Попытка триста девяносто четыре

Глава 1

С улицы доносился запах талого снега...

“Преодоление трудного начинается с легкого, осуществление великого начинается с малого...” Я упражнялась в каллиграфии. Старательно выводила символы писания Великого Дао, которое уже, кажется, запомнила наизусть. Это была двухсотая по счету копия из тех, что я должна была сделать, чтобы убедить дядю заняться со мной каллиграфией. Последний лист вышел гораздо ровнее и аккуратнее самого первого, написанного мной еще до поездки на Юг. Дяде должно понравиться. По крайней мере, я надеюсь, что ему понравится.

Служанка передала, что дядя желает меня видеть, еще семь мгновений назад, но мне хотелось показать результаты своих трудов. Строчки влажно блестели, и я отложила лист, чтобы дать ему время подсохнуть. Будет обидно испортить работу.

Весенний воздух освежал, но солнце уже нагревало квадратиками половицы. Неумолимо приближалось лето. Я вытребовала у дяди право рассказать Акселю о побочном эффекте Зова и рисках, когда брат вернется из Корпуса. Но я не продвинулась в поисках лекарства и на полшага. Пока Иссихар в Корпусе, на его помощь тоже рассчитывать не приходится.

Зудящее чувство между лопатками не дает мне сидеть сложа руки. Я чувствую, как время уходит, и не знаю, сколько его осталось. Вряд ли много. Подхватив двести копий – и один оригинал свитка Великого Дао – я направилась к дяде.

Кастус Блау стоял у окна и даже не обернулся, когда я вошла.

– Я закончила с каллиграфией, дядя. Двести раз, как ты просил, – свитки я разложила на столе, чтобы не держать их в руках.

– Молодец... – рассеянно похвалил он, даже не взглянув в мою сторону. – О чем мы договаривались до твоего отъезда на Юг, Вайю?

– Я была послушна – и в точности выполнила твой приказ. Выбрала жениха. Разве это не то, чего ты хотел?

Дядя, наконец, отвернулся от окна, так что теперь я могла видеть его лицо. Клянусь, он был доволен!

– Моя дорогая племянница настолько послушна, что выполняет приказы еще до того, как я успеваю их отдать?

– Это заслуживает поощрения!

– Ты будешь наказана.

– Семейное наказание? И… я хочу упражняться в каллиграфии. Дневники отца. Я могла бы переписать что-то из его заметок последних лет…

– Нет, Вайю. Задание по каллиграфии я дам тебе сам, но я тебя услышал. После завтрака ты отправишься в Хранилище. Только сначала посмотрим, что у тебя получилось с писанием Великого Дао.

***

Внизу было тихо. Наши шаги разносились по Хранилищу непозволительно громко, и даже дышать я старалась как можно тише. Где-то в глубине подземных коридоров спали твари. Я знала, что они близко. Если бы Аксель был здесь… ощущал бы он их присутствие? Каково ему находиться в поместье Блау, слыша их прямо под нами?

В попытке прогнать наваждение я дернула плечами. Здесь, на Севере, они повсюду. Смогла бы я сохранить рассудок, слыша их постоянно?

– У тебя есть время до ужина, – тихо сказал дядя, когда мы остановились у полок с дневниками отца. В прошлый раз я успела пролистать лишь некоторые из них. Дядя снял защиту, позволив мне выбирать.

– Я могу взять несколько, дядя?

Он опустил ресницы, соглашаясь – и наблюдая за мной. Искал ли он решение здесь? Пытался предпринять хоть что-то? Ответов на эти вопросы я не знала. Как не знала, было ли у него на это время. Бегло пролистывая страницы, я откладывала те тетрадки, где встречала описания эликсиров, над которыми работал отец. Когда закончила с выбором, дядя еще раз напомнил о времени – и поспешил покинуть Хранилище. А я осталась одна.

– Это все. На сегодня, – подхватив стопку дневников разных лет, двинулась к столу, за которым работала в прошлый раз.

...Попытка сто пятнадцать не была удачной – и она не была последней. У отца ушли годы на эти исследования, я же хотела охватить их за две-три сотни мгновений. Нужно всего лишь понять, в каком направлении он двигался – и что уже пробовал.

Валериана, мята, страстоцвет, тимьян... Похоже, первые попытки Юстиния Блау были направлены на достижение сильного седативного эффекта. Эти травы входят в состав многих эликсиров, улучшающих качество сна, снимают состояние тревожности и бессонницу. Почти базовые эликсиры, с незначительными модификациями. Добавки магния, фосфора, калия… Десятки страниц с неутешительными вердиктами - “неудачно”, “результатов нет”...

Я листала дневники, жалея, что не прихватила с собой “Сочетания алхимических компонентов и их реакции в сложных составах”. Чем дальше, тем больше отступлений от стандартных зелий, постепенно изменялись и способы приготовления – температура, закладки, выдержка состава, применение силы и рунных кругов для стабилизации реакции. Понимать написанное становилось труднее. Нужно больше времени… Или… нужна помощь кого-то, кто разбирается в этом лучше, чем я. От напряжения уже ломило виски.

Задумчиво поскребла ногтем ученическое кольцо: простое, черное, гладкое... и, наконец, взяла в руку кисть. Попытка номер триста девяносто четыре. Рядом ровным почерком отца выведено “достигнуто улучшение”. И чуть ниже: “неудачно.” Предпоследняя попытка трибуна Блау. После которой в дневнике оказалась только одна запись об испытании, без отметки - и дата… за две декады до Красного дня...

Но в триста девяносто четвертой отец посчитал, что был близок к успеху. И достигнутое временное улучшение могло стать ключом, если что-то действительно отличало этот рецепт от предыдущих. Для анализа и сравнения мне нужны все три последних состава. Остальное, прочитанное сегодня, можно записать на кристалл – и вернуться к этому позже.

– Вайю, время, – от неожиданности я чуть не поставила кляксу. Увлеченная собственными мыслями, даже не заметила, как пролетел целый день.

– Еще пару мгновений...

Я торопливо дописывала последовательность подготовки ингредиентов и закладки компонентов в состав – а дядя терпеливо ждал. Он ни о чем не спрашивал и ничего не говорил. За что я была ему благодарна...

Не так давно меня упрекали в том, что я не умею использовать ресурсы, к которым имею доступ. Но сейчас настал именно тот случай, когда я полностью осознавала, что помощь не помешает.

***

Вестник Варго я отправила сразу после ужина – ученица желает встретиться со своим наставником, чтобы получить первую консультацию по алхимии. На предложение посетить завтра в Керне Академию я ответила согласием.

К счастью, мастер Луций так скорректировал программу обучения, что некоторые школьные предметы были уже закрыты “сосками”. Необходимости в ежедневных посещениях школы – не было. Единственное, что меня беспокоило – это Данд и демонстрация в классе его нового статуса. В этом вопросе на Геба полагаться было рано, но оставалась надежда на Фей.

Я шла пустыми коридорам Академии, застыв на миг лишь у статуи Святого Асклепия. Дверь в аудиторию Варго была приоткрыта, и я присела на подоконник напротив, чтобы дождаться окончания лекции.

В прошлый раз я отказалась, когда Варго предложил мне остаться на практикум. Он обещал, что будет интересно – и, вынуждена признать, не соврал, слушать было действительно интересно. Варго рассказывал подробно, но ровно столько, сколько нужно было знать для общего понимания, время от времени давая студентам возможность задавать вопросы. Лекция читалась глубоким бархатным голосом человека, увлеченного тем, о чем он говорит. Наконец, дверь распахнулась, и студенты потянулись в коридор. Наступил перерыв.

