Последнее задание

Пролог

Она проснулась в холодном поту – на протяжении последних недель ей снились кошмары. С того дня, как сгорел ее дом, она думала, что черная полоса пройдет в ее жизни. И правда, ей удалось добиться больших успехов в карьере, она стала известной во всей Ниппонии. И несмотря, а может, из-за своей известности она была объектом зависти многих. На сто фанатов приходился один, так или иначе не одобрявший ее деятельности. Еще две недели назад жизнь текла счастливо и беззаботно, а сейчас, каждый раз засыпая, она боялась не проснуться. Вот и сегодня ночью ее пробудило чувство опасности.

Стараясь приободрить себя, она встала и, потянувшись, пошла к мини-бару. В отличие от других баров, в стандарте имеющих полный ассортимент спиртных напитков, этот был сделан, по ее заказу, на подобие Земных Макс-бургеров.

«Пусть доктор хоть охрипнет, рассказывая о бесконечном вреде таких продуктов, содержании холестерина и всего прочего, а мне нравится, когда все вокруг напоминает о детстве» – думала она, переезжая в эту гостиницу.

Взяв с выдвинувшегося пластикового подноса три гамбургера и колу, она направилась к выходной двери, чтобы предложить неусыпно бдящим телохранителям позавтракать вместе с ней. В отличие от других зазвездившихся знаменитостей, она позволяла себе быть в теплых отношениях с прислугой и охраной. Выйдя за дверь, она увидела, что позавтракать с ней некому…

Оба охранника второй смены – Кен и Чен – лежали на полу в таких позах, будто решили немного вздремнуть. Конечно, надо быть абсолютно глупой, чтобы подумать, что они спят. Она проверила у них пульс, про себя думая, почему не сработали датчики опознавания личности и камеры, снимающие коридор со всех сторон, добавив к этому еще и достаточно высокий – тридцать четвертый – этаж.

Через минуту почти полная тишина взорвалась воем сирен на всех уровнях. Еще через минуты три на этаже столпилось столько народа, что понять, где инспектора со спецслужбами, а где – постояльцы гостиницы, было невозможно. Ее менеджера нашли у себя (он всегда старался быть ближе к ней, поэтому заказывал смежные номера) в коматозном состоянии. По счастливому совпадению местная больница располагалась в здании напротив, куда сразу же и увезли «спящих». Все это время у нее не было и мысли, чтобы паниковать. Вообще, ее близкие не замечали за ней особых волнений как на работе, так и вне студии, но никто не догадывался, что это спокойствие было вызвано профессиональной привычкой подражать знаменитым актерам ушедших лет. К тому же она привыкла наблюдать за событиями, как зритель, с головизора. И даже находясь в состоянии шока, она поняла, что дело зашло слишком далеко. Теперь это должны были понять и власти Киото.

Ее буквально уложили в постель, и она, стараясь выглядеть как можно спокойней, закрыла глаза. Суматоха стихла, нервно переговариваясь между собой, инспектора погрузились в лифт, и обо всей важности расследования можно было судить по глухим отрывкам фраз, доносившихся за медленно задвигающимися створками двери. В комнате стало светлей.

Начинался новый день…

Глава 1

Ричард Дик Сандерс, бывший сотрудник ФБР.

Небо над ранчо медленно серело. В сводке новостей передавали магнитную бурю – весьма частое явление в мегаполисах, но ранчо находилось в нескольких милях от города. И буря как нельзя лучше соответствовала настроению Сандерса.

После того, как умер Уилкинсон, глава ФБР, Ричард пребывал в угнетенном состоянии, и, не смотря на железную выдержку и нечеловеческую логику, приобретенные в Дабл-Пойнте, он не мог найти причины, по которой он не должен был скорбеть о почившем начальнике. Сандерс не придерживался траура, но в последнее время черный цвет полюбил.

После смерти шефа Федеральное Бюро Расследований оказалось в незавидном положении. Единственными, кто действительно занимался делом, были только молодая Абигайль Клейн, назначенная покойным начальником на свой пост, и он, вышедший в тираж, агент «в отставке».

На них двоих лежала ответственность за контроль преступности в Содружестве, слава богу, только на этой планете. Не сказать, чтобы все основные силовые структуры государства зря получали спонсирование.

Организация их была на высоте, и при борьбе с внешними причинами беспокойства по сравнению с другими, кроме русских, им не было равных. Но в отличие от этих «универсалов», обычные службы Содружества не могли справиться с внутренней угрозой. Эта задача стояла перед «бюро». И хотя Содружество обладало большим авторитетом среди других держав, даже на его планетах обнаруживались весьма интересные контакты мелкой шушеры с серьезными банд-формированиями и различными сектами.

Со своим опытом Сандерсу и Абигайль не составляло труда выходить на них, как в криминальной, так и в политической среде.

Как говорил какой-то русский генерал: «Одна голова – хорошо, две – лучше».

И вот сейчас, находясь на своем ранчо, Ричард со своего компьютера дистанционно манипулировал мелкими предприятиями и таможнями, сохранившими верность федеральной разведке. Просмотрев статистику прорыва контрабанды «черного одуванчика», он откинулся на спинку стула. Хотя его техника слежения и мониторинга на порядок превосходила аппаратуру таких гигантов, как Пентагон, интерьер комнат был уютным: самый настоящий камин, деревянные стойки и стол…

Его страшно раздражало, когда кресло само норовило подлететь под ноги, стоило только хозяину наклониться, или когда новые модели киберов ухитрялись подхватить пепел с сигары, не долетевший до пепельницы.

Поэтому в доме не было ни одного передвигающегося аппарата.

Лишь в отведенном под спортзал крыле находился кибернетический комплекс, предназначенный для тренировок и являющийся симулятором спарринга, в коем Сандерс иногда проверял свои боевые навыки. После конфузного случая, когда он разнес механизм гидравлики в «шейном позвонке» тренировочного кибера, Дик заказал из центра управления усовершенствованную модель.

В свободное от «работы» время он откровенно скучал по тому приливу адреналина, когда можно лететь вниз с вдруг отказавшим джет-паком или когда над головой стремительно проносятся клешни модификантов.

Его охватывала апатия, увиденные во сне кошмары казались теперь единственными воспоминаниями о прожитых «золотых» временах.

Ричард не признавался себе в этом, но в глубине души чувствовал, что повседневная рутина погубит его раньше, чем смертельно опасная и безвыходная ситуация. Мало того, в нем еще тлела мысль о мести, уготованной «высшим существам», являющимся зачинщиками войны между Содружеством и Российской Империей. Потери с одной и с другой стороны и общая неразбериха позволили пришельцам легко внедриться в самые верхи власти. Было и противодействие… Известные лидеры и генералы вешались у себя в кабинетах, подрывали себя в секретных бункерах. Зараза удерживалась всеми доступными способами. Конфликт между государствами перерос в глобальную защиту человечества, не было времени для выяснения отношений.

В кадровых службах наблюдалась нехватка добровольцев. Никто не хотел умирать, будь то отсек десантного бота или мягкое кресло премьера. Количество ветеранов неумолимо сокращалось – из-за профнепригодности или по «более важным» причинам.

И при всем при этом на данной планете царило относительное спокойствие. Разрешение на вылет в гущу событий Сандерс от начальства не получал. Потому что не было его, начальства как такового. А президент, под предлогом сохранения высококвалифицированных сотрудников, отдал приказ о блокировании всех космических портов. Но сеть работала, а значит, они с Абигайль не были отрезаны от внешнего мира. Хотя новости оттуда с каждой неделей становились все более неутешительными. Однако это не мешало Сандерсу забываться сном.

***

Начинался новый день…

Тонкие лучи восходящего солнца падали на город, отражаясь в окнах небоскребов. Они проникали в самые темные уголки, в самые темные переулки, через оконные жалюзи, непредусмотрительно оставленные поднятыми. Сейчас, должно быть, весь город мечтал лишь об одном – чтобы слетела та петелька, которая держит эти самые жалюзи в открытом состоянии. Многие спокойно спят, зная, что их точно разбудит будильник (который сломался еще вчера). А потом лихорадочно собираются на работу, представляя, как на столе у шефа появляется очередная докладная.

Сандерс понимал жителей Нью-Вашингтона. Еще двадцать лет назад его жизнь не отличалась от той, что бурлила в мегаполисах. Правда, условия «проживания» были несколько другими. Он знал, что любезно предоставленная старым коллегой должность налогового инспектора окажется весьма выгодной в стратегическом плане, но никогда не думал о ней, как о «своей» работе. И вот через некоторый отрезок времени, проведенный в относительном спокойствии, Дик снова начал чувствовать вкус к жизни.

Ричард прошел вдоль Нью Таймс Сквер, наблюдая, как город начинает медленно просыпаться, ведь было только пять утра!

Это был его первый день в городе. Раньше все дела касались загородных участков, и заветную городскую трассу он обходил стороной. С тех пор, как Сандерс переселился на ранчо, Нью-Вашингтон почти не изменился. Разве что стал чуть чище (а он-то думал, ассенизаторы совсем забыли свое дело).

Он вспомнил свою родную планету, принадлежавшую Объединенной Ассоциации Колониальных Республик. Вспомнил свою жизнь в городских трущобах, где насмерть боролись за авторитет, где продавали всех и вся за кусок хлеба, где все уже давно привыкли к запаху гниющей плоти, исходившему от брошенных в канализацию трупов. Вспомнил, как вон из кожи лез, чтобы поступить в один разъединственный пристойный университет. И осознал, что настоящий период можно назвать райским. «Золотые годы для меня, старика», – подумал Дик, и сразу стало легче на душе, словно и не разваливалась его контора, не умирал шеф, не было никаких пришельцев и не было ухода в отставку.

В последнее время он все больше называл себя стариком. Сказывались годы (сорок шестой пошел), а может, «богатый» жизненный опыт, но факт оставался фактом – он старел. И хотя первая встреча с «хозяевами» дала ему невероятную выносливость, силу и немыслимую для обычного человека скорость, она не могла дать ему вторую жизнь, которую можно было бы прожить заново, не вспоминая прошлые ошибки и непоправимые поступки. А их он сделал много, очень много, несмотря на репутацию везунчика. Помнится, шеф даже подозревал, что Дик специально хочет вылететь из конторы, которая столько лет была для него родимым домом. И был абсолютно прав. После того, как по миру разнесли скорбную весть о смерти сенатора Линдера и других высокопоставленных лиц, Сандерсу и Абигайль прозрачно намекнули, что дело о вторжении является закрытым, и агент решил проводить самостоятельное расследование, а работа в бюро связывала ему руки. Тогда, договорившись с Уилкинсоном, он подал заявление об отставке и ушел, как полагается по традиции, с большим и шумным апломбом. Теперь, по документам, предоставленным юридическим отделом, официально Дик являлся налоговым инспектором, которого легко будет заменить, если у него вдруг возникнет «чрезвычайно срочное дело». Позиция казалась выгодной, к тому же оставалась возможность связи со штабом и, непосредственно, с мисс Клейн.

С такими мыслями шел Ричард, пока не наткнулся на нужный дом. Вернее сказать, даже коттеджем назвать его было бы слишком мягко. Титановая ограда, ворота на электрическом приводе, три этажа, пристроенный гараж, в котором спокойно могли разъехаться два армейских грузовика. А на крыше, наверняка, посадочная площадка для глидера. «Такие средства, а жизнь себе усложняет» – подумал инспектор. Краем глаза заметив камеры слежения, Дик подобрался и с видом человека, идущего к давнему знакомому, подошел к пепельно-серому терминалу, вмонтированному в титановые прутья. Через несколько секунд включился сканер, так что доставать значок не понадобилось. «Входите, мистер Сандерс!» – донеслось на другой стороне. Ворота отъехали в бездонные створки ограды, и Дик увидел быстро идущего навстречу улыбающегося бизнесмена. Одет он был в дорогой, заказной костюм, блестели на солнце кожаные туфли. Пока он подходил, Сандерс просчитал возможное время, за которое можно успеть так разодеться. И с таким же дружелюбным видом пожал ему руку.

– Роберт Паттинсон?

– Да, как же я рад вас видеть, мистер Сандерс!

«Неужели?» – подумал Дик.

– Как дела на бирже?

– О, в последние две недели у нас возникли некоторые проблемы, но давайте не будем говорить о делах во дворе, прошу вас.

Обмениваясь дежурными фразами, инспектор вошел в дом.

Что ж, после взгляда на внешнюю сторону коттеджа о качестве внутренней говорить не приходилось. Напольный кафель, отделанный позолотой, скорее всего, каждые пять минут подметаемый роботами соответствующей специализации; фосфоресцирующие обои, местами прозрачные стены, встроенный сюда же аквариум с рыбинами более чем экзотического вида; блестящая хромом барная стойка с гравитационными подносами и таким же гостиничным столом.

Рядом с тремя парящими в воздухе креслами стояла пара обычных стульев.

«Повезло хоть стулья стоят на полу», – пришло в голову Сандерсу, которому перспектива полетать казалась не совсем приятной.

– Располагайтесь как дома, выпить не желаете?

– Если вас не затруднит.

– Насколько я знаю, вы предпочитаете «Хеннесси»?

– А вы хорошо осведомлены о моих вкусах, мистер Паттинсон, – Ричард постарался максимально скрыть удивление.

– Ну что вы, всего лишь слухи.

Дик уже направлялся к барной стойке, когда увидел подъезжающего кибера с подносом, на котором стоял граненый бокал любимого средства от стрессов. Сандерс подхватил бокал и, посмаковав пару капель, высушил до дна. Хозяин себе заказывать ничего не стал. Видимо, думает, лишится дипломатических способностей. А об этикете не подумал, значит. Запомним. Итак…

– А знаете ли вы причину моего визита?

– Я думал, вы мне сами все расскажете, не сочтите за грубость.

– Полно, я и сам вспоминаю, э-э-э, кажется, что-то насчет долгов перед властями.

– Ах, вы про это… Не беспокойтесь, как только у меня появятся свободные финансы, я сразу же отправлю их в государственный банк.

– То есть, сейчас у вас, мистер Паттинсон, нет «свободных финансов»?

– Мистер Сандерс, давайте поговорим о более интересных вещах.

Сказав это, чиновник повернулся к киберу, все еще стоящему в гостиной, и приказал почистить плащ инспектора.

– О более интересных, говорите… Тогда как насчет таких: ноль, девять, три, пять,… –

С каждой названной Ричардом цифрой лицо Роберта бледнело,

– …четыре, шесть.

Господин Паттинсон стал похож на хромированную стойку бара.

– Номер моего лицевого счета!… Откуда вы его знаете!

– Слухи, всего лишь…

– Но вы же не можете.

– А я и не собирался, просто переведите некоторую часть ваших «замороженных» финансов в государственный банк и можете больше не волноваться: того, что останется, вполне хватит до конца вашей жизни.

Сигара, которую собирался было закурить для спокойствия Паттинсон, начала падать на позолоченный кафель и была тут же подхвачена кибером.

– Но я же не могу вот так сразу…

– Поймите меня правильно, Роберт, мне совсем не хочется на вас, так сказать, давить, однако я тоже имею свои обязанности, невыполнение которых влечет к весьма предсказуемым последствиям. Что бы вы сделали на моем месте?

– Подождал бы еще немного…

– И лишились бы работы.

– И что вы предлагаете?

– То же, что говорил раньше.

– М-м-мне надо подумать…

– Думайте, даю вам один день на размышления, не больше.

Сандерс резко встал и направился к выходу. Паттинсон смотрел ему в спину отрешенным взглядом. Двери послушно открывались перед Ричардом.

Выйдя за ограду и на ходу натягивая плащ, инспектор направился к центру города.

– Ну и кто там у нас следующий?

Глава 2

Прыжок. Заряд плазмобоя прочертил неровный след на стене в том месте, где только что стоял Дик. Крики и ругань доносились этажом ниже. Поворот направо, подальше в непростреливаемую снаружи зону. Освещенный аварийными лампами коридор. Первый поворот налево, второй, третий… третий! Четыре установленных по периметру растяжки с гулким треском выносят железную дверь. Лаборатория №12. Слева – десятки толстых кабелей, тянущихся к трансформатору. Справа – небольшой автоклав с пультом управления и монитором, на котором бежали одно за другим показания сенсоров. «Химера S287», – гласила надпись на терминале. Значит, информация оказалась верной…

Счет пошел на секунды.

Установив ионный маяк на щите трансформатора, Сандерс поставил таймер на двадцать пять секунд и вылетел из лаборатории… чтобы оказаться отброшенным назад. Коротковолновая граната описала параболу и взорвалась, отрикошетив от стены. Дика контузило. Ушибленное от падения плечо саднило, звуки перемешались в одну большую кашу. И только мерно тикающий таймер маяка издавал отчетливый неприятный писк.

Десять… девять… восемь…

Шатаясь, Сандерс подошел к трансформатору, но по пути споткнулся о кабель и упал.

Шесть… пять… четыре…

Писк становится резче.

Три… два… один…

Ричард открыл глаза. Остатки сна быстро улетучивались. Он встал с постели и увидел на включенном мониторе компьютера мигающий значок вызова. «Так вот что это был за звук», – Сандерс подошел и нажал на «прямую связь». На экране возникла Абигайль. Ее взгляд выражал скрытое нетерпение.

– Агент Сандерс.

– Зачем так официально, мисс Клейн?

Она смутилась.

– Привычка. Я надеялась, что так будет легче рассказать тебе…

– Значит, что-то все-таки случилось?

– Не что-то, Дик, а именно то самое.

Внутри все похолодело.

– Как я понимаю, это не дистанционный разговор?

– Ты все правильно понял. Жду через час.

Окно связи погасло. Ричард простоял у черного экрана минут пять, будто это могло внести ясность в обстановку. Оторвавшись от монитора, он пошел на кухню, но тут же передумал и направился в гардеробную. Оделся Дик как обычно. Вся его одежда была приспособлена для стандартной и специальной экипировки, будь то стальные шестиконечные звезды или плазмобой среднего класса.

Накинув плащ и выложив значок инспектора, Сандерс вышел из дома и закрыл дверь на обычный замок. Снял с грави-держателей свой глидер.

Поставил нужный маршрут и предался созерцанию окрестностей, уже не интересовавших его.

Здание конторы немного подкрасили. Дик остановился у двери. Сканер привычно проверил сетчатку глаза, и створки раскрылись перед ним.Пролетев мимо приемного стола, за которым сидела незаменимая секретарша Сьюзи, он буквально вломился в кабинет Абигайль.

– Простите за грубость, с которой я вошел, мисс Клейн.

– Я завела таймер после нашего разговора, у тебя еще восемь минут.

– Дело не терпит отлагательств.

Сандерс подумал, что привычкой растягивать инструктаж Абигайль заразилась от Уилкинсона.

– Давно не видела тебя таким раздражительным.

– Давно не было ТАКОГО.

По ее лицу пробежала тень.

– Ты прав. Тогда я начну…

Уже месяц прошел, как не было вестей о пришельцах. Скорее всего, дело в том, что они быстро научились действовать скрытно. Но от просчетов никто не застрахован. И вот появилась возможность подтвердить слухи об опасности.

Корпорация Макнамара успешно соединилась с более крупной.

Никто из лично знавших Макнамару младшего не хотел говорить о его судьбе. Да и мало кто знал, что Майк был похоронен под грудами металла в Нижнем Секторе планеты Хэлла. Планеты, полностью порабощенной «хозяевами»…

– Три дня назад по ниппонскому каналу в новостях транслировался репортаж о весьма странном происшествии. На планете Киото было совершено покушение на известную актрису-сэйю. Дело остается открытым.

– Это как-то относится к «откровению»?

– Я могу включить тебе запись интервью.

Абигайль нажала на клавишу воспроизведения репортажа.

– Странным здесь является то, что никто не видел преступника, кроме двух охранников, стоявших у двери ее комнаты. Я связалась с местным медицинским центром. Они недавно вышли из комы.

– И?.., – Не понял Сандерс, продолжая смотреть репортаж.

– После летаргического сна оба охранника все время твердили о каком-то «хозяине» и о том, как он может изменить «нашу бессмысленную жизнь». Также в результатах анализа у обоих были обнаружены незначительные перестроения цепи ДНК.

– Это уже интересно, – Дик вспомнил, какие изменения произошли в нем самом, – возможно, вторжение здесь имеет место.

Сандерс задумчиво следил за возней представителей Интерпола.

– Какая связь между этой девочкой и пришельцами?

– Я навела справки, но смысла пока тоже не вижу. Однако за тем тебя и позвала, Дик.

– Мне уже не терпится провести расследование. Какие дела у нас на космопорте?

– Не скажу, что удалось все уладить, но таможенники закроют глаза на перевозку пары ящиков «научного оборудования».

– Большего мне и не надо. Сроки выполнения задания?

– Можешь не торопиться.

– Медлить нельзя, – Сандерс остановил воспроизведение и отвернулся от экрана. – Вылетаю сегодня же.

Попрощавшись с мисс Клейн и Сьюзи, Ричард вышел из здания конторы.

«Кто же за этим стоит?» – подумал он.

В памяти всплыло милое личико сэйю, смотревшее на него с экрана, и подпись под значком репортажа: Онда Ака.

***

На посту таможни царила тишина… Не загробная тишина. Просто два человека на одной вышке – это необходимый минимум. Особенно когда никто сюда не приходит. А кому, скажите на милость, улетать с планеты, если здесь можно найти все удобства и приемлемую работу? Только дураки и ученые стремятся найти приключения на свою… голову.

В общем, скучно было таможенникам. Каждому по-разному.

Смит Грей, инструктор-диспетчер преклонного возраста, и новичок-оператор – парень лет двадцати – Вессон Хардвик.

Инструктор все время пытался заснуть, но каждый раз просыпался от шума музыки, громко доносившейся из наушников оператора.

– Не иначе, как из-за фамилии тебя поставили вместе со мной: «Смит и Вессон, Смит и Вессон… вы будете отлично дополнять друг друга…» – тоже мне.

– А, че? – Хардвик приподнял один наушник.

– Выключил бы ты свою шарманку да просчитал бы маршрут от Нью-Вашингтона до старой Земли.

