с помощью подчинения Изначальной Тьме раскроет мощь Пустоты в себе и это будет совсем иная энергия. Темная, извращенная, неприемлемая. Носитель этой энергии станет могучим, но безвольным чудовищем, которым будет двигать лишь жажда разрушения и мести. Теперь-то ты понимаешь масштабы трагедии?

- Да, мастер.. - задумчиво произнёс Шэд. - Но что мы теперь будем делать?

- То, что и делали, вести тебя по темному пути вхождения в Пустоту. Ты должен стать полноценным повелителем, настоящим magebane. У Маликена и его приспешников уйдет уйма времени на то, чтобы Корр стал тем, кем они хотят его видеть. Ты с честью выдержал первое испытание, ученик. Теперь ты должен завершить своё оружие и связать с ним душу. После этого приступишь ко второй части испытания, - ледяным тоном ответил Хрангр. - Как сделать искомое, ты найдешь в этой книге, - он протянул Шэду толстую и пыльную черную книгу с серебряными буквами на переплёте, - когда завершишь гуань дао, мы свяжем твою душу с ним особым ритуалом.

Шэд поклонился и ушел в свою комнатку изучать фолиант. На то, чтобы разобраться в нюансах у него ушло почти два дня. Он положил посох на небольшой переносной алтарь, разделил в равных пропорциях харконит, приобревший пластичную форму и положил его на оба конца посоха. Затем провел кинжалом по ладони и окропил кровью харконит. Перетянув ладонь тряпицей, Шэд глубоко вдохнул и начал читать заковыристое и сложное заклятье. Он выкрикивал слова и, словно в такт им, харконит на концах посоха начал приобреть форму лезвий и вспыхивать синим цветом. Спустя десять минут он закончил заклинание, вытер со лба пот и взглянул на результат своего творения. Перед ним лежал прекрасный и очень острый на вид гуань дао. Шэд улыбнулся, взял в руки оружие и на пробу взмахнул им, едва не снеся хлипкий деревянный шкафчик. Затем он отправился к мастерам, дабы довершить начатое. Мастер Ракшас и мастер Вартак уже ждали его у входа в храм. Одобрительно кивнув парню головой, они вошли. Шэд вошёл вслед за ними.

Послушника уложили на черный алтарь, рядом положили его оружие. Затем мастера встали вокруг Шэда и хлопнули в ладоши. Шэд потерял сознание.

Когда он очнулся, то обнаружил, что уже наступило утро. Так же он обнаружил в себе новое странное и невиданно доселе ощущение родства с гуань дао. Интуитивно Шэд потянулся к оружию ментальным зовом и с легким удивлением осознал, что гуань дао слегка засветился и телепортировался к нему в руку. - Не страшно будет потерять, - весело заметил Шэд и вышел во двор.

Там его уже ожидали наставники, почувствовавшие его пробуждение.

- Шэд, более ты не послушник, ты стал Адептом, когда превратился в единое целое с оружием. И как адепта, тебя ждет вторая часть испытания. Проверка боем на благо Иноземья. Дабы частица Тьмы была заточена в твоем теле, тебе нужно сразиться с сильным её носителем и одолеть его. Так же попытайся найти союзника, узы братства помогут надежнее запереть её в тебе. Тем злом, что ты должен уничтожить будет Песчаный Дух. Последнее место, где мы его чувствовали это самый юг лесов Калдавара, там, где он переходит в Бескрайнюю Степь. Мы откроем портал туда, но продолжать поиск придется тебе самому.

- Постараюсь оправдать ваши ожидания, наставники, - проговорил Шэд.

- И ещё одна вещь. Гуань дао, будучи связанным с тобой даст тебе возможность использовать небольшую толику мощи Пустоты. Малая телепортация подвластна тебе. Учить тебя ей нет смысла, у тебя был лучший учитель - реальный бой и экстремальная ситуация. Мы откроем воронку, когда ты будешь готов, адепт.

Шэд собрал нехитрый скарб, не забыв прихватить еды. Спустя двадцать минут, он стоял перед серой воронкой, за которой его ждал зловещий враг.

Сделав шаг в пустоту, он пропал.

Глава 11. Враг моего врага мой ...

"Чтобы обрести союзника, сперва нужно развязать войну"

- Евгений Багашов.

