Путь Люка Ларса

1. Самый неудачный день

Смерть. Она была повсюду — на каждом, знакомом до боли кусочке земли. Даже не подходя ближе, Люк чувствовал ее — и то, что его родители мертвы. Окончательно и бесповоротно. Юноша замер, тяжело дыша, но отвести взгляд от вида сожженной фермы так и не смог. Казалось, этот момент будет длиться вечно…

— Не смотри туда, Люк, — теплая ладонь сжала плечо и он наконец смог опустить глаза. Видеть Бена тоже не хотелось. Но присутствие старого отшельника странным образом успокаивало и придавало сил.

— Не надо было мне уходить сегодня, — сказал он, безотчетно кусая губы. А ведь они с отцом почти поссорились из-за глупого дроида! Сейчас бы он отдал все на свете, чтобы этого не было. Но крепкая рука, сильно встряхнувшая его за плечо, вернула в реальность.

— Ты хотел бы умереть, как и они? — Люк изумленно смотрел на исказившееся гневом лицо Кеноби. Отшельник был явно в ярости от того, что сказал Люк. Почему? Разве это имеет какое-либо значение для него?

— Что ты хочешь сказать? — он вывернулся из хватки мужчины и отступил на шаг. Чужая злость внезапно отрезвила его и юноша по-новому посмотрел вокруг. Ферма была уничтожена. Не осталось ничего. И как теперь все восстанавливать?!..

— Это не стоит того, чтобы умирать, — Кеноби немного успокоился. Мужчина решительно шагнул вперед, кладя руку на плечо юноши. В голосе появились мягкие нотки, странно его успокаивающие. — Это вседозволенность Империи. Это они виноваты.

— Я… — Люк почувствовал неожиданный комок в горле. Отец тоже об этом говорил. Не так, но похоже. О том, что с приходом Империи все стало хуже. Правда, он и о Бене Кеноби говорил держаться подальше. А теперь он, Люк, стоит на пепелище и слушает старого Бена. Отец бы точно не обрадовался. И почему все так получается в его жизни?..

— Принцесса Лея Органа в беде. Я хочу помочь ей. Пойдешь со мной? — мужчина смотрел прямо и открыто, не отводя глаз. Юноша непроизвольно сжал кулаки. Лея Органа. Самая красивая девушка из всех им виденных в жизни. Он вспомнил недавний разговор в пещере.

— Я был джедаем и сражался ради мира и справедливости. Это было почти двадцать лет назад, — Бен устало улыбнулся, глядя на полупрозрачную голограмму девушки в белом платье. Люк вздрогнул, увидев эту улыбку. Она была… странной. И юноше отчего-то стало тревожно.

— Я тоже хотел бы сражаться за справедливость. Как пилот, — неожиданно для себя признался он в давней мечте. Да, не просто пилот. Боевой пилот, а это гораздо опаснее. Именно поэтому, он не мог признаться в этом отцу.

— Я был и пилотом… — Кеноби вдруг остро взглянул на юношу, отчего Люк даже поежился. Он еще никогда не видел такого выражения лица. И от этого стало очень неприятно. — Погоди, у меня есть кое-что интересное. Как раз для тебя.

— Н-нет, я… мне пора идти, — Люк попятился, испытывая острое чувство тревоги. И желание как можно скорее уйти из странной пещеры. Подальше от странного отшельника. Он почти выбежал наружу, под обжигающие лучи полуденных солнц.

Вот только убежал он на пепелище. Люк горько скривился. Он все еще не хотел идти хоть куда-то с Беном Кеноби. Но… идти все равно было некуда. А вот желание хоть как-то отомстить за смерть родителей — было. Или хотя бы понять, почему так произошло. И в этом старый джедай мог ему помочь.

— Хорошо. Я помогу тебе.

***

— Хороший сегодня денек, Чуи? — Хан демонстративно развалился на стуле, подпирая стену. Пускай все видят, что он никуда не собирается. И не волнуется.

Хотя волноваться как раз было о чем. За сброшенный товар Джабба наверняка спросит втрое. А там выбор невелик — дальше Татуина бежать просто некуда. Не в Неизведанные же регионы подаваться, в самом деле? И именно поэтому Соло сейчас находился здесь.

Интуиция и чутье на опасность у Хана всегда были хорошие. Иначе он просто бы не дожил до своих лет. И вот сейчас он сидел в кантине на окраине Мос Эйсли, ожидая… чуда? Почти что так. Но то, что какое-то событие скоро произойдет, практически не сомневался.

«Вот оно!» Он замер, рассматривая новых посетителей. Старик в потрепанной хламиде — и мальчишка в белой фермерской одежде. Несуразная парочка, непонятно что забывшая в не самом спокойном притоне Татуина.

И они сейчас вполне целенаправленно шагали к нему.

— Смотри в оба, Чуи, — еле слышно шепнул контрабандист, не сомневаясь, что мохнатый друг услышит. Он слегка прикрыл глаза, лениво осматривая подошедшую парочку. И с холодком понял, что неприятности только начинаются.

Нет, паренек был самым обычным — тем, кем и казался с первого взгляда. Наивным простачком, которого обманет любой воришка Татуина. А вот старик… ой, как не прост. И в чем тут было дело даже вначале не понятно. То ли походка, то ли взгляд.

— Здравствуйте, можно присесть? — Хан еле заметно кивнул, отмечая холодный прищур серых глаз. Кольнула неуместная мысль, что лучше бы сейчас подошли наемники Джаббы…

— Валяйте. Вечер только начался, — голубые глаза мальчишки сразу же обратились на него. Хм. А ведь он, кажется, ошибся. Да, некоторая простоватость никуда не делась, но и беззащитной жертвой мальчик не являлся. Такие глаза он уже видел. В том числе и в зеркале. «Что же с тобой произошло, парень?»

— Вы ведь капитан Соло? — старик еле заметно улыбнулся, присаживаясь напротив. Его спутник примостился рядом, кидая осторожные взгляды на посетителей кантины. — Нам нужно срочно улететь с Татуина.

— Я не извозчик, — Хан с прищуром посмотрел на потенциального клиента. Тот был очень уверен в себе. Как и в том, что Хан примет неожиданное предложение. И только это вызывало желание поступить наперекор.

— Ваши услуги будут хорошо оплачены. Очень хорошо, — старик проигнорировал его слова. Хан слегка напрягся. Не нравилась ему эта ситуация. Но… Джабба тоже ждать долго не будет, это точно.

— И в какую сторону вы хотите попасть?

— Альдераан. Вот только… скоро имперцы поставят заслон на орбите. Нам надо успеть раньше.

Имперцы. Хан Соло непроизвольно выпрямился, замечая осторожное движение Чуи рядом. Этот старик не мог знать их прошлое — но все равно угадал. Этот аргумент Хан никогда не смог бы проигнорировать.

— И насколько сильно они хотят с нами пообщаться? — нет, ему не были нужны их проблемы. Проблема была у него: он принял решение.

— Очень сильно, — старик хищно улыбнулся, немного подаваясь вперед. В этот момент он был очень похож на хищника, увидевшего добычу. И этой добычей сейчас был он, Хан Соло. Контрабандист как будто случайно опустил руку, касаясь рукояти бластера. — Я обещаю щедрое вознаграждение.

Хан колебался недолго. Старик ему не нравился, это факт. Но… у входа в кантину появились головорезы Джаббы и мужчина доверился интуиции, выбирая меньшее зло.

— По рукам! — И, не скрываясь, выхватил бластер, направляя его в сторону врагов.

Что случилось потом он еще долго не мог осознать. Старик быстро обернулся — и громилы попадали на пол, сраженные ярко-голубым клинком странного оружия. Хан слышал о подобном — лайтсейберы были специфическим оружием, которым пользовались только одаренные.

«Вот это я попал!»

У Хана Соло еще не было настолько неудачного дня.

2. Спасти и уничтожить

— Я чувствую в тебе Силу, Люк. Ты можешь стать джедаем.

Юноша на мгновение замер, пытаясь справиться с чувством злости. Опять! Бен Кеноби как будто решил проверить его на прочность и уже несколько часов разными словами доносил одну и ту же мысль — он, Люк, должен стать джедаем. Почему? Просто потому, что у него есть способности к Силе и Бен считает, что так будет лучше для него. Вот и все.

А вот сам Люк был отнюдь не уверен, что ему это надо. Джедаи… он слышал о них. И отец говорил, и в голонете попадались статьи. Вот только желания узнать побольше эта информация совсем не вызывала. И потому новость о том, что старый Бен — джедай, Люка совсем не обрадовала.

— А если я не хочу им быть? — Он заметил Хана Соло, неслышно подошедшего в кают-компанию. Кажется, мужчина услышал предыдущий разговор, потому что одарил Люка несколько скептичным взглядом.

— И правильно делаешь, малыш, — а вот тон совершенно не понравился юному Ларсу. Слишком… покровительственно, что ли. А этого он просто терпеть не мог. Особенно от незнакомых людей. Внутри кольнуло непрошенное воспоминание о спорах с отцом: Оуэн Ларс тоже считал, что знает как лучше для Люка. Считал.

— Джедаи — хранители равновесия в этой галактике. Вы имеете что-то против них, капитан Соло? — Бен, тоже заметил Хана и решил переключиться на нового собеседника. К тайному облегчению Ларса.

— Только то, что они разыскиваемые террористы. Нахождение рядом с ними плохо отражается на самочувствии окружающих, — не смутился Соло. Он с интересом рассматривал Кеноби, как будто изучая новый вид разумного существа. Странного и, возможно, опасного. — Я видел достаточно, чтобы верить этому мнению.

— Иногда вы не можете правильно понять то, что вы видите, — Бен казался воистину непрошибаемым. Он с легкостью находил аргументы в пользу своей позиции и Люку оставалось только молчать. Но то, что он не мог подобрать ответ, не означало согласия с чужой точкой зрения.

— Ну да, конечно, — контрабандист, похоже, думал также. Соло криво усмехнулся и сел в свободное кресло. Люк невольно позавидовал его твердости. Он сам не мог так четко отстаивать свою позицию. А тут два слова — и все всем ясно!

— В любом случае, Люк, если способности есть, их надо развивать. И я предлагаю тебе ученичество, — Кеноби снова переключился на Ларса, проигнорировав последнюю реплику Соло. Молодой фермер мученически вздохнул. Это будет долгая дорога.

***

— Что за!.. — Хан вывернул штурвал, уходя с пути крупного метеорита. Чутье не обмануло опытного пилота, ожидающего подвох уже при выходе из гипера. Крупные куски хаотично летящего камня заполнили все доступное глазу пространство. И только мастерство Соло спасло маленький кораблик от крушения.

— Это куски планеты, — Бен Кеноби был мрачен. Джедай все больше хмурился, всматриваясь в темноту обзорного экрана. Люк, стоящий рядом, вздрогнул, осознав смысл слов.

— Альдераан? — Юноша закусил губу, оглядываясь на Хана. Соло в последний раз крутанул штурвал и устало откинулся в кресле. Обзорный экран темнел угрожающей пустотой.

— По ходу ты прав, старик. Как раз в этой точке должен был виднеться Альдераан. А вовсе не куски камня, — контрабандист мрачно посмотрел на джедая. Нехорошее предчувствие, появившееся еще при встрече на Татуине, вновь охватило его. — Что происходит?

— Империя. У них появилось оружие, способное взорвать планету, — с неохотой сказал Кеноби, чувствуя скрестившиеся на нем взгляды присутствующих. Он внезапно поднял руку, привлекая внимание. — Они еще здесь!

И точно — на экране проявилось неясное пятно. Соло разразился ругательствами: Люк немного покраснел, уловив некоторые обороты на хаттском. Но через минуту причина поведения контрабандиста стала ясна. Их транспортник притягивал гравитационный захват. А пятно впереди оказалась огромной космической станцией размером с небольшую планету.

— Это имперцы! — Соло нервно дернул головой, когда Чубакка позади него недовольно взревел. Джедай же, наоборот, стал более расслабленным. Как будто что-то для себя решив. — Вам надо спрятаться в тайник!

Он имел в виду типичный тайник, который организовывал себе каждый контрабандист. Люк согласно кивнул, боясь признать себе, что не хочет так скоро встречаться с имперцами. Возможно, когда-нибудь потом…

— А ты готов ответить на все их вопросы? — Кеноби остро глянул на Соло. Вуки снова взревел, но джедай только отмахнулся, ожидая ответа. Контрабандист отвел глаза.

— Вы меня подставили и это факт. Если я буду один, то выкручусь. А вот с вами… — Люк вдруг ощутил, как его окатило волной жара. Внутри появилось странное чувство, будто тянущее его к безрассудным действиям. Это было странно — ведь он осознавал, что лучше не высовываться. Но и промолчать было выше его сил.

— Я останусь с тобой, — сказал Люк, старательно отгоняя внутреннюю дрожь. Его пронзил острый взгляд Бена Кеноби. Джедай даже открыл рот, чтобы что-то сказать… и так и не произнес ни слова.

Соло тоже промолчал. Неизвестно, что он подумал про себя, но Люк с облегчением увидел его короткий кивок. Юноша вообще старался не задумываться о странном порыве. Главное, что сейчас все казалось правильным.

***

— Это всего лишь контрабандисты, — капитан четко выверенным движением протянул датапад с данными Дарту Вейдеру. Ситх на некоторое время замер, вникая в текст.

— Хан Соло, Люк Ларс и Чубакка? — он вдруг издал странный смешок. Капитан опасливо поежился.

— Их личности подтверждены, — осторожно сказал он, не понимая причин интереса. — Соло — бывший дезертир, Ларс — вообще фермер. Вуки связан с Соло.

— Ларса в допросную, — Вейдер наконец отложил датапад. — Соло и вуки в камеру. И обыщите грузовик еще раз. У контрабандистов всегда есть тайники.

— Да, милорд.

… Когда Дарт Вейдер вошел в комнату, она показалась еще меньше. Светловолосый паренек с явным испугом посмотрел на темную фигуру перед собой. Ситх шагнул ближе, почти нависая над ним.

— Люк Ларс с Татуина. Контрабандист?

— Я… нет! — Люк сильно побледнел, испытывая почти физическое давление. Откуда бы ему знать о воздействии Силой? — Капитан Соло просто подвозил меня. Я не контрабандист.

— Хм. А что насчет Хана Соло? Такие, как он не работают просто извозчиками, — Вейдер уже понял, что паренек недоговаривает. Вряд ли тут было что-то серьезное, но ему захотелось развлечься. — Сколько ты заплатил за проезд?

И тут Ларс явно растерялся. Ситх заинтересовано смотрел на него. Как и ожидалось — молодой парень из дыры вроде Татуина вряд ли разбирался в том, сколько стоит звездный перелет. Такие, как он вообще редко вырываются за пределы планеты.

Кроме того, Вейдера тревожило еще кое-что. Фамилия Ларс. Сначала он не мог понять, почему она ему так знакома. Особенное сочетание Ларс с Татуина. И только стоя в допросной, он вдруг вспомнил — Оуэн Ларс! Его сводный брат, которого он видел всего один раз в жизни. Могло ли это быть совпадением?

— Как зовут твоего отца?

Резкая смена темы допроса явно сбила Люка с толка. Он удивленно заморгал, впервые за все время смотря на Вейдера в упор.

— Оуэн Ларс.

Именно так. Ситх пораженно выдохнул, уловив нечто странное. Вокруг татуинского мальчишки явно чувствовалось движение Силы! Он был Одаренным и причем совсем не слабым, если судить по интенсивности воздействия!