– Наставник Варго?

– Леди Блау, – поприветствовали меня. – Предлагаю начать с стандартных экзаменационных задач... Если леди, конечно, готова.

– Леди готова, – насмешливый взгляд темных глаз я встретила спокойно.

Варго достал задачник по алхимии для выпускников школ и чистый свиток. В книге лежала закладка, как раз на странице с отмеченными карандашом задачами.

– Можете занять одну из последних парт. После лекции я проверю, как вы справились с заданием. Подглядывать в ответы не рекомендую. Я буду наблюдать за вами, и если возникнут подозрения в том, что вы списали, задам дополнительные вопросы. Это понятно?

– Вполне.

– Для получения консультации вам нужно будет решить две задачи из трех. Если не справитесь, мы вернемся к изучению основ. И никаких исследований до того, как я сочту, что вы готовы!

Я заняла место подальше от окна. Весеннее солнце пробивалось сквозь голые ветви деревьев и светило бы прямо в глаза – а мне требовалось сосредоточиться. Варго сомневался в моей подготовке и не хотел рисковать, это было ясно. Практические исследования в алхимии могут быть действительно опасны без соответствующих знаний.

Задачи были непростыми, со скрытыми дополнительными ограничениями, влияющими на ход реакций. По условию первой задачи, зажигательную смесь требовалось улучшить, увеличив ее мощность на десять процентов. Во второй задаче из заданного списка компонентов необходимо было составить нейтрализатор к первому составу. Для решения третьей задачи я должна была по памяти перечислить все ингредиенты, а также способы приготовления и применения противоожоговой мази. Не удержавшись, я подняла удивленный взгляд на наставника. Что, по его мнению, я должна была попытаться создать - эликсир массового уничтожения?

Студенты заполнили аудиторию. Если я и заняла чье-то место, мне никто ничего не сказал по этому поводу. Лекция началась, и воцарилась внимательная тишина, нарушаемая только голосом Варго.

Я расписывала решение первой задачи, вполуха слушая вводную лекцию о ядах. Когда-то в столичной Академии я была совершенно бесполезной, в том числе и в алхимической науке. Только яды удавались мне хорошо, благодаря родовым талантам. Не то чтобы я особенно интересовалась этим разделом алхимии – но интуитивно понимала, что надо делать, когда варила их.

Варго перечислял часто используемые компоненты вместе с эффектом, которого можно достичь, добавив их в тот или иной эликсир. Многие из них так же использовались и в целительных зельях. Лекарство или яд – слишком часто лишь вопрос дозировки, но предрасположенности к созданию целительских составов у меня не было. Здесь приходилось зубрить таблицы сочетаемости до автоматизма, а позже – закреплять практическими упражнениями в полевых условиях, в перерывах между атаками тварей с земли, неба и из столицы.

Нейтрализатор к зажигательной смеси давался легче, только… Просто подобрать компоненты, противоположные по действию к использованным в первой задаче, было недостаточно. Состав необходимо было стабилизировать так, чтобы он сохранил свои свойства. Из списка компонентов в условиях задачи, на первый взгляд, подходили сразу три ингредиента. Вспомнить таблицу сочетаемости и рассчитать дозировку для каждого из стабилизаторов… Нет ли среди них исключений? Несовместимых компонентов?

Скрип мела отвлекал – Варго чертил базовую, наиболее распространенную схему подбора антидота к простым ядам. Формула была мне хорошо знакома, но я продолжала смотреть, отмечая неожиданно широкий разворот плеч и тонкую талию. У доски Варго казался выше... наверное, потому, что не сутулился, как обычно. Он обернулся и безошибочно нашел меня среди студентов. Почувствовал мой взгляд? Я еще раз глянула на схему подбора антидота и, не увидев ничего нового для себя, вернулась к решению задачи.

Первый компонент, который я проверяла на роль стабилизатора, не подошел. Он конфликтовал с тремя составляющими нейтрализующего зелья. Два других ингредиента могли бы взаимодействовать с ним. Для того, чтобы выбрать один, нужно было проверить взаимодействие с компонентами зажигательной смеси. Я чертила таблицу совместимости, когда ощутила чье-то присутствие за своей спиной.

Варго склонился, заглядывая мне через плечо. Его дыхание приятно щекотало кожу. Оборачиваться я не стала и, лишь слегка запнувшись, вернулась к расчету. Второй ингредиент не подходил. Я могла бы остановить выбор сразу на третьем компоненте, но, на всякий случай, решила просчитать и его. Недолго понаблюдав за моей работой, Варго вернулся за свой стол. Нашел ошибку в моем решении? Иногда я чувствовала на себе взгляды наставника, но когда поднимала голову, оказывалось, что он и близко не смотрел в мою сторону. На перепроверку написанного я потратила непозволительно много времени, но... Ошибки в расчетах не было.

К началу перерыва я не закончила третье задание, перечислив только ингредиенты и способы приготовления противоожоговой мази. Это было даже забавно, после всего произошедшего на Юге. Может, Варго что-то слышал – и намеренно выбрал именно этот состав?

– Время, – коротко бросил он.

– Я не успела записать способ применения мази, но могу ответить устно.

– Нет необходимости, – небрежным жестом он принял свиток, исписанный ровным, почти каллиграфическим почерком. Лицо Варго не выражало ничего, и я зачем-то добавила:

– В этом задачнике нет ответов.

Варго коротко мазнул по мне острым взглядом и вернулся к проверке ответов. Я сцепила пальцы за спиной, скрывая напряжение - тратить время на изучение основ не хотелось. Алхимик был нужен мне срочно – и для вполне определенной цели. Но это не наставничество.

– Неплохо. Две задачи решены.

– Три, я не указала только способ применения мази.

– Две – вы ошиблись в выборе стабилизатора для нейтрализующего зелья. Состав сложный. Стабилизатор должен быть двухкомпонентным.

Я возмущенно вскинулась: он сказал, что задачи выпускного класса, а это – уровень Академии.

– Зелье не чувствительно к уровню силы, можно использовать консервирующие плетения, чтобы продлить срок годности. Нейтрализатор рабочий!

– Не для зажигательной смеси, улучшенной на десять процентов.

– Противоожоговая мазь…

– … не поможет при поражении органов дыхания.

Варго оставался равнодушным, и это выводило из себя.

– Для консультации мне нужно было решить только две задачи из трех... – напомнила я, теряя терпение.

– Первое занятие окончено, леди Блау. Предлагаю перенести консультацию на следующий раз, – алхимик улыбнулся уголком губ. – И настоятельно рекомендую повторить общие правила техники безопасности.

***

Я - читала, шумно переворачивая страницы старого школьного учебника по алхимии. Сомнений в произошедшем в Академии больше не было. Варго почти прямым текстом сказал, что не допустит меня к практической алхимии, пока я не докажу, что готова к любым последствиям своих экспериментов. Простейшие правила, запрещавшие принимать пищу на рабочем месте, держать реактивы в объемах, превышающих суточную норму, использовать для хранения ингредиентов и готовых составов посуду без маркировки, были очевидными - и без напоминаний соблюдались неукоснительно.

Под воздействием чар левитации книга отправилась обратно на полку. Гораздо больше меня интересовал обычный задачник по алхимии для выпускников школ, с заданиями из школьного курса. Я искала его до самого вечера, но, видимо, в нашей библиотеке такого не было.