Прошли длинные два месяца, а Шэд все еще блуждал по бесконечным степям и равнинам, в поисках Песчаного Духа. Запасы еды кончились через два дня после прохода в портал, и ему приходилось добывать себе пропитание самому. В степях жили разнообразные твари, чаще - самые отвратительные, энергия тьмы дала о себе знать - Песчаный Дух источал её столько, что поиск его, по следу тёмных эманаций, был похож на поиск следов одного человека там, где хаотично пробежалась и протанцевала целая армия. Тем не менее, существа, которых он забивал для пропитания, ( что было не очень сложным занятием для адепта) даже неприглядные на вид, были съедобны и Шэд с голоду не умирал. День за днем он упорно искал следы духа, зацепки, подсказки, очевидцев - что угодно, но ничего толкового не находил. Разумных существ тоже не было, лишь несколько мелких тварей попытались им полакомиться, за что поплатились жизнью.

Шэд брел по холодной ночной равнине. Вокруг все было однообразно, и куда хватало взгляда, везде он упирался в непроглядную темноту. Вдруг, вдалеке, Шэд приметил какие-то всполохи, похожие на свет от языков пламени костра. Адепт заспешил на свет. Осторожно пробираясь между невысокими колючими кустиками, он увидел мужской силуэт, сидящий к нему спиной. Костёр явно принадлежал этому человеку, а в том, что это был человек - Шэд не сомневался. Чувство опасности молчало, и парень решился выйти из укрытия и показаться незнакомцу. Медленно продвигаясь и стараясь сильно не шуметь, он окликнул незнакомца:

- Эй, друг, у костра лишнего местечка не найдется?

Мужик резко вскочил, развернулся к Шэду, одновременно хватаясь за рукоять полыхнувшего золотыми рунами меча и вперился внимательным и изучающим взглядом в парня. Спустя несколько секунд, он расслабился и, отпустив меч, ответил Шэду:

- Проходи, садись. Места куча, а компании нет. Хотя я и привык быть одиночкой.

Шэд, кивнув, прошел к огню и уселся. Достав из-за пазухи ломоть мяса недавно убитого ящера, который демон знает, как оказался в этом, Солом покинутом, месте, он тут же впился в него зубами.

- Ну и? - холодно спросил незнакомец.

Шэд вопросительно поднял взгляд, не отрываясь от вкусного подкопчённого мяса. Мужик вздохнул и махнул рукой, осознав, что голодный Шэд ему не собеседник.

Спустя час или чуть более Шэд и мужик познакомились. Незнакомцем оказался Номад, который блуждал так же как и Шэд в поисках клятого Духа. Номад поведал ему свою историю, Шэд внимательно выслушал и пояснил ему, что вроде бы как миссия у них одна, пусть и цели разные. Посчитав это хорошим знаком, эти две не в меру угрюмые личности оставили решение дел и остальные разговоры до утра. Шэд поставил вокруг костра нехитрый магический маяк, на случай вторжения глупых монстришек и спустя мгновение уже натужно храпел. Номад так и остался ночевать в сидячей позе подле костра, который, к слову, к утру уже почти догорел.

Наутро они отправились в путь уже вдвоем. Обсудив всё, они решили что вместе будет сподручнее, к тому же Шэд помнил о рекомендации мастера насчет компаньона. Ну а Номаду было всё равно, он рассматривал это как упрощение собственной задачи.

Ещё восемь или девять дней путники блуждали по степи, пока Номад не обнаружил четкие следы энергии Духа. Окрылённые открытием, они направились к разрушенному строению, находившемуся, примерно, в семи - десяти километров от них. - Вероятнее всего он находится там, - на бегу пояснил Номад, - и чем скорее мы одержим над ним верх, тем будет лучше для всего Иноземья.

Добрались они довольно быстро, в том числе и благодаря способностям Номада, облако песка, будто бы гнало их ноги вперед, быстрее и быстрее.

Окинув взглядом строение, Номад сразу же вынес вердикт: - Раньше здесь была какая-то гробница, сейчас просто руины, вероятно временное убежище этого бесового ублюдка.

Он нервно взмахнул мечом и тот ответил ему золотистым светом. Идём же, - прорычал Номад, - нет времени больше ждать.

- Не нужно никуда идти, пустынные шакалы, я выпью ваши жизни прямо здесь и сейчас, - прошумел внезапно поднявшийся черный пустынный вихрь, и у них за спиной появился тот, кого они так долго искали.