– Так в базе данных все подсчитано.

– А ты сам. Без «базы данных». Посмотрим, чему тебя учили в университете…

– Ой, смотрите, кто-то подходит к пункту сдачи багажа!

– Не морочь мне голову, никто сюда не… И правда, надо же, не ожидал. Ладно, на этот раз ты выкрутился. Нам надо спуститься и встретить гостя.

***

Постояв на взлетной полосе, Сандерс подошел к вышке.

Через минуту дверь лифта со скрежетом поползла вверх, и взору его предстали два таможенника. С одним Ричард был знаком лично: именно Грею он каждую неделю присылал обновления маршрутных карт и свежую газету (которую тот читал, когда хотел заснуть). А вот другого, худощавого мальчишку, Сандерс видел впервые.

– Дик! Какими судьбами?

– Не судьбами, Смит, а рутинными делами.

– Ну, какие дела, спрашивать не буду, ты для меня – считай, начальство.

Тут Сандерс заметил недоумение на лице паренька.

– Как это вы не будете его проверять! Да будь хоть он сам губернатор, мы должны узнать цели его поездки и осмотреть багаж.

Инструктор побледнел и сзади тыкнул оператора в спину.

– Простите его, он новенький… три дня только… многого не знает…

– Меня зовут Вессон Хардвик – невозмутимо ответил парень.

– Извините, мне надо проинформировать напарника. На пару секунд.

– Ничего, – разрешил Сандерс, – дело несрочное…

Грей взял за руку новичка и отвел в сторону.

– Ты идиот! Ты хоть знаешь, что старших надо слушать! Когда я говорю «простите», повторяй за мной или молчи, а не занимайся самодеятельностью. Думаешь, откуда приходит наша зарплата? Еще раз будешь раскрывать рот где не надо, до пенсии просидишь в кресле оператора. Это не твое дело!

Вессону мысль о вечной работе в космопорте, конечно же, не понравилась.

– Ну, господа, проблемы разрешились? – Сандерс уже грузил второй ящик на платформу стыковочного шаттла.

– Да вопросов больше нет, – Смит выразительно покосился на Вессона.

– Что за корабль сейчас на орбите?

Инструктор достал из кармана планшет и набрал код космического дока.

– «Одинокая каракатица», сэр.

– А, старые знакомые, давно я не слышал о них.

Дик вспомнил покрытый трещинами и коррозией каботажник, вечно пьющего, ни на что не годного капитана и жадного до мелочей штурмана.

– Ну, тогда я вас больше не побеспокою, – Дик уселся в тесной кабине шаттла. Шлюз с шипеньем закрылся, и челнок начал медленно подниматься.

На орбите и впрямь обнаружился корабль. Только узнать в нем «каракатицу» было невозможно. «Может, Грей ошибся» – решил Сандерс. Но по мере приближения шаттла к кораблю он заметил четко выведенные синей краской буквы на обшивке.

«Видимо, навигатор не дал капитану пропить последние деньги» – подумал Дик, вспомнив, каким чеком наградила Гордона мисс Клейн во время прошлого рейда.

Шаттл успешно пристыковался к шлюзовому отсеку корабля.

У трапа его встретил Ник О’Нил – тот самый навигатор, который, возможно, был единственным приличным человеком среди всего экипажа. Общение с ним было не в тягость.

– Так и знал, что вы не осядете на этой планете. Зная ваш нрав, могу сказать, что вы очень даже соскучились по приключениям.

– И тебе привет, Ник. А насчет нрава ты не прав: время меняет людей.

– Но не таких, как вы.

– Если это комплимент, то замечу – вы тоже не изменились. Все, не будем разводить демагогию у входа – надо поприветствовать других.

В капитанской рубке они застали только самого капитана.

Он стоял около пустого кресла штурмана и сосредоточенно набирал что-то на панели управления. Услышав шаги, капитан резко обернулся, и сразу черты его лица разгладились.

– Ричард, вы как раз вовремя, я никак не могу решить, как пройти через пояс астероидов, обосновавшихся на нашем пути.

Сандерс посмотрел на экран.

– Они в трех парсеках от нас, будет время разобраться.

– Я так и сказал Норману, но он и слышать ничего не желает. Ну и пусть, найду другого штурмана!

– Не горячитесь, сэр, – пробормотал О’Нил. – Все образуется, ведь теперь с нами мистер Сандерс.

– Надеюсь, надеюсь… Хорошо, встретимся через два часа – надо обсудить некоторые формальности. Никки, отведи нашего клиента в каюту.

Это была каюта, в которой его поселили еще в прошлый раз. Ничего не изменилось, убранство блистало своей спартанской «лаконичностью».

«Настал черед придумать правдоподобную легенду, – решил Дик, – может быть, стать ее телохранителем? Нет, нужно что-то посложнее… Придумал! Это может сработать».

Глава 3

Ее переселили в мотель, находящийся на краю города. Снова… Постоянные переезды уже порядком надоели, и она надеялась, что здесь будет поспокойней.

Ей выделили новых телохранителей. На вопрос: «А что с Кеном и Ченом?» – сказали только смутное «скоро поправятся». Но она знала: что-то здесь не так. И чувствовала вину за собой. Из-за нее страдают другие люди. Что ей делать? Как прекратить все это? – Она не знала…

По головизору шла очередная сводка новостей.

«Добрый вечер, уважаемые жители Киото, с вами ведущий первого канала Тори Карагае. Осветим события дня:

– На площади Микугава прошел митинг, посвященный дню демократизации Ниппонии.

– Из городской больницы совершили побег двое мужчин.

– Жительница Западного Района подала в суд на владельца ресторана японской кухни.

Это и многое другое в нашем сегодняшнем выпуске…»

«Уже вечер – подумала она, выключая головизор.– быстро время летит. Еще вчера меня встречали со студии ребята. А теперь все трое лежат в медцентре без сознания… Стоп! Что там в новостях говорилось про сбежавших из больницы?». Она схватила пульт, судорожно пытаясь попасть пальцем в кнопку включения.

– «... предположительно, в состоянии аффекта. Личности беглецов установлены: по данным врачей это были подданный Содружества Кеннет Барслоу и наш с вами соотечественник – Кихара Чен. Их сосед по палате продолжает находиться в глубокой коме. Просим всех видевших срочно звонить в пункт быстрого реагирования, так как психологи утверждают, что состояние больных не стабилизировалось…»

Выронив пульт, она постаралась собраться с мыслями, но (впервые) у нее не получилось. Звук падения пульта скрыл скрип открывающейся двери.

«Что они с собой вытворяют. Неужели это я во всем виновата. Если бы я была обычной девочкой, работающей в каком-нибудь дешевом ресторане, то ничего бы не случилось. Зачем мне слава и деньги, когда я не могу защитить своих друзей» – последние слова, вероятно, сказала вслух, потому что вошедший тихо рассмеялся. Она обернулась.

– Кен-тян!?

– Не зовите меня так, – сказал Барслоу и закрыл дверь. – Я никогда не был вам другом, и быть не собираюсь. Я всего лишь выполнял свою работу. Но теперь все изменилось, да…

Глаза его светились лихорадочным блеском.

– Кен-тян, ты не в себе… Тебе нужна помощь. Я смотрела новости и…

– О, я в полном порядке. Никогда не чувствовал себя лучше. Я даже вылечился от рака, и все благодаря ЕМУ. ОН может все… Но что я говорю, пойдем со мной, и ты убедишься в ЕГО силе.

– Я пойду с тобой только в больницу!

– Хватит разговоров! Пойдем со мной, и ты сама все пойме…

Договорить он не успел.

Послышался треск, и через выбитую дверь в мотель ворвались пять человек из команды быстрого реагирования.

– Черт! Не думал, что они успеют, – выдохнул Барслоу.

Без лишних слов трое спецназовцев обездвижили беглеца.

Командир группы подошел к нему.

– Где твой сообщник?! – прогремело из шлема.

– Вы, вы не понимаете!

– Кто за этим стоит?!

– Только для посвященных… Я должен…

– Теперь ты ничего не должен, снимаю с тебя всю ответственность. Уведите его.

Люди с нашивками вывели сопротивляющегося из мотеля.

Она пришла в себя.

– Кен-тян!

– Оставь его, – командир положил руку на ее плечо. – Сейчас ему ничем не помочь.

– Но нельзя же оставлять все так!

– Этим займутся другие…

– У-убьете его?

– Нет, если будет хорошо себя вести…

Спецназовец подошел к выходу, извинился за поломанную дверь и пообещал вызвать мастера.

– Мне все равно. Я уеду отсюда сегодня, – пробормотала она в пустоту…

***

– Надеюсь, мы еще встретимся, – прокричал капитан с площадки закрывающегося трапа.

Дик простоял минуты три, наблюдая за улетающим кораблем, пока тот не скрылся за облаками.

– Да, хорошо же встречает меня Киото…

По плащу (зонтики Дик не любил) мерно стекали падающие с неба капли дождя. Поправив капюшон, агент направился от взлетной полосы к остановке такси.

Поймав первый же черно-желтый глидер, он сел на задний ряд.

– Куда едем, – спросил паренек в иссиня черной куртке.

– Куды-нибудь, – ответил Дик на стар-инглише.

Водитель удивленно обернулся.

«Лет двадцать восемь» – Подумал Сандерс, разглядывая веснушчатое загорелое лицо.

– Американец?

– Не видно?

– Простите, я думал, опять узкоглазый сел. А вы откуда к нам?

– С Нью Вашингтона.

– Ба, вот так свезло, земляк! Кейн, Хэрри Кейн.

– Ричард Дик Сандерс, – Дик назвался полным именем и пожал протянутую руку. Кажется, этот молодой человек может пригодиться в будущем.

– Давно я не был дома. Как там? Живут люди?

– Конечно. Что им еще делать-то. Правда, скука смертная.

– Ну, это да. В общем, ничего не изменилось. И то хорошо.

Кейн на секунду замолчал.

– Турист?

– Можно сказать и так.

Таксист заговорщически подмигнул.

– Знаем мы таких туристов. Так куда поедем?

– Хочу осмотреть окрестности, город, то есть.

– Лады.

Глидер двинулся с места.

Сандерс подпер голову рукой и предался созерцанию окрестностей.

Минут десять они ехали молча, и тут водитель не выдержал.

– А в чемоданчике-то у вас, небось, причиндалы всякие, шпионские?

– Насмотрелся Джеймса Бонда.

– А что, раз крутят, так чего ж не посмотреть? На днях выходит очередная двести какая-то серия.

– О, да? И про что же?

Ричард постарался поменять тему разговора.

– Да все про одно, девки меняются, спаситель остается.

«Прям как про меня» – с улыбкой подумал Дик.

– Значит, не скажете, зачем пожаловали?

– Тсс, секретная информация, – шутливо прошипел Сандерс.

– Х-хе… – не найдя, что ответить, Кейн отвернулся.

Настала моя очередь спрашивать.

– А как сейчас тут с мафией, якудзой, то бишь?

– Вам ответить честно или как туристу?

– Желательно честно.

– На Киото в последнее время вообще какая-то хрень творится.

Никто не знает, что случилось, но все триады как будто вымерли.

– Вымерли?

– Ну, в смысле, затаились. По мне, не к добру все это. Лучше бы, как всегда, новичков тормошили да на складах монополили.

– Понятно…

«В принципе, для МЕНЯ все понятно» – добавил про себя Сандерс.

«Крысы первыми бегут с тонущего корабля, хотя не знают, откуда исходит опасность».

– А с полицией что?

– Кому она нужна, эта полиция? Достаточно одного пункта быстрого реагирования.

– Ну-ну…

«Жители города не представляют, в какие неприятности они могли вляпаться, если бы я прилетел позже» – Дик кисло улыбнулся.

Наверно водитель заметил перемену настроения пассажира (за дорогой лучше бы следил!) и, недолго думая, ляпнул:

– Да не дрейфь, кому мы нужны, что мы из себя представляем, чтобы быть интересными верхам, – и Кейн показал пальцем вверх.

«Видимо, кому-то нужны, – агент проследил за жестом водителя, хотя думал совсем не о том. – Надо скорее войти в курс дела».

– Останови здесь, – интуиция дала о себе знать, и он доверился ей.

– Как, уже? А я только обрадовался, что смогу поговорить по душам.

– Никто и не говорил, что мы с тобой больше не увидимся. Номер на бардачке я уже запомнил. До скорой встречи, Хэрри Кейн, сдачи не надо.

– До скорого… – огорченный таксист взял деньги и завел приглушенный двигатель.

Слушая гул удаляющегося глидера, Дик пошел по тротуару.

Через пятнадцать минут путешествия по кривым улицам, Сандерс наткнулся на примечательное здание с намеком на бар-отель-ресторан. Он напряг зрение: под иероглифами была надпись на стар-инглише: ресторан «Царственный лотос», хотя по внешнему виду заведению больше подошло бы что-то вроде «Сгнивший на корню баклажан». Поглядев в низкие мутноватые окна, выждал минут пять и зашел внутрь.

Ресторан, как он и предполагал, был обычной забегаловкой.

Сандерс сел в самом углу – владелец заведения явно экономил на освещении, и там была глубокая тень.

Для хозяина ресторанчика его появление не осталось незамеченным – он возник из ниоткуда с широкой улыбкой на круглом лице и, щуря маленькие глазки, заговорил, часто кланяясь:

– Чего изволит господин? Прекрасная пища, любые напитки, если господину скучно – можно пригласить очаровательную девушку. Дешево, очень дешево. – Хозяин оглянулся и понизил голос, будто для того, чтобы другие посетители его не услышали. – Не желает ли господин трубку? Сигареты? Есть пропитанные конопляным маслом, есть с хорошей травкой.

Было бы интересно проверить, оказывают ли на него действие наркотики – алкоголь почти не влиял, но Сандерс отложил эксперимент для более подходящего случая.

– Для начала – саке, – негромко, но внушительно сказал он, – я слышал, оно у вас самое лучшее.

– У нас все – самое лучшее, – заверил хозяин и с поклоном удалился.

Дик огляделся. За барной стойкой сидели завсегдатаи, наверно, с нее и не слезавшие, а вот за столиками собрался народ поинтереснее: взять хотя бы эту ниппонку в мешковатого вида куртке, примостившуюся напротив висящего головизора. Ее голова была доверху обвязана клетчатым шарфом.

«Если она в таком виде пытается быть незамеченной…»

Сандерс бросил взгляд на столик, за которым она сидела: перед ней стоял стакан прозрачной жидкости, скорее всего, воды.

По головизору шла сводка новостей, в которой говорилось об обыденных вещах, и тут Дик услышал кое-что интересное:

«… сегодня утром охрана и владелец гостиницы «Ясегава», в которую совершила очередной переезд Онда Ака, обнаружили пропажу всем известной сэйю…»

Похоже, не один он услышал эту новость – при словах телеведущего нечто еще сильнее укуталось в шарф.

Сандерс вспомнил репортаж, увиденный в конторе. Процент вероятности был довольно высок…

Его внимание отвлек не понять откуда взявшийся официант.

– Саке, господин, как вы и просили.

– Да-да, поставьте здесь, – рассеянно проговорил Ричард, автоматически переплатив за выпивку.

Радостный официант, кланяясь, поспешно удалился, дабы не мешать клиенту наслаждаться саке (ха, наслаждаться!).

Не отрывая взгляда от подозрительной ниппонки, Ричард налил себе в чашку из керамической бутылки и пригубил еще не остывшего горячительного, размышляя, как наверняка убедиться в своих подозрениях: шарф мешал разглядеть черты лица.

Узнать самому ему не пришлось…

В ресторан зашел ниппонец в контурном плаще (у Дика плащ был посвободнее) с небрежно повязанным платком на шее. Что-то неестественное было в его поведении – то, как он преувеличенно небрежным жестом подзывал официанта, или слишком аккуратная прическа показывали, что в подобных заведениях он не завсегдатай.

Тем временем ниппонец прошел сквозь ряды столиков, направляясь прямо к месту перед головизором. Девочка с шарфом резко отвернулась от него, усевшегося рядом.

После приключений на Хэлле слух Сандерса также претерпел изменения – он работал, как направленный микрофон, отсеивая лишние шумы, причем Дик не прилагал к этому никаких усилий – просто выбирал объект и слушал разговор, будто находился рядом. Поначалу это его забавляло, потом несколько тяготило – приходилось скрывать от медиков управления и эту особенность, но постепенно он стал воспринимать свое преимущество как само собой разумеющееся.

Вот и сейчас, не слишком напрягаясь, он без труда разобрал, о чем идет речь:

– Вас трудно не узнать, Онда-сама, с такой-то маскировкой.

– Кихара-сан! Как вы узнали, что я здесь?

«Кихара-сан? Кихара… Чен!»

– Не составило труда, теперь у меня есть могучий покровитель.

С этого момента Сандерс напрягся.

– Вы слышали, что случилось с Кен-тяном?

– Слышал и могу сказать, что это была необходимая жертва для достижения высшей цели.

– Что вы имеете в виду? Зачем я нужна вам.

– Онда-сама, прошу вас, не отказывайтесь от предложения моего покровителя, не сопротивляйтесь. Это ради общего блага.

На секунду на ее лице появилась глупая улыбка покорности, но она тут же взяла себя в руки.

– Да скажите же наконец, что происходит!?

Ниппонец как-то сразу «погрустнел», взгляд его опустился на столик.

– Надеюсь, в стакане не спирт? Не хочется нести вас отсюда на руках…

Сандерс уже понял, к чему ведется разговор. Надо действовать быстро – пока эта мысль пролетала у него в голове, он уже преодолел расстояние в три столика и оказался рядом со встающим ниппонцем. Тот даже не успел заметить, как пальцы Дика сомкнулись под платком, и вырубился.

– Эй, хозяин, – громко проговорил Сандерс. – Сообщите, куда следует – задержан преступник, сбежавший из больницы, я оплачу расходы.

Владелец ресторана и бармен выглянули из-под барной стойки, один в трясущихся руках держал помповый дробовик, другой лихорадочно колотил пальцами по сотовому.

– К-конечно… к-как п-пожелаете, господин! – хором ответили они.

Теперь Сандерс обратился к вошедшей в ступор ниппонке, с которой начал медленно спадать развязавшийся шарф:

– Вы Онда Ака? – Ричард перешел на ниппонский.

– Х-Хай! – локоны красных волос упали на маленькие плечи.

– Меня зовут Ричард Дик Сандерс, я являюсь подданным Содружества и представляю отдел департамента по обеспечению личной безопасности. Моим заданием было обеспечение безопасности гражданки Ниппонии, жительницы Киото – Онды Аки. Все полномочия оговорены в протоколе управления делами безопасности Киото. Подробности не разглашаются.

– А-а… Я… Э-это…

Отлично, пока она все это переварит, отвезу ее в гостиницу… как ее, «Ясегаву».

Про полномочия Дик сказал правду: Абигайль за время полета Сандерса успела настрочить уведомление для отдела обеспечения безопасности и порядка планеты Киото.

Он вышел с ней из отеля-бара-ресторана и направился к остановке, на ходу набирая номер такси Кейна.

«Вот и познакомились».

Ака шла за ним, все время оглядываясь назад, ожидая что вот-вот Кихара-сан выйдет из ресторана и скажет, что с ним ничего не случилось.

Глава 4

Хозяин ждал. О, ОН умел ждать. Что такое человеческая жизнь? Это лишь ничтожно малая крупица времени на великой ленте бесконечности. Какие-то семьдесят-восемьдесят лет для НЕГО – не помеха…

Хозяин ждал. Ждал своего часа, когда ОН сможет выйти из своего «временного» убежища и поставить немногочисленное убогое население планеты на колени. ОН станет их повелителем, их «Хозяином». И этой участи не избежать другим обитателям Вселенной.

Нужно только терпение. Печальный опыт соратников не остался забытым и доказывал важность обдуманных решений. А когда ОН принимал скоропалительные решения? Вот именно, никогда. И поэтому все еще жив.

ОН остался один. Другие, не вынеся жизни, по их мнению, недостойной, прибегали к весьма примитивным и слегка устаревшим методам порабощения жалкой расы под названием «человечество». ОН помнил, как его посредники в мире людей называли себя «Человек» с большой буквы. «Венец природы» – говорят они. Ха! Какое лицемерие! Человечество должно было давно уже уступить место следующей ветви эволюции, но зашло в тупик…

И подлежит уничтожению…

В перспективе…

А сейчас надо найти способ подчинить себе людей во всем мире, не используя насилия. Тогда, может быть, ОН сможет поднять это жалкое стадо на новую ступень. В этом случае, участь быть стертыми с лица Вселенной им не грозит. Быть послушными рабами…

Все происходило, как ОН и предсказал: мелкие склоки между «Великими Державами» людей при нужном воздействии превратились в ожесточенные войны. ЕГО покойные собратья постарались на славу.

ОН улыбнулся. Как легко заставить людей убивать друг друга!

Достаточно будет после всего этого просто выйти наружу и пообещать им мир. Они сразу признают ЕГО повелителем.

Но кое-чего ОН не предвидел и до сих пор не мог решить, хорошо это или плохо. На планете, где он временно обосновался, обнаружились странные парапсихические волны, ранее не изученные (ОН провел уже достаточно «экспериментов», но все подопытные обладали одинаковыми полями разной степени концентрации). По предварительному анализу, новый вид волн может помочь ЕМУ направленно влиять на сознание миллиардов людей, увеличить силу воздействия.

Последние несколько лет ОН исследовал их на предмет новых воздействий, хотя заниматься этим через посредников было чрезвычайно проблематично. Особенно теперь. Три дня назад ОН решил лично исследовать объект происхождения неизвестных волн, но люди быстро обнаружили неладное,… анализ не был завершен, но у НЕГО появились новые посредники.

Однако с поставленной перед ними задачей – привести объект – ЕГО подопечные не справились: с первым поработали их органы правосудия, а со вторым… ЕГО пальцы, обрамленные острыми и длинными когтями, вонзились в подлокотник импровизированного трона, сделанного им же из ближайшей пещерной породы. По бледно-серой короткой чешуе прошла рябь…

Кто-то занялся этим серьезно. Кто-то решил стать помехой на ЕГО пути.