— Как интересно… — он неожиданно отступил на шаг, снижая давление. Люк непроизвольно выпрямился, глядя на него. — Ну, здравствуй, племянник.

***

Бен Кеноби осторожно крался вдоль коридора. Неясное предчувствие подгоняло его, заставляя торопиться.

Ему потребовалось приложить много усилий, чтобы проскользнуть мимо охраны грузовика незамеченным. Еще немного — и повторный обход проверяющих его бы обнаружил. Но и так Бен осознавал, что его миссия приобрела повышенную сложность.

Первоначально он хотел освободить принцессу Лею Органа — согласно данным в базе станции, она содержалась в камере повышенной важности. И он даже направился в ту сторону, когда ощутил еще кое-что. Очень знакомое присутствие в Силе — присутствие, которое он не ощущал много лет! И это поменяло все.

Если он сможет устранить Вейдера, то, несомненно, поможет Альянсу гораздо больше. Лея Органа была всего лишь принцессой уничтоженной планеты, и ее влияние не могло быть большим. Джедай почувствовал мимолетное сожаление от этой мысли. Ему не нравилось делать подобный выбор.

С другой стороны, принципиальность не поможет ему выполнить свой долг. Уничтожение ситха было приоритетной задачей в любом случае и Кеноби был обязан попытаться.

Он непроизвольно нахмурился, поняв, что присутствие в Силе стало ярче. А рядом с ним… оказался кое-кто еще. Люк Ларс!

— Нехорошо, — Кеноби намеренно опустил щиты, проявляя себя. Теперь Вейдер точно его почувствует. Джедай не сомневался, что старый враг появится рядом в самом скором времени. И его это устраивало.

… Но вот чего он не ожидал, так это того, что рядом с высокой фигурой в доспехах окажется еще один человек. Юный Люк шел рядом с ситхом и было не похоже, что его заставляют. Наоборот — Кеноби с удивлением увидел у него в руках небольшой бластер. Как будто тот всерьез собрался сражаться.

— Кеноби! Какой удачный день для меня! — Дарт Вейдер остановился напротив джедая в расслабленной позе. В опущенной руке не активированный лайтсейбер. Бен поднял руку, зажигая свой клинок. — Кажется, это тебя я должен поблагодарить за подарок.

— О чем ты? — Кеноби цепко оглядывался, просчитывая варианты. Враг пока настроен несерьезно — это хорошо. Но джедая смущала его уверенность: Вейдер никогда не относился к бою легкомысленно. Тем более к бою с ним.

— После стольких лет я встретил своего племянника! И знаешь, что? — ситх немного понизил голос, будто сообщая секрет. — Он чувствителен к Силе!

«Ой-ёй». Бен моментально все понял. Замысел врага не отличался оригинальностью, но действительно мог сработать.

— А ты ему сказал, что твои люди убили его родителей? — он краем глаза отслеживал лицо Люка. Мальчик казался спокойным, но при словах Кеноби явно вздрогнул.

— Ложь тебе не поможет, — Вейдер наконец зажег свой клинок и сделал быстрый выпад. Бен, парируя, уклонился. И битва закипела.

***

Только теперь, видя быстрый танец клинков, Люк понял насколько смешно с его стороны было думать, что он сможет как-то поучаствовать в этом бою. Лайтсейбер был действительно грозным оружием в умелых руках. И Бен и Вейдер явно были мастерами боя.

Юноша осторожно отступил в сторону, чувствуя внезапный страх от мысли, что его могут задеть. Наличие бластера совсем не успокаивало. Наоборот — а вдруг его посчитают опасным и нападут? Люк сделал еще один шаг.

Когда Дарт Вейдер неожиданно признал их родство, Люк был ошеломлен. Он вспомнил, как отец рассказывал о своем сводном брате — пилоте истребителя. Люк даже хотел быть похожим на своего дядю в детстве, мечтая о полетах. Но он всегда думал, что тот погиб во время войны, еще до его рождения.

Но удивление прошло быстро. Люк не сомневался в словах Вейдера — такому важному человеку не имеет смысла лгать по этому поводу. И это знание внезапно перевернуло весь мир Люка.

Теперь он не один! У него есть семья, которой он нужен! Ларс внимательно слушал объяснения Вейдера и чувствовал неожиданное облегчение. Кажется, его неприятности наконец закончились. И это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Он рассказал обо всем. О Лее Органа и о Бене Кеноби. О дроидах, оставшихся в тайнике капитана Соло. О уничтоженной ферме и смерти родителей. О том, как Бен хотел обучить его быть джедаем.

А потом Вейдер как-то просто сказал, что Бен Кеноби совсем недалеко. И предложил поучаствовать в его поимке.

… Люк знал, что ничем хорошим это не кончится. Старый Бен был джедаем — самым настоящим преступником в глазах Империи. Более того, У Дарта Вейдера явно были с ним какие-то счеты. А это значило, что Кеноби в любом случае не отпустят.

Юноша крепче сжал рукоять бластера, следя за боем. На его неопытный взгляд, силы были равны. Кеноби весьма умело сдерживал напор Вейдера, не показывая признаков усталости. Люк вздохнул и принял решение.

Первые три выстрела прошли совсем рядом с джедаем. Ларс быстро перебежал вправо, меняя позицию. Рисунок боя явно нарушился — Кеноби теперь следил и за Ларсом и это позволило Вейдеру уже один раз задеть его.

Рана на левой руке снизила скорость джедая. Бен отпрыгнул назад — и еле отразил еще один выстрел. Люк пригнулся, пропуская отраженный сгусток энергии над головой.

— Да! — промедление дорого обошлось Кеноби. Точный удар Вейдера поставил точку в противостоянии — и в жизни. Бен несколько мгновений как-то недоверчиво смотрел на клинок, пронзивший его грудь. А затем грузно осел на пол, теряя сознание.

— Он умер? — Люк с непонятным выражением посмотрел на лежащее тело. Вейдер небрежно пнул врага.

— Пока нет. Но если его оставить… — Люк поежился, услышав предвкушающие нотки. Он вдруг пожалел о том, что пошел с Вейдером. Юноша взглянул на бластер в своей руке.

— Я не хотел убивать его.

— Ты и не убил, — он вздрогнул от спокойного голоса, раздавшегося совсем рядом. Вейдер подошел к нему совсем близко. — Кеноби — разыскиваемый преступник. Его бы все равно ждала смерть. Не думай об этом слишком много.

Люк обреченно кивнул, снова шагая следом за Вейдером. Ему лишь оставалось надеяться, что он сделал правильный выбор.

3. Решение Дарта Вейдера

— Таркин. Почему я узнаю о смертном приговоре Лее Органа только сейчас? — мрачная фигура Вейдера нависала над столом. Но сидящий за ним человек не собирался пугаться.

— Она бесполезна. По закону Империи мятежники заслуживают смертной казни, — Уилхаффу Таркину было явно скучно. Он с насмешкой смотрел на ситха. — В конце концов, я же не мешаю вам развлекаться, как хочется.

Намек был более чем понятен. Внезапное появление Люка Ларса и явное покровительство Вейдера никого не оставило равнодушным. Вот только все оставалось на уровне догадок и предположений.

— Я хочу провести еще один допрос. Пропавшие дроиды у меня.

Таркин недовольно скривился. Это было еще одной причиной его плохого настроения. Дарту Вейдеру удалось исправить свой провал. А это значило, что Император может прислушаться к своему ученику и даже поощрить его.

— Вы уже проводили допрос. Думаете, новые аргументы повлияют на нее?

— Нет, не думаю. — Вейдер внезапно сложил руки на поясе, принимая более непринужденную позу. — Но если уж ее все равно приговорили… я могу испробовать более жесткие способы допроса.

Таркин нахмурился, осмысливая. А через мгновение до него дошло. Мужчина презрительно улыбнулся.

— Хорошо. Я буду ждать результатов.

Разумеется, это было неправда. До Таркина доходили слухи о некоторых увлечениях главнокомандующего. Он не задумывался о том, являлись ли они истиной — в конце концов, большинство людей из правящей верхушки имели те или иные «отклонения». Гораздо важнее был вопрос, сможет ли Вейдер получить преимущество перед ним в глазах Императора, если допрос будет удачным. Именно поэтому Таркин проводил Вейдера неприязненным взглядом, желая неудачи.

***

— Думаете, я подчинюсь произволу? — Лея Органа все еще могла гордо вскидывать голову. Несмотря на вид пыточного дроида, несмотря на присутствие Вейдера… У юной принцессы был дух истинного воина.

— На самом деле, мне все равно, — равнодушно отозвался ситх. Лея не вызывала у него никаких чувств — просто еще одна ступенька на пути к власти и успеху. — Дроиды находятся у меня, Кеноби мертв. У вас ничего не получилось, принцесса.

— Кеноби… — Лея побледнела. После уничтожения Альдераана именно мысль о Кеноби и о возмездии Империи все еще поддерживали ее. И Вейдер только что уничтожил последнюю надежду.

— Не стоит считать себя особенной, Лея Органа. Я повидал много повстанцев — им хорошо промывают мозги. Свободой и демократией.

— Вы можете убить меня, я знаю, — принцесса потеряно вздохнула. Огонек вызова в ее карих глазах как-то потух, но девушка все равно упрямо сжала кулаки. — Но свободу вы не убьете.

— Посмотрим, — Вейдер сделал знак пыточному дроиду, фиксируя Лею при помощи Силы.

В этот раз он не будет сдерживаться.

***

— Мой Император, — он привычно склонился, опуская голову. Голограмма Палпатина дрожала и двоилась, но это не помешало Вейдеру опознать выражение лица собеседника. Император был не в духе.

— Встань, Лорд Вейдер. — Он поднялся, ожидая следующих слов. И они прозвучали. — Как дела с повстанцами, укравшими чертежи?

— Чертежи у меня. Принцесса Лея Органа призналась в содеянном, — брови Палпатина удивленно дрогнули. И Вейдер поспешил закончить. — На станции появился Кеноби. Я одолел его.

— Хм. Что насчет баз повстанцев? — небрежно поинтересовался ситх.

— Принцесса указала координаты. Правда, пришлось применить допрос высшей степени… — он сделал паузу, наблюдая. На лице Палпатина появилась неприятная улыбка. — Я уверен в точности. Она не смогла бы солгать.

— Очень хорошо. А что насчет молодого человека, который недавно появился на станции? — Император улыбался, но Вейдера прошиб холодный пот. Он слишком хорошо знал этот тон и эту улыбку.

— Люк Ларс. Он сопровождал Кеноби с Татуина. Я хотел бы… сделать его своим учеником. — Слова упали незримым грузом, разбивая показное спокойствие Палпатина. Ситх впился взглядом в темную фигуру в доспехах.

— Значит, у него есть дар… интересно. Но это не объясняет твоего желания учить его.

Палпатин был прав. До этого момента Дарт Вейдер отказывался брать себе ученика — несмотря на неплохой выбор. И внезапное желание естественно было непонятно Палпатину. А он не любит чего-то не понимать.

— Он мой племянник. Оуэн Ларс был моим сводным братом. Меня заинтересовало это… совпадение.

И это было правдой. Дарт Вейдер не испытывал особых чувств к неожиданно появившемуся родственнику. Однако подобные совпадения редко бывали случайными — любой пользователь Силы может подтвердить. И потому судьба Люка Ларса была решена.

— Приемлемо. После того, как решишь вопрос с повстанцами, возвращайся на Корускант. Вместе со своим новым учеником.

Впервые за долгое время на губах Вейдера появилась улыбка. Он несколько мгновений смотрел на то место, где была голограмма Императора — а затем решительно повернулся к выходу. Теперь в его жизни появилась новая цель.

***

Когда он зашел в каюту, Люк сидел в кресле и рассматривал рукоять лайтсейбера. Вейдер немного нахмурился, уловив странно знакомое ощущение в Силе.

— Откуда у тебя этот сейбер? — он протянул руку, в которую Люк вложил рукоять. Ситх отметил мгновенную неуверенность, промелькнувшую в эмоциях юноши.

— Бен… Кеноби дал мне. Сказал, что он принадлежал его ученику. — Ларс вздохнул. — Он хотел учить меня, наверное потому и дал это оружие. А я… мне это не нравилось.

— Почему? — Кажется, он не ошибся. Ситх крепко сжал в ладони рукоять знакомого сейбера. Гнев нахлынул неожиданно сильной волной.

— Ну, я никогда не доверял ему, — Люк неловко пожал плечами. Ему все еще было неприятно вспоминать о том, что случилось с Кеноби. Как будто он совершил что-то плохое. — Да и джедаи… они ведь террористы?

— Да. — Он постепенно успокаивался, беря эмоции под контроль. Присутствие рядом Люка тоже помогало — Сила вокруг Ларса странным образом успокаивала его разрозненные эмоции. И это тоже была одной из причин взять себе ученика. — Джедаи всегда выступали против Империи. Ты правильно поступил, бросив Кеноби.

Люк молча кивнул, смотря вниз, на свои руки. Казалось, разговор начинает его тяготить. Вейдер поднял руку и внезапно включил сейбер. Ярко-синее лезвие с еле слышным шипением вырвалось наружу.

— Хороший клинок. Когда-то это был мое оружие. Пока Кеноби не забрал его, — он опустил руку, удерживая сейбер на весу Силой. — Он был никудышным учителем, стоит признать.

Люк ошеломленно смотрел на Вейдера. Ситх отключил клинок Силой и отлеветировал его к Ларсу. Тот несмело протянул руку и взялся за рукоять.

— Ты хочешь учиться у меня?

Люк недоверчиво посмотрел на него. Вейдер нахмурился — эмоции Ларса вдруг стали слишком неопределенными. Как будто юноша и сам не мог понять, чего хочет.

— Учиться? А… Силе? То есть, как джедаи?

— Силе. Но не как джедаи, — ситх опустился в соседнее кресло, мысленно потешаясь над собой. Воистину, у Силы есть чувство юмора. — На самом деле я не собирался брать ученика. Но сейчас готов передумать.

В Силе потянуло неожиданно острой тоской. Вейдер даже смог понять причину — перед внутренним взором мелькнуло видение сожженной фермы в татуинском пейзаже. Да — именно об этом рассказывал Люк.

— Знаешь, когда я услышал, что мой дядя жив, я сначала обрадовался. — Юноша опустил глаза, избегая взгляда на Вейдера. — Семья… после смерти родителей у меня никого не осталось. И вдруг появился дядя.

Вейдер молчал, слушая тихий голос. Он уже видел это — юный Люк очень ярко проявлял свои эмоции в Силе. Может, именно эта открытость ему и понравилась…

— А сейчас я уже не знаю, чего хочу. Это плохо?

В этот момент Люк Ларс казался сущим ребенком. Ситх даже поймал себя на мысли, что хочет утешить его. Какое… странное чувство. Странное и очень тревожащее.

— Если тебе некуда идти, то почему бы не пойти туда, где ждут? — он и сам не понял, почему сказал именно так. Но… Люк вдруг неуверенно улыбнулся и посмотрел прямо в темные визоры маски. Будто видя его насквозь.

— Да, и правда, — он внезапно коротко рассмеялся, чувствуя мгновенное облегчение. И повторил со странным удовольствием: — И правда.

Дарт Вейдер тоже непроизвольно улыбнулся, чувствуя эти эмоции в Силе. И правда, его новый ученик был весьма интересным приобретением.

***

Лее было холодно. Девушка сжалась в комок, обхватив себя руками и просто смотрела перед собой. Даже если сейчас перед ней появились героические спасатели, она бы не отреагировала — в карих глазах не осталось никакого интереса к окружающему миру. И к жизни.

