Против Империи

Глава 1

Шелестя по асфальту многочисленными колёсами, роботизированный грузовик-мусоровоз проехал через малые ворота космодрома «Хатхи», и оказался на бетонном покрытии. Мигнув фарами, он сразу же направился к ожидавшим его со вчерашнего вечера цилиндрическим бакам, что сгружали с каждого прибывающего звездолёта: Саванна была одной из тех немногочисленных счастливых планет, жители которых осознавали необходимость заботиться о природе своего родного дома, а потому уделяли проблеме уничтожения отходов самое пристальное внимание.

Мусоровоз подъехал к самому крайнему баку и начал медленно раскрывать свой кузов, готовясь принять в него содержимое контейнера, когда из него выбралась маленькая фигурка. Она сначала расстегнула молнию своей кожаной куртки, чтобы не стесняла движения, затем отбросила прочь фильтр-намордник и с кошачьей бесшумностью прыгнула на бетон.

Многочисленная охрана космопорта ничего не замечала. Да и кому могло быть интересно ночью глядеть на лётное поле? В свою очередь фигурка не стала задерживаться, а направилась к энергетическому барьеру, ограждавшему стоянку истребителей и сам по себе представлявшего надёжную защиту.

Подойдя к самому забору, юная львица — лет двенадцати, не старше — приподняла лапу и осторожно прикоснулась подушечками пальцев к бледно-голубой поверхности барьера. Пальцы закололо, лёгкое онемение охватило кисть, так что львица торопливо отошла на полшага назад, потряхивая лапкой.

- Хорошо же…

Она сунула другую лапу в карман куртки и извлекла из неё тонкий белый диск, мерцающий изнутри таким же свечением, что испускал и энергетический барьер.

- Три… Два… Один… - едва слышно, сиплым от волнения голосом отсчитала девочка. Зажмурившись, она изо всех сил прижала диск к груди, задержала дыхание и шагнула прямо в барьер!

Адская боль пронзила каждую клеточку её тельца, заставив хвост вытянуться в струнку, чёлку, спадавшую на глаза, встать дыбом, а сами глаза широко распахнуться, зрачки же сузиться, скрывая чудовищное напряжение, полыхавшее во всём теле юной самки. К счастью, ощущение боли длилось всего один бесконечный миг, а затем львица вышла по ту сторону забора и в изнеможении повалилась на колени. Краем угасающего сознания она сообразила отдёрнуть хвост, вытащив его из хватки забора, и в тот же миг диск на её груди лопнул, выбросив из себя сноп голубеющих искр, а разум на добрые полминуты оставил измождённое тело, пока память услужливо не потускнела, убирая в глубины подсознания воспоминания о боли.

«Вставай! Вставай же, Витани!» - пронеслась в её голове одна-единственная мысль, вспышкой молнии прорезав забвение. - «Поднимайся!»

Она упёрлась сначала локтями, затем подтянула под себя колени. В горле было невыносимо сухо, мышцы всё ещё дико ныли, помня о боли, но кое-как Витани смогла подняться на четвереньки. Маленькая победа ободрила её, поспешив, она попыталась сразу же перейти в сидячее положение… Но в тот же миг её вытошнило, и сил у львицы хватило лишь на то, чтобы упасть чуть в стороне от своего скромного и не до конца переваренного ужина.

«Вот ведь… Вляпалась...»

Хотя защита и сработала как надо, диск был рассчитан на массу и выносливость взрослого фурри, а не худощавой девчонки, так что её организму требовалось ещё немного времени, чтобы начать функционировать как надо… Но ведь времени-то у неё и не было!

Витани болезненно поморщилась, вытянула лапу и вцепилась когтями в бетон, подтягивая себя, подтаскивая прочь от забора, в сторону ангаров, к счастью, сейчас освещённых лишь частью фонарей, так что и стоявшие на огороженных площадках космические истребители были сокрыты сумерками. Львица же прекрасно видела их, а потому изо всех сил подталкивала себя вперёд, ломая когти, но ползла и ползла!

Не пропали даром уроки физического развития, на которых воспитанников суровые учителя доводили до изнеможения — зато сейчас мучительные тренировки позволяли Витани делать то, на что не каждый её сверстник был способен. Через какое-то время она снова смогла подняться на задние лапы, и, хотя такой способ передвижения был для неё сейчас неимоверно труден, шатающаяся львица всё равно направилась к своей цели. Целью же был истребителю, стоявшему дальше всех от ангара техобслуживания — либо дожидавшийся своей очереди, либо, что более вероятно, уже готовый к полёту.

Во всяком случае, Витани молилась Великим Богам именно об этом. Второй попытки у неё не будет!

Внезапно резанувший тьму луч прожектора ударил ей в спину. Раздались крики, но стрельбы, что должна была последовать незамедлительно, всё-таки не случилось: охранники видели, что по полю бежит детёныш, ребёнок, а потому не решились стрелять, они тоже были жителями Саванны. Это дало Витани один-единственный шанс, а потому львица со всех лап припустила к истребителю. И куда делась боль и разбитость?!

Вытянутый двукрылый аппарат, стоявший на расстоянии нескольких шагов, придавал ей сил одним своим видом, она за считанные секунды добралась до него, перебравшись через ограждение, спрыгнула вниз и подскочила к машине, сходу подпрыгнув и вцепившись пальцами правой лапы за предназначенную для этого скобу.

Только вот хвататься за неё полагалось в перчатках космического скафандра, а не голой лапой.

К тому же, скоба была рассчитана на иной рост, так что Витани повисла над землёй, но не зря в приюте для сирот она больше времени уделяла спорту, чем наркотикам и сигаретам: вторая её лапа вцепилась в ту же скобу, она подтянулась, перехватила следующую, а затем поднялась к колпаку кабины, используя скобы как приступки.

Шипя сквозь зубы, оставляя кровавые полосы на борту машины, Витани нажала на сокрытую в корпусе кнопку, сдвинув сначала панель, скрывающую тумблер открытия кабины, а следующим нажатием уже на тумблер открывая и полупрозрачный колпак…

- Есть! - не удержалась она от радостного вскрика.