- Будь ты проклят! - вскричал, обезумевший от ярости Номад, вскинув вверх меч, сияющий, как небольшое солнце и бросился к порождению песков.

- Я и так проклят, - хрипло рассмеялась песчаная тварь, похожая на высохший труп, с которого сыпался песок.

Дух играючи парировал все выпады Номада, и уже был готов достойно ответить, как в битву вмешался позабытый адепт и начал атаковать аморфное тело исчадия тьмы сзади и периодически заходя с боков. Как только Духа коснулось зачарованное оружие Шэда, он взвыл и начал исторгать из себя волны песка, создавать свои копии. Он делал все, чтобы назойливые мошки остались погребенными в песках. Но Номад тоже был повелителем песков и посему защищал их обоих от нападок твари. Меч его горел настолько ярко, что резал глаза. Спустя несколько десятков минут на безжизненной пустоши раздался жуткий, холодящий кровь вой, знаменовавший кончину Песчаного Духа. - Справились, - тяжело произнёс Номад, опираясь на меч. Шэда же интересовал вопрос, достигнута ли его цель. Но тут под ним появилась воронка, и Шэд провалился в неё, издав короткий крик. Воронка тут же захлопнулась перед ошарашенным Номадом, у которого медленно начали вылезать глаза из орбит. Почесав голову и пожав плечами, он мысленно поблагодарил, свалившегося на него временного товарища и, никуда не торопясь, отправился домой, в Великую Пустыню, как герой.

Глава 12. Следуй за мной.

"Выиграна может быть война, но не мир."

- Альберт Эйнштейн.

Шэд с глухим звуком шлёпнулся на каменное покрытие внутреннего двора храма. В голове шумело от внезапного полета. Он с трудом поднялся на ноги и с плохо скрываемым раздражением посмотрел на наставников.

- Я, конечно, все понимаю, но какого демона нужно было идти на такие крайности! - вспылил адепт, потирая ушибленную пятую точку.

- Когда я попросил мастера Вартака открыть портал, как только ты справишься, я имел в виду не совсем это, - недобро покосился Хрангр на ухмыляющегося Вартака, - старику уже перевалило за много сотен лет, а он все ребёнка из себя строить умудряется.

- Ладно, будем считать, что мой зад на вас не в обиде, - юморнул Шэд и, посерьезнев, добавил: - Справился ли я с испытанием?

- Более чем, мой юный ученик, более чем. Таких успешных адептов мы не видели уже много сотен лет. Остается последнее и самое сложное. Ты должен быть инициирован, это и есть третье испытание.

- Есть подвох?

-Да, Шэд, есть. Это настолько опасно, что ты можешь погибнуть во время инициации. К тому же для подготовки к ней потребуется три года медитации. Лишь тогда ты сможешь попытаться бороться с Пустотой и подчинить её. Видишь метку на твоем плече? На самом деле это не совсем обычная метка, это печать, которая защищает твой разум от Пустоты, который ты был отдан при рождении. Как только я сниму эту печать, Пустота хлынет в твой разум, и начнется битва, полем которой будешь ты. Что будет дальше - выйдешь ли ты повелителем из битвы или повторишь участь Айла, зависит лишь от тебя. Могу лишь добавить, что за долгие века я видел плохой исход в десятки раз чаще, чем обратный.

- Тогда обучите меня, наставник, - решительно произнес Шэд.

Корр сидел в Темной Цитадели и озирался по сторонам. Он уже не был уверен, что поступил правильно и подумывал о побеге. Распахнулись массивные двери, и в зал вошел владыка Преисподней.

- Я рад видеть тебя, мой мальчик, ты принесешь нам будущее и много славных побед, - не дав даже встать Корру, повелительно изрёк Маликен. - Ты будешь первым magebane познавшим мощь Тьмы и сокрушишь врагов. Доктор Репульсор - позаботьтесь о нем.

Доктор Репульсор вытащил ладонь из белого халата, и с мерзкой усмешкой сделал пригласительный жест рукой, следовать за ним. Корр подчинился. Маликен, оставшись в одиночестве, про себя подумал: "Три года, три проклятых года.. И Иноземье падет к моим ногам навсегда, а этот мальчик будет ключом к моему триумфу." Злобно захохотав, он в очередной раз перепугал леденящим смехом несчастных бесенят, пытавшихся подслушать звуки, исходящие из зала, просто из природного любопытства.

Офелия воздела ритуальный кинжал и собиралась принести клятву крови Тьме, как в комнату ворвался король Джерезая со светящимся мечом в правой руке и золотым щитом в левой. Не говоря ни слова, он молнией подлетев к углу комнаты взмахнул сверкающим лезвием и разрубил выпавшую из теней демоницу. - Именем Сола, прими благословление, сестра! - воскликнул он и Офелию окутал сияющий свет, она выронила черный кинжал из руки и упала без чувств. Джерезая подхватил её на руки, вынес из помещения и велел паладинам отправляться в его резиденцию.

Кто бы ни вышел победителем в этой истории, мир Иноземья навсегда изменится. Лишь чудо сохранит его в неизменном состоянии. Баланс оказался на грани уничтожения, назревала война.

Глава 13. Падение в бесконечность.

"Отсекать лишнее намного проще, чем заполнять пустоту."

- Харуки Мураками, 1Q84.

Минуло три долгих года, с тех пор как Шэд вернулся в Серую крепость. С того момента, он не покладая рук трудился над собой. Мастера вкладывали в него знания повелителей, и Шэд впитывал все, как губка. Техники высшей медитации, магические приёмы, основанные на силе Пустоты, более тщательное изучения боя с гуань дао, силовые тренировки, закалка разума болью, темнотой, тишиной и еще многие диковинные вещи, которым подвергался Шэд. Но эта изматывающая череда занятий давала свои плоды. Шэд перестал испытывать какие-либо чувства. Только холодный расчет, железная логика и безумие отваги оставались его спутниками. Он был почти готов заплатить цену за силу magebane своим именем, и вот, наконец, этот день настал.

Мастер Хрангр изучал сводку, которую записывал по ходу обучения Шэда и морщил лоб. "Вряд ли это то, о чем ты думаешь", - осадил он себя с укором. "Тем не менее, надо полагать, что в любом случае тянуть больше не стоит. Старик развернулся и исчез в следующий миг.

Спустя час, Шэд стоял перед закрытой залой в Храме Пустоты, куда он ранее никогда не допускался.

- Что это за место? - спросил адепт у Хрангра.

- Это Крипта храма, здесь концентрируется мощь Пустоты, и особо сильна ее власть. Благодаря этому месту наша крепость постоянно проходит через измерения и парит высоко над землёй. Таким образом найти нас извне - невозможно. Разве что, другой повелитель, может открыть сюда портал. Ты войдешь сюда, и перестанешь быть адептом Шэдом. Если выдержишь мощь тех сил, что царят здесь, то обретешь невероятную силу и знания всех повелителей, живших до тебя. Но если же нет — ты погибнешь или станешь бездушной тварью, исполняющей волю неведомых сил. Готов ли ты, Шэд?

- Готов, наставник.

- Тогда постарайся сделать так, чтобы мы, открыв врата Крипты, снова не увидели твой труп или нам не пришлось бы тебя уничтожить. - С этими словами, старик подошел к Шэду, коснулся его плеча и силовым толчком отправил парня вглубь комнаты.

Метка Шэда обожгла предплечье, а затем и всю руку адским пламенем. От нее поползли по коже синего цвета полосы, которые заполняли неведомым рисунком все тело Шэда. В голове зашумело, и Шэд ощутил, что земля уходит из-под ног.

Открыв глаза, Шэд не увидел ничего, будто бы он ослеп. Его уши не слышали ничего, будто бы он стал глухим. Его рот не мог издать ни одного звука, будто бы ему вырвали язык и голосовые связки. И лишь руками он ощущал твердую поверхность земли, на которой сидел. Возможно прошли века, проведенные в этом состоянии, а может быть мгновения. Шэд не знал. Он уже начал терять способность мыслить и потихоньку в его душе поднимались из небытия такие чувства, как страх и паника и он начал поддаваться им, несмотря на сопротивление и повтор техник высшей медитации. Это был настоящий бесконечный ад. Опираясь на руки, Шэд упорно полз вперед сам не зная куда и не имея ни малейшего понятия, есть ли там выход. Вдруг, он почувствовал жжение плеча, затем ломоту в теле. Окрылённый чувством боли, он с новыми силами пополз дальше. Спустя некоторое время в кромешной тьме Шэд увидел небольшой туманный просвет. Встав на ноги, он пошел в его сторону, причем шаги его были все увереннее и увереннее. Выйдя на туманную площадку, он увидел аморфную белёсую фигуру, с темно-красными глазами, а так же себя, прикованного цепями из белого металла прямо к туманной стене за спиной. Существо посмотрело на него и произнесло тихим и проникающим в самую душу голосом:

- Вот ты и нашел меня, человек. И суть себя ты тоже нашел. Я то, кем ты можешь стать, а это прикованное цепями тело, твое нынешнее состояние. Настолько свободен твой дух. Убей его и моя сила станет твоей.

