Предел

Глава 1: Призрачная Искра

Вокруг была только вечная, ледяная пустота. В теле тиранида жило уставшее человеческое сознание.

Полубог застыл на орбите Нова-Корды. Когда-то здесь бурлила жизнь. Теперь внизу медленно вращался мертвый, выжженный шар на самой границе Ока Ужаса. Космос здесь дышал чужим безумием, но его это не трогало. Его глаза горели ровным, холодным неоновым светом Пустоты.

Человек в нем давно уступил место чему-то иному.

Пепельно-серая кожа. Органический доспех, сросшийся с телом. За спиной замерли костяные крылья-лезвия. Биология Великого Пожирателя требовала убивать и жрать, но псионик держал эту тварь на цепи. Уже почти век его разум оставался неприступной крепостью.

В центре его груди тускло мерцал черный кристалл Зел-Нага. Единственное, что делало его живым богом.

Разжав пальцы, он открыл ладонь. На ней лежал Ихан-кристалл. В этих древних артефактах протоссы веками хранили память своих собратьев. Сейчас внутри теплилась лишь одна угасающая искра.

«Райан...» — ментальный шепот коснулся его мыслей. Он был тонким, как волосок, и испуганным.

Это была Вейн. Всё, что от нее осталось. Ворикс успел сохранить ее душу во временной петле, но этот накопитель не вечен. Огонек внутри угасал. Слишком быстро.

— Я удержу тебя, — тихо произнес он. Звук его голоса не мог достичь ее души, но пси-сфера вокруг послушно завибрировала. — Пока камень души цел, у меня есть время. Я найду тебе сосуд.

Мысль оборвалась. Внутри что-то болезненно кольнуло.

Тело. Чужая плоть. Если он пересадит душу Инквизитора в случайного носителя, это станет для нее персональным адом. Вечная борьба двух сознаний. Она не заслужила такой участи.

— Нет. — Кулак сжался. — Чужое не подойдет. Я выращу твое собственное.

Он помнил ее лицо. Каждую черточку, каждый шрам. Но его божественных сил и даже био-инкубаторов тиранид было мало. Чтобы воссоздать точную копию человека, нужен первоисточник.

— Мне нужна твоя кровь, Вейн, — прошептал он, глядя на мертвую планету внизу. — Без нее я бессилен.

Они не виделись с момента его перерождения. Мир давно забыл о ней. Но Райан знал, с чего начать поиски.

Он прижал вместилище души к своей груди. Черный артефакт в его плоти послушно раздался в стороны, впуская камень внутрь. Грани сомкнулись. Теперь душа была под защитой его собственного сердца.

Тысячи лет на орбите Нова-Корды царила мертвая тишина. Псионик закрыл глаза и сосредоточился. Космос не бывает абсолютно чистым. Сквозь ментальный шум Ока Ужаса он уловил едва заметный отпечаток — характерную сигнатуру плазменных двигателей ее корвета.

Корабль ждал ее. Ждал очень долго, послушно нарезая круги по орбите. Но судно все же вернулось обратно на базу.

Рванув по следу, он двигался на пределе сил. Его пси-сфера скользила сквозь вакуум, повторяя траекторию корвета. Но на самой границе системы след резко оборвался. Корабль ушел в Варп.

«Логично, — подумал он. — Значит, нужно искать там, куда стекаются все отчеты флота этого сектора».

Полубог изменил курс и устремился к главной орбитальной станции сектора. Его встретила огромная, покрытая готическими шпилями и пушечными батареями цитадель Империума, висевшая среди звезд, словно уродливый утес.

Псионику не нужно было даже проникать внутрь. Он завис в паре сотен метров от обшивки. Его разум потянулся вперед, нащупывая силовые кабели и узлы связи. Пси-интерфейс Призрака, усиленный артефактом Зел-Нага, легко преодолел экранирование. Он вошел в центральный Когитатор станции.

Для древних имперских систем его сознание стало абсолютным кошмаром. Непреодолимым, мыслящим техно-вирусом.

Внутри командного центра взвыли сирены.

— Логика Омниссии нарушена! — кричал младший адепт, глядя на вспыхнувшие красным мониторы. — Потоки данных искажены!

— Когитаторами завладели демоны! — в панике вторил ему старший магос, тщетно поливая терминалы святым маслом и выкрикивая молитвы очищения. Механикус были бессильны. Их двоичный код трещал по швам под напором чистой воли псионика.

Райан не обращал внимания на их крики. Он просматривал миллионы записей логистических служб. Имена, даты, маршруты, списание припасов.

Есть.

Он разорвал связь. Экраны моргнули и вернулись в норму, оставив техножрецов дрожать от ужаса перед «чудом Омниссии».

Серийный номер судна класса «Клеймор». Тот самый корабль, на котором она летала до их расставания. И он не был уничтожен. Более того, корвет находился в порту этой самой станции. Изучив техническую спецификацию, Райан сразу определил расположение лаборатории с крио-образцами.

Мгновение спустя он уже приблизился к цели в поле пси-невидимости и проник в доки через грузовую аппарель. Двигаясь беззвучно и избегая датчиков, он добрался до дверей запертой лаборатории.

В тот же миг за спиной послышался шум. К двери приближалось нечто, напоминающее человека в красных одеждах. Это был Магос Биологис — живой конгломерат из плоти, латуни и трубок. Стоило ученому зайти, как Призрак бесшумно закрыл за ним дверь и снял невидимость. Хладнокровный адепт замер. Его био-линзы и датчики сходили с ума: ни одна из известных ему биологических моделей не могла существовать. На секунду техножрецу показалось, что перед ним стоит бог.

Направленная мысль ударила ему прямо в мозг: «Я не враг тебе. Отвечай честно, и я не трону тебя».

Механикус невольно отступил. Логика не находила объяснений увиденному.

«Но если попытаешься помешать, я испарю этот корвет вместе с тобой и экипажем».

Полубог не стал применять силу. Он чувствовал, что собеседник ответит честно. Страх смерти и научный восторг сделали техножреца покладистым.

— Мне нужны биоматериалы Инквизитора по имени Вейн, — глухо произнес он. — Ее кровь. Она здесь?

Магос на секунду задумался, перебирая внутренние базы данных.

— Она признана пропавшей без вести, — застрекотал он механическим голосом. — Но правила Генеториума строги. Ее образцы до сих пор хранятся в криогенном архиве. Идемте.

Они спустились в хранилище. Среди клубов ледяного пара и шипения жидкого азота исследователь извлек из ячейки герметичную капсулу. Внутри тускло краснела замороженная кровь инквизитора.

— Возможно ли вырастить тело из этого?

— На это уйдут десятилетия, — Магос покачал головой. — Истинные протоколы клонирования утрачены. Всё, чем располагает современное человечество, — лишь несовершенные реконструкции древней биоинженерии. Клон либо погибнет в процессе развития, либо мутирует. Без штатной системы криоконсервации образец начнет разрушаться через один час.

Райан лишь коротко кивнул, принимая ампулу.

Прямо внутри своего тела, рядом с сердцем, он вырастил изолированный пси-био-карман. Органика доспеха раздалась, впитывая ампулу. Капсула скользнула внутрь его плоти.

Он сосредоточился. Чистая псионическая воля сковала молекулы крови. Он полностью остановил их движение, создав микро-стазис силой мысли. Время и биологический распад для нее просто замерли. Навсегда.

— Верное решение, Магос, — произнес полубог, даже не взглянув на него. — Ты сделал больше, чем думаешь.

Белая вспышка — и он исчез с корабля, оказавшись в открытом космосе.

Уже удаляясь от станции, он ощутил, что огонек внутри кристалла больше не угасал. Артефакт Зел-Нага удерживал его так же надежно, как удерживал самого псионика. Теперь время у него было. Но ждать еще восемьдесят лет он не собирался.

Он уже собирался открыть разлом, когда реальность содрогнулась. Мощная, чужеродная волна энергии ударила по его разуму. Это была Сила. Но не грязный, безумный Варп Млечного Пути. И не стерильная Пустота Зел-Нага. Это было что-то принципиально иное. Чистое, мягкое и бесконечно далекое.

На одно короткое мгновение внутри его головы наступила абсолютная, звенящая тишина. Воля Великого Пожирателя, которая годами давила на его сознание миллионами голодных голосов, вдруг заткнулась. Полубог замер. Прошел всего миг, и чужеродный ментальный гул навалился обратно, но этот короткий глоток свободы изменил всё. Псионик жаждал его еще с момента перерождения.

Поймав точный вектор вспышки, он сосредоточился на черном камне в своем сердце. Артефакт отозвался мощной пульсацией. Поднятая рука разорвала реальность. Прямо в открытом космосе соткался его личный Варп-проход. Кипящий, багрово-черный разлом.

Райан шагнул в Варп.

Глава 2: Вектор исхода

Изнанка реальности встретила Райана голодным воем. Твари Варпа мгновенно почуяли живую душу. Мелкие демоны бросились к нему, но тут же сгорели, едва коснувшись неоновой пси-сферы. Те, что были крупнее и умнее, замерли. Вглядываясь в его пепельную кожу, костяные крылья и силу черного кристалла, они видели в нем равного. Того, с кем лучше не связываться.

Демоны отступили в тени. Псионик стремительно летел сквозь кошмары Имматериума к своей цели.

Вскоре пространство расступилось. Покинув море душ, он оказался посреди поля боя. В пустоте дрейфовал огромный имперский линкор. Его двигатели молчали, системы управления были перебиты. Вокруг, словно стервятники, кружили хищные корабли хаоситов. Эпицентр неизвестной Силы находился где-то здесь.

Призрак ринулся к кораблю. Его тут же заметили враги. Несколько истребителей заложили вираж, засыпая одинокую цель залпами из лазерных пушек, но он даже не стал атаковать в ответ. На сумасшедшей скорости он легко уклонялся от снарядов, маневрируя между трассерами.

Секунда — и полубог завис перед бронестеклом капитанского мостика.

Он не хотел устраивать бойню. Смертные в панике наделали бы глупостей. За столетие он усвоил простую истину: люди боятся того, чего не понимают.

«Ангелов они хотя бы пытаются слушать».

Призрак сосредоточился, и его тело покрылось тонкой пси-пленкой ослепительно-белого цвета. Сияние полностью скрыло пепельную кожу, костяные крылья и тиранидское наследие. Теперь он выглядел словно карающий небесный вестник.

Внутри шёл яростный бой. Остатки экипажа держали глухую оборону у заклинивших гермодверей, отстреливаясь от наседающих штурмовиков Хаоса. Если их перебьют, спрашивать будет не с кого.

Белая вспышка — и он оказался на капитанском мостике.

В центре командного поста стоял человек в белом балахоне. Псионик не стал тратить время на вежливые приветствия. За долю секунды он жестко пробил ментальный блок инквизитора, словно фольгу.

В чужом разуме замелькали образы. Имя: Валторн. Протоколы допросов странного пленника. Человек, обладающий абсолютным иммунитетом к безумию Варпа. Крошечные симбиоты в его крови, работающие как биологический щит против сил Имматериума. И самое главное — его космический корабль. Неуклюжий, лишенный готического пафоса этой безумной вселенной, он выглядел точь-в-точь как судно из двадцать пятого тысячелетия. Из его родного времени.

На одно мгновение Райан застыл. Ему показалось, что он больше не один.

Он разорвал ментальную связь и посмотрел на опешившего офицера. Голос псионика зазвучал прямо в голове Валторна:

«Валторн, не сопротивляйся. Я здесь, чтобы помочь».

Инквизитор тяжело задышал, поправляя балахон. Оценив масштаб силы пришельца, он резко вскинул руку и крикнул гвардейцам:

— Отставить огонь! Это существо — не враг!

Солдаты, уже готовые стрелять в сияющий силуэт, замерли.

Райан закрыл глаза. Теперь он четко чувствовал ментальные подписи всех живых существ в этом секторе. Ровные, испуганные искры душ людей Империума резко контрастировали с грязными, искаженными Хаосом огнями штурмующих. Он мог отделить одних от других без единой ошибки.

Полубог раскинул руки в стороны. Черный кристалл в груди бешено запульсировал.

Из его тела во все стороны ударила невидимая пси-волна. Она прошла сквозь стены линкора, затем — сквозь корпуса вражеских кораблей. Люди Империума почувствовали лишь легкий ветерок.

Но для еретиков и мутантов эта волна стала смертельным приговором. Все, кто предал человечество, упали замертво: псионическая энергия мгновенно вскипятила их кровь прямо в жилах. Осада была снята за секунду.

Спаситель обернулся к экипажу. Белое сияние вокруг его тела слегка поутихло.

— Вы в безопасности, — его голос прозвучал спокойно, но эхом отозвался в головах выживших. — Взамен за спасение мне нужны честные ответы. Расскажи мне о пленнике, которого вы допрашивали.

— Вы о том несанкционированном псайкере?

Утвердительный кивок заставил Валторна тяжело вздохнуть. Лгать существу, которое только что одним махом уничтожило целую армаду, было бессмысленно.

— Его нет на мостике, — инквизитор покачал головой. — Чужак сбежал прямо с допроса еще до начала абордажа. Нам удалось заблокировать его в ангаре при попытке бегства. Затем начался бой, и мы были вынуждены отступить. Вероятно, он до сих пор там.

Райан на секунду задумался:

— Веди в ангар.

Они быстро спустились к техническим ярусам. У входа в нужный отсек их встретила тишина. Массивные противоударные переборки шлюзовой камеры были наглухо заблокированы. Индикаторы мигали красным: атмосферы внутри не осталось.

Подойдя ближе, полубог прижал ладонь к толстому металлу переборки, оценивая ее структуру. Секунда — и его тело растворилось в телепортационной вспышке.

Он материализовался по ту сторону, прямо в вакууме огромного ангара. Корабля пленника здесь не было. Зато увиденное оказалось куда интереснее: прочные титановые стены шлюзовых ворот были буквально вывернуты наружу, словно от мощнейшего направленного взрыва. Или чудовищного тарана.

Вспышка — и он вернулся к замершему в ожидании Валторну.

— Твой ангар пуст, — холодно произнес псионик. — Пленник сбежал. Видимо, он улетел на своем корабле, пробив ворота изнутри.

Инквизитор раздосадованно сжал кулаки. Упустить такую ценную добычу было ударом по его гордости. Стремясь остаться полезным своему могущественному спасителю, он резко обернулся к сопровождавшему их техножрецу:

— Магос! Живо доложи всё, что твои люди успели выудить из судна беглеца, пока оно было в наших руках!

Механикус застрекотал вокс-передатчиком, лихорадочно перебирая инфо-планшеты:

— Мои подчиненные успели частично подключиться к бортовому компьютеру. Нам удалось извлечь только звездную карту. Но она абсолютно бесполезна, господин Инквизитор. Наших навигационных ориентиров там нет. Таких звезд просто не существует в галактике.

В глазах Райана снова вспыхнул неоновый свет Пустоты.

«Бесполезна? Нет. Только не для меня», — подумал он.

Пленник пришел из другой галактики. Именно оттуда пришла та самая Сила, сумевшая заглушить голос Роя.

Больше его здесь ничто не удерживало. Не говоря ни слова, Призрак исчез в ослепительной вспышке света, оставив после себя лишь легкий запах озона.

Валторн покачнулся. Силы окончательно покинули его. Он тяжело упал на колени на холодный палубный металл и скрестил руки на груди знаком аквилы.

— Нас спас Святой... — прошептал он, глядя на пустое место. — Внесите в официальные отчеты Ордо Ксенос: нас спас Святой.

Оставив имперский линкор позади, Райан вновь оказался один посреди безмолвного вакуума.

Его пси-чутье мгновенно зафиксировал эманации. Корабль беглеца использовал двигатель неизвестного типа, но вектор прыжка обрывался в той же точке. Он ушел в Имматериум. Псионик привычным жестом активировал артефакт в груди и разорвал реальность, открыв багровый разлом.

Оказавшись в Имматериуме, он на секунду замер, не веря глазам.

В подпространстве отчетливо горели две точки. Первая — Астрономикон. Ослепительный, яростный факел Императора, который светил здесь всегда. Но в противоположной стороне, на самой границе восприятия, пульсировало нечто иное. Этот маяк был в сотни раз тусклее, но он существовал. Неизвестный огонек моргал и удалялся прочь с невообразимой, пугающей скоростью.

Он рванул в погоню. Направляя всю свою волю в пси-ускорение, полубог стрелой летел сквозь течения Имматериума, но быстро понял — настичь цель не удается. Даже со всей безграничной мощью артефакта он безнадежно отставал.

Прошло несколько минут. Вдруг далекая вспышка застыла. Моргание прекратилось, сменившись ровным, фиксированным свечением. Цель словно намертво застряла в материи Варпа.

Райан закрепил вектор и продолжил путь. Он никак не мог понять, как звездолет неизвестной цивилизации сумел преодолеть такое расстояние за считанные минуты, пока он сам полз следом, словно черепаха. Но это лишь укрепило его веру — он шел по верному пути.

Он двигался вперед. Миновали дни, недели или месяцы — в глубоком Варпе времени не существовало. Но вскоре странник почувствовал изменения. Ментальный натиск Хаоса и голоса тиранид начали слабеть. Это воодушевило его.

Подпространство медленно, но неумолимо меняло свой лик. Бушующее, отравленное море крови и безумия постепенно успокаивалось. На смену штормам пришел абсолютный, безмятежный штиль. Варп очищался. И в этой чистой, непривычной тишине далекая точка маяка теперь казалась невероятно яркой и одинокой.

Голос Великого Пожирателя в его голове затихал. Сначала он превратился в далекий шепот, а затем пропал совсем. Наступила абсолютная, звенящая тишина. Псионик ликовал в глубине души.

Этот мир был чист.

Призрак молниеносно приблизился к застывшему маяку и рванул барьер реальности на себя.

Пространство с хлопком расправилось. Он вышел в обычный космос. Прямо под ним медленно вращалась безжизненная, занесенная песком пустынная планета, на поверхности которой не было ни единой капли воды.

«Теперь я пойду до самого конца».

Глава 3: Рождение Человека

Заложив крутой вираж по орбите, Райан быстро определил примерную зону посадки беглеца и устремился вниз.

С высоты птичьего полета этот мир не казался полностью однородным. Сквозь маскировочное поле он отчетливо видел гигантские рельефные шрамы на теле планеты — древние, иссохшие русла каньонов и колоссальные впадины, которые когда-то, тысячи лет назад, явно были дном океанов. В некоторых местах из барханов, словно обломки забытых титанов, торчали выбеленные солнцем кости колоссальных чудовищ, чьи размеры поражали воображение. Кое-где песок расступался, обнажая ржавые остовы рухнувших веками назад грузовых космолетов, наполовину погребенных под песчаными волнами.

Едва он пересек атмосферу, как почувствовал странный фон. Земля на сотни километров вокруг буквально дышала энергией. Она была похожа на Варп, но в ней не было яда Хаоса. Природа этого феномена оставалась для него загадкой.

Заметив в мареве сухих ветров крупный город, Призрак активировал маскировку. Будучи невидимым, он медленно облетел ночные кварталы.

Под ним кипела чужая жизнь. Здесь бок о бок жили люди и десятки неизвестных ему рас. Поселение состояло из невысоких глинобитных домов с округлыми куполами. В Млечном Пути он никогда не видел ничего подобного. Зато местный транспорт заставил его вздрогнуть: антигравитационные машины, на которых проносились жители, технологически перекликались с его родным прошлым.

Чужой язык был незнакомым, но в нем не ощущалось той тяжелой, рубленой грубости, которую нес в себе низкий готик Империума.

Не снимая невидимости, полубог опустился на каменистую окраину. Убедившись, что вокруг никого нет, он лег на теплый песок.

В его голове царил абсолютный покой. Впервые за восемьдесят лет, после кошмарного перерождения, Великий Пожиратель оставил его. Путник закрыл глаза и бережно коснулся мыслями кристалла в своей груди:

«Я нашел интересный мир, Вейн. Потерпи, пока я разберусь. Мне кажется, тут что-то есть».

Камень памяти ответил едва ощутимым теплом. Это принесло странное умиротворение его измученной душе.

Так, в тишине и медитации, он встретил рассвет. Из-за горизонта медленно поднимались два ярких солнца. Псионик взвешивал варианты:

«Стоит ли мне тратить время на поиски беглеца тут, или же лучше сразу покинуть эту глушь ради ответов в глубоком космосе?»

После долгого молчания решение наконец созрело.

— Разузнать, что это за мир, можно и здесь, — тихо произнес он в пустоту. — А маяк беглеца точно где-то неподалеку.

Поднявшись на ноги, он еще раз окинул взглядом город.

«Если я хочу получить ответы, придется стать одним из них. Мой нынешний облик вызовет лишь страх.»

Он сосредоточился. Но биология Роя, въевшаяся в каждую клетку за восемьдесят лет, сопротивлялась. Органический доспех глухо зашипел. Костяные пластины не желали уходить, цепляясь за мышцы и сухожилия. Пришлось буквально ломать сопротивление тиранидской физиологии силой воли. Под кожей болезненно перекатывались мышцы, перестраивая структуру. Массивные наплечники размягчились и втянулись внутрь. Костяные крылья за спиной сложились и плавно скрылись под лопатками. Пепельно-серая кожа на глазах сменила пигментацию, посветлела и стала выглядеть так, словно он просто долго находился под палящим солнцем.

В финале трансформации Райан жестко подавил внутреннее пси-излучение. Неоновое свечение погасло, обнажив небесно-голубые радужки глаз.

И в ту же секунду на него лавиной обрушились ощущения, от которых он почти отвык. Сухой, обжигающий ветер резко ударил по раскрывшимся порам. В нос забил концентрированный запах соли, ржавчины и дешевого топлива.

Маскировочное поле все еще скрывало его от редких прохожих. Однако тот факт, что он стоит посреди улицы абсолютно голый, стал для него неожиданностью.

«Ах, ну да. Одежда...» — мысль заставила его усмехнуться.

Он двинулся по переулку в поисках решения. У ближайшего бара Райан наткнулся на человека, сидящего прямо на грязной земле. Тот был упитый в стельку и едва ворочал языком.

Призрак подошел ближе и мягко коснулся его сознания. В памяти пьяницы мгновенно открылись планировка улиц и лингвистические особенности местного языка. Окинув его взглядом, псионик невольно отметил:

«Подойдет».

Осталось лишь внушить одну простую мысль: «Ты уже дома. Пора спать».

Мужчина медленно моргнул, встал, стянул с себя одежду и бросил её прямо на пыльную землю. Затем, сделав шаг в сторону, снова лег спать.

Натянув потрепанный серый костюм и длинный плащ, псионик наконец отключил покров невидимости. Теперь для любого прохожего он был просто очередным уставшим путником.

Чужая память подарила ему базовые сведения: высокая преступность, слабая администрация. Хорошее место, чтобы затеряться — Мос-Эйсли..

Райан шел по грязным улицам, машинально оценивая окружающую обстановку. Местная преступность показалась ему до смешного мелкой, бытовой и почти безобидной.