Полыхнула яркая вспышка, и девушка вскрикнула уже от боли: лазер опалил правую брючину, шерсть и даже шкуру под ней. Зашипев от боли, львица повалилась в пилотское кресло и тут же приподнялась, схватилась за колпак кабины и потянула его на себя, не доверяя закрытие автоматики. Новый луч вонзился в колпак точно напротив её мордашки, но кабина уже защищала львицу.

- Ах вы так?! - гневно прорычала Витани, включая питание. - Ну сейчас вы у меня получите!

В сиротском приюте она не только спортом занималась, но и кое-какими науками, отдельно от курсов гипнотического обучения. В том числе, она неплохо освоилась с теорией управления космическим истребителем СиЭр2 «Зазу».

Две автоматические лазерные пушки, установленные в носу истребителя, полыхнули ярким пламенем. Два синих луча ударили в бетон космодрома, отбросив в стороны охранников — не убив и даже никого не опалив, Витани всё-таки была благодарна им за то, что они её не пристрелили. Затем львица нажала на кнопку включения двигателя, и тут же пилотское кресло подстроилось под её размеры и анатомию, захлестнув привязные ремни и сдвинув подлокотники, помогая пилоту устроиться с относительным комфортом.

Однако, пора было сматываться!

Глава 2

Действуя быстро, но без суеты, Витани завершила предполётный алгоритм действий и взялась за штурвал.

«Зазу» вибрировал, словно живое существо, нетерпеливо ожидая старта, и Витани включила антигравитатор, одновременно убирая шасси истребителя в корпус. Разгоняться по взлётному полю она не могла, пришлось перевести антигравитатор на максимальную мощность, вертикально взмывая над космопортом. В днище машины ударили несколько алых лучей, однако они снова не нанесли никакого вреда, а Витани и не подумала отвлекаться на стрелков, стремясь как можно быстрее убраться с планеты, пока на её перехват не подняли другие истребители.

Острый нос «Зазу» задрался к небесам, включились кормовые двигатели, выбросив пока ещё недлинные струи раскалённых газов за корму машины. Покачивая крыльями, Витани осторожно поворачивала истребитель, нацелившись в ночное небо, выжала педаль ускорения и тут же оказалась прижата перегрузками к креслу, поскольку «Зазу» стремительно набирал скорость, намереваясь преодолеть притяжение планеты. К счастью, у львицы хватило сил отключить антигравитатор, машину хорошенько тряхнуло, однако полёт продолжался, да ещё и с каждым мигом лишняя тысяча метров уходила за хвост истребителя.

- Внимание, пилот, нами зафиксирован несанкционированный взлёт! Немедленно вернитесь!

Напряжение спало. Выдохнув, Витани вырубила автоматически включившееся устройство связи, а после ещё больше увеличила скорость, заодно бросив взгляд на обзорный экран. Внизу расцвели первые яркие огоньки, противокосмические орудия открыли огонь. «Зазу» как раз отвёл крылья чуть назад, придавая себе более стреловидную форму, когда смертоносные лучи миновали его и сомкнулись чуть впереди в слепящей вспышке.

- Арх!

Поджимая хвост, Витани успела дёрнуть штурвал, ныряя под новый поток лучей, уклоняясь от сверкающей смерти. Раньше Витани занималась лишь на тренажёрах, но недостаток практики возмещали теория и инстинкт; не думая, а действуя, львица уклонялась от лучей, а скорость её истребителя была так высока, что вскоре они уже не дотягивались до неё.

Теперь главная проблема заключалась в истребителях, которые наверняка направлены встречать Витани, но львица внимательно смотрела на зелёный кружок радара и видела, что пока поблизости врагов нет. Через несколько минут она уже будет вне досягаемости для противника, надо лишь вылететь подальше в космос и перевести машину в режим межпространственного прыжка…

Сигнал тревоги болезненно ударил по её ушам своим пронзительным воем.

За пределами немигающего взгляда радара возникла сверкающая точка, которая стремительно приближалась, выкатываясь в конце концов и на поверхность круга. Чёрная точка на зелёном — ракета. Витани стиснула зубы, подавшись вперёд (кресло тоже сдвинулось), вцепилась до боли в израненных пальцах в штурвал, и резко наклонила его влево и от себя. «Зазу», переворачиваясь через левое крыло, вошёл в штопор, однако в космосе без направления и притяжения это не имело значения, зато ракета теперь тоже принялась раскручиваться, уверенно нацелившись на переносицу Витани.

Львица резким движением головы отбросила чёлку с глаз. Компьютер настойчиво советовал ей перейти в режим автопилота, чтобы выйти из-под атаки, но Витани не доверяла компьютеру, который был солидарен с выпущенной ракетой, произведён той же фирмой и наверняка имеющий алгоритм на отключение команды «свой-чужой», если истребитель окажется захвачен неприятелем. Если она и погибнет, так по своей вине, а не по прихоти машины!

Даже совершенная система стабилизации не могла помочь Витани справиться со всеми перегрузками, что обрушивались на её тельце, выворачивая мышцы, скручивая нервы. Она не только видела, но и чувствовала ракету, приближающуюся с каждым мигом, и мысль о близкой смерти полыхнула было в её сознании, но тут же была задавлена отчаянной решимостью. Ещё одно резкое движение, за которым последовало отключение двигателей, и «Зазу» кормой вперёд полетел навстречу ракете.

- Ну да-а-авай! - выкрикнула девочка на чувствах.

Под бешеный стук своего сердца Витани дала машине краткий миг спокойствия, затем сразу врубила полный ход, и истребитель рванулся прочь от преследующей его ракеты. Та не отставала, однако Витани и не собиралась отрываться: с болезненным выражением на мордашке она дожидалась, когда ракета окажется как можно ближе. Когда казалось, что столкновение уже неизбежно, львица врубила экстренное торможение и одновременно дёрнула штурвал на себя.

Её машина задрала нос кверху, но так как мощности двигателя уже не хватало на поворот, в дело вмешался космос. «Зазу» стал одновременно заваливаться влево и продвигаться ещё чуть вперёд, ракета промчалась у него над носом, Витани навалилась на штурвал, завершив переворот истребителя, и тут же надавила на спуск. Отдачей от собственных орудий «Зазу» швырнуло назад, зато лучи ударили прямо по корпусу ракеты, и чудовищный взрыв полыхнул перед истребителем, сдирая с его носа серебристую краску. Этот же взрыв отшвырнул истребитель прочь, так что бедную Витани затрясло и завертело, но она всё же смогла удержать контроль над машиной.