Шэд взял в руку кинжал, поданный существом, и подошел к себе, прикованному цепями. Посмотрев в глаза себе, он увидел, что они ярко-синего цвета и взмахнул кинжалом, не видя зловещую ухмылку существа за спиной.

Белые цепи с мелодичным звоном упали на землю. Двойник Шэда встал и вперил пронзительный взгляд в темную фигуру, которая, как показалось, стала меньше.

- Хорошая попытка была, Тьма, но теперь он будет вертеть твоей силой, а не ты им, - проговорил Шэд-двойник и, взмахнув рукой, заставил скорчившуюся фигуру уменьшиться и исчезнуть. Затем он повернулся к Шэду, который стоял, не в силах пошевелиться.

- Почему ты не послушал эту тварь? - с ухмылкой спросил его двойник.

- Для меня необычно разговаривать с самим собой, но я не убил тебя по двум причинам. Первая причина это то, что у меня не поднялась рука на себя самого, вторая причина это глаза. Я вспомнил свою первую битву и осознал, что глаза у той твари и у этого существа были одинаково налиты кровью и злобой. Глаза повелителя или воплощения пустоты должны быть иного цвета, белого или серого, в зависимости от мощи носителя, так говорил наставники, - пояснил Шэд.

- Вот оно как.. Что ж, ты прав, человек, но ошибаешься в одном. Глаза воплощения пустоты цвета такого же, как цвет моих глаз. Ибо я и есть ПУСТОТА, - перешел на грохот голос двойника Шэда, - и ты прошел испытание, ты прошел его до конца, впервые в истории существования храма. Награда твоя будет велика, - эти слова Шэд услышал последними, затем мир исчез и все вокруг снова налилось темнотой.

Спустя пару мгновений после закрытия Крипты наставниками, едва успевшими отойти в сторону, створки её врат вылетели, будто невесомые.

Осторожно заглянув в Крипту, наставники увидели Шэда, полностью обнаженного. Его тело было испещрено синими неведомыми полосами и символами, а глаза горели ярким пламенем того же цвета. Не говоря ни слова, он шел на них, наставники, напрягшись, приготовились к бою, но Шэд поднял руку вверх, показывая, что он не стал монстром.

- Теперь ты стал Повелителем? Чувствуешь ли ты в себе мощь Пустоты? - благоговейно спросил Хрангр.

- Да я чувствую в себе мощь, но я не повелитель. - произнёс Шэд.

- Но.. - начал было Ракшас, но Шэд прервал его.

- Теперь я - воплощение Пустоты в мире Иноземья. И буду нести её волю этому миру. Я стал истинным magebane, не потеряв своего имени. Я все тот же Шэд, сын кузнеца. Я помню прошлое.

- Невероятно, такого еще не случалось, - тихо произнёс Хрангр. - Я полагаю, у тебя есть свой план или указания данные тебе Пустотой?

- Да. Я должен остановить войну и уничтожить темного носителя, он опасен для Храма. Так же я должен принять сторону, нейтралитет остался в прошлом. Такова воля Пустоты. И я, помня тех людей, с которыми меня свела недолгая жизнь снаружи, выбираю Сола. А теперь позвольте мне снарядиться в долгий путь.

Двадцатилетний юноша, твердым шагом отправился в храм, за снаряжением magebane, а наставники смотрели ему вслед. Тут Хрангру почудилось, что огромная тень, нависшая над фигурой парня, повернулась к ним и подмигнула сияющим синевой оком. тут Хранг потряс головой и наваждение пропало. Но теперь он знал, что все в руках этого парня. Такова воля Пустоты.

Глава 14. Грань мироздания.

"Лучший из боёв тот, который не состоялся".

- Гитин Фунакоси, основатель стиля Сётокан (каратэ).