В одном из переулков пара бандитов с уродливыми мордами прижали к стене кричащего дроида-погрузчика, вырывая из него провода. Никому до этого не было дела. Скользнув взглядом по бластерам, псионик коротким импульсом замкнул батареи питания, заставив их с шипением перегореть. Позади раздались вопли — лишившиеся оружия грабители неожиданно получили сдачи от собственной добычи. Даже не обернувшись, он направился дальше, туда, где было легче всего затеряться — в Трущобы Старьевщиков на самых глухих окраинах.

У забора из ржавых листов обшивки он замедлил шаг.

Рядом ворчал и матерился потрепанный жизнью местный механик. Бедолага безуспешно пытался реанимировать барахлящий генератор. Путник задействовал телепатию и заглянул в его поверхностные мысли. Пожилой мужчина был на грани отчаяния: если он сегодня не запустит эту жестянку, завтра сборщик долгов Джаббы Хатта пустит его по миру и отберет мастерскую.

Считав его сознание, Райан уже знал причину поломки:

— Обмотка забита песком. Проводка выдержит еще один запуск, а потом сгорит.

Резко обернувшись, старик сплюнул под ноги и проскрипел:

— И без тебя вижу, умник! Это не вычистить. Обмотка залита компаундом. Хоть новый покупай!

— Могу исправить. Взамен я хочу получить угол в твоем сарае на пару дней.

Механик промолчал. Псионик подошел ближе и положил ладонь на горячий корпус генератора. Со стороны казалось, что он задумчиво постукивает пальцами по металлу.

На самом деле он уже видел внутренности прибора так же ясно, как если бы тот был прозрачным. Крупица за крупицей он подхватил каждую песчинку кварца и телепортировал их наружу.

С корпуса на землю просыпалась жменя сухой пыли.

Райан коротко кивнул, и старик на автомате ткнул пальцем в кнопку пуска. Генератор чихнул, издав ровное и приятное жужжание.

Хозяин мастерской подозрительно уставился на путника, переводя взгляд то на него, то на прибор. Лишних вопросов в Мос-Эйсли задавать было не принято, поэтому он лишь крякнул и указал рукой на задний двор:

— Ладно, пошли. Там есть пустая каморка без дверей, но крыша есть. Можешь жить сколько хочешь, если будешь порой помогать в мастерской.

Так у Райана впервые появилось место, куда можно было вернуться.

Вечером, сидя на грязном полу своей каморки, он бережно прижал руку к груди и прошептал кристаллу памяти:

«Тут есть старик. Странный тип. Ворчливый, но честный. Думаю, тебе бы он понравился, Вейн...»

Потекли спокойные, однообразные дни. Днем он помогал ремесленнику с починкой, а в свободное время бродил по запруженным улицам Мос-Эйсли, слушая мысли прохожих и впитывая знания о новом мире. По ночам же он уходил далеко в бескрайние барханы.

Там, среди безмолвных песков, он закрывал глаза и слушал планету. Местный фон больше не казался ему странным. Это был живой океан чистой, неискаженной энергии. Казалось, ему не было ни конца, ни края. Она просто была везде. Растворяясь в этой чужой, великой загадке, он пытался понять, куда же пропал тот, чей след привел его в этот чистый мир.

Глава 4: Уроки пустыни

Утром путник привычно шел к своей каморке, когда до него донеслись крики. Он ускорился. На заднем дворе пожилой ремонтник отчаянно спорил с рослым, наглым типом. Раздался глухой удар — и старик рухнул на пыльную землю.

Молниеносным движением псионик метнулся вперед. Одним рывком он оттолкнул нападавшего в сторону и помог хозяину мастерской подняться. Старик тяжело дышал, вытирая кровь с разбитой губы:

— Он говорит... долг Джаббе. Я же всё выплатил! Всё до последнего кредита!

Вымогатель откровенно издевался, поигрывая бластером:

— Про проценты ты забыл, хламщик. Джабба не любит ждать.

Псионик заглянул в сознание обидчика. Чужие мысли были грязными и трусливыми. Долг был закрыт. Коллектор просто присвоил деньги себе, а Джаббе доложил о просрочке, чтобы выбить из бедолаги лишнюю монету.

Райан подошел к нему вплотную. Спокойно посмотрев наглецу в глаза, он тихо пересказал всю его мошенническую схему. Каждую украденную сумму. Каждую дату.

— Если ты не уберешься прямо сейчас, — прошептал он, — я лично приду к Джаббе и вскрою твою голову перед ним.

Вымогатель ошарашенно отступил. Его лицо побледнело. Он попятился к своему лендспидеру, на ходу пробормотав:

— Ты об этом пожалеешь...

Хозяин мастерской долго благодарил спасителя, а затем пригласил его в дом на завтрак. Стоило им переступить порог, как старик принюхался. От лохмотьев Райана несло переулками Мос-Эйсли и застарелым потом пьяницы.

— Так не пойдет, — проворчал он и ушел в спальню. Через минуту механик вынес аккуратно сложенный комплект одежды. — Вот, держи. Мой старый костюм. Носил в молодости, когда еще бегал за девками. Иди приведи себя в порядок.

В ванной Райан сбросил серые лохмотья. Под ними его тело оставалось абсолютно чистым. На молекулярном уровне клетки кожи поглощали и перерабатывали любую грязь, пыль или бактерии. Организм лишь мимикрировал под человеческий, оставаясь всё тем же идеальным защитным слоем Роя. Так что в воде он не нуждался.

Подойдя к треснувшему зеркалу, он на мгновение ослабил контроль, позволив истинной природе проступить наружу: под маскировочным покровом змеями заходили черные био-жгуты, а вдоль ребер прорезались дыхательные клапаны, жадно втянувшие сухой воздух. На этот миг стало легче дышать. Тело словно просило оставить всё как есть.

Нет.

Силой воли он заставил чужеродную массу снова затихнуть, заперев монстра внутри.

Приталенный костюм и плащ песочного цвета сели идеально. Через минуту гостиная приняла обновленного спасителя. На лице хозяина дома читалось недоумение: гость вернулся слишком быстро, чтобы успеть принять душ, но запах полностью исчез. Впрочем, из благоразумия старик решил не задавать вопросов.

Они сели за стол. Райан механически отправлял еду в рот, лишь имитируя трапезу. Из-за измененной пси-силами биологии он давно не чувствовал вкуса и не нуждался в питании. Мысли его витали далеко, он на миг потерял концентрацию, и... раздался громкий хруст. Гость случайно перекусил пополам прочную металлическую ложку.

— Извини, — хрипло произнес он. — Неловко получилось.

Хозяин дома несколько секунд молча посмотрел на сломанный столовый прибор, а затем протянул другой.

Когда Призрак извинялся, механик невольно заглянул ему в рот. За первым ровным рядом зубов скрывались еще два — острые, треугольные, как у глубоководной хищной рыбы. Старик тихо сглотнул и, хлопнув ладонью по столу, произнес:

— Ладно, ты меня выручил сегодня, салага. Меня Китом звать. Будем знакомы официально.

— Райан, — ответил тот.

Внутри стало неожиданно тепло. Он и не заметил, как успел привязаться к этому ворчливому человеку.

С того дня начались их тихие совместные будни. Райан оказался идеальным подмастерьем. Старик вечно жаловался на жару и песок, но парень схватывал всё на лету. Псионик использовал телепатию, чтобы мгновенно считывать технические термины и местные словечки, пока они в четыре руки перебирали очередной ржавый репульсор.

— Слушай, парень, — Кит вытер чумазое лицо масляной ветошью, настраивая топливный инжектор. — Ты работаешь словно дроид, ни одной детали не упустишь. Но лицо у тебя... Ты вообще хоть когда-нибудь улыбаешься? Такое ощущение, что ты хоронишь кого-то прямо сейчас.

Подмастерье замер с гаечным ключом в руке. В памяти пронеслись бесконечные восемьдесят лет среди трупов, крови и визга Пожирателя. Он действительно забыл, как улыбаются люди.

— Моя гала... мой мир был слишком суровым местом, — хрипло ответил он.

— Да брось, ты теперь на Татуине! — дед беззлобно рассмеялся, обнажая редкие зубы. — Тут, конечно, дыра, и Джабба Хатт держит всех нас за глотку, но если не уметь ржать над этой песчаной кучей, можно сразу идти кормить сарлакка. Ну-ка, выдави из себя хоть что-то, а то мне жутко рядом с тобой сидеть!

Райан прикрыл глаза ладонью, а затем заставил лицевые мышцы приподнять уголки губ. Вышло немного натянуто, но искренне. Это была его первая человеческая улыбка за почти век.

Старик удивленно крякнул и хлопнул его по плечу:

— Во! Уже похож на живого человека, а не на робота.

Псионик промолчал, но затем тихо добавил:

— Кажется, я здесь задержусь надолго, Кит.

Впервые за долгие годы в нем шевельнулось забытое желание — просто пожить как обычный человек. Просыпаться по утрам, чинить технику, возвращаться вечером в каморку и хотя бы ненадолго забыть о вечной войне.

День близился к концу. Они убрали инструменты, и механик уже собирался запирать мастерскую, когда Райан спросил:

— Кит, а чем здесь вообще люди зарабатывают большие деньги? Кроме ремонта старых двигателей.

Старик понял намек: парню нужен был быстрый и крупный куш.

— Ступай в Кантину Чалмуна. Там на терминалах висят заказы на розыск тех, кто насолил Джаббе или Империи. Только смотри по себе. Это опасный заработок.

Так проходили дни. Механик ворчал уже по-родственному, словно Райан работал у него много лет. Иногда они молча чинили двигатели до самого заката. Иногда старик рассказывал истории о молодых годах, а подмастерье просто слушал. Ему неожиданно нравилось слушаться этого ворчливого деда.

Однажды вечером псионик снова ушел далеко в пустыню. Поиски принесли плоды: глубоко под барханами он наткнулся на погребенные руины. Это были не просто обломки стен, а остатки иссиня-черных камней с идеально гладкими, полированными поверхностями. Они не просто фонили — они пульсировали в такт какому-то древнему, замолкшему сердцу. Осторожно коснувшись грани камня, он ощутил ментальный удар, пахнущий жженой кровью. Эта энергия разительно отличалась от мягкого, живого фона планеты: в ней чувствовались фанатизм и жажда власти.

Вернувшись в Мос-Эйсли, когда два солнца только окрашивали горизонт, Райан застыл. Из трущоб старьевщиков валил густой черный дым.

Он вбежал во двор, окруженный тлеющими балками. Дом и мастерская сожжены дотла.

Посреди пепелища лежало тело Кита. Его убили. Жестоко, со знанием дела. Из мести.

Райан замер над мертвецом. Внутри шевельнулся холодный тиранидский гнев, который он так долго держал на цепи. Он снова ошибся. Снова попытался решить проблему по-человечески.

Он медленно прижал ладонь к груди, обращаясь к душе Вейн:

«Наверное, ты бы сказала, что я опять поступил слишком мягко... Нет. Зная тебя, ты бы даже не колебалась».

Путник развернулся и пошел прочь по задымленной улице. Он снова остался один. Исправлять этот мир не входило в его планы — у него была другая цель.

Он направился в Кантину Чалмуна. Внутри царил полумрак, гудел нестройный хор голосов десятков рас, пахло дешевой химией и алкоголем. На импровизированной сцене лабал рваную музыку местный оркестр. У дальней стены тускло светились инфо-терминалы.

Чтобы не привлекать лишнего внимания, Призрак прошел в уборную и активировал пси-поле невидимости. Вернувшись в общий зал, он встал у инфо-стоек. Клавиши нажимались сами, повинуясь его воле. Райан быстро пролистал открытые контракты, но суммы казались смехотворными.

Отступив назад, он окинул взглядом зал. Его внимание привлек подозрительный тип, нервно озиравшийся по сторонам. Мягко коснувшись его сознания, псионик понял: это теневой брокер, перепродававший закрытые контракты.

В памяти брокера отпечаталась свежая мысль: «Эти никчемные охотники отказываются от заказа уже два дня. Империя готова заплатить десять тысяч кредитов за банду пиратов, засевших в Каньоне Нищего». Свежие координаты тут же сохранились в разуме пришельца.

«Никчемные охотники, значит... Посмотрим, что там за банда».

Не снимая покрова невидимости, Райан покинул зал. Больше ему здесь делать было нечего.

Вечером того же дня он парил над пустыней, пока не набрел на лагерь пиратов в Каньоне Нищего.

Внизу у костра сидели восемь целей. Бывший призрак Доминиона размышлял, как взять их живыми и без лишнего шума, чтобы они позже не смогли описать своего похитителя. Ответ оказался очевиден.

Псионик сосредоточился. Восьми бандитам одновременно сдавило горло невидимыми пси-руками. Лагерь погрузился в тишину, нарушаемую лишь хрипами. Через полминуты все восемь уже лежали на песке без сознания.

Используя веревки из их же запасов, он быстро связал пленных по рукам и ногам, а затем завязал им глаза.

Еще до рассвета вся банда уже лежала у дверей имперского терминала сдачи на окраине города. Оставаясь невидимым, Райан бросил рядом с ними их личные инфо-чипы, подтверждающие личности.

Утром он вернулся как обычный житель. Как и прописано в контракте, из ячейки выдачи он забрал анонимный чип с десятью тысячами кредитов. Теперь у него были средства, а значит — и возможность начать поиски всерьез.

В тот же день Призрак официально купил небольшой дом на окраине Мос-Эйсли и получил документы на право собственности.

Когда он впервые открыл дверь своего нового жилья, то поймал себя на странном ощущении. За целый век это было первое место, которое можно было назвать собственным кровом. Две скромные комнаты и кухня. Почти все кредиты ушли на покупку. Понимая, что расходы будут регулярными, он продолжил брать заказы. Больше он не искал скрытых брокеров — просто собирал подходящие контракты прямо с открытого терминала.

Спустя неделю такой монотонной жизни, идя по запруженной улице, он то и дело натыкался в мыслях прохожих на один и тот же слух. Местные пугали друг друга историями о том, что в пустыне объявился таинственный «Охотник-душитель».

Райана это искренне позабавило.

Вечером, закрыв за собой дверь дома, он мягко коснулся ладонью кристалла в груди:

«На этой планете считают, что по ночам ходит Душитель, Вейн. Забавно. Если бы они только знали, насколько это далеко от правды».

Камень отозвался привычным, едва ощутимым теплом.

Городские легенды не занимали его. Все мысли снова возвращались к черным полированным камням. Где-то далеко за городом, под бесконечными слоями песка, продолжало медленно биться сердце давно погибшей цивилизации.

Глава 5: Красный лот

На орбите Татуина плавно шел на посадку легкий грузовой корабль класса «YT-1000».

В его темном отсеке, свернувшись калачиком, сидела худенькая краснокожая тви'лек лет пятнадцати. Ее заперли в тесной железной клетке с узкими прорезями для воздуха.

Внезапно засов лязгнул, и решетка распахнулась. На пленницу уставились круглые фасеточные глаза родианца.

Он грубо вытянул ее за лекку на холодный металлический пол:

— Не дергайся, рабыня, — прохрипел контрабандист на ломаном общем языке. — Сейчас проверим тебя на болячки, и вернешься в ящик.

Пока он жестко удерживал брыкающуюся пленницу, его младший напарник подошел с портативным сканером и вогнал иглу ей в вену. Прибор тихо пискнул, и на маленьком экране вспыхнул багровый сигнал ошибки.

Родианец недоуменно застрекотал на родном языке, но девчонка прекрасно его понимала:

— Эй, Бикдо, кажется, этот хлам сломался. Посмотри на цифры.

Старший отпустил девочку и подошел к прибору. Вглядевшись в бегущие строки данных, он резко замер. Антенны на его голове дрогнули от шока:

— Это не ошибка, Троок! Ты вообще видишь маркер?! Джабба нанял нас вслепую. Слизняк хочет, чтобы мы приняли ее за обычную танцовщицу! Это уровень...

Бикдо медленно обернулся и посмотрел на тви'лек так, словно увидел гору золота:

— Да за ее кровь Инквизиторы Империи отвалят нам столько, что мы сможем купить себе по планете в Ядре!

Троок хищно оскалился, согласно закивав:

— К черту Джаббу. Империя нас озолотит!

— Корабль на посадку. Живо, — скомандовал Бикдо.

«YT-1000» с глухим стуком коснулся платформы в Мос-Эйсли. Старший родианец запер тви'лек обратно в железный ящик и поспешил в город, оставив напарника караулить драгоценный груз. Возле опущенной аппарели судна уже суетились носатые пит-дроиды серии DUM, громко стуча инструментами.

Не успел Троок расслабиться, как Бикдо, тяжело дыша, взбежал по рампе обратно. На его морде проступал пот:

— Я связался с брокером. Затребовал шифрованный канал связи с имперским аванпостом.

Они поднялись в рубку, но не успели даже присесть, как электронный зуммер разорвал тишину. На связь вышел диспетчер космопорта. Голос чиновника был сухим и ледяным:

— Борт KX-442! Вы объявлены в розыск. Приказываю немедленно заглушить реактор, выйти из корабля и сдаться охране.

Троок в панике кинулся к штурвалу:

— Твой чертов брокер нас кинул, Бикдо! Хатты уже всё знают! Улетаем!

Корабль взвыл двигателями и без разрешения экстренно рванул в небо Мос-Эйсли, оставляя на платформе растерянных дроидов.

Поднявшись в верхние слои атмосферы, родианцы лихорадочно спорили, выбирая курс. Бикдо замахнулся и рванул рычаг гипердрайва. Вместо привычного гула разгона двигатель выдал истошный металлический скрип. На панели замигал тревожный индикатор: «Питание гипердрайва обесточено».

Троок схватился за голову:

— Без прыжка нам не уйти! Джабба поднимет истребители!

— Садимся в пустыне! — рявкнул Бикдо, выворачивая штурвал. — Скорее, в те каньоны. Попробую починить эту жестянку.

Совершив жесткую аварийную посадку в глубоком скалистом ущелье, они бросились к инженерному отсеку. Открыв защитный кожух, Бикдо взвыл от ярости: мелкие пит-дроиды в порту времени зря не теряли.

Топчась вокруг лежащего под кожухом напарника, Троок бессильно бурчал:

— Что там, Бикдо? Насколько всё плохо?

— Помнишь, когда ты решил пошутить со штурмовиками и нам пришлось бежать, бросив весь груз?

— Ну? — тупо промычал тот.

— Ещё хуже. Дроиды вытянули половину деталей. Этот хлам не заработает без запчастей.

Понимая, что быстро взлететь не удастся, контрабандисты разбили лагерь прямо в тени ущелья и принялись за ремонт.

Над каньоном начали сгущаться сумерки. Запертая в железном ящике девчонка отчетливо слышала, как снаружи яростно ругаются ее похитители.

Внезапно пленница вздрогнула. Она почувствовала, как ее разума мягко коснулось что-то чужое, невероятно мощное — и тут же пропало. Девочка испуганно прильнула к прорезям клетки. Снаружи раздался глухой стук, а затем — одновременные предсмертные хрипы. После этого всё затихло.

Секунду спустя тви'лек кожей ощутила: из невидимой пустоты на нее кто-то смотрит.

— Эй! Кто там? — окликнула она. Никто не ответил.

Вдруг толстая железная дверь клетки со скрипом деформировалась. Металл пошел волнами, и засов вырвало с корнем. За дверью никого не было, но тви'лек осторожно выбралась наружу.

Спустившись по аппарели, она замерла. В пыли у костра лежали тела Бикдо и Троока. У обоих шеи были вывернуты под неестественным углом.

Почувствовав движение за спиной, девочка резко обернулась. Прямо в ее голове раздался глубокий, спокойный голос:

«Ты видишь меня?»

Перепугавшись, она схватила с пола тяжелую железную трубу и прокричала в темноту:

— Кто бы ты ни был, покажись!

Воздух перед ней подернулся дымкой. Прямо из пустоты соткался человек в глубоком капюшоне и плаще песочного цвета. Его тело неподвижно зависло в полуметре над землей. Из-под капюшона ровным неоновым сиянием горели глаза, а воздух вокруг ощутимо трещал от статического электричества.

— Твой разум для меня сокрыт, — медленно произнес он. — Кто ты?

Девчонка не поняла сути вопроса, но трубу не опустила:

— Меня зовут Лира. — Она кивнула на мертвых родианцев. — Эти двое идиотов почему-то взбесились. Решили продать меня Империи вместо того, чтобы отдать Джаббе.

— Значит, ты рабыня?

— Уже нет! — резко отрезала она. — Я не вернусь!

Свет в глазах незнакомца стал мягче. Он плавно опустился на песок.

— Обычно я не вмешиваюсь в чужие судьбы, — негромко произнес он. — Но ты... отличаешься.

Райан подошел ближе, вглядываясь в ее настороженное лицо:

— Скажи мне, Лира. Тебе есть куда идти?

Она замешкалась, оглядывая суровые скалы ущелья:

— Это же Татуин... да? — Девочка крепче сжала трубу, шмыгнула носом и выпалила: — Я... ладно. Я иду с тобой. Ты меня спас, значит, теперь за меня в ответе, старик!

Призрак слегка опешил от такой детской непосредственности. Уголок его губ едва заметно дрогнул. Черные полосы на ее красной коже невольно вызвали ассоциацию с тигренком — маленьким хищником, который пока лишь делает вид, что никого не боится.

— Старик, значит... А ты прямолинейна. Ладно, в моем доме найдется для тебя угол.

Он поднялся на борт «YT-1000» и через минуту вынес оттуда пустую брезентовую сумку. Подойдя к трупам, псионик бросил через плечо:

— Отвернись. Старику нужно кое-что сделать.

Лира послушно отвернулась, но из чистого любопытства продолжила подсматривать краем глаза. Она ожидала увидеть обычный нож, но произошедшее заставило ее похолодеть. Мужчина поднял руку, и прямо из его запястья с гулом материализовалось плазменное лезвие синего цвета.

«Джедай?.. Нет... Что-то совсем другое».

Короткий хирургический взмах. Головы контрабандистов покатились по песку, а кровь на месте срезов мгновенно запеклась от чудовищной температуры. Лезвие с хлопком погасло. Закинув сумку на плечо, Призрак обернулся:

— Джабба объявил их в розыск за похищение имуще... тебя. Я сдам их головы завтра утром. Скажу, что ты сбежала от них еще до моего прибытия. Большой награды мне не видать, зато тебя возвращать не придется.

Опешившая от увиденного Лира только и смогла вымолвить:

— Ты... Ты что вообще такое?

— Райан, — спокойно представился он.

Уже собираясь уходить, он задумчиво посмотрел на массивный корпус «YT-1000». Молча развернувшись, он поднялся по трапу в кабину пилотов. Лира бросилась следом. По тому, как он изучал приборную панель и нерешительно завис рукой над тумблерами, было ясно: с подобной техникой он никогда не сталкивался.