Да, всё было не так просто, как на тренажёрах!

Пустивший ракету истребитель внезапно возник и на экране, про который Витани забыла, и в зоне видимости: он приближался слева от львицы, справа и сверху, если судить по межзвёздному навигатору, и мчался он от условного «востока» космоса прямо к львице, явно собираясь доделать то, что не смогла совершить ракета.

Витани врубила двигатели и сдвинула истребитель, нацеливаясь было на врага, но лапы её, так уверенно сжимавшие штурвал, вдруг начали мелко дрожать. Одно дело — стрелять по ракете, и совсем другое бить по живому существу, находящемуся внутри звездолёта. Это ведь не тренажёр!

Как Витани не старалась, она не могла приказать своим пальцам надавить на гашетку, и неизвестно, чем бы всё кончилось, если бы враг не открыл огонь первым. По-видимому, пилоту сообщили, что истребитель угнал ребёнок, потому что лазеры вонзились в левое крыло «Зазу», пытаясь отрубить его и лишить истребитель манёвренности, а не уничтожить пилота; но эти выстрелы пробудили в груди Витани страх пополам с решимостью, и потому она зажмурилась и с пронзительным криком надавила на спуск.

Пилота спасло лишь то, что он видел, как лихо Витани разделалась с ракетой. Потому он подсознательно ожидал сопротивления, а тело его опережало разум, и сразу после выстрела Витани лапы рванули штурвал. Доли секунды понадобились лучу, чтобы добраться до истребителя, но этого времени хватило на то, чтобы удар пришёлся по нижней плоскости левого крыла, не отрубив его полностью. Завертевшийся волчком истребитель пронёсся мимо «Зазу», выровнялся, но вместо продолжения сражения начал спуск к планете.

Витани поняла, что сегодня удача и Великие Боги на её стороне.

Ещё один истребитель приближался с востока, однако он находился на расстоянии, и львица выжала из «Зазу» всё возможное для того, чтобы расстояние это увеличилось ещё больше. Дюзы машины полыхали огнём, крылья мелко вибрировали, и указатель критического нагрева застыл на опасной отметке, зато истребитель оставался далеко позади, а перед Витани раскрылась наконец-то завеса Вселенной. Устало оскалившись, девочка вбила нажатием когтей координаты ближайшей звёздной системы, вычитанные ею в учебнике по астрономии, затем включила систему принудительного охлаждения и сразу же сдвинула тумблер межпространственного перехода.

За кормой «Зазу» Вселенная начала мигать и раскручиваться, словно карусель, экран радара померк, замигал ряд предупреждающих лампочек. Выругавшись теми словами, которые знали все сироты, она заставила компьютер проигнорировать эти предупреждения и вторично двинула тумблер…

Космос вдруг стал голубым-голубым, истребитель начал будто бы провалиться вниз, но вдруг остановился, замер… И на неимоверной скорости устремился в космическую даль.

Глава 3

Милитаризация Галактики за время правления Императора достигла своего максимума. Одновременно сражения с непокорными мирами сильно подкосили производственные мощности Империи по части боевых машин, зачастую подчинённым алгоритмам, а потому проигрывающим живым существам даже при наличии серьёзного численного превосходства.

Чтобы удерживать в узде мятежные миры и пугать многочисленных противников, Имперская Армия теперь пополнялась рекрутами из захваченных миров, а чтобы такие наборы не вызывали особого недовольства у местного населения, была разработана специальная программа начальной подготовки и всяческие дотации тем, кто выберет с самого раннего детства военную стезю.

То, что зачастую выбор совершали родители, никого не волновало — гипнотические сеансы, замаскированные под ускоренное обучение, а на самом деле ещё и прививавшие детям горячее желание сражаться за Императора, прекрасно делали своё дело. Витани тоже испытала на себе подобное, только вот благодаря маленькой психической аномалии она впитала знания, а пропаганды не заметила. Да, в результате она стала размышлять отнюдь не как двенадцатилетка, и при этом практически потеряла нормальное восприятие детства, зато теперь вся Вселенная лежала перед нею.

А прошлую жизнь Витани оставлять было не жаль.

Совсем недавно её старший брат с радостной улыбкой на морде вошёл в состав рекрутов, причём добровольно, и отправился служить во славу Императора на другой конец Галактики. Был ли он жив до сих пор — Витани этого не знала, скорее всего болвана пристрелили на каком-нибудь безымянном астероиде. Отца она потеряла давным-давно: владелец крупных оборонных предприятий оказался невыгоден Империи, предпочитавшей всё оружие держать крепко в своих когтях, а потому подстроившаяся заказное убийство, как потом объявили, «от хозяина конкурирующей фирмы».

Матери после этого пришлось устроиться директором на станцию водоочистки, и всё было бы неплохо, учитывая престиж этой должности, если бы она не начала расследовать смерть мужа. В результате, однажды она совершенно случайно споткнулась и перелетела за ограждение, упав в бурный поток, что унёс её тело в океан. Или куда там он несётся…

Так Витани в восемь лет осталась сиротой и попала в приют, где с её мозгом тут же начали работать учителя и приборы. Вторые не подействовали в полной мере, а первых ей удалось обмануть, так что она не только не прониклась духом патриотизма, но и более того, мечтала теперь причинить Империи как можно больше урона, отомстив за гибель родителей, за своё детство… За всё! И сразу после окончания обучения она придумала план побега.

Теперь Витани была обладательницей космического истребителя и всего, что в нём находилось. А находилось немало, истребитель и вправду оказался готов к «бою и полёту», только после выхода из межпространства у Витани не оставалось возможности осмотреть кабину.

Для этого ей нужно будет сесть на планету.

Впрочем, управление истребителем не помешало ей вытащить из специальной ниши небольшую аптечку, размером с плитку шоколада и примерно такого же веса. Внутри в удобных нишах лежали несколько склянок, таблеток, пара шприцов с мизинец длиной, и кусочек растягивающегося молекулярного бинта. Пальцы Витани кровоточить перестали, но она всё равно взяла бинт и красный пузырёк. Обработав ранки, львица растянула бинт и оторвала от него столько, сколько нужно было для перевязки лапы. Остальное львица убрала обратно в коробочку, после чего снова взялась за управление.