Допрос высшей степени не всегда включает в себя физическое насилие — сломать человека можно по-разному. И Дарт Вейдер умел это как никто другой. На теле Леи Органа не было ни одного внешнего повреждения. Но вот разум… от него мало что осталось.

По сути, Леи Органа как личности больше не существовало.

4. Альянс

Люк стоял рядом с Дартом Вейдером в центре управления космической станцией и смотрел на неопределенно-зеленый шар планеты на обзорном экране. Явин IV, известный тем, что на нем находилась одна из главных баз повстанцев. Именно туда стремилась Лея Органа, перевозившая чертежи секретного оружия Империи.

Он прикрыл глаза, вспоминая о Лее. Новый учитель рассказал ему о том, что с ней стало. О смертном приговоре гранд-моффа Таркина. И о результате допроса. По сути, смертный приговор уже не имел смысла… и молодому Ларсу было сложно принять необходимость такого шага. Зачем было уничтожать разум Леи? Юноша рассеянно скользнул взглядом по панелям управления станцией.

На самом деле, дело было даже не в Лее, которую он совсем не знал. И не в Бене, который ему никогда не нравился. Эти люди и их идеалы ничего не значили для него. Но не то, что говорил ему его отец. Оуэн Ларс был прямым и открытым человеком и не одобрял жестокости. И Люк невольно перенял его взгляды. Вот почему сейчас он не мог перестать сомневаться.

Он почувствовал, как на плечо опустилась тяжелая рука. Дядя. Люк уже не так сильно боялся этого человека, вначале показавшегося ему пугающе грозным. Хотя особенных родственных чувств тоже не было… впрочем, Люка это не останавливало. Татуинцы не боятся трудностей — они их преодолевают.

— Они нас заметили, — услышал он комментарий одного из офицеров. — Над поверхностью планеты поднялась эскадрилья крестокрылов.

«Что они будут делать?» — Люк боялся самого очевидного ответа. Он не видел уничтожение Альдераана, но сама мысль о том, что целую планету можно разрушить так легко, угнетала его.

— Готовность лазера? — а вот Таркин, похоже, сомнений не испытывал. Ларс с неприязнью покосился на этого человека, который с каким-то жадным интересом всматривался в обзорный экран.

— Готовность десять минут, — доложил оператор дрогнувшим голосом. Люк почувствовал, как за спиной шевельнулся Дарт Вейдер.

— Входящий сигнал!

— Принять, — коротко сказал Таркин, искоса посмотрев на Темного Лорда. Что-то в его позе ему не нравилось. Но что?.. Он не мог понять. Впрочем, сейчас это было не важно — гранд-мофф сконцентрировался на голограмме рыжеволосой женщины в белом платье.

— Мон Мотма, — без удивления констатировал он. Женщина вскинула голову, яростно глядя прямо на него.

— Уилхафф Таркин, я могла догадаться, — Мотма брезгливо скривила губы. — Кто еще так охотно сеет хаос и разрушение на своем пути?

«Хм. Она явно знает об Альдераане». Скорость распространения информации впечатляла. Возможно ли, чтобы на борту «Звезды Смерти» есть шпион? Впрочем, сейчас это не имело значения. Таркин небрежно улыбнулся.

— Тогда вы понимаете, что хаос и разрушение возникнут скоро и здесь, если вы не проявите благоразумие.

— Что вы хотите? — с трудом спросила женщина, явно не справляясь со своим гневом.

— Капитуляция. Это, а также полное сотрудничество с имперскими дознавателями. Ваше восстание уже исчерпало себя, надо просто это признать.

«Она не согласится», — понял Люк, молча наблюдающий за этим разговором. Он слышал неприкрытую издевку в голосе Таркина, выдвигающего унизительные требования. И ему было тошно. Этот человек был слишком неправильным и молодой Ларс инстинктивно отгораживался от него.

— Нет! Мы не подчинимся тирании Империи. Никогда!

— Что ж, вы сами выбрали, — Таркин махнул рукой и изображение погасло. Гранд-мофф повернулся к Дарту Вейдеру, молча стоявшему рядом с Люком. — Лорд Вейдер, я полагаю, этой записи достаточно, чтобы подтвердить последующий приказ. Согласны?

— Главари повстанцев нужны нам живыми, — отозвался ситх, расправляя плечи. Его присутствие неожиданно подавляло. — Иначе эта зараза скоро появится вновь.

— Если обезвредить их здесь, остальные побоятся высунуться, — небрежно ответил Таркин, снисходительно смотря на Темного Лорда. — Вы недооцениваете силу страха, лорд.

— Я знаком с Доктриной Страха, гранд-мофф, — низкий голос ситха приобрел угрожающие нотки. — И никогда не был с ней согласен, как вы знаете.

Люк чувствовал себя лишним. Осознав причину спора, молодой человек почувствовал уныние. Взорвать целую планету! Он не был уверен, что сможет принять это знание. Пусть даже его новый дядя и не виноват — все равно, это было слишком. Он отчаянно надеялся, что этого не произойдет.

— Пока еще я управляю «Звездой Смерти», — наконец потерял терпение Таркин. — И мое решение окончательно. Залп по готовности!

— Нет! Мне нужна информация о Восстании. И пока я ее не получу, вы не можете делать, что вам вздумается!

Пара секунд напряженной тишины показалась Люку вечностью. Но вот Таркин резко отвернулся, махнув рукой.

— Отлично. Ловите ваших повстанцев, пока есть возможность. Но не думайте, что я забуду.

— Даже не сомневаюсь, — Дарт Вейдер отступил на шаг, активируя свой комм. Люк не прислушивался — его это не касалось. Но он все равно чувствовал облегчение. Сегодня катастрофы не будет.

***

— Они выпустили TIE! — Мон Мотма вздрогнула от неожиданно громкого голоса оператора. Но вслед за этим пришло облегчение — какова бы ни была причина, «Звезда Смерти» не будет применять свое главное оружие. Они смогут бороться.

— Запускайте Красную эскадрилью, — теперь они могли надеяться только на мастерство своих пилотов. Система была заблокирована имперцами и никакой бы транспорт не прошел. Они не успеют отступить.

— Думаешь, этого будет достаточно? — тихо спросил Ян Додонна, склонившись к ее уху. Мотма подавила вздох. Они оба знали, что это не так. Но это не означало, что они сдадутся.

— Даже если мы проиграем это сражение, война все равно продолжится, — уверенно ответила она, улыбаясь старому другу.

Она верила в это всем сердцем.

***

Люк в волнении сжал кулаки, наблюдая ход битвы на тактическом экране, выведенном при помощи голопроектора на всеобщее обозрение. Повстанцы проигрывали — это было очевидно. Маленькие точки вражеских истребителей гасли один за другим, а имперские силы обошлись почти без потерь.

Дарт Вейдер стоял рядом с ним, наблюдая. Люк с удивлением понял, что не ощущает его эмоций в Силе. Как будто ситх специально закрылся. Но зачем? Ларс знал, что на всей станции нет одаренных, кроме них двоих.

Точек, обозначающих крестокрылы, стало еще меньше. Люк нахмурился, вглядываясь в незнакомые обозначения. Имперцы… выпустили десант?

Да. Авиацию повстанцев фактически подавили — несколько истребителей не в счет. А вот лидеры Альянса все еще находились на наземной базе. И их требовалось захватить. Люк порадовался, что так и не добрался до этой базы в компании Кеноби.

***

Мон Мотма шла по широким коридорам «Звезды Смерти», чувствуя холод наручников. Она знала, что ждет ее в конце — встреча с Таркином и Вейдером. Это рядовые члены Альянса отправились сразу в камеры. Но она так легко не отделается.

Нельзя сказать, что она не боялась. Но женщина давно привыкла к мысли, что противостояние Империи может закончиться ее смертью. И, как ни странно, именно это помогало ей преодолевать трудности на пути ее борьбы. Она не сдастся.

Когда ее конвой завернул в просторное помещение, не похожее на камеру или кабинет офицера, Мотма впервые удивилась. Вскоре ее удивление смешалось со страхом, когда она увидела знакомую черную фигуру. Дарт Вейдер.

— Это пыточная? — она вызывающе улыбнулась. К черту этикет — здесь и сейчас он не поможет. Оставался только один путь: выводить из равновесия пугающего ситха, надеясь, что он совершит ошибку.

— Как посмотреть, — ответил Вейдер, неожиданно сбивая ее настрой. Женщина насторожено замерла, пытаясь понять смысл слов. — Но возможно мы просто поговорим, как цивилизованные люди. И вы мне расскажете все добровольно.

— С чего это? — вырвалось у Мотмы. Она была просто ошарашена беспредельной наглостью ситха. Мелькнула мысль, что у него есть какой-то козырь. Это пугало. — Я не боюсь смерти. Да и другого нас не ждет — так, кажется, обещал Таркин?

— Таркин не тот, кого надо бояться, — с намеком обронил Темный Лорд. Он шагнул к столу в центре комнаты и нажал какую-то кнопку. Над поверхностью вспыхнуло голо-изображение. — Вы никого не узнаете?

Мон Мотма плотно сжала губы, подавляя желание громко вздохнуть. Лежащую фигуру она узнала сразу. Так вот что случилось с принцессой Леей… Даже с ее места были видны безучастное выражение лица и пустые глаза. Как будто девушка вообще не осознавала реальность.

— Что вы с ней сделали? — наконец выдавила она, отводя взгляд от голограммы. Сердце неприятно кольнуло.

— Процесс получения информации оказался немного… болезненным. Принцесса не захотела сотрудничать, — а вот это была угроза. Мон четко осознала посыл: если не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. И последствия последнего варианта были прямо перед глазами.

— А потом вы все равно убьете ее? — тихо спросила женщина, не в силах посмотреть на голограмму Леи. Она и сама не могла понять, что ее так напугало — но в выражении лица принцессы было что-то странное.

— Вы же не боитесь смерти, — в почти механическом голосе проскользнула насмешка. Мон Мотма опустила голову.

— Я расскажу.

***

— Мой Император, лидер Альянса Мон Мотма дала показания. У меня есть список всех командиров, а также баз повстанцев. Осталось только нанести последний удар, — в этот раз Дарт Вейдер не опускал голову и потому увидел всю гамму эмоций на лице Палпатина. Кажется, мастер доволен.

— Прекрасно, Лорд Вейдер, — Палпатин слегка улыбнулся, наблюдая за учеником. — До меня дошла информация о вашем конфликте с Таркиным.

— Он слишком зациклен на идее устрашения, — резковато ответил ситх. Мгновенный укол ярости от упоминания этого никчемного человечишки прошел так же внезапно, как и появился. — Я считаю, что такому человеку нельзя давать власть над оружием такой силы. Иначе в галактике не останется обитаемых планет.

— Не драматизируй, — лениво отозвался Сидиус, но Вейдер успел заметить тень беспокойства в глубине его глаз. Мастер явно учтет его мнение. — На время поимки повстанцев станция переходит под твое начало. Этого пока достаточно.

— Да, мастер, — поклонился Вейдер, отмечая, как гаснет голограмма. Он был доволен — и тем, что Таркина временно поставили на место, и скорым разрешением вопроса Восстания. Кроме того, что бы там ни говорили враги Императора, Палпатин не так глуп, чтобы оставлять опасное оружие в руках некомпетентного глупца. А это значит, что в ближайшем будущем, его давнего недруга ждет неприятный сюрприз.

5. Шаг вперед

Люк открыл глаза, завершая медитацию. Новое упражнение, показанное его новым учителем, пока давалось ему не слишком хорошо, но юноша старался. Он помнил дуэль на лайтсейберах между Вейдером и Кеноби и понимал, что способности надо развивать — и все начинается с медитации.

Ларс поднялся с покрытого ковриком пола и сделал несколько упражнений, разгоняя кровь. Тело двигалось гораздо лучше. Люк улыбнулся сам себе: похоже, решение стать учеником ситха не такое опрометчивое, как он опасался. Пока последствия были только положительные.

Сигнал комлинка прервал его размышления.

— Да? — голос немного дрогнул и Люк поморщился. Нельзя показывать неуверенности. Это признак слабости — истина, усвоенная им еще на Татуине.

— Через полчаса в моей каюте, — сообщил ему голос Вейдера и связь прервалась. Ларс машинально кивнул.

Если он чему и успел научиться, так это тому, что не стоит спорить с учителем. Вейдер ни разу не ударил его, но в моменты неудовольствия ситха Люк чувствовал странную и пугающую ауру. Внутри все как будто замирало и юноша забывал, что надо дышать. И это дисциплинировало лучше любых тумаков.

Бегло оглядев себя в зеркале, Люк убедился, что все в порядке. Вместо простоватого и, что уж скрывать, грязноватого фермерского наряда на нем красовался приличный комплект ученика ситха. По крайней мере, Люк так понял из объяснений мастера.

Черные брюки и рубашка из прочной не мнущейся ткани, сапоги до колена из черной кожи. Темный табард с кожаными вставками. Все вместе выглядело необычно — на его неискушенный взгляд — но красиво. И не стесняло движений.

Люк был уверен, что теперь никто не будет смотреть на него свысока из-за нелепой и неуместной одежды. Больше нет. С этими мыслями он вошел в каюту Вейдера.

— Мастер, — уважительно обратился он к темной фигуре у дальней стены. Ситх стоял у стола, что-то рассматривая, и не сразу поднял голову.

— Подойди, — велел Вейдер, не утруждая себя приветствиями. Ученик послушно подошел, гадая, что все это значит. На узком и длинном столе лежала россыпь разноцветных камней, матово блестевших в искусственном свете. — Знаешь, что это?

Люк нахмурился, подозревая подвох. Вопрос был странным, но мастер явно предполагал, что Люк может ответить на него. А значит… юноша слегка напрягся, пытаясь почувствовать Силу, как его учили.

И ощутил отклик. Все эти камни чувствовались в Силе — кто больше, кто меньше — завораживая особенным сиянием. Именно в этот момент Люк понял, почему все чувствительные к Силе никогда не откажутся от своих способностей. Но ему пришлось отложить эту мысль в сторону — Вейдер ждал ответа.

— В них есть Сила. Это они используются в лайтсейберах! — он с запозданием вспомнил информацию, прочитанную об основном оружии ситхов и джедаев. Его новый учитель весьма основательно подошел к вопросу его образования.

— Верно, — удовлетворенно отозвался Вейдер, глядя на ученика. Ему нравилось старание и внимательность юноши в познании нового. — Выбери свой камень.

Люк несколько неуверенно провел рукой над россыпью камней, одновременно погружаясь в легкий транс. Выбрать свой камень. До этого момента он даже не задумывался о том, что у него будет свое собственное оружие, созданное с помощью Силы. Старый лайтсейбер, отданный ему Беном его вполне устраивал — все равно он не умел им пользоваться… Люк распахнул глаза, почувствовав отклик.

— Этот, — небольшой бледно-оранжевый камень притягивал его руку словно магнитом. Люк с трепетом ощутил некоторое чувство сродства. Да, это определенно его камень. Юноша сжал его в ладони, чувствуя твердые грани.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Вейдер, отслеживая реакцию ученика. Этот кристалл действительно подходил ему. — Начинай медитации для создания лайтсейбера, которые я показывал тебе. Когда мы прибудем на Корускант, я думаю, ты будешь готов перейти к следующему шагу.

Люк кивнул, примерно представляя период времени. Пока Учитель разберется с повстанцами, пока они прибудут к столичной планете — как минимум пара недель у него точно есть. А то и месяц.