Всё было готово к наступлению. Козырь армии Преисподней стоял перед королем Маликеном и хищно водил отростками-щупальцами, растущими из спины. Маликен злорадно ухмылялся, предсавляя себе мощь этого создания, подумывая о том, чтобы в награду отдать десяток-другой демонов на растерзание доктору. Ведь он справился с задачей по выращиванию воина Тьмы со способностями к Пустоте. Ведь именно он нашел измерение, в котором Тьма царствовала над Пустотой. Ведь именно благодаря ему, Корр был заброшен туда на долгие три года, и вернулся оттуда самостоятельно. Правда, Корр стал больше похож на демона и утратил большую часть разума, но приказы исполял с холодной жестокостью и упорством. Король Маликен дал ему имя - Гринекс, Преследующий сквозь миры. Теперь ему предстояло исполнять волю Преисподней под светилом Сола.

Воин, закутанный в темные одежды, с накинутым капюшоном на голову стоял на вершине самой высокой горы в Иноземье. За его спиной покоился огромный гуань дао. Он осматривал мир с его вершины цепким стальным взглядом. В следующий миг его очертания пропали, словно мираж.

Король Джерезая получал сведения от ночных ищеек и разведчиков о том, что армии Преисподней движутся в сторону лесов Калдавара от портала, ведущего в глубины ада, сметая все форпосты Легиона на своем пути. Так же они отмечали появление новой силы в их рядах, демона стремительного как ночь, убивающего сотни паладинов и воинов. Был повержен Предатор, страж границ лесов Калдавара, осквернены источники на северо-востоке, и армия упорно продолжала свой путь на юго-запад лесов, в столицу Легиона. Джерезая собрал всех своих советников в большом зале для совещаний, дабы решить сообща, что делать с наступившей и предсказанной когда-то бедой.

В зале собрались Мартир, Мидас, пришедший на службу к королю, как и планировал, Офелия, оправившаяся от воздействия Тьмы, первый генерал Ралли, главы школ магии, такие как Пиромансер или Кинезис и многие другие личности, обеспокоенные наступлением армии зла.

Между ними шло бурное обсуждение тактики стратегий и прочих вещей, свойственных военному времени. Но никто не мог прийти к консенсусу и решение ускользало. Никто не знал, как одолеть ту тварь, что нашла способ закрыть Солу путь в его же мир. Силы Легиона были фактически на нуле без помощи их покровителя. Зато мощь Преисподней выросла прямопропорционально.

Вдруг полыхнула синяя вспышка и, в центре зала, аккурат перед королём, возникла темная фигура. Это был не кто иной, как Шэд. Охрана замка схватилась за оружие, на пальцах магов затрепетала стихия, готовая в любой момент с них сорваться. Но Джерезая успокаивающе поднял ладонь вверх.

- Послушаем, что скажет наш гость, я не думаю, что он пришел сражаться, - произнёс задумчивым тоном король.

- Именно так, король Джерезая, я пришел вовсе не сражаться. Наоборот, я пришел помочь Легиону с их проблемой.

- Но кто ты? я чувствую в тебе нечто чуждое подобное.. Впрочем, чувства меня иногда подводят.

- Я - magebane. Но не повелитель. Я воплощение Пустоты и я предлагаю вам свои услуги, по взятию в руки ситуации в мире. В моих интересах сохранение баланса, поэтому я встаю на сторону Легиона.

- Magebane, он magebane... - зашелестели неуверенные голоса из толпы. В последнее время это слово было на слуху у элиты Легиона.

Король, помолчав несколько мгновений, с хитринкой во взгляде, сказал:

- Я с удовольстием и благодарностью принимаю твою помощь, воин, - жестом руки он заставил замолчать попытавшегося запротестовать Мартира. – Надеюсь, ты действительно сдержишь слово и поможешь, - продолжил он.

Жестким взглядом окинув зал, король Джерезая громогласно приказал:

- Собрать все войска! Стянуть их к месту дислокации сил врага! Мы поставим всё на силу Пустоты в этой битве, вопреки учению Сола, у нас нет иного выбора. Вперед мои генералы, исполняйте приказ!

Все генералы, а также представители магического сословия поклонились и вышли из зала готовиться к решающему бою.

- Король, я беру на себя темного повелителя Пустоты. Остальное за вами, хотя я и постараюсь помочь чем-либо ещё, дабы убедить Маликена вернуться под землю.

- Хорошо, - кивнул король, - я рассчитываю на тебя. Да поможет нам Сол.