ЕМУ снова пришлось залечь на дно.

Но недолго осталось неизвестному мешать ЕГО планам. Так как носителем является человек, нужно действовать в ближайшее время.

Все еще впереди…

***

– Ха, давно не виделись! – дверь глидера-такси отъехала назад.

– Да, целых полчаса… двоих подвезешь? – Дик пропустил Аку первой, поддерживая за локоть.

– Отчего и не подвезти? Куда? – Кейн подозрительно покосился на девушку, то ли припоминая, где видел, то ли еще чего.

– В «Ясегаву» – ответила та за Сандерса.

– Говорят, оттуда недавно сбежала какая-то капризная сэйю, имя не припомню. Захотелось ей, видите ли, приключений на свою…

– Я не какая-то и не капризная, а зовут меня Онда Ака!

– …во-во… точно! Именно так ее и звали, там еще… – тут водитель запнулся, поперхнулся и рассыпался в извинениях:

– О! А то я и думаю, чего такая знаменитая особа почтила своим присутствием мое убогое корыто.

– Не такая уж я и знаменитая… – Ака, наверное, забыла предыдущую реплику распустившегося таксиста.

– Так и будешь болтать или мы, наконец, тронемся с места? – Ричард с укоризной посмотрел на Кейна.

– Да, само собой… э-э-э… так куда вы собрались ехать?

– В «Ясегаву» – тон Дика водителю явно не понравился.

– Вылетело из головы, – извинился парень и повернулся к баранке, добавив тихо, – подумаешь, тоже мне тут.

Всю дорогу они ехали молча – каждый думал о своем: Дик пытался разобраться в том, что произошло и откуда начинать расследование, Ака придумывала оправдания за побег из гостиницы, а Кейн – о том, какие чаевые он получит сегодня.

***

ОН построил в своем сознании цепь льющихся эфирных полей, укрепил ее, придал ей направление. Попробовал синтезировать плохо изученные волны «объекта». На этом этапе эксперимента линии полей завибрировали и потеряли устойчивость. Не хватало информации для получения экспериментальной модели волн. Вектор ЕГО мыслей опять потек в другую сторону:

«Это должен быть обычный человек, раз Я не чувствую особых ментальных полей. С другой стороны, он мог как-то обезопасить себя от воздействия МОЕГО псионического сканирования. Это уже само по себе необычно. Никому еще не удавалось перешагнуть порог чувствительности к Изменению Сознания. Возможно, этот дикарь смог приспособить одну из технологий МОИХ менее осторожных собратьев.

Я непременно раскрою этот секрет. Но всему свое время. На данный момент надо более детально изучить строение новых волн.

Сегодня Я попробую снова…»

***

За время поездки Сандерс ничего не придумал, Ака не подобрала подходящих слов для извинений, а водитель свои чаевые получил-таки.

– С вами приятно работать, мистер! – сказал он Дику перед отъездом.

«Ты еще не знаешь, что такое по-настоящему работать» – подумал агент и молча пожал таксисту руку.

– Надеюсь, я вам еще понадоблюсь. – Хэрри Кейн отчалил.

Здание гостиницы походило на пригородный отель: в таких можно было проживать по несколько месяцев и не чувствовать неудобств. Этому способствовали два этажа, полностью переоборудованных для нужд клиента. Вот уж на что Дик не пожалел бы денег, чтобы остановиться.

У парадной двери стоял сам хозяин гостиницы и охрана сэйю. Увидев свою нанимательницу, они дружно подбежали к ней. В перерывах между укорами и наставлениями посылая слова благодарности в адрес Дика. Начальник охраны отвел его в сторону.

– Вы и есть тот самый Дик Сандерс? – лицо его было таким серьезным, что шутка, готовая вырваться наружу, застряла в горле Ричарда.

– Насколько я понимаю, здесь уже наслышаны о моей скромной персоне.

– Вы известны не только у себя на родине, мистер. Как первый человек Содружества, контактировавший с инопланетным разумом. Обычно люди вашего рода деятельности путешествуют инкогнито.

«Вон как все обстоит!» – Лицо Сандерса осталось непроницаемым. Однако… Дик рассказал все, сделав упор на том, что основная цель его миссии – найти свидетельства пребывания на этой планете «существа».

– Надеюсь, этой информацией заинтересованы только вы сэр, простите…

– Катаи Хао.

– Китаец?

– В нашем отделе все – китайцы. У вас особые требования?

– Нет. Исполняйте ваши обязанности, как и было.

– Полагаю, мои руководители уже получили уведомление о вашем присутствии в качестве следователя…

– И личного телохранителя Аки.

– Да-да… – Катаи на секунду задумался, но тень сомнений сошла с его лица. «В наше время никому не следует доверять, но об этом думать не нам» – так растолковал для себя Дик поведение начальника охраны.

– Вы предусмотрели номер для представителя следственного агентства – Сандерс обратился к подошедшему хозяину гостиницы.

– Да, конечно, ваши апартаменты уже ждут вас.

– Отлично, отлично.

***

Она вошла в гостиницу и поднялась на второй этаж – ее комната находилась там. Все ее вещи были уже распакованы и лежали на широкой кровати. Мобильник, еще утром вытащенный впопыхах из куртки, не подавал признаков жизни. «Оставила включенным, вот зарядка и кончилась» – констатировала она, подключая его к сети.

– Мисс Онда, – хозяин гостиницы постучал в дверь комнаты. – Я получил сообщение руководителя вашей студии, так как он не смог вам дозвониться.

– Да? – она посмотрела на заряжающийся мобильник.

– Он беспокоился за вас. Еще просил передать, что с прессой все уже улажено, и завтра ждет вас в обычное время.

– Вот завтра ему обо всем и расскажу, а сейчас, если вы не возражаете, я ложусь спать.

– Все, все, удаляюсь. Спокойной ночи.

Только утихли шаги хозяина, Ака начала раздеваться.

«Мной уже заинтересовались люди из департамента… как его там, – думала она, надевая пижаму. – Надо будет поподробней расспросить этого странного господина».

Сандерс тем временем прошел в гостиную, кинул поклажу на диван и постелил на него свой плащ. Перекинулся парой слов с владельцем отеля, посоветовав тому быстрее ложиться спать. Хозяин кивнул и засеменил к одной из комнат нижнего этажа.

Так, приступим.

Ричард открыл чемодан, достал оттуда штатив и установил его в центре гостиной на полу. Затем вытащил тяжелый металлический кейс. Отщелкнул замки. Из кейса с шипеньем вырвался дым, обнажая весьма причудливую конструкцию, увитую проводами и энергетическими узлами. «Придумают же!» – Дик усмехнулся.

К слову сказать, приборчик этот был сделан русскими учеными по заказу Касьяна, бывшего напарника Сандерса. Предназначен для отражения псионических воздействий. Благодаря образцам волн, незаметно записанных Ричардом при второй встрече с пришельцами, научники получили уникальную возможность исследовать их. Преуспели, как всегда, русские… Хотя у Дика не было повода для огорчений. Разведки обоих стран продолжали сотрудничать, и этот прибор (называемый волновым отражателем) являлся своего рода подарком. В полезности которого можно будет убедиться в скором времени.

Закрепив отражатель на штативе, Сандерс запустил автоматический режим. Из верхнего разъема медленно выдвинулась толстая антенна, мигом обросшая усилительными пластинами.

«До чего же все примитивно! Зато эффективно».

С настройками пришлось повозиться: задать обнаружение определенных частот, увеличить чувствительность до максимума…

Все это заняло больше времени, чем он ожидал. Закончив с приготовлениями, Дик взглянул на часы: было уже далеко за полночь.

– Завернусь, что ли, в плащ, посплю пока.

Ричард и Ака заснули одновременно: девушка никак не могла выкинуть из головы все произошедшие события. Сандерс же заснул как убитый.

Глава 5

Ричарду снился очередной кошмар:

Канализация. Широкий тоннель. Сапоги увязают в липкой субстанции, хлюпающей под ногами. Касьян бежит впереди. Его широкая спина закрывает обзор, и поневоле Дику приходится контролировать тыл. Хотя прикрывать не от кого. Лишь вездесущие крысы семенят по водостокам, с любопытством поглядывая на чужаков.

Касьян резко останавливается и делает предостерегающий жест. По инерции Сандерс проносится дальше. Что кричит напарник? Дик оборачивается и видит расширенные глаза Касьяна. Его губы шевелятся, но слова не долетают до слуха. В отличие пулеметной очереди, прошивающей тело в районе легких. Касьян пытается уйти с линии обстрела, но поздно. Пули вспарывают плащ на его спине, стены тоннеля окрашиваются красным. Делая последний выдох, Сандерс поворачивается навстречу смерти. И видит бездонное дуло автоматической турели. Тоннель озаряется яркой вспышкой выстрела, и Дик проваливается в темноту…

Ричард резко поднялся от нестерпимой головной боли и посмотрел на дисплей отражателя: линии диаграммы словно взбесились. Их хаотичные скачки, казалось, хотели вылететь за пределы шкалы. Дик быстро открыл чемодан и выудил оттуда голографический планшет. Включил и вывел на проекцию карту города. В дальнем секторе Восточного района местность покрылась сетью помех. В трех милях отсюда… Закрытые пути метро… Карта двоилась в глазах.

Пол в гостиной завибрировал. Сандерса шатало во все стороны. Взгляд его упал на проекцию. Волны помех устремлялись от Восточного сектора к «Ясегаве», обозначенной зеленой точкой. Агент развернул на планшете план здания. Линии помех накрывали отель. И тут Сандерс заметил, что оказался на периферии, не в эпицентре. Волны начали концентрироваться в правом крыле второго этажа.

«Комната Онды!»

Антенна отражателя раскалилась добела. Прибор своим излучением вызывал резонанс. Однако был и другой источник. Похожее излучение исходило из того же правого крыла.

«Не может быть, чтобы она…»

Боль колоколом отдалась в висках, и Дик упал на колени. Вдруг на краю сознания он уловил тихий шепот, который становился громче и яснее. Этот шепот отогнал пульсирующую боль. Заставил успокоиться. Шепот гипнотизировал.

– Доставил ты мне хлопот.

– Повелитель! – Ричард не узнавал своего собственного голоса.

– Да, я твой повелитель. Отныне твоя жизнь принадлежит мне. Но ты мне не интересен.

От обиды Сандерсу захотелось порвать на себе рубашку.

– Чем же я могу быть полезен?!

– Приведи ее. Приведи ее ко мне…

Сознание Ричарда наполнилось светом. Он встал и направился к лестнице. Поднялся по ступеням и подошел к двери спящей девушки…

Он не помнил, что случилось потом. Сознание отказывалось воспринимать реальность. В закрытых глазах плавали радужные круги. Открыть их было выше сил. Так паршиво он себя еще не чувствовал, хотя раньше напивался не хуже Касьяна…

Касьян… Русские… Подарок… Отражатель… Ака…

– Ака!!! – Он вскочил с постели, сбив хлопотавшую рядом девушку.

«Комната Аки, что я здесь забыл!»

– Слава Богу, вы пришли в себя! Как вы? – она встала и подняла мокрое полотенце, упавшее со лба Сандерса. Ее покрасневшие глаза говорили о бессонной ночи.

– Никак, – равновесие не восстановилось, и он сел на кровати. – Но дело не в том. Который час?

– Без пяти двенадцать. Вам лучше не вставать, пока не спал жар.

– Жар? – Дик потрогал лоб. Бывало и хуже. – Можете описать ваше состояние, снились ли вам кошмары, и вообще, что произошло?

– Ну, когда я заснула, то сначала почувствовала холод, мне захотелось проснуться, но не получалось. Потом я увидела вас, стоящим на краю пропасти… Вы уже собирались прыгнуть, и я закричала. После этого я проснулась и увидела, как вы подошли к постели. Ваши глаза будто застыли. Я испугалась, и тут вы свалились на кровать лицом вниз.

Мое зрение затуманилось. Я был загипнотизирован?

– …Я не стала вызывать скорую, но…

– И правильно сделали.

«Прозвучало, видимо, очень резко. Но не говорить же ей, какие чудеса могли обнаружить медики при обследовании и прочем».

– Я просто хотела помочь…

– Обо мне не беспокойтесь. Главное – ваша безопасность.

– Как же так, а если бы вы…

– Ничего со мной не…

«Отражатель!»

Он снова вскочил с кровати и, шатаясь, побежал вниз.

Прибор как был, так и стоял на штативе посреди гостиной. Правда, прибором назвать его было уже нельзя: верхняя часть расплавилась вместе с антенной. Планшет погас, лишь дисплей под отражателем продолжал мигать. Дик осторожно достал из чудом уцелевшего разъема информационный кристалл. Положил в кейс.

«Отправлю в контору. Сверхскоростной бандеролью. Пусть мисс Клейн сама разбирается».

Он еще раз посмотрел на отражатель.

Не починить. Хоть и не дал моим мозгам выгореть. И на том спасибо.

Тут он подумал о девушке:

Неужели она сидела со мной всю ночь. Все-таки надо извиниться за свою черствость. Да и вообще, не относиться же к ней как к очередному пункту задания.

Он снова поднялся наверх и уже собирался постучать в дверь, как она со свистом распахнулась. Ака на бегу натягивала куртку и не заметила стоящего перед ней Сандерса.

– Опаздываю!

– Мисс Онда…

Чудом увернувшись от вылетевшего красного вихря, Сандерс посмотрел ей вслед.

Ладно, поговорю с ней вечером. Совсем забыл про ее работу.

Закрывая комнату, он заметил свой плащ на постели Онды.

Она что, укрыла меня им, когда я отрубился.

Подошел и перекинул плащ через плечо.

Отнести бы на вешалку. Сегодня никуда не пойду – буду разбираться с планшетом. Так не хотелось думать обо всей этой кутерьме. Но дело делом. Не мешало бы прибраться в гостиной. Попросить владельца помочь?

Дик помнил, где тот расположился.

Постучал в дверь.

– Извините за беспокойство, могу ли я взять у вас пару пакетов для мусора?

Ответом была тишина.

Он еще раз постучал и вошел – дверь была не заперта.

Владелец гостиницы лежал в постели боком к двери.

В левом углу Ричард увидел пакеты, рядом стояли другие служебные принадлежности.

– И еще швабру…

Крепко же он спит.

Сандерс обошел кровать и взял все, что нужно.

Слишком тихо. Он вообще дышит?

– Эй, с вами все в порядке,… что с вами!?

Лицо владельца гостиницы было бледным.

Из носа текла тоненькая струйка крови...

***

Частота колебаний волн оказалась сильнее, чем ОН думал. Это разжигало больший интерес. Объект подсознательно выстроил барьер в самый последний момент. Захватить разум телохранителя не удалось. Раздражение постепенно начало переходить в ненависть. Почему ему постоянно мешают?!

ОН встал с самодельного трона и расправил затекшие крылья. Несколько стальных перьев осыпались вниз и вошли в землю на несколько сантиметров. На этих крыльях ОН мог парить в безвоздушном пространстве, в космосе, используя потоки солнечных ветров.

Так почему же ЕМУ приходится сидеть в этой пещере!?

Успокоиться. Привести в порядок мысли.

ОН вошел в транс. Восстановление нескольких тысяч мозговых клеток займет двадцать секунд.

Через означенное время ОН вышел из транса. С восстановленными клетками пришло и решение проблемы.

Надо было чем-то занять телохранителя, имя которого – Ричард Сандерс. ОН успел неглубоко просканировать личность агента.

Скорее всего, ЕМУ потребуется помощь.

Затея не казалась ЕМУ хорошей, но выбора не было – придется вовлечь в дело старого "друга".

Не нравилось ЕМУ это потому, что "друг", или "партнер", «чихал на ЕГО гипноз с высокой колокольни», как тот сам говорил.

Поэтому координировать и контролировать действия партнера ОН не мог.

Это ЕГО раздражало.

ОН догадывался, от чего такая сопротивляемость: десять лет назад пиратский крейсер на полном ходу угодил в искусственную черную дыру, созданную собратьями-экспериментаторами.

После чего дыра захлопнулась, и попытки открыть ее заново провалились.

Вилли Фордж был штурманом крейсера...

Тем временем шумиха среди членов Пиратской Эскадры поутихла, и все благополучно забыли про исчезнувший корабль.

Имя крейсера и состав экипажа были стерты с бортовых журналов.

Однако через четыре года, когда от пиратской флотилии остались жалкие ошметки, исчезнувший крейсер возник из ничего в самом сердце Содружества.

Ничего не подозревающие американцы провели спасательную операцию и обнаружили умирающего и ополоумевшего соотечественника.

Никакой информации о капитане или экипаже не было найдено.

Крейсер датировался две тысячи четыреста четырнадцатым годом, что говорило о четырех годах, проведенных неизвестно где.

Спасателям оставалось удивляться, как долго работала система жизнеобеспечения на корабле.

Кроме Вилли в живых на борту никого не осталось...

О наличии других членов экипажа говорили живописные кровавые разводы на панелях и стенах корабля, засохшие и потемневшие от времени.

На вопрос, что случилось с остальными, сумасшедший не отвечал, только все время тыкал пальцем в звезды и бормотал совершенную несуразицу.

Власти решили не заморачиваться и определили его в психиатрическую больницу, откуда тот сбежал через неделю.

Местные закрыли глаза и решили забыть о полоумном американце.

Впрочем, тот на самом деле несильно то и тронулся.

Завоевав авторитет среди низших слоев населения, Вилли захватил здание местного правительства и потребовал свободный проход в космопорт и предоставление кораблей. В тот момент на орбите находились два каботажника и личная яхта захваченного в плен губернатора. Пирата это вполне устраивало, и он, оставив губернатора в заложниках, послал фальшивое сообщение на корабли.

Когда те спустились, через открывающиеся шлюзы вломились подчиненные Форджа и выбросили пассажиров за борт, кроме пилотов.

Так Вилли Фордж стал обладателем трех кораблей.

После о нем не слышали на протяжении года, а когда на окраине освоенных территорий появились десятки кораблей, никто не сомневался в их принадлежности.

Пиратский промысел позволил Вилли разжиться целой эскадрой, после чего он стал грозой всех до единого негоциантов и торговцев.

Ему были знакомы все маршруты, через которые проходили торговые корабли.

Но этого ему было мало.

Он стал нападать на круизные яхты.

Расчет его был такой: захватив важных персон в заложники, Вилли требовал выкуп, шел в следующий рейд, брал новых заложников, отдавал старых и забирал за них выкуп, готовя очередные послания с условиями выкупа.

Схема работала безотказно, если бы последним захваченным кораблем был транспорт, перевозящий граждан Российской Империи…

После сокрушительного поражения, нанесенного имперским флотом, Фордж пропал. Залег в тень.

Многие забыли о пирате, но только не русские. Всем была известна фанатичность, с которой они истребляли врагов императора.

Мировая пресса даже устроила рейтинг самых опасных преступников.

Журналисты ждали сенсационной развязки.

Но поиски оказались безрезультатными.

Империя затаила оскорбление до лучших времен.

Хозяин был единственным в тот момент, на кого мог положиться пират.

Предоставив ему убежище, ОН некоторое время наблюдал за поведением преступника и, наконец, решил сделать его своим подручным, от чего тот весьма красочно отказался. Удержать Вилли не представлялось возможным (!). Тогда-то Хозяин и заинтересовался темным прошлым пирата. Узнал, под чьим командованием находился Фордж в свою бытность штурманом. Узнал, что в последней битве на стороне русских выступал агент Содружества. Так как у НЕГО были информаторы в определенных кругах, имя агента вскоре стало известно. Как и то, что мистер Сандерс лично присутствовал во взятии крейсера. Пираты яростно оборонялись, но, в конце концов, не без помощи агента, капитан корабля – Юсуф был убит, и они сдались. Однако Вилли удалось пробраться в рубку и убить командира штурмовой группы.

Взяв управление на себя, пират не заметил пространственного возмущения. Думая о мести, Фордж вместе с оставшимися членами экипажа попал в аномалию, оказавшуюся черной дырой. Решив улететь от греха подальше, русские махнули на пирата рукой.

ОН надеялся, что ненависть Форджа сохранилась. И если мстить Империи не представлялось возможным, то убрать агента тот вполне согласится.

Надо задействовать нужные «рычаги».

Выйдя из транса, Хозяин устало опустился на свой трон. Пространственная телепатия не дается легко, особенно когда на другом конце стоит защитный барьер. Но контакт состоялся. Через неделю ОН сможет лицезреть своего «партнера».

А пока надо проработать недавно возникший план: на большом расстоянии от города находилась станция терраформации, прекратившая свою работу две сотни лет назад. Огромный срок для машины, созданной человеком, но на протяжении этого времени станция оставалась нетронутой. План заключался в том, чтобы устроить небольшой конец света, тем самым отвлечь внимание от своей персоны и спокойно захватить объект. Решать задачу по устранению агента будет Вилли Фордж…

Глава 6

Они сидели в кафе «Сутеки». За окнами деловито сновали люди – рабочее время все-таки. Но для Аки день, видимо, закончен.

Она сидела напротив Сандерса, уставившись на недопитый стакан кофе.

Дик взглянул на часы – уже три часа Ака молча смотрит в одну точку. Для рассудка не очень полезно. Себе ничего не заказывал, есть не хотелось.

– Мисс Онда, может, пойдем уже?

– Неужели вам все равно, что с ними будет?

– Нет. Но сиденьем горю не поможешь.

– А что мне делать?

– Верить. К тому же, вы думаете, они хотели бы, чтобы вы изводили себя? Никто еще не умер… – Дик понял, что хватил лишнего.

– Господи, почему это происходит с другими?! Почему не со мной…

Девушка тихо всхлипнула. Слезы полились прямо в стакан.

Пить соленый кофе она уже не будет.

Сандерс подсел к ней и обнял. Повезло, что плащ водонепроницаемый.

– В мире есть много необъяснимого, не всегда хорошего, не всегда плохого. Важно понять, что можно считать хорошим. У каждого из нас есть свое предназначение. Может быть, вам еще предстоит сыграть важную роль в…

Ричард заметил, что девушка перестала плакать и смотрит на него.