Райан наугад щелкнул тумблером. Корабль натужно завыл, и в кабине бешено замигал красный сигнал тревоги. Лира протиснулась мимо него и ловко переключила тумблеры, глуша сирену:

— Эй, отойди от панели! Это старая кореллианская модель. Индуктор запускается через левый тумблер, иначе спалишь распределитель!

Призрак удивленно изогнул бровь:

— Ты умеешь этим управлять?

Лира гордо кивнула. Без лишних слов он уступил ей кресло пилота, а сам пересел в соседнее, внимательно наблюдая за ее действиями.

Грузовик плавно поднялся в воздух. Райан указал направление, и через несколько минут они зависли над окраиной Мос-Эйсли, прямо возле его неприметного домика. Вокруг на сотни метров тянулись лишь безмолвные песчаные дюны.

— Опускайся вертикально. Медленно, — скомандовал он и закрыл глаза.

Псионик полностью сконцентрировался. Всё судно окутало мощное неоновое сияние. Лира вела корабль вниз, со страхом ожидая жесткого удара о землю, но вместо этого «YT-1000» начал плавно проваливаться сквозь дюны, словно сквозь воду.

Почувствовав ее страх, он, не открывая глаз, спокойно сказал:

— Всё в порядке. Продолжай снижаться.

Когда они опустились на десяток метров ниже уровня пустыни, Райан позволил кораблю мягко коснуться твердой коренной породы. Стоило им сесть, как он направил колоссальный ментальный импульс наружу. Стены импровизированного ангара раздвинулись под чудовищным давлением телекинеза — сплавленный песок и камень вокруг судна мгновенно превратились в гладкое, прочное обсидиановое стекло.

Аппарель со свистом опустилась. Стоило им выйти, как в лицо ударил невыносимый раскаленный воздух — они словно оказались внутри печи. Лира занесла ногу, собираясь шагнуть, но Райан перехватил ее за плечо:

— Стой. Стекло еще не остыло.

Одним движением он легко взял ее на руки и оторвался от земли. Окутав обоих защитным синим пси-полем, псионик устремился прямо в стеклянную стену. Под напором его энергии она плавилась, прокладывая идеально гладкий тоннель. Через мгновение они вышли в просторную, прохладную подземную полость — подвал его дома, созданный таким же способом.

Райан аккуратно поставил Лиру на ноги и направился к винтовой лестнице.

— Ну всё, старик пошел наверх, — бросил он, не оборачиваясь. — Догоняй, пилот.

Глава 6: Эхо прошлого

Едва винтовая лестница вывела их на верхний этаж, Лира решительно шагнула вперед, развернулась и уперла руки в бока. Похоже, шок уступил место упрямству.

— Так, послушай меня, старик! — звонко начала она, вздернув подбородок. — Что это вообще было?! Это... это что за магия?! Ты вообще кто такой? Ты не можешь просто так утопить звездолет в песках и...

Райан даже не притормозил. Пройдя мимо неё к одной из дверей, он открыл ее и кивнул внутрь просторной комнаты:

— Твоя комната. Располагайся, — ровным голосом перебил он.

— Я еще не договорила! — девчонка сердито топнула ногой, а её лекку возмущенно дернулись. — Я не какое-то домашнее животное, чтобы меня запирать! Мы должны сразу прояснить...

— Мой дом — мои правила. Спи, — отрезал он, закрыв за ней дверь.

Из-за тонкой перегородки еще долго доносились возмущенные крики вперемешку с твилекскими ругательствами, но он уже не слушал. Выйдя на улицу, псионик подошел к краю выжженного стеклянного колодца. На его дне, в темноте, покоился кореллианский грузовик.

Оставлять судно открытым нельзя — к утру буря может наглухо засыпать его песком.

Усилием воли он поднял невысокую стену из обожженного стекла чуть выше уровня барханов. Затем аккуратно, ювелирными пассами телекинеза, присыпал её песком с внешней стороны. Теперь сверху ничто не выдавало существование ангара.

Спрыгнув на дно колодца, Райан бесшумно вошел внутрь корабля. Он медленно обошел отсеки, осматривая судно, пока не наткнулся на тот самый анализатор крови. Сканер всё еще светился тусклым светом, храня данные Лиры.

В общем перечне стандартных биологических маркеров застыла странная, выделенная предупреждающим знаком графа с безликой цифрой: 14 653.

«Мда. Понятно, что ничего не понятно. Нужно будет больше узнать про эту галактику».

Вернувшись в дом, он без единого звука приоткрыл дверь в комнату девчонки. Лира уже крепко спала, тихо сопя и уткнувшись лицом в подушку.

Псионик молча смотрел на неё в полумраке. В голове мелькнула горькая, холодная мысль: «Такая кроха, а уже рабыня».

В этот миг он вспомнил важную деталь, которую ранее выудил из мыслей жителей Мос-Эйсли. Хатты и их приспешники вживляли всем рабам скрытую микро-взрывчатку с дистанционным детонатором — чтобы те даже не помышляли о побеге. Лицо Призрака потемнело от гнева.

Подойдя к кровати, он плавно занес ладонь над головой спящей. Медленно, сантиметр за сантиметром, он вел рукой вдоль её позвоночника, сканируя тело пси-импульсами. У основания шеи наткнулся на чужеродный металл.

Нашел.

Сосредоточившись, он до миллиметра определил контуры, размер и глубину залегания капсулы. Это была ювелирная работа, требующая абсолютной концентрации.

Точечный импульс направленного телекинеза отделил имплант от тканей. Через мгновение крошечный цилиндр, покрытый свежей кровью, материализовался у него на ладони. Лира лишь слегка нахмурилась во сне, даже не проснувшись.

Первой мыслью было испарить рабскую капсулу прямо здесь. Но он остановился. Прагматизм взял верх. Бесшумно покидая комнату, Райан хладнокровно вытер имплант краем плаща и убрал в карман.

Рассвет застал его на крыльце. Едва первые лучи близнецов-солнц коснулись песчаных дюн, он ушел в город, оставив Лиру одну.

Вскоре в доме послышался глухой шум. Ворочаясь во сне, девочка соскользнула с кровати прямо на холодный пол. Поднявшись, она окончательно проснулась и, потирая ушибленный бок, вышла из комнаты.

Обстановка внутри её поразила и даже немного напугала. Дом казался абсолютно пустым, необжитым. Ни ковров, ни безделушек — лишь самая необходимая мебель и минимум бытовых предметов. Пахло сухим озоном и чистым камнем, словно в военном бункере.

Входная дверь с тихим хлопком отворилась. Вернувшийся хозяин нес в руках две тяжелые холщовые сумки. Заметив растерянную Лиру, он сухо спросил:

— Ты голодна?

Ее живот требовательно заурчал, и она послушно кивнула.

Псионик прошел на кухню и вывалил содержимое сумок на стол: свежие пустынные овощи, куски вяленого мяса эопи и жесткие местные фрукты. Молча пригласив её жестом, он сел напротив.

Лира подошла ближе, брезгливо потыкала пальцем кусок мяса и искоса посмотрела на мужчину:

— Старик, ну кто так ест? Это же подошва. Может, я нормально приготовлю? Так ведь вкуснее будет.

— Если умеешь — делай, — равнодушно отозвался он.

— А что приготовить-то? Тут специй нет.

— Решай сама. Мне готовить не нужно.

Девчонка фыркнула, посчитав его слова странной причудой, но спорить не стала — голод был сильнее. Она принялась за работу, придирчиво осматривая кухонные инструменты и новенькую плиту.

«Техникой здесь вообще ни разу не пользовались?» — подумала она.

Лира уверенно крутанула ручку, но собранная из хлама плита даже не щелкнула — реле питания молчало.

— Проклятый татуинский мусор, — пробормотала она.

Райан наблюдал за её попытками из-под капюшона. Не меняя позы, он едва заметно повел указательным пальцем. Крошечный пси-импульс пробил обшивку и сплавил перегоревшие контакты. Спираль тут же со страшным шипением накалилась до бела. Лира испуганно отдернула руку, а затем подозрительно прищурилась:

— Ты... фокусник, да? — буркнула она, но быстро вернулась к стряпне.

Вскоре по кухне разнесся аппетитный аромат поджаренного с овощами мяса. Сидя за столом, Лира с огромным аппетитом уплетала нехитрый обед, орудуя приборами так быстро, словно у неё собирались отобрать тарелку. Мужчина напротив застыл изваянием и молча наблюдал за ней.

Прожевав, она повернулась к нему:

— Ты точно не хочешь, старик? Там на сковороде еще осталось.

Он качнул головой:

— Нет. Это будет пустой тратой еды.

За едой девочка заметно расслабилась. Истосковавшись по нормальному общению, она заговорила — сначала неуверенно, а потом всё быстрее, будто пытаясь выговориться за годы молчания. Райан слушал её молча, подперев подбородок рукой.

— В общем, на этой дыре я не по своей воле, — буркнула Лира, ковыряя вилкой остатки пищи. — Четыре года назад это случилось. Мои родители... они были мелкими торговцами. Возили всякое по Внешнему Кольцу. А потом — рейд Империи. Штурмовики. Им просто не понравились наши документы.

Она сжала вилку крепче.

— Их убили. Сразу. А корабль и весь товар эти твари конфисковали... «В пользу Империи», понимаешь?

Призрак едва заметно сузил глаза. Знакомый почерк любой тирании.

— И ты осталась одна, — негромко произнес он.

— Угу, — Лира шмыгнула носом, упрямо глядя в тарелку. — Растерянная, голодная... Нас таких много. Меня почти сразу подобрали местные работорговцы. Правда, пока я была мелкой, меня не продавали. Полезной оказалась. Быстро училась. Могла с закрытыми глазами перебрать сложную судовую систему или гипердрайв. Хозяева радовались — бесплатный механик под рукой.

Она горько усмехнулась:

— А потом я подросла. И эти уроды посчитали, что живой товар в танцевальном зале Джаббы Хатта принесет куда больше чистых кредитов. Вот и весь бизнес. Родианцы должны были просто доставить меня слизняку.

Райан внимательно выслушал её и задал вопрос, который не давал ему покоя:

— Почему ты не сбежала с корабля родианцев, когда я открыл клетку? У тебя был шанс скрыться в каньонах.

Лира грустно опустила глаза:

— В этом нет смысла, старик. С Татуина рабу сбежать невозможно. Даже если украсть корабль. У меня где-то в шее установлена микро-взрывчатка. Стоит мне сделать шаг в сторону без разрешения — хозяин просто нажимает кнопку на пульте, и всё. Рабам здесь остается только подчиняться...

Мужчина медленно поднялся из-за стола. Его лицо под капюшоном снова приняло хладнокровное выражение.

Неспешно сунув руку в карман, он выудил оттуда тускло поблескивающий металлический цилиндр, покрытый засохшей бурой корочкой, и молча покатил его по столу.

Капсула с тихим стуком остановилась прямо возле руки Лиры.

Девочка машинально посмотрела на предмет. Её глаза округлились от дикого ужаса. Она судорожно схватилась за основание шеи, нащупывая гладкую кожу там, где еще вчера прощупывался твердый бугорок.

Там было пусто.

— Это... это... — Лира побледнела, переводя взгляд с чипа на Райана. — Как?! Когда?!

— Пока ты спала, — произнес он. — А теперь идем со мной. И без лишних вопросов.

Вернув капсулу в карман, он набросил на её плечи просторную красную мантию с глубоким капюшоном.

Выйдя на пыльную улицу, Лира все еще пребывала в шоке, то и дело трогая шею. У входа их ждал подержанный, но ухоженный лендспидер, купленный им на рынке утром. Когда они уже собирались занять места, она настороженно замерла:

— Погоди, старик... Куда мы вообще едем?

— К Джаббе Хатту, — сухо ответил он.

Услышав это имя, девчонка в панике рванулась назад, пытаясь броситься наутек. Но Призрак даже не повернул головы. Он лениво повел ладонью в воздухе, и невидимая пси-рука мгновенно перехватила Лиру, плавно подняв за шиворот в воздух.

Она яростно брыкалась и била ногами по воздуху, но быстро осознала беспомощность.

Псионик плавно притянул её к себе, удерживая на уровне глаз:

— Обещаю. Ты там не останешься.

Он поставил её на ноги и усадил на пассажирское сиденье. Девочка выдохнула и больше не сопротивлялась.

Прежде чем занять место пилота, Райан закрыл глаза. Пространство вокруг его головы под капюшоном подернулось густым маревом. Свет преломился, и его лицо скрыла непроницаемая черная пелена. Под тканью капюшона клубилась живая тень, поглощающая свет.

Лира шокированно уставилась на этот трюк, напрочь позабыв про панику:

— Это... что за магия? Какая-то имперская маскировка?

— Так нужно для дела. Поверь, — глухо, со странным металлическим эхом отозвался голос из абсолютной темноты.

Райан нажал на кнопку запуска. Репульсоры лендспидера загудели, и машина устремилась ко дворцу Джаббы Хатта.

Глава 7: Торг за загадку

Пыльный лендспидер замер напротив массивных, покрытых вековой ржавчиной ворот дворца Джаббы Хатта. Райан и Лира медленно подошли к бронированной створке. Мужчина оглядел металл, но не заметил ни панели управления, ни рукояти, ни банального звонка.

— И как здесь заходят? — вполголоса спросил он, поправляя капюшон.

Лира, стараясь скрыть дрожь в руках за напускной дерзостью, хмыкнула и бросила:

— Постучи, старик. Может, услышат.

Гость воспринял совет слишком буквально. Слегка расставив ноги, он нанес один короткий, как ему казалось, мягкий толчок кулаком по центру ворот, вложив в движение лишь малую часть силы своего перерожденного тела.

Бум!

Многотонный металл жалобно взвыл. Звуковая волна колокольным гулом разнеслась по всему скалистому каньону, заставив Лиру зажать уши. В месте удара во все стороны брызнула вековая краска и окалина, а бронеплита прогнулась внутрь, оставив четкую вмятину. По ту сторону ворот послышался испуганный вопль, грохот падающего оружия и чей-то отборный мат.

Через мгновение смотровой лючок испуганно захлопал, и створка неторопливо поползла вверх. Наружу выскочил перепуганный, обливающийся потом мажордом-тви'лек Биб Фортуна, а за его спиной, нервно перебирая копытами, тяжело топал отряд свиноподобных гаморреанцев с тяжелыми вибрационными пиками наперевес.

Райан не стал тратить время на политесы. Из-под его капюшона донесся сухой, леденящий душу голос:

— Я доставил Джаббе его имущество. Контракт, который выполняли родианцы, закрыт мной.

Ошарашенный видом помятых ворот мажордом поспешно замахал руками, приглашая гостей внутрь. Их встретили темные коридоры, пахнущие сыростью и ведущие в центральный тронный зал.

На возвышении лежал огромный слизнеподобный хатт, лениво посасывая кальян. В полумраке между массивными каменными колоннами толпились десятки наемников, охотников за головами, брокеров и музыкантов.

Биб Фортуна подобострастно семенил впереди. Подобравшись к помосту, он тихо окликнул хозяина. Джабба медленно приоткрыл тяжелые веки, угрюмо разглядывая вошедших. Мажордом быстро зашептал ему на ухо суть дела, указывая на Лиру.

Хатт утробно, булькающе заговорил на своем языке. Фортуна тут же принялся переводить, кланяясь чуть ли не до пола:

— Великий Джабба Хатт благодарит тебя, чужестранец, за возвращение ценного имущества. Он готов выплатить тебе награду — пять тысяч кредитов, согласно первоначальному контракту.

Призрак прекрасно понимал, что перевод был слишком условным. Желая узнать истинные мысли жирного слизня, он мягко потянулся к нему ментальным щупом — и в тот же миг с глухим рычанием отдернул сознание назад.

Разум хатта оказался не просто закрыт. Его окружала вязкая, склизкая ментальная стена — чудовищная смесь похоти, жадности и садизма, обладавшая естественным иммунитетом к псионическому воздействию. Мозг Райана, привыкший к четкой логике человеческих и роевых мыслей, органически отказался воспринимать эту кашу.

Он едва заметно поморщился. Местная фауна умела удивлять.

В этот миг двое тяжелых гаморреанцев, зловонно дыша, шагнули к Лире, собираясь увести её силой. Девочка инстинктивно прижалась к спутнику. Райан плавно, без суеты поднял раскрытую ладонь:

— Одну секунду.

Короткий импульс телекинеза — и невидимая сила с чудовищной тяжестью впечатала обоих стражников в каменный пол. Под их латами глухо захрустел металл. Гаморреанцы яростно захрюкали, пытаясь подняться, но безуспешно: казалось, на каждого из них обрушилась целая гора.

Зал мгновенно затих. Музыканты обвалили аккорд. Из-под тьмы капюшона донесся голос на низкой частоте, с едва уловимым металлическим эхом, заставившим задрожать бокалы на столах:

— Уважаемый Хатт. Я выполнил твой контракт и доставил девку. Однако, пока сделка не закрыта и оплата не произведена, этот груз находится под моей личной ответственностью.

Джабба даже не взглянул в сторону распластанной охраны. Он лишь лениво махнул пухлой рукой, и слуги вынесли мошну с кредитами.

— Кроме того, я наказал тех, кто посмел нарушить слово и предать тебя, — спокойно добавил Райан.

Легким движением он швырнул вперед холщовый мешок. Из него прямо к хвосту слизня с глухим стуком выкатились две посиневшие головы родианцев.

Джабба замер на секунду, а затем оглушительно, хрипло рассмеялся, колыхаясь всем своим огромным телом. Трофеи ему определенно понравились.

Дождавшись, пока смех утихнет, псионик ровно произнес:

— Я прошу тебя дать мне возможность выкупить эту летанку. Я ценю редкости и готов заплатить щедрую цену за её свободу, а также полностью отказаться от вознаграждения за головы этих предателей.

Биб Фортуна начал было подобострастно переводить, но Джабба яростно, с брызгами слюны оттолкнул мажордома в сторону. Слизняк перешел на грубый, ломаный общий язык, и в его голосе прорезались опасные, властные нотки:

— Ты пришел в мой дворец, чужак, и хочешь купить мое имущество? — прорычал он, сузив огромные желтые глаза. — При этом ты трусливо прячешь лицо под маской. Это оскорбление. Наглец! Сними маску, или моя стража скормит тебя Ранкору!

Райан даже не шелохнулся под направленными на него десятками бластеров. Он медленно повернул скрытую тенью голову к замершей Лире и тихо произнес:

— Стой на месте.

Сделав два размеренных, тяжелых шага к помосту, псионик ослабил ментальную концентрацию. Черная, поглощающая свет пелена под капюшоном медленно рассеялась.

На Джаббу Хатта взглянули мертвые глаза, лишенные зрачков, из которых струилась ровная, ядовито-синяя дымка чистой энергии. Кожа Райана была пепельно-серой, мертвенной, а вдоль скул и лба шли острые хитиновые наросты, плотно обрамляющие контур черепа, словно корона чудовища. Когда он заговорил, его губы разошлись шире человеческих возможностей, являя хатту жуткую пасть с сотнями острых, как иглы, зубов.

— Как видишь, Хатт... это не из неуважения. Это исключительно во имя душевного спокойствия твоих гостей.

Мгновение — и кошмарный лик снова скрылся под непроницаемой, клубящейся черной тенью.

В тронном зале воцарилась гробовая, леденящая тишина. Даже видавшие виды наемники невольно отступили на шаг назад, крепче сжимая винтовки. От гостя веяло не Силой, о которой ходили легенды, а чем-то совершенно чуждым, древним и безжалостным.

Следом Райан хладнокровно достал из-под плаща тяжелый кожаный мешок с имперскими кредитами и швырнул его прямо к подножию трона. Кредитные чипы со звоном рассыпались по каменному полу.

— Там больше тридцати тысяч чистых кредитов Империи. Я прошу тебя принять эту сделку.

Джабба изо всех сил старался сохранить невозмутимый вид, но Призрак отчетливо видел, как огромная туша хатта едва заметно задрожала. Подозвав слуг, правитель Татуина велел пересчитать чипы.

Кто-то прошептал из зала:

— Да это же цена целого корабля... За какую-то девчонку? Что за бред?

Джабба хрипло выдохнул, плотоядно прищурившись. Жадность боролась со страхом, но страх перед неизвестным победил.

— Тридцать тысяч... — пробормотал он. — Грех отказываться от такой... щедрой сделки. Забирай девку. Контракт закрыт. Убирайтесь.

Они уже развернулись, чтобы покинуть эту клоаку, когда Райан боковым зрением заметил в толпе у колонны того самого сборщика долгов — ублюдка, который сжег дом старика Кита. Джабба подозвал его к себе и что-то быстро зашептал на ухо, косясь на Лиру.

Псионик на долю секунды коснулся его разума и прочитал приказ слизня: «Взорви девку, когда они выйдут в коридор. Пусть этот урод поймет, что Джаббу нельзя купить».

Пара медленно шла по длинному коридору к выходу. В это время сборщик долгов, крысино скалясь, подбежал к ним сзади:

— Уважаемый, вы забыли кое-что!

Он вальяжно протянул пульт дистанционного управления рабскими чипами и документ, удостоверяющий право собственности. Приняв их, Райан услышал лишь ехидный голос удаляющегося мерзавца:

— А я говорил тебе, ты пожалеешь...

Взглянув на пульт, Призрак увидел, что кнопка уже нажата, а таймер ведет обратный отсчет.

Райану хватило доли секунды. Боевые рефлексы сработали машинально.

Мысленный импульс. Пространство искривилось. Крошечный рабский имплант, вырезанный у Лиры и хранившийся в кармане плаща, мгновенно материализовался прямо под кожей бедра убегающего бандита.

Бум!

Глухой, резкий взрыв разорвал тишину тронного зала. Мощная направленная волна разворотила бедро и пах, оторвав ногу. По каменистым сводам дворца разнесся истошный, захлебывающийся крик агонии. Охрана Джаббы в панике всполошилась, вскидывая бластеры, но тут же замерла: все быстро поняли, что пострадал только их же наемник — и именно от собственной взрывчатки.

Лира в коридоре испуганно вздрогнула и тихо спросила, прижимаясь к плечу Райана:

— Старик... Что это было? Там внутри что-то взорвалось.

— Последствия неверного выбора, — глухо отозвался голос из-под черного капюшона. — Не отвлекайся. Иди вперед.

Они покидали дворец размеренным и абсолютно нерушимым шагом. Джабба Хатт медленно перевел тяжелый взгляд на закрывающиеся двери коридора. Его кожа покрылась каплями холодного пота. Он всё понял.

Добравшись до дома, они переступили порог в полной тишине. Едва дверь захлопнулась, Лира резко обернулась. Её всю буквально трясло от адреналина:

— Старик! Всё, хорош! Кто ты вообще такой?! Что это за магия?! Вчера ты рубил головы, сегодня зашел во дворец к самому опасному гангстеру сектора и одной мыслью впечатал его стражу в пол! Ты джедай? Или ситх?