Ужинали в тишине. Размазывая пирог по тарелке, я пыталась понять, что делать дальше. Очевидно, наставник сам сообщит дату и время следующего занятия, и мне остается лишь ждать. Со вчерашнего утра ничего не изменилось. Некоторые думают, что вот придет время… но время только уходит. Вилка неприятно лязгнула по тарелке. Что я успела сделать? Ничего. Но сидеть сложа руки я не намерена. После ужина стоит вернуться в библиотеку и, для начала, провести анализ компонентов, которые использовал отец в трех последних составах. Просто перепишу из справочника свойства и реакции каждого ингредиента. Все равно собиралась заняться этим.

За столом каждый думал о своем, и я не сразу заметила вопросительные взгляды Фей, которые она кидала украдкой в мою сторону. В чем дело? На мой незаданный вопрос она пожала плечами, и наш беззвучный диалог будто разбил повисшее молчание.

– Как школа? – спросил дядя, обращаясь к Данду.

– Нормально.

Их отношения до сих пор далеки от теплых, но ответ брата хотя бы не был враждебным. Я улыбнулась – время, проведенное ими вместе, не прошло даром. Был бы здесь еще Акс…

– Вайю? – внимание присутствующих сосредоточилось на мне, и я порадовалась, что не успела взять кусочек пирога. Я очень рисковала бы им подавиться.

– Я не была в школе, дядя. Искусства можно не посещать – результаты Турнира пошли в зачет. Несколько предметов мы закрыли с мастером Луцием. А сегодня я занималась с наставником по алхимии.

Луций неодобрительно хмыкнул, но промолчал.

– Не знал, что тебе так интересна алхимия, Вайю, – осторожно начал дядя, обменявшись взглядами с Луцием. – Узнала что-нибудь новое?

– О, да… Кто бы мог подумать, что в школьных алхимических задачниках встречаются вопросы академического курса.

– Каким был вопрос? – вздохнула Фей, когда мы дружно покосились в ее сторону.

– Нейтрализатор для зажигательной смеси, усиленной на десять процентов.

– И в чем проблема?

– В стабилизаторе. Двухкомпонентном.

– Такие задачи направлены на закрепление общих теоретических принципов и правил. Надо было лишь найти нейтрализатор, а не приводить формулу готового зелья. Без стабилизатора состав остается рабочим, хоть и недолгое время.

Вместо ответа я пожала плечами. Псаков Варго мог бы засчитать мое решение и так, тем более что в условии задачи просто не хватало ингредиента для второго компонента стабилизатора. Достаточно было остановиться на основном составе. Какая же ты дура, Блау...

– Может, стоит посетить школьные занятия, чтобы освежить память? – предложил Луций, пользуясь случаем. Я уже открыла рот, чтобы возразить, но дядя опередил:

– Определенно стоит.

Они точно сговорились против меня!

***

Я готовилась ко сну, когда, полыхнув силой, мне в руки спланировал вестник от Варго.

“Завтра на второй паре. В моем кабинете”.

Не в аудитории – значит, в этот раз точно будет возможность поговорить. Вот только дядя настоял на том, чтобы завтра я присутствовала в школе. Досадливо поморщившись, выплела ответ: “Буду после уроков.”

Не слишком вежливо перечить наставнику, да и встреча была мне нужнее, чем ему. Но я должна была проявить послушание и бестолково тратить время на школьных занятиях. Если таково желание дяди.

“Завтра. Вторая пара.”

Псаки!!!

Утром я собиралась в школу вместе с Фей, Гебом и Дандом. Хотя бы на первом уроке я должна была появиться. Вопрос в том, как уйти, не вызывая подозрений? Добиться отстранения от занятий? Сорвать уроки? Мое поведение должно быть безупречным – и не привлекать лишнего внимания. Вот чего стоило Варго перенести встречу?

Первый урок я отсидела в классе, как и положено прилежной ученице, но с началом перерыва засобиралась.

– Постараюсь вернуться к концу последнего занятия, – проинструктировала Фей. – Если нет, езжайте домой через Академию, а там меня заберете.

– Дяде это не понравится, Вайю, – тихо ответила Фей, заслужив от меня предупреждающий взгляд.

– Я была в школе, и ты можешь это подтвердить. Я же могу на тебя положиться? – перевела взгляд в сторону парней. – И на вас?

Гебион улыбнулся и коротко кивнул. Данд промолчал, но я знала, что он не сдаст. В крайнем случае, посетить наставника по алхимии – не преступление. Дядя знает про дневники отца и мои планы помочь Аксу. Мог бы поспособствовать... или хотя бы не мешать.

В Академию я вошла с началом перерыва. Как раз закончилась вторая пара, и я, не задерживаясь, отправилась к кабинету алхимика.

Варго сидел за письменным столом и проверял студенческие работы. Алыми чернилами он правил... чье-то домашнее задание? контрольную? Неважно. Его стол, который в прошлый раз я застала в идеальном порядке, сегодня был почти завален исписанными листами, а расчищенный от бумаг край занимал держатель с пятью яркими колбами.

– Присаживайтесь, леди Блау, – негромко сказал Варго, не поднимая головы. – Я скоро закончу.

Я прошла к креслу напротив и устроилась, приготовившись ждать. Нежно-розовые зелья завораживали своим цветом – и вызывали ассоциации с любовными эликсирами. А вот колбы меня озадачили: прозрачные, разной формы и размеров... Стоп... По спине пробежал холодок нехорошего предчувствия. Зелье во всех сосудах было одинаковым, а посуда для хранения - отличалась…

– Наставник, это зелье…

– Помолчите хотя бы пять мгновений, леди, – прервал он меня.

Только сейчас я обратила внимание на небрежно уложенные волосы и тени под глазами. Он вообще уходил отсюда? Тревожное предчувствие не отпускало. Я вернулась к держателю с колбами. Что не так? Зелье. Отличный состав, явно улучшенный, с выраженными перламутровыми всполохами... Стекло. Толще… Тоньше… Плотно закупоренные пробки, видна тонкая маркировка на стенках… Аккуратные литеры “ASD” везде, кроме... на одной из колб не хватало буквы “D” в маркировке! От неожиданности я резко вскочила, случайно задев стол: активный состав, зелье с адаптивными свойствами в посуде, для этого не предназначенной!

О своей импульсивности пожалела сразу. Не потому, что испугалась Варго, который с откровенным недовольством отвлекся от проверки в очередной раз, а потому, что в тишине кабинета непозволительно громко прозвучал хруст. Так ранней зимой трещит лед под ногами неосторожного путника. Мы одновременно покосились на подставку с колбами, но сделать не успели ничего – с оглушительным звоном стекло разлетелось вдребезги. Перламутрово-розовое зелье растеклось по столу с бумагами.

– Какой была модификация? – севшим голосом спросила я.

– Не дышите, – коротко бросил он, открывая верхний ящик стола, чтобы извлечь стеклянную пластину. Провел пластинкой по столу, собирая зелье, и закупорил ее в герметичной банке с подходящей маркировкой, которую бережно убрал в стол.

У Варго красивые руки: тонкие пальцы, отточенные жесты... Даже бытовые очищающие он плел скупыми короткими движениями, выверенными, доведенными до автоматизма. Красиво... Плетения прошлись по столешнице, убирая осколки и остатки разлитой смеси. Варго распахнул настежь окно, но я не решалась вдохнуть, даже чувствуя начинающееся жжение в груди.

Алхимик молчал. Он стоял у окна, и я приблизилась, чтобы, наконец, вдохнуть свежий весенний ветер, беспрепятственно наполнявший комнату. Варго отшатнулся. Но я не нарушала личных границ, и его порыв отдалиться оказался неожиданно неприятным. Варго смотрел на меня, будто видел впервые.