– Так, хватит грустить, пора уходить. – сказал он, когда Ака немного успокоилась. Она кивнула. Сандерс вздохнул – спокойно выполнить миссию он не сможет. Вчерашний инцидент – всего лишь одна неприятность на пути к более серьезным.

Она еще девочка. Неопытная, невинная. Такими могли быть и мои дети, будь Виктория со мной.

Нельзя допустить, чтобы кто-то использовал ее для своих экспериментов.

Дик вспомнил волны помех на дисплее отражателя и тут же запретил себе об этом думать. Не время.

– Пройдемся пешком?

Владелец гостиницы оказался не единственным, кого так тяжело затронули пси-волны. Вызвав скорую и позвонив Хао, Сандерс вышел из дома и направился к черному фургону охранников, припаркованному у открытого бассейна. Открыв дверь, он увидел ту же картину – следовало сообщить медикам, чтобы взяли еще четыре мед-капсулы. Первыми, однако, прибыли спецназовцы. Такой же фургон вылетел из поворота, гудя гравиплитами. Не успел он остановиться, как из открывающейся двери выпрыгнул сам начальник охраны и на бегу велел рассредоточиться вылезающему следом отряду.

– К сожалению, все шоу вы уже пропустили. – Ответил на немой вопрос Дик.

– Кто-нибудь еще пострадал?

– Владельцем гостиницы займутся медики.

Катаи кивнул и вплотную подошел к Сандерсу.

– Оценка событий, с вашей точки зрения. Что случилось?

– Случился контакт…

***

Девушку пришлось вести за руку всю дорогу. Она смотрела себе под ноги и сворачивала то вправо, то влево. Кое-как добравшись до обычного двухэтажного отеля, в который они переехали еще днем, Сандерс отвел Аку наверх, в отведенную ей комнату, и пожелал спокойной ночи. По крайней мере, он надеялся, что эта ночь пройдет без происшествий. Спустившись вниз, Дик положил свой чемодан и достал ноутбук. Посмотрел на специальный чехол в правом отсеке чемодана – под прозрачной крышкой блестели начищенным металлом пара сюко – «наручных кошек» и набор из пяти шестиконечных звезд. Сандерс взял их на всякий случай, много места они все равно не занимали. Стратегию тихого убийства еще никто не отменял. Хотя в другом отсеке лежал двуствольный обрез…

Открыл ноутбук. Пока загружалась операционная система, ввел пароль и разблокировал защиту. Открыл видео окно и подключился к узкому каналу связи. Через три минуты сигнал дошел до адресата. На экране загрузки возникло лицо Абигайль. Сандерс опустил приветствие.

– Вы получили образцы?

– Не только получили, но и сделали анализ.

– И?

– Волны, взятые тобой, абсолютно идентичны образцам с планеты Хэлла.

– Другого и быть не могло. – Дик будто кивнул своим мыслям.

– Как тебя понимать?

– Теперь я точно знаю, с кем имею дело. Вопрос только в том, задействует ли он кого-то еще или будет выполнять грязную работу сам.

Все предыдущие предпочитали работать чужими руками, но здесь, на этой планете, даже якудза не спешит вмешиваться. Подозрительно…

– Что с подарком русских? Пригодился?

– Держался до последнего. Кстати о русских, если сможешь, передай Касьяну, что мне, возможно, понадобится помощь "Бешеных медведей". После завершения моей миссии…

– Стой, Дик! Никто не говорил тебе, что ты должен брать всю ответственность на себя…

– Это уже мое личное дело, Аби. Я должен разобраться с этим раз и навсегда. Виктория, будь она здесь, поддержала бы меня. Если не справлюсь, дело завершат русские. Все конец связи.

Не слушая слова мисс Клейн, Сандерс закрыл ноутбук.

«Кто сказал, что я собираюсь помирать?».

Лицо любимой девушки всплыло с такой ясностью, что Ричард почувствовал аромат ее духов. Жестокая память не хотела расставаться с образом покойной Виктории Саливан. Почему он вспомнил о ней именно сейчас. С другой стороны, теперь ему нечего терять. Он потерял ту единственную, которую любил по-настоящему…

«Так! Впадаем в депрессию?! И как же мне не стыдно, даже перед самим собой? Нужно забыть то, что не вернуть и начать спасать то, что еще можно спасти!»

Сандерс тихо поднялся наверх, прислушался и осторожно открыл дверь.

Онда спала поперек кровати, свесив ноги. Из под скатанного одеяла вылезли кроссовки.

«Даже не разделась. Ну, не мне же, в конце концов, раздевать»

Он уже собирался уходить, как услышал за спиной всхлип.

Дик повернулся. Ака продолжала спать, только по телу ее пробежал озноб. Она попыталась найти одеяло, рука лишь водила по простыне.

– Холодно.

Дик вздрогнул. Расправил одеяло и укрыл девушку.

Посмотрел на нее еще раз и вышел из комнаты.

Не отражатель спас меня, а ты.

После разговора с Абигайль спать не хотелось. Как и думать.

– Приготовлю-ка я чего-нибудь. – Сказал Дик, направляясь на кухню. Все: и посуда, и кафель, и плита – было вычищено до блеска.

«Когда он успел? – Сандерс вспомнил владельца гостиницы, вручившего ему ключи и уехавшего к родственникам в город. – Да, слухи о происходящих странностях вокруг сэйю расползлись со скоростью телефонного сигнала. Даже фанаты теперь обходят ее стороной, что говорить о людях неискушенных».

Включив плиту и поставив на нее сковороду, Дик открыл холодильник.

Как истинный американец, он знал пару неплохих рецептов приготовления мясного стейка.

– Как всегда. Придется смотать в круглосуточный. – Осмотрев сияющее белизной нутро холодильника, пробормотал Сандерс.

Не забыв выключить огонь, он надел плащ и, тихо провернув ключ, закрыл за собой входную дверь.

Увидев на газоне уже привычный черный фургон, Ричард направился к нему. Заглянул в окно кабины. На задних рядах слышался храп.

– Ребята, может, подскажете, где лучше закупиться, вы все-таки местные. И поставьте троих по периметру, пока меня нет. Вон тех, чтобы не спали на дежурстве.

Двое в кабине кивнули.

Получив рекомендации, Дик направился в нужном направлении.

Район, в котором находилась гостиница, был не из самых популярных, потому освещение ограничивалось парой фонарей на улицу. Это позволило Сандерсу насладиться ночью. По дороге он не встретил ни одного глидера. Оно и понятно, в городе устоялся определенный график. Тишина не прерывалась ничем, даже гулом такси, от которых в дневное время шипела магистраль.

Вскоре он остановился перед дверью в единственное, ярко освещенное, здание – «круглосуточный».

Обычно это слово считается обидным, так как под ним подразумевается универсальность. Все что нужно, и ничего более.

Но здесь Сандерс нашел такое, о чем даже не мечтал. Несмотря на позднее время, мясной отдел валился от качественной и (!) непросроченной продукции. Говядина, ветчина, отбивные…

Найдя все что нужно, Дик расплатился с бодрым продавцом, отметив у того, однако, мешки под глазами, и тронулся в обратный путь. Который также был наполнен тишиной.

Вернувшись, опросил всех до одного охранников.

Затем со спокойной душой принялся за приготовление стейка.

Перевернул мясо, подрумянившееся с одной стороны, разрезал помидор, посолил, положил веточку укропа, затем налил на два пальца виски в бокал и, пожелав себе успешного завершения миссии, выпил.

Мясо медленно прожаривалось до золотистой корочки.

Когда Сандерс в очередной раз перевернул стейк, в тишине послышались шаги.

Он едва не упустил мясо. Но через секунду узнал по звуку Аку.

Девушка вошла, закрыв за собой дверь кухни, которую Дик оставил открытой.

– Вы не против? – Она присела.

– Как видите, нет. – Насладиться одиночеством в полной мере ему уже не светило. Скорее всего, сейчас последуют вопросы на деликатные темы.

Обжигаясь, свалил жареное мясо на тарелку и поставил вторую порцию.

– Не против? – Сандерс указал на сковороду.

– Ну, по правде говоря, от такого запаха спать невозможно… – Увидев искаженное в испуге лицо Дика, Ака тут же поправила – В смысле, оно так вкусно пахло, что я решила попросить вас приготовить его и мне.

– Так бы сразу и сказали. Только выпить для вас я ничего не взял.

Девушка посмотрела на открытую бутылку виски.

– Налейте мне этого… Мне уже двадцать! – Ака пресекла наставления Сандерса.

– Вам виднее…

Он достал другой бокал и отмерил туда на сантиметр.

– Вы специально?

– Если вас мучает жажда, могу налить воды. – Дик сделал вид, что идет к чайнику с водой.

Она взяла бокал и, хотя пить там было особо нечего, осушила залпом.

С грохотом поставила на стол, постояла секунд пять, потом села и неожиданно разрыдалась.

«Ну почему неожиданно. Реакция на виски была вполне предсказуемой» – таинственным образом в руке Сандерса появился платок. Ака взяла его и, поблагодарив, вытерла проступившие слезы.

– Я же говорил. О, вот и стейк поспел!

На стоявшую перед ней тарелку плюхнулся ароматный и сочный… кусок мяса.

– Это у нас называется стейком. – Дик положил сверху веточку укропа.

Минут пять они ели молча, пока не покончили со стейком. Быстро помыв тарелки, Сандерс поставил их на место. Теперь те просто сияли на фоне других. Закрыв бутылку, Дик поставил ее в холодильник и уже собирался уходить, но Ака окликнула его у двери.

– Вы что-то знаете о том, что происходит?

– С чего вы взяли? – Сандерс ответил вопросом на вопрос.

– Ну… мне так кажется…

– Ясно.

Пару минут они играли в гляделки.

– Ладно, скрывать что-то от вас уже не имеет смысла, но запомните: я говорю это только для того, чтобы защитить вас, во избежание недопонимания. Вы готовы выслушать то, что я вам скажу? Возможно, вам будет трудно понять.

– Я готова. – Румянца от виски как не бывало. Сандерс начал.

– Десять лет назад самые отдаленные от центра колонии накрыла аномалия неизвестного происхождения. Все корабли, заходившие так далеко, бесследно исчезали. Из тысячи возвращались единицы, причем отклонение от маршрута было чудовищным. Пространственные гиперпрыжки не стали исключением. Столкновения кораблей, непредвиденные посадки через жесткую атмосферу…

Разногласия между державами возрастали с астрономической скоростью. В это неспокойное время мне была поручена миссия выяснить причину аномалий в очаге их возникновения – планете Хэлла, самом опасном на тот момент месте. Впервые за мою карьеру, ко мне приставили напарника из десантного отряда Российской Империи, Касьяна Полубоя. Нам удалось незаметно внедриться в систему режима, установленного на этой планете. Более того, мы смогли заручиться поддержкой, что само по себе было удивительно в месте, являвшемся клоакой, пристанищем отбросов и преступников. Нашими союзниками стали Лив Уиллер, пилот корабля-харвестера, и…

Тут Сандерс замолчал, пытаясь собраться с мыслями. Ему не хотелось говорить о Виктории. Мисс Саливан играла на двух фронтах, пользуясь поддержкой двух крупных мафиозных боссов. Она была полезным союзником, но для него Виктория значила гораздо больше…

– И?

– И… хотя это уже подробности. Перед нами стояла определенная задача: узнать, кто за этим стоит, и остановить его. Тварь, которую мы встретили в нижнем ярусе города, не походила на человека. Обладая феноменальной телепатией, скоростью и регенерацией, она была практически неуязвима. Однако… Касьян привез с собой своих питомцев. Я отвлекусь от темы, но эти животные были тесно связаны с иным разумом. Риталусы. Так назвали их ученые. Происхождение риталусов известно только нам с Касьяном. По классификации им подходят рептилии. Когда-то на Луковом Камне, туристической планете Империи, Полубой нашел два яйца, по своим размерам не уступавшим обычным страусиным. Когда из яиц вылупились маленькие ящерки, первым, кого они увидели, стал мой напарник. После этого они не отходили от него ни на шаг, и он занялся их воспитанием. Позднее Касьян узнал, что таких животных не существует в природе… Хотелось бы мне иметь хотя бы одного такого… В общем, когда мы очнулись от насланного тварью гипноза, риталусы освежевали ее. С тех пор было еще два контакта, оба закончились миром. Как ни странно, новые представители другой расы не собирались затевать с нами вражду, но помогать нам отказались. После чего исчезли без следа. Перед уходом они рассказали нам о расколе их общества, и о том, что их собратья попытаются захватить человечество. Вся эта информация остается секретной. Я не имею права тебе это рассказывать. Но обстоятельства могут сложиться наихудшим образом.

Девушка в течение пяти минут молча смотрела на Сандерса. Он спокойно выдержал ее взгляд.

– А вы не шутите? Все это весьма интересно, но… вы думаете, что сейчас, когда нам открыты «двери» на другие планеты, мы столкнулись с неземным разумом?

– Да, именно так. – Отрезал Дик.

Ака повела плечами, как при ознобе.

– Вы хотите сказать, с этим городом может случиться что-то ужасное?

– Не только с городом, окрестности, поля, вся планета окажется под ударом…

Поэтому я постараюсь справиться своими силами. Если я не справлюсь, русские ни перед чем не остановятся, чтобы искоренить всю «нечисть». Для этого они будут готовы испепелить все живое над и под землей.

– А причем тут я?

– Знал бы точно…, вы помните ту ночь? Вы сказали, что я не был в сознании, когда оказался в вашей комнате.

– Да, но вы же очнулись…

– Приборы зарегистрировали активность частот в одинаковом диапазоне. Источников было два. Другими словами, в тот раз псионической атаке снаружи противостояло ваше сознание, и именно вы спасли меня тогда.

– Неужели…

– Да, именно так. И, боюсь, ваши способности вызвали такой интерес у нашего гостя.

– Это что-то вроде гипноза? – Она уже оправилась от удивления.

– Хуже. Длительное воздействие приводит к необратимым изменениям в коре головного мозга. Последствия вы видели сами.

Ака вспомнила своих бывших телохранителей.

– А…

– Не волнуйтесь за меня. В настоящий момент эта тварь не будет пытаться захватить мой или чей либо разум. Скорее всего, она будет искать союзников среди людей. К тому же, я могу положиться на вас? – Сандерс широко улыбнулся. Ака покраснела.

– Ну, если я могу чем-то помочь…

– Вот и договорились. Не будем предаваться унынию. А вам все же лучше поспать.

– А, э-э-э… да, наверное.

Ака вышла из кухни, звук ее шагов исчез наверху.

Какого черта я ей все рассказал? Ведь не собирался же…

Допивая виски, Дик решил начать поиски с самого утра. Сначала надо осмотреть заброшенную станцию метро…

Хотя только что он создал себе проблему: сэйю надо будет брать с собой, не столько для защиты от пси-излучения, сколько для ее собственной безопасности.

Сандерс вышел во двор и выбросил пустую бутылку в мусорный контейнер.

Если бы все проблемы можно было так же слить в унитаз...

Глава 7

Орбитальный корабль снялся с верфи, и отстыковавшийся от него шаттл начал быстро сокращать расстояние между орбитой и планетой Киото.

В это время на взлетной полосе творилось настоящее столпотворение. С трудом найдя свободное место, пилот совершил посадку. С трапа сошел немолодой мужчина, с бородой, висевшей на костистом лице клочьями. Из под широкополой шляпы торчали темно-коричневые волосы. Его одежда не отличалась опрятностью: выцветшим от времени плащом, казалось, полировали обшивку звездного крейсера, а штанами – его дюзы. Тем не менее, ему не составило труда затеряться в толпе прибывающих. Две абордажные сабли были надежно укрыты от любопытных глаз – в свертке под плащом.

Ближе к остановке такси неизвестный остановился. Ему не хотелось светиться, пусть даже на короткое время, поэтому он решил пойти пешком. Нужно было попасть на заброшенную станцию метро. Это, по координатам «друга», где-то в двух милях к Востоку. Далеко…

Делать нечего. Придется топать. И что этому гаду неймется: все время выбирает заброшенные места.

Марать свои штаны я привык, но не достоинство.

– Я ему все выскажу. Все выскажу. – Бормотал неизвестный.

На пути попалась автобусная остановка, с которой уже улетал пассажирский глидер. Он подошел к висевшему на стене остановки щиту и набрал код метро. На экране высветились извивающиеся во все стороны линии подземки, своими капиллярами охватывая систему города. Неизвестный быстро отыскал нужный ему путь – линию с оборванным концом и значком прекращения работ.

Если судить по карте, я могу сократить маршрут, но мне придется идти сквозь густонаселенный район…

Подумав над выгодой, он решился.

***

Утро, как и ожидал Сандерс, началось спокойно. Пожарив из остатков вчерашнего ужина стейки, Дик оставил их на кухне. Наверху послышался испуганный крик и звук хлопающей двери. Сандерс вылетел в пролет лестницы, доставая из внутреннего кармана звезды, но опасения его не подтвердились – с воплем «Опаздываю!!!» мисс Онда пробежала мимо него и споткнулась прямо у выхода.

– А куда вы так спешите, ведь сегодня выходной. – Дик указал на календарь, висящий в гостиной – на нем выделялись отмеченные Акой выходные дни.

– Ой, точно!

– Так что идите завтракать.

Она поправила растрепавшиеся волосы.

– Вы опять сами готовили?

– Если вам не понравилось, сам все съем.

– Э… я не про то. Просто, вам, наверно, непривычно?

– Сдается мне, вы…

– Может, перейдем на ты?

– Вам так легче?

– Ну-у да.

– Хорошо. Так о чем я… а, сдается мне, ты не умеешь готовить.

Ака подавилась воздухом. Цвет лица ее стал таким же, как и волосы.

– Откуда ты знаешь…

– …все эти походы в кафе, в ресторан, заказ мини-бара на дом?

– П-просто у меня не остается времени после работы, а еще меня готовить не учили и… – Ака говорила все тише и тише.

– Все ясно. Значит так. Зайдем, проведаем наших «спящих красавиц», а потом я научу вас готовить… что-нибудь.

«И если сегодняшний график позволит» – добавил про себя Сандерс.

Он уже достаточно медлил. У него еще будет время посвятить сэйю в свои планы. Но об этом позаботимся вечером. Расписание составлено.

А Ака будто и не помнит вчерашнего разговора.

В больнице жизнь текла по-прежнему. Утренние лучи уже достаточно освещали ее, и санитарки ходили по палатам, выключая свет.

Сандерс вместе с Акой поднялся на третий этаж.

Когда они спросили медсестру в вестибюле о здоровье единственных тяжелобольных пациентов, она сказала, что с сегодняшнего утра у всех трех был гипертонический криз – это когда давление подскакивает выше нормы. Еще Дик знал, что в таком состоянии сознание и мысли могли проясняться. Несмотря на головные боли, рвоту и так далее.

Сначала они остановились перед палатой менеджера Аки.

Сестра открыла дверь.

– Если что-нибудь случится, кнопка вызова здесь – И она показала на синюю кнопку пульта, установленного перед кроватью. Вместе с пультом рядом стояли капельница, аппарат искусственного дыхания и другие системы жизнеобеспечения.

– Да, это не кома. – Сказал Сандерс, когда сестра закрыла за ними дверь.

– Как это? – Ака неотрывно глядела на умиротворенное лицо менеджера. На нем уже не было следов недавнего криза.

– Мы уже третий раз навещаем их, но только сейчас я обнаружил странное ощущение,… скорее, несоответствие между комой и состоянием наших пациентов. – Ричард придвинул к себе один из стоящих в углу стульев. Ака последовала его примеру. – Врачи, видимо, не догадались использовать более мощное оборудование, так как это даже по нашим меркам дорого, и ограничились программой реабилитации. Проще говоря, они просто хотят спасти им жизнь…

– И что в этом плохого, я не понимаю! – Девушка сжала руки на груди, продолжая смотреть на спящего.

– …они не смогут вернуть того человека, которого ты знала…

– Но ты же можешь помочь?

Сандерс поджал губу. Ему не хотелось повторять ей о невозможности вернуть личность пострадавших.

– Не беспокойся, я найду способ. – Ричард широко улыбнулся, стараясь выглядеть уверенней, и это у него вроде получилось: Ака положила руку на голову менеджера, и в ее глазах больше не плескалось отчаяние.

– На сегодня прием окончен. – Сообщила входящая сестра.

– Они в вашем распоряжении. – Дик встал со стула. – Ну что, начнем наше обучение? – Сказал он на выходе из госпиталя.

– А…

– Ты же хотела научиться готовить?

Сандерс быстрым шагом направился к присмотренному вчера ресторану смешанной кухни. Ака догнала его и взяла за руку.

***

«Все-таки, надо было взять такси», – подумал неизвестный, проходя очередной, переливающийся неоновыми вывесками переулок. По местному времени день подходил к концу. Надоедливое солнце больше не слепило глаза, продираясь своими лучами даже через его шляпу. Но и теперь он не думал снимать ее. Чего доброго, попадется еще какой-нибудь американец или, хуже того, земляк, и понеслась…

Кстати, об американцах.

Он остановился. Какой-то странный запах пытался пробиться сквозь колоритный ниппонский «аромат». Он поводил носом, медленно поворачиваясь во все стороны. «Господи, да за что же мне было дано такое счастье! Да, безусловно, хочешь силы, получай последствия».

Но обоняние, вне всякого сомнения, могло спасти ему жизнь, так как никаких шестых или седьмых чувств в нем так и не открылось.

Он прошел в том направлении, откуда доносился становящийся знакомым запах.

– О, ресторан смешанной кухни. Надеюсь, запах принес меня сюда не зря, – проговорил он полушепотом.