И это радовало — Люк еще был не готов предстать перед Императором, встречу с которым ему обещал Вейдер.

***

Уилхафф Таркин стоял в командном центре «Звезды Смерти» и мрачно смотрел на Вейдера. Причина плохого настроения была проста: Император дал своему главнокомандующему особые полномочия, а главное — командование боевой станцией. Учитывая предыдущий спор между ними, благосклонность Палпатина не на его стороне.

— Это последняя крупная ячейка Альянса, — донесся до него голос ситха. Он даже не повернулся к Таркину, продолжая разглядывать информацию на тактическом экране. Уилхафф скрипнул зубами, видя это явное пренебрежение. Чертов Вейдер! — После зачистки можно сказать, что Восстание уничтожено.

«И это моя заслуга!»

Таркин с ненавистью сверкнул глазами: эта невысказанная ситхом мысль жгла его гордость, заставляя чувствовать себя неудачником. Почему Вейдер имеет такое влияние на Императора?! Если бы не это, победителем был бы он!

Вейдер презрительно усмехнулся под маской, улавливая настроение Таркина. Мысли и стремления этого напыщенного дурака давно не были для него тайной. Как, впрочем, и для Императора. Однако Палпатина все устраивало — или так казалось. Старый ситх никогда не открывал своих планов до конца.

Главнокомандующий утешился мыслью, что этот раунд остался за ним и перестал обращать на Таркина внимание. Сейчас на первом месте стояла другая задача.

Уничтожить Альянс.

***

Император Палпатин откинулся в кресле, с удовольствием вытягивая ноги. Сегодняшняя тренировка определенно удалась: в последние годы достойных противников было мало. Он с довольным видом взял чашку с чаем и сделал первый глоток.

Мысли плавно перешли на недавний доклад Вейдера об уничтожении последней ячейки Альянса. Проблема с повстанцами наконец-то была решена, что не могло не радовать. К тому же Империя приобрела грозное оружие.

Вот только оружием тоже нужно правильно пользоваться.

Палпатин нахмурился, вспомнив Уилхаффа Таркина. Пусть Вейдер и довольно резок в суждениях, нельзя не признать его правоту в отношении этого конкретного гранд-моффа. И то, что Таркин даже не обсудил с ним вопрос уничтожения Альдераана говорил сам за себя.

Кто-то заигрался.

И решить проблему самым простым способом пожалуй не удастся. Последние сведения разведки говорили достаточно однозначно. Гранд-мофф собирал собственную маленькую армию. Игнорировать подобное было недопустимо.

Дарт Сидиус с легким сожалением посмотрел в окно на уже темнеющее небо и придвинул к себе стопку датападов с отчетами. Пора работать.

***

«Корускант».

Люк завороженно посмотрел на обзорный экран. Планета, которую он видел перед собой была совсем непохожа на Татуин. Он просто сверкала на фоне темноты космоса, подобно драгоценной жемчужине. И это было… прекрасно.

Ларс украдкой кинул взгляд по сторонах — не видел ли кто? Юноша небезосновательно подозревал, что сейчас у него было довольно глупое выражение лица. Ему не хотелось выглядеть деревенщиной, пусть он им и был.

К его облегчению, никто на него не смотрел. И это было логично: лишь в первые дни его присутствие на мостике вызывало интерес, смешанный со страхом. Люди боялись Дарта Вейдера, но не могли сдержать естественного любопытства к личности Люка. К радости юноши, этот интерес вскоре угас. По крайней мере, явно его не проявляли.

Мысли юноши быстро свернули на тему, волнующую его в последнее время. Он уже знал, что статус ученика ситха налагает много ограничений, хотя и дарует не меньше привилегий. И, самое главное — возможность обратиться к Императору. Учитель особенно подчеркнул тот факт, что Палпатин желает с ним встретиться как можно скорее.

«Что он обо мне подумает? Разрешит ли быть учеником Вейдера?» Люк знал, что Император уже одобрил его ученичество, но его не отпускал страх, что все это было ошибкой. И Палпатин передумает, как только увидит его.

Ларс тихонько вздохнул, в очередной раз очищая сознание. В очередной раз напоминая себе, что должен контролировать эмоции, а не поддаваться им. Получать силу, а не отдавать ее. Наставления мастера звучали в голове, ослабляя возникшее напряжение. И Люк мог только надеяться, что ему удастся сохранить этот настрой как можно дольше.

***

Уилхафф Таркин раздраженно скривил губы, когда гвардеец у двери приемной сделал отрицательный знак. Император сейчас не принимает. Любому поднаторевшему в политических интригах было бы ясно: Палпатин изволил выразить недовольство. И это не сулило ничего хорошего.

Впрочем, гранд-мофф был готов к чему-то подобному. Дарт Вейдер вполне четко обозначил свою позицию еще на «Звезде Смерти», а последующее назначение самим Императором говорило о том, что Палпатин более охотно прислушивается к нему на данный момент.

— Император ждет вас, — прервал его размышления все тот же гвардеец. Таркин высокомерно кивнул ему и прошел внутрь помещения.

— А, Таркин, — Император улыбнулся знакомой хищной улыбкой, неожиданно напомнив гранд-моффу те времена, когда они только познакомились. Он хорошо знал это выражение лица: Палпатин нашел себе жертву. — Проходи, садись.

— Мой Император, — сдержанно произнес Таркин, устраиваясь в комфортном кресле и готовясь к непростому разговору. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Отрадно слышать, — усмехнулся Палпатин. — Особенно в свете того, что мне пришлось выслушать от «благодарных» жителей галактики по поводу нового оружия Империи.

— Вот именно, оружия! — Таркин упрямо сощурил глаза, стараясь выдержать яростный взгляд Императора. Палпатин был в гневе и это чувствовалось почти физически. В просторной комнате вдруг стало не хватать воздуха. — «Звезда Смерти» показала, что ждет бунтовщиков, выступающих против Нового Порядка! Сила страха более эффективна, чем заигрывания в демократию!

— Это не отменяет того, что я не отдавал этого приказа, — лязгнул голос Сидиуса. Гранд-мофф сжал зубы, борясь с вполне физическим давлением. Посыл был достаточно прозрачен: Палпатина не волновали жизни жителей Альдераана. Но и отдавать власть над жизнью и смертью такого количества людей в другие руки он не собирался.

— Как гранд-мофф я имею право принимать подобные решения, — вырвалось у него и Таркин замер, осознав ошибку. Палпатин не прощал подобных посягательств на его власть. Мужчина проклял про себя способности ситха, из-за которых он потерял осторожность.

— Нет, не имеешь, — холодно отозвался Сидиус, подтверждая худшие опасения. Дверь за спиной Таркина открылась и гранд-мофф почувствовал крепкую хватку на своих плечах. Алый гвардеец рывком поднял его на ноги. — Думаю, некоторое время в особых апартаментах пойдут тебе на пользу.

Император подал знак охране и равнодушно отвернулся от бывшего гранд-моффа, пытающегося вырваться из крепкой хватки гвардейцев.

***

— Я решил убрать Таркина, — Палпатин слегка улыбнулся, почувствовав удивление Вейдера в Силе. Похоже, тот не ожидал подобного результата. Император бросил взгляд через плечо на устроившегося в кресле ученика. — Кажется, ты рад?

— Я никогда не скрывал своего мнения об этом человеке, — отозвался ситх, даже не пытаясь закрыться от Сидиуса.

— Я помню, — Палпатин наконец отвернулся от окна и задумчиво посмотрел на ученика. — Завтра прием в честь победы над Альянсом. Хорошая возможность показать всем твоего нового ученика.

— Да, — согласился Вейдер, радуясь тому, что Сидиус одобрил его выбор. Хотя молодому Ларсу будет нелегко в этом змеином кубле, которое представлял собой Императорский Двор. Его мысли прервал сухой смешок Палпатина.

— Можно подумать, ты собираешься сделать его своим наследником. Он так хорош?

Дарт Вейдер на секунду потерял дар речи, осознавая сказанное. Действительно, он и не задумался о том, как его отношение смотрится со стороны.

— Нет… я думаю, — Вейдер качнул головой. — Простой парень, ничего особенного. Наверное, он просто напоминает мне меня самого. Каким бы я был в его возрасте, если бы не джедаи.

— Пути Силы часто неявны, — Сидиус вздохнул. Что ж, он был не против посмотреть и узнать, что вырастет из этого «простого паренька» Люка Ларса.

Главное, чтобы тот знал свое место.

Интерлюдия. Дела давно минувших дней

Очередной день на Дагобе ничем не отличался от предыдущих. Йоде иногда казалось, что этот унылый болотный мир застыл во времени и любое действие, нарушающее этот покой приведет к катастрофе.

«Чего только не придумается со скуки».

Йода помешал очередную бурду в маленьком котелке, почти медитируя на языки огня. Сказать по правде, ему уже давно ничего не хотелось. Причина, по которой он очутился на Дагобе, давно стерлась и не казалась важной. А новой цели не появилось. Зачем?

Зеленокожий гуманоид тихо вздохнул. Нет, нельзя поддаваться. Это все влияние Темной Стороны — сам бы он даже не задумался над тем, чтобы предать свои убеждения. И если бы место, наполненное Тьмой не влияло на его сознание… к сожалению, ему нужна маскировка, которую дают эманации Темного Древа.

Но он сильный. Он продержится. Йода снова погрузился в воспоминания, воскрешая в памяти давние события. Ему важно помнить.

Все они искали затаившегося ситха, стоявшего за развязанной Войной Клонов. Да, вначале магистры поверили, что за всем стоит предатель Дуку. Тем более тот и не скрывал своей причастности к Темной Стороне. Да, они все поверили.

Но потом все изменилось. Оби-Ван Кеноби и Энакин Скайуокер почти случайно наткнулись на информацию о некоем Дарте Сидиусе, которому подчинялись лидеры сепаратистов. И что тот стоял за тем давним нападением Торговой Федерации на Набу.

Но кроме упоминания у них ничего не было. Пока однажды Энакин Скайуокер не примчался в Храм с дикой новостью: «Дарт Сидиус — канцлер Палпатин». Что и стало началом конца.

Бывший магистр-джедай снял с огня котелок. Он не единожды думал, как могли сложиться события, если бы он сам был тогда на Корусканте. Мейс Винду сообщил ему о том, что он с тремя находившимися в столице магистрами пойдет брать ситха — и единственное, что мог сделать Йода на Кашиике, это пожелать удачи. Которая в итоге отвернулась от джедаев.

— Должны уничтожить ситхов мы, — Йода и сам не верил, что это увенчается успехом. В отношении Дарта Вейдера — да, возможно. Хотя и не обязательно. Все же Скайуокера не зря считали Избранным. Но вот Дарт Сидиус… тот, кто смог справиться с четырьмя магистрами-джедаями вряд ли проиграет одному. Но и ничего не делать было нельзя. — Отправлюсь за Дартом Сидиусом я. Ты уничтожь Дарта Вейдера.

— Что? Нет! Энакин мне как брат, я не могу! — в Силе бушевали горе и отчаяние. Молодой магистр не сдерживал эмоций и они окутывали их обоих душным покрывалом. — Не могу!

— Юноши Энакина нет больше. Дарт Вейдер убил его, — ответил Йода, смиряясь с необходимостью играть правдой. Оби-Ван сейчас не сможет принять предательство друга — и магистр его понимал.Но и времени на рефлексию у них тоже не было. Магистр с ноткой горечи смотрел, как Кеноби с яростным отчаянием цепляется за эти слова буквально заставляя себя поверить. И жалея о том, что сам не может позволить себе самообмана.

На вкус бурда была еще хуже, чем на вид. Йода все же заставил себя съесть половину, откладывая оставшееся на потом. Главное — эта похлебка эффективно поддерживала силы, которые ему были необходимы, если он хотел дожить до того ожидаемого момента. Момента, когда джедаи получат новый шанс на возрождение.

Он смотрел через одностороннее стекло на операционную, где только что умерла Падме Амидала. Обостренной чувствительностью он знал, что причиной смерти была Темная Сторона — нечто извне тянуло из нее последние жизненные силы, ослабленные преждевременными родами. Так что смерть оказалась закономерным итогом.

Как и смерть ребенка. Йода печально вздохнул, принимая эту волю Силы. Ребенок Скайуокера не выжил. А это значило, что джедаям стоит хорошо обдумать дальнейшие планы.

— Я снова не успел, — в этот момент Оби-Ван вышел из операционной. Мужчина выглядел — да и чувствовался — совершенно подавленным произошедшим. — И Падме и ребенок погибли по моей вине.

— Влияние Темной Стороны там было, — не согласился магистр, которому не понравился настрой молодого коллеги. У них не было времени и сил на самосожаления! — Думаю я, Дарт Сидиус вытянул ее силы.

— Но зачем ему это? — не понял Кеноби. Джедаи медленно дошли до отдельной комнаты отдыха, где их ждал Бейл Органа. Вице-король Альдераана поднял голову от датапада и посмотрел на них с ясно читающимся на лице вопросом.

— Как все прошло, магистры? — наконец спросил он, поняв, что джедаи не торопятся рассказывать о произошедшем. Йода ощущал через Силу тонкий шлейф страха и нетерпения, исходящий от мужчины. По каким-то причинам Бейл и хотел и боялся узнать, чем все закончилось.

— Падме Амидала умерла. Ребенок тоже, — ответил Кеноби, больше занятый своими мыслями и переживаниями. Йода увидел, как Бейл вздрогнул.

— Умерла? И ребенок? — невпопад переспросил Органа, как будто чем-то озабоченный. — Простите, магистры. Мне… мне нужно отойти.

Йода проводил взглядом поспешно собравшегося мужчину. Что-то в его поведение его зацепило, но это чувство было таким эфемерным, что джедай не смог разобраться что именно. Магистр вздохнул и отложил этот вопрос. Гораздо важнее было поговорить с Оби-Ваном, который так и не отреагировал на уход Органы.

— Оби-Ван, — позвал Йода, надеясь, что звук имени выведет молодого магистра из ступора. Частично эта стратегия оправдалась — Кеноби более осмысленно посмотрел на наставника и сел на свободное кресло.

— Простите, магистр Йода, — выдохнул мужчина, криво улыбаясь. Магистр проверил его через Силу. Да, Кеноби был готов к диалогу. Но сильно затягивать не следовало.

— Решить что делать стоит нам, — Йода устроился напротив Оби-Вана, привычно складывая руки на коленях. — Палпатин — ситх и у власти он. Дарт Вейдер… жив?

— Да, — виновато опустил глаза Кеноби, избегая прямого взгляда карих глаз. — Я оставил его на Мустафаре, он упал в лавовый поток. Я… не смог добить его, думал, что он и так умрет. Но когда мы прилетели в этот центр я снова проверил нашу связь. Единственное, что я смог понять — он жив.

Йода кивнул. Упомянутая связь между Учителем и падаваном обычно разрывалась после Испытания и становления падавана рыцарем. Но Кеноби и Скайуокер умудрились сохранить ее отголоски. Например, они точно могли почувствовать физическое состояние друг друга. На войне, когда многие джедаи пропадали без вести это было весьма полезно.

— Ситхи у власти, опасно появляться нам, — продолжил древний джедай. — Но и долго в забвении оставаться не стоит. Как думаешь, Оби-Ван?

— У нас нет сил против Палпатина и Вейдера, — кивнул Оби-Ван. Казалось, он сознательно избегал называть бывшего друга старым именем. — Я говорил с Органой. Их фракция, которую возглавляла Падме Амидала, против созданного порядка. Но и Палпатин не дурак. Он явно будет отслеживать недовольных и не допустит создание оппозиции.