Magebane хмыкнул и исчез, оставив после себя лишь небольшой вихрь пыли, поднявшейся с пола. Битва началась.

Глава 15. Magebane.

Wait a minute, I can smell the magic."

- Magebane, фраза героя. (HoN).

"

Над лесами Калдавара потемнело и одновременно покраснело небо, создавая ощущение, будто сама Преисподняя пытается прорваться на благословлённые Солом, земли Иноземья.

На земле, вдалеке от высот небес и всполохов красных молний в них, схлестнулись две армии в священной битве. Сеча была нешуточной, смерть витала в воздухе, ежеминутно, ежесекундно кто-то погибал или получал увечья. Король Джерезая хмуро смотрел на поле боя, подняв сияющий меч вверх, и выкрикивая слова заклинаний глобальной поддержки. Если бы не он, то всё решилось бы в одночасье. Король не выдавал усталости, но силы его были на исходе, о чём свидетельствовали капельки пота, выступившие на его лбу. Мартир стоял подле него, нараспев читая молитвы и посылая сгустки святой энергии через все поле боя. Каждый сгусток находил цель, но демонов было слишком много. Вокруг Пиромансера и его учеников образовался настоящий раскаленный ад, но ему неплохо противостоял Амун-Ра. Паладины короля бились с демонами изо всех сил, хоят казалось, что вторым не будет конца и края. Силы Звериной Орды, подвластной Офелии, помогали основным войскам Легиона как могли. Нимфора и её сестры лечили раненых воинов, ночные ищейки врывались в толпы демонов, взрывая дымовые шашки и окропляя свои когти в чёрной крови. Генерал Ралли был в самом пылу битвы и яростно бился с самим лордом Салфорисом. Исход битвы пока был неизвестен, но подобраться к ним мелкие сошки Преисподней и паладины не могли, так как вокруг них кипел воздух, и дрожала земля от мощи обоих воинов.

Маликен, тоже наблюдавший за полем боя, наслаждался зрелищем.

- Пришло время выхода нашего лучшего воина! - прокричал он заходясь в злобном смехе, - Гринекс покажи своему королю истинную преданность.

- Будет исполнено, повелитель, - прорычал Гринекс и понесся вперед словно безумная тень, пропадая в случайно открытых им порталах и появляясь вновь. Казалось что всё почти кончено.

Но тут перед Гринексом мелькнула вспышка и на том же месте вырос воин с ярко-синим стальным взглядом, выставивший, огромное по длине, гуань дао перед тварью. Демон остановился в сантиметре от жаждущего крови лезвия и исчез.

"Так вот каким ты стал, Корр" - пронеслась мысль, не нёсшая в себе ни тени сожаления, в голове Шэда. "Что ж, да будет так".

Magebane появился в другой точке и резанул по воздуху лезвием гуань дао. Издав нечеловеческий пронзительный визг, из серого портала выпал Гринекс с отрубленным щупальцем. "Действительно, без власти над Пустотой его не остановить" - снова подумал magebane, - "но я не дам тебе шанса на выживание, я сильнее, чем ты, тёмный повелитель." На этой уверенной ноте magebane увернулся от теневых атак Гринекса, который узнал в воине Шэда и обезумел от ярости, проснувшейся в глубинах погасшего разума. Появляясь то здесь, то там, Шэд наносил смертельные раны сопернику, дабы замедлить его. Пустота требовала большего, чем смерть темного повелителя. Она требовала его сущность для удовлетворения собственного аппетита, как и сущности всех серьёзных врагов Шэда. Таковы были условия получения силы.

Настал момент, когда Гринекс без сил опустился на землю и его яростный взгляд потух. Magebane, тем временем, начал читать заклинание Разрыва, раскрывая темный портал. Его синие глаза засветились, будто два миниатюрных солнца, поймать его взгляд сейчас было равно, что ослепнуть. Над Гринексом-Корром раскрылась черная чавкающая воронка, которая высосала мощь Пустоты из тела монстра. К Гринексу вернулось человеческое обличье исхудалого двадцатилетнего.. старика и память его ожила на несколько мгновений. Умоляюще взглянув на Шэда, он успел произнёсти всего одно слово "Прости", прежде чем рассыпался в прах.