Мы застыли напротив и молча изучали друг друга. Осознание произошедшего приходило медленно. Зелье было любовным, я не ошиблась. Поэтому руки Варго, его голос, лицо, жесты… все в нем стало казаться привлекательным... Но это не работает так! Псаки... Какой же была модификация этого зелья?! Варго запретил вдыхать. Все жидкости имеют свойство испаряться, да… Но не сразу же. Только если… состав не предназначен для использования в ароматных смесях. Чем дольше я смотрела на него, тем вернее убеждалась - он ищет признаки отравления. Пытается понять, подействовало ли зелье, и как много я успела вдохнуть. Губы дрогнули в улыбке. А сколько успел вдохнуть он? Возможно, нисколько, если знал о свойствах заранее. Свои собственные вдохи я не считала. Я честно попыталась вспомнить запах, но не смогла.

– Так какой была модификация?

– Работа одного из моих бывших личных учеников. Концентрат любовного эликсира, усиленный, быстродействующий. Нейтральный. Для добавления в ароматную воду, в пропорции один к тысяче.

Пальцы похолодели. Поэтому не было запаха. И гарантий, что я не вдохнула - нет.

– Вы сказали, каким было задание, – сглотнув, начала я, – Но не ответили про свойства самого состава.

Варго приблизился, и я почувствовала, как ускорился мой пульс. Близость алхимика волновала.

– Потому что еще не успел проверить, – прошептал на ухо так, что по шее побежали мурашки.

Какая же ты дура, Блау! Он внимательно следил за мной, потому что отслеживал реакции – или потому, что тоже вдохнул? Я вскинулась, чтобы внимательнее всмотреться в его лицо, мазнув носом по щеке. Случайное прикосновение обрушилось пониманием - мы стояли непозволительно близко. Варго больше не отстранялся. Он смотрел на меня, глаза в глаза. Почему-то, ощутив его пальцы на своей коже, не возмутилась. Прикрыла глаза, испытывая жгучий стыд – и позволила заправить выбившуюся прядь волос за ухо.

– Отличное зелье, – пересохшими губами прошептала ему в лицо...

И услышала в ответ:

– Недопустимое нарушение базовых правил...

Я чувствовала его дыхание на своих губах. Мы балансировали на грани. Легкие поглаживания расслабляли, и я не смогла не ответить. Мои руки нерешительно прикоснулись к его груди, а затем, не встретив сопротивления, обняли. Пальцами я касалась его кожи и гладила волосы.

– Противоядие? – почти беззвучно спросила, когда Варго не остановил меня.

– Если отпустишь, можем заняться этим прямо сейчас.

Его слова расходились с поступками. Ладони Варго удерживали мое лицо, нежно поглаживая большими пальцами. Я облизнула губы, и алхимик улыбнулся:

– Если это провокация, то очень неумелая.

Я хотела было возмутиться, но ответить мне не дали. Вопреки словам, он прижался к моим губам – и все мысли вылетели из головы. Поцелуй получился бережным, неторопливым и почти целомудренным.

Вестник, полыхнув силой рода Ву, настойчиво закружился над нами. Фей уже ждала в холле Академии.

– Идите, леди Блау, – сказал Варго, смыкая руки за моей спиной. Я прижалась щекой к его груди, слушая размеренный стук сердца. – Я пришлю вестник, когда противоядие будет готово.

– Хорошо, – согласилась я. А затем попросила: – Поцелуйте меня еще...

– А не будет с вас? – фыркнул Варго, склоняясь надо мной для поцелуя. – Идите.

***

Остаток дня смазался в моей памяти. Я что-то делала, с кем-то говорила, но больше думала… О Варго. Должно быть, этот ученик, которого Варго назвал “бывшим”, справился с заданием на высший балл. Я вспоминала нашу сегодняшнюю встречу – и не могла поверить, что это происходило по-настоящему. В последний раз такой щенячий восторг я чувствовала только по отношению к псакову сиру Квинту, но это было совсем в другой жизни. Я прижимала собственные ладони к щекам, вспоминая, как делал это Варго, и чувствовала как в моем животе трепетали бабочки. Перед тем как лечь спать, я не удержалась и выплела вестник с просьбой о встрече... Но ответ пришел только утром.

Варго, как обычно, был немногословен: противоядие не готово, анализ состава займет время, до появления антидота желательно свести встречи к минимуму. Последнее меня откровенно не радовало, и не только потому, что видеть Варго теперь хотелось. Я вполне могла бы попытаться сварить собственное зелье, используя записи моего отца. Могла бы – если бы лучше понимала ход его мыслей. Первые его составы были близки к стандартным целительным, но с каждым новым изменением рецепта приобретали все больше отличий. Мне сложно сказать, какой эффект закладывался отцом в последние зелья, и почему только одно из трёх было “условно успешным”. Эффект был кратковременным? После улучшения наступал откат? регресс? ухудшение? Я могла бы узнать все это, сварив каждый из составов и проверив действие на Акселе. Но уже при мысли об этом внутри поднималась волна горячего неприятия. Опасно – для Акселя! Так рисковать я не могла. Можно тратить кучу времени на все это, а можно просто спросить... у Варго.

В ответный вестник я вложила всего одно слово: “Консультация.” Еще немного, и я начну думать, что это слово проклято. Почему все идет не так? Варго целенаправленно тянет время? Следующим шагом после получения теоретической информации, конечно, станут эмпирические опыты: попытки сварить – и проверить, что получилось. Алхимические исследования опасны. Но Варго – псаков мастер-алхимик, а я его ученица. Он не должен мешать. Немного подумав, вслед за первым вестником отправила второй: “Сегодня!”

***

Еще на подходе к Академии сердце забилось быстрее - я хотела получить ответы. А еще я хотела видеть Варго. Коридоры были заполнены студентами. Стайка старшекурсников с целительского привычно обступила статую своего Святого. Среди них я не сразу заметила мистрис Айрель. Но мое место не здесь. Я двинулась дальше по коридору, спиной ощущая взгляд целительницы.

– Наставник, – поздоровалась я, заходя в кабинет после краткого стука.

– Ясного дня, леди Блау! Постарайтесь ничего не разбить. Сегодня.

– Только сегодня?

Я присела на кресло для посетителей, испытывая чувство дежавю - я заняла то же место, что и вчера, а Варго все так же сидел за столом напротив. В этот раз никаких колб на столе не было. Только свитки студенческих работ и закрытая тушница. Ничего, что могло бы расплескаться, задень я стол неосторожным движением.

– Вы хотели консультацию. По какому вопросу? – начал он. – В прошлый раз вы говорили о собственных исследованиях – и просили помощи, если вдруг зайдете в тупик. Поэтому вы здесь?

Согласно опустила ресницы. Сейчас невозможно было представить нас двоих, стоящих у окна этого кабинета, обнимающих друг друга, касающихся губами. Варго был строг и предельно собран. Ничего в нем не напоминало о том, что было вчера.

– Это касается рода Блау. И мне нужна клятва, наставник. О неразглашении.

– Мы уже связаны ученическим контрактом. Все, что произойдет между нами, останется только между нами, – осознал ли он сам двусмысленность своих слов?

– Ученические контракты имеют свойство заканчиваться. Поклянитесь, сир Варго, что эти знания остануться только между нами, даже если сам Великий потребует их от вас, – я подалась вперед, пристально следя за реакцией алхимика. Я не собиралась говорить все, но даже того, что он узнает из составов, будет достаточно для неприятностей, если информация попадет не в те руки.

Варго смерил меня долгим нечитаемым взглядом. Тишина вокруг зазвенела. В глубине его глаз я увидела отголоски своего сумасшествия: интерес, жажду знаний, желание пойти дальше – и увидеть, к чему это приведет. Варго был совершенно чокнутым до новых экспериментов. Сколько зим алхимики не производят ничего нового? Улучшенные составы на детских турнирах и в программах индивидуального обучения студентов Академии. Улучшенные. Но – не принципиально новые. Не только здесь, в забытом богами Керне, но и в Столице... Давайте же, наставник! Я знаю, вы не сможете отказать.

– Хорошо.

Когда клятва была принесена, я достала свиток, заполненный аккуратным, почти каллиграфическим почерком - переписанные моей рукой из дневников отца экспериментальные составы. Варго читал, поглаживая пальцем загнувшийся уголок, а я использовала эту возможность, чтобы рассматривать его, не таясь. Сегодня волосы были убраны в аккуратную мужскую косу. Чтобы не мешали? Ресницы трепетали, выдавая движения глаз. Короткий взгляд в мою сторону. Изо всех сил изображаю смирение, послушание и готовность ждать, присущие прилежным ученицам. Уголок его губ чуть заметно подергивается вверх. Совсем немного, но я - заметила. Варго знает, что я разглядываю его. А я знаю, что он знает. Щеки опалило жаром, и я отвернулась к окну. Закрыто.

– Я приоткрою окно? Здесь душно.

– Если вам это поможет, – равнодушно пожал плечами.

Встала, следя за тем, чтобы опять не задеть стол. Нагретая весенним солнцем рама поддалась легко, и я с наслаждением вдохнула прохладный воздух. С каждым днем температура поднималась. На деревьях в парке уже щебетали первые птицы.

Развернувшись, я встретилась с пристальным взглядом темных глаз. Здесь больше не было сира Варго, был мастер Варго, мой наставник по алхимии.

– Интересные рецептуры, – медленно произнес он. – Для чего?

– Хочу услышать ваше мнение, наставник.

– Это сильнодействующее вещество, с выраженным седативным эффектом. Оказывает влияние как на центральную нервную систему, так и на внутренний источник. Возможно, блокирует ментальные способности, полностью или частично. Это наркотик, Вайю!

Я вздрогнула. Наркотик?! Многие лекарственные препараты можно отнести к разряду наркотических. И о возможности лекарственного применения Варго даже не задумался? Решил, что основной эффект, которого требуется достичь - седативный, а блокировка ментала - уже побочка?

– Нет, не наркотик. Это лекарство, – поправила я. – Составы отличаются.

– Каждая рецептура обладает сильным седативным эффектом – при наличии гораздо более щадящих средств в арсенале любого целителя. И вам это известно.

– Седативный эффект - не основной. Условно-перспективным признан только второй состав из предложенных. Могу предположить, что он же наиболее эффективен для блокировки ментала.

Варго кивнул.

– Это как-то связано... с дознавателями?

– Нет. Дела рода Блау. И использование только внутри клана, – сила полыхнула, облизнув руку до самого локтя. Подтверждая мои слова. Варго закрыл лицо руками. Он был напряжен.

– Это защита... От голоса тварей в голове заклинателя... – чуть слышно прошептала я. – Поэтому и акцент на блокировке.

– Сон менталиста?

– Заклинатели – тоже менталисты, только для тварей, – покачала головой я. – Шлемник не подходит. По крайней мере, рисковать, используя его, я не хочу. А проверить не на ком.

Я грелась в солнечных лучах и ждала. Варго перечитывал списки ингредиентов по третьему кругу, более внимательно. Сопоставлял наличие компонентов в его лаборатории?

– Предлагаю, для начала, сварить зелье по второй рецептуре, – наконец произнес он. – Есть одна сложность. По остаточным эманациям любой алхимик определит это зелье как незаконное. По понятным причинам...

Я согласно прикрыла глаза:

– В моем распоряжении алхимическая печь. Вы могли бы нанести визит, наставник.

– Предпочитаю работать в своей лаборатории.

Понимаю, в собственной лаборатории ему будет легче контролировать мои действия. Я приблизилась к столу, но садиться в кресло не стала.

– Значит, следующее занятие будет практическим?

– Да. Как только приобрету недостающие ингредиенты, – задумчиво протянул Варго. – Страстоцвет. Выращивается в условиях субтропического климата. В академической оранжерее его точно нет.

– Это проблема?

– Нет. Он будет у меня через несколько дней.

Несколько дней - понятие растяжимое. Особенно, если принять в расчет то, что заниматься мы будем не поиском нового, а анализом того, что уже было испробовано моим отцом. Состав не подходит. И узнать, почему, желательно в ближайшее время. В нашем зимнем саду страстоцвета не было тоже, но я знала человека, у которого он мог быть. Наверняка Тиры выращивают не только лилии, должна же быть в этом какая-то практическая польза.

– Думаю, смогу получить его раньше, – неуверенно предложила я. – У моего друга богатые оранжереи.

– У друга, который запросто делится редчайшими артефактами? – скептически протянул Варго, откидываясь на спинку стула. Каким-то непостижимым образом ему удавалось смотреть на меня свысока, даже глядя снизу вверх. – Я против.

– Но почему, если это поможет ускорить дело?

Глаза Варго предупреждающе сверкнули:

– Мне это не будет стоить ничего, кроме нескольких дней ожидания. Чем же будет расплачиваться вторая наследница Блау с наследником Тиров? – в его голосе я слышала раздражение, причин которому не находила.

– Этот вопрос я буду решать не с вами.

– Я против, – повторил он. Мы сверлили друг друга взглядами, и ни один не хотел отступать. – У него появятся вопросы. Вы готовы на них отвечать? Я алхимик, вопросов ко мне не возникнет. А чем ты будешь платить за его молчание, Вайю?

Варго поднялся и теперь стоял рядом со мной.

– Это решать не вам, – упрямо повторила, чувствуя нарастающее волнение от близости Варго. – Нам нужен компонент. Я могу его достать. Почему нет?

– Может, потому, что это может закончиться плохо? Не играй чужими чувствами...

Он сделал еще один шаг – и я отшатнулась, с трудом преодолевая притяжение, растущее между нами.

– Не приближайтесь! – слова прозвучали немного нервно, но мне удалось сделать шаг назад. Кажется, моя речь не произвела должного эффекта, потому что Варго подался вперед:

– Останови меня, – горячее дыхание обдало кожу. Лопатки встретили опору, и я поняла, что отступать больше некуда. Руки сами уперлись в грудь алхимика, чтобы не дать сократить расстояние между нами. Узкие ладони сомкнулись на моих запястьях и развели их в стороны, вынуждая меня опустить руки. – У меня нет права прикасаться к тебе. Но ты так просто готова предоставить это право Тиру? Ради чего?

Мысли путались, и я не могла сосредоточиться, ощущая поглаживания тонких пальцев на своих ладонях.

– Ты не будешь искать другие способы достать страстоцвет, – отрезал Варго.

Он стоял непозволительно близко, но все еще недостаточно. Я перехватила его ладони, переплетая пальцы, и дернула. На себя.

– Это нечестно, – пожаловалась его губам. – Моими чувствами играть можно?

– Ничьими нельзя, – вздохнул, высвобождая пальцы, делая попытку отстраниться, но я не позволила ему сделать это.

– Тогда поцелуйте меня.

Варго приглушенно рассмеялся.

– Вы под воздействием, леди Блау. Это, по-вашему, честно?

Все же отстранился, и я зябко повела плечами, чувствуя, как температура вокруг ощутимо понизилась.

– Я займусь антидотом в ближайшее время. Даже если в моем распоряжении будут все компоненты для вашего исследования, следующая встреча случится не раньше, чем будет готово противоядие. Мой вам совет – не просите Тира. Ни о чем.