— Стремится к равновесию Сила, — опустив уши, пробормотал Йода, соглашаясь с этими словами. — Думать должны мы.

Йода встал и не торопясь направился к выходу из землянки. В лицо ударило неожиданной прохладой — недавний дождь понизил температуру обычно теплых болот. Джедай даже пожалел, что подобное состояние долго не продлится.

Возле Темного Древа как обычно было тихо. Немногочисленная живность дагобских болот предпочитала не приближаться к странному месту. И Йоду это вполне устраивало. Маленький гуманоид присел у корней, позволяя эманациям Темной Стороны окружить его, и снова вернулся мыслями к прошлому.

В тот день они все же решили ненадолго отступить. Оби-Ван выбрал в качестве места жительства Татуин, объяснив тем, что на окраине Империи будет легче собирать добровольцев для борьбы с Империей. Йода, правда, подозревал, что на его решение повлияло и то, что именно Татуин был родиной Энакина Скайуокера. Но он мудро решил не выяснять, что именно Оби-Ван хочет делать на этой песчаной планете.

— Магистр, вы уверены? — спросил его Бейл Органа, вызвавшийся доставить джедая туда, куда тот скажет. Оби-Ван Кеноби уже улетел, коротко попрощавшись с ними обоими. Йода согласно качнул головой.

— Ведет меня Сила туда, — размеренно ответил он, чувствуя чужое недоумение. Органа вообще казался каким-то дерганным и напряженным с тех пор, как вернулся к джедаям в комнату отдыха. Йода подозревал, что он общался с врачами по поводу Падме Амидалы. — Особое место это.

Естественно он не собирался рассказывать Бейлу Органе, что Темное Древо, растущее на Дагобе, поможет скрыть отпечаток джедая в Силе, если его будут искать ситхи. И, кроме того, есть шанс пробить темную пелену над вариантами будущего, которая сейчас закрывала способности пользователей Светлой Стороны. Это было даже важнее.

— Хорошо, магистр, — уступил вице-король.

И вот сейчас он почти добился своей цели. Видения, поначалу неясные и непонятные, стали понемногу раскрываться, даруя надежду. Надежду на то, что ему удастся повернуть события в свою пользу и уничтожить ситхов. Надежду на то, что джедаи снова станут опорой галактики, как раньше.

Магистр Йода сидел под странным деревом и широко улыбался открывшимся ему видениям. И ждал гостей.

6. Рокировка

Дарт Вейдер шел по коридорам Императорского Дворца широким шагом, машинально отмечая реакцию встречающихся по пути придворных. Прошедший на этой неделе прием в честь победы над Альянсом всколыхнул местное политическое болото и сейчас многие гадали, что же будет дальше.

Еще бы, у печально известного Дарта Вейдера появился ученик! Многие, конечно, слабо понимали значение этого статуса — ситхи были непонятны обывателям как когда-то существующий Орден джедаев. Но это не мешало им стоить планы и догадки на тему, как можно использовать в своих интригах новую неизвестную фигуру.

Вейдер даже не удержался от презрительной улыбки, когда уловил обрывок разговора мелкого дворянина, утверждающего, что через наивного мальчика можно манипулировать Темным Лордом. И собеседник ему, казалось, верил.

Наивного! Нет, на приеме Ларс конечно старался произвести впечатление и определенно выучил этикет, чтобы не опозориться. Но искушенные обитатели Высшего света сразу же определили в нем деревенщину. И это они еще не знали, что тот действительно был фермером на отсталой планетке.

Но Дарт Вейдер уже немного разбирался в характере и мировоззрении новоявленного ученика и мог с уверенностью сказать, что парнишка был определенно себе на уме. И наивностью там не пахло. И это хорошо — Темная Сторона требует определенной твердости характера.

Алые гвардейцы на входе в рабочий кабинет Палпатина молча расступились, показывая, что его уже ждут. Ситх удовлетворенно улыбнулся под маской, чувствуя завистливые взгляды ненароком оказавшихся неподалеку просителей. Небольшая кучка страждущих всегда толклась около кабинета Императора в надежде, что тот сможет их принять.

— Хорошие новости, Ученик? — сразу же заметил его настроение Мастер. Вейдер только хмыкнул, транслируя через Силу мысль-послание о причине его состояния. Император тоже усмехнулся. — Тщеславие — движущая сила людей. Мог бы и не так сильно радоваться.

— Меня смешит их наивное представление, что мной можно управлять, — ответил Вейдер, устаиваясь в кресле, специально поставленном в кабинете для него. Не всякая мебель могла выдержать его вес в доспехах.

— Не стоит лишать людей иллюзий. Иначе они могут стать неуправляемыми, — наставительно произнес Сидиус, не скрывая, впрочем саркастичной улыбки. Вот уж кто был манипулятором высшего класса. — Но хватит об этом. Есть более важный вопрос.

Вейдер вопросительно посмотрел на Мастера, насторожившись. В Силе повеяло холодом — Император был серьезен. И ситху уже заранее не нравились новости.

— Как ты знаешь, Уилхафф Таркин был помещен под стражу, — начал Палпатин, слегка постукивая кончиками пальцев по столу. — Еще после уничтожения Альдераана я отправил группу дознавателей, в составе которых был и инквизитор, проверить деятельность Таркина на лояльность.

Вейдер сдержал эмоции. Получается, Палпатин все же прислушался к его словам в том разговоре после уничтожения Альдераана и сделал определенные выводы. И, похоже, что-то нашел.

— Дознание закончилось перед вашим возвращением на Корускант, — подтвердил его догадки Император. — По предварительным результатам я приказал арестовать гранд-моффа, лично выразив ему свое неудовольствие. Допрос должен был начаться после приема в честь уничтожения Альянса.

— Должен был? — быстро вычленил главное Вейдер. То, что Таркин замешан в темные делишки совсем не удивляло. Этот человек всегда вызывал у ситха почти инстинктивную неприязнь. И тем удивительнее было то, что Император ничего подобного не ощущал. Или просто не показывал истинного отношения.

— Да. Вчера гранд-мофф Уилхафф Таркин был найден мертвым в своей камере. Медики диагностировали редкий яд.

Вейдер молчал, понимая, что это еще не все. Палпатин уже не скрывал своей ярости, ледяной волной растекающейся в Силе.

— А тот инквизитор, который должен был провести дознание исчез. По всем признакам сбежал. Аналитики СИБ предварительно считают, что это он отравил Таркина, — Император прямо вымораживал своим голосом, заставляя Вейдера ежиться. В чем же оказался замешан Таркин, если Палпатин так реагирует? Будто услышав его мысли, Сидиус добавил: — Это заговор против меня. Таркина убрали, чтобы он не заговорил.

— И заговорщики привлекли на свою сторону инквизитора? — с сомнением спросил Вейдер, зная, как жестко готовили этих агентов. Верность Палпатину в них буквально вбивалась. Как кто-то смог обойти все установки?

— Адепт Темной Стороны. Среди них определенно есть такой адепт. Это все, что я смог определить через Силу, когда узнал новости, — почти прошипел Сидиус. Его негодование было понятно. В свое время Император очень постарался найти в галактике все культы, использующие Силу. Видимо, кто-то все же ускользнул.

Вейдер сумрачно кивнул. Это было посерьезнее малахольного Альянса. И ситху уже заранее не нравилась мысль о поисках неведомого адепта.

— Я поручаю тебе инквизиторов, — прервал его размышления Император. — Их учили искать Одаренных. Вот пускай и поищут.

— А не получится как с беглым инквизитором? — не удержался от вопроса Вейдер. Ему никогда не нравились так называемые инквизиторы. Бывшие джедаи, обращенные лично Императором при помощи Темной Стороны и специальных пыток, не считались надежными в глазах Ученика Императора.

— Вот ты их и проверишь, — отрезал Палпатин, недвусмысленно закрывая тему. — Заодно покажешь своему ученику особенности Темной Стороны.

— Да, Владыка, — склонил голову ситх. Палпатин удовлетворенно кивнул и снова сменил тему.

— Кстати о допросах и их жертвах. Медики сделали полный анализ состояния Леи Органы.

Вейдер непонимающе нахмурился. Тело бывшей принцессы по прибытию на Корускант было переправлено в личный медцентр Палпатина. Но ситха удивило то, что Мастер вообще заговорил о ней. После техники допроса девчонка не представляла особой ценности.

— С ней что-то не так? — предположил он. Император неприятно усмехнулся.

— Оказывается, Бейл Органа тот еще затейник. Посмотри, — он кинул ему датапад, лежащий на столе, зная, что Ученик подхватит его Силой. Так и произошло. Вейдер вчитался в ровные строчки отчета… и ему вдруг остро захотелось убить Органу.

— Как это возможно? — хрипло спросил он, поднимая взгляд на Палпатина. Тот откинулся на спинку кресла, цепко наблюдая за Учеником.

— Скорее всего, взял материал для донорства на месте. Проверка же выявила, что он находился на Полис-Массе в это время. Вот только тамошние специалисты смогли скрыть тот факт, что дали ему необходимый материал.

Дарт Вейдер покачал головой из стороны в сторону, на мгновение прикрыв глаза. Но строчки проклятого отчета казалось горели в его сознании огненными буквами. «Лея Органа — клон. Отец донора Дарт Вейдер, мать — Падме Амидала». И эта мысль с трудом помещалась в разуме.

— Но зачем он это сделал? — с усилием отогнав дурные мысли, спросил ситх. Он действительно не понимал. — В этом нет смысла!

— Боюсь, эту тайну он унес с собой в могилу, — задумчиво отозвался Сидиус, понимая состояние Ученика. Тогда, почти двадцать лет назад, Дарт Вейдер сам проводил расследование в медцентре Полис-Масса. Джедай Оби-Ван Кеноби привез туда беременную Амидалу, у которой почти сразу по прибытию начались роды. Ребенок родился мертвым. Да и сама женщина ненадолго пережила дитя.

Чего Вейдер не знал, так это того, что Дарт Сидиус именно в то время применил одну сложную технику Темной Стороны, пытаясь сохранить жизнь в умирающем Ученике. Техника выкачивала жизненную силу из существ, с которыми был связан реципиент. В данном случае связь была установлена через ребенка, но Палпатина не волновал этот нюанс. Падме Амидала в любом случае была лишним элементом и ее потеря укрепила в Вейдере связь с Темной Стороной.

Естественно, Ученику он об этом не сказал. Сначала потому, что тот бы не принял эту правду. А затем… просто не посчитал нужным. Вейдер в любом случае не смог бы повторить эту технику. Да и сейчас не сможет.

— Думаю, на сегодня новостей хватит, — решил Император, недвусмысленно намекая на конец аудиенции. Вейдер послушно вернул датапад с данными и пошел к выходу из кабинета. Ему было о чем подумать.

***

«Вот пример того, что самые лучшие планы может испортить один идиот». Маркус с легким раздражением посмотрел на последний отчет Шестого брата. Инквизитор передал весточку по зашифрованному каналу перед тем, как покинуть Корускант. Но даже так было понятно, что произошедшее с Таркиным взбудоражило всех — начиная от СИБ и кончая самим Императором.

Нет, к инквизитору претензий не было. Таркин стал опасен в тот момент, когда решил, что сможет безнаказанно творить произвол. Именно самодеятельность гранд-моффа разозлила Маркуса, понимающего, что скрыть зреющий заговор не удастся. И это в тот момент, когда они еще не готовы!

Мужчина мрачно оглядел помещение. Сегодня трое были в виде голограмм — сказывалась срочность собрания. Остальные в широких плащах и масках. Даже между собой заговорщики предпочитали не показывать истинных лиц.

— Итак, Палпатин в ярости. Его ищейки раскопали причастность Таркина к заговору, но мы успели устранить слабое звено, — произнес Маркус, продолжая начатую тему. — Я считаю, что нам пригодится и бывший лидер Альянса. Ее знания сложно переоценить.

Обычно ему не возражали. Принадлежность Маркуса к загадочному культу и умение убеждать даже силой — и Силой — делали этого светловолосого мужчину с неизменной полуулыбкой неофициальным лидером их маленькой группы. Неофициальным — потому что они все были равны. По крайней мере, на словах.

Но сегодня у него нашелся оппонент.

— Но инквизитор уже вне зоны Корусканта. А без его помощи будет сложно вытащить Мотму — после произошедшего с Таркиным, ее охраняют еще строже, — заметил Вэйн, представленный в виде голограммы. Маркус прищурился: Вэйн обычно старался не высовываться. Что-то изменилось?

— Может, стоит отступиться? — вдруг высказался Огюст. С этим все было ясно — трус, который никогда бы не осмелился выйти против Палпатина. Маркус давно бы избавился от него, если бы не нуждался в его связях. — Сейчас все будут настороже.

— Неприемлемо, — тут же отреагировал Маркус. — Если из Мотмы вытащат всю информацию, она будет бесполезна. А у нас нет второго Таркина, которым мы сможем прикрыться. Я считаю, что нужно рискнуть — тем более у меня есть агент, которому можно поручить эту работу.

Его бесило то, что приходится всех уговаривать. Но решить этот вопрос пока не мог — не тогда, когда конфликт вот-вот войдет в острую фазу. Впрочем, принимать меры и не потребовалось: остальные поспешно закивали, соглашаясь с его планом.

Но Маркус все равно решил не спускать с них глаз.

***

Дарт Вейдер вернулся в свой замок в растрепанных чувствах. Новости, которые вывалил на него Император казались слишком ошеломительными и ситх первое время был занят тем, что приводил разум в порядок. Ведь ни один ситх не может себе позволить руководствоваться эмоциями.

Он не мог разобраться, что его больше беспокоит — неизвестные заговорщики, среди которых был явно кто-то владеющий Силой, или информация о том, что Лея Органа его… нет, не дочь. Клон дочери, которая могла бы быть, если обстоятельства сложились чуть иначе.

Бывший Энакин Скайуокер не по наслышке знал, кто такие клоны. Существа, созданные кем-то для определенной цели. Неполноценные люди. Оружие в руках тех, кто имеет силу. Вот кем была на самом деле Лея Органа.

Ситх выдохнул, ощущая утешающее прикосновение Темной Стороны, помогающее прояснить мысли. Прошлое не имеет над ним власти. Прежняя жизнь умерла со старым именем — теперь он Дарт Вейдер. А это означало, что даже если бы Лея была истинной дочерью Энакина Скайуокера, ничего не поменялось. И дальше думать об этом не имело смысла.

В памяти всплыло лицо его нового Ученика. Люк Ларс. Странный парнишка, которого к нему привела сама Сила. Не родной ему по крови, но по порой странным традициям людей могущий считаться его семьей. Похоже то, что он появился в его жизни почти одновременно с Леей Органа очередной знак Силы.

А подобные знаки игнорировать нельзя.

Вейдер отправил короткий запрос охранной системе и удовлетворенно кивнул, получив ответ. Ларс сидел в библиотеке — судя по тематике, юноша решил углубить знания о ситхах. Очень вовремя для предстоящего разговора.

… Дверь открылась бесшумно. Ситх застыл на пороге, оценивая обстановку. Ученик сидел за столом, на котором громоздилась стопка датападов. Еще один был в его руках.

Люк тоже заметил его и уважительно кивнул, не вставая из-за стола.

— Добрый день, Мастер, — поздоровался юноша, откладывая источник информации. Каким-то отдельным чувством он понял, что ситх не просто зашел в библиотеку и сейчас пойдет по своим делам. И точно — Вейдер, коротко кивнув, прошел к своему креслу.

— Я вижу, ты усердно занимаешься, — сказал он, устроившись поудобнее и требовательно повернувшись к Ларсу. В памяти всплыл недавний разговор с Палпатином. Мастер был прав — ему пора показать своему ученику глубину Темной стороны. Сейчас тот все еще плохо понимает, что это такое.

— Да, я понимаю, что многого не знаю об Империи, — ответил Ларс, чуть опустив глаза. — На приеме я ощущал, как многие насмехались надо мной. Это… неприятно.

Конечно, это слово не отражало весь спектр его эмоций. Ярость, бессилие, желание доказать, что он лучше тех, кто смеет его презирать… Вейдер чувствовал этот клубок эмоций в Силе, так как юноша еще не умел нормально закрываться. Но в данном случае ситх одобрял эмоции — они заставляли Люка все яростнее искать способы достичь необходимой силы. Силы, которая заставит с собой считаться окружающих.

— Да, для общения в Высшем обществе Империи нужна определенная сноровка, — согласился Вейдер. — Но сейчас для тебя важнее постигать нюансы Темной Стороны. Ты правильно сделал, что начал с этих книг. — Он изучающе посмотрел на Ученика и удовлетворенно кивнул, не почувствовав протеста с его стороны. И добавил: — Как твой Мастер, я должен провести Инициацию.

От Ларса повеяло легким страхом. Он явно успел что-то узнать по теме. Но юноша постарался сдержаться, понимая, что Ведер не просто так принял это решение.

— И… когда?

— Как можно скорее. Император уведомил меня о необходимости контроля инквизитория. Как только поступит более конкретная информация, мы отправимся туда. Это подходящее место для первой Инициации, — тут же ответил ситх. Он сосредоточился и один из информационных кристаллов скользнул по воздуху в его руку. Мужчина протянул его Люку. — Изучи это, чтобы лучше понимать процесс.

Люк Ларс кивнул и сжал кристалл в ладони, полный решимости приложить все усилия.

***

Филис Брейн скользнул в боковой коридор, избегая очередного патруля. После происшествия с Таркиным меры безопасности ужесточили и специально подготовленные штурмовики обходили территорию день и ночь. А если бы они кого-то упустили, были еще и камеры с разнообразными датчиками. У диверсантов не было и шанса.

Но Филис был не просто диверсантом. Бывший джедай, удачно избежавший Приказа 66 и последующей Чистки имел весьма обширный опыт проникновения в любое помещение. И Центр заключения опасных преступников был вовсе не самым трудным объектом для проникновения на его памяти.

Мужчина остановился у нужной двери и приложил электронный ключ, одновременно зацикливая изображения всех камер при помощи приема меху-деру. Пяти минут ему хватит.

При его появлении с лежанки напротив встала высокая рыжеволосая женщина с надменным взглядом. Впрочем, сейчас на ее лице боролись опаска и надежда. Она явно приняла его за спасителя — возможно, агента Альянса.

— Кто вы? — первой спросила Мон Мотма, не дожидаясь представления с его стороны. Брейн одобрительно хмыкнул. Ему нравился деловой подход.

— Тот, кто может вытащить вас из имперской камеры, Мон Мотма, — низким голосом отозвался он, добавляя в голос немного Силы. Чуть-чуть убеждения не повредит. Он почувствовал, как женщина подавила желание защитно обхватить себя руками — похоже, индивидуальная реакция. — У меня есть к вам выгодное предложение. Интересует?

— А что взамен? — насторожено уточнила Мон, не спеша радоваться. До нее дошло, что она видит не агента Альянса.

— Возможность свергнуть Императора Палпатина, — он отслеживал ее реакцию, чувствуя, как уходят драгоценные минуты. На секунду он задумался над тем. чтобы подчинить ее разум, но отказался от идеи. Слишком долго в этих условиях. И не факт, что удастся.

— Я так понимаю, гарантий неприкосновенности мне никто не даст? — наконец произнесла женщина, приняв какое-то решение. Филис чуть не зарычал от нетерпения. На препирательства не было времени!

— Конечно, — он холодно посмотрел на нее. От него не ускользнула секундная растерянность на ее лице, сменившаяся решительностью. Женщина шагнула к выходу.

— Я согласна.

7. Напряжение растет

Рабочий кабинет Палпатина был залит кровавым светом заходящего солнца, навевая ассоциации с жарким пламенем. Дарт Вейдер моргнул, отгоняя невесть откуда взявшиеся воспоминания о беспощадном огне Мустафара. Вот уж о чем он предпочел бы не вспоминать…

— Это уже слишком. Мон Мотма исчезла из своей камеры, не оставив следов. Никто ничего не заметил, — голос Дарта Сидиуса напоминал сейчас горную реку: такой же ледяной и опасный. Да и то, что в помещении помимо самого Императора находился только его Ученик говорило само за себя. Император изволит гневаться.

— Как и в случае с Таркиным. Но тогда был замешан инквизитор, — внешне спокойно заметил Вейдер, стараясь не реагировать на дикое напряжение в Силе. Он знал, что Мастер не позволит лишним эмоциям выйти из-под контроля. Но до спокойного состояния было еще далеко. — Похоже, кому-то потребовались враги Империи. И этот кто-то владеет Силой.

— Это вызов, Вейдер. Вызов лично мне! — отрывисто бросил Сидиус и наконец сел в свое кресло, перестав накручивать круги по кабинету. Вейдер тайком перевел дух. Император посмотрел на своего Ученика. — Тебе стоит ускориться с отлетом в инквизиторий. Если джедаи и им подобные полезли из всех щелей, значит кто-то плохо работает.

— Вы думаете, это был кто-то из джедаев? — Дарт Вейдер понимал сомнения Мастера, но этот вывод был слишком неприятным.

— Или другие адепты Силы, — Палпатин чуть успокоился, отпуская Силу. В комнате даже слегка посветлело, а Вейдер не скрываясь выдохнул. Старый ситх ехидно улыбнулся: — Полегчало?

— Ваша Тьма все еще тяжела, Мастер, — проворчал младший ситх и сменил тему. — Тогда мы вылетаем сегодня. Надеюсь, от этого будет толк.

— Будущее не стабильно, — Палпатин только кивнул, не став комментировать последнее высказывание Ученика. Он знал, что Вейдер не пойдет против его приказов. Не при его нынешнем уровне сил. — Но кое-что можно понять. Ты или твой Ученик должны быть там.

— Да, Мастер, — привычно склонил голову Вейдер, принимая ответ.

***

Рыжеволосая женщина, одетая в потертый камуфляжный костюм вздохнула и отодвинула датапад на край стола. На душе было муторно.

«Интересно, что со мной сделают, когда я стану не нужна?», — вяло подумала она. Последние события были весьма насыщенными и выматывающими, да и сейчас было не лучше. Какая-то потрепанная кантина на планете во Внешнем Кольце, название которой она даже не запомнила, вызывала чувство безысходности.

У нее не было дома, ее друзья погибли, а неизвестные благодетели преследовали свои, наверняка грандиозные, но ненужные ей планы. Как тут не задуматься о бренности бытия?

Мужчина рядом поднял датапад и пробежал глазами по строчкам.

— Это все? Или есть еще варианты? — спросил он, привлекая внимание собеседницы. Мон устало скривилась.

— Это все. Места, где вербовщики Альянса набирали рекрутов и список поставщиков оружия. Правда, последнее могло быть в тех документах, что имперцы вынесли с уничтоженных баз. Но здесь все, что я знаю.

— Хорошо, — Брейн аккуратно спрятал датапад с информацией в сумку и снова обратился к Мотме. — Я говорил со своими нанимателями. Они предлагают вам возродить Альянс. Что вы на это скажете?

— Возродить Альянс? — повторила женщина, будто не понимая смысла слов. Взгляд голубых глаз на мгновение оживился, но тут же потух. Филис, наблюдающий за ней, уже знал ответ. — Нет. Лидеры Альянса мертвы, а новых надо еще найти. После карательных акций Вейдера немногие вообще решатся выступить против имперцев. Вам так нужны самоубийцы?

— Но ведь вы не самоубийца, — заметил он, привычно пропуская накал эмоций в чужом голосе. Ему было известно, что такое сочувствие, но мужчина давно отказался от подобного появления эмоций. — Иначе могли бы остаться в той камере.

— Да, — Мотма опустила глаза. Этот невозможный человек каким-то образом будил в ней похороненные чувства и желания. Еще пять минут назад женщина была уверена, что ей уже все равно, что станет с ее жизнью. А вот сейчас появилось стремление доказать, что она все еще что-то может как борец с Империей.

Брейн криво усмехнулся и махнул бармену, чтобы он принес давно заказанный перекус. Да, он еще не потерял хватку — внушение получилось достаточно сильным. Его вполне хватит на пару месяцев, а там… или вопрос решится или придется повторить. Главное, что он добьется поставленной цели.

***

Одинокий крестокрыл вышел из гипера рядом с покрытой болотами планетой. Пилот выругался при виде открывшегося вида.

— И как меня угораздило попасть к Дагобе? Ка-Три, ты ввел неправильные координаты?

Маленьких астромех возмущенно запиликал в ответ. Мужчина неплохо знал бинарный и потому неловко рассмеялся, пытаясь утихомирить помощника.

— Ладно-ладно, не кипятись. Просто я удивился результату, — тут его взгляд упал на приборную панель и он помрачнел. Топлива осталось не так много. А это значило, что ему придется совершить внеплановую посадку и уже на земле оценить, куда он сможет добраться на оставшихся ресурсах. Или ему нужно будет вызывать помощь.

Вот только где ее взять? Тан Вулл вздохнул. Когда он убегал от имперского патруля, рискованное решение войти в гипер вслепую казалось лучшим выбором. И хотя он был рад, что остался жив, появление рядом с Дагобой показало, что его удача закончилась. На этой отсталой болотистой планетке не было не то что космопорта — просто цивилизации!

Мужчина обреченно посмотрел на приборную панель и принял решение. Надо спускаться.

— Смотри в оба, Ка-Три, — вслух обратился пилот к своему маленькому помощнику. — Нам просто нужно спокойное место, чтобы проверить истребитель. А затем мы уберемся из этой дыры.

Тан поморщился, представляя блуждания по болотам в случае повреждения корабля. Пусть Альянс, к которому когда-то принадлежал мужчина, и был уничтожен, имперцы не собирались отпускать тех, кто был связан с этой организацией. На поврежденном крестокрыле он далеко не улетит.

… Крестокрыл опустился на мягкую зеленую поверхность. Мужчина открыл кабину… и с ругательствами выскочил наружу. Истребитель медленно погружался в грунт.

— Чертовы болота! — он с запозданием нажал на специальный рычаг, освобождая астромеха. Ка-Три благодарно запиликал.

— Да, это залет, — согласился с ним Вулл, мрачно наблюдая за крестокрылом, уже погрузившемся в трясину на половину. К счастью, похоже, глубина болота была не слишком большой — истребитель замер, когда ряска чуть-чуть не достала до кабины. Мужчина подождал еще десять минут и махнул рукой астромеху. — Ладно, пойдем пока поищем более надежное место, где можно передохнуть. А потом вместе подумаем, как все это доставать.

И парочка побрела вглубь болот.

***

Небо, расцвеченное оранжевыми и зелеными всполохами сегодня было особенно ярким. Маркус запрокинул голову, медитируя на калейдоскоп красок. Местные закаты были чуть ли не единственной причиной посетить эту захудалую планетку. Ну, кроме того, что здесь его точно никто не найдет.

«Цель близка», — он чувствовал, как его медленно отпускает внутреннее напряжение. Последние дни выдались непростыми — нечто давило на разум, заставляя торопиться, вынуждая принимать странные решения… он знал причину — воля Силы. Она желала, чтобы все было именно так — и он, как ее служитель, должен был приложить все усилия.

Мужчина погладил кончиками пальцев гладкий круглый камешек, прикрепленный к поясу специальным зажимом. От артефакта плеснуло кротким импульсом Силы, заряжая окружающее пространство и вызывая на лице бывшего джедая широкую улыбку.

Камень Истины. Маркус назвал его именно так, выделяя самое важное с его точки зрения свойство — показывать истинный путь. Путь силы и могущества. Избавлять от глупых ограничений и установок. Именно этот артефакт когда-то изменил его, дав новый смысл жизни. И смог показать истину бывшему инквизитору, состоящему сейчас в его Клане. И нескольким бывшим джедаям, чудом спасшимся от приказа 66. И покажет ее тому, кого Палпатин точно не ожидает увидеть живым…

Маркус рассмеялся, представляя лицо самозваного Императора галактики, когда тот увидит магистра Йоду, вернувшегося из небытия. А что так будет, он не сомневался — видения не лгут.

***

Йода недовольно передернул ушами, вслушиваясь в невнятное бормотание. Невысокий темноволосый мужчина ругался безадресно и магистр не мог его осуждать. В первые года на Дагобе бывшего джедая иногда тянуло просто высказать свои ощущения от жизни в этом «особенном» месте. И медитации помогали не всегда.

— Блин, и где здесь хотя бы нормальная поляна? Держу пари, вся эта планета сплошное болото. Как думаешь, Ка-Три? — в ответ раздалось бодрое пиликанье астромеха. Йода, неплохо понимавший бинарный, только усмехнулся. Маленький дроид имел неплохое чувство юмора. Может, забрать его с собой?

Бывший джедай задумался, прикидывая варианты. Крестокрыл, недавно приземлившийся на Дагобе был одноместным корабликом. Да, рост Йоды позволял уместиться в кабине им обоим, но… зачем? Растяпа-человек все равно не принесет ему никакой пользы, в отличие от астромеха.

Йода даже не задумался, что в его размышлениях может быть что-то неправильное. Он видел только шанс, которого давно ждал — он сможет убраться с этой планеты и поучаствовать в событиях, что повлияют на будущее галактики. Именно об этом говорили все последние видения и именно в этом была воля Силы.

И, вдохновленный этой мыслью, он начал действовать.

— Заблудились вы, я вижу? — произнес он, благоразумно сидя на широкой ветке дерева. Если он что-то и понимал в незнакомцах, так это то, что они обычно сначала бьют неожиданно возникших свидетелей, а потом уже спрашивают.

И точно — парень быстро выхватил бластер из кобуры на поясе и прицелился в направлении незнакомого голоса.

— Кто здесь? Покажись!

Йода чуть приспустил уши и медленно выглянул из-за ствола дерева, отлично зная, как его внешний вид подействует на незнакомца. Силу он пока решил не применять — хватит и внешних манипуляций.

Его расчет был верен. Мужчина убрал бластер на место и даже выглядел немного сконфуженным.

— А… извини. Я не думал, что на этих болотах живут, — неуклюже сказал человек, не обращая внимания на довольно громкое бибикание дроида. Маленький астромех пытался что-то втолковать напарнику, но тот временно отмахнулся от него. Но не Йода.

— Живу здесь я, — скрипучим голосом уведомил визитера бывший джедай и спрыгнул вниз, приземлившись прямо у астромеха. Узловатая палка ударила в металлический корпус. — Невоспитанная жестянка!

Парень чуть покраснел, наконец уловив тираду на бинарном. Ка-Три весьма изобретательно обругал туземца с болот, даже ни разу не повторившись. А в следующее мгновение глаза человека удивленно распахнулись.

— Ты понимаешь бинарный?!

Ответом ему был насмешливый взгляд карих глаз.