* * *

Внизу постепенно раскрывался чужой мир: шестая планета в системе Эар, Каскад, планета-курорт, формально независимая, поскольку удовлетворяла свои потребности самостоятельно, а военной силой не обладала и не представляла для Империи никакой опасности. Здесь можно было не только с пользой потратить деньги, но и скрыться на время, необходимое Витани для выполнения кое-каких действий, хотя погоня, разумеется, легко отыщет её на Каскаде.

Она кратко включила связь, чтобы определить, где на планете находятся населённые пункты, а затем проложила курс с таким расчётом, чтобы приземлиться подальше от городов. Такое место найти оказалось не просто, хотя незаселённых местечек на планете хватало; только вот для приземления они не годились, поскольку основную площадь Каскада занимали леса и озёра. Опустить туда даже «Зазу» не получилось бы…

Наконец, львица увидела впереди обширное болото, и это место показалось ей вполне подходящим для посадки: снизив мощность двигателей и включив антигравитатор, она полетела над краем болота с таким расчётом, чтобы на конечном этапе приземления скользнуть под прикрытие деревьев — что и проделала, скрывшись под защитой листвы от любопытных глаз.

Но не от устройств слежения. И эту проблему необходимо было срочно решать.

Перед тем, как вылезти из истребителя, львица взяла запасной ремень и спустила его вниз из кабины — теперь не придётся цепляться за скобу, раня пальцы. После этого Витани спрыгнула вниз, держа в здоровой лапе универсальный инструмент, вытащенный из ящичка с инструментами. Это было нечто вроде мультитула, включающего в себя нож, отвёртку, маленький молоточек, дрель, даже маломощный лазерный резак, при этом инструмент вполне умещался в лапе Витани. С его помощью, разумеется, нельзя было дать полный ремонт, но зато возможно исправить мелкие неполадки — или снять с брони «клопов», в первую очередь едва заметные блинчики-маяки, сокрытые у основания крыльев.

Витани работала не торопясь, внимательно оглядывая каждый квадратный дюйм поверхности корабля. Ещё один маячок обнаружился под хвостом «Зазу», и ещё два она нашла под днищем машины. Теперь настала пора куда более лёгкого труда — вытравить из бортового компьютера вирусные программы-маркеры, те же маячки для далёкого теперь звёздного флота Саванны!

Наконец, проблема со слежкой была устранена, и Витани снова подняла машину в воздух. Вполне может статься, что службы безопасности планеты заметили её приземление, а потому львица предпочла убраться подальше, да ещё и оставила активные маячки на Каскаде, пускай погоня потратит время, разыскивая её здесь! А едва истребитель вышел за пределы атмосферы планеты, Витани открыла межзвёздную карту и выбрала звёздную систему как можно дальше отсюда.

Полёт продлился всего на полминуты дольше прежнего, но унёс Витани далеко прочь от чужой звёздной системы. Через ткань Вселенной она прошла в неизведанные районы космоса, где для юной львицы должна была начаться новая жизнь. И только от самой Витани зависело теперь, куда приведёт её избранная дорога...

Глава 4

Выйдя из межпространства, Витани очутилась у гигантской золотой звезды, возле которой вращался целый калейдоскоп планет, их спутников и одиноких астероидов, сверкающих, словно драгоценные камни, на фоне чёрного занавеса Вселенной.

Слева звёздами мерцали близкие космические станции, которых в этом участке Галактики было множество, справа неторопливо двигался по межзвёздной трассе караван транспортных кораблей, охраняемых стайками истребителей. А настоящая звезда, жёлтая, огромная, сияла прямо над головой Витани, размером едва ли превышая видимое ею с земли Саванны солнце, и возле неё тоже вращались дикие и зачастую непригодные для жизни, но удивительные миры…

Витани повела истребитель к миру, который наметила изначально. В списке обитаемых планет этот мир был известен как Луа Фиррес, что с местного языка переводилось как Золотая Гавань, и планета вполне отвечала своему названию: сюда стекались корабли просто потоком, то и дело перемещаясь между космопортами, так что даже если кто и следил за истребителем Витани, вряд ли он мог заподозрить неладное.

Разве что её немного волновали станции, но радар, дотянувшийся до них, сообщил львице, что это были обычные ресурсные станции, принимающие полезные ископаемые с борта космических грузовиков и распределяющие их для дальнейшей транспортировки. Их персонал нисколько не заинтересовало появление одинокого истребителя, а что касается приземления на чужую планету, то у Витани имелся готовый план…

Караван торговцев распался: несколько кораблей полетели к планете, сопровождаемые парой клиновидных истребителей. Витани подстроилась им в хвост на расстоянии, однако едва корабли начали входить в верхние слои атмосферы, львица торопливо двинула «Зазу» следом и приблизилась к транспортным кораблям. Сопровождение внимание на неё не обратило, поскольку тип истребителя был занесён в их реестр как «дружественный», а на планете по той же причине решили, что Витани входит в часть конвоя.

Разумеется, Витани не стала следовать за кораблями к месту посадки: на высоте в тридцать тысяч метров она раздвинула крылья «Зазу» и отделилась от конвоя и полетела на юг, пытаясь отыскать место, куда же ей приземлиться. Вскоре «Зазу» снизился над просторным лесом, раскинувшимся, казалось, на весь материк, хотя на самом деле он достигал всего сотню миль в поперечнике.

Снизившись до высоты бреющего полёта, Витани напряжённо всматривалась в просветы между деревьями, пока не отыскала удобное местечко для посадки в виде недавнего пожарища. Хотя везде стояли опалённые почерневшие стволы, львица снизилась до минимума и пролетела над чёрным шрамом, обнаружив удобное место для посадки. Поднимая за собой завесу чёрной пыли, «Зазу» пролетел ещё немного вперёд и опустился у корней огромных лиственниц, ничуть не пострадавших от бушевавшего некогда огня.

На корни львица и спрыгнула, на этот раз не пользуясь ремнём. Во время прошлого приземления ей некогда было обращать внимание на особенности чужого мира, а сейчас львица оглядывалась по сторонам и наслаждалась голубеющим небом и зеленью травы, она с удовольствием вдыхала запах леса, здесь достаточно свежий, пусть и с примесью неприятной гари. Но это уж всяко лучше воссозданного воздуха, которым приходится дышать во время полёта!