– Я поняла. Спасибо, – мне было неловко. Я повела себя недопустимо и теперь испытывала стыд. Хотелось уйти и не возвращаться. Может, теперь, когда мы обсудили дальнейшие действия с Варго, попытаться сварить этот состав самой? Наверное, какое-то из моих намерений ему удалось разгадать, потому что в следующее мгновение он сказал:

– Не пытайтесь варить самостоятельно. В рецепте могут быть неточности.

– Хорошо, – если варить вместе с Фей, это не будет считаться за “самостоятельно”. – До свидания.

Я коротко попрощалась, избегая смотреть на Варго, и развернулась к двери, когда меня вдруг обняли меня со спины. Холод, сковавший тело, отступил, и я мгновенно согрелась.

– Глупая избалованная девчонка. Что мне сделать, чтобы ты перестала искать способы обойти мои запреты и варить непонятные составы без присмотра? То, что ты делаешь, имеет название, Вайю. И оно тебе не понравится - это шантаж.

Варго легко развернул меня в своих руках так, что мы оказались лицом к лицу. Он прислонился к столешнице, утягивая меня за собой, и поцеловал жадно и жарко, не давая и шанса отстраниться. На доли мгновения я замерла, ошеломленная, а когда способность управлять собой вернулась - ответила со всем рвением, на которое только была способна. Чтобы у него даже мысли не было, что я этого не хочу... Хочу! В каждом вздохе и жесте... В каждом прикосновении пальцев к обнаженной коже в вырезе рубашки... Хочу!

Пол уплывал из-под ног. Вертикально меня удерживали только его руки, обнимающие за плечи, поглаживающие через тонкую ткань ханьфу. Меня била крупная дрожь. Жадные вдохи, которые удавалось делать в перерывах между поцелуями, были прерывистыми, неровными. Меня переполняло невыносимое счастье, которое хотелось разделить на двоих. Неутолимая потребность показать, как мне хорошо, вернуть то, что так щедро давали, управляла мной. Одно осознание того, кто делает это со мной - сводило с ума. Его губы, скользнув по подбородку, спустились к шее – и я запрокинула голову, закрывая глаза от удовольствия. Пульс бешено стучал в висках. И сквозь этот шум я не сразу расслышала другой: кто-то стучал в дверь кабинета.

– Варго, – прошептала, впервые назвав его так.

Он с видимым усилием остановился, уткнулся лбом мне в плечо, с которого съехало ханьфу. Мы восстанавливали дыхание в объятьях друг друга, слушая стук в запертую дверь. Когда Варго успел сделать это? Неважно... Оставалось только благодарить Великого за такую предусмотрительность. Стук прекратился, а мы продолжали держаться друг за друга – и это было намного интимнее случившегося вчера.

– Тебе пора, – хрипло прошептал Варго, поправляя мое ханьфу.

– В следующий раз тоже сделаешь вид, что ничего не было? – тоскливо протянула ему в макушку.

– Поговорим об этом, когда ты примешь антидот, – ответил так же тихо. А затем, подумав, добавил: – Если захочешь...

***

Мы проверяли задания Яо в библиотеке. Фей взяла на себя алхимию, а я - каллиграфию. Я машинально отмечала наклон и аккуратность линий, повторяя про себя слова Варго. Захочу ли я обсуждать произошедшее после того, как приму антидот? Такой простой вопрос… Отстранившись от собственных чувств, я понимала ясно как никогда: ответ – нет. А Варго? Как изменится его отношение? Как сильно эликсир повлиял на него? И повлиял ли? Даже зная, что все это обусловлено разбитым зельем, я не могла относиться к Варго иначе. Мне хотелось видеть его, говорить с ним, быть рядом... Я была влюблена.

– Вайю, что происходит? – спросила Фей.

– О чем ты?

– О тебе, – просто сказала она. – Ты сама не своя последние дни, и я не понимаю, что ты задумала. Пропадаешь в Хранилище, не вылезаешь из библиотеки, наставника по алхимии посещаешь каждый день, как по расписанию…

При упоминании Варго губы сами собой растянулись в улыбке. Я не хотела обсуждать это с Фей, но мое глупое счастливое лицо сделало все за меня. Фей округлила глаза:

– Вайю, у тебя кто-то есть?! Он из Академии? Поэтому алхимия?

О, да… Варго определенно был из Академии. Так что фактически я даже не врала, отвечая сестре утвердительным кивком.

– Но ты помолвлена, Вайю, – осторожно напомнила Фей, и я пожала плечами.

– Это не то, о чем ты подумала...

– Да что ты... – хмыкнула она, шутя толкая меня в бок. – Прибереги оправдания для сира Иссихара Дана!

Оставить такое вероломное нападение безнаказанным я не смогла. Уйдя от атаки, проворно перехватила Фей за бока и принялась щекотать. Сестра сквозь смех молила о пощаде, но я была безжалостна! Мы возились на тахте, как когда-то давно, наверное, еще в прошлой жизни: до поездки на Юг, до ритуала сумасшедшей старухи Аю, до того, как умер дедушка Ву, до гранолы и псакова Поллукса... а может, и еще раньше… Фей задыхалась от смеха в моих руках. Сейчас это была все еще моя нежная Фей – но я больше не могла ей верить. Доверие предать можно лишь однажды, и “как раньше” – уже не будет.

– Я отравлена, Фей, – вздохнула я, когда мы, уставшие, откинулись на тахту, касаясь друг друга головами. – Неосторожное обращение… Любовный эликсир, интересная модификация.

– Противоядие? – сестра прикрыла ладошками рот.

– Наставник Варго любезно согласился помочь, – против воли губы растянулись в улыбке.

Фей приподнялась на локте, внимательно всматриваясь в мое лицо, и мне захотелось закрыться от ее проницательного взгляда. Мое счастье. Моя тайна. Я спрятала лицо в ладонях, как будто это могло помочь сохранить мой секрет! Но даже так я продолжала улыбаться, прокручивая в голове наши встречи, его жесты, его слова…

– Вайю! – в этот раз ее голос звучал обеспокоенно. – Только не говори, что это…

– Молчи, – я накрыла ее губы ладонью до того, как сестра успела сказать хоть слово. Она смотрела на меня с ужасом. – Прошу тебя, Фей. Никто не должен знать. Скоро Варго найдет противоядие, и это закончится. Но сейчас дай мне просто пережить это, прошу...

Сестра кивнула, и я отпустила ее.

– Так ты помогаешь с противоядием? – с сомнением протянула она.

– Почти.

– А он? Тоже… отравлен?

Интересный вопрос... Я ведь так и не спросила напрямую. Судя по ответным реакциям, его тоже зацепило. Но может, он просто жалеет меня или чувствует себя виноватым… Мысль мне не понравилась, и я просто пожала плечами.

– Не знаю, Фей. Емкость просто разбилась. Он знал, что зельем нельзя дышать, а я успела сделать пару вдохов. Вот и все.

– Почему емкость разбилась? – настороженно спросила Фей. – Что случилось?

– Ученик ошибся с тарой для хранения.

– То есть во время вашего занятия, – задумчиво продолжила она, – мастер Варго держал под рукой зелье с непроверенными свойствами в ненадежной емкости? Да еще так “удачно” позволил тебе им надышаться?!

– А что он мог сделать, Фей? Все произошло слишком быстро...

– Он мог не хранить непонятные зелья в неподходящих местах! Мог выставить тебя за дверь, как только посуда лопнула. Мог… заняться антидотом в тот же день! И ты бы сейчас не сидела, тратя свое время на фантазии о нем.

– Перестань, Фей! Это случайность...