Он осторожно приблизился к витрине и напряг зрение. Медленно пробежался по головам посетителей и остановился на странной парочке, занимавшейся черт знает чем у стойки наружной кухни. Ладно, если бы они занимались сексом, так нет. Пожилой с виду мужчина держал за руки девицу лет двадцати и с упорством трудоголика кромсал лежащий перед ними кусок не то капусты, не то салата, при этом непрестанно шевеля губами. Чтение по губам неизвестный считал зазорным, а потому мог лишь догадываться о смысле их беседы. Впрочем, смысл его не волновал. Он уже видел этого старикана раньше. Только тугие мозги не торопились отвечать, где именно. Вдруг мужчина отвлекся от своего занятия, опустил руки девицы и подозрительно начал осматривать окружающее ресторан пространство через ту самую витрину, у которой мгновение назад стоял наблюдатель. Неизвестный изо всех сил блокировал свои эмоции, что у него получилось так себе. Злость обуревала его. Он узнал этого старикана.

«Не думай, что ты один такой особенный. Я клянусь своим именем, что накромсаю тебя в отличный салат при следующей нашей встрече. Клянусь своим именем! А пока наслаждайся своей бессмысленной жизнью. Нет, ты умрешь не здесь, не на людях. Твои останки не найдет никто, и ты сгинешь в неизвестности. Но, в отличие от меня, никогда не вернешься». Буря в нем немного отступила, пустоту заполнил холодный расчет. Он еще успеет совершить свою месть.

Вилли Фордж поспешил на встречу к своему напарнику.

***

– Вот так. А сейчас добавим немного масла и оливок. Видишь, твой первый салат вполне удался. Теперь займемся главным блю…

Сандерс почувствовал на себе чей-то взгляд. Через секунду он определил вектор, но таинственный наблюдатель будто испарился.

– …дом.

– Дик. Может, сам приготовишь? А то я попрошу повара и…

– Ты хочешь стать взрослой, или нет?

– Причем здесь это… – Ака покраснела, хотя красноту Ричард мог списать на пар, выходивший из стоящей рядом кастрюли.

– Притом. Все, раз я согласился тебя учить, значит, я уделяю тебе свое личное время, которое я мог провести более полезным способом.

– Но я хочу есть, ну пожалуйста. – И девушка состроила невинные глазки.

– Раз есть силы на пререкания, значит, найдутся и на занятия. Не помрешь. Так, идем дальше…

Ричард продолжал объяснять ей основы кулинарии, в то время как его разум пытался склеить кусочки мозаики под названием «Подкрепление».

«Безусловно, если я кому и приглянулся, так только этой твари, обитающей буквально в преисподней. Но маловероятно, что именно она почтила меня своим присутствием. Ей было бы не до конспирации. Якудза, как признался таксист Кейн, «вымерла». Остается только одно. Наблюдение вел возможный помощник существа. Этим объясняется и то, что он сумел вовремя скрыться. Отследить его направление я не смогу. Может, он получил от твари силу, подобную моей. Но направление мне знать не обязательно».

Дик вспомнил карту на планшете. Есть только одно место, куда мог отправиться этот искатель приключений: заброшенная ветка метро.

Тварь начала собирать союзников. И ей наверняка хватит ума правильно ими воспользоваться. Теперь настал черед вызывать свою «кавалерию».

Сандерс точно знал, сколько времени потребуется Касьяну на улаживание разного рода проблем. Главное, чтобы он прилетел сам и захватил с собой своих «собачек». До их прибытия оставался день, и если он не успеет решить хотя бы половину своих проблем…

Он прекрасно понимал, чем грозит его провал. Если этому существу удастся с помощью сэйю захватить всю планету…

То кораблям русских останется только поливать планету плазмой с орбиты.

– Вот такие пироги. – Подумал вслух Дик.

– Какие пироги?

Сандерс уже забыл, что находится в ресторане вместе с Акой.

– Такие вишневые, с кремом…

***

Под ногами вместо гравия оказался оплавленный камень.

– Апартаменты у тебя, как всегда, роскошные. – В голосе Форджа слышалась неприкрытая ирония. – Сам пробурил, или за тебя постарались?

Место их встречи располагалось в пятидесяти метрах от заброшенной ветки метро. Путь по подземке занял часа три, и Фордж не без оснований предполагал, что наверху полночь.

Хозяин сидел на выступающем из породы каменном троне.

– Небось, сиденье-то с подогревом?

– Следить за языком тебя, видно, еще никто не научил. – Вертикальные зрачки Хозяина сузились.

– Тех, кто пытался, уже нет. – И Вилли с самодовольством похлопал себя по бедру, куда перекочевала изуритовая сабля.

– Вижу, МОЙ подарок ты не потерял.

– Издеваешься?

– Констатирую.

– Перейдем к делу. За каким делом я тебе понадобился. Опять не можешь высунуть свою трусливую задницу из под земли да накостылять кому надо?

Короткую тираду пирата Хозяин пропустил мимо ушей.

– МОЕ пребывание здесь становится все более опасным. Недавно на планету прибыл представитель одной из держав с заданием, касающимся МЕНЯ. И это тогда, когда Я впервые за долгое время сумел найти для СЕБЯ кое-что полезное. Объектом моего интереса является человеческая особь женского пола, по каким-то неизвестным причинам обладающая мощным пси– и эфирным полем. МОЙ оппонент постоянно находится рядом с ней в качестве, м-м-м, телохранителя. Его имя…

– …Ричард Сандерс. – Костяшки пальцев, охвативших эфес сабли, побелели от напряжения. – Я узнал бы этого ублюдка и без глаз. От него воняет справедливостью.

Последние слова Фордж будто выплюнул.

– Вижу, твоя роль тебе уже ясна.

– Мне без разницы, какие шашни ты будешь строить с этой девахой, с Сандерсом я разберусь без твоей подачки.

– Однако ему не помешает стимул.

– Понятно. Нужен Сандерс – нужна девка… так и быть, помогу по старой дружбе. – Вилли хищно улыбнулся. – Не говори ни слова. Я и так знаю, где их искать.

Глава 8

7:00 следующего дня.

Путь встающему солнцу преграждали ряды небоскребов.

Дик уже заплатил Кейну, и тот уехал по своим делам. Несмотря на раннее время, клиентов у таксиста не убавлялось.

Ака уже спала у себя в комнате, два часа назад Ричард отнес ее туда.

Они просидели в ресторане до самой ночи. Дик наконец-то увлекся кулинарией настолько, что забыл про время и странного наблюдателя.

И заметил поздний час только тогда, когда Онда начала зевать. Он вызвал такси, и «вечно не спящий» Кейн отвез их домой.

Двух часов хватило, чтобы поспать. Теперь он сидел на диване в гостиной и думал. Думал о том, что принесет этот день. Радость или горе, успех или поражение. Под утро такие мысли всегда были тяжелыми.

«Пойду, подышу воздухом».

Он завернулся в свой плащ – на улице стояла утренняя прохлада, и вышел во двор. Воздух был наполнен городскими запахами: выхлопными газами так и не перешедших на альтернативное топливо глидеров, доносящейся откуда-то машинной смазкой и запахом… крови!

Сандерс резко втянул в себя воздух. Да, ему не почудилось. Дик завернул за угол дома и подбежал к фургону охранников. Он уже знал, что увидит. Заглянув внутрь салона, Сандерс поморщился.

– Черт!

Охранники даже не успели открыть огонь. Их тела были порублены очень острым предметом. И, учитывая время, за которое неизвестный располосовал их, это было невероятно!

Негромкий крик заставил Сандерса опомниться. Он узнал голос Аки.

Дик бросился к двери, но та открылась сама. На пороге стоял… Сандерс не мог поверить. Перед ним стоял Вилли Фордж, один из самых опасных пиратов Центральных миров. Одной рукой он держал Онду, в другой была большая абордажная сабля, направленная в грудь Сандерса.

Дик машинально сделал шаг назад.

– Вот мы и встретились. Жалко, обстоятельства встречи нельзя назвать приятными. – Губы пирата растянулись в улыбке.

Сандерс заметил ссадину на щеке девушки. Вилли проследил за его взглядом и картинно вздохнул.

– Я бы забрал ее тихо, но она вдруг ни с того ни с сего начала кричать. – Фордж, казалось, упивался беспомощностью Ричарда.

Дик сделал попытку отговорить пирата.

– Тебе нужен только я, девушка тут не причем. Если хочешь свести со мной счеты, я к твоим услугам, но других не стоит вмешивать в наши разборки.

– Ты заберешь ее только через свой труп, а мертвому она не понадобится.

Поразмыслив пару секунд, Сандерс выдал один из козырей.

– Русский флот не сегодня, завтра высадит на Киото десант. И они не обрадуются, увидев тебя здесь. Но если ты поможешь нам уничтожить эту тварь, Империя, возможно, смягчит наказание…

– Хватит вешать мне на уши лапшу! Ты просто сдрейфил и врешь все, что приходит в твою трусливую башку!

– Можешь мне не верить…

– Не поверю!

Голос пирата дрожал.

– Не вижу решимости в голосе. – Теперь настал черед Сандерса улыбнуться. – Ты же знаешь, какими фанатичными могут оказаться русские в погоне за беглецом, оскорбившим их честь…

– Заткни свою пасть! Я не разрешал тебе говорить! Уйди с дороги!

Зажатая в грубых объятьях Ака попыталась что-то сказать, но Дик услышал только приглушенный всхлип.

К пирату вернулось самообладание. Он приблизил шпагу к ее горлу острием вперед. Даже без света солнца, скрытого за небоскребами, Сандерс заметил едва различимое напыление, сверкающее на лезвии голубым светом. «Изурит!!!»

– Я не собираюсь церемониться. Или ты уйдешь с дороги, или я перережу ей горло.

– Ты этого не сделаешь…

– Почему?

– Тому существу, с которым ты сговорился, она нужна живой. Иначе оно не стало бы прибегать к услугам пирата.

– А мне плевать на его условия, ему нужна ее голова, он ее и получит.

Лезвие шпаги легло на шею Аки. Сандерс закусил губу и молча отошел в сторону.

– Давно бы так. И не вздумай меня преследовать. Если увижу хвост, девчонке несдобровать.

Убрав шпагу за пояс, пират забросил щуплое тельце девушки на плечо и размашисто зашагал по асфальту. Как только он завернул за угол стоявшего напротив дома, Дик быстро проследовал за ним и вдруг услышал рев турбин. Поток плохо переработанного топлива и дыма хлынул навстречу Сандерсу. Единственное, что он успел увидеть, это улетающий побитый глидер военной модели без номерных знаков.

Заднее стекло глидера не было затонированным. Ака попыталась сесть, ведь пират успел завязать ей руки. Но это ей все-таки удалось и, повернувшись лицом к стеклу, она увидела стремительно удаляющуюся фигуру Ричарда.

Сандерс, не теряя времени, набрал номер Хэрри и побежал обратно в гостиницу. Войдя в дом, он отыскал свой кейс. Плащ он не снял, и теперь в его бездонные карманы отправились все нужные вещи: стальные звездочки и… дробовик. В отличие от плазмобоя, снарядами которого являлась плазма, старый добрый двуствольник мог стрелять не только простой дробью. Над «пулями» для этого дробовика поработали чуть ли не все научники конторы, и каждый снаряд обошелся Дику в кругленькую сумму. Но на испытаниях он убедился, что деньги стоили вложения.

В тот же карман были определены еще две пули, кроме тех, которые уже были заряжены.

Не успел он выйти из дома, как за окном показалось знакомое такси.

– Что же вы, даже дверь за собой не запрете? – Спросил Кейн у забирающегося в кабину Сандерса.

– В гостинице ничего ценного не осталось.

– Дело ваше… куда направимся теперь?

– Езжай по Восточной магистрали к входу в метро. И без лишних вопросов.

– Как скажете.

Глидер оторвался от земли и полетел по указанному маршруту.

На протяжении поездки Дик проклинал себя за свою глупость и непрофессионализм, но быстро понял, что толку от этого не будет.

В квартале от намеченного места Ричард попросил Кейна остановиться.

– Эй, вы куда?

– Жди меня здесь, заплачу в три счетчика. – С этими словами Сандерс спрыгнул с глидера, не дожидаясь, пока глидер приземлится. Постоянно оглядываясь по сторонам, Дик поспешил к входу в метро.

***

Ландшафт под летящим глидером постепенно менялся. На смену оживленному мегаполису и асфальту пришли тихие просторы рисовых полей. Но пирата не интересовал пейзаж. Он уже хорошо различал циклопическое строение, располагавшееся прямо по курсу. Сферическое обзорное стекло станции терраформации было открытым, и по его поверхности скользили блики лучей стоявшего в зените солнца. Если бы Фордж не был тем, кем является, он бы обязательно запечатлел это чудо архитектуры на камеру. Сейчас его волновали только две вещи: быстрее передать девку пришельцу и устроить расправу над агентом.

– Ха! Непроходимый кретин! Он и правда поверил, что я повезу эту девку в ту гнилую пещеру. А вот хрен там! Единственным, кто вскоре появится там, буду я.

Глидер, пыхтя забившимися дюзами, без всякой подготовки шмякнулся на посадочную площадку станции. Чужого барахла Вилли не жалел.

Выбравшись из глидера, он открыл заднюю дверцу.

– Ваше высочество прибыли. – Фальшиво пропел Фордж.

Связанная по рукам и ногам Ака хотела высказать ему все, что она о нем думает, но ей мешал кляп, который предусмотрительный пират вставил ей в рот. Вилли подхватил ее и направился к аварийному лифту, единственному средству продвижения на нижние уровни.

От него несло потом с каким-то горючим, и девушка пожалела о том, что ей приходится дышать через нос. Она повернула голову навстречу закату.

«Теперь Дик точно бросится меня спасать. Думал бы, как спасти себя!»

В глазах защипало.

***

– Уже семь тридцать.

Хэрри посмотрел на счетчик. За все время, которое он провел в ожидании Сандерса, он мог проехать Киото вдоль и поперек, стоя во всех пробках города.

«С ним же ничего не могло случиться? Нет-нет, ничего, точно…» –

Думал он, глядя на свинцовый закат.

– Стоп!!! Почему свинцовый!? Так, надо успокоиться. Вот он уже и не свинцовый, а багряный, да и солнце не затянуто тучами… Хотя, вон там что-то застилает горизонт. Господи, да что же меня так трясет!?

Он никогда не летал в те места, но по рассказам товарищей знал, что между рисовых полей стояла станция терраформации. Однако Хэрри даже не догадывался, что тучи, сгустившиеся над ней –

последние приготовления к операции под названием «изменение поверхности».

Этот процесс длится столько, сколько понадобится планете для перехода на пригодный для жизни климат. И мог тянуться столетиями, сопровождаемый землетрясениями, извержениями лавы и жуткими по силе ураганами. Но в случае, если планета уже была ранее терраформирована… то процесс ускорится в разы. И легкое потемнение горизонта – лишь начало грандиозного катаклизма. Начало конца.

Ничего этого Кейн знать не мог, а потому приписывал своим страхам мистический характер.

***

– Я принес ее, как ты и просил.

Вилли скинул девушку с плеч на металлический пол подземной лаборатории. Хотя назвать лабораторией три герметичные камеры с большим пустым помещением для хранения оборудования было бы преувеличением.

Хозяин, оторвавшись от терминала во второй камере, вышел к пирату.

Ака подняла голову и увидела перед собой двухметровое человекоподобное существо в сером халате, который при всей своей длине не доставал до пола, обнажая трехпалые ступни, покрытые чешуйчатой кожей. Немного вытянутый череп напоминал голову ящерицы. Монстр посмотрел на нее, в его глазах читался интерес. Не презрение, не злость и раздражение, как у пирата, а именно интерес. Это еще больше испугало Аку. От него исходила такая волна леденящего страха, что ей захотелось стать совсем маленькой, лишь бы его взгляд не был прикован к ней.

– Необычная реакция. – Басом прорычало существо. – Другой бы на твоем месте уже преклонялся передо мной, желая отдать мне свою никчемную жизнь. Даже если бы я резал его на части.

Существо омерзительно улыбнулось, и Ака отчетливо представила себе эту сцену.

Пират громко чихнул и вытерся грязным рукавом плаща.

– Хватит лирических отступлений. Ты получил, что хотел. Теперь я пойду и получу свое.

Существо наконец оторвало взгляд от Аки.

– Я тебя не держу.

– Отлично. Надеюсь, мы больше не увидимся.

– Взаимно. – Оно даже не повернулось в сторону пирата, лишь глаза светились надменностью.

Фордж погрузился в лифт.

Когда створки закрылись, Ака поняла, что даже в присутствии пирата дрожала от страха. Вилли был плохим человеком, но человеком. Теперь, когда она осталась наедине с ЭТИМ, ее сковал ужас.

Существо подняло правую руку, обрамленную короткими острыми когтями, и Ака взмыла вверх.

– А сейчас ничто не помешает мне узнать твою тайну.

Монстр, поддерживая девушку в воздухе, направился в третью камеру.

***

Слишком тихо. В ментальном смысле. Неужели пришелец скрывает свою силу? Это точно ловушка. Либо там никого нет, либо меня поджидают мои старые друзья.

Сандерс вспомнил горилоподобных тварей, размахивающих изуритовыми саблями как соломинками.

Через полчаса конец подземного туннеля закончился пещерой явно не естественного происхождения: стены были оплавлены, с потолка свисали правильной формы сталагмиты и сталактиты. Но все внимание Сандерса привлек самодельный «трон», выдолбленный, или лучше сказать, выплавленный из самого большого сталагмита в центре пещеры. Судя по его размерам, сесть в него не мог разве что грузовой глидер.

Видимых следов пребывания самого «хозяина» пещеры обнаружить не удалось.

Однако интуиция Дика подсказывала, что час или два назад это место не пустовало.

Шестое чувство молчало. Сандерс попытался вспомнить все, чему его учили в Дабл-Пойнте, но не смог даже определить, где восток, а где запад. Пещера, скорее всего, являлась радиоактивным стержнем, центром которого долгое время был пришелец. Запах озона чувствовался повсюду. И сейчас остаточной энергии хватало, чтобы сбить агента с толку.

Ричард настолько погрузился в анализ, что не увидел, как в пещере появился новый посетитель, который не разделял его исследовательского интереса. Но тело среагировало мгновенно: уклон вправо, блок сабли локтем, контрудар в шею противника… рука пронзила пустоту.

– Ты так долго и удрученно молчал, что я не смог устоять перед соблазном проткнуть тебя. – Отскочив назад, Фордж встал в боевую стойку.

– Это было бы не интересно. – Сандерс сместился поближе к основанию трона. – Как я понял, девушка уже была доставлена по назначению. Ты вернулся сюда, чтобы разобраться со мной?

– Ты прав, я поиграю с тобой. – Пират оскалился.

– Учти, чем дольше ты остаешься на этой планете, тем меньше шанс укрыться от Империи. Все, что я сказал тебе тогда – чистая правда.

Вилли достал из футляра за спиной вторую саблю, ничем не отличающуюся от первой, уже знакомой Сандерсу.

Видимо, подарок пришельца.

– Даже если так, с тобой я разделаюсь раньше! – Не договорив, пират бросился вперед.

Глава 9

«Процесс подготовки к терраформированию закончен».

Левый экран испещрили окна загрузки. Управление основным процессом должно вступить в силу через час и тридцать две минуты.

Длинные когти быстро клацали по клавиатуре. Кроме этого клацанья в ординаторской не было других звуков.

Правый экран показывал третью камеру. В ней находилась Ака.

Она стояла вертикально, поддерживаемая тремя пластиковыми зажимами. К голове тянулись разноцветные нити электродов.

Без всякой анестезии и транквилизаторов «Хозяин» исследовал ее мозг.

Камера была герметичной, а потому пришелец не слышал реплик в свой адрес. Не слышал, как она плакала. Не слышал угроз.

– Почему… Тебе ведь нужна была только я! Почему ты причиняешь вред всем, кто рядом со мной! Почему… Ты еще пожалеешь. Если ты меня не убьешь, Дик рано или поздно найдет меня и спасет, а тебя приготовит себе на завтрак! – Ее голос дрожал от всхлипываний.

«Хозяин» тем временем вывел на правый экран показания мозговой диагностики. Амплитуда волновых колебаний возрастала с каждой минутой. Вдруг стоявшая рядом с ней аппаратура затряслась, поднялась в воздух и с грохотом свалилась обратно на пол.

«При такой активности Я смогу получить результаты раньше, чем вступит в силу вторая стадия процесса терраформации». ОН встал и подошел к стеклу третьей камеры. Девушка сразу перевела на НЕГО взгляд. В ЕГО голове вдруг возникли слова: «Ты еще пожалеешь!»

«Отлично, уже пользуешься телекинезом и телепатией, я удивлен. Нет, это просто феноменально! Если ты постараешься, я смогу закончить раньше и с радостью избавлю тебя от мучений. Как, впрочем, и всю эту планету».

ОН отвернулся от стекла камеры и вернулся в ординаторскую.

Фордж, скорее всего, уже разобрался с агентом.

***

– Даже если так, с тобой я разделаюсь раньше!

Две сабли разрубили «трон», за который успел прыгнуть Сандерс.

Верхняя часть сталагмита с грохотом съехала на пол.

Господи, если сабли так быстро перерубили оплавленный камень…

Дика не волновало, насколько ровной оказалась нижняя половина бывшего трона. Поэтому, лишившись укрытия, он отпрянул назад.

Пират обошел сталагмит и остановился в двух метрах от Сандерса.

– Что, уверенности и след простыл? – Вилли повертел рукой левую саблю.

Сохранять дистанцию, сохранять дистанцию…

– Тебе делать больше нечего? – Дик усмехнулся.

– Ублюдок! – Лицо пирата скривилось, и он сделал выпад правой рукой.

Сабля беззвучно вспорола воздух в месте, где мгновение назад была голова Сандерса, и Дик использовал эту возможность. Пока правая сабля совершала обратное движение, агент нанес прямой удар в голову противника. Этого пират не ожидал.

Не успев закрыться левой саблей, Фордж потерял равновесие и свалился на землю спиной вниз.

Сандерс потер правую кисть. Рука дрожала от пережитой нагрузки и еле держалась навису. Он вложил в свой удар достаточно силы, чтобы не только выбить челюсть, но и всю дурь пирата.

Выжатый физически, Дик подошел к лежащему пирату.

– Что ж, полежи здесь, пока не прилетят «Бешеные медведи». У тебя будет о чем поговорить с ними и им решать, убить тебя или нет.