- Ах… - не удержалась она от счастливого выдоха, расправляя плечи и помахивая хвостом. Поднявшийся ветерок пробежал по шерсти, взметнул чёлку и улетел прочь, а юная львица с новыми силами принялась за дело.

Только теперь она смогла изучить содержимое истребителя. Во-первых, она нашла аварийный комплект, включавший ещё более совершенную аптечку, множество полезных вещичек для выживания и комплект прессованных кубиков, содержащих всё необходимое для организма, да ещё и обладающих различными вкусами. Во-вторых, пока она пережёвывала кубик, ей попался бластер с запасом батарей питания и острое мачете, тоже имевшее отношение к проблеме выживания.

Витани с удовольствием покачала бластер в крепком хвате — пожалуй, для её возраста он был тяжеловат, но эта тяжесть оказалась приятной. Витани прицепила кобуру с ним на пояс, батареи рассовала по карманам брюк, а мачете решила продать при первой же возможности, потому что денег у неё не было совершенно. Впрочем, на самом деле отсутствие средств львицу не особо волновало.

Денег в машине, разумеется, не было, но кое-что из запасных частей и боекомплекта тоже можно было продать, главное, найти способ реализовать товар: Витани подозревала, что дети её возраста не бегают по лавкам, предлагая приобрести вооружение с космического истребителя. Ещё одной проблемой было отсутствие документов, Витани прекрасно понимала, что брать с собой карточку из приюта ещё хуже, чем появиться на планетах Империи вовсе без документов. Многим на месте львицы этого вполне хватило бы, чтобы отчаяться, но Витани лишь оскалилась бедам в лицо.

Она не зря провела долгие часы в размышлениях насчёт побега.

На многих планетах Галактики действуют контрабандисты, поскольку именно контрабанда зачастуют является катализатором для экономики миров, сдавливаемой суровыми законами Империи. Хорошего пилота с собственным кораблём контрабандисты оторвут с руками, лапами или что там у него будет, а значит, ей надо решить простую и неразрешимую задачку. Как-то выйти на связь с контрабандистами и влиться в их ряды.

Но ведь она находилась здесь, на Гавани! Само название планеты должно притягивать сюда торговцев, а где купцы законные, там и славная братия полупиратов. Значит, ей нужно отправиться на их поиски в ближайший крупный город, слушать и смотреть повнимательней, и тогда, быть может, она отыщет приют контрабандистов!

Витани привалилась спиной к стволу дерева и задумалась.

По-видимому, ей удалось обмануть службы контроля за небесами планеты, иначе она уже слышала бы вой патрульных истребителей. Значит, она может безбоязненно подняться в небо и на минимально возможной высоте перелететь к краю леса, приземлиться где-нибудь неподалёку от дороги и отправиться в ближайший город. Если он окажется маленьким, то там она просто продаст кое-что из аптечки и мачете, а вырученные деньги потратит на оплату стоянки в каком-нибудь невзрачном космопорте. Если же город окажется большим, то поиски контрабандистов можно будет начать уже в нём, опять-таки потратив на это приобретённые деньги, а истребитель пускай в лесу постоит, ничего с ним не случится.

Конечно, замысел был прост до смешного, но почему бы ему не сработать?

Глава 5

Как только истребитель взмыл над лесом, львица наудачу выбрала направление и полетела прямо над верхушками деревьев, то и дело переходя на антигравитатор, чтобы не тратить запасы топлива. Над её головой продолжали снижаться и подниматься силуэты звездолётов, и Витани по углу их спуска определила примерное положение нужного ей города, не слишком крупного, но способного принимать и отправлять звездолёты.

К сожалению, приземлиться прямо на космопорт без денег и документов было невозможно, так что от первоначального плана львица не уклонялась. Она подлетела к краю леса и опустилась на полянку поближе к дороге, но с таким расчётом, чтобы машину отсекала от открытой местности густая поросль. До города отсюда было ещё далековато, но, судя по местному солнцу, день на Гавани только начинался, а прогулка по такой планете была даже приятной. Единственное, что смущало Витани, так это прожжённая штанина, но с этим ничего сделать было нельзя — что же, пусть окружающие считают, что на её планете такая мода.

Хотя день был жарким, Витани всё равно накинула куртку, скрывая бластер, и вышла на дорогу. Покрытие её напоминало асфальт, но было куда более приятным для лап, к тому же каким-то образом оно не нагревалось под лучами солнца. Что же, эта планета с каждым часом нравилась Витани всё больше!

Город представлял собой типичный образчик подобных поселений на территориях высокоразвитых и богатых планет. Ввысь вздымались сотни высотных зданий, между которых протянулись ленты высотного транспорта, парящих автомобилей и маленьких рабочих шаттлов; внизу проносились автоматизированные повозки, самодвижущиеся дорожки легко переносили пешеходов к месту назначения, а если кто желал отдохнуть от технологий, то к его услугам были многочисленные лесопарки, раскиданные в строгом соответствии с планом города по его окраинам и немного — ближе к центру.

На Витани никто внимания не обращал, в городе хватало множества самых удивительных существ, прилетающих сюда со всех концов Галактики. Витани без труда влилась в толпу пришельцев, отличимых от местных жителей строением задних лап — группа волков опиралась на пальцы, а не на всю стопу — и вместе с ними прошла к группе зданий гостиничного комплекса, совмещавших магазины, отели и увеселительные заведения, целый город внутри города!

Пускали на территорию комплекса всех, но так как у Витани не было денег на номер, то она не стала больше следовать с волками, а не доходя до ворот комплекса свернула на улочку, ведущую к сувенирному рынку. Там жители Гавани предлагали всяческий патриотический товар, начиная с кружек, разрисованных символами планеты, и заканчивая нелепо-гигантскими плюшевыми игрушками для обнимашек. Зазывалы в ярких нарядах приглашали вкусить лучшую пиццу в Галактике и запить её земляничным фрэшем, тут и там не слишком таящиеся личности продавали невзрачные таблеточки и порошочки, после которых гость планеты с радостной улыбкой на перекошенной морде испытывал приступы неудержимого веселья. Но не было того, что требовалось Витани, а потому она занялась первоочередной задачей — раздобыть немного денег.