Райан молча прошел к тяжелому каменному столу, сел и спокойным жестом пригласил её занять место напротив. Девочка нехотя плюхнулась на стул и скрестила руки на груди, требуя ответов.

Достав из кармана документ о праве собственности, он положил его на стол между ними и внимательно посмотрел на неё своими кристально-синими глазами:

— Всё, что ты сейчас услышишь, должно остаться только между нами, Лира.

Предупреждение она будто не услышала — сейчас её интересовали только ответы.

— Ты назвала меня стариком. И оказалась ближе к истине, чем думаешь. Я действительно старик. Когда-то я был обычным человеком. Родился больше века назад. На далекой планете, о которой в этой галактике никто никогда не слышал.

Лира округлила глаза, но Райан продолжал ровным, тяжелым голосом:

— Я прибыл из мира, который захлебывался в огне, предательстве и чистом космическом ужасе. Я видел гибель миллионов и сам приложил к этому руку. Я выкупил тебя не потому, что ты рабыня, и не потому, что пожалел. Я выкупил тебя потому, что впервые за многие годы встретил того, чье сознание для меня закрыто. Ты — загадка, которую я пока не могу разгадать.

Девочка нахмурилась, явно не понимая, к чему он клонит. Мужчина же невозмутимо продолжил:

— По бумагам ты принадлежишь мне. Но на самом деле — никому. Хочешь уйти — дверь открыта. Решишь остаться — в моем доме всегда найдутся еда и ночлег.

Документ плавно поднялся в воздух. Райан сжал пальцы, и лист вспыхнул, за несколько секунд рассыпавшись серым пеплом. Опешившая тви'лек застыла, переваривая услышанное. Её лекку едва заметно подергивались — верный признак глубокого замешательства.

Лира посмотрела на него остекленевшими глазами, в которых страх медленно сменялся искренним восторгом:

— Так... Столетний старик... Другая галактика... Чтение мыслей... Подожди. Мне нужно хоть как-то это уложить в голове. Это покруче любых сказок про джедаев.

Она резко встала, прошлась по пустой комнате и подошла к окну, долго всматриваясь в бескрайние, залитые багровым закатом песчаные дюны. Прошло несколько минут плотного молчания. Наконец она повернулась к Райану, уже без прежней опаски:

— Значит, я правда свободна? Могу угнать тот кореллианский грузовик в ангаре и улететь?

Райан спокойно кивнул:

— Если сможешь взлететь — лети. Я не стану тебя удерживать.

Тогда Лира решительно, по-деловому шагнула обратно к столу. Оперевшись на него маленькими ладонями, она подалась вперед и посмотрела прямо ему в глаза:

— Ладно, старик. Допустим, я тебе верю. Тогда скажи мне честно: что такое могущественное существо забыло на этом богом забытом краю вселенной? Что ты здесь ищешь?

Райан впервые за всё время разговора отвел взгляд в сторону:

— Я хочу спасти одного очень важного для меня друга, — тихо, но весомо произнес он. — Его искра еще не погасла. И я верю, что в этой галактике есть то, что сможет вернуть его. Но я чужак. Мне не помешает помощь. Поможешь старику, пилот?

Девочка внимательно выслушала его. Страх окончательно испарился, уступив место её природной дерзкой натуре. Она гордо вскинула подбородок:

— Да ты же без меня тут просто пропадешь, старик!

Она протянула ему руку. Райан ответил на рукопожатие, и на его лице появилась едва заметная улыбка. Так у него впервые за долгие годы появился настоящий напарник.

Глава 8: Черный Бартер

Глава 8: Черный Бартер

Спустя несколько недель. Первые лучи близнецов-солнц едва коснулись горизонта, когда Лира, сладко потягиваясь, вышла из своей комнаты на кухню. На секунду она забыла, где находится, но резкий запах озона сразу вернул её в реальность.

На пороге дома уже стоял Райан.

— Опять не спал, старик? — зевнув, спросила тви'лек.

Вместо ответа мужчина подошел к тяжелому каменному столу и с глухим, увесистым звоном вывалил на него тугую кожаную мошну. По столу рассыпались блестящие имперские кредиты.

— Охотники за головами в Мос-Эйсли стали неосторожными, — ровно произнес он, снимая капюшон. — Четверо пытались скрыться в каньонах. Контракт закрыт.

Лира придирчиво сгребла деньги в кучу, ловко пересчитывая чипы своими тонкими пальцами:

— Ну конечно! Ты у нас гроза галактики, а я тут, значит, вместо домашнего дроида? Ты вообще понимаешь, старик, что взвалил на меня абсолютно всё хозяйство? Финансы посчитай, продукты закупи... Я механик, а не экономка!

Призрак, выслушав этот поток возмущения, даже не шелохнулся. Когда девочка наконец выдохнула, он, полностью проигнорировав жалобы, сухо спросил:

— Как продвигается ремонт гипердрайва?

Лира возмущенно фыркнула, но тема техники мгновенно зажгла в её глазах профессиональный азарт:

— Как-как... Ужасно! Эти проклятые пит-дроиды растащили половину узлов сопряжения. Там проще новый собрать с нуля, чем латать этот старый хлам! Кстати, о птичках... — она хитро прищурилась, глядя на кучу кредитов. — Если ты и дальше будешь приносить такие мешки, я смогу выписать с верфей Куата приличные эмиттеры. И вместо старого гипердвигателя второго класса мы соберем монстра первого класса. Твой грузовик будет быстрее имперских крейсеров.

— Заказывай. Деньги не проблема, — одобрительно кивнул Райан.

Лира принялась сгребать кредиты обратно в сумку, собираясь в город, но у самого порога резко затормозила. Её лекку слегка дернулись от нахлынувшего любопытства.

— Слушай, старик... Пока я не ушла на рынок. Дай мне один из тех твоих черных камней.

Без лишних слов Райан достал из внутреннего кармана плаща идеально черный осколок размером с кулак и протянул ей. Лира взяла его и тут же охнула: камень оказался неестественно тяжелым для своих размеров и мгновенно обдал пальцы странным, глубоким холодом, словно жадно поглощая тепло тела.

— Ого... Ну и жуть, — пробормотала она, перекидывая обломок из ладони в ладонь. Убрав камень в рюкзак, она продолжила: — У меня в Мос-Эйсли есть пара знакомых мусорщиков. Покажу им, поспрашиваю, находил ли кто-нибудь подобную чертовщину ранее. Глядишь, и найдем зацепку для твоего важного друга.

Он молча проводил её взглядом.

— Будь осторожна, — тихо бросил он ей вслед.

На следующий день, когда Райан уже затягивал ремни плаща, собираясь на очередную ночную охоту, Лира буквально влетела в дом. Тяжело дыша, она едва не протаранила его у дверей.

— Старик, тормози, я кое-что нарыла! — выпалила она, победно вскидывая руку. — Один старый контрабандист в доках проговорился, когда я показала ему твой осколок. Он сказал, что в древних архивах корпорации «Цзерка» упоминались точно такие же черные монолиты.

Оказавшись на диване и немного отдышавшись, Лира продолжила:

— Сказал, что лучше всех об этих «костях земли» знают Пустынники.

Мужчина задумчиво нахмурился, под капюшоном тускло блеснули синие угли глаз. Он вспомнил, как во время ночных вылазок не раз видел эти бродячие, укутанные в тряпье силуэты, бесшумно скользящие меж барханов на огромных лохматых бантах.

— Я встречал их в пустыне, — глухо ответил он. — Они показались мне просто дикарями.

— Они не ученые, старик, — покачала головой Лира. — Но они живут здесь вечность. Если у этой планеты и есть память, то она у них в головах.

Той же ночью Райан отправился прямиком вглубь Южного Дюнного моря.

Пользуясь пси-маскировкой, он завис над стоянкой Пустынников и бесшумно опустился на край их лагеря. Вокруг грубых палаток из шкур бантовых крыс царила мертвая тишина, нарушаемая лишь утробным сопением животных. Псионик начал методично прослушивать сознания спящих аборигенов, пока не наткнулся на самый плотный ментальный контур — вождя племени.

Заглянув в его память, он лишь разочарованно вздохнул. Разум вождя был прост и прямолинеен, как кусок гранита: охота, кровь врагов, драгоценная вода, выживание клана. Никакой мистики, никаких намеков на черные камни.

Уже собираясь покинуть стоянку, Райан остановился. Логика подсказывала: там, где есть вождь, почти всегда есть и хранитель преданий.

Вскоре он уловил тонкие эманации ментальной энергии у подножия одинокой скалы. В уединенной, прокопченной ритуальным дымом палатке сидел шаман племени.

Старец не спал. Скрестив худые ноги, обмотанные грязными бинтами, он медитировал перед едва тлеющим очагом. Стоило Райану переступить порог, как шаман чутко повел головой. Его скрытые за грубыми линзами глаза задвигались. Дикарь резко выскочил наружу, с удивительной ловкостью перехватывая тяжелый посох Гадерффай, но вокруг выла лишь песчаная буря.

Обернувшись, старец опустил взгляд на ковер, где только что сидел. Издав утробный, испуганный клекот, шаман замер: прямо у его ног лежал идеально гладкий обломок черного камня, подброшенный гостем.

Пока дикарь испуганно разглядывал «небесный дар», Призрак заглянул в его подсознание, погрузившись в самые древние воспоминания, хранящиеся веками.

Перед его мысленным взором развернулся настоящий кошмар ушедших эпох:

Совсем другой Татуин. Не пустыня, а мир океанов и зеленых лесов. Затем небо раскалывается, наполняясь яростью. Планета горит. Моря испаряются, а земля плавится в стекло. В памяти шамана эхом отзывались лишь имена древних рас: Кумумгаха и Раката.

Из этих образов псионик понял главный факт: Пустынники называли уцелевшие подземные лаборатории Раката «Черными Склепами», а осколки монолитов — проклятыми костями древних звездных богов.

Теперь ему стало предельно ясно, почему вся планета фонила странным пси-шумом. Это были шрамы от древнего геноцида планетарного масштаба.

Оборвав ментальную связь и оставив шамана дрожать над артефактом, Райан покинул лагерь. Пользуясь астрономическими ориентирами из видений дикаря, он улетел за сотни километров, вглубь необитаемых земель. Наконец его чутье зафиксировало мощный, пульсирующий глубоко под землей источник энергии.

На глубине около двухсот метров его пси-импульс наткнулся на жесткую преграду.

«Нашел...»

Зависнув над исполинским барханом, он сформировал мерцающую синевой пси-сферу и направил поток ментальной воли вниз, буквально заставляя песок раздвигаться и плавиться под воздействием кинетической энергии.

Однако радоваться было рано. Едва он погрузился на пятьдесят метров в созданную шахту, как стены колодца угрожающе затрещали. Песок Татуина был слишком текучим. Раскаленное стекло не успевало остывать под колоссальным давлением многотонных дюн: оно с хрустом трескалось, и шахта начала стремительно схлопываться. Тонны сухого песка лавиной хлынули сверху, перегружая защитную сферу.

Призрак мгновенно просчитал риски:

«Постоянно удерживать такую массу, двигаясь вниз, слишком опасно. Меня просто погребет заживо».

Впервые с момента прибытия на Татуин он столкнулся с задачей, где чистой силы оказалось недостаточно. Сжав зубы, Райан рванул вверх, вылетев на поверхность за секунду до того, как бархан полностью поглотил шахту.

Вернувшись под утро домой, он без утайки рассказал Лире об обнаруженном бункере и своей неудаче. Девчонка, вытирая испачканные в масле руки ветошью, тут же устроила ему выговор:

— Ты совсем из ума выжил, старик?! — кричала она, размахивая гаечным ключом. — Полез под многотонные дюны без элементарной инженерной подготовки! Да тебя бы там расплющило и спрессовало в брикет! Псионик хренов!

Бывший Призрак Доминиона молча слушал её гневную тираду, а на его лице блуждала едва заметная улыбка. Ему было искренне забавно выслушивать нотации от этой пятнадцатилетней пигалицы, которая едва доставала ему до груди, но при этом искренне пеклась о его безопасности.

— Ладно... Нам нужны инженерно-геологические карты, — спокойно оборвал её он, когда девочка выдохлась.

В тот же день Лира повела его в Мос-Эйсли к полуслепому суллустиану по имени Дрожащий Тобб. Райану в этой поездке досталась молчаливая роль грубой физической силы: он тащил на себе неподъемный армейский рюкзак.

Зайдя в заваленный обломками дроидов и ржавыми испарителями зал лавки, Лира сходу перешла к делу:

— Тобб, старый ты проныра, мне нужны архивные датапады или навигационные карты старой геологоразведки. Конкретно — корпорации «Цзерка». Только не говори, что у тебя их нет.

Суллустиан шевельнул дряблыми щечными мешками и недовольно просипел:

— «Цзерка»? Девочка, ты ищешь мусор, которому три тысячи лет. Зачем тебе этот хлам? Хотя... кажется, в подсобке валялся один. Подожди здесь.

Едва торговец скрылся за пыльной занавеской, Райан недоуменно повернулся к напарнице:

— Что еще за «Цзерка»? И зачем нам их старый хлам?

— Это древняя шахтерская корпорация, старик, — шепотом пояснила Лира. — Они копали эту планету вдоль и поперек тысячи лет назад. Их заброшенные шахты, вентиляционные туннели и буровые комплексы до сих пор законсервированы глубоко под песками.

— И ты уверена, что они целы?

— Если кто и строил надежные, защищенные от обвалов подземные переходы в этих дюнах, так это они. В любом случае, эта информация будет крайне полезна.

Через пару минут суллустиан вернулся, бережно держа в когтистых лапах сильно потертый архаичный блок данных.

— Вот, — хмыкнул Тобб, сдувая вековую пыль. — Время его не пощадило, батарея почти мертва, но ядро архивов еще должно читаться. Отдам за... двадцать тысяч кредитов. И ни кредитом меньше. Это историческая реликвия!

Райан спокойно потянулся за кошельком под плащ, но Лира резко перехватила его запястье и возмущенно уставилась на продавца:

— Двадцать тысяч?! Тобб, ты совсем ослеп в своей конуре? Этот полуживой кусок пластика сгорит через пять минут! Ему цена — триста кредитов!

— Не хотите — проваливайте. Для кого-то это мусор, а для коллекционеров — сокровище. Не тратьте мое время.

Вместо ответа Лира хищно улыбнулась:

— Старик, выкладывай товар, — скомандовала она, даже не оборачиваясь.

Тот молча снял рюкзак и с грохотом опустил его на прилавок.

Девчонка расстегнула молнию и вытащила оттуда огромный, идеально гладкий, антрацитово-черный кусок полированного камня — один из тех, что Райан приносил из своих вылазок.

— Как насчет честного татуинского бартера, а, Тобб? — прищурилась она.

Суллустиан замер. Его глаза округлились, а щечные мешки мелко задрожали от алчности. Он судорожно подался вперед и протянул лапу к монолиту:

— Это же... склепный камень Раката! Да еще и такой чистый... Где вы, ради всех звезд, откопали такую глыбу?!

— Местные оружейники используют эту породу как отличный изолятор, — уверенно отчеканила Лира, видя реакцию торговца. — За хорошие куски платят очень дорого. Ну так что, Тобб? Один кусок такого камня на черном рынке стоит как половина твоего датапада.

Суллустиан тяжело сглотнул, лихорадочно соображая, и хлопнул по прилавку:

— Двадцать! Не меньше двадцати таких кусков!

Лира, даже не моргнув, хладнокровно отсчитала ровно двадцать тяжелых черных брусков, с глухим стуком выстраивая их в ряд на деревянной столешнице. Быстро забрав заветный блок данных, пока старьевщик не передумал, она цепко схватила Райана за локоть и победно вывела из душной лавки.

На ходу она ворчливо, но с явной гордостью вела своего молчаливого «носильщика» к лендспидеру:

— И нечего так транжирить деньги зазря, старик...

Райан шел следом, закинув полупустой рюкзак за плечо. Когда-то он искал просто проводника по этой галактике, но нашел гораздо большее.

Глава 9: Лабиринт Пробуждения

Едва они переступили порог дома, Лира мертвой хваткой вцепилась в древний датапад и стрелой умчалась в подземный ангар. Забыв про усталость, она лихорадочно принялась подключать архаичный, покрытый царапинами блок данных к бортовому компьютеру их кореллианского грузовика. Ей пришлось использовать кустарные переходники и буквально на коленке перепаивать разъемы.

Райан наблюдал за её манипуляциями из темного угла отсека. Его могучая псионика перед этими хрупкими кремниевыми микросхемами была абсолютно бессильна, поэтому он с молчаливым одобрением следил за её техническим шаманизмом. Кабель за кабелем, порт за портом — Лира действовала уверенно, зло ворча под нос:

— Ну и кто вообще придумал эту загогулину? Она же к этой штуковине не подходит!

Провозившись еще несколько секунд, девочка ожесточенно скрутила проводки, и один из индикаторов на панели наконец вспыхнул зеленым.

— Да! Ха! Выкусил, кусок ржавчины! — Лира подпрыгнула на месте, победно вскинув кулаки.

Древний терминал «Цзерки» хрипло пискнул. На голографическом проекторе развернулась массивная, полуразрушенная помехами трехмерная схема. Зеленоватый неоновый свет выхватил из темноты ангара лица напарников.

Райан бесшумно шагнул из тени, разглядывая хаотичное сплетение светящихся линий.

— Это то, что нам нужно? — негромко спросил он.

— Не просто то, старик, это настоящий джекпот! — Лира подскочила к проектору, и её пальцы быстро забегали по клавиатуре, отсекая пласты цифрового шума. — Смотри, это точные картографические координаты их старых буровых комплексов и вентиляционных шахт вокруг Мос-Эйсли.

Она вывела на проектор современную карту Татуина.

— А теперь... накладываем архивы на наши дни. Ну же, бодрее...

Две голографические модели начали медленно совмещаться. Линии накладывались друг на друга, подсвечивая скрытые под толщей песка пустоты. Напарники замерли, внимательно высматривая совпадения.

Райан резко вскинул руку и уверенно ткнул пальцем в мерцающую точку на перекрестке двух зеленых векторов:

— Вот здесь я бурил песок.

Лира присмотрелась:

— Ого... А тебе повезло, старик. Ближайший к этому месту вход находится с противоположной, скалистой стороны каньона! Буквально в паре километров от нас.

— А куда ведет сам тоннель? — Псионик наклонился ниже, изучая подземную дугу.

— Судя по схемам, эта древняя кишка уходит глубоко вниз и тянется как раз под то самое место, где тебя чуть не похоронило.

Мужчина повернулся к ней и едва заметно кивнул:

— Хорошая работа.

Глаза девчонки восторженно заблестели в зеленом свете голограмм.

— Медлить нельзя. Я отправлюсь туда прямо сейчас, пока ночная буря утихла.

— Эй, старик! Как же я? Я с тобой! — тут же затребовала Лира, хватая со стола рабочий пояс с инструментами.

— Нет, — спокойно, но не терпящим возражений тоном ответил Райан. — Там может быть опасно. Я сам разведаю. Ночь на дворе, спи.

Не успела она открыть рот для яростного спора, как Призрак сделал шаг назад, прямо к аппарели. Пространство бесшумно дрогнуло. На миг воздух исказился, словно раскаленный мираж, — и его силуэт мгновенно растворился, оставив Лиру наедине с опустевшим кораблем.

Прибыв по точным координатам «Цзерки», Райан обнаружил старый, давно обваленный зев шахты. Он был почти полностью скрыт под вековыми каменными глыбами и тяжелыми наносными барханами. Используя телекинез, псионик методично разгреб завал.

Вскоре перед ним открылся темный проход, уходящий под углом прямо вглубь монолитной скальной породы.

Он уверенно шагнул под каменные своды. На удивление, вместо привычной сухой пустынной прохлады его встретила тяжелая, противоестественная сырость. Воздух был затхлым и химически тяжелым, поэтому Райан перестал вдыхать.

Он двигался в абсолютной темноте по разветвленному подземному лабиринту. Вперед его вело обострившееся чутье Призрака, реагировавшее на нарастающий фон неизвестной энергии. Однако зрение все же требовалось. Не желая тратить ментальные силы на поддержание широкой пси-сферы, он привычным движением вскинул правую руку и зажег пси-клинок. Яркое, пульсирующее неоновым светом лезвие энергии Пустоты мгновенно разрезало мрак, превратившись в идеальный факел.

Наконец, спустя час неспешного спуска, Райан добрался до тупика в одном из глубоких рукавов забоя. Тысячи лет назад шахтеры «Цзерки» в панике бросили этот сектор, упершись в глухую, иссиня-черную стену неизвестного происхождения. На ее идеально гладкой поверхности до сих пор торчали обломанные зубья древних проходческих буров, а рядом темнели оплавленные пятна от направленных плазменных зарядов. Шахтеры пытались вскрыть преграду всеми доступными средствами, но безрезультатно: металлокаменный монолит попросту поглощал любую кинетическую энергию.

Райан подошел вплотную. Он попытался оплавить преграду своей волей, сфокусировав на ней поток тепловой пси-энергии. Но черная стена даже не нагрелась, мгновенно и бесследно рассеяв жар.

Псионик задумчиво прищурился. Приложив ладонь к холодному монолиту, он запустил сканирующие импульсы внутрь структуры. Это был не просто кусок мертвой породы — глубоко внутри скрывался сложнейший древний механизм, работавший на принципиально ином типе энергии. Сосредоточившись, Райан заставил кристалл на своей груди вспыхнуть и плавно влил в черную плиту концентрированный импульс чистой силы Пустоты.

Черная стена содрогнулась. По коридору прокатился глухой тектонический гул. На мгновение показалось, что шахта сейчас обрушится, но древний механизм распознал силу гостя. Монолитные створки бесшумно, словно смазанные маслом, разошлись в стороны, открывая проход в глубины комплекса.

Из открывшегося проема в лицо ударил спертый, ледяной воздух. Едва сапог Призрака переступил порог, как по его телу прошел мощнейший разряд. Райан почувствовал себя словно в бушующем океане Варпа: окружающая энергия здесь была жесткой и агрессивно темной. Однако в ней не было привычного хаотического яда безумия — это была чистая, упорядоченная математическая сила, скованная вековым камнем Бесконечной Империи.

За воротами начинался настоящий лабиринт. Коридоры расходились десятками ответвлений. Большинство дверей были либо запечатаны, либо разрушены временем. Одни секции давно обрушились под массой наносных дюн и были до потолка заполнены песком, другие выглядели пугающе целыми, словно хозяева покинули их всего пару минут назад. Под землей скрывался целый город. Сверяясь со своим внутренним компасом, Райан блуждал несколько часов, пока нарастающий зов не вывел его в самое сердце комплекса.

Перед ним открылся циклопический зал с потолочными сводами высотой не менее тридцати метров. В самом центре этого пространства покоилась массивная круглая платформа из того же черного материала, покрытая сложными, угловатыми геометрическими символами. Райан осторожно взошел на нее и слегка коснулся носком сапога центральной руны.