Пират не ответил.

– Неужели?! – Сандерс наклонился пощупать пульс.

Бездыханное тело молчало…

– Не говори, что мне придется делать искусственное дыхание.

– И не скажу! – Прохрипело тело. Пират, не вставая, врезал от всей души ногой в подбородок агента.

«Я-то уж подумал, что сломал ему челюсть. А он даже говорит!» – Сандерса припечатало к уполовиненному трону. Удар об оплавленный камень вышиб из Ричарда дух. Сил подняться почти не осталось, и Дик попытался опереться на трон.

Пока Сандерс пытался встать, Фордж подобрал отлетевшие при падении сабли.

– А знаешь, мне надоело играть в чехарду. Ты сломал мне жизнь, когда арестовал тогда. Я был почти у цели. Вся команда корабля уже принимала меня как капитана. Я мог совершить бунт, и вся армада пиратских кораблей была бы у меня в руках. А из-за тебя мне пришлось начинать все сначала, каждый раз боясь выйти из тени. Мне пришлось жить среди бомжей и отморозков, доставать еду из помоек, не имея возможности по-настоящему начать грабить. И в этом виноват ты!

Ричард наконец смог встать и привалился к трону.

– Много говоришь.

– Умри!!! – Вилли в ярости кинул в Сандерса левую саблю.

На этот раз Дик отреагировал мгновенно. Еще до того, как встать, Ричард достал из кармана одну из своих шестиконечных звезд. И сейчас пустил ее в ход.

Шансов мало, сабли с изуритовым напылением, но если вектор изменится, то даже в таком состоянии я смогу уклониться. А дальше будь что будет.

Его расчет оказался точным.

Сабля столкнулась со звездой и легко разрезала ее, но направление полета изменилось. Она пронеслась в двух сантиметрах от его левой руки и со звоном вонзилась в трон. Лезвие ушло в камень наполовину.

Ну и сила!

Проигнорировав свой промах, пират с ревом бросился на агента, замахиваясь оставшейся саблей для очередного удара.

Сандерс хотел отпрянуть назад, но уперся спиной в камень.

Неужели все?!

Ричард инстинктивно сделал блок правой рукой. Он знал, что это не спасет его от сокрушительного удара изуритовой сабли.

Сабля обрушилось на блок… и ничего не произошло! Сандерс почувствовал, как постепенно начинает неметь рука, но она все же была на месте.

Изуритовые волокна!!! Как я мог забыть!

– Что!? – Фордж, недоумевая, встал столбом.

Правая рука повисла плетью, и Сандерс решил использовать еще один козырь.

Здоровой рукой он достал из внутреннего футляра дробовик. Оружие чудом уцелело, на корпусе не было ни единой царапины. Дик направил его на пирата.

– Мне тоже надоели эти игры. – Щелкнул затвор.

По лицу Форджа прошла испарина. Он нервно рассмеялся.

– Ты думаешь, простая дробь сможет меня остановить? – Вилли покрутил саблей.

– Я не собирался стрелять в тебя… – Рука с обрезом поднялась вверх, два дула теперь смотрели в свод пещеры. – Мне надо внести ясность в обстановку.

Вилли задумался на мгновение, которое потребовалось, чтобы шестеренки в его голове провернулись.

– Твою мать!!! – Пират встал столбом.

Дик улыбнулся и нажал на курки.

Одновременно огненный шквал из обоих стволов устремился к своду пещеры.

Композитные пули сделали свое дело – потолок подземки начал с грохотом осыпаться, обрушивая на посетителей пещеры тонны камня.

Каменная глыба, отколовшаяся от свода над головой Сандерса, упала аккурат на разрезанный трон и развалилась пополам, придавив к полу правую руку агента. Он услышал, как хрустнул сустав, но ничего не почувствовал. Левая продолжала сжимать разрядившийся дробовик.

«Ну и как теперь выбираться?» – Отрешенно подумал Ричард.

Грохот падающих камней стих, и перед Сандерсом открылось пасмурное небо. Хмурые тучи пепельно-серого цвета клубились над близлежащими постройками. В металлические остовы высотных недостроенных конструкций били молнии, расплавляя сталь и выбивая куски арматуры.

Какой сейчас сезон? Вроде, лето… А молнии-то не редки…

Теперь осталось найти Аку и пришельца. Своими руками тварь я уже не убью, ну так на то «Бешеные медведи»…

Мысли лились неохотно, неповрежденные мышцы ныли.

Упершись в пол левой рукой, Сандерс сумел подняться. Обошел развалившуюся глыбу. Брошенная пиратом сабля все еще торчала из трона.

Его рука сомкнулась на рукоятке. «Неудобная рукоять» – машинально отметил Дик. Он потянул саблю на себя. Лезвие легко поддалось и вышло из камня. Изуритовая кромка по-прежнему отсвечивала голубым светом. Дождевые капли падали на лезвие.

Он попробовал отработать один из комплексов фехтования, но это получилось слишком неуклюже.

С таким балансом только дрова рубить.

Сандерс поднял лицо навстречу каплям.

И все-таки странное небо…

Резкий толчок сотряс землю. Угасающая волна землетрясения заставила опасно накрениться одну из незаконченных построек. Сандерс отошел в сторону от вышки, падающей на дно пещеры. Оставшаяся часть потолка просела, но свод выдержал падение конструкции. Она образовала достаточно прочный мост, по которому Дик смог вылезти на поверхность.

Немного постояв у края обрушенной пещеры, Сандерс прислушался к своим ощущениям.

Разреженный воздух, сильный запах озона, далекий звук сирены и… и что-то еще.

Ответ пришел с жуткой головной болью, на миг заполнившей сознание:

«Дик!!! Спа…»

Новый земной толчок прервал телепатическую (!) связь, ушедшую вместе со звоном в ушах.

– Ака! – Дик не услышал своего крика.

Направление отпечаталось в его мозгу, будто маршрут, загруженный в навигатор глидера.

Рисовые поля к Северу от города. Заброшенная станция…

Через несколько секунд слух восстановился. Сирена продолжала захлебываться, возможно, оповещая перепуганных жителей города о непредвиденной волне землетрясений. В окнах далеких жилых небоскребов погас свет.

Сандерс снова поглядел на небо – сверкающие в облаках молнии сменили белый цвет на фиолетовый. Электрические разряды змеились и извивались, создавая причудливую иллюминацию. Вдруг начало становится темнее. С неба один за другим на землю начали спускаться толстые воронки черно-фиолетовых вихрей. Ближе к небоскребам они сужались, но все равно сила была разрушительной – верхние пласты из нержавеющей стали, служащие крышей, срывало целиком.

Несколько вихрей возникло неподалеку от заброшенных построек, среди которых стоял Дик. Над головой Сандерса пролетело несколько кусков арматуры, и он решил не задерживаться.

В звук падающих капель вмешался железный скрежет, из-за этого Ричард не услышал, как свистнула изуритовая сабля позади него. Тело рефлексивно попыталось уклониться и развернуться, но было поздно. Сабля уже касалась правой щеки Сандерса, когда тот «упал» вниз. Этот маневр спас Дику жизнь – если бы он резко не опустился, верхняя половина головы уже валялась бы рядом. Щеку обожгло. Пока Сандерс падал, он успел увидеть помятый плащ пирата и тускло блеснувшую саблю. Потом зрение померкло, сознание агента затуманилось…

«...Капли… дождя? Нет… запах крови… Моей? Точно! Я же порезался»

По щеке медленно стекает капля крови.

Капля начинает падать, темно-красная на фоне прозрачных дождевых.

Блеск стали, сабля проносится перед лицом настолько медленно, что можно успеть увидеть в лезвии свое отражение.

Сквозь завесу дождя, капли которого, казалось, совсем остановились, виден сам пират, еще не завершивший своего движения.

Красная капля продолжает свое падение.

Левой рукой отведя саблю в сторону, Сандерс «кинул» свое тело вперед. Легкость движений поражала. Ричард чувствовал головокружение, но взгляд его был полностью прикован к пирату.

Рот Форджа скривился в яростном вопле, но звук не успел вылететь из глотки – кулак Сандерса прочно обосновался между ребер пирата.

Капля крови достигла земли и с плеском слилась с потоком воды…

Эта схватка длилась несколько секунд…

Оба ее участника, казалось, застыли, слившись с темно-синим фоном разрушенных построек.

Фордж харкнул кровью, попытался утереться рукой, но ни правая, ни левая не поднимались.

– Черт, я еще не закончил… – Пират дернулся и с усилием оттолкнул Сандерса головой. Агент отошел от него, расправив плечи. Боль в плече и руке больше не беспокоила.

Фордж медленно оглянулся в поисках своих сабель, и, не увидев ни одной, пошатнувшись, встал в боевую рукопашную стойку.

– Да я еще даже не начал!

Ричард равнодушно посмотрел на него и отвернулся, уходя прочь.

– «Медведям» труп не нужен…

Вилли нашел в себе силы ответить.

– Да какого черта, мне наплевать, каким я нужен русским, как ты вообще имеешь наглость поворачиваться ко мне спиной, когда с тобой говорят, да я тебя раскрошу вот этими руками, я тебя…

Язык его начал заплетаться, поэтому пират бросил эту затею и уже молча зашагал за Сандерсом с намерением выполнить свои угрозы, медленно разгоняясь. Вдруг Фордж споткнулся о выступивший кусок арматуры и упал на мокрые камни лицом вниз.

Дик на секунду обернулся.

– Под ноги надо смотреть.

Ответа не последовало.

Сандерс шагал в направлении, «указанном» Акой, но только через минуту вспомнил, что идти пешком ему совсем не обязательно – рука сама достала треснувший планшет.

Буквально через пятнадцать секунд он услышал над головой гудение гравиплит.

Хэрри свесился с водительской дверцы.

– Я не могу здесь сесть, тут вообще негде поставить глидер! – Прокричал он сквозь шум ветра и двигателя. Машина зависла в трех метрах над растрескавшимся асфальтом.

Дик отошел немного в сторону и пригнулся.

– Открой левую дверцу.

– Что!? А!? Сейчас! – Дверь с другой стороны распахнулась.

Ричард пригнулся ниже и запрыгнул прямо в кабину.

– Даете вы, однако, мистер! – Кейн с трудом удержал руки на руле, чтобы не поаплодировать.

– Лети туда, в сторону рисовых полей. – Не успев закрыть дверцу, Дик указал на Север, где были видны все сильнее сгущавшиеся свинцовые тучи.

– Именно туда? – Хэрри с опаской покосился на Сандерса.

– Я что, неясно выразился, в сторону рисовых полей. – Спокойно повторил Дик.

– Ды я только спросил… Там же эти, как их, вихри, смерчи разные закручиваются, высоко не полететь, низко можно налететь на…

– Лети давай – Прервал поток аргументов Сандерс.

– Лечу… – Обреченно протянул Кейн.

Глидер развернулся и полетел в указанном направлении.

– Там, куда вы ходили, проблемы разрешились?

– Полностью.

– Теперь едем решать проблемы посложнее?

– Примерно так.

Глава 10

Процесс вступил в конечную стадию – механизмы терраформирующей установки медленно заворочались в глубине под обсерваторией. На этой стадии терраформацию остановить уже невозможно. Планете оставалось жить в ее сегодняшнем облике от силы три часа. По истечении которых все катаклизмы, бушующие на поверхности в данный момент, покажутся легким колебанием воздуха.

Девушка по-прежнему находилась в третьей камере. Она уже не пыталась вырваться, как полчаса назад. Возможно, исследование ее мозга прошло… не совсем безболезненно. ЕГО это мало волновало.

Молча уставившись в одну точку, девушка, видимо, думала о чем-то своем – Хозяин до сих пор не смог прочитать ни единой ее мысли. Хотя, через пару часов будет уже не важно. Проявившиеся у девушки способности к телекинезу и телепатии были всего лишь побочным эффектом ЕГО исследования. Сейчас Ака не представляла для НЕГО ничего ценного, и ОН, получив результаты биотоков ее мозга, просто забыл о ее существовании.

Теперь, пока было время, ЕМУ требовалось успеть адаптировать расшифрованные биотоки для своего мозга. Этот процесс мог занять даже больше времени, учитывая неприспособленность и слабую техническую оснащенность лаборатории.

«Мне придется потрудиться и соорудить из двух пустых камер Установку Синтеза Биотоков, двух часов должно хватить».

С этими мыслями ОН приступил к незапланированному «ремонту» обсерватории.

***

Они уже преодолели половину пути, когда впереди стали один за другим возникать вихри. Длинные черные воронки свисали с хмурого неба, едва доставая до земли. Однако от рисовых полей уже ничего не осталось – ровные квадраты посадок превратились в жуткое месиво из грязи и воды.

Посмотрев вниз и поцокав языком, Кейн сказал что-то о невозможности продолжения пути.

Сандерс вполуха слушал его, не отрывая взгляда от смерчей, которые сливались друг с другом при столкновении или изгибались под потоками плотного ветра. Над ними в небе уже отчетливо слышались громовые раскаты, по темным облакам змеились ярко-фиолетовые молнии.

Зрелище это завораживало и пугало одновременно.

– Я сказал, не полетим мы дальше! Что вы вообще там забыли!? – Ричард настолько выпал из реальности, что не сразу услышал крики водителя. Хэрри поднял ручник, и машина неподвижно зависла в воздухе. Гравиплиты не спасали от качки. Порывы ветра трясли глидер как суденышко в море при шторме.

Повернувшись лицом к таксисту, Сандерс выпалил первое, что пришло ему в голову.

– Мы летим туда, чтобы спасти мир! Твоя работа – лететь, моя – спасать, понял!?

– Экхм…

Хэрри посмотрел на него как на полоумного, но встретившись с суровым взглядом Ричарда, опустил стояночный тормоз.

– Вы хотите сказать, мы можем стать героями? – Глаза таксиста заблестели.

– Если все получится, то ты сможешь заявить властям об этом пОсле, я позабочусь, чтобы тебе повысили зарплату. – Сандерс говорил, смотря вперед, на смерчи.

– Так почему же раньше не сказали? Я теперь с вами и в огонь, и в воду, и сквозь непогоду полечу.

«Какой же ты все-таки простой» – Чуть не вырвалось у Дика.

Кейн начал медленно разгонять глидер.

– Как ты собираешься лететь сквозь вихри? – Теперь волноваться настала очередь Сандерса.

Хэрри подмигнул агенту и улыбнулся.

– Увидите.

Дик почему-то вспомнил особняк мистера Паттинсона и его летающие кресла. Тут дело становилось куда серьезнее, но Ричард подавил в себе свою слабость и решил положиться на более опытного в летных делах водителя.

Одной рукой продолжая вести глидер, Хэрри открыл приборную панель и отключил ОМД – ограничитель мощности двигателя.

Под капотом будто ожил мамонт. Машину затрясло.

– Держитесь!

Сандерс пристегнулся трехточечным ремнем.

Руки таксиста крепче обхватили руль, нога вдавила педаль газа в пол.

Из двух выхлопных труб вместе с дымом вылетел сноп синего пламени, и глидер с удвоенной скоростью понесся навстречу свинцовым вихрям.

***

Крейсер «Потемкин» завис на орбите Киото. Включив маршевые двигатели, он медленно начал снижаться.

В рубке собрались три члена экипажа – штурман, навигатор, сам капитан; и командир штурмового подразделения «Бешеных медведей» – Касьян Полубой. Капитана звали Александр Васильевич (он был тезкой Императора).

– Все основные орудия на крейсере готовы? – Спросил Полубой, обращаясь к капитану. Густой бас разносился по маленькой рубке.

– После прыжка «носороги» уже на семьдесят три процента восстановили энергию. Планируем закончить в ближайшие двадцать минут…

– …Плюс десять минут посадки, а если еще учесть возможные помехи и неустойчивость атмосферы, то все полчаса. – Штурман повернулся к разговаривающим.

– Итого. – Подытожил Касьян. – Пятьдесят минут на то, чтобы мои ребята подготовились к десантированию. Я еще не уверен в том, что они все правильно уяснили. А ты пока скажи своему экипажу проверить десантные боты.

– И все-таки. – Капитан попытался в последний раз выпытать у командира «медведей» смысл всей операции. – К чему вы их хотите подготовить?

Касьян отмахнулся от капитана как от надоедливой мухи.

– Саш, твое дело – доставить, наше дело – разбираться. Если все пойдет… – Полубой задумался, подбирая слово, – …плохо, тогда я предоставлю тебе возможность что-нибудь узнать, а может и дам пострелять из твоих игрушек.

– Бог с тобой, золотая рыбка, не надо «плохо», ты уж там постарайся.

– А то как же? Отличусь, орден тебе отдам. – Касьян весело похлопал капитана по плечу, от чего тот присел. Телосложением и ростом командир оправдывал название своего подразделения – сходство с медведем было разительным. Но его медлительность и нерасторопность была напускной. Когда-то Касьян вместе с Сандерсом расследовали дело с похищением кораблей, и уже тогда Полубой обладал недюжинной силой. А после встречи с виновником похищений – трехметровым крылатым пришельцем, к его силе прибавилось много чего еще…

На планете к тому времени уже были видны невооруженным глазом темные завихрения, которые, подобно циклонам, окружали город Киото.

***

Полоса вихрей стремительно приближалась. Глидер ворвался в вихревое пространство. Умело маневрируя, Хэрри огибал темные воронки одну за другой. Порой ему приходилось выписывать такие пируэты, что Сандерса начинало тошнить, но агент не подавал виду.

Вихри были похожи на двигающиеся темные столбы.

Вот один из таких столбов. Кейн стремительно огибает его, чтобы увернуться от следующего вихря.

Один раз у Дика захватило дух, когда Хэрри резко взял вниз, не имея возможности уклониться от внезапно образовавшейся новой воронки.

Она свесилась с черных туч и чуть было не упала на глидер.

Но, благодаря умелым действиям таксиста, машина смогла выровняться, и глидер снова набрал высоту.

– Где ты успел этому научиться? – Сандерс не смог удержаться от вопроса.

– В детстве симуляторами баловался. – Беззаботно ответил Кейн, облетая очередную воронку.

– Это обнадеживает…

Дик проверил ремни и затянул их потуже, но вдруг они вылетели из клубка вихрей. Небо здесь было еще темней. Сандерс напряг свои чувства и ощутил резкое повышение давления.

Их цель была уже видна – среди покореженных рисовых полей стояла обсерватория, не тронутая стихией.

Сильный запах озона настораживал, и Ричард обратился к таксисту.

– Возьми ниже. Я боюсь, как бы нам не…

Его слова потонули в оглушительном раскате грома.

Хэрри ошалело посмотрел вверх на облака, совсем забыв про управление. Дик попытался дотянуться до рычага, чтобы «бросить» глидер вниз, но не успел. Опасения оправдались.

Одна из змеящихся молний сорвалась с туч и разрядилась в глидер, летевший слишком высоко.

Сандерс на несколько секунд потерял сознание, а когда очнулся, увидел вращающиеся небо и землю. Пришедший в себя таксист копался в приборной панели. Его запачканная голова высунулась из под панели.

– Представляете, вся автоматика просто выгорела. Сейчас я пытался вернуть управление форсунками в обычный режим, без форсирования двигателя. – Кейн захлопнул крышку приборной панели.

– Так ты сможешь выровнять глидер или нет! – Дик мало чего понял из предыдущей фразы таксиста.

– Это и делаю…

Двигатель глидера чихнул, на несколько мгновений из труб повалил дым, но потом стала ощущаться тяга от работающих гравиплит.

Полет выровнялся, перед глазами перестал крутиться калейдоскоп.

Глидер быстро приближался к обсерватории. На близком расстоянии от земли были видны последствия бушевавших вихрей. Вокруг здания раскинулось настоящее болото.

Под машиной возникли вспышки – Кейн по очереди начал включать маневровые двигатели.

Дик не стал спрашивать, как таксист собирается садиться. Вокруг не было подходящего места. Оставалось надеяться, что они смогут долететь до площадки обсерватории.

– Надеюсь, мы долетим. – Словно прочитав мысли Сандерса, сказал Кейн.

Вдруг гул двигателя прекратился, и под капотом глидера стало очень тихо…

– Твою… – Процедил сквозь зубы таксист.

Ричард спокойно посмотрел в боковое стекло – машина неслась в трех метрах от земли.

– Не знаю, сколько протянут гравиплиты, – Подал голос Хэрри. – Но без основного двигателя у нас остается секунд тридцать.

В подтверждение его словам гул гравиплит стал тише.

– Я уже распределил энергию и топливо по маневровым турбинам. – Щелкнув парой тумблеров, сказал Кейн.

Лицо его было сосредоточенным.

Сандерс поправил лямки ремней.

– Ты сам знаешь, что делать...

***

«Этот шум начал мне надоедать», – подумал про себя Хозяин.

На экране была открыта загрузка расшифровки биотоков, заполненная на 67 процентов.

Девушка, казалось, заснула. Камера звуконепроницаема, поэтому шум, доносившийся извне, не нарушал спокойствие сенсоров. За стеклами в полной тишине происходило осуществление плана Хозяина. Скоро ОН сможет подчинить себе эту планету. В худшем случае Киото ждет полнейшая терраформация. Тогда ОН останется на вновь ставшей необитаемой планете и будет ждать новых поселенцев.

«Так будет еще проще» – Хозяин ухмыльнулся своим мыслям.

Вдруг обсерваторию сотряс неимоверно сильный толчок, послышался металлический скрежет.

***

Окончательно потеряв управление глидером, Кейн все-таки смог направить машину в ангар обсерватории. Только посадка при отсутствии тяги была очень жесткой – глидер протащило в самый конец ангара, где располагались захваты для ремонта. Теперь машина не только лишилась нижней части корпуса, но и была продырявлена острыми захватами. Если бы двигатель работал, он, скорее всего, взорвался бы, и шансы на спасение у «героев» понизились.

Но не стоило терять времени. Находиться здесь все еще слишком опасно.

Дик несильно ударился головой при посадке – лямки ремней не выдержали. Вытерев со лба капающую кровь, Сандерс посмотрел на Кейна. Тот до сих пор лежал без сознания, лбом упершись в руль.