— Случалось мне общаться с подобными ему, — Йода немного отступил от астромеха и задрал голову, смотря на человека. — Гостей извне я не встречал давно.

— Слушай, ты странно говоришь, — растерянно сказал мужчина и зачем-то сначала посмотрел на астромеха, а затем на зеленокожего гуманоида. — Меня зовут Тан Вулл. Я случайно оказался на Дагобе и мой крестокрыл завяз в болоте. Ты можешь помочь мне вытащить его? Здесь есть какое-то поселение?

Казалось, встреча с разумным существом развязала ему язык и пилот говорил и говорил, даже не дожидаясь ответа. Так Йода узнал, что тот бывший пилот Альянса и сейчас скрывается от имперцев, что очень надеется на помощь туземцев в поднятии его истребителя и конечно отблагодарит за помощь. И еще ворох разнообразных и не всегда интересных фактов. Угомонился он только тогда, когда Йода пообещал помощь. И совершенно не обратил внимание на то, что абориген о чем-то шептался с астромехом.

— Ночь уже почти, — указал бывший джедай. Он привел неожиданных гостей к своей землянке и предложил устраиваться. Вулл отказываться не стал и лег на простенькую лежанку. Астромех затаился в углу, стараясь не отсвечивать. Йода жестом позвал его с собой и вышел наружу.

Ему не требовалось узнавать направление — Сила уже подсказала ответ. Бывший магистр поднял крестокрыл из болота и быстро проверил повреждения. Все было в пределах нормы. Йода проконтролировал закрепление астромеха и сам запрыгнул в кабину. Верхнее стекло опустилось, подготавливая истребитель к полету, а на приборной панели зажглись разноцветные огоньки.

Йода посмотрел на ночной пейзаж Дагобы и выжал старт. Его время пришло, как и было показано в видении. Потрепанный крестокрыл устремился в небо, унося своих пассажиров к новой жизни.

8. Инициация

Дарт Вейдер отодвинул датапад с данными и решил сделать перерыв. До астероида, где находилась тайная база Инквизитория было еще несколько часов, а строчки досье на основных агентов уже и так, казалось, намертво впечатались в память.

Инквизиторий. Ситх снова поморщился, как всегда бывало при одном только упоминании этой… организации. Основную часть там составляли бывшие джедаи — от юнлингов до тех неудачников, что пережили приказ 66 и пали на Темную Сторону при умелом содействии Дарта Сидиуса. Хотя были и другие — например, адепты разных течений Силы, присягнувшие Императору на верность и прошедшие такой же курс обработки. Но в любом случае неполноценные, с точки зрения ситха. Инструменты без собственной воли и даже имен.

Последнее почему-то цепляло больше всего. Все инквизиторы вместо имен имели цифровые обозначения с претензией на какую-то общность — иначе воспринять всех этих сестер и братьев не получалось — что было даже хуже подхода джедаев, отсекающих своих членов от всех связей. Но эти мысли Вейдер благоразумно предпочитал держать при себе, не желая слишком сильно раздражать Сидиуса.

Новый куратор Инквизитория вздохнул, отодвигая лишние мысли. Его личное отношение не должно мешать делу. Ситх снова бегло прогнал в голове основную информацию на исполнителей, которых выбрал для предстоящего задания.

Третья сестра. Брюнетка с бешенным взглядом, видимым даже на голографии. Лучшая в фехтовании и боевых искусствах, владеет многими приемами Силы, выделяющими ее на фоне остальных адептов. Ключевой недостаток — нестабильность эмоционального состояния, отчего существовала вероятность впасть в состояния Темного амока, опасного и для нее самой и для окружающих.

Четвертый брат. Черноволосый и невысокий мужчина, талантливый диверсант и разведчик. Ключевой недостаток — отсутствие амбиций. Хороший исполнитель, который никогда не поднимется выше, даже если будет возможность.

Седьмая сестра. Мириаланка, одна из джедаев, павших на Темную Сторону еще до приказа 66. Хороший боец, неплохая ищейка. Ключевой недостаток — отсутствие стержня. Будет служить тому, кто сильнее, а не тому, кому присягнула на верность в случае конфликта сторон.

Всем им был отправлен приказ о сборе на тайной базе, всех их Лорд Вейдер знал лично, хотя их контакты были мимолетны. Наверняка они ждут от него какой-то проверки в духе Темной Стороны. Что ж, он не собирался обманывать эти ожидания — наоборот. Они все или докажут, что достойны, или он просто избавится от них. Темная Сторона не терпит слабости.

А потом дойдет очередь и до ученика.

***

В зале для совещаний царила напряженная тишина. Казалось, даже воздух звенит между тремя фигурами в традиционных одеяниях инквизиторов. Но в то же время никто из них не торопился делать первый шаг.

И причина подобного состояния была проста — новый куратор Инквизитория, Дарт Вейдер, уже сообщил о том, что собирается лично проверить вызванных для определенной миссии адептов. Подобные проверки не были редкостью, если бы не одно но. Ситх никогда не сдерживался в отношении инквизиторов и смертельных случаев не было только чудом. Или волей Дарта Сидиуса, что вернее.

Но сегодня и здесь Императора не было.

— Значит, Дарт Вейдер взял себе ученика? — наконец нарушила тишину Третья сестра. Казалось, девушка пытается снизить напряжение, но, судя по цепким взглядам остальных адептов, затея не удалась. — Интересно, какой он?

— Хочешь проверить его на прочность, Третья? — неторопливо протянул Четвертый, копируя ее позу. Девушка немного нахмурилась. Она всегда считала этого немного флегматичного паренька слабаком, который не посмеет бросить ей вызов. Но сейчас будто что-то изменилось. И ей это совсем не понравилось.

— Как бы вас самих не проверил на прочность Дарт Вейдер, — вмешалась Седьмая сестра, напоминая обоим спорщикам причину, по которой они все собрались. Инквизиторы притихли, понимая, что на прочность сейчас будут проверять их.

А потом дверь в зал отошла в сторону и в проеме застыла знакомая фигура в черных доспехах.

… Тяжелая аура Тьмы буквально пригнула всех трех инквизиторов к полу, лишая воли к сопротивлению. Подчиняя и порабощая. Искушая блаженной пустотой. Третья с трудом сжала зубы, еле соображая, что происходит. Где она? Почему что-то внутри сопротивляется желанию просто опуститься на пол и застыть в коленопреклоненной позе?

Слева захрипел Четвертый, падая на пол. Неожиданный звук немного прочистил сознание, помогая понять. Проверка. Всего лишь проверка от грозного ситха, который решил показать свое превосходство. Третья почувствовала, что ее силы постепенно истощаются, приближая Темное безумие. Черту, за которой она потеряет контроль. Девушка собралась и ударила, вложив оставшиеся силы в этот рывок…

… Когда она пришла в себя, зал был полностью разворочен. На стенах и потолке остались вмятины и даже подпалины — Третья опознала отметины от инквизиторского варианта лайтсейбера. Возможно, даже ее собственного. Четвертый и Седьмая понуро сидели у одной из стен, а она сама лежала посередине зала. И над ней нависала темная фигура Дарта Вейдера.

— Да уж, как я и предполагал, вы все слабаки, — конечно, он тут же понял, что она пришла в себя. — Но у вас будет шанс доказать, что вы не совсем бесполезны. Как новый куратор я вам это обещаю.

Тройка инквизиторов обессиленно наблюдали за тем, как Вейдер выходит из помещения, не в силах лишний раз пошевелиться. Единственное, что их радовало в этот момент — проверка прошла успешно и они остались живы.

***

Мастер был недоволен. Люк уже умел чувствовать сильные эмоции при помощи Силы. А в данном случае ситх и не думал закрываться — наоборот, он будто сообщал окружающим о своем настроении и желании кого-нибудь покалечить. Или серьезно наказать.

Ларс был вовсе не уверен в том, что его это не коснется. Сама база Инквизитория была буквально пропитана Темной энергией и это не могло не сказаться на тех, кто сейчас тут находился. Трое инквизиторов уже поплатились. Неужели теперь его черед?

— Ты слишком громко думаешь, — с нотками раздражения бросил Вейдер, подходя к сидящему посередине маленького зала ученику. Тот как раз закончил подготовку к углубленной медитации, что начинала процесс Инициации.

Люк не ожидал, что этот момент настанет так быстро — чуть ли не сразу по прилету на базу. Вейдер успел провести проверку выбранных инквизиторов (юноша видел запись и впечатлился), а теперь принялся за ученика. На краю сознания мелькнула странная мысль о том, что Мастер куда-то торопится.

Ларс чуть изменил позу, усилием отодвинув мешающиеся мысли. Присутствие рядом Мастера не должно его сбивать. Он закрыл глаза, входя в привычное состояние, сделал первый вдох, разжигая страсть и… как будто упал в омут.

Темная энергия накатывала волнами, держа в постоянном напряжении. Люк стиснул зубы, понимая, что должен выдержать натиск сам, без помощи извне. Именно об этом ему говорил Вейдер, готовя к Инициации. Только так он сможет доказать свое право называться ситхом.

Тьма сильна. Тьма коварна. Тьма щедра. Перед закрытыми глазами будто появлялись огненные буквы, отпечатываясь в сознание и саму суть. Ситхом не мог стать слабый — Тьма уничтожит его. Ситхом не мог стать колеблющийся духом — Тьма совратит его. Ситхом не может быть довольный своим положением — амбиции Тьмы двигают вперед и вознаграждают за усердие.

Новые истины кружили рядом, проникали в сознание и меняли. Люк Ларс чувствовал себя так легко, как будто с плеч упал невидимый груз. И в то же время так напряженно, будто что-то продолжало держать его несмотря ни на что.

«Откажись от того, что тебе мешает».

Смутно знакомый голос звучал странно, будто… отовсюду. Люк не сразу понял, что это мысленная речь. Мастер рассказывал о ней, но еще никогда не применял. До этого момента. Юноша сосредоточился, пытаясь понять, что ему мешает. Мысленный взгляд скользнул глубже и…

Страх. Он боялся быть ненужным, бесполезным… одиноким. Люк вдруг отчетливо осознал, что именно этот страх побудил его цепляться за Вейдера — жуткого и непонятного незнакомца, с которым его, по сути, не связывали никакие родственные узы. Всего лишь намек, что он может быть кому-то нужен перекрыл возможные возражения. Но этот же страх загонял его в ловушку выбора.

Или он продолжит цепляться за Вейдера, ища его одобрения и поддержки. Или он пойдет своим путем, свободным от необходимости кому-то что-то доказывать. Люк отчетливо видел эти две вероятности и не мог решиться. И тут…

Напор Тьмы стал сильнее. Люк сразу все понял — Вейдер решил не ждать, пока он решится. И сейчас либо проиграет, либо получит шанс на будущее. Решение было принято — и Ларс ощутил, как Тьма накрывает его с головой и не находит, за что зацепиться. А затем приходит гармония.

«Очень хорошо».

Люк открыл глаза и тяжело посмотрел на Вейдера. Новые инстинкты говорили ему, что Мастер слишком силен для него и он не сможет выиграть в противостоянии здесь и сейчас. Потому лучше подчиниться… И вместе с тем, он хотел взять верх. Бросить вызов и утвердить свое превосходство. Превзойти.

Эти два совершенно разных стремления раздирали изнутри и молодому ситху казалось, что в груди горит маленькое солнце. Эта энергия давала силы и смысл двигаться дальше. А все сомнения, терзавшие его ранее, исчезли, будто их и не было.

— Отлично, ученик, — оглушил его голос Вейдера. — Теперь ты готов.

— Спасибо, Мастер, — Люк поднялся и церемонно поклонился, вспомнив традиции ситхов. Судя по одобрению, мелькнувшему в Силе, он все сделал правильно.

Его путь только начинался. Впереди ждали уроки фехтования — новый лайтсейбер был собран перед самым прилетом на базу Инквизитория и уже сейчас висел на поясе новоявленного ситха — а также новые приемы взаимодействия с Силой. Но, самое главное, он был свободен от ограничений прошлой жизни.

***

Сила менялась. Йода нахмурился, когда по его чувствам, обостренным медитацией, ударил новый поток. Что-то произошло — причем очень важное для галактики или для него лично, иначе бы он это не ощутил. Бывший магистр потянулся, чтобы узнать и… уперся в стену Тьмы.

Еще со времени Войны Клонов Йода упирался в похожую стену в бесплодных попытках увидеть будущее. Тогда о причине он мог только догадываться — ситхи обманули не только джедаев. И вот, история повторялась.

Джедай выдохнул и открыл глаза. Отсутствие рядом Темного Древа уже ощущалось. Кто бы мог подумать, что нейтральное по Силе место будет таким некомфортным? Впрочем, и чисто физического комфорта тут тоже не было. Йода еле удержался от очередного вздоха.

Топлива в захваченном крестокрыле хватило лишь до перелета на планету в том же секторе Слуис, где находилась и Дагоба. И хотя там, в отличие от болотистого мира и была цивилизация (в виде космопорта и связи), остальное тоже оставляло желать лучшего. Единственное, что бывший джедай смог сделать — это заправить истребитель до отказа и раздобыть немного припасов. Осталось определить, куда двигаться дальше…

— Магистр Йода, — маленький джедай рефлекторно принял боевую стойку, услышав чужой голос. Особенно осознав смысл слов. В случайность встречи с кем-то знакомым спустя двадцать лет он не верил.

— Кто вы? — с некоторым удивлением увидел парочку людей. Причем действительно знакомых!

В женщине в камуфляже и с короткими рыжими волосами вполне узнавалась Мон Мотма, некогда бывшая сенатором Чандриллы. Судя по виду, ее политическая карьера закончилась не менее плачевно, чем у самого Йоды. А вот ее спутник… С некоторым напряжением памяти бывший магистр опознал Филиса Брейна, джедая, пропавшего во времена Войны Клонов.

— Встреча неожиданная это, — Йода не ослабил бдительности. Случайностей нет, это правда, но и Сила ведет не только его одного. Тем более даже двадцать лет назад он не мог назвать этих разумных друзьями — максимум, союзниками.

— Мы ждали вас, магистр, — не стал ходить вокруг да около Брейн. Мужчина казался странно расслабленным в присутствии потенциального противника и это настораживало еще больше. Йода заметил, что Мотма отступила чуть в сторону, будто отстраняясь от разговора.

— И как нашли меня вы?

— Сила вела меня, — просто ответил бывший джедай. Йода с некоторой горечью вдруг подумал, что все они здесь бывшие — бывший джедай, бывший магистр, бывший сенатор. У них было хорошее прошлое, но неопределенное будущее. Тем более в эти темные времена. Брейн каким-то образом уловил его настрой. — Меня направил сюда Маркус Фрер. У него есть особый артефакт, который показал вероятность, что вы будете здесь в течение месяца. Я ждал вас, чтобы предложить сотрудничество от имени нашей… группы.

— Маркус? — Йода с некоторым трудом вспомнил еще одного джедая, который тоже был одной из потерь той войны. Похоже, причиной того, что сразу два джедая вдруг покинули Орден была вовсе не война или козни ситхов. Тут крылось что-то иное. Маленький магистр подумал, что, похоже, они все пропустили еще одну силу. И это было… хорошо. Для него, а не для ситхов. — Встретиться с ним хочу я.

— Конечно, — согласился Филис все с тем же приветливым выражением лица. Он достал из сумки на поясе небольшой мешочек и протянул его Йоде, стараясь не делать резких движений. — Он просил передать это. Там номер комлинка и еще кое-что необходимое для переговоров. Если вы договоритесь, то найдете меня в кантине при космопорте.