В ту же секунду платформа сорвалась вниз. Это был не плавный спуск, а настоящее свободное падение. Райан едва успел сгруппироваться, когда встречный поток воздуха с ревом расправил плащ. За мгновение до удара он инстинктивно подхватил себя левитацией. Платформа с чудовищным грохотом впечаталась в нижний уровень, а он почти невесомо коснулся пола.

В центре нового огромного зала высился массивный черный обелиск. Вокруг него на полу были хаотично разбросаны обломки каменных стражей, некогда охранявших покой этого места.

Подойдя ближе, Райан замер. В свете пси-клинка стало ясно: перед ним находился неизвестный высокотехнологичный материал. Когда-то он был живой нано-органикой, но за прошедшие тысячелетия словно окаменел, покрывшись сетью глубоких трещин.

Всё это место было мертво уже многие тысячи лет.

Осматривая структуру, он уловил мощный психический всплеск — в сотни раз сильнее всего, что чувствовал на поверхности планеты. Это был четкий, пульсирующий сигнал. Двигаясь строго на зов, Призрак заглянул за обелиск и обнаружил узкую винтовую лестницу, уходящую еще глубже в темноту.

Райан медленно спустился по крутым ступеням, пока подошвы его сапог не коснулись ровного, странно вибрирующего пола.

Здесь древняя каменная кладка внезапно оборвалась. Вместо нее перед глазами выросла монолитная, бесшовная стена из холодного, тускло-серого металла.

В ту же секунду тело Райана непроизвольно содрогнулось от мощнейшего спазма. Биология Тиранида внутри него буквально закричала от глубинного, первобытного страха. Этот металл словно отрицал саму возможность существования жизни — от него веяло стерильной вечностью могилы.

Преодолев минутное оцепенение, он прижал ладонь к холодной поверхности. Пси-чутье четко доложило: за этой преградой скрывается обширное, экранированное пространство.

Двигаясь вдоль гладкой переборки, Райан вскоре наткнулся на едва заметные контуры герметичной двери. Этот металл разительно отличался от жаростойкой породы черного камня. Он попытался открыть её привычным импульсом Пустоты, но механизмам не было до этого дела — дверь оставалась глуха. Тогда псионик сделал шаг назад, сфокусировал всю мощь своей воли в одной точке и вытянул руку. Из его ладони вырвался концентрированный, ослепительный луч чистой псионической энергии.

Тускло-серый металл мгновенно раскалился добела, пошел пузырями и с шипением стал испаряться. Через мгновение прожженная тяжелая створка с грохотом вывалилась внутрь.

Райан перешагнул через дымящийся порог и замер. Перед ним оказалась высокотехнологичная подземная лаборатория. В ней противоестественно переплетались технологии Бесконечной Империи Раката и тех, кого он уже встречал в своей прошлой жизни — бездушных машин Некронов. Строгие конструкции из черного камня были оплетены толстыми кабелями и жилами из тускло-зеленого живого металла, словно одна технология насильно проросла сквозь другую.

В самом центре зала, на массивном хирургическом столе, лежал полуразобранный скелет некронского солдата, намертво прикованный к плите. Зеленые молнии зловещей энергии с сухим треском срывались с его вскрытой грудной клетки, уходя по толстым шлейфам в стены комплекса. Живой металлический ксенос служил здесь вечным и неиссякаемым генератором — как для сдерживающих его оков, так и для поддержания жизни всей лаборатории.

Едва Райан сделал несколько осторожных шагов вперед, как за его спиной раздался металлический скрежет. Железные переборки зашевелились, словно живая ртуть. За секунду стена полностью регенерировала, и выжженная дверь «вросла» в проем заново, наглухо отрезав путь назад. Послышался сухой щелчок герметизации.

Райан даже не повернул головы. Его взгляд был намертво прикован к дальнему углу лаборатории, где на приподнятой платформе неподвижно замерли три фигуры.

Один из пленников был облачен в характерные, покрытые запекшейся грязью и машинным маслом багровые одежды техножрецов Империума Человечества. Из-под глубокого капюшона виднелось молодое женское лицо, искаженное аугментированной линзой вместо глаза. Второй выглядел как обычный человек в строгом костюме гражданского покроя, а на его застывших руках покоился маленький дроид-шар.

Троица находилась в глубоком стазисе. Время для них замерло.

Райан подошел вплотную и попытался прощупать панель управления своей псионикой, но быстро понял, что его сила бессильна перед чуждыми алгоритмами некронов. Взаимодействовать с интерфейсом напрямую без знания кодов было невозможно.

Однако его внимание привлекла тускло светящаяся голограмма рядом с панелью. На ней мерцали угловатые символы таймера обратного отсчета. Райан не знал этого языка, но по затухающей пульсации знаков предположил: хронометр безостановочно «тикал» уже многие тысячи лет. Протокол стазиса явно подходил к своему логическому финалу.

Райан медленно коснулся кристалла под одеждой. Поиски закончились. Он наконец нашел того, ради кого пересек бездну между галактиками.

Глава 10: Цена убеждений

Воодушевленный грандиозной находкой, Райан направился домой. Он мчался по коридорам комплекса, в точности зная путь назад, и вернулся в Мос-Эйсли, когда два солнца только окрасили горизонт.

Едва он переступил порог дома, как прямо перед его носом со свистом пролетел тяжелый гаечный ключ и с глухим грохотом врезался в каменную стену.

На пороге кухни, уперев руки в бока, стояла злая, взъерошенная и бледная Лира. По темным кругам под глазами было ясно, что она так и не сомкнула глаз за всю ночь. Девчонка пыталась скрыть тревогу за напускной агрессией, но Призраку это было очевидно и без чтения мыслей.

— Ты где шлялся, старик?! — с ходу набросилась она, тяжело дыша. — Тебя не было почти десять часов! Я уже собиралась прогревать дюзы грузовика и лететь раскапывать твой труп из-под песков!

Райан спокойно, без единого лишнего движения закрыл за собой тяжелую входную дверь. Не снимая плаща, он прошел к столу и выложил всё как есть:

— Поиски окончены, Лира. Карты «Цзерки» оказались точными. Я нашел подземный комплекс. И того, ради кого пересек бездну.

Тви'лек осеклась на полуслове и медленно опустила кулаки.

— Чего?.. — тихо переспросила она, растеряв половину злости. — Ты... реально кого-то там нашел? Глубоко под Южным морем?

— Да. Там древняя лаборатория, — ровно продолжал Райан, его голос в пустой комнате звучал глухо и весомо. — Архивы не врали. Но комплекс запечатан изнутри. Путь назад отрезало живым металлом...

Лира сделала два решительных шага вперед, сердито ткнув пальцем ему в грудь:

— Так, стоп! Какой еще живой металл? Какая лаборатория? Ты ушел в шахту, а вернулся с историей про гробницу богов!

— Так я и говорю. Там в лаборатории...

— Я не желаю слушать сказки! — Лира воинственно вскинула подбородок, выставляя жесткий ультиматум. — Мы напарники или кто? Я должна увидеть это сама! Прямо сейчас ты ведешь меня в эту твою лабораторию. Иначе сам будешь чинить это корыто!

Райан посмотрел на нее из-под тени капюшона. Взгляд девчонки горел такой непреклонной решимостью, что спорить было бесполезно.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Призрак. — Собирай инструменты. Мы выдвигаемся.

Вскоре, охватив их обоих пси-сферой, он перенес Лиру прямо ко входу в комплекс.

Спустившись на нижний ярус, Лира окончательно позабыла, как дышать. Величественная и жуткая архитектура древних сил поражала воображение, но стоило ей увидеть содержимое самой лаборатории, как страх мгновенно испарился, уступив место чистому безумию механика.

— Офигеть… Ты посмотри на эти сопряжения! А металл? Он будто живой! Старик, пусти, мне просто нужно рассмотреть эту зеленую хреновину! — Лира рванулась вперед, на ходу вытаскивая из кармана инструмент.

Райану пришлось мертвой хваткой вцепиться в воротник ее мантии и с силой рвануть девчонку назад.

— Стой. Не смей к нему прикасаться, — ледяным тоном предупредил псионик, удерживая перебирающую в воздухе ногами тви'лек на расстоянии вытянутой руки от хирургического стола. — Это не игрушка. Это некрон. Нарушишь контур — и он проснется. Тогда это место останется без питания.

— Ну старик, ну один винтик! Он даже не заметит! — ворчала она, но, встретив его тяжелый взгляд, утихомирилась. — Ладно. Живой робот-убийца. Руками не лапать.

Поправив съехавший рюкзак, Лира сгрузила на пол портативные приборы и диагностические сканеры. Забыв обо всем на свете, она часами копалась в интерфейсах чужих терминалов. На ее лице то и дело мелькали зеленые сполохи экранов. Она подключала переходники, ругалась сквозь зубы на непонятные символы и беспрестанно щелкала клавишами своего верного датапада, пытаясь заставить местную логику работать по понятным ей алгоритмам.

На исходе четвертого часа она победно захлопнула крышку сканера и устало потерла глаза, на которых от напряжения проступили лопнувшие капилляры.

— В общем, старик, у меня две новости. Хорошая и плохая, — выдохнула Лира, сверяясь со светящимся экраном. — Хорошая заключается в том, что я сопоставила алгоритмы их таймера с нашим местным временем. Этот стазис отключится примерно через 677 часов. Плюс-минус пара минут.

— А плохая? — Райан повернул к ней голову.

— А плохая — система распределения энергии у них деградирует, словно ее не обслуживали со времен создания Галактики. Стазис может накрыться и раньше, если генератор-переросток на столе решит чихнуть. Так что у нас чуть меньше месяца, старик.

— Возможно, когда они очнутся, нам придется покинуть Татуин, — произнес он, всматриваясь в данные датапада. — Нужно заставить гипердрайв работать.

С этими словами они вернулись на поверхность.

Следующие две недели Лира практически безвылазно прожила в подземном ангаре. Она спала прямо в каюте грузовика, перебирала индукторы, перепаивала поврежденные узлы и проверяла каждую схему распределения энергии, шаг за шагом устраняя последствия диверсии пит-дроидов.

Райан тем временем раз в пару дней возвращался в гробницу. Он часами стоял в абсолютной темноте у стазис-платформы, перепроверяя показания хронометра и совершая деликатные попытки заглянуть в сознание спящих. Но поле изоляции работало безупречно: разум людей казался статичной, намертво застывшей картинкой.

Жаль. Хотелось бы узнать, кто они, заранее.

Когда на таймере осталось меньше суток, он велел Лире собрать все необходимые вещи, припасы и окончательно перебраться на корабль. Девочка тут же безжалостно запрягла его в работу, заставив таскать в трюм абсолютно всю домашнюю утварь и скопившиеся в мастерской инструменты.

— Зачем нам весь этот хлам в космосе?

— В космосе, старик, никогда не знаешь, какая именно железка спасет тебе жизнь. Таскай давай, — безапелляционно отрезала она.

Вечером Лира перегнала корабль на окраину каньона, припарковав прямо у скрытого входа в заброшенную шахту. Они разбили временный лагерь на поверхности.

Ожидание в глухой пустыне пробудило в Лире острое любопытство. Сидя за столом в кают-компании судна и неторопливо ужиная, она принялась донимать напарника расспросами:

— Старик, ну расскажи. Что это за человек там, внизу? Зачем он тебе так сильно нужен?

Райан задумчиво посмотрел в иллюминатор, за которым сгущалась татуинская ночь.

— Я сам не знаю, кто он, — негромко ответил псионик. — Но именно его ментальный всплеск впервые за долгие годы заглушил голоса Пожирателя в моей голове. Он привел меня сюда. Дал мне свободу.

Слово за словом Призрак впервые открыл ей душу. Он рассказал, кем был прежде. Как погиб. Как спустя пятнадцать тысяч лет очнулся в теле синекожего пришельца в совершенно другой эпохе. Рассказал о войне с Роем и о том, как именно Инквизитор Вейн помогла ему сохранить рассудок и вновь обрести смысл. Именно тогда он окончательно понял: другого дома у него больше нет.

— Она стала моим первым настоящим другом в том безумном мире. Вейн рискнула собой, чтобы спасти меня. Теперь ее душа заключена в этом кристалле... — он коснулся груди. — И я сделаю всё, чтобы вернуть её.

Лира выслушала эту исповедь затаив дыхание, но затем спросила со всей присущей ей практичностью:

— Так... погоди, старик. Раз тебе нужно для нее только тело, почему бы просто не поймать какую-нибудь девку из банды Джаббы и не вселить Вейн туда?

Райан горько улыбнулся и покачал головой:

— Я уже проходил это, Лира. Мне стоило чудовищных усилий подавить чужое сознание и не сойти при этом с ума. Мне повезло, я выжил. Но я не думаю, что Вейн справится с таким адом. Нужен чистый клон. Живая оболочка без единой мысли. В моей галактике сделать это невозможно. Возможно, в этом мире есть шанс.

— Я, конечно, не специалист в вашей биоинженерии, — нахмурилась тви'лек. — Но разве для клона не нужен первоисточник? Ну, что-то от ее старого тела? У тебя же только камень с душой.

Он молча кивнул:

— Ты права. Образец есть. Он внутри меня, в абсолютном пси-стазисе.

Призрак приподнял полы плаща, а затем кончиками пальцев осторожно раздвинул ткани собственной груди. В открывшейся плоти, окутанная мягким синим сиянием, тускло поблескивала герметичная криоколба с замороженной кровью Инквизитора. Органика послушно сомкнулась обратно. Лира ошарашенно сглотнула, окончательно осознав, на что готов этот парень ради друга.

За этими разговорами они проболтали до глубокой ночи, после чего вместе спустились на самый нижний ярус гробницы, в лабораторию.

остановившись у стазис-платформы, Райан нетерпеливо спросил:

— Ну что? Сколько еще осталось?

Лира сверилась с датападом, хмуро изучая бегущие строки:

— Хронометр этой древней жестянки явно сбоит, старик. Придется подождать еще пару минут.

Секунды ожидания в гробовой тишине склепа тянулись словно мучительные часы. Чтобы разрядить обстановку, Лира тихонько толкнула его локтем в бок:

— Слушай... А ты вообще думал, что скажешь этому парню, когда он откроет глаза? Ну, типа: «Привет, я прилетел за тобой из другой галактики, пошли спасать мою подругу»?

Он медленно повернул к ней голову. По повисшей паузе Лира сразу поняла: никакого плана у великого пси-полубога попросту не было. Девочка понимающе вздохнула и предложила:

— Ладно, спасатель. Сделай нас невидимыми. Постоим в сторонке. Посмотрим. А дальше будем действовать по обстоятельствам.

Райан ободряюще кивнул. Он мягко коснулся ладонью ее плеча, мгновенно накрывая их обоих полем маскировки.

В ту же секунду таймер обратного отсчета замер на нуле. Яркий изумрудный свет стазис-поля с шипением погас, погружая лабораторию в густой полумрак, освещаемый лишь зелеными индикаторами приборов.

Напарники затаили дыхание. Пленники начали шевелиться.

Маленький дроид-шар со звонким стуком вывалился из рук мужчины и ловко подключился к порту платформы.

Мужчина шумно выдохнул и хрипло окликнул дроида:

— Ну как там, Зеро? Мы дома?

Дроид на секунду замер, перебирая бинарные коды, а затем бодро отрапортовал на общем языке:

— У меня две новости, мастер. Первая — мы действительно в родном времени. А вторая... с момента вашего прыжка в Варп прошло ровно тридцать четыре года.

Мужчина только и успел выдавить сквозь зубы:

— Да вы издеваетесь... — но вдруг замолчал и обернулся прямо в сторону притаившихся невидимок.

Он смотрел точно на них, пробивая маскировку своим внутренним взором. Одним движением он сорвал с пояса цилиндрическую рукоять. Щелчок — и из нее с шипением вырвался ослепительно-синий клинок. Джедай мгновенно принял боевую стойку.

— Покажись, кто бы ты ни был, или я атакую! — выкрикнул он в пустоту.

Находясь под покровом, Лира зашептала, дергая Райана за плащ:

— Это же джедай, старик! Райан, это хороший парень!

Понимая, что маскировка потеряла смысл, Райан мягко снял пси-поле. Джедай, заметив восторженно улыбающуюся тви'лек, на мгновение расслабился, но стоило его взгляду переключиться на фигуру Райана, как он вмиг изменился в лице.

С криком «Беги, девочка!» джедай бросился в атаку, нанося удар сверху.

Райан телекинезом отодвинул Лиру в сторону и просто поднял ладонь навстречу плазме. Раздался оглушительный треск: чистая псионическая воля сковала энергию клинка, и ослепительное синее лезвие изогнулось и замерло перед рукой Райана, словно было твердым материальным предметом.

— Я не враг тебе, — спокойно произнес он, удерживая меч. — Загляни в мои мысли. Я не стану сопротивляться.

Джедай ошарашенно разорвал дистанцию. Рядом испуганно затрещал дроид:

— Мастер... прошу вас остановиться. Анализ показывает крайне неблагоприятное соотношение сил. Просто выслушайте его и не заставляйте меня умолять!

За спиной джедая вжалась в стену молодая техножрица. Она молчала, не отводя взгляда от Райана.

Видя, что таинственный незнакомец только защищается, джедай глубоко вдохнул и, подняв руку, потянулся к его сознанию через Силу.

В ту же секунду ноги джедая подкосились, и он едва не рухнул на колени. На него обрушилась память нескольких жизней. Это было за гранью человеческого понимания.

Райан приблизился размеренным шагом и протянул руку:

— Да, я чудовище. Но я не зло.

Джедай крепко перехватил его ладонь, с трудом поднимаясь на ноги. Меч в его руке с шипением угас.

— То, что я сейчас увидел... — потрясенно прошептал он.

— То, что ты увидел, — часть меня, — мягко перебил его Райан. — Но скрой я это, я бы обманул тебя. Меня зовут Райан. И нам нужно серьезно поговорить.

Джедай понимающе кивнул, окончательно убрав рукоять на пояс. Он бросил взгляд на тви'лек и спросил:

— Кто твоя юная спутница? Я отчетливо чувствую в ней Силу.

Райан недоуменно изогнул бровь:

— Силу? Это Лира. Она у нас главная по технике.

Лира со смехом хлопнула псионика по плечу:

— Да он имеет в виду Силу джедаев, старик! Ты что, серьезно даже об этом никогда не слышал?

Райан едва заметно улыбнулся:

— Лира... не сейчас. Пройдемте на поверхность.

— Я вижу, выход запечатан, — бодро сказал джедай, потянувшись к мечу. — Сейчас я открою.

Обернувшись к стене, Райан просто поднял руку, и тяжелая секция железной переборки вылетела в коридор, открывая проход.

— За мной.

Округлыми глазами джедай и его спутники молча проследовали за ним наружу.

Их встретило залитое солнцем ущелье. Едва джедай увидел припаркованный у скал грузовик, как восторженно воскликнул:

— О боже, это же классический «YT-1000»! Невероятно. Я на точно таких же летал еще в ранней молодости!

Лира подозрительно прищурилась, придирчиво оглядывая мужчину с ног до головы:

— Эй, пилот, тебе на вид от силы лет тридцать. А на моделях «YT-1000» летали больше сотни лет назад. Сейчас это скорее реликт ушедшей эпохи, чем корабль.

Мужчина замер и виновато приложил руку к груди:

— Прошу прощения, я совсем забыл представиться. Я — Магистр Сайфо-Диас. И вы, возможно, слышали обо мне...

Лира ошарашенно перебила его на полуслове:

— Да быть не может... Ты — Сайфо-Диас?! Но он же был глубоким старцем, погибшим лет тридцать назад, еще до падения Республики!

Мастер застыл, а его лицо мгновенно побледнело:

— Республика... все-таки пала?

Он несколько секунд стоял неподвижно, а потом тихо спросил:

— Но как? Я ведь лично заказал армию, которая должна была защитить Республику. Неужели... каминоанцы нас предали?

Лира горько и удивленно хмыкнула, качая головой:

— Именно эти клоны и захватили Республику, когда канцлер Палпатин объявил себя Императором и истребил Орден Джедаев.

Райан задумчиво посмотрел на бескрайние песчаные дюны Татуина, и в его голосе вновь прорезалось привычное, хладнокровное эхо Млечного Пути:

— Удивительно... Другая галактика. А ошибки всё те же.

Глава 11: Кризис Веры

В кают-компании «YT-1000» все сидели за общим столом, на котором Лира разложила свой недельный запас дорожных сладостей.

В углу вовсю формировался новый технический дуэт. Лира и Зеро на удивление быстро нашли общий язык, который выражался в непрерывном и яростном споре. Дроид-шар методично ставил под сомнение абсолютно все инженерные решения девочки, пока та то и дело оборачивалась к Райану, потрясая сварочным аппаратом:

— Данное подключение индуктора технически неверно, — выдал Зеро очередную порцию электронного скрежета.

— Но оно работает, — буркнула Лира, жуя леденец.

— Но оно неверно!

— Но работает же!

— Это ужасно, — резюмировал дроид.

— Спасибо за комплимент, — огрызнулась тви'лек.

Райан издалека лишь тихо умилялся этой картине.

— Старик, эта круглая железяка меня бесит! Можно я её разберу, ну пожалуйста?!

— Учись, — спокойно отмахнулся псионик.

Призрак молча перевел взгляд. Сайфо-Диас сидел чуть поодаль, намертво обхватив голову руками. Магистр пребывал в глубочайшем шоке, тщетно пытаясь осознать страшную реальность: Орден уничтожен, Республика мертва, а Палпатин правит галактикой.

Техножрица сидела строго напротив Райана. Из-под её багрового капюшона на полубога был устремлен пристальный, немигающий взгляд. В её глазах биологический страх смешивался с научным восторгом. Перед ней сидело идеальное существо — сплав совершенной органики и колоссальной энергии, виртуозно мимикрирующий под человека.

Решившись наконец нарушить плотную тишину, она тихо произнесла:

— Значит, вы называете себя Райаном? Верно? Это просто поразительно... Анализируя увиденное — вы все еще одержимы глупой идеей оставаться человеком. Любой Магос Биологис без раздумий отдал бы полжизни за одну каплю вашей крови. Вы — самый совершенный организм, который мне доводилось видеть.

Райан ответил мгновенно. Его голос прозвучал сухо и отрывисто:

— Нет.

Сайфо-Диас на мгновение вынырнул из своего ступора. Он недоуменно перевел взгляд на девушку в багровой мантии:

— Элара, ты в порядке? Ты сама на себя не похожа. Что это за странные речи?

Техножрица лениво повернула к нему голову. В ее голосе больше не было прежнего религиозного трепета перед Омниссией — только холодный прагматизм ученого:

— Пока мы были в стазисе, мое тело спало. Но вычислительные блоки мозга — нет.

Она коснулась пальцем виска.

— Они продолжали работать. Сотни лет. Архивы лаборатории стали моей библиотекой. Я изучила всё, что там хранилось.