– Хэрри, ты слышишь? Нашел время спать. Некогда здесь прохлаждаться, скоро станет жарко…

Почувствовав неладное, Ричард попытался положить Кейна на кресло. Руки таксиста крепко обхватили руль. Когда Сандерсу удалось, он увидел металлическую трубу захвата, прошедшую сквозь двигатель в приборную панель. Труба заканчивалась чуть ниже груди водителя. По металлу текли струи крови.

– Хэрри! – Дик с огромным усилием отодвинул кресло на задний ряд сидений, высвободив тело Кейна от захвата.

Таксист не вернулся в сознание. Сандерс расстегнул молнию куртки, закрыл глаза. Одной рукой он придерживал Хэрри за голову и спину.

"Пробито левое легкое. Скорее всего, задет позвоночник. Но самое главное, – Ричард осторожно положил другую руку на грудь Кейна. – Повреждены сосуды сердца!"

Перебравшись на заднее сиденье, Дик вспорол спинку кресла и достал оттуда запакованный контейнер первой помощи.

Мысли начали лихорадочно метаться в голове Сандерса.

Так, во-первых, остановить кровотечение…

Нужна срочная диагностика. Сосуды повреждены, ни анестезии, ни операции не провести. Внутривенные не вколоть. Нужных внутримышечных нет… Инструменты в аптечке просто детские, хирургия не поможет…

Послышался хриплый свист – таксист пришел в себя.

– Везет же. – Хэрри дышал прерывисто и тяжело.

– Терпи, дружок. Я гораздо старше тебя, и не такое переживал. – Сандерс соврал, травм сердца он не получал.

– Я ведь не умру? Вы сможете? – Казалось, Кейн спросил это просто так.

Он посмотрел на Сандерса.

– Минутное дело. – Снова соврал Дик. В его груди сердце сжималось так, будто это он получил сквозное ранение.

– Если я все-таки…

– Мы выберемся отсюда и спасем мир, как я тебе и говорил. – Ричард сам не верил собственным словам. Он уже забыл про свою миссию, про похищенную девушку, про пришельца. В памяти возникали только фрагменты первой встречи с таксистом:

«– Американец?

– Не видно?

– Простите, я думал, опять узкоглазый сел. А вы откуда к нам?

– С Нью Вашингтона.

– Ба, вот так свезло, земляк! Кейн, Хэрри Кейн.

– Ричард Дик Сандерс, – Дик назвался полным именем и пожал протянутую руку».

Таксист харкнул кровью. Его лицо стало бледнее.

С каждым вздохом пробитое легкое заполняется кровью.

– Держись, Хэрри. – Глаза Сандерса оставались сухими. Он умом понимал, что Кейн не может выжить, что даже в эти мгновенья есть риск потерять его. Но не мог с этим смириться.

– Держись…

Кейн отвел взгляд в сторону. За разбитым стеклом глидера раскинулась «вспаханная» вихрями рисовая долина.

– …Такие были красивые поля, наверное. Никогда здесь не был. Хотелось бы увидеть…

Дик тоже посмотрел наружу.

– Когда все закончится, здесь снова появятся пахари, и через пару лет солнце снова будет восходить над рисом.

Хэрри закрыл глаза. Дыханье таксиста выровнялось, однако сознание покидало его.

– Я ведь стану героем?

– Ты уже им стал. Кто же, кроме тебя, смог бы преодолеть стихию с риском для себя? Кто бы согласился на это?

– …У меня остался дедушка на Нью-Вашингтоне. Я бы хотел…

– Я найду его и скажу, что внук его стал…

– …героем посмертно?…

– Хэрри!

Последний вздох, и грудь Кейна перестала вздыматься…

Все мысли на мгновение покинули ум Сандерса.

Он еще раз посмотрел на поля, поднял взгляд к небу – из свинцового оно уже стало черным. В ангар обсерватории задувал ветер. Он выл сильнее с каждой минутой.

Сейчас это было единственным, что слышал и видел Сандерс.

Он вытащил тело таксиста из глидера, чтобы положить его в противоположном углу ангара.

Как раз в этот момент Дик увидел темную полосу бензина, идущую от пробитого бензобака.

Взрыв все равно оказался внезапным. Сандерс успел лишь отвернуться, но изуритовый плащ принял на себя осколки и ударную волну.

От пылающего на полу огня стало очень жарко. Только тело Хэрри, которое он до сих пор держал в руках, было холодным.

Не обращая внимания на жар, исходящий от глидера, Сандерс двинулся вглубь ангара, где находился входной шлюз. Подойдя к нему, Дик посмотрел на маленький планшет сбоку от двери и просто выдрал его из стены. Потом так же обошелся с самой дверью. Ему было необходимо высвободить злость, чтобы успокоиться.

Зайдя внутрь, Сандерс оставил тело Хэрри у выхода, а сам пошел вперед.

Темные стены, тусклые лампочки, слабые колебания поверхности…

Коридор, ведущий к лифту. Несколько ярусов вниз…

Они все могли быть живы…

Глава 11

– Приземляемся!

– Не смешите меня, мы не сядем прямо в центр циклона, хоть раз подумайте головой!

Командир штурмового отряда и капитан корабля стояли, пристально глядя друг другу в глаза. Крейсер уже ощутимо трясло – сказывалась планетарная гравитация. В рубке, кроме них, никого не было.

– Что вам мешает подождать пару часов!? – У капитана уже начали кончаться аргументы.

– Спасение мира не может ждать. – Касьян в который раз повторил эту фразу.

– Да кто будет спасать мир, если спасатели погибнут на подходе? – Александр Васильевич продолжал сверлить взглядом командира «Бешеных Медведей».

– Тогда запускайте десантные боты прямо сейчас, мои ребята заждались. Правда я не гарантирую, что каркас этих скорлупок выдержит прохождение через атмосферу…

– Вы сошли с ума? – Александр Васильевич сел в свое кресло командующего.

– Не тратьте время зря, мы можем… хм… опоздать. – Сказал Касьян, поворачиваясь к капитану спиной.

– Полчаса минимум. – Александр Васильевич посмотрел на обзорный экран.

– Пять минут максимум. – Грузная фигура Полубоя скрылась в пролете капитанской рубки.

Когда стихли шаги командира «Бешеных Медведей», капитан склонился над панелью приборов.

Нажав на кнопку вызова машинного отдела, он спросил старшего механика.

– Приготовьте аварийный реактор для силового поля.

– Как прикажете, Александр Васильевич… – Капитан не видел удивленных глаз механика и откинулся на спинку кресла.

– Делайте, что хотите, господин Касьян, я за вас отвечать не буду…

***

Ака не спала, но и не была в сознании. Она как будто вышла за рамки реальности, освободившись от своего тела.

Вот она видит себя стоящей в середине камеры – захваты крепко держат тело, провода и электроды обволакивают голову.

Ака переносится из камеры в ординаторскую, где, склонившись над мониторами, сидит пришелец. Почему-то его страшный вид не пугает девушку. Может, потому что он не видит ее?

Вдруг голова пришельца поднялась. Он щелкнул своими руками-клешнями по клавиатуре, потом встал и обернулся.

Девушка подумала, что он увидел ее, но пришелец смотрел в сторону лифта. На лице его появилась улыбка.

Внезапно он окутался зловещей, гнетущей аурой, и Ака почувствовала, как от пришельца начали исходить волны энергии. Она даже видела их – темно-фиолетовые, они соприкасались со стенами лаборатории и растворялись в них. Пришелец снова уселся на треснувший контейнер, служивший ему сиденьем, и защелкал клавишами.

Ака решила проследить, куда пришелец направил свою энергию.

Как по волшебству, она проходила сквозь стены вместе с волнами. Они устремлялись к верхним ярусам, не ослабевая.

Этаж, еще этаж, плывшие по прямой волны вдруг поменяли вектор движения. Теперь Ака следовала за ними по плохо освещенному коридору. Вот волны свернули за угол, девушка последовала за ними…

и увидела Сандерса!

***

Темные стены коридора казались декорациями чудовищно большого желудка какой-нибудь мерзкой твари. Чем дальше шел Сандерс, тем темнее становилось. Агенту приходилось опираться на осязание и зрение. Звонкая тишина заглушала рев стихии, бушующей снаружи.

«Будто кто-то накрыл непроницаемым куполом всю обсерваторию» – Подумал Дик.

Гнетущая атмосфера продолжала усиливаться.

Вдруг тишину буквально вспороли десятками раскаленных игл. Иглы устремились прямо в мозг,затуманивая рассудок. Ричард слишком поздно понял, что случилось.

Не давая опомниться, мрачные видения захлестнули разум.

Вот он стоит на краю пропасти, в разверзнувшейся пасти которой бушует раскаленная лава, напоминающая собой пекло адского огня.

Земля под его ногами тверда как камень. Небо над ним затянуто серым пеплом, частички которого проносятся мимо него подобно снежной буре. Неистово воет ветер, рвущий полы плаща.

– Вот что будет с этой планетой…

Внезапно что-то толкает его в спину, и он с криком ужаса падает в раскаленную адскую смесь. Всплеск. Тишина…

– Виктория…

Он слышит свой шепот.

Перед ним возникает девушка. Светлое лицо, длинные волосы цвета вороненого крыла. Она делает шаг ему навстречу.

– Виктория!

Шаг, еще шаг, и она проходит мимо него, даже не оглянувшись.

– Виктория, я… я действительно хотел…

– Чего?

Девушка остановилась.

Дик стоял и молчал как мальчик.

– Видишь, ты не можешь признаться сам себе, что уж говорить обо мне? – Она все так же стояла к нему спиной, но ему было слышно, как дрожит ее голос. Сандерс попытался бежать, но ноги не слушались его, вместо этого он упал на колени.

Фигура Виктории начала отдаляться.

Чернота под Сандерсом окрасилась в красный цвет. Он поднял руки и увидел на них кровь.

– Виктория!!!

– Прощай, Ричард…

Силуэт девушки растаял во мгле.

Внезапно по поверхности мрака прошла рябь, и перед Сандерсом развернулся его родной город, где он провел свое детство.

Обугленные кирпичные стены, серые крыши, проломленные дождем, лившим с бесконечно пасмурного неба.

Он видит свою улицу, свой дом – полуразвалившийся старый коттедж, оставшийся еще со времен разборок банд.

У крыльца стоит низкий деревянный стул, на котором, положив ногу на ногу, сидит смуглый коренастый старик-латиноамериканец, одетый в прохудившийся рабочий комбинезон. Попыхивая дешевой сигарой, он шлифует мягкой маленькой тряпочкой фамильное серебряное зеркало, положив его на колено.

– Отец!

Старик поворачивается на крик Сандерса, но, ничего не увидев, снова принимается за свою работу.

И снова Дик остается лишь наблюдателем…

Тем временем на улице появляются четверо мужчин, на головах битые синие каски.

«Либеры!»

Дик знал, что тогда банда «Синих либеров» была одной из самых влиятельных. Именно из-за них на улицах почти всегда было пусто.

– Эй, ты!

Один из бандитов смотрит на Сандерса, или сквозь него?

– Старик, ты что, страх потерял? У нас тут вроде комендан… коменд…

– Комендантский. – Подсказывает идущий сзади либер.

– Да, комендантский час. Так и быть, я прощу тебя…

Первый бандит подошел вплотную к отцу Дика.

– …Если ты отдашь нам эту блестящую фиговину.

Старик отрывается от работы, поднимает голову и спокойно смотрит в глаза бандиту.

– Это заказ. – Голос отца был немного скрипучим, но твердым.

– Какой нахрен заказ, ты меня не слышал?

– Да что ты с ним церемонишься, забери, да пойдем. –Раздался сзади голос другого либера.

– Я так и сделаю.

При последних словах бандита старик скользнул левой рукой под стул. Дик увидел, как блеснул барабан кольта. Продолжая держать зеркало правой, старик выстрелил три раза, не поднимая левой руки.

Бандит, говоривший с ним, и двое стоявших рядом рухнули на землю, не успев выхватить оружие.

Щелкнул барабан.

– Ох, так это последние, надо…

Договорить он не успел.

Стоявший за убитым бандитом либер держал в руках дробовик, из дула которого вился дым.

– Отец… – Дик не кричал, он просто рыдал.

По земле покатилось разбитое зеркало…

Оно катилось, пока не остановилось у ног Сандерса.

Дик нагнулся, посмотрел в треснувшее стекло, и вместо своего лица увидел там лишь два горящих желтых глаза с вертикальными зрачками.

Глаза становились все больше и больше, пока не заполнили все сознание Сандерса.

– Они все могли быть живы? Ты думаешь, тебе по силам изменить судьбу? Это не более чем те сказки, которые люди любят сочинять, не в силах признать свою беспомощность!

– Нет… Все не так…

– Я могу сделать так, что ты забудешь их, забудешь саму смерть. Я могу сделать тебя бессмертным, лишь откажись от своего прошлого ради будущего.

– Мне не нужно такое будущее…

– Пока ты сопротивляешься, его у тебя вообще не будет, как и у всего человечества. Тебе больше нечего терять, нечего дать этому прогнившему и алчному миру, твои заслуги никого не интересуют, о тебе никто не знает, ты никому не нужен…

– Хватит! Не лезь в мою голову!

– …и своим существованием ты лишь причиняешь боль всем вокруг тебя. Ты вспомнил лишь своего отца и свою женщину, но ты забываешь о многих других. Например, о своем проводнике-таксисте, который ценой своей жизни доставил тебя сюда. Ты всего на всего эгоист, не способный никого защитить…

– Хватит! – Собственные мысли расплавлялись как лед на солнце.

«Дик!»

Знакомый голос…

«Дик!»

Это же Ака!

Вертикальные зрачки сузились.

– Надо было сразу убить тебя, побочный эффект исследований зашел слишком далеко.

– Ака! Что ты здесь делаешь?

Сандерс ухватился за голос девушки как за последнюю соломинку.

«Дик, уходи!»

– Я пришел за тобо…

– Не слушай ее, иди ко мне, забудь, кто ты, Я дам тебе новую личность, новую жизнь, и ты сможешь начать все сначала.

Ричард опустил взгляд. Желтые глаза продолжали сверлить сознание Сандерса, но он уже не обращал на это внимания.

– Нельзя убежать от прошлого… Прошлое ценно! Без прошлого нет ни настоящего, ни будущего! Я не хочу начать жизнь с чистого листа лишь потому, что жизнь сложилась неудачно. Но ты прав, я эгоист. Я не хотел понимать и позволил своим эмоциям выйти наружу, теперь я не позволю им вести меня.

Пламя желтых зрачков начало колебаться.

– Ничтожество! Ты даже не представляешь, что тебя ждет, если…

Мрак начал будто трещать по швам. В разбитом зеркале Дик увидел свое отражение, а затем и это видение растаяло. Он снова стоял в темном коридоре обсерватории.

– Да, ты прав, я не представляю. – Сказал Дик в пустоту.

«Дик!»

– Не волнуйтесь, мисс Онда, агент Сандерс еще не выполнил свое задание. – Легкая улыбка тронула лицо агента.

«Я приду и за тобой, и за пришельцем…»

Лицо Сандерса снова стало хмурым.

Глава 12

«Расшифровка биотоков – 89 процентов»

– Уже хорошо. – Хозяин поднялся с контейнера и подошел к окну камеры №3. Девушка уже пришла в себя и безуспешно пыталась освободиться от ремней, прижимающих ее к мед-платформе.

– Еще одиннадцать процентов, и все закончится. – Хозяин провел кончиком когтя по стеклу камеры. Скрежет заставил девушку только еще сильней вырываться.

– На твои усилия нельзя смотреть серьезно.

«Чудовище!!!»

– Через несколько часов вы все либо будете звать МЕНЯ своим Хозяином, либо умрете. – Он улыбнулся.

Сзади послышался свист открывающегося лифта.

– А вот и запоздавший гость. – Хозяин улыбнулся еще шире.

Створки лифта закрылись, принеся с собой лишь тишину.

Пришелец повернулся к лифту.

– Хотелось бы поприветствовать вас, господин Сандерс.

В просторной ординаторской было по-прежнему тихо.

– Если вы сами не хотите представиться, то…

Хозяин попытался еще раз проникнуть в сознание агента, как тогда, в коридоре, но по странным обстоятельствам не смог этого сделать.

Тогда пришелец вытянул правую руку вперед.

Послышался треск. Зашевелились провода, свисающие с потолка. Они сползали по стенам ординаторской, словно змеи, спустившиеся с деревьев.

Провода обволакивали каждый угол, каждую щель ординаторской.

– Плохо ищешь! – Сверху раздался голос агента.

***

Сандерс никогда не видел, чтобы оживали провода. Впрочем, от неземной формы жизни ожидать можно было чего угодно.

Перед тем, как свисающие с потолка кабели начали скользить по пространству ординаторской, агент успел с помощью «кошек» повиснуть на потолке.

На несколько секунд он остался незамеченным.

Вдруг провод, извивающийся рядом, коснулся левой ноги Сандерса.

«Черт!»

На раздумья не было времени.

– Плохо ищешь! – Дик сорвался с потолка, на лету доставая дробовик.

Пришелец поднял голову, и Сандерс тут же застыл в воздухе.

– Браво, мистер Сандерс, вы сумели ненадолго одурачить МЕНЯ. Но теперь, как видно, ваши идеи исчерпали себя.

Хозяин повел рукой – невидимая сила впечатала агента в пол.

«Телекинез, как же я мог так оплошаться!?»

В руке Сандерс по-прежнему держал обрез.

Пришелец взглянул на оружие.

– Ваши дикарские инстинкты и сейчас дают о себе знать? Что ж, вы можете удовлетворить их. – Неприкрытая ирония сквозила в словах пришельца.

Дик смог оторвать голову от пола. Под ним образовалась небольшая вмятина, в которую капала кровь с поврежденных органов – сверху на агента продолжала давить чудовищная сила.

Ему было плохо видно, но с правой стороны от пришельца, в камере со странным оборудованием стояла Ака, придерживаемая захватами и ремнями. Девушка что-то кричала, но, наверное, стены камеры были звуконепроницаемы.

«Дик!»

Сандерс не ответил на внутренний голос девушки. Он не позволял себе думать о ней, как не позволял думать о катастрофе, которая могла стереть с лица планеты тысячи жителей.

Его мрачный взгляд встретился с горящим взглядом желтых глаз.

– Ты же знаешь, из чего сделаны эти пули.

– Вы, мистер Сандерс, полагаете, что какой-то изурит сможет убить или хотя бы ранить меня? Не смешите, МОЕ тело способно выделить достаточно энергии, чтобы остановить ваши хваленые пули.

– Вот мы и проверим…

Хрустнул сустав, рука агента с жутким скрежетом повернула дробовик в сторону пришельца.

За мгновение до того, как Дик нажал на курок, за спиной инопланетного существа взметнулись металлические крылья, которыми он закрыл себя от пуль.

Грохнул выстрел. Там, где пролетели две последние изуритовые пули, пролегла борозда, края которой были расплавлены. Из возникшего от выстрела дыма вышел пришелец. Ни на его крыльях, ни на его теле не было ни царапины.

Монстр тихо рассмеялся.

– Похоже, Я вас слишком сильно придавил. Вы промахнулись.

– Я не промахнулся. – Разбитые губы агента растянулись в улыбке.

– Что?

Пришелец проследил за бороздой, оставленной выстрелом.

– Нет…

Взгляд монстра упал на компьютер, стоявший у него за спиной. Экрана не было, как и всего остального. Сквозь огромную дыру была видна камера №2, находившаяся сразу за терминалом. В соседней камере была Ака.

– Девяносто два процента… – Теперь рассмеяться настал черед Сандерса.

Сила, прижавшая агента к полу, исчезла.

Пришелец, шатаясь, подошел к развороченному терминалу.

Расправленные стальные крылья трепетали, как у мотылька.

– Это…

– …невозможно? – Перебил его встающий Сандерс. – Невозможно то, что ты не додумался сделать дублирующий модуль, чтобы переключить процесс на другой терминал.

– У меня не было времени…

Пришелец продолжал бездумно смотреть на оплавленную дыру.

– Зато теперь его просто отбавляй.

– Ты…

Монстр повернулся – его исказившееся лицо стало похоже на чудовищную маску.

«Пока он в таком состоянии, ему будет сложно управлять телекинезом. Это мой ша…»

Сандерс не успел заметить, как пришелец оказался рядом с ним.

Все, что удалось сделать агенту – это отскочить и выставить перед собой разряженный дробовик.

– Ты!!! – Чудовище взвыло.

Оружие разлетелось вдребезги, в стену за Сандерсом вонзились изуритовые стволы дробовика.

На секунду Дик был ослеплен странным зеленым светом.

Удар был такой силы, что руки агента, державшие дробовик, безвольно повисли плетью.

На груди, сквозь порванный изуритовый плащ и рубаху, красовался порез длинной от левого плеча до пояса. Края пореза быстро окрасились красным.

– По касательной. – Прокомментировал распалившийся Хозяин, развернувшись для следующего, смертельного удара. Уверенность вернулась к пришельцу. Когти на клешнях инопланетного существа засветились бледно-зеленым светом.

«Так вот чем он пробил изуритовый плащ…»

Сандерс согнулся, взгляд уперся в пол, на который с раненой груди капала его кровь. Его кровь, темно-красная, немного густая и…

И снова, как в бою с пиратом, Дик почувствовал странное равнодушие.

С пореза сорвалась еще одна красная капля и застыла, не долетев до пола.

Подняв голову, Дик заметил, что пришелец не замер, как все вокруг. Казалось, в этом застывшем мире двигались только они.

Хозяин снова исчез, Сандерсу показалось, что фигура пришельца на мгновение разрезала плотную завесу воздуха, застывшего во времени.

Потом перед лицом Сандерса возникла клешня, светящиеся бледно-зеленым когти стремительно преодолели несколько сантиметров… чтобы встретиться с правой рукой агента!

Кровь брызнула в лицо Сандерса.

Здесь равнодушие Дика сменилось удивлением. Он помнил, что секунду назад не мог и пошевелить руками, не то что парировать удар пришельца.