Всего через пять минут поисков Витани вышла с рынка, чувствуя в кармане куртки приятный вес плоских табличек, имевших к тому же ценность среди жителей Гавани, хотя и не являвшихся межзвёздной валютой: у галатеров был более выгодный курс по сравнению с имперским центом. Много не много, а кое-какая сумма у неё теперь есть, можно приступить к поискам ловцов космического счастья!

Чем она и занялась.

К счастью, на планете хватало разнообразных рынков, в том числе и тех, где продавались звездолёты и детали к ним: вот туда-то Витани и направилась, решив, что кто-кто, а контрабандисты и пираты наверняка встретятся ей в таком месте.

И действительно, несмотря на политику Империи касаемо космических кораблей, невзирая на строгий контроль по части их продажи, львица вскоре шла по узким проходам между ангаров, заваленных запасными частями для звездолётов, между куч отработанных деталей и странных лавчонок, где не совсем законно продавали всякую корабельную мелочь — от батарей питания и до запчастей к бортовым компьютерам. Но всё это было лишь шелухой для несведущих, потому что кое-где нагромождения запчастей скрывали настоящие звездолёты, тайно продаваемые всем, кто был в состоянии за них заплатить.

Вот здесь-то она точно найдёт то, что ей нужно, подумалось Витани.

- Эй, девчонка! Ты что тут рыскаешь? Думаешь, можешь что-нибудь свистнуть, да?

Витани лишь скользнула взглядом по волку средних лет, владельцу ремонтного ангара, и уже хотела было ответить грубо, но тут ей подумалось — ангар был частным, может быть, услугами ремонтника пользовались и те, кто не хотел отправлять свой корабль в государственные мастерские?

- Нет, я просто ищу кое-кого, - ответила Витани, стараясь говорить как можно более любезным тоном. - Хочу продать лазерные орудия с борта СиЭр2 «Зазу».

Волк встрепенулся. Конечно, такое предложение не каждый день поступает, но чтобы его озвучил ребёнок!.. Такого в богатой торговой практики волка ещё не было.

- А ну, иди отсюда! Нечего такие глупости говорить!

Вместо ответа Витани расстегнула куртку до конца и показала ему бластер.

- Думаю, вы легко узнаете штатное оружие имперского пилота?

Слова и действия были подобраны правильно. Волк сразу же убедился в правдивости её слов и даже словно бы расслабился, хотя всё равно смотрел не слишком дружелюбно:

- А не чересчур ли ты юна для пилотирования?

- Конечно юна, потому и ищу возможность продажи, - Витани шагнула вперёд на два шага и вдруг сощурилась. - И я думаю, что у владельца ускорителя для звёздного скаута класса «Искатель» наверняка найдётся минутка, чтобы обговорить некоторые детали такой сделки?

- Ты!.. - волк удивлённо уставился на неё, затем по-видимому справился с собой. - Как догадалась-то?!

- По характерной форме охладителя, - показала пальцем Витани, давно уже высмотрев двигатель под потолком ангара. - Вам бы его чуть сдвинуть, а то вдруг патруль заметит?

Волк внезапно усмехнулся.

- О, деточка, патрули сюда не ходят. Они нас боятся. И поверь мне, совсем не зря.

Он смерил львицу взглядом, но Витани выдержала это испытание. Тогда хищник сделал пригласительный жест лапой:

- Хорошо, заходи. Раз ты так разбираешься в звездолётах, то, наверное, стоит познакомить тебя с одним моим клиентом…

Глава 6

Присев на подвесную койку в небольшой комнате, принадлежащей хозяину мастерской, Витани вдруг поняла, что смертельно устала. Тем более, что на планете наступал вечер…

Побег из приюта был детской игрой, но вот начиная с того момента, как она скинула респиратор и вдохнула свежий воздух, выбравшись из кузова робота-уборщика, жизнь львицы приобрела сумасшедший темп. Да, благодаря изуверским практикам она в своём сознании опередила тех сверстников, что не были подвержены насильственному обучению, но всё же разум её жил в теле двенадцатилетней львицы, и сейчас не только тело требовало отдыха, но и сознание.

Да и мысли о родной планете вдруг сжали сердце — как-никак, но это был дом Витани, оставшийся теперь на недосягаемом расстоянии от неё...

Витани сбросила куртку и последовала желанию прилечь, хотя дала себе установку ни в коем случае не засыпать. Кто знает, вдруг хозяин побежал за имперским патрулём! Правда, он сам торговал контрабандой, ну так может его и не трогают потому, что часть своих клиентов он продаёт Империи? Всё-таки как хорошо, что у неё с собой бластер… Заворочавшись с боку на бок, Витани вытащила его из кобуры и посмотрела почти что с любовью на оружие, которое отныне принадлежало ей.

За много лет, прошедших с тех пор, как она попала в приют, это была первая вещь, которую Витани уверенно могла назвать своей. И,что ещё важнее, эта вещь в какой-то мере поможет ей отомстить Империи за то, что она сотворила с её семьёй.

- Ну и где же этот самородок, а? Клянусь Огненной Чёрной Дырой, если ты решил меня обмануть, старый пройдоха!..

Голос был не то, чтобы привлекательным, но приятный акцент и звучащая в нём наглая сила заставили Витани насторожить ушки, прислушиваясь. Вскоре она уже различила топот сапог (а мало кто из фурри носил сапоги), а затем и дверь её комнаты приоткрылась, после чего на пороге возник некий хищник.

Это был то ли волк, то ли койот, а может и представитель разношёрстной псовой братии; одетый в роскошный мундир, архаичный, но привлекательный своей строгостью, с энергетической саблей на поясе, этот рослый самец взглянул на Витани с интересом, а затем кивнул своему спутнику, медвежонку примерно одних лет с ней. Он даже оказался одет в схожую кожаную куртку, только не в пример новее, а бластер, висевший у него на поясе, был сделан как раз под детскую лапу.

- Хелло, пилот! - поприветствовал он её, подходя к койке и протягивая лапу. - Так ты та самая сорвиголова, что смылась на имперском истребителе с родной планеты? Круто!

Витани схватила медведя за лапу и сжала с силой, на что тот улыбнулся: его рукопожатие было слабее, однако хватку львицы он вынес.

- Витани.

- Кит Клаудкиккер. А этот старый звёздный волк наш капитан, его зовут…

- Дон Карнаж, известнейший пират этого сектора Галактики, - представился волк, грациозно поклонившись, но без особого почёта или издёвки, просто в знак приветствия. - А знаешь ли ты, Витани, что на каждом истребителе Империи установлены датчики слежения?