– И сколько у него таких случайностей, как ты, Вайю?! – сестра смотрела на меня с жалостью.

– Откуда я знаю...

Фей улеглась обратно рядом со мной и обняла:

– Только не делай того, о чем потом пожалеешь, ладно?

– А ты? Жалеешь? – мы никогда не вспоминали Поллукса после того, что случилось. Поэтому ответ я ждала, затаив дыхание.

– Жалею, Вайю. Ты даже не представляешь, как...

Она уткнулась лицом в мое ханьфу, и ее плечи беззвучно затряслись. Фей плакала.

***

Весна близилась к концу. Воздух нагревался так, что в плотных зимних шелках становилось уже жарко. Тепло было обманчивым - порывистый ветер оставался холодным – но мы с Фей уже заказали по нескольку рулонов легкого шелка для летних нарядов. В Академии вот-вот начнутся выпускные испытания.

Я не видела Варго почти декаду, изредка обмениваясь с ним вестниками:

“Уже готово?” – “Еще нет...”

“Я получил страстоцвет.” – “Рада за вас!”

“Я не варила одна!” – “Поразительное послушание...”

Я скучала… и переживала. Я не знала, как вести себя с ним потом. И я не знала, что делать сейчас. Нужно держать себя в руках. Но просто смотреть, не прикасаясь – выше моих сил. Я устала. Устала ждать. И если страстоцвет уже у него, медлить больше нельзя. Псаки с ним… с противоядием.

К Академии я приближалась с замирающим от волнения сердцем, впервые не предупредив Варго о своем появлении – чтобы он не смог запретить. Я помню, что зелье отца не из тех, что можно варить в Академии, и практика здесь невозможна... но поговорить было нужно. Поиски решила начать с его кабинета. Не повезло, тот оказался закрыт. Оставалась только аудитория.

Прислонившись к подоконнику с запрещающей табличкой “Не прислоняться!”, я ждала конца занятия. Время тянулось очень медленно. Наверное, потому, что я не рассчитала, когда закончится пара, и пришла к ее началу? Через десять мгновений идея появиться без договоренности показалась мне глупой. Через пятнадцать - я готова была развернуться и идти домой. Через двадцать занятие, наконец, закончилось.

– Наставник, – поприветствовала, зайдя в аудиторию.

Руки Варго, собиравшие конспекты в аккуратную стопку, дрогнули:

– Вайю?

Кажется, он был рад меня видеть. Или я просто выдавала желаемое за действительное? И он назвал меня по имени.

– Какая-то проблема? – спросила приближаясь. – С антидотом?

– Не здесь, – Варго собрал бумаги в папку, и кивнул на дверь, – поговорим в кабинете.

Я послушно двинулась вслед за ним. В этот раз я проследила, как Варго запер дверь кабинета изнутри. Разговор обещал быть важным?

– Все немного хуже, чем казалось, – начал он, и я присела в гостевое кресло, которое уже начинала считать своим. – Модификация зелья. Оно не было в прямом смысле любовным - любовь невозможно создать. Только зависимость, если угодно…

Почему-то до этого момента мне не приходила в голову идея сравнить ощущения от того, что происходит сейчас, с тем, что я чувствовала, когда на мне был приворот к Квинту. Понимание оглушило. Севшим голосом я спросила:

– Если не любовное, тогда что?

Варго наклонил голову к плечу, внимательно изучая меня. В его взгляде, кроме научного интереса, я видела что-то еще… Что-то, чему я не могла дать название.

– Подумай, Вайю. Шалфей, женьшень, мелисса… О чем говорят эти травы? Где их используют?

Обращение на ты? Ближний круг, определенно. Я откинулась в кресле, рассматривая Варго прищуренными глазами. Он был доволен, и ждал, когда я сама озвучу причину его веселья. А еще он знал... Знал, что это за состав – и уже давно.

– Улучшение памяти, внимания, настроения… – я запнулась ровно на долю мгновения прежде, чем продолжить. – Усиление чувств.

Я закрыла лицо руками и рассмеялась. Это был гениальный план - заманить глупую сиру в свой кабинет, расположить к себе, а затем использовать зелье, чтобы раздуть симпатию до масштабов влюбленности. Хороший вопрос, Фей: сколько здесь побывало таких как я? Что им пришлось сделать, чтобы получить антидот?!

Варго встал из-за стола и почти приблизился, когда я вскочила.

– Не подходи ко мне!

– Это мы уже проходили, – вздохнул алхимик, все же останавливаясь.

– Сколько раз? – спросила сквозь истеричные всхлипывания. Мне все еще было смешно.

На лице Варго отразилось искреннее недоумение:

– Что?

– Сколько раз ты уже делал это? Заманивал в свой кабинет, разбивал склянку…

Мне было смешно. Только почему-то щекам было мокро, а подбородок дрожал. Я обняла себя руками в попытке защититься, хотя пока мне ничего не угрожало.

Как я могла поверить, что все случайно? У Варго с самого начала был антидот! Все это время… Должно быть, он здорово повеселился, наблюдая за такой тупой Блау...

– Что ты несешь? – похоже, мне удалось его удивить. – Думаешь, все было подстроено?

– Я хочу уйти, – обогнув Варго, направилась к двери. Только чтобы убедиться, что она заперта.

– В таком состоянии ты никуда не пойдешь.

Он все же приблизился, заключая меня в объятья, и тело послушно расслабилось в его руках. Даже сейчас, когда я была так зла на него, я продолжала искать утешение. В нем. Его близость успокаивала. Варго терпеливо пережидал мою истерику, пока я, давясь слезами, прокручивала в голове сотни причин для того, чтобы продолжить сотрудничество с одним конкретным мастером алхимии. И ни одна не казалась мне убедительной.

– Ненавижу тебя, – прошептала ему в плечо.

– Жаль, что не могу сказать того же, – его дыхание коснулось моих волос. Тепло.

– И что теперь? – я ловила каждое прикосновение его пальцев к моим щекам. Но…

...на меня нахлынуло полное безразличие к происходящему. Я просто устала...

– Зелье было экспериментальным. Антидот не токсичен, но подействует ли, сказать сложно, – немного помолчав, он добавил, – Вайю, это действительно то, чего ты хочешь?

Я уже не хотела ничего, но слабо кивнула. Из принципа, потому что так было правильно. Он коснулся моего подбородка и приподнял, пристально вглядываясь в лицо. Что он хотел увидеть? Я отвернулась, уткнувшись обратно ему в плечо. Варго вздохнул.

– Присядь, я принесу.

Он скрылся за маленькой дверью в подсобное помещение. А я осталась сидеть, рассматривая узоры на подоле своего ханьфу. Мысли текли лениво, но когда алхимик вернулся, не удержалась от шпильки:

– И стоило столько тянуть?

Варго не ответил, провожая взглядом каждое мое движение. Боялся, что не выпью? Или что... выпью? Прозрачную склянку я поднесла к губам, не глядя – и опустошила за два глотка. Мне было действительно все равно.

***

К ужину я не спустилась. Лежала у себя в комнате, уставившись в потолок. За свою истерику в кабинете Варго было стыдно. В конце концов, он ничего мне не должен. Кроме выполнения прямых обязанностей наставника по алхимии. Думать о том, что значил его взгляд, которым он провожал склянку в моих руках, я себе запретила. Так же как и пытаться угадать ответ на вопрос - почему он тянул с этим так долго.

Перед сном заходила Фей, сообщила, что Аксель приедет в конце следующей декады. Новость была хорошей. Я слабо улыбнулась, и Фей нерешительно добавила, что с ним приедет Иссихар. Это тоже было хорошо. Она говорила о чем-то еще, разбавляя тишину своим звонким голосом. Но самое важное я уже услышала, и Фей все же оставила меня одну.