Она ненадолго замолчала.

— Для тебя прошло несколько часов. Для моего разума — столетия.

Откинувшись на спинку дивана, она добавила:

— Девушки, которую ты знал... больше нет. Для меня закончилась целая жизнь.

Джедай снова со стоном схватился за голову и глухо забормотал себе под нос:

— Час от часу не легче... Проснулся, называется. Ни Республики, ни Ордена. Палпатин — Император. Еще и Элара сошла с ума. Верните меня обратно в холодильник...

Райан решил растормошить джедая, пока тот окончательно не погряз в жалости к себе. Псионик подался вперед, заставив того сфокусировать на нем взгляд:

— Значит, говоришь, целая армия клонов? А как вообще в этой галактике обстоят дела с технологиями клонирования? В моем родном мире с этим настоящая беда. В моей галактике всё, что мы умеем выращивать в инкубаторах, — это либо дефективные мутанты, либо безмозглые куски плоти для переделки в лоботомированных сервиторов.

Сайфо тяжело вздохнул:

— Да... Каминоанцы были признанными мастерами своего дела. Их технологии позволяли создавать идеальных, физически безупречных клонов. Но тебе-то это зачем?

— Мне нужна точная, биологически чистая копия человека, — хладнокровно ответил Райан. — Оболочка, лишенная собственного сознания и души. Сосуд. Есть идеи?

Джедай глубоко задумался, потирая подбородок, но вскоре покачал головой:

— Клон без сознания? Это практически невозможно. Даже при генетическом ускорении каминоанцы выращивали солдат годами. И у каждого из них всегда была своя личность, мысли и характер.

Магистр на секунду замер, словно вспомнив что-то важное, и неуверенно добавил:

— Хотя... Ходили слухи о цилиндрах Спаарти. Говорили, что эти капсулы способны вырастить взрослого гуманоида всего за один год. И на выходе получались как раз пустые, податливые оболочки, готовые к программированию. Но это лишь слухи, я больше ничего о них не знаю. Тебе в любом случае лучше начать поиски с Камино...

В этот момент мимо стола как раз проходила Лира. Уверенно таща в руках тяжеленный ящик с инструментами, тви'лек даже не замедлила шаг, бросив через плечо короткую реплику:

— А Камино больше нет, приятель. Они все утонули.

Сайфо открыл рот:

— Утонули?!

— Ну, или их стерла Империя своими орбитальными бомбардировщиками — выбирай, какая сказка тебе больше нравится.

Сайфо-Диас ошарашенно проводил девочку взглядом. Он снова зажмурился, с силой обхватив голову руками, и обреченно забормотал:

— Это просто сон... Кошмарный сон. Я всё еще в той проклятой гробнице, а мой мозг медленно плавится в стазисе...

Внезапно Сайфо-Диас резко хлопнул ладонями по столу. Быстро поднявшись, он молча, быстрыми шагами удалился в свободную каюту корабля. Оставшись в одиночестве, джедай опустился на колени, закрыл глаза и погрузился в медитативный транс.

Войдя в глубокое ментальное слияние с Силой, он почувствовал до боли знакомое присутствие. Сердце забилось чаще — его старый друг был жив. Сайфо изо всех сил послал зов в подпространственную пустоту:

«Это Сайфо! Я жив! Я вернулся! Отзовитесь, прошу вас!»

И ему ответили.

Перед мысленным взором Сайфо-Диаса соткался смутный, пульсирующий зеленым светом силуэт.

— Рад видеть тебя в живых я, старый друг, — тепло, с тихой грустью произнес Гранд-мастер Йода. Но тут же его мудрые глаза сощурились, разглядывая Сайфо. — Однако... странно это. Время будто вспять для тебя повернуло. Молод ты, Сайфо. Что произошло?

Сайфо-Диас горько, устало усмехнулся:

— Если я скажу, что просто хорошо выспался, вы ведь мне не поверите?

Магистр сбивчиво, все еще не веря собственным воспоминаниям, принялся пересказывать свои невероятные приключения. Голос его дрожал, когда он описывал, как выживал в далекой, кошмарной галактике.

— Сила там... она другая, магистр, — Сайфо передернуло от нахлынувших воспоминаний. — Местная энергия была насквозь пропитана первобытным безумием. Настоящим смертоносным ядом. Я чувствовал взгляд...

В этот самый момент в их уединенный ментальный диалог бесцеремонно, сокрушая любые блоки, вклинился третий голос:

— В моем родном мире это называется Морем Душ, Магистр. Или просто Варпом.

Пространство медитации пошло тяжелой рябью, а зеленый свет Йоды мгновенно подернулся густой, ослепительно-синей дымкой. Из этой энергетической бури медленно предстала ослепительно яркая фигура Райана.

Зеленый гранд-мастер замер, растерявшись от самого факта, что кто-то смог так легко вмешаться в их диалог. Йода в тревоге отпрянул, почувствовав колоссальную, поистине титаническую мощь чужого сознания.

Йода долго молчал. Его маленькие руки медленно спрятались в рукава мантии:

— Никогда... не чувствовал подобного я.

Сайфо-Диас поспешил успокоить друга:

— Не бойтесь, мастер, всё в порядке. Знакомьтесь, его зовут Райан. Он... ну... бессмертный полубог из той самой другой галактики.

Райан открыл было рот, собираясь возразить против такого пафосного титула, но джедай лишь отмахнулся:

— Извини, но я понятия не имею, как еще описать твою сущность обычными словами.

Они продолжили беседу уже втроем. Райан без лишних подробностей объяснил древнему мастеру свою цель — создание сосуда для души. Йода внимательно выслушал пришельца и тяжело вздохнул:

— Истину тебе сообщило дитя, Сайфо. Нет Камино более. Тьма поглотила их.

Однако тут же добавил, прищурив глаза:

— Но не одни они тайнами жизни владели, хм-м. Ты вечность просидел в древнем храме тех, кто успешно клонировал плоть за тысячи лет до Камино. Искать ответы стоит вам там, под песками, где проснулся ты.

Завершая этот сумбурный разговор, Йода тепло добавил:

— Искренне рад я, что жив ты. Ждать тебя на Дагобе буду я.

Затем он перевел взгляд на Райана:

— Сердце твое чисто, вижу я. Надеюсь, удастся тебе вернуть ту, кого спасти стремишься.

На этой ноте ментальная связь оборвалась. Сайфо-Диас медленно вышел из транса, открыл глаза и вернулся в кают-компанию. Застав Райана всё так же мирно и неподвижно сидящим на диване, джедай устало потер виски и выдохнул:

— Пожалуйста... Никогда больше так не делай. Вообще никогда...

Сайфо тяжело опустился обратно за стол. Стремясь хоть как-то разрядить повисшее напряжение, он повернулся к девушке в багровой мантии:

— Элара... Я так понимаю, ты теперь далеко не столь религиозна, как была ранее?

Техножрица даже не оторвала взгляда от своей тарелки, меланхолично уплетая сладости:

— Я детально проанализировала пятьсот девяносто один терабайт данных Раката. Омниссия явно не участвовал.

Райан понимающе посмотрел на девушку и невольно проникся уважением. Перед ним сидел настоящий ученый — человек, который после столетий размышлений предпочел факты вере. Подавшись вперед, он спросил:

— Раз уж ты изучала их архивы... Было ли в этих данных хоть что-то конкретное о клонировании?

Элара наконец отложила лакомство и серьезно посмотрела на него:

— Определенно да. Но в моем распоряжении были только изолированные данные из нижней лаборатории. Раката действительно массово создавали биокапсулы для выращивания пустых оболочек. Но были ли они в этом комплексе, мне неведомо.

Договорить она не успела. В кают-компанию с истошным писком буквально влетел дроид-шар Зеро. Следом за ним со звоном пролетела тяжелая металлическая труба. Из коридора донесся яростный крик Лиры:

— Я же говорила! Если работает — не трогай!

Зеро поспешно спрятался за ногами Элары, возмущенно жалуясь на варварские методы хозяйки корабля. Тем не менее дроид честно признал:

— Вынужден констатировать, хозяин: этот металлолом вполне в рабочем состоянии. Системы модифицированы. Корабельный гипердвигатель улучшен до класса один. В теории он даже не должен взорваться при первом прыжке.

Сайфо-Диас удовлетворенно кивнул, собираясь заговорить о Силе Лиры, но вдруг резко осекся. Джедай во все глаза уставился на своего маленького помощника:

— Зеро... Погоди. Ты же лично подключался к звездной карте Раката и сканировал весь генеральный план комплекса. Там было что-то про сектор клонирования?

Дроид на секунду замер, моргнув фоторецептором, и, загружая объемный дамп памяти, выдал ответ:

— Подтверждаю, хозяин! Судя по документации, на верхнем ярусе Храма должны быть десятки биокапсул для клонирования.

Райан и Сайфо-Диас одновременно переглянулись. Больше не было сказано ни слова. Райан одним движением подхватил пищащего от неожиданности Зеро под мышку, и мужчины стремительно бросились вон из корабля — обратно через темные шахты «Цзерки» вглубь гробницы Раката.

Глава 12: Чума Прошлого

Следуя точным указаниям Зеро, который освещал путь встроенным прожектором, мужчины вышли к заблокированному залу. К удивлению Райана, этот сектор располагался гораздо ближе к выходу из Храма, чем нижние лаборатории. Псионик вскрыл массивную каменную дверь грубой силой телекинеза, и гулкий грохот откликнулся от далеких стен.

За порогом открылся огромный ангар, наполовину засыпанный обломками перекрытий и сухим песком. Сайфо-Диас тяжело вздохнул, оглядывая разрушения:

— Кажется, мы опоздали. Всё это превратилось в хлам.

— Давай сначала проверим, — хладнокровно отозвался Призрак.

Райан поднял руку, перенося силой воли тонны песка в противоположную часть зала. Когда пыль улеглась, выяснилось, что из всего циклопического комплекса уцелело лишь несколько биокапсул. Остальные были вмяты в пол тяжелыми монолитами рухнувшего потолка.

Зеро весело мигнул фоторецептором и выдал порцию непрошеной аналитики:

— Диагностика завершена! Судя по характеру повреждений, обвал произошел тысячи лет назад при орбитальной бомбардировке планеты. Советую покинуть аварийное помещение, хозяин.

Сайфо проигнорировал дроида и подошел к одной из уцелевших капсул. Прибор выглядел как глубокая ванна размером четыре на полтора метра с прозрачной полимерной крышкой. Джедай постучал по обшивке и обернулся:

— Райан, тащи сюда нашу багровую всезнайку. Пусть скажет, что думает про это.

Псионик молча оторвался от земли. Вспышка — он вылетел в коридор и уже через пару минут вернулся, аккуратно неся на руках Элару. Сайфо успел поймать лишь обрывок их разговора. Техножрица, упрямо глядя в лицо Райана, настойчиво выпрашивала:

— Мне бы хоть один образец ваших тканей. Всего одна капля крови...

Полубог плавно опустил ее на ноги и, едва заметно усмехнувшись, ответил:

— Может быть. Как-нибудь потом.

На лице Элары отразилась нескрываемая фанатичная радость ученого. Она тут же развернула приборы и принялась сканировать уцелевшую капсулу. Вскоре техножрица вынесла вердикт:

— Так... Органика, питавшая эти капсулы, давно превратилась в труху. Но сами механизмы и электроника абсолютно целы.

— Заставить работать сможешь? — бросил Райан.

— Все технологии Раката работали на энергии Силы. Чтобы запустить процесс, мне нужно заменить штатный источник питания.

С этими словами Элара выразительно посмотрела прямо на Сайфо. Джедай инстинктивно сделал шаг назад и испуганно замахал руками:

— Даже не думайте! Я вам не батарейка для ракатанских склепов! — Он ткнул пальцем в древний инкубатор. — Эта штука сжирает колоссальные объемы энергии. Я же просто помру на месте от истощения!

Райан подошел ближе, прерывая спор:

— Раз черный камень гробницы принимает мою силу, примет и эта капсула.

Элара прагматично уперла руки в бока и удовлетворенно подытожила:

— Ну и отлично. По рукам. А теперь нужно аккуратно транспортировать эту капсулу на корабль. Там, в нормальных условиях, я приведу ее в рабочее состояние. Я отказываюсь заниматься высокими технологиями в этой сырости, темноте и грязи.

Следуя четким указаниям жрицы, Райан деликатно отсоединил силовые шлейфы капсулы от мертвых ракатанских систем. Поместив тяжеленный прибор на левитирующую пси-платформу, он медленно потащил его по темным тоннелям к выходу на поверхность.

Втащив массивный агрегат в медблок «YT-1000», он оставил его на попечение Элары, Лиры и Зеро. Эта разношерстная троица тут же обступила находку со всех сторон, споря и яростно отскабливая окаменевшую органику с контактов.

Райан прошел в кают-компанию и тяжело опустился на диван. В этот миг внутри него шевельнулось чувство, которого он не испытывал уже многие десятилетия, — глухая, свинцовая усталость. Он откинулся на спинку, чувствуя, как по его идеальному биологическому телу разливается странная, чужеродная слабость.

Проходившая мимо с набором щеток Лира резко замерла. Она прищурилась, внимательно вглядываясь в полумрак кают-компании, а затем удивленно произнесла:

— Старик... Ты чего, светишься?

Он медленно поднял перед собой руки. Под кожей ладоней и предплечий вены отчетливо пульсировали едва заметным, болезненным синеватым сиянием. На лбу выступил холодный пот. Псионик почувствовал, как по идеальным мышцам разливается парализующая слабость. Откинув голову, он тяжело прохрипел:

— Что-то... не так.

Уже через пару минут все обитатели корабля взволнованно обступили диван. Сайфо осторожно протянул ладонь к груди полубога, закрыв глаза:

— С ним действительно что-то происходит. Я чувствую сквозь Силу, как его внутренняя энергия лихорадочно меняет свою структуру. Она словно защищается.

Лира со всех ног бросилась в медицинский отсек и тут же вернулась, протягивая джедаю портативный экспресс-анализатор крови:

— Нам его биология мало что скажет, но это лучше, чем строить дурацкие догадки! Коли его!

Джедай прижал иглу прибора к пальцу Райана и нажал на спуск. Раздался сухой металлический щелчок — игла не смогла проколоть кожу. Он растерянно выдохнул:

— Проклятье, твоя кожа слишком плотная. Райан, помоги.

Псионик заставил себя сконцентрироваться. Выдвинув на долю секунды синее органическое лезвие на указательном пальце правой руки, он сделал глубокий хирургический надрез на левом запястье. Из раны густыми каплями потекла темная кровь, и разрез тут же, на глазах у изумленного Сайфо, начал стремительно затягиваться.

— Невероятно... — прошептала Элара.

Джедай успел поймать каплю на сенсорный датчик анализатора. Экран моргнул и выдал длинную гору текста. Прибор буквально сходил с ума от чужеродной ДНК — под каждой строчкой светилась системная ошибка: «Биомаркер неизвестен». Однако один-единственный параметр, который Сайфо знал слишком хорошо, выдал стабильные и абсолютно запредельные цифры.

Магистр ошарашенно поднял глаза на тяжело дышащего Райана:

— У тебя концентрация медихлориан превышает все мыслимые пределы... Я никогда не видел ничего подобного.

В этот момент в кают-компанию с тревожным писком выкатился Зеро. Дроид резко затормозил перед Сайфо-Диасом и выдал:

— Мастер! Позвольте напомнить, что перед тем, как вы вошли в стазис, вы успели запустить на Татуине глобальную эпидемию среди расы Раката! Вы — источник той самой Чумы. И кажется, ваш организм до сих пор чертовски заразен!

Сайфо-Диас возмущенно отступил на шаг, качая головой:

— Но это бред, Зеро! Моя болезнь никогда не вызывала у ракатанцев подобного свечения вен! У них был просто дикий жар, после чего их тела навсегда теряли связь с Силой. Мои медихлорианы в качестве вируса просто истощали их внутренние запасы энергии, а не убивали носителей!

Райан, внимательно слушавший их спор сквозь пелену боли, глухо выдохнул:

— Тогда... это действительно многое объясняет.

Преодолевая жуткую слабость, он медленно откинул полы песочного плаща. В его груди виднелся черный кристалл Зел-Нага, вплавленный прямо в плоть. Артефакт бешено, лихорадочно пульсировал ровным неоновым светом.

Он судорожно глотнул и прошептал:

— Я чувствую, как они стремительно размножаются. Они нашли идеальный источник пищи. Они пожирают пси-силу... чистую энергию моего артефакта. Они не остановятся. Мощь этого камня бездонна. Они никогда не насытятся.

Зеро замер посреди каюты, быстро перебирая вычисления:

— Позвольте высказать гипотезу, мастер! Помните, когда в Млечном Пути вы использовали Силу далеко за пределами прочности вашего тела, у вас начинались массивные внутренние кровоизлияния? Вероятно, это был разрушительный результат мгновенной гибели избытка микроорганизмов от перегрузки.

Сайфо-Диас резко повернулся к дроиду:

— Так что ты предлагаешь? Дать ему выплеснуть всю Силу наружу, прямо здесь?

— Я предлагаю дать ему запитать ракатанскую капсулу, — отчеканил Зеро. — Если паразиты внутри его тела будут сгорать от перегрузки быстрее, чем множиться, это предотвратит смерть Райана. По крайней мере, временно.

Джедай быстро посмотрел на Элару:

— Что по капсуле? Ее можно активировать прямо сейчас?

— В целом — да, — холодно ответила девица в багровом капюшоне. — Но есть технологический регламент. После запуска системы нам придется ждать несколько часов, пока резервуар полностью сгенерирует и заполнит емкость питательным биогелем. И только потом можно будет запускать протокол клонирования.

Райан, превозмогая боль в светящихся венах, поднялся с дивана:

— Запускай. Я готов.

Сайфо-Диас мгновенно перешел в командный режим:

— Элара, Лира — ведите Райана и подключайте к терминалам капсулы. Я в рубку — взлетаем прямо сейчас. Если дело пойдет совсем плохо, возможно, учитель Йода на Дагобе сможет остановить эту заразу.

Кореллианский грузовик «YT-1000» мощно взвыл двигателями, оторвался от каменистого дна каньона и свечой устремился вверх, пробивая облака и выходя в верхние слои атмосферы Татуина.

В медблоке Райан тяжело опустился на колени напротив массивной ракатанской капсулы. Он положил дрожащую ладонь на самодельный сенсорный интерфейс Элары, и на экране тут же вспыхнули показатели готовности систем. Техножрица подошла ближе, удерживая в руках пустую пробирку:

— Что с образцом первоисточника? Кого мы клонируем?

Пси-полубог из последних сил поднес правую руку к груди. Плоть разошлась, открывая глубокую, сочащуюся синей энергией полость. Он аккуратно достал оттуда заветную стеклянную криоколбу с замороженной кровью и бережно вручил ее девушке:

— Ее зовут Вейн. Береги ее.

Элара бережно приняла колбу и отлив образец в пробирку, поместила ту в приемную камеру инкубатора.

Райан закрыл глаза и полностью сосредоточился на черном кристалле в своем теле. Превозмогая разрывающий плоть жар, он открыл внутренние каналы своей воли на максимум и начал вливать колоссальный поток чистой пси-силы Пустоты прямо в ядро капсулы. Древние механизмы истошно загудели, мгновенно запуская генерацию биогеля.

Вены вспыхнули ослепительным синим светом. Райан попытался сдержать поток — безуспешно. Что-то внутри окончательно сорвалось.

Энергия больше ему не подчинялась. Колоссальная ментальная лавина хлынула в прибор. Элара с фанатичным восторгом и шоком наблюдала за мониторами: то, что по всем расчетам должно было занять долгие часы, под напором бога из Млечного Пути завершилось за считанные минуты. Емкость капсулы до краев заполнилась бурлящим питательным раствором, а внутри неонового геля уже начали стремительно формироваться первые очертания человеческого скелета.

В этот самый миг в рубке Сайфо-Диас проложил курс сквозь звездные системы. Он резко потянул за рычаг гипердрайва.

Звезды за иллюминаторами мгновенно вытянулись в длинные ослепительные линии, и «YT-1000» с громким хлопком вошел в гиперпространство, унося команду прочь от Татуина.

Глава 13: Эхо в Бездне

Стоило кораблю уйти в гиперпространство, как Сайфо-Диаса буквально ударило в грудь невидимой стеной Силы. Воздух в рубке стал вязким и тяжелым. Спешно переведя «YT-1000» на автопилот, джедай бросился в медблок. У капсулы по-прежнему неподвижно сидел Райан, чье тело теперь полыхало ослепительным неоновым сиянием.

— Райан... с тобой что-то произошло, — тяжело дыша, произнес Магистр. — Энергия в тебе ощущается... почти как сама Сила.

Пси-полубог даже не повернул головы, полностью сосредоточенный на удержании биопотоков. Лира испуганно подбежала к джедаю, дергая его за рукав:

— Сайфо, и что всё это значит?

— То, что его уровень медихлориан еще час назад был запредельным. А теперь их стало столько, что этот всплеск, наверное, ощущают все чувствительные к Силе.

— Джедаи? — тихо спросила тви'лек.

— Если бы только они... — помрачнел Магистр.

И Сила ответила.

Ментальное цунами беззвучно пронеслось сквозь световые годы, пронизывая всю галактику. Тысячи одарённых существ одновременно оборвали свои мысли и подняли головы.

На далёкой планете старый отшельник выронил посох, ощутив первобытный, леденящий душу страх.

В тёмных трущобах Корусанта юный воришка-сирота замер посреди ограбления, уловив обжигающий, чистый восторг.

В древнем храме ситхов артефакты, полыхающие багровым светом, внезапно начали вибрировать. Их хозяин услышал зов.

На борту исполинского корабля человек, заключенный в медицинскую камеру, открыл глаза. Он резко рванулся вперёд, срывая с себя дыхательные трубки. Его металлические пальцы до хруста вдавились в подлокотники кресла. Разум пронзил яростный, чужеродный импульс. Такой силы он не чувствовал никогда.

Шлем с шипением опустился на плечи. Гермодверь камеры отлетела в сторону от мощного толчка Силы.

Размашистым шагом он вышел на капитанский мостик Звездного Разрушителя. Терминал связи в центре палубы уже полыхал багровым светом. Офицеры испуганно замерли, пятясь назад от удушающей волны гнева.

Над голографическим проектором соткалась огромная сгорбленная фигура в черном капюшоне.

— Ты почувствовал это, Лорд Вейдер? — ледяной голос заставил динамики мостика затрещать от статического напряжения.

— Да, Повелитель, — он опустился на одно колено. — Чужеродная мощь.

— Это угроза всему, что мы создали, — Император хищно оскалился. — Источник пробудился на Татуине. Найди его.

Голограмма погасла. Вейдер резко поднялся, плащ взметнулся за его спиной.

— Курс на Татуин! — прогремел его голос сквозь решетку маски. — Экстренный гиперпрыжок!