- Я даже знаю о вирусных файлах, играющих роль датчиков, - ответила та, вставая с места и протягивая лапу уже волку. - И я их всех удалила.

Пират! Вот уж не думала Витани, что набредёт на настоящих космических пиратов. Главной проблемой тут было то, что контрабандисты своими действиями всегда вредят именно Империи, а пираты могут нападать и на корабли свободных планет! Но... Не поворачивать же сейчас назад, зайдя так далеко!

- А почему ты оставила свою планету? - поинтересовался Кит.

- Потому что дома у меня нет!- резко ответила Витани, однако взяла себя в лапы. Срываться на пиратах не слишком умная идея. - Моих родителей погубила Империя…

Она кратко рассказала о своей жизни и о побеге с Саванны, чувствуя, что с каждой минутой всё больше загорается желанием присоединиться хоть к кому-то, кто позволит ей воевать с Империей. В конце концов, на её кораблях ценнее грузы!

- И я хочу ей отомстить, любым способом! Только для этого мне пришлось добираться сюда, потому что на моей родной планете не встретишь… Э-э-э, благородных разбойников, как вы. И которым наверняка пригодится умелый пилот!

- Умелый пилот? - Карнаж сощурился недоверчиво. - Неужели этим пилотом являешься ты? Что-то я сомневаюсь, что столь юная особа может отвечать высоким критериям нашего братства!

- Но у неё есть истребитель, она разбирается в оружии и ненавидит Империю! - вдруг возразил Кит. - Кстати, а какого типа твоя машина?

- СиЭр2 «Зазу». Истребитель Саванны.

- И это не самый плохой истребитель в Галактике! - продолжил медвежонок. - Карнаж, нам пригодится ещё один пилот! Чем больше кораблей, тем крупнее добыча!

- Если только не самым плохим истребителем в Галактике управляет достойный пилот, - хмыкнул капитан. - Я не собираюсь превращать «Железный Клюв» в летающий детский сад! Пусть докажет свои умения!

- Разве недостаточно того, что я добралась сюда?

- На самом деле всё очень легко проверить, - заметил Кит. - Как насчёт того, чтобы показать, что ты умеешь, Витани? Сможешь одолеть меня в космосе?

Львица закрыла один глаз, смерив медвежонка взглядом другого. Пираты, контрабандисты — не всё ли едино в деле борьбы с Империей?

- Как муху прихлопну.

* * *

Уверенность Витани — по правде говоря, и без того не слишком высокая — совсем поблекла, когда она вывела «Зазу» за пределы атмосферы и отлетела от Гавани в открытый космос, где и должна была состояться её проверка.

«Железный Клюв», представлявший собой стандартный авианесущий рейдер-крейсер, обвешенный излишним оборудованием, висел чуть в стороне от межзвёздной трассы, ограничивая тем самым небольшой район возле планеты, где и предстояло пройти проверке. Три или четыре шестикрылых истребителя держались поблизости, обеспечивая дозор. А прямо посередине отведённого для проверки места находился красивый жёлто-красный скаут, машина классом потяжелее истребителя, хотя тоже способная и к полёту на высоких скоростях, и к ловкому маневрированию. Два двигателя попеременно выпускали пламя, компенсируя силы притяжения.

- Хей! - на обзорном экране вместо панорамы космоса возникла мордашка Кита. Расстегнув куртку, тот откинулся на спинку сиденья, забросив задние лапы на штурвал. - Готова посоревноваться, киса?

- Да ещё как… - прорычала Витани.

Карнаж, несколько ворча, согласился приобрести для «Зазу» специальный тип батарей, позволявших вести огонь безопасными жёлтыми лучами, вызывающими разве что небольшой нагрев в месте попадания.

Такой тип боеприпасов используется во время тренировочных стрельб, но сейчас он был предназначен для соревнования, по результатам которого Витани вошла бы в команду пиратов — или же отправилась бы продавать «Зазу», потому что в космосе ей иначе всё равно делать нечего.

Подавив волнение и крепко держа рычаг управления, львица уверенным движением направила свой истребитель в отведённое место и зависла перед машиной Кита.

- Надеюсь, ты готова. Удачи!

Глава 7

Поток золотых лучей пронёсся над левым крылом «Зазу», но вёрткий истребитель с разворотом вниз ушёл в сторону, затем взмыл повыше и ответил на огонь «Утёнка» собственными лучами. Кит играючи ушёл от их потока, однако лёгкая улыбка появилась на мордашке юного пилота — их дуэль велась меньше трёх минут, а он уже убедился в том, что Витани была достойным кандидатом для вхождения в их команду.

Сам Кит никогда не проходил курсы гипнотического обучения, умения по части пилотирования ему передал один контрабандист, которому ранее принадлежал «Нырок». И сейчас Кит с удовольствием отмечал, что Витани ни в чём не уступает ему, во всяком случае, пока управляет привычным типом истребителя. «Нырок» яростно выплёвывал пламя из дюз, разворачиваясь вслед за более юрким «Зазу», а истребитель уже заканчивал манёвр, и лишь мастерство Кита позволяло скауту продолжать дуэль.

Золотые лучи скрестились, хлынув навстречу друг другу, затем разошлись в стороны, как и оба истребителя, миновавшие один другого на предельно близкой дистанции. Витани, задыхаясь от усилий, сорвала с лапы уже ненужный бинт, покрепче обхватила рычаг управления, но задуманный манёвр совершить не смогла, поскольку Кит уже атаковал её снизу и слева. Истребитель совершил две «бочки», перевернувшись через крыло и уходя вниз, а «Нырок» промчался выше, подставляя дюзы под атаку львицы.

- Попался! - воскликнула она, пытаясь взять вёрткий «Нырок» в перекрестие прицела. В тот же миг он из-под прицела и ушёл, исчезая где-то далеко вне пределов дальности её огня.

- Прости, в другой раз! - Кит весело подмигнул львице. - Но ты действительно хорошо летаешь!

- Вот собью тебя, тогда тоже так смогу сказать!

Странно, но волнение почти ушло — вместо него львицу теперь захватил азарт. Кит действительно хорошо летал, но и она ему не уступала, хотя в космосе сражалась по-настоящему второй раз в жизни! Нет, всё-таки есть определённый плюс в гипнообучении…

- А вот так слабо?!