Видя, что Йода не двигается с места, Брейн положил мешочек на землю. А затем просто ушел, не оглядываясь. Мон Мотма, так и не сказавшая ни слова, последовала за ним.

***

— Я передал ваш дар, как вы и приказывали, — голограмма Брейна слегка подергивалась из-за помех — связь на отдаленной планетке Внешнего Кольца оставляла желать лучшего. Маркус удовлетворенно кивнул.

— Отлично. Оказывай ему все необходимое содействие. Деятельность Нового Сопротивления должна занять Палпатина и его ищеек на какое-то время. А там уже и мы будем готовы.

— Понял.

Голограмма погасла. Маркус, улыбаясь, еще некоторое время смотрел проектор, а затем снова перевел взгляд на лежащие перед ним датапады с информацией.

Все шло по плану. Видения артефакта оставались весьма точными, а осколок Камня повлияет на Йоду, сделав из него еще одного союзника. Очень полезного в сложившейся ситуации — ведь сброд, который соберут и возглавят Мотма и Йода должен надежно отвлечь ситхов от Маркуса и его Клана. А потом их никто не остановит.

Бывший джедай коротко рассмеялся этим мыслям и снова принялся за работу. Камень Истины обещал ему могущество, а значит это точно сбудется. Иначе и быть не могло.

9. Туман над будущим

На Корусканте стояла глубокая ночь, но в личных покоях Императора горел неяркий свет — старый ситх не спал. Голову кружило неясное предчувствие перемен: что-то происходило или должно было скоро случиться. Что-то важное, что изменит рисунок будущего галактики, еще недавно казавшийся таким четким и определенным на долгие годы.

Он знал эти симптомы — так проявлял себя Дар Предвидения, одно из сильнейших его оружий, позволившее однажды стать на вершину власти. И игнорировать такие признаки было опасно.

Сидиус замер в глубокой медитации, сконцентрировавшись только на одном посыле — знать. Где затаился его враг, увидеть ключевые точки событий — да хоть что-нибудь, что повернет ситуацию в его пользу. А враги в очередной раз будут уничтожены.

И враги серьезные — иные не могли так качественно закрыть вероятности от владеющих Силой. Даже от него. Сидиус напряг волю, чувствуя свой предел. Перед глазами заколыхалась серебристая пелена, из которой, как их тумана, появлялись неясные очертания. Вот низенькая фигура с большими ушами — в ее руках зажигается знакомый зеленый клинок. Снова пелена. Вот мужчина в просторном плаще, скрывающем фигуру. Лица не видно, но он стоит рядом с каким-то грубо обтесанным булыжником и протягивает к нему руку. На указательном пальце сверкает перстень с красным камнем. Пелена. Юноша с янтарно-желтым лайтсейбером в руках опускает клинок на тот же булыжник.

Палпатин медленно выдохнул, открывая глаза. В комнате ощутимо похолодало — на полу кое-где показался иней — признак сильного напряжения Силы. Старый ситх повел плечами, разминая застывшие мышцы.

Ему было о чем подумать.

То, что ему противостоят некие адепты Силы было ясно почти сразу. Сбежавший инквизитор, неизвестный диверсант, освободивший Мотму, теперь еще и размытые видения — все говорило о более чем серьезной угрозе. Первой серьезной с времен разгрома джедаев, когда он был вынужден прятать свою суть и действовать через третьи руки с постоянным риском попасться.

Сейчас это были не джедаи. Или не только они — в видении точно был бывший магистр Йода, пропавший почти двадцать лет назад. С ним тоже было не все ясно — Сидиус не прекращал попыток найти старого врага и даже напряг Пророков Темной Стороны для этих поисков, которые так и увенчались успехом. Ушлый джедай смог закрыться от всех.

Гадать о том, как это ему удалось можно было долго — в галактике существовало много возможностей для адептов Силы. Но Палпатин все же склонялся к версии с артефактом Темной Стороны. Сильные эманации Тьмы вполне могли перебить поиск — без необходимости Падения.

Не то, чтобы ситх не верил в то, что Йода мог пасть во Тьму. Из собственного опыта он знал, что Упасть могут все. Но Йода, которого он помнил, был крепким орешком. Если такой и Падет, то не сразу. Но спрятаться ему удалось довольно быстро… Чтобы вылезти из этого укромного уголка спустя двадцать лет, когда в галактике начались странные шевеления. Дарт Сидиус снова мимолетно пожалел, что не прикончил старого джедая, когда была возможность. Врага надо убивать сразу, иначе тот может вернуться.

Император пододвинул к себе датапад и принялся заносить информацию, стараясь ничего не упустить. Пришло время поработать не только инквизиторам, но и другим адептам, которых он собирал по всей галактике все эти годы.

***

Одной из немногих вещей, что Люку понравилось на базе Инквизитория был зал для тренировок. Здесь было одинаково удобно и оттачивать приемы фехтования и проводить длительные медитации. Последние особо легко удавались, благодаря насыщенности Темной энергии.

Но вот новый тренер радовал уже не так сильно. Люк вздохнул, услышав позади знакомый голос с нотками раздражения.

— Эй, ты! Ларс, кажется, — он повернулся, пряча эмоции под щитом. После первого знакомства это стало почти рефлексом — юноша очень хорошо запомнил, как этой девице нравится выводить его из себя.

А еще Третья сестра демонстративно не запоминала его имени и это тоже отражалось в манере обращения. У Люка даже мелькала странная мысль, что так она отыгрывается на нем за то, что у нее самой нормального имени нет — только прозвище. Но это, конечно, было глупостью.

— Ну, я. И что? — так же невежливо отозвался он, внутренне готовясь к стычке. Физической или словесной. Пусть сейчас было не время их ежедневной тренировки, молодой ситх знал, что Третью это не остановит.

Та громко фыркнула, будто подслушав его мысли.

— Хочешь потренироваться? Что-то я не заметила особых успехов. Ты точно ученик ситха? — Люк почувствовал, как щеки теплеют от прихлынувшей крови. Внутри шевельнулось уже не раздражение, а полноценный гнев. Ларс уже привычным усилием сдержал эмоции, понимая, что инквизиторша не станет задирать его без причины.

— Тебе что-то от меня надо? — спросил он, отслеживая ее реакцию. Девица ехидно улыбнулась.

— Как насчет внеплановой тренировки? Что-то мне захотелось размяться.

Люк холодно улыбнулся в ответ, немного успокаиваясь. Очевидно, Мастер снова преподал местным адептам «урок превосходства» и теперь несносная девица хочет отыграться на нем, зная, что он пока еще ничего не сможет ей противопоставить. В принципе, это было логично — Тьма, находящаяся вокруг, разжигала стремление утвердить свой авторитет. А болезненные уроки Вейдера подогревали это желание еще больше.

— Нет. Мастер составил график моего обучения не просто так и я не могу его менять по своему желанию, — немного слукавил Люк. Конечно, он мог. Просто в данном случае не видел смысла — Третья была слишком взвинчена и явно не уделяла бы внимания его обучению. А он не мазохист, да и ее подход ему не слишком нравился — Четвертый или Седьмая в этом плане были намного лучше.

Вот когда он наберется опыта, тогда можно и проверить силы. Не раньше.

Третья отрывисто кивнула, не показывая, что его ответ ее как-то задел. Она тоже умела прятать эмоции. К тому же Ларс подозревал, что она догадалась о причинах его отказа, но не стала развивать тему.

Глядя в спину уходящей девушки, Люк с усмешкой подумал, что потихоньку становится настоящим ситхом — те тоже любят играть на нервах окружающих.

***

Маркус не удержался от самодовольной улыбки, увидев новый вызов. Этот номер мог быть известен только одному существу и мужчина все еще в глубине души иногда сомневался, что он позвонит — слишком опытным и недоверчивым был этот джедай. Мужчина уверено нажал кнопку, включая соединение.

— Магистр Йода? Приветствую вас, — вежливо поприветствовал он собеседника. Низкорослый магистр чуть помедлил, но все же ответил.

— Приветствую и тебя я, Маркус.

Маркус некстати вспомнил, как часто подобная манера речи вводила его в ступор. Возможно, этого Йода и добивался — в некоторых случаях промедление могло грозить смертью — но это все равно раздражало.

— Удивлен я тому, что встретились мы столько времени спустя, — продолжил бывший магистр. Карие глаза блестели нездоровым блеском и Маркус с облегчением подумал, что Камень смог подействовать даже в ослабленном варианте. — А еще этому.

Йода поднял руку с зажатым в ладони небольшим камешком, странно блестевшим на сколе. Маркус немного нахмурился. Реакция Йоды не соответствовала ожидаемому. Но мужчина тут же отодвинул ненужное волнение и сосредоточился на собеседнике.

— Да, это особый артефакт, усиливающий взаимодействие с Силой, — спокойно произнес он. — Я послал вам его малую часть, чтобы помочь укрепить защиту от Палпатина. Так ситх вас не найдет.

И это тоже было правдой. Камень Истины не только влиял на сознание, но и усиливал способности. И чем чаще Йода будет им пользоваться, тем сильнее поменяется его мировоззрение — незаметно для него. Но этот нюанс Маркус рассказывать не собирался.

— Хм, — судя по его виду, магистр не слишком поверил ему. Но ничего не сказал, что характерно. И Маркус решил надавить сильнее.

— Силы нам помогут уничтожить ситхов раз и навсегда! И если вы присоединитесь к нашему Сопротивлению, победа станет еще ближе!

— Сопротивлению, да? — Йода качнул ушами, явно задумавшись. Маркус терпеливо ждал. Наконец бывший магистр произнес: — Хорошо. Уничтожить ситхов — долг наш. Я помогу.

— Отлично, — Маркус позволил себе слегка улыбнуться, показывая облегчение. — Филис Брейн и Мон Мотма собирают новых бойцов. Предлагаю присоединиться к ним. Мы сможем встретиться лично чуть позже.

Йода согласно кивнул и отключился. Маркус выдохнул и бледно улыбнулся. Рука сама собой коснулась осколка Камня на поясе и мужчина расслабился, чувствуя прилив уверенности.

Все прошло по плану.

***

Дарт Вейдер поднял глаза от датапада и посмотрел на Четвертого брата, стоявшего перед ним на одном колене. Инквизитор только что вернулся из краткосрочной поездки по Внешнему Кольцу и сразу же направился на доклад к ситху.

— Значит, во Внешнем Кольце опять появились вербовщики Альянса? — задумчиво спросил Вейдер, осмысливая новую информацию. В принципе, чего-то подобного он и ждал с того самого дня, как Мон Мотма исчезла из своей камеры. Кто бы не помог ей, этот неизвестный явно хотел посеять хаос и неразбериху с помощью опытной террористки. Это было делом времени.

— Да. Они называют себя Новым Сопротивлением, но контакты те же, что и у Альянса. Мне пока не удалось выяснить, где находятся его лидеры. Кроме самого факта, что они тоже где-то во Внешнем Кольце.

— Что ж, хорошая работа, — ситх отпустил инквизитора одним движением. — Отдохни немного.

Четвертый брат почтительно поклонился и вышел из кабинета. Вейдер выдохнул, постукивая пальцами по столу (вредная привычка, подхваченная у Мастера). В том, что инквизиторы рано или поздно найдут беглянку и ее помощников он не сомневался. Ключевым моментом было время — ситх чувствовал, что чем больше времени пройдет, тем труднее будет справиться с ситуацией.

Сигнал комлинка прервал нерадостные размышления. Посмотрев на номер, Вейдер слабо усмехнулся и принял вызов.

— Добрый день, Мастер.

— Был до твоего доклада, — отозвался Император, получивший копию доклада почти одновременно с Вейдером. Ситх не удивился — вся информация Инквизитория автоматически дублировалась и пересылалась по зашифрованному каналу лично Палпатину. Император не любил отпускать контроль. — Твои мысли?

— Ожидаемо, — отозвался Темный Лорд, наблюдая за Мастером. На удивление, Сидиус был в неплохом настроении. — Те, кто вытащил Мон Мотму должны были найти ей применение. Но это все для отвлечения внимания.

— Я тоже так думаю, — согласился с ним Палпатин. Он сделал многозначительную паузу. — Что-то мешает предвиденью. Даже Пророки не смогли увидеть ничего определенного. А это уже знак.

Дарт Вейдер согласно кивнул. Предыдущий опыт научил его с осторожностью относиться к видениям Силы, но он не мог не признать полезность этого инструмента. И то, что Дарт Сидиус некогда смог закрыть будущее от джедаев тоже сыграло немаловажную роль в его окончательной победе двадцать лет назад. Естественно, что такой же прием вызовет повышенное внимание.

— Я пошлю Четвертого и Седьмую на поиски Мотмы, — озвучил он решение. — Третья может сорваться в бою с сильным противником, да и сейчас она полезнее здесь.

— Из того, что я видел, возможно появление магистра Йоды, — огорошил его Император. Старый ситх никак не прокомментировал его решение насчет инквизиторов. В конце концов, Вейдер был их куратором и имел право решать, как распорядиться их талантами. — Это сулит сложности.

— Задача инквизиторов — найти мятежников. Если Йода будет действительно с ними, я лично разберусь с ним, — сказал Вейдер, не сомневаясь в своих силах. Может, двадцать лет назад он и не смог бы победить магистра Йоду, но сейчас обстоятельства изменились. Ситх был вполне уверен в исходе их столкновения.

Глаза Палпатина на мгновение сверкнули желтым. Он явно понял подтекст — ведь именно Император когда-то упустил ушлого джедая. Но Сидиус предпочел промолчать. Ученик все равно еще не был равен ему по силе и знал это. Остальное не так важно.

— Действуй, — коротко разрешил Император и отключился. Вейдер придвинул к себе датапад. Предстояло много работы.

***

«Опять»

Йода посмотрел в сторону спорящей парочки. При первой встрече ему показалось, что Мон Мотма боится Брейна и не смеет ему возражать, чтобы не разозлить. Но теперь, проведя рядом с ними пару недель, магистр изменил свое мнение.

Мон Мотма не боялась бывшего джедая. Она его презирала. Да, это слово больше других подходило под тот гремучий коктейль эмоций, то женщина испытывала по отношению к постоянно находившемуся рядом с ней человеку. Йода без особого удивления понял, что Брейн применял к ней какие-то ментальные техники, явно пытаясь подчинить волю и направить в нужную ему сторону. И частично это удалось — женщина и не думала о сопротивлении или побеге. Но взамен этого упорно пыталась найти повод придраться к раздражающему спутнику. И ей это обычно удавалось.

Сам Йода не вмешивался. Зачем? Маркус Фрер и его мутные планы были совсем не тем, что было нужно бывшему магистру. Им временно оказалось по пути, но это не значило, что Йода обязан помогать им в их внутренних разборках. Главное, чтобы они все делали для достижения общей цели, остальное — не важно.

Рука Йоды скользнула вниз и в ладонь удобно лег небольшой камешек. Осколок артефакта Силы оказался весьма удобным инструментом и магистр вскоре уже не мог представить, как он раньше обходился без него. А та ясность мыслей, что появлялась при физическом контакте вообще была просто бесценным даром!

«Надо будет добиться, чтобы Маркус дал доступ к основному артефакту», — рассеянно подумал маленький магистр, поглаживая камешек пальцами.

В любом случае, этот артефакт был удобнее Темного Древа. И если уж он смог без ущерба выдержать Темное влияние в течение многих лет, то и здесь справится. В этом Маркус был определенно прав — им нужна сила, чтобы уничтожить ситхов. И Йода эту силу получит.