Звездный Разрушитель заложил крутой вираж, разворачивая нос к песчаной планете. Гигантский корабль с хлопком растворился в гиперпространстве.

Ровно через час треугольный силуэт Разрушителя вынырнул из гиперпространства над желтым шаром Татуина. Навигационные системы тут же защелкали, сканируя сектора.

Вейдер подошел к панорамному окну мостика. Он закрыл глаза, потянувшись Силой к поверхности планеты.

Ничего. Лишь привычный пустой шум пустыни.

— Владыка Вейдер, — адъютант робко шагнул вперед, глядя в планшет данных. — Сканеры чисты. Энергетический след затухает. Объект покинул орбиту тридцать минут назад. Судя по всему, это кореллианский грузовик.

Вейдер не обернулся. Его кулак медленно сжался. По стеклу мостика, прямо напротив его маски, поползла тонкая паутина трещин.

— Вычислить вектор прыжка, — тихо, но отчетливо произнес он.

Тем временем на борту уходящего прочь «YT-1000» процесс клонирования шел полным ходом. В бурлящей алой биомассе ракатанской ванны уже отчетливо белел сформированный человеческий скелет, и на нем стремительно нарастали слои живых мышечных тканей. Лира, заглянув под прозрачный купол капсулы, испытала первобытный ужас и сбежала в рубку.

Случайно бросив взгляд на показания терминала, она замерла. Системы гипердрайва вели себя странно.

— Зеро, железяка ты чертова! Сюда быстро! — крикнула она из кабины. — Диагностика гипердрайва, живо!

Дроид-шар лихорадочно перебрал бинарные коды и выдал пугающее заключение:

— Подтверждаю! Корабельный гипердвигатель стремительно накапливает остаточный заряд чистой энергии, испускаемой нашим божественным гостем. Технические показатели вышли далеко за критические рамки допустимого.

— Что нам делать, Зеро?! — закричала тви'лек.

— Анализ завершен! Немедленно выключаем двигатель вручную, иначе он просто взорвется, открыв неуправляемую пространственную воронку в другое измерение!

Лира без колебаний толкнула рычаг аварийного выхода. Корабль так сильно тряхнуло, что по всему корпусу прокатился металлический вой. Пространство вокруг «YT-1000» разорвалось, выбрасывая судно обратно в реальный космос.

В ту же секунду на орбите Татуина Дарт Вейдер резко вскинул голову. Живая нить Силы снова натянулась, уходя глубоко в бескрайнюю пустоту космоса. Он указал на навигационной карте точку:

— Вычислить вектор! прыжок! — прогремел приказ.

Пространство за окном мостика схлопнулось. Секунду спустя гигантский линкор со свистом вынырнул в заданных координатах, но радары встретили его мёртвой тишиной. На экранах не было ничего, кроме блеклого, быстро остывающего ионного следа.

— Докладывайте! — Вейдер медленно повернулся к яме аналитиков.

Офицеры лихорадочно стучали по клавишам терминалов. Старший связист сглотнул, не смея поднять глаз на ситха:

— Мой лорд... Цель ушла в гиперпространство за пару минут до нашего выхода.

Тёмный Лорд замер, глядя в пустоту. В чем логика беглецов? Зачем совершать хаотичную аварийную остановку посреди мертвого сектора, чтобы тут же прыгнуть снова?

— Глушите двигатели. Ждём здесь, — ледяной тон Вейдера не терпел возражений.

Ровно через час палубу линкора снова качнуло от ментального всплеска. На тактической карте в паре световых лет от них на секунду вспыхнула зелёная точка. Беглец опять вывалился в реальный космос.

Офицер-аналитик резко вскочил со своего места, указывая на бегущие строки кода:

— Сэр! Компьютер сопоставил тайминги. Это аномалия! Они движутся строго по гипермаршруту Внешнего кольца, но выходят из него с равными, фиксированными интервалами. Их двигатель явно неисправен.

Вейдер подошел к голографической карте маршрута. Красные точки будущих выходов беглецов выстраивались в чёткую математическую прямую. Ловушка захлопывалась сама собой.

— Просчитать все возможные точки выхода. Передать координаты ближайшим эскадрам. На следующем выходе они должны быть окружены.

На борту модифицированного «YT-1000» Лира и Зеро работали на пределе возможностей. Они едва успевали мониторить критический перегрев гипердрайва, совершая одну изнурительную аварийную остановку за другой.

В медблоке Сайфо-Диас и Элара дежурили у капсулы. Клонирование шло пугающе быстро. Всего за три часа непрерывного полета остов будущего тела уже оброс сложной сетью кровеносных сосудов и внутренних органов.

Корабль снова содрогнулся — очередной перегрев, очередная вынужденная остановка в реальном пространстве. Выйдя в пустой карман космоса, Лира бросила взгляд на обзорный экран и похолодела. Вдали зловещим клином рос имперский крейсер.

— Сайфо, быстро сюда! — закричала девочка по внутренней связи.

Джедай влетел в кабину, мгновенно оценив обстановку:

— Что-то они припозднились. Я ожидал их еще на прошлой остановке.

В этот миг имперский крейсер резко заложил вираж и пошел на таранное сближение. Сайфо-Диас изо всех сил рванул штурвал, пытаясь увести судно на репульсорах, но тяжелый военный корабль Империи оказался быстрее. Крейсер настиг их в упор и активировал луч захвата. Маленький грузовик дернуло, электроника жалобно замигала, и невидимый гравитационный захват начал медленно втягивать «YT-1000» прямо в раскрытую пасть имперского ангара.

Сайфо бегом вернулся в медблок. Его лицо было бледным:

— Нас поймали. Сейчас начнется абордаж. Я не знаю, как долго смогу сдерживать их штурмовые отряды в одиночку.

Райан медленно оторвал взгляд от бурлящей капсулы и посмотрел вверх, сквозь иллюминаторы медблока видя, как их судно уже почти полностью поглотил зловещий зев вражеского ангара.

— Попробую сорвать захват... — его взгляд был замутнен.

Псионик оставив левую руку на панели инкубатора, резко вскинул правую над головой. Продолжая непрерывно питать клон через оставшийся контакт, он совершил один сокрушительный «удар вверх». Но в тот миг тело отказалось подчиняться. Боль, жар и лихорадка окончательно нарушили контроль. Вместо точечного удара контроль окончательно сорвался. Телекинез вырвался наружу сам. Не тонким лучом. Не направленным импульсом. А всесокрушающей сферой.

Эффект был катастрофическим. Тяжелые титановые стены имперского ангара, внутренние переборки и силовые пилоны крейсера вмиг смялись, словно жесть. Раздался оглушительный скрежет рвущегося металла. Внутренние палубы линкора сдетонировали, по правому борту пошла цепная реакция, вызвавшая мгновенную взрывную декомпрессию и полное структурное разрушение всего вражеского корабля.

Луч захвата мгновенно отключился. Маленький «YT-1000», защищенный лишь случайным остаточным пси-щитом, пулей вылетел обратно из гибнущей, объятой пламенем пасти линкора, пока тот на глазах разваливался на куски.

Лира ошарашенно уставилась на датчики в рубке и радостно завопила:

— Старик, это было круто!

Сайфо-Диас лишь устало выдохнул, прыгая в пилотское кресло:

— И почему же я не удивлен?

— Главный индуктор уже остыл! Мы можем прыгать! — прозвучал голос Лиры по громкой связи корабля.

Магистр резко толкнул рычаги вперед, и корабль снова растворился в безопасных глубинах гиперпространства.

В ту самую секунду, когда изувеченный имперский крейсер разорвало на куски, из гиперпространства с гулким хлопком вышел флагманский линкор Дарта Вейдера. Тёмный Лорд замер у панорамного бронестекла, хладнокровно разглядывая дрейфующие обломки. Было очевидно: военный корабль Империи разорвало мощнейшим, направленным импульсом Силы прямо изнутри.

Вейдер мгновенно оценил масштаб угрозы. Повернувшись к офицерам, он отдал ледяной приказ:

— Рассчитать следующую точку их выхода. Перехватить. Луч захвата не использовать. Держаться на максимальной дистанции и атаковать исключительно маршевые двигатели. Мне нужен этот корабль обездвиженным.

В это время на борту уходящего сквозь подпространство «YT-1000» Сайфо-Диас и Элара неотрывно следили за показателями ракатанского инкубатора. Техножрица лихорадочно перебирала бегущие строки данных, и в её голосе звенел чистый научный восторг:

— Клон готов уже на семьдесят процентов! Это феноменально, Сайфо! Райан перегрузил ядро, процесс идет в четыреста раз быстрее, чем заложено базовыми алгоритмами этой капсулы!

Заметив эмоциональный порыв Элары, джедай вдруг услышал странный звук возле капсулы.

— Элара, ты слышишь? Что это за...

Джедай перевел взгляд на самого полубога и похолодел. Райан находился фактически без сознания, удерживая связь с капсулой на чистых инстинктах. По всему телу псионика непрерывно, с сухим треском лопалась песочного цвета кожа, обнажая багровую мышечную ткань, которая тут же, с шипением, регенерировала обратно. Скорость исцеления едва-едва превышала скорость разрушения. Полубог балансировал на самой грани жизни и смерти.

Лицо жрицы исказилось осознанием близости катастрофы:

— Ой... — она не знала, что делать.

Электронный зуммер снова разорвал тишину — очередной критический перегрев. Кореллианский грузовик с жестким хлопком вывалился в реальное пространство посреди глухого сектора. Имперская засада уже ждала их. Но на этот раз тяжелый крейсер остался стоять на безопасном удалении, а на перехват «YT-1000» устремилось звено истребителей.

По корпусу грузовика забарабанили первые лазерные залпы. Силовые щиты пока держали удар, но Зеро в панике заверещал:

— Мастер! Вражеские пилоты целятся в маршевые двигатели!

— Лира, живо за штурвал! Удерживай корабль на курсе! — скомандовал Магистр, а сам стремительно заскочил в соседнюю каюту и опустился на колени.

Он закрыл глаза, глубоко уходя в медитативный транс. Сайфо понимал, на что идет, но выбор между Кодексом и жизнями спутников был очевиден.

Очередное жесткое попадание сотрясло обшивку грузовика. Вдруг Лира удивленно закричала по внутренней связи:

— Эй! Что там у этих имперских придурков творится?! Один из их истребителей взбесился и начал в упор расстреливать своих же!

Зеро осторожно заглянул в каюту к Сайфо. Джедай, используя Силу, полностью подчинил разум имперского пилота. Используя весь свой боевой опыт, он руками одного пилота за пару минут методично перебил всё вражеское звено. Когда в живых остался последний TIE-истребитель, джедай хладнокровно вывернул штурвал марионетки и направил её на лобовой таран.

За долю секунды до столкновения Сайфо-Диас резко разорвал ментальную связь.

Его глаза распахнулись. Тяжело дыша, Магистр перевел затуманенный взор на замершего у двери дроида-шара.

— Никому... не говори... — тихо прошептал джедай.

— Никогда, — добавил он.

Зеро только молча мигнул фоторецептором.

Сайфо кое-как поднялся и, покачиваясь, вышел в кают-компанию, после чего бессильно рухнул на диван, жадно ловя ртом воздух. В этот миг «YT-1000» снова рванул в гиперкосмос.

Полчаса спустя к отдыхающему Сайфо подошла Элара. Лицо техножрицы было непривычно бледным.

— Сайфо, быстро в медблок. У нас проблема...

Глава 14: Молодая Кровь

Тело клона продолжало стремительно расти в алом ракатанском геле. Под прозрачным куполом уже отчетливо проступала женская кожа. Но медблок внезапно наполнил запах гари — кристалл в груди Райана больше не выдерживал чудовищного потока энергии.

По поверхности черного камня расползлись тонкие светящиеся трещины.

Тело Райана внезапно забилось в жутких судорогах. В следующую секунду по трюму разнесся сухой, оглушительный хруст — вплавленный в грудь артефакт Зел-Нага покрылся сетью глубоких разломов и с громким хлопком разлетелся на куски.

Взрывная волна отшвырнула псионика к металлической стене медблока. Райан рухнул на пол без сознания. В его груди зияла выжженная дыра, сочащаяся черной кровью. Сайфо и Элара в панике бросились к нему.

Экраны терминалов яростно мигали красным. Протокол клонирования был аварийно прерван на девяноста процентах. Элара метнулась к панели капсулы и лихорадочно застучала по клавишам:

— Из-за отключения питания в биогеле начался необратимый некроз тканей! Клон мертв...

На их крики в отсек пулей вбежала Лира:

— Что у вас тут происхо... — девочка резко оборвала фразу, бросив взгляд на мониторы инкубатора.

Сайфо и Элара перенесли обмякшее тело Райана на кушетку. Лира со слезами на глазах бросилась к нему, отчаянно тряся жрицу за рукав:

— Что со стариком?! Он умер?!

— Мертвецы не умеют заращивать раны, — хладнокровно ответила жрица в багровой мантии.

Прямо на их глазах в рваной ране, где еще минуту назад находился черный камень, стремительно нарастали слои новых мышечных волокон. Жрица указала пальцем на его грудь:

— Его биология возвращает контроль над организмом. Ждем.

В этот момент в медблок с веселым писком выкатился Зеро:

— Хозяин! Гипердрайв вернулся в штатные параметры и более не...

Дроид резко умолк. На борту «YT-1000» воцарилась гробовая тишина.

Сайфо-Диас мрачно повернулся к Эларе:

— Значит, всё кончено?

— Увы, — техножрица бессильно опустила руки. — Ракатанские алгоритмы строги. Прерывать процесс созревания на финальной стадии недопустимо.

Внезапно воздух в отсеке ощутимо уплотнился. Джедай вздрогнул, резко обернувшись к кушетке:

— Кажется, наш молчаливый друг всё-таки соизволил очнуться.

Райан медленно открыл глаза. Неоновое сияние Пустоты исчезло. Теперь его глаза были глубокого небесно-голубого цвета — почти человеческие. Он тяжело сел, огляделся по сторонам и перевел затуманенный взор на бурлящую мутным осадком ванну инкубатора.

— Скажите, что это можно исправить... — хрипло прошептал он, не сводя глаз с капсулы.

Лира шмыгнула носом, утирала слезы рукавом плаща:

— Некроз тканей уже пошел, старик. Клон разлагается прямо на глазах. Еще час — и не останется даже костей.

Райан обхватил голову руками, упираясь локтями в колени, и глухо забормотал себе под нос:

— Нет... Только не так... Только не после всего...

Элара молча подошла, плавно опустилась на одно колено и положила ладонь ему на плечо.

— Если у тебя, силач, — тихо произнесла она, — всё еще остались силы... У нас будет вторая попытка.

Он резко вскинул голову:

— Но как? Я же отдал тебе единственный образец крови.

Элара едва заметно, торжествующе улыбнулась. Она поднялась, подошла к камере хранения биоматериалов и аккуратно извлекла из глубины небольшую, заполненную ровно наполовину стеклянную колбочку.

— Извини, — подмигнула она. — Я просто немного пожадничала. Мне показалось, что было бы любопытно оставить себе образец крови Инквизитора из моего родного мира.

Сайфо-Диас облегченно и громко рассмеялся, с размаху хлопнув Райана по плечу:

— Выдыхай! Любопытство — это не порок, а хобби.

Уже направляясь в кабину, джедай остановился и, не оборачиваясь, добавил:

— Постарайтесь больше ничего не взрывать. Нам ещё далеко лететь.

Райан замер. Впервые за многие десятилетия он ощущал собственное тело иначе. Разрушение кристалла Зел-Нага лишило его безграничного, холодного пси-потенциала, который делал его всемогущим. Миллиарды медихлориан, изменивших его организм, теперь сами втягивали энергию Имматериума, очищая её и превращая в привычную Силу этой галактики.

Элара бесцеремонно усадила его обратно на стул перед капсулой:

— Хватит созерцать себя, Райан. Что делать — ты знаешь. Питай капсулу. Через пару минут бокс полностью расщепит старый биоматериал, и мы начнем заново.

Он приложил ладони к капсуле и закрыл глаза. Райан почувствовал, как мягко и плавно теперь текла через него энергия. Это больше не был хирургический, разрушительный лазер Пустоты — это была теплая, пульсирующая энергия самой жизни.

Процесс пошел. Мутный осадок в резервуаре растворился, и Элара аккуратно погрузила остаток драгоценной крови Вейн в приемный реактор инкубатора. Клонирование началось заново.

Однако уже через несколько минут Райан тяжело выдохнул:

— Не выйдет... Сила... она словно тает. Я не смогу долго удерживать этот темп.

Зеро оперативно подкатился к капсуле, проводя расчеты:

— Подтверждаю. Помимо общего падения потока энергии нашего друга, я регистрирую экспоненциальный спад его текущих ментальных ресурсов.

Дроид быстро пересчитал алгоритмы и выдал вердикт:

— При текущем расходе энергии критическая отметка будет достигнута через шестьсот тридцать минут. Остановка клонирования и гибель тканей неминуемы.

Элара бросилась к панелям управления, лихорадочно перепроверяя графики постройки клеток:

— Зеро прав. При текущем уровне энергоотдачи тело не успеет сформироваться до конца. Протокол сорвется.

Сидящая на кушетке Лира нахмурилась, скрестив руки:

— И насколько же оно не успеет?

— Нам не хватит мощности на финальные стадии, — помрачнела жрица. — Готовность клона составит менее семидесяти процентов.

В медблоке повисла давящая тишина, но вскоре её нарушил писк Зеро:

— У меня есть логически верное решение этой задачи. Нужно просто уменьшить требуемую итоговую биомассу.

— Да говори ты нормально, по-человечески! — раздраженно выкрикнула Лира.

— Предлагаю скорректировать финальные настройки и сделать клона значительно младше, — отчеканил Зеро.

Все ошарашенно переглянулись. Райан хмуро уставился на дроида:

— Насколько младше?

Зеро на секунду замер, сверяя расчеты:

— Мы гарантированно успеем вырастить двенадцатилетнее тело. Это вполне функциональный, биологически чистый сосуд для удержания сознания.

Райан медленно повернулся к Эларе и, криво ухмыльнувшись, глухо произнес:

— Если Вейн очнется в теле двенадцатилетнего ребенка... она меня потом просто убьет.

Он снова перевел ледяной взгляд на покачивающегося дроида:

— Другие варианты?

— Это единственный компромисс, не ведущий к полному истощению вашего организма.

— Ты это Вейн сам будешь рассказывать, когда она разобьет тебя о стену. Думай еще.

В их яростный спор внезапно вмешалась Лира, всплеснув руками:

— Ой, да ладно вам! Выставьте возраст на шестнадцать! Заодно решим вопрос с одеждой — мои вещи на неё как раз налезут.

Зеро мгновенно моргнул индикатором, пересчитывая новые вводные:

— Расчет окончен. Вероятность успеха при шестнадцатилетней матрице составляет восемьдесят шесть процентов.

Райан коротко кивнул жрице:

— Выставляй возраст на шестнадцать. Действуй.

Элара за секунду вбила новые числовые значения в терминал и с силой нажала клавишу ввода. Ракатанский инкубатор послушно перестроил программу, и процесс клонирования начался вновь.

В медблок торопливым шагом вошел Сайфо. Окинув взглядом гудящий инкубатор, он коротко доложил:

— Гипердрайв снова гудит, но пока терпит. Мы сможем долететь до Дагобы без остановок.

Видя, что процесс клонирования наконец пошел, Магистр осторожно окликнул тви'лек и позвал её за собой в кают-компанию. Усадив девочку напротив себя за стол, Сайфо внимательно посмотрел ей в глаза:

— Лира, когда мы прибудем на Дагобу и я получу наставления от Гранд-Мастера... Я бы очень хотел взять тебя в свои ученики.

Лира растерянно покрутила в руках гаечный ключ, опустив взгляд:

— Не знаю... Я ведь скорее техник и пилот, чем боец.

— Сила — это далеко не только умение махать мечом, — мягко улыбнулся джедай. Он поднялся, оставив девочку за столом. — Хорошенько всё обдумай и дай ответ по прибытии.

Лира посидела немного в тишине, после чего тихо вернулась обратно в медблок. Присев на корточки рядом с тяжело дышащим Райаном, она негромко поделилась новостью:

— Старик... Сайфо только что предложил мне стать его падаваном. Что думаешь?

Райан, ни на секунду не отрывая ладоней от капсулы, глухо ответил:

— Решать только тебе. Не попробуешь — не узнаешь.

Лира тепло улыбнулась в ответ. Опустив глаза на металлический настил, она заметила валяющиеся на полу острые осколки взорвавшегося черного кристалла. Девочка аккуратно собрала их и показала Райану:

— А с этим что делать, старик?

Райан даже не посмотрел на осколки:

— Выброси... — он ненадолго замолчал. — Или оставь. Мне уже всё равно.

Лира пожала плечами и просто положила их в карман.

Тем временем на самом краю Внешнего кольца огромный Звездный Разрушитель Дарта Вейдера монолитным утесом застыл среди звезд. Тёмный Лорд часами ожидал нового появления «источника Силы» в реальном пространстве, но все расчетные сроки аналитиков давно вышли. Кореллианский грузовик беглецов так и не совершил прогнозируемую остановку, продолжая слепой полет в подпространстве.

Выйдя в отдельную каюту связи, Вейдер медленно опустился на одно колено перед голографическим проектором. Зловещий силуэт Палпатина соткался в воздухе:

— Рад тебя видеть, лорд Вейдер. Преуспел ли ты?

— Цель потеряна, Повелитель, — глухо доложил Тёмный Лорд.

Повисла леденящая пауза. Наконец Император заговорил — его голос звучал пугающе спокойно:

— Ты утверждаешь, Вейдер, что существо, способное одним ударом уничтожить имперский крейсер, просто бесследно исчезло?

— Да, мой Повелитель. Навигационные радары молчат.

В голографическом сиянии воцарилось мертвое молчание. Палпатин сузил глаза:

— Тогда найди его. Любой ценой.

Император сделал небольшую паузу, чеканя каждое слово:

— Если это неизвестное оружие — оно обязано принадлежать Империи. Если это новый опасный враг — он должен быть уничтожен. Если же это нечто иное... мы просто обязаны понять, что именно посмело вторгнуться в нашу галактику.

Едва связь разорвалась, Дарт Вейдер поднялся с колен, вышел на мостик и немедленно вызвал к себе адмирала флагмана:

— Начните перекрестный анализ всех донесений о любых необъяснимых феноменах Силы по всем секторам. Всех. Без единого исключения. Этот беглец обязательно ошибётся. И когда это случится... мы будем ждать.

Глава 15: Плюс Один

Шли томительные часы. Скорость роста клона внутри инкубатора начала заметно замедляться. Видя, насколько нестабилен уровень энергии, Элара осторожно калибровала её расход:

— Держись. Осталось совсем немного.

Райан молча перевел на неё взгляд, полный глухой, изнуряющей боли. Его внутренние ресурсы истощались безвозвратно. Чума уже выжгла черный артефакт, а теперь капсула вытягивала последние капли его собственных жизненных сил.