Она пошла на риск, истребитель закружило в потоке головоломных трюков, бросая из стороны в сторону, но при этом приближая к «Нырку». Кит ответил на это тем, что спокойно держал истребитель в прямом полёте, однако в самый последний момент дал штурвал от себя и успел уйти от лучей Витани.

- Не так уж и плохо… Для девчонки!

- Эй! - львица даже хвостом дрогнула от возмущения. - Давай, покажи класс, мальчишка!

К сожалению, Кит действительно мог кое-что показать: «Нырок» неожиданно возник снизу и позади Витани, а затем взметнулся вверх. Львица неосознанно втянула голову в плечи, ожидая стрельбы, но скаут неожиданно промчался прямо над нею, так и не открыв огня.

- Заклинило! - весело воскликнул Кит. И погасил связь, чтобы Витани не увидела, как он рассмеётся.

Может быть, львица и почувствовала бы подвох, но сейчас жажда победы была единственным, что занимало её мысли — воспользовавшись этим неожиданным шансом, она задрала кверху нос «Зазу» и с удовольствием увидела, как безвредные лучи поражают «Нырок» в крылья и фюзеляж, означая конец их поединка.

- Да-а-а! Получи!

Наконец-то выдохнув, она отпустила кнопки стрельбы и с полным бессилием откинулась на спинку кресла — теперь она сможет отомстить за родителей… Сможет!

* * *

Включив антигравитор, Витани влетела в ангар «Железного Клюва», а затем мягко опустила «Зазу» на его палубу. «Нырок» уже приземлился неподалёку, и Кит, дождавшись, когда в отсек вернутся воздух и нормальное давление, вышел навстречу львице.

- Добро пожаловать! - воскликнул он, оглянувшись на Карнажа — тот стоял, скрестив лапы, с недовольным выражением на морде, но Кит слишком хорошо знал своего капитана, чтобы купиться на эту маску. Карнаж явно доволен тем, что у них появился ещё один пилот. - Можешь теперь считать себя на испытательном сроке!

- Только на испытательном? - Витани выпрыгнула из истребителя. - А как же наша дуэль? Не получил ли кое-кто заряд лазеров в брюхо?

- У нас разные классы кораблей, - пожал плечами Кит, изо всех сил стараясь не улыбнуться. -Но мы можем устроить матч-реванш!

Витани в ответ только покачала головой и протянула ему лапу в знак примирения.

- Лучше уж мы посоревнуемся, кто больше взорвёт имперских истребителей!

- Пари принимается! - Кит ответил на рукопожатие, после чего обернулся к капитану. - Так как насчёт того, чтобы захватить парочку имперских транспортников, кэп? Я думаю, нашему новому пилоту нужен и новый скафандр!

- Кит Клаудкиккер, этим кораблём командую я, - напомнил Карнаж с оттенком неудовольствия. Медвежонок торопливо склонил голову перед ним, но задорно посмотрел снизу вверх. - Вот так-то лучше. Именно поэтому я принимаю решение — мы летим к системе Риф на перехват торговых кораблей Империи!

Пираты — разномастная братия псовых — поприветствовала решение своего капитана бессвязными, но радостными возгласами, и Кит с Витани присоединились к ним.

Что же, берегись, Империя! Ты нажила себе опасного врага!

- Кит, помоги нашей гости заправить и привести в порядок истребитель, а потом поднимайтесь в кают-компанию, обсудим наши планы, - велел Карнаж. - А ты знай, Витани. У нас здесь нет возможности держать для каждой машины отдельного техника, так что все работы выполняются самостоятельно, поняла?

- Да, сэр! - кивнула львица. - К тому же, у меня есть все необходимые знания по этой части.

- Вот и прекрасно. За дело!

Работа действительно была не слишком сложной — Витани вполне хватило бы для неё мультитула, но Кит захватил из «Нырка» ящик с инструментами, при помощи которой дело пошло гораздо быстрее. Вдвоём они сменили батареи на боевые, добавили топлива, проверили, стабильно ли работают все системы, а затем Кит беззастенчиво проверил истребитель на наличие жучков.

- Неужели ты мне ещё не доверяешь! - обиделась Витани, пока медвежонок лазал по кабине с небольшим прибором, похожим на утюг. - В конце концов, это за мной охотятся пилоты с Саванны!

- Тебе везёт, за нами охотится половина Галактики, - ответил Кит. И нагло уселся прямо в её кресло. - А у вас машины делают с комфортом!

- А ну-ка вылезай! Это же личное!

- Прф! - Кит действительно вылез из кабины. - Единственное, чего не пойму — зачем делать такие острые поручни?

- Они ещё играют роль при транспортировке грузов, - ответила Витани. - Раньше истребители этого типа использовались как транспортники, «Саванна» была очень мирной планетой. Правда, мы умели защищать себя, но…

- А что же изменилось? - Кит презрительно фыркнул, подумав о том конструкторе, что уродовал конструкцию «Зазу» этими поручнями.

- Империя. Она направила свои корабли на нашу планету, уверяя, что будет защищать нас от мятежников-повстанцев, а на деле лишь оккупировала наш мир…

Витани неосознанно сжала пальцы в кулаки.

- И много чего ещё совершила.

Кит неожиданно подошёл к ней и положил лапу на плечо.

- Мы-то знаем о делах Империи лучше многих. Дон Карнаж пират, конечно, но в большинстве своём нашими целями всегда становились корабли Империи — по-моему, у него тоже есть на них зуб.

- А у тебя? Я сначала подумала, что ты тоже… Из приюта.

Медвежонок невесело улыбнулся.

- Ты права. Только я долго в нём не пробыл, скоро сбежал на корабле одного контрабандиста. Вот на этом самом корабле, - и он кивнул на «Нырок».

- А… Где сейчас этот контрабандист?

Кит ничего не ответил, но это молчание само по себе было ответом. И Витани взялась своей лапой за его.

- Мы будем вместе сражаться против Империи.

- Против всей сразу? Боюсь, тогда нам понадобятся корабли побольше!

Он рассмеялся и Витани присоединилась к нему. Вдвоём против всей Империи? Почему бы и нет!

Держась за лапы, юные пилоты покинули ангарную палубу, чтобы присоединиться к совещанию.