Если бы не обязательные тренировки с мастером Сейром, утро выходного дня, свободного от занятий в школе, я бы провела так же бездарно, как и вечер. Вестник, полыхающий золотой тировской силой, игриво опустился мне в руки. Кантор предлагал прогуляться по Керну. Некстати вспомнилось предупреждение Варго: никогда ничего не просить у Тира. А если это Тир просит... о встрече. Что тогда, наставник? Дадите еще несколько жизненно важных советов, не имеющих к алхимии ни малейшего отношения?

Я почти выплела согласие, когда помещение осветила еще одна вспышка. Варго приглашал в личную лабораторию на практическое занятие. Сегодня. Я хотела отказаться, чтобы больше никогда никаких дел не иметь с ним. Но эта практика была нужна мне. Сотни неубедительных причин отправились к псакам. Стряхнув с пальцев остатки плетений для Тира, которые, к счастью, еще не успела отправить, я начала новый ответ. А следом еще один вестник - для Варго.

Мы встретились в Керне, у стелы на той самой площади, где когда-то открылось Око над нашими головами. Забавно, что теперь у меня только такие ассоциации: не площадь, где мы покупали с Фей новые романы мадам Ру; не площадь, где мы встречались обычно для выходных прогулок; не площадь с тем самым лучшим в Керне магазином платьев... Одно ужасное событие будто перечеркнуло в памяти все хорошее, что когда-то было связано с этим местом.

– Ясного дня, леди Блау!

– Ясного дня, наставник!

Ни одного лишнего жеста или взгляда в мою сторону. И больше не ближний круг... Это правильно. Я тоже не смотрела на Варго, всю дорогу до лаборатории теребя кольца на левой руке. Не знаю, дело в антидоте – или в эмоциональном выгорании, но я устала... Устала смущаться, нервничать, переживать. Поэтому сейчас была почти спокойна. Манеры наставника оставались безупречными. Ни разу он не нарушил дистанцию между нами. В какой-то момент мне начало казаться, что ничего и не было. Но, с другой стороны… А что было? Разбитое зелье и пара поцелуев? Какая же ты дура, Блау! Сосредоточься на алхимии, если не хочешь разбить что-нибудь еще...

В лаборатории Варго было просторно. Хорошая алхимическая печь стояла в дальнем углу, напротив большого стола для подготовки ингредиентов, где уже лежали травы и вещества из рецепта отца. Аккуратные шкафчики с алхимической посудой и компонентами. Слева от входа - чан с водой. Все, что нужно для работы.

– Начинайте, леди Блау. Проект ваш. Я буду ассистировать и наблюдать, – бесстрастно сказал Варго.

За то время, что я переписывала рецепт, изучала составляющие, перечитывала списки снова и снова, кажется, выучила все наизусть. Но для подстраховки достала помятый свиток и расправила его перед собой.

– Измельчите листья страстоцвета, – попросила, передавая алхимику редкий ингредиент и алхимический нож. Сама сняла кольца-артефакты с пальцев и занялась перетиранием цветков руты в ступке.

Почти сразу лабораторию наполнил приятный аромат трав, который, по мере подготовки закладок, становился все более тяжелым и насыщенным. Страстоцвет, мелисса, рута, майоран, тимьян, мята, эвкалипт… Варго прав, это убойная смесь успокоительных трав, многие из которых были душистыми и содержали эфирные масла. Я методично нарезала, взвешивала, измельчала... Почти как в боевом трансе.

Когда все закладки были готовы, Варго поставил водную основу с добавлением медной пыли на огонь. Довести до кипения, но не кипятить, пока все закладки не окажутся в котле. Мы методично добавляли травы и минералы, закрепляя состав моей силой.

Варго был сосредоточен. Он делал то, что мне было нужно, понимая с полуслова, и умудрялся одновременно следить за составом в котле. Работать с ним было неожиданно приятно. За всеми этими личными переживаниями я почти забыла, что он действительно Мастер. Чтобы достичь такого уровня, мне пришлось бы заниматься алхимией круглосуточно в течение пары десятков лет.

– Время, – тихо сказал Варго.

Мы погасили печь и приблизились к котлу. Зелье переливалось медными всполохами и продолжало пениться на остывающей печи, источая резкий аромат эвкалипта.

– Нестабильное, – нахмурился он.

Я бросилась к посудному шкафу за подходящей емкостью. Нестабильное зелье потеряет свои свойства очень скоро. Если не воспользоваться посудой с чарами консервации. Почему нестабильность не исчезла в процессе приготовления, я не знала. Стабилизатор в составе был - и он был трехкомпонентным, как и положено для сложного зелья с вливанием силы. Поэтому “условно-положительный результат”? Из-за неустойчивости состава? Я аккуратно наполнила склянку, радуясь, что зелье не чувствительно к силе – иначе использовать такую посуду было бы нельзя – и уже убирала склянку на разделочный стол, когда спину заломило нехорошим предчувствием. Резко обернулась, на чистом инстинкте. Температура в лаборатории ощутимо поднялась. Я хотела посмотреть, что происходит, но приблизиться к котлу мне не дали.

Варго мгновенно оказался рядом. Одним коротким движением он притянул меня к себе. Его узкая ладонь скользнула вдоль моей шеи, зарываясь в волосы, придерживая затылок, вторая рука быстро и бережно обняла спину. Время будто замедлилось вокруг нас. Мы падали вниз, но мне казалось - поднимались вверх. Столкновение с холодными плитами лаборатории выбило из легких остатки воздуха. Взрыв прогремел мгновением позже.

С шипением и влажным бульканьем зелье плескало в разные стороны. Оно заливало плиты рядом со мной, пачкало стены и печь… Состав не был токсичным. Но он точно был кипящим!

– Варго? – испуганно пискнула я. – Твоя с-с-спина...

Я лежала, прижатая к полу, и искала в его лице признаки боли. Которых не находила. Он смотрел на меня – и я, наконец, нашла название тому, что плескалось в его глазах. Это было... восхищение.

– Переживаешь за меня? – спросил подозрительно бодро для человека с обожженной спиной.

Шипение прекратилось, а я вдруг поняла, что ошметки того, что недавно было нестабильным зельем, залили весь пол, кроме ровного круга, центром которого были мы.

– Недопустимое нарушение базовых правил, – упрекнула, облизнув губы, – добавлять закладки, не снимая колец.

– Рад, что ты их запомнила. И нарушения не было, – возразил Варго. – Закладки в котел ты добавляла сама.

Его близость волновала, а пальцы, ненавязчиво поглаживающие затылок, только сбивали с мысли. Наше дыхание, смешавшись, заметно участилось в одном особом ритме.

– Вы не вдыхали зелье, – пораженно выдохнула я.

– А ты больше не под воздействием.

Его губы прикоснулись к моим осторожно, в этот раз давая возможность оттолкнуть или не ответить... и я обвила его шею руками, притягивая сильнее. Я так соскучилась…

***

– Значит, все это время, прогуливая школу, ты занималась изучением рецептов, описанных в дневниках Юстиния?

– Именно так, дядя. Мы с наставником даже сварили один из составов. Он оказался нестабильным, но у нас под чарами консервации остался образец для изучения. Думаю, если нам удастся стабилизировать этот состав, мы приблизимся к решению проблемы Акса. Предположительно...

– Только давай без прогулов, Вайю!

– Мы остановились на шести занятиях в декаду.

– Сколько?

– Шесть. У отца было триста девяносто пять попыток. Возможно, нам потребуется повторить их все...