Бледно-зеленое сияние исчезло в ладони Ричарда, когти насквозь прошили кисть и, окровавленные, вышли с другой стороны ладони.

Боли Сандерс не почувствовал. Импульс слишком медленно проходил через рецепторы к нейронам мозга.

Сознание не успевает обрабатывать все, что видят глаза.

Но одно можно сказать наверняка – пришелец попался.

Дик сфокусировал усилие на своей правой руке, в которой «завязли» когти монстра. Пальцы Сандерса согнулись и сдавили клешню с такой силой, что сломали твердую чешую.

Чудовище раскрыло рот в невообразимом оскале. Наверное, пришелец ревел от боли, но звук, как и любые другие волны, не сразу дошел до слуха агента.

Дик притянул пришельца к себе, краем глаза заметив собирающиеся над его головой стальные крылья.

«Слишком медленно…»

Пришелец попытался другой рукой вытащить свои когти из железной хватки агента. Запястье Дика трещало, но пальцы держали крепко.

Воспользовавшись тем, что обе руки монстра оказались заняты, а крылья были слишком медлительны, Ричард занес левую руку назад и сложил пальцы наподобие того, как делал пришелец.

Секунда, и его левая кисть вошла в чешуйчатый живот инопланетного существа.

Неприятный запах ударил в ноздри. По краям дыры, проделанной Ричардом, потекла зеленоватая слизь, которая тут же начала пениться.

Почувствовав, как поддается мышечная ткань, Дик еще глубже вонзил свои пальцы в тело пришельца, пока не добрался до чего-то бьющегося, горячего настолько, что можно обжечься.

Схватив дрожащий сгусток, Сандерс сдавил его и с силой вырвал из тела монстра.

Их взгляды встретились на пару секунд.

Время возобновило свой ход.

Желтые глаза пришельца потухли, зрачки остекленели.

Сандерс оттолкнул монстра от себя и вырвал клешню из правой кисти. Огромная туша повалилась на пол, из проделанной агентом дыры валил пар и струилась зеленая жидкость.

Ужасный запах повис в ординаторской.

– Черт… – Сандерс еле держался на ногах. Ход времени вернул адскую боль во всем теле. Ему вдруг невыносимо захотелось вырвать. Сдержав рвотные позывы, Дик перешагнул через труп пришельца и поплелся к камере №3. За ним тянулась цепочка следов крови.

Подойдя, Сандерс оперся лбом на стекло камеры, руки скользили по ровной поверхности. Он закрыл глаза – казалось, даже веки устали подниматься. Простояв так пару минут, Ричард выпрямился и устремил свой взгляд сквозь стекло камеры – Ака, по-прежнему стоявшая в плотных захватах, посмотрела на него. По ее щекам текли слезы.

«Дик…»

– Прости…кх. Терминал я разнес, так что придется потрудиться…

Вдруг в глазах девушки Сандерс увидел испуг.

Стекло отразило огромный темный силуэт, поднимающийся за спиной агента.

Он обернулся.

Дыра в животе монстра уже почти затянулась. Из нее, не переставая, шел пар.

Как только монстру удалось встать, он сразу кинулся к Сандерсу.

Пытаясь отпрянуть, Ричард лишь припал к стеклу спиной, даже не сдвинувшись с места. Ему кое-как удавалось стоять, что говорить об остальном.

Правое крыло монстра описало дугу в направлении Сандерса и прижало его к стеклу. По прозрачной поверхности пошли трещины.

– Агх…

Из груди агента быстро выходил воздух. Поломанные ребра впились в легкие, пронзая их.

– И это все, что ты хочешь мне сказать? – Похоже, дар речи вернулся к пришельцу.

– Кх… Почему ты…

– Почему я все еще жив? – Его чешуйчатое лицо исказилось в жуткой улыбке. – Помнишь, ты сказал, что я не продублировал управление процессом? Теперь ты сам просчитался, не зная моей анатомии.

«Дик!»

– Молчи, подопытная крыса!

Монстр посмотрел на девушку сквозь стекло.

– Так ты знаешь это человеческое выражение? – Сандерсу хватило сил для иронии.

Пришелец вдруг посерьезнел, крыло еще сильнее придавило Дика к стеклу. Казалось, оно вот-вот лопнет, как и внутренние органы Сандерса.

Вместо стона из груди агента вырвался хрип – воздух покидал пробитые легкие.

Глаза монстра вновь зажглись желтым.

– Ты вырвал одно из моих сердец, посмотрим, проживешь ли ты хотя бы без руки.

– П-п-почему же… почему ты сразу не убьешь меня?

– Твоя рука и мозг этой подопытной крысы будут моими трофеями, когда я улечу отсюда, мне будет над чем работать. – Казалось, в пришельце проснулся хищник.

Дик почувствовал, как когти пришельца коснулись его левой руки, на уровне плеча. Вдруг тело и сознание агента пронзила невероятно дикая боль.

«Ди-и-ик!!!»

Вокруг девушки в один голос завыли приборы, оборудование сорвало с напольных штативов. Ремни на ее руках вздыбились, но не сорвались.

«Господи…»

– А-а-а-арх… – Дик не кричал, он сипел.

Оторванная конечность с тяжелым шлепком упала на пол. Из левого плеча агента фонтаном хлынула кровь.

Взгляд Сандерса помутнел, в глазах вертелись цветные круги.

«Через минуту я просто умру от потери крови…»

– Как оно? – Над пришельцем поднялось другое крыло, которое разбило стекло за Сандерсом. Агент свалился на пол, его осыпало осколками.

– Теперь мне только осталось забрать то, что уже по праву мое, и продолжить свои исследования где-нибудь в другом месте.

Монстр посмотрел на Аку.

– Тварь! – Дика трясло, будто от холода. Грудь была продавлена, спина иссечена осколками стекла. Хлеставшая из левого плеча кровь образовала под Сандерсом большую лужу. – Зачем тебе все это? Ради власти? Это будет всего лишь…кх… вид гипноза!

– Поздно задавать вопросы.

Пришелец сделал еще шаг в направлении Аки, когда агент схватил его правой рукой за трехпалую ступню.

– Видимо, – отвлекся Хозяин, – и правая конечность не нужна тебе. Я с легкостью это устрою.

Монстр занес одно из своих крыльев над истекающим кровью Сандерсом.

«Нет, стой, не делай этого!»

– Ты мне запрещаешь? – Пришелец смотрел на девушку в упор.

«Тебе же нужна я!»

– Мне нужна не ты, подопытная крыса, лишь твой мозг. Я понял, что мне нужно больше времени, чем обычно, но я смогу получить результат и из мертвого тела.

«Ты просто хочешь…»

– Довольно!

Острая пика крыла стремительно полетела вниз, блеснув бликом в глазах Дика.

«Не-е-ет!!!»

Мощный импульс, казалось, сотряс само пространство.

Жуткий свист пронзил всю обсерваторию.

Пол завибрировал сильнее, казалось, под ним ворочается механизм огромных размеров.

«Шестерня терраформации!»

Дик немного знал строение станции. На других планетах находились похожие сооружения.

Натужный гул возрастал с каждой секундой.

Сандерс почувствовал, как рвутся его барабанные перепонки. Если бы он сейчас стоял, то вероятно, улетел бы в ближайшую стену, что и случилось с пришельцем. Его отнесло на несколько метров к лифту.

Потолок и следующие за ним этажи вынесло наружу ударной волной.

В проеме Сандерс увидел черное небо. Прямо над обсерваторией собирался вихрь, огромная воронка которого уже затягивала в себя громадные куски железобетонного каркаса.

«Дик…»

Сандерс посмотрел на Аку – она больше не пыталась вырваться из захватов мед-платформы. Однако ее красные волосы, с которых слетели провода электродов, распустились и зависли в воздухе, словно при нулевой гравитации.

Вдруг Дик почувствовал странное тепло. Кровь больше не хлестала из плеча. Но вместе с теплом пришла усталость, накопившаяся за последние дни. Гул «Шестерни» убаюкивал Сандерса.

«Я все-таки умираю».

Потоком свежего воздуха в сознание ворвался голос Аки.

«Ты не умрешь, Дик, я попытаюсь…»

– Мразь! Что ты натворила! – Пришелец поднялся. – Ты не знаешь, что делаешь!

Пальцы девушки сжались. Текущие из глаз слезы падали вверх.

Монстра припечатало к стене.

«Я предотвращу эту катастрофу!»

– Ты ускорила процесс! – В глазах инопланетного существа читался страх. Монстр попытался подойти к Аке, но странная сила удержала его на месте. Трехпалые ступни вонзились в стальной пол.

Новая волна накрыла обсерваторию.

Дик почувствовал, как «Шестерня терраформации» перестала вращаться. На мгновение стало так тихо, что агенту показалось, будто он оглох. Но потом сквозь завесу телекинетической энергии, исходившей от Аки, вновь послышался нарастающий гул. Правда, тональность немного изменилась.

По округлившимся глазам пришельца Сандерс понял, что тот тоже почувствовал изменения.

Монстр все еще пытался прорваться сквозь барьер, созданный девушкой. Его когти светились зеленым, он яростно рвал ими стену телекинеза перед собой.

– Ты не сможешь остановить процесс, а только ускоришь гибель планеты! – Вскричал он. Видимо, монстр боялся, что не успеет смыться.

«…попробую спасти…»

– Ака. – Слова давались Дику с трудом, он вообще не понимал, почему еще находится в сознании.

Тело девушки покрылось ярко красным свечением. С локонов ее волос срывались красно-оранжевые лепестки пламени.

«Я остановлю все это»

Она подняла глаза к небу.

***

Дальше произошло нечто невообразимое, даже по сравнению с тем, что мне довелось увидеть раньше. Я лежал на спине, не смея пошевелиться. И не только потому, что потерял много крови, сделавшись бесполезным мешком мяса и костей, но и потому, что боялся своим движением нарушить ту атмосферу, которая на несколько мгновений установилась в обсерватории.

Вокруг девушки соткался ореол из света и какого-то потустороннего огня, который устремлялся через дыру в черное небо, образовав светящийся столб.

Зрелище завораживало, словно я присутствовал при свершении священного обряда. Только в моем случае ритуал проходил не для дани традициям, а для спасения планеты.

Ее глаза так светились решимостью, что я сам готов был поверить в чудо.

Чудо и случилось.

Столб света пробился сквозь бушующую наверху воронку и вонзился в раскаленное молниями небо.

Одновременно с этим гигантская «Шестерня терраформации» пришла в движение.

Своей силой волна энергии походила на цунами, хлынувшее плотным потоком в объятия ветра.

Так продолжалось несколько минут, пока грохот «Шестерни» и шум воронки не утихли.

С неба сквозь пролом в обсерватории упал лучик солнца.

Свечение, исходившее от девушки, исчезло вместе со столбом света.

Но расслабляться было рано.

Я приподнял голову.

Невидимая стена телекинеза, сдерживавшая пришельца, порвалась.

Мне показалось, или он устал?

Монстр тем временем стряхнул с себя известковую пыль.

– Никогда не было такого, чтобы мой план провалился полностью…

– Не ожидал, да? – Я попытался улыбнуться, но не вышло. Дышать было так же трудно, как и говорить. Однако я старался тянуть время. Я не знал, для чего это нужно, но чувствовал, что должен.

– Вы лишь доказали, что умеете все испортить. – Пришелец направился к Аке. Девушка потеряла сознание и безвольно повисла в захватах мед-платформы.

– Мы еще и не то можем, если захотим. Ты…

Мои легкие не держали воздух. Не договорив фразу, я закашлялся и бессильно опустил голову на бетонный пол. Во рту пересохло, солоноватый запах с металлическим привкусом говорил о том, что я подавился собственной кровью.

Краем глаза я заметил, как пришелец подходит к девушке. Его движения были медленными, словно во сне. Наверное, мой мозг яростно отказывался функционировать дальше. Ему нужен был отдых, как и моему изувеченному телу.

Неужели все так и закончится? Монстр заберет девушку с собой как ценный материал, а я усну на полу, покрытом осколками бетона и стекла, и больше никогда не проснусь. Не узнаю, спасен ли город.

Такой результат решительно меня не устраивал…

Круги перед глазами танцевали хоровод. Сердце билось все медленней.

Ничего странного в этом не было, я и так весь день находился на пределе. Удивительно, как я вообще продержался столько времени.

Левое плечо онемело настолько, что мне казалось, будто я лишился половины туловища.

Уже закрывая глаза, я вдруг увидел, как на пришельца набросились две стремительные серебристо-зеленые тени. Они вились вокруг него, рвали крылья, сдирали кожу. Монстр ревел. От его рева я окончательно оглох… И мое сознание беззвучно провалилось в небытие.

***

Тени… Они шли к свету, будто не страшась исчезнуть. Силуэты скользили рядом с Сандерсом, проходили сквозь него.

Казалось, он разглядел фигуру Касьяна. Рядом с ним копошились две тени помельче, их силуэты были настолько смазаны, что понять, что это, было невозможно. Вдруг Касьян повернулся к нему. На лице русского играла добродушная улыбка, с которой Полубой редко расставался.

За спиной Касьяна возник другой силуэт. Из тени к свету вышла Ака.

С лица девушки еще не сошли слезы, которые Дик видел, когда пытался ее спасти. Что случилось потом? Смогла ли она остановить катастрофу? Что стало с пришельцем? Причем тут Касьян? Тени…

***

– Разряд!

Грудь Сандерса содрогнулась. Медики быстро катили его на грави-платформе в бокс амбулаторного глидера.

– Поддерживайте уровень кислорода!

– Нужно откачать кровь из легких!

– Нам не успеть, ему нужна срочная операция…

– Работаем!

***

Ака протянула руку. Дик понял, что она хочет, чтобы он следовал за ней.

Но свет пугал Сандерса. Его лучи казались такими яркими и горячими, что Дик боялся обжечься.

Он поднял свои руки – бесформенные отростки мрака.

– Нет, я не выйду на свет.

– Дик! – Крикнул Касьян и помахал рукой, ему вторил голос Аки.

– Я не хочу сгореть… – Ричард сделал шаг назад.

– Ты не сгоришь. – Силуэты друзей светились все ярче. Теперь они были будто сотканы из света.

– Лучше остаться в тени…

– …и потерять то, за что ты сражался? – Ака смотрела на него в упор. Ее глаза все еще блестели от слез, но были полны решимости. Дик отвел взгляд.

– Я не смог, не смог выполнить задание. На мне смерти многих людей, которые мне доверились. Если бы…

Девушка подошла к нему и снова протянула руку. Он поднял голову, их взгляды встретились. Его бесформенная конечность сжала ладонь девушки, и сразу мрак слетел с Ричарда.

Свет становится все ярче и ярче, кажется, будто он проникает в каждую клеточку тела. В глазах сверкают искры.

Вспышка.

Эпилог

Сандерс открыл глаза. Белый потолок. Справа окно. Снаружи было еще темно.

«Раннее утро»

Дик скосил глаза – перед окном стоял штатив с капельницей, трубка катетера вилась от подвешенного пакета и исчезала в правой руке. Боль, к которой уже привык Сандерс, ушла. Осталась лишь слабость во всем теле.

Слева перед койкой сидел Полубой, напряженно глядя на Дика. Увидев, что Ричард открыл глаза, он похлопал себя по коленям, встал и подошел ближе.

– Очнулся, наконец. Ты так не валялся со дня нашей последней пьянки. – Касьян хохотнул.

– Это было давно и неправда. – Дик изобразил саму серьезность.

– Да будет тебе. Хорошо ведь повеселились.

– Согласен, я никогда не забуду, как пытался прыгнуть с твоего глидера без джет-пака.

– Зато море адреналина получил.

– В гробу видал такой адреналин.

Обмен приветствиями закончился.

– Как долетели?

Касьян посерьезнел.

– Твоими молитвами. С нашего крейсера сорвало три «носорога», несколько панелей обшивки и, в принципе, все. Все мои ребята целы. Не знаю, что у вас там происходило, но вихревая воронка рассосалась.

Дик хотел было спросить, но русский понял.

– С девчушкой твоей все в порядке.

– Она не моя «девчушка», – буркнул Сандерс, в душе, однако, чувствуя облегчение.

– Ее не пустили с тобой в реанимацию, а потом прилетела репортерская братия. Словами «она волновалась за тебя» ее состояние не передать. Если хочешь посмотреть, как она, то просто включи голо.

Касьян указал в сторону головизора, который висел в другой стороне палаты.

– Да?

Заинтересованный, Дик хотел пошарить левой рукой в поисках пульта, но не почувствовал, что она вообще двигается. Сознание кольнула неприятная мысль.

Русский увидел тревогу на лице Ричарда.

– Ах да, забыл спросить, где ты потерял свою, кхм, конечность?

В шутливом тоне Касьяна слышалась горечь.

Сандерс скинул простыню и увидел свою левую руку, целую и невредимую. На вид. Он пощупал предплечье, локоть, кисть. Слишком твердая. Он попытался поднять ее. Рука, дрожа, поднялась, при этом он по-прежнему ничего не почувствовал. Вдруг краем слуха Сандерс уловил едва заметное жужжание, будто под кожей завелся улей. Все ясно…

– Угадай.

Полубой немного помолчал.

– Опять ОНИ?

– Да. – Лаконичным ответом Сандерс давал понять, что не хочет говорить на эту тему. Но кое-что нужно было подтвердить.

– Отлично сработали.

– Кто?

– Твои риталусы.

– А-а, так там как получилось. Сижу я, значит, в десантном боте, и зверушки мои со мной. При подлете к станции они будто с цепи сорвались. Только я приземлился, как они сразу юркнули в здание. Я аж запыхался, пока их догонял. А как догнал, смотрю, ты лежишь, с виду ну вылитый фарш, рядом девчушка, к мед-платформе притороченная, а в углу, рядом с развалившимся лифтом лежит бесформенная мумия, около нее зверюшки мои сели, как на карауле. Это, видимо, и был «Хозяин»?

– Да. Он был один.

– Сколько же ИХ еще на нашу с тобой голову придется, а?

– На твою голову, Касьян…

– Не понял.

– Я не могу больше выполнять миссии вот с этим. – Дик потряс левой рукой. – Меня засечет любой мало-мальски приличный сканер, ведь левая рука из железа. Да и вообще…

Ричард не договорил. Он не знал, как сказать Касьяну, что он устал от всего этого. Устал от ответственности, идущей рука об руку с опасностью потерять своих близких и других невинных.

– Устал я от всей этой чертовщины, – сказал он вслух после паузы.

– Как и я, Дик. Но кто, если не мы?

– Тебе меня не переубедить. Калека не нужен агентству. Это было мое последнее задание. Надеюсь, я выполнил его хорошо.

– Отлично выполнил. – Касьян старался подбодрить Ричарда, но не нашел нужных слов.

Дик нашел-таки пульт и включил головизор.

Сводка новостей как раз прерывалась репортажем с места событий.

«…и теперь жители могут спать спокойно».

Камера оператора переместилась и открыла вид на рисовые поля.

«Мы находимся в предположительном эпицентре произошедшей бури. По рассказам очевидцев, именно в этом месте зарождалась огромная воронка. При обследовании стало ясно, что причиной чуть не начавшейся катастрофы стала нестабильная работа станции терраформации, комплекс которой находился как раз в месте развертывания воронки».

Шла прямая трансляция.

Сандерс посмотрел на Полубоя.

– Пресса ничего не узнает?

– Да что, они будут рыться в куче развалин? – Касьян наткнулся на серьезный взгляд Ричарда. – Нет, не узнает, мы вычистили все перед уходом. Я пока не отправлял отчет в адмиралтейство. В ГРУ на меня и так все косятся. Может, ты займешься этим? Передашь Бюро, расскажешь Клейн…

– Передать-то передам, – перебил его Дик. – Но…

Сандерс смотрел в голограмму визора – репортерша брала интервью у очевидцев. Среди толпы он заметил девушку с длинными красными волосами. Когда до нее дошла очередь, она взяла микрофон:

«Жители Киото. Наверное, вы все меня знаете, не раз видели меня по голо в рекламе, слышали по радио и…»

Мисс Онда Ака, известнейшая в Ниппонии сэйю…

Единственный штатский, видевший то, что под грифом секретности отправляется в самые глубокие архивы разведки. Дик, однако, почему-то не сомневался в том, что она ничего никому не расскажет. Но встретиться с ней не мешало бы. Установить природу внезапно возникшего вокруг нее света могут и без него. Сведения он вскоре предоставит Бюро. Сандерсу нужно было знать, как повлияли на девушку произошедшие события. Возможно, они могли оставить неизгладимый шрам в…

«…и я решила оставить карьеру сэйю»

Даже сквозь голограмму Дик услышал вздохи возмущения. Лицо девушки, тем не менее, оставалось спокойным и непроницаемым.

В объектив камеры встрял менеджер Аки:

«Мы все прекрасно понимаем… э-э… Мисс Онда подавала такие большие надежды…»

Сандерс выключил головизор.

– Я думал, будет хуже. – Ричард откинулся на койку.

– Девчушка держится, одобряю, – заметил Полубой, мысли его, однако, текли в другом направлении.

– Вилли Фордж был подобран нами на обратном пути, благодарю, так сказать, за содействие.

– А, да, всегда к услугам его Императорского Величества. – Улыбнулся Дик, вспомнив пирата. – Мне лучше не спрашивать, что его ждет?

Полубой кивнул.

– Может, с тобой все образуется. Подлечишься и снова как огурчик. Тебе еще наш император благодарность объявил.

– Отказаться принять благодарность я не имею права, но ты знаешь мое решение. Нет, я больше не агент, не работник Бюро Расследований. Повторяю, это мое последнее задание.

– Да все-все, раз решил, значит, решил, не буду переубеждать…

Касьян как-то сразу сник и собрался уходить. Дойдя до двери, он обернулся.

– Загляни как-нибудь к нам на Луковый Камень. Может, и не застанешь меня, да хоть с мужиками погутаришь. Там скоро сезон охоты на росомаху.

– Непременно.

Дверь закрылась за Полубоем. В палате повисла тишина.

Сандерс повернулся к окну – спасенный город встречал рассвет.

Владимир Лукьянчиков, 2011 г.