— Посмотри в бак, силач, — мягко добавила техножрица. — Это тебя взбодрит.

Райан с трудом приподнялся, заглядывая под прозрачный купол: мутный биогель очистился, и внутри раствора показалось уже не безликое тело. Сквозь жидкость отчетливо проступали нежные черты лица. Лица той самой женщины, которую он знал, но теперь — гораздо моложе и без единого шрама.

— Так вот какой ты была... когда была просто девушкой, — едва слышно прошептал Райан.

В этот самый миг «YT-1000» мощно тряхнуло — системы со свистом вывели судно из гиперпространства. Через громкую связь по всем отсекам раздался уверенный голос Сайфо-Диаса:

— Мы вышли на орбиту Дагобы. Всем пристегнуться, заходим в атмосферу на посадку.

В рубке Лира сидя в кресле второго пилота:

— Сайфо, тут на сканерах одни сплошные болота и туманные джунгли! Куда нам садиться-то?

— Держи штурвал, — спокойно отозвался джедай.

Закрыв на мгновение глаза, он полностью растворился в Силе планеты и послал мысленный запрос. Ответ пришел мгновенно. Скрипучий голос Йоды ментально указал вектор: «Сюда, Сайфо...». Магистр резко открыл глаза и уверенно перехватил штурвал. Направляемая Силой, машина разрезала туман.

Корабль парил над болотами и пошел на снижение к широкой просеке. Сайфо сделал затяжной вираж и плавно посадил «YT-1000» на твердую почву. Лира удивленно уставилась в иллюминатор:

— Эй, откуда посреди этой дикой топи взялась такая площадка? Мы же в глуши!

— Он знал, что мы прилетим, — коротко ухмыльнулся Сайфо.

Аппарель со скрежетом опустилась, мягко коснувшись земли. Лира выскочила наружу первой и замерла. Вся просека была выложена из огромных, плоских валунов. Вышедший следом Сайфо лишь удовлетворенно кивнул. Девчонка обернулась к нему:

— Ты же говорил, что этот твой мастер живет тут в одиночестве. Кто сделал это всё?

— Он один всё и сделал, — спокойно ответил Магистр и махнул рукой в сторону тропинки. — Меньше вопросов. Идем.

Они быстрым шагом направились по каменной дороге вглубь тумана, пока не уперлись в крошечную, покрытую мхом землянку под корнями дерева. Сайфо-Диас остановился и серьезно посмотрел на девчонку:

— Лира. Очень тебя прошу: что бы ты сейчас ни увидела, сначала думай, потом говори. Прояви уважение.

Джедай вежливо склонился и трижды постучал в низенькую, едва ли метровую деревянную дверь. Изнутри мгновенно донесся сухой старческий голос:

— Зачем в дверь стучишь ты, если давно уже в доме моем, хм?

Лира испуганно округлила глаза и прошептала:

— Это... это и есть тот самый великий Йода? Его голос?

— Тсс, молчи, — шикнул на неё Сайфо.

Дверь со скрипом отворилась, и на порог, опираясь на посох, медленно вышло крохотное зеленое существо с длинными ушами. Лира, не выдержав такого контраста с легендами, прыснула со смеху, но тут же испуганно зажала рот ладонью.

Йода хитро прищурил желтые глаза:

— Воистину, дитя... Не то увидеть ожидала ты, хм?

Сайфо-Диас выразительно посмотрел на ученицу, буквально приказывая ей глазами исправить оплошность. Лира виновато опустила голову, шмыгнув носом:

— Простите, мастер Йода. Я не хотела.

Магистр тут же шагнул вперед:

— Мастер, у нас критически мало времени. Капсула вот-вот завершит процесс. Нам нужна ваша помощь. Пройдемте.

Йода не спеша поднялся по трапу и вошел в медблок. Райан уже был на грани беспамятства, его пальцы судорожно дрожали на капсуле. Элара лихорадочно сверяла графики:

— Процесс на финальной стадии! Осталось сто секунд! Держись!

Видя нечеловеческие мучения псионика, Гранд-мастер молча подошел к нему. Плавно подняв свою крохотную зеленую ладонь, он прижал её к спине мученика, направив мощный, концентрированный поток Силы прямо в истощенное тело.

Райан резко вдохнул и распахнул глаза, мгновенно приходя в себя. Пелена боли отступила. Он медленно опустил голову и увидел у своих ног маленького джедая. Гость из Млечного Пути слабо, но искренне улыбнулся:

— Вживую... вы кажетесь еще меньше, Магистр.

— Размер не имеет значения. Суть в Силе, — хитро прищурился Йода.

В этот самый миг ракатанский инкубатор замер в полной тишине. Элара резко вскинула руки:

— Стоп! Протокол завершен! Готово!

Райан с облегчением отнял онемевшие ладони от приемника. Питательный биогель внутри капсулы мгновенно стал абсолютно прозрачным. Псионик попробовал подняться на ноги, чтобы самому достать её, но колени предательски подкосились, и он бессильно рухнул на колено. Жрица тут же перехватила инициативу:

— Я сама всё сделаю. Отдыхай.

Она ловко щелкнула тумблером, сливая отработанный раствор. С шипением открыв прозрачную крышку, Элара набросила свой просторный багровый халат на новорожденное тело и аккуратно переложила шестнадцатилетнюю девушку на соседнюю смотровую кушетку.

Райан, шатаясь, сделал шаг вперед. Он дрожащими пальцами вынул из груди белый кристалл и протянул его джедаю:

— Я более не способен направить её разум... Вся надежда только на вас, Магистр.

Йода медленно подошел к застывшей фигуре, внимательно вглядываясь в её лицо:

— Сосуд души её? Хм... Не встречал такого прежде. Помогу я.

Йода бережно принял кристалл памяти в левую ладонь, а правую руку плавно опустил на лоб спящей Вейн. Древний джедай закрыл глаза. В ту же секунду воздух в медблоке уплотнился до предела. Раздался резкий сухой хлопок — ихан-кристалл в левой руке Йоды лопнул, рассыпавшись в прах, а на его месте в ладони остался сияющий сгусток чистой ментальной энергии.

Светящийся пучок сознания устремился по рукаву магистра в правую руку и через ладонь был без остатка поглощен телом девушки.

Тело резко вздрогнуло.

В тишине медицинского отсека прозвучал её первый глубокий вдох.

Йода медленно открыл глаза и устало убрал руку. Он повернулся к замершим Эларе и Райану:

— Дайте дитя отдохнуть. Тяжёлое испытание пережила она. Пойдем, Сайфо.

Магистр развернулся и вместе с Сайфо-Диасом тихо покинул медицинский блок.

Райан остался стоять у кушетки. Он протянул руку, нежно коснулся пальцами ладони спящей Вейн и... силы окончательно покинули его.

Колени подогнулись, и он беззвучно рухнул прямо на металлический настил. Впервые за долгую жизнь бессмертного он погрузился в глубокий сон. Уснул прямо на полу медблока, так и не выпустив ладонь спасенного друга.

Элара осталась в медблоке, тихо присматривая за спящими. Пока Сайфо-Диас общался один на один с Йодой, пролетел примерно час. Наконец веки девушки на кушетке дрогнули, и Вейн медленно открыла глаза.

Её взор был замутнен. Прямо напротив неё сидела незнакомая жрица-механикус, мягко поглаживающая её по голове своей человеческой ладонью. Вейн резко дернулась и хрипло произнесла на низком готике:

— Это... это был сон?

Вместо ответа жрица молча и понимающе улыбнулась, аккуратно толкнув спящего на полу спасителя. Вейн, превозмогая слабость, приподняла голову, ошарашенно осмотрелась по сторонам и в панике села на кушетке. Она подняла перед собой свои новые тонкие руки. Пальцы мелко и испуганно тряслись.

В этот самый миг от её резкого движения очнулся Райан. Он плавно поднялся с пола, встрепенулся и с нескрываемым облегчением в голосе произнес:

— Спасибо... Спасибо, что дала мне знать, где тебя искать, Вейн.

Девушка во все глаза уставилась на мужчину:

— Райан... Это действительно ты?

Он молча и тепло кивнул. Вейн больше не сдерживала слез — она рванулась вперед, и они наконец крепко, до хруста обнялись. Девчонка уткнулась лицом в его плечо, судорожно глотая воздух:

— Но почему... почему я такая, Райан? Что произошло?

— Прости, — тихо ответил он. — Но могло быть еще хуже.

Элара строго покачала головой и бесцеремонно одернула Райана за плащ:

— Полегче, силач! Ты её сейчас раздавишь своими объятиями. Вообще, брысь отсюда. Выйди в коридор и позови Лиру. Пусть принесет девчонке одежду.

Только в этот момент Вейн окончательно пришла в себя, осознала, что на ней кроме наброшенного багрового халата техножреца больше ничего нет, и смутилась, плотнее кутаясь в ткань. Райан послушно поднялся на ноги и поспешно покинул медицинский отсек.

Через минуту в медблок шумно вбежала Лира, бережно удерживая в руках сменную спецовку и комплект белья. Райан прошел в кают-компанию, устало сел за стол и откинулся на спинку дивана, закрыв глаза. За дверью медблока спорили девчонки. Потом раздался смех. Он поймал себя на мысли, что впервые за долгие годы просто сидит... и ему больше никуда не нужно спешить.

Глава 16: Радости Бытия

В медицинском отсеке вовсю кипели сборы. Лира восторженно крутилась вокруг кушетки, то и дело поправляя складки ткани и громко комментируя, как шикарно её сменные вещи сидят на гостье. Вейн, плотно укутанная в чужие шмотки, лишь ворчливо и раздраженно бухтела на рубленом низком готике:

— Куда ты это тянешь, девчонка?! Сними с меня эти... эти позорные тряпки! Жрица, Омниссией заклинаю, убери её от меня!

Лира, абсолютно не понимая имперского языка, удивленно моргала и оборачивалась к Эларе:

— Эй, а что она сейчас говорит?

Техножрица, аккуратно помогая Вейн застегнуть непривычные лямки, перевела абсолютно спокойным, монотонным голосом:

— Она говорит, что ей очень нравится твой выбор, но рукава немного длинноваты.

Дверь медицинского отсека с тихим шипением отъехала в сторону. Троица наконец чинно вышла в кают-компанию, где за столом их молча ждал Райан. Суровый ветеран Пустоты приложил поистине титанические усилия, чтобы сохранить на своем лице привычную каменную мину. Грозная некогда инквизитор Ордо Ксенос сидела в мешковатом, великоватом в плечах комбинезоне с подвернутыми штанинами.

Вейн строгим, чеканным шагом подошла прямо к Райану и, прожигая его злым взглядом, процедила сквозь зубы:

— Райан. Немедленно объясни этой мелкой девчонке: если она еще хоть раз попытается насильно расчесать мне волосы, я её задушу.

Лира, буквально сияя от искреннего восторга при виде их разговора, дернула жрицу за багровый рукав:

— Элара, Элара! А сейчас? Что она говорит ему про меня?

Элара, даже не моргнув своим аугментированным оптическим глазом, выдала перевод:

— Она хвалит тебя перед ним за заботу. Говорит, что никогда раньше в жизни никто так не ухаживал за её волосами.

— Правда?! — Лира буквально расцвела от счастья, победно вскинув подбородок.

Вейн, моментально уловив восторженную интонацию тви'лек, сообразила, что её слова были безбожно искажены. Она гневно покосилась на Райана:

— Что эта жрица ей наплела?

Райан коротко переглянулся с Эларой, едва сдерживая рвущийся наружу внутренний хохот, и невозмутимо ответил на низком готике:

— Она сказала, что ты считаешь Лиру своим лучшим другом.

Вейн медленно перевела взгляд на Элару. Затем на Райана. Затем снова на Элару. Несколько секунд тишины — и инквизитор Ордо Ксенос обреченно пробормотала под нос:

— Заговор... Кругом измена и заговор.

С этими словами она демонстративно уселась за стол и скрестила руки на груди, всем видом показывая свою обиду. Лира тут же с радостным писком подсела прямо к ней на диван, пододвигая поближе тарелку с остатками татуинских сладостей.

Райан мягко повернулся к тви'лек, которая пыталась через силу накормить гостью сладостями:

— Лира, не наседай на неё, прошу тебя. У неё сегодня и без того был слишком тяжелый день.

Девочка послушно затихла, отставив тарелку. Вейн, немного расслабившись, устало выдохнула и спросила на низком готике:

— Может быть, мне кто-нибудь наконец внятно объяснит, где я нахожусь? И что вообще вокруг происходит?

Райан и Элара понимающе переглянулись.

— Долго объяснять, — негромко ответил псионик. — Но если в двух словах: это совершенно другая галактика.

Инквизитор недоверчиво приподняла бровь. Элара ровным голосом добавила:

— А еще здесь полностью отсутствуют псайкеры и тлетворный яд Хаоса.

Вейн нахмурилась и попыталась привычным ментальным усилием нащупать изнанку реальности, чтобы задействовать свои прежние инквизиторские способности, но ответом ей была лишь тишина. На её лице впервые проступила растерянность: былая исключительность и сила просто испарились. Грустно вздохнув, Вейн тихо спросила:

— Значит... в этом мире нет бесконечных войн?

— Войн и здесь хватает, — легко ответила Элара. — Просто они другие.

— И да... кажется, по дороге сюда мы уничтожили имперский крейсер, — вмешался Райан. — Мы... Точнее, лично я... очень сильно заинтересовал местную Империю.

В кают-компанию со скрежетом вкатился Зеро и бесцеремонно добавил:

— Есть информация. Имперские ищейки официально внесли этот кореллианский грузовик в базу угнанных судов. Так что в любые центральные системы Галактики нам отныне пролет закрыт.

Вейн уставилась на круглого робота, не поняв ни единого слова, а её рука инстинктивно потянулась к воображаемой кобуре:

— Изуверский Интеллект?! — Вейн резко напряглась. — Вы держите такое на борту?!

— Госпожа Инквизитор, проявите снисхождение к думающим машинам этого мира, — мягко одернула её Элара. — Их логические матрицы чисты. Они здесь скорее как любопытные дети, чем как враги человечества.

Вейн обреченно закатила глаза и пересела на диване поближе к Райану, пристально разглядывая его кожу и небесно-голубые глаза:

— Что с тобой произошло? Я вижу, что ты человек. Тебе всё-таки удалось вернуться в свое нормальное тело?

— Увы. Это лишь внешняя оболочка, — иронично усмехнулся бывший Призрак. — Внутри я всё такой же тиранид. Однако теперь... мне определенно стало лучше.

— Лучше?

Райан аккуратно приложил ладонь к ровному шраму на груди, где еще недавно сидел артефакт:

— Без черного кристалла я вернулся к тому состоянию, в котором когда-то очнулся в теле тау. Мои пси-силы на месте, и я более не являюсь личностью космического масштаба.

Псионик задумчиво потянулся к столу, взял маленькое татуинское печенье и ловко забросил себе в рот. Сделав пару жевательных движений, он добавил:

— Вкусно... Клянусь, это действительно вкусно.

Видя этот трюк, Лира радостно подпрыгнула на месте и восторженно завопила на всю кают-компанию:

— Ты кушаешь?! Старик, ты теперь по-настоящему можешь есть нормальную еду?! Всё! Теперь никаких отговорок! Сегодня вечером мы устроим самый грандиозный пир на этой посудине!

Райан, продолжая тщательно пережевывать печенье, лишь молча и тепло улыбнулся девочке, а Вейн, совершенно не понимая восторженных криков тви'лек, устало откинулась на спинку дивана. Она изо всех сил пыталась принять этот безумный, новый и непривычно тихий мир таким, какой он есть.

В этот момент из коридора к столу вышли Сайфо-Диас и Гранд-мастер Йода. По дороге они как раз вполголоса обсуждали свои дальнейшие стратегические действия:

— В Неизведанные Регионы отправиться должен ты. Там не настигнет Империя тебя. Орден восстановить поручаю тебе...

Сайфо-Диас искренне поблагодарил его за мудрое благословение.

Древний джедай шаркающей походкой направился к выходу, но внезапно замер, заметив сидящую за столом Вейн. Он внимательно посмотрел на юного инквизитора и мягко обратился к ней напрямую через Силу:

«Тебе повезло, дитя, начать заново жизненный путь свой. Радость за тебя чувствую я...»

Вейн невольно вздрогнула, уставившись на крохотного ксеноса, но в её глазах больше не было привычного имперского гнева — только глубокая, немая благодарность. Стоило Йоде скрыться за аппарелью, как Вейн повернулась к Райану:

— Ты ведь сам только что сказал, что псайкеров в этой галактике нет. Тогда кто этот странный маленький ксенос? И как он сейчас говорил со мной в моей голове?

— Я в этом не эксперт, — пожал плечами Райан, кивнув на подошедшего к столу Сайфо. — Но насколько я успел понять, это не псайкерство в нашем понимании. Это нечто другое. Чистая кинетика и телепатия, работающая в обход прямого контакта с Варпом. У местных одаренных это... целая религия.

Сайфо присел рядом и спокойно произнес:

— Теперь это скорее клуб для избранных.

Он на мгновение замолчал и уверенно добавил:

— Но я это исправлю.

Ночь стремительно опустилась на болота Дагобы. Вся шумная компания наконец собралась за общим праздничным столом. Лира превзошла саму себя, приготовив всё самое вкусное из тех огромных припасов, что Райан послушно таскал в трюм еще на Татуине.

Сайфо-Диас расслабленно шутил, набивая рот едой. Лира вовсю подначивала Магистра, заявляя, что если тот не съест всё до последней крошки, она откажется стать его падаваном. Райан и Йода увлеченно сравнивали разницу между псайкерством Млечного Пути и Силой этой галактики.

Зеро послушно катался туда-сюда, поднося с кухни новые блюда. Дроид не упускал возможности повторять:

— Мастер, прекратите набивать рот, а не то эта девчонка закормит вас до смерти.

Элара, примостившись сбоку, увлеченно уминала лакомства. Жрица монотонно бубнила медицинские лекции о страшном вреде подобного чревоугодия для организма, но есть не переставала. На её лице отражалась неподдельная, человеческая радость от нахождения в кругу друзей.

Сидящая посреди этого веселья Вейн в какой-то момент почувствовала, что перенасытилась эмоциями. Тихо поднявшись, она незаметно выскочила из кают-компании, чтобы подышать прохладным воздухом ночной планеты. Элара, тут же заметив её уход, заговорщически толкнула Райана плечом в бок:

— Иди. Присмотри за инквизитором.

Псионик вежливо извинился перед Йодой, прерывая их словесный поединок, поднялся и вышел.

Подойдя к выходу из корабля, он обнаружил Вейн. Она одиноко сидела на самом краю опущенной аппарели, поджав колени, и молча смотрела в звездное небо. Райан тихо подошел со спины и аккуратно сел рядом.

Даже не поворачивая головы, Вейн тихо произнесла:

— Знаешь... Я умудрилась состариться в петле времени и умереть всего за один-единственный день, тщетно пытаясь изменить прошлое. Скажи мне честно, Райан... Я дура?

— Ты успела отправить мне послание сквозь тысячелетия, чтобы я вытащил твою душу из рук Ворикса, — спокойно ответил он. — Так что ты точно не дура. Ты — скорее неисправимый идеалист.

Вейн тепло улыбнулась. Она повернулась и посмотрела на него своими юными глазами:

— Что же нам делать дальше, Райан? Что делать мне в этой абсолютно чужой, незнакомой галактике?

Райан снова перевел взгляд на далекие, мерцающие в вышине звезды и тихо ответил:

— Давай попробуем... просто жить. — Он повернул к ней голову, поймав её взгляд. — Как тебе такой план?

Вейн тихо вздохнула. Молча прислонилась к его плечу и закрыла глаза.

— Отличный план, крепыш... Отличный план.

Эпилог: Хохот Пустоты

Трап «YT-1000» был опущен. Маршевые двигатели тихо гудели на холостом ходу, готовые к взлету.

Сайфо-Диас только что закончил долгий, тихий разговор с Йодой у его крохотной хижины. Райан медленно шел бок о бок с джедаем к кораблю, вполголоса обсуждая безопасный маршрут в Неизведанные Регионы и планы на то, кто и куда отправится после прибытия. Возле опущенной аппарели их терпеливо ждали Вейн и Элара, потихоньку ворча на сырость этого места.

Лира, согласившаяся вчера стать падаваном Сайфо, внезапно осознала: их пути с Вейн расходятся навсегда.

Не выдержав, девочка пулей выбежала из корабля на каменную просеку. В её ладонях тускло поблескивало простое, наскоро сплетенное ожерелье, которое она бережно собрала из осколков. Подбежав к Вейн, тви'лек сбивчиво назвала её своей единственной подругой и, не спрашивая разрешения, порывисто повесила украшение ей на шею. Суровый инквизитор смиренно приняла подарок, не в силах спорить с таким чистым напором юной энергии. Они крепко обнялись, а Элара с уважением пожала Лире руку.

Троица развернулась к трапу, и в этот самый миг Йода внутри своей хижины резко вскинул голову и испуганно выглянул в окно. Райан же кожей ощутил мертвый, до боли знакомый отклик первобытной Пустоты.

Кристаллы на шее Вейн вспыхнули неоновым светом.

Аугментированный взор Элары мгновенно зафиксировал критический скачок пространственных искажений:

— Всем назад! — впервые за всё время она сорвалась на истошный, панический крик.

Одним рывком она сорвала ожерелье с шеи Вейн и изо всех сил швырнула его прочь от корабля.

Но было слишком поздно. Геометрия Зел-нага замкнулась.

Осколки вспыхнули, и пространство вокруг них сложилось невозможной геометрией. Мир с тихим хлопком провалился внутрь самого себя.

Родилась миниатюрная черная дыра. Элара попыталась удержаться на ногах, из последних сил закрывая своим телом застывшую Вейн, но колоссальная гравитация аномалии оказалась сильнее. Девушек мгновенно затянуло внутрь лазурно-черного разлома. Они исчезли в бездне, даже не успев закричать.

Райан увидел лишь один короткий, испуганный взгляд Вейн. Издав яростный рык, он прыгнул следом — прямо в сужающийся портал.

Сайфо-Диас успел среагировать лишь на чистых джедайских рефлексах. Задействовав Силу на пределе возможностей, он совершил молниеносный рывок вперед, намертво обхватил ошарашенную Лиру руками и жестко отпрыгнул вместе с ней далеко назад.

Портал схлопнулся. Болота вновь погрузились в привычную тишину. В воздух медленно осыпались лишь капли болотной воды да обугленная пыль. На месте аномалии осталось круглое, выжженное пятно.

В тишине болот Дагобы Сайфо-Диас поднялся с колен, посмотрел на пустую, обугленную землю и тихо выдал:

— Да вы издеваетесь...

***Продолжение истории «Хроники Одинокой Вселенной» 5й том уже вышел (https://author.today/work/646400)