Magebane постоял немного перед кучкой останков человека, побывавшего его другом, братом, затем предавшего и ставшего заклятым врагом, и, с удивлением, осознал что не испытывает ни горя, ни жалости, ни злости, ни удовлетворённости. Лишь пустота в душе была теперь вечным его спутником.

Он повернулся, накинул капюшон и исчез. У него оставалось еще одно дело.

Тем временем, со смертью Гринекса спала пелена с мира, закрывавшего пустотой мир Иноземья от взора Сола, и он снова излил своё благословление на всех людей и зверей служивших ему. Почувствовав в себе невообразимую мощь, Джерезая невольно рассмеялся и жестом руки поднял из мертвых всех павших воинов на бранном поле. Увидев неладное, Маликен отдал приказ об отступлении, но Джерезая появился рядом с ним и приставил меч к его горлу.

- Все кончено, Маликен, - жестоко сказал сияющий король.

В следующий миг Маликен пропал, появившись в десяти метрах от короля, рядом с ним стоял magebane.

- Ты предатель! - зарычал Джерезая.

-Нет, - холодно парировал magebane, - я сохраняю баланс. Ты отпустишь Маликена восвояси, и все будет как раньше. Преисподняя не должна кануть в небытие, без тени не бывает света, задумайся об этом, слуга Сола.

Сияние, обволакивающее короля Джерезаю, медленно стало исчезать. – Возможно, ты прав, но это была такая возможность… Я не мог поступить иначе, - пробормотал король.

- Сейчас у меня хватит силы разнести половину твоей армии, Джерезая, - заметил magebane, - я думаю, тебе не нужны жертвы, просто дай Маликену уйти.

- Хорошо, - сдался Джерезая, - Я трублю отступление и победу. В любом случае он еще долго не покажет носа.

- Если покажет, то у этого мира появился страж. Я думаю ты убедился в моих возможностях, король. Властью Пустоты, я буду сохранять баланс в Иноземье, и это будет моим призванием. Так решила Пустота.

- Да будет так, - хрипло произнёс король и добавил, - будь добр, открой мне быструю дорогу к моим войскам, я утратил временное благословение непобедимости, дарованное Солом.

Когда Джерезая исчез в серой воронке, magebane, собрав все свои оставшиеся силы, отправил каждого демона Преисподней вместе с их королём к Лавовому озеру, которое находилось недалеко от Черной Цитадели.

- Что ж, бесконечная битва на то и бесконечная, чтобы длиться без конца, - раздраженно произнес Маликен. - Будь проклят этот мальчишка! Да где он только достал такую мощь? Если бы она была моей... - с этими размышлениями король демонов направился в свою резиденцию и демоны, как обычно, последовали за своим не особо удачливым, но все же лидером.

Баланс был восстановлен, но magebane не чувствовал удовлетворения. Чувство заполненности было неведомо ему, такова была цена власти над Пустотой. Выдавив из себя кислую улыбку, ведь миссия была выполнена, он отправился домой, в Серую Крепость.

Эпилог.

Прошло чуть более, чем четыре года с момента событий в лесах Калдавара. Все начало возвращаться на круги своя. Люди снова зажили, не опасаясь, большей частью, за свои жизни. Выросло несколько городов во владениях короля Джерезаи. Маликен занялся своим обычным делом, созданием плана порабощения Иноземья, но светлые (вернее тёмные) мысли его голову пока не посещали и он продолжал терроризировать несчастного доктора Репульсора. Шэд же, будучи единственным magebane, являлся бессмертным, так как был уже не человеком. Впереди его ждала Вечность. Периодически он выходил из Серой Крепости на охоту за распоясавшимися демонами, дабы почтить аппетит Пустоты, но не часто. Со временем слово "magebane" поросло ворохом небылиц и легенд. Имени же Шэда не знала ни одна живая душа вне серой крепости. Наставники пропали с момента возвращения Шэда в Крепость, и он стал единственным её хозяином. Куда делись мастера, Шэд не имел ни малейшего понятия, всё выглядело так, словно их никогда и не существовало.

Да, трактирщик, несмотря на острый язык и привычку сквернословить, все же смог восстановить свой трактир и сделать его лучше чем он был ранее. Но не раз ещё за вечерним бокалом вина он поминал недобрым словом "заразу, свалившуюся на него миллионом бед", презрительно хмыкая и демонстрируя кулак невидимому врагу.

Конец.

6 июля, 2014 г., Дмитрий Рэд aka Reddy.

Copyright © Reddy93