Полудюжина

1. Явление полудюжины.

Дверь безымянной таверны Мидшэга, небольшого посёлка в лесистых холмах центрального Вейла, коротко скрипнула, открываясь. В прямоугольнике света на пару мгновений замер силуэт высокого мужчины.

Чуть постояв, тот, слегка покачиваясь, двинулся к барной стойке. Дверь ещё раз скрипнула, возвращаемая в закрытое положение доводчиком, и помещение таверны снова погрузилось в полумрак, позволяя бармену, а равно и единственному до этого момента посетителю, что сидел на высоком барном табурете, рассмотреть визитёра. Торчащие во все стороны вихры тёмных, с редкой проседью волос, красная радужка глаз, пиджак оттенков серого, чёрные брюки и короткий тёмно-красный плащ с истрёпанными краями — этот образ не менялся многие годы, ещё со времён обучения Кроу Бранвена в Биконе, вейловской академии охотников.

— Ну здравствуй, бродяга, не скажу, что удивлён твоему визиту, — Брин Хог, охотник в отставке, развернулся на табурете и протянул в приветствии руку, — хоть и странно, конечно, что один пришёл, а перегар свой оставил где-то. Ты горло промочить, аль любопытство потешить?

— Про первое мог бы и не спрашивать, — ухмыльнулся Кроу, пожимая протянутую руку, — это само собой предполагается. Но если б не любопытство — нашёл бы чего поближе, мест для воссоединения с моим перегаром на Санусе хватает.

— Ожидаемо. Любопытство исключительно твоё, или? — Брин махнул бармену рукой и указал на собеседника.

— Моё. Или. — взгромоздился тот на соседний табурет и упёр заинтересованный взгляд в стакан, куда бармен наливал янтарную жидкость из пузатой бутылки, — Парень, ты краёв не видишь? И не вздумай пихать в стакан лёд: воды я могу и из колодца похлебать.

Отобрав почти полный стакан, визитёр единым глотком ополовинил содержимое, с задумчивым видом ещё раз оглядел пустой зал и сосредоточился на собеседнике.

— Дело не самое обычное, Брин, должен понимать. И САМ заинтересовался, когда отчёт вашего мэра прочитал. Так что будь добр, расскажи как отбились. Благодаря кому. И всё, что подметить смог, подмечать ты умеешь, я-то знаю.

— Давай уж с самого начала тогда, — охотник бросил взгляд на пустой стакан, но на вопросительный взгляд бармена лишь покачал головой, — сам налью, если потребуется. Ты погуляй пока, да табличку «закрыто» на дверь повесь перед уходом: посекретничать нам тут надо. Ну а ты, Кроу, слушай…

Из рассказа следовало следующее. Некоторое время назад оборонительный периметр Мидшега пришёл в негодность: турели произвольно активировались, вращали стволами из стороны в сторону, вываливали в консоли пачки ошибок, да засыпали вновь. Это обстоятельство оставляло посёлок практически беззащитным хоть перед мало-мальски серьёзной бандой, хоть перед стаей гримм. Местные техники разводили руками: причины поломки были неясны, компетенций на устранение не хватало. Администрация посёлка смогла связаться с продавцом и вытрясти с того обещание отправить спеца и ремкомплекты. Увы, за разумные деньги найти рискового пилота, готового летать над дикими землями, не вышло. Договорились на доставку в Греймрок, более крупное поселение в паре дней пути, если по дорогам. И вот тут, на первый взгляд, жителям Мидшега повезло: с утра нагрянул торговый караван, событие не особо частое и крайне нерегулярное. Караван этот в пути разбойники основательно потрепали, так что караванщики были рады с десяток местных нанять, чтоб те до Грейрока их проводили. Вот и отправились из Мидшега десяток стрелков и один пользователь ауры, последних на весь Мидшег всего двое и было, включая Брина. А спустя часов шесть после убытия каравана, под вечер, нагрянула орда: гримм на бой с разбойниками подтянулись, да так следом и топали, пока до посёлка не добрели. Местный шериф действовал по протоколу: согнал гражданских в наиболее укреплённые здания, ополчение и добровольных помощников вооружил и отправил на стены. Какое-то время от гримм удавалось отстреливаться: орда хоть и была немалой, но здорово растянулась, да и состояла в основном из беовульфов и борбатасков, тех же урс было с десяток всего, так что местные рассчитывали отбиться даже без турелей.

Рассчитывали до тех пор, пока не налетела небольшая, голов с полдюжины, стая неверморов. Перья гигантских ворон обрушились на стрелков, загоняя тех под козырьки укрытий, а иных и раня. Интенсивность огня снизилась, и наземные гримм стали скапливаться под стенами, тревожно затрещали ворота. Прорыв обороны стал вопросом ближайшего времени.

— Повезло, что в первых волнах ни единой альфы не было, — вздохнул Брин, подтянул со стойки бутылку и наполнил стакан, — иначе б успели твари прорваться. Появился б на карте ещё один крестик с датой. Но и так нас, считай, спасли. Мы этих спасителей сперва услышали даже, а не увидели: взрывы, вопли. А потом выглянули, а там гримм просто перемалывают. Догадываюсь, почему ты, и твой патрон этими охотниками заинтересовались. И догадок у меня больше одной, знать бы, какая верна.

Кроу в ответ на это хмыкнул, скорчив загадочную гримасу и пошевелил рукой, мол, дальше давай.

— Шестеро их было. Необычно, прямо скажу: в команде обычно четверо, если не теряли никого, студенты со старших курсов обычно с куратором на миссии отправляются, тогда пятеро всего бывает. Хотя, кому я рассказываю… Так вот, повидал я всякого за свою жизнь, но таких странных команд, отрядов, или в каких они там отношениях, я ни разу не видел. То ли с картинок из учебников истории сошли, в которых про времена до начала Великой войны рассказывается, то ли из сборника сказок про рыцарей, да волшебников. Двое из них воины ближнего боя. Вот прям только и исключительно: никакой стрельбы, ничего метательного. Первый — девка-фавн. Я её хорошо рассмотрел после боя, когда она шлем сняла. Кожа синяя, с фиолетовым отливом. Уши острые и длинные — в ладонь. Причём на месте человеческих растут, других не заметил. Глаза, — Брин ткнул пальцем в бутылку с вакуанским виски, — вот такие примерно, волосы белые как снег. С ног до головы в латах: кираса, кольчуга, наручи, поножи, наплечники. На голове шлем о четырёх рогах. Личного герба не заметил. Билась куском рельса от трансмистральской магистрали. Не шучу, всамделишный рельс, только с рукояткой и слегка заточен, да шипы кое как понаварены в беспорядке. Но если б она моего мнения спросила — заверил бы, что преотличнейший двуручный меч, я не готов смерть от куска рельса принимать. Не мехшифт, насколько понял, хотя время от времени девчонка чем-то древковым билась: не то алебардой, не то трезубцем, я со стены толком не рассмотрел. Откуда брала, куда потом девала — не понял. По технике ничего особо не скажу, без изысков, но то ж против гримм. Двигалась ловко, быстро, а уж силищи там на пятерых охотников с избытком: гримм просто в стороны разлетались, в основном по кускам. Проявление со звуком связано: рычала и ревела синяя всем урсам на зависть. И вроде как ближайшие гримм замирали на время после этакой атаки. В самую гущу битвы лезла.

Брин перевёл дух, убедился, что его внимательно слушают, и продолжил.

— Второй воин человеком оказался, молодой парень. Ближе к старшекурснику или выпускнику на вид. Волосы медно-рыжие, морда вполне обычная, с такой хоть в Вейле, хоть в северном Мистрале за своего сойдёшь. Доспех ещё серьёзней, чем у девки-фавна. Такой, вроде, пластинчатым зовут. Прям рыцарь. Всамделишный, а не атласский. Шлем как ведро, только прорези для глаз, сверху корона жёлтого металла, но явно не из золота. Здоровенный щит затейливой формы, вроде листа резного, на щите и наплечниках — золотое солнце с длинными лучами. Бился тесаком на длинной рукояти. Иногда помогал девчонке-фавну, но в основном охранял третью двойку, о которой в последнюю очередь расскажу. Аура, понятно, открыта, но что за проявление я не понял. Хотя иной раз гримм, что мимо него уже почти проскочили, разворачивались, и пёрли доспех погрызть, может с приманиванием что-то. Хотя, для такого проявление не сказать, чтоб прям необходимо: настрой важен!

Кроу кивнул, соглашаясь: он-то точно умел привлечь внимание всех гримм в округе даже без своего проявления, особенно, после того как команда STRQ прекратила своё существование.

— Вторая двойка — лучники. Девка как раз к нам вскарабкалась, с галереи и стреляла. Сперва ворон вниз ссадила, затем стала наземных выбивать. И как выбивала — больше одной стрелы редко кому требовалось. Стрелами частенько праховыми пользовалась: огонь, лёд, электричество. Ещё что-то зелёновато-прозрачное и самонаводящееся запускала. Разок даже огненный дождик сообразила, небольшой, но с десяток мелких тварей прибило. Лук явно не простой: почти в её рост, из металла, на рогах лезвия, с каким-то кристаллом на месте прицела. Тоже в доспехе, правда в кожаном. Шлема не носила, лицом на южных вакуанцев похожа: крылья носа в стороны раскинулись, губы мясистые. Кожа, опять же, как ликёр кофейный цветом. Волосы короткие и в косички заплетены — тоже вакуанскоя мода. Глаза красные, как у тебя. Проявления не заметил, но она с луком такое вытворяла — может что-то со стрельбой и связано.

Тихонько звякнуло стекло, пробулькала жидкость, Брин выдохнул и продолжил.

— Второй лучник больше среди гримм сновал. Человек, мужчина, но его я почти не рассмотрел — скрытный и осторожный очень. Смуглый, возможно тоже вакуанец. Шлем вроде рыцарского, рыло слегка вытянуто вперёд, тоже с зубцами на верхушке. Явно легче, чем у воинов, с вертикальными прорезями: гримм его знает, как он через них целиться умудряется. Доспех на рыцарский похож, и тоже полегче на вид. Лук покороче, чем у вакуанки, рога какой-то сложной формы, будто тройные, с лезвиями. Проявление интересное. Во-первых, лучник этот может невидимым становиться, причём гримм его тоже почуять не могут при этом. Во-вторых, попав в окружение он как-то мимо гримм пробегал: те его хоть и замечали, и атаковать пытались, а достать не могли. Думаю, что-то вроде фазового смещения, где эффект от вложенного количества ауры зависит, встречал я уже подобное. Воевал этот лучник интересно: выскакивал из своей невидимости, быстро делал пару выстрелов, кулаком с зажатым луком бил, а потом оглушённых, да на земле валяющихся тварей добивал, стреляя со скоростью пулемёта. Иногда и кто из воинов добивал, если рядом оказывался. Выходил из окружения, снова становился невидимым и так до следующего раза. Но гримм не сказать, чтоб сильно много, в сравнении с товарищами, покрошил: он этих самых товарищей больше страховал.

— И, наконец, третья двойка. Вот этих двоих рыцарь и охранял, не пуская к ним гримм. Одна тоже фавн, причём той же породы, что и девчонка-мечница. В зелёновато-голубом платье или мантии, я в названиях тряпок не очень разбираюсь. По специализации — аурная целительница, причём не из слабых. После боя она нам наших раненных в два счёта на ноги поставила: на глазах всё зарастало. Вооружена праховым посохом, но в ближнем бою его не использовала, только стреляла самонаводящимися снарядами: огонь, лёд, молния, причём как бы не всё сразу в одном заряде. Снаряды медленные, глаз без проблем различает, летят метров на тридцать или сорок, промахов не заметил. Ну и последний — тоже человек, по возрасту за первокурсника Бикона вполне б сошёл, белобрыс как Шни, только глаза карие. Это-то я потом увидел, парень тоже в доспехе бился: стальная кираса, стальная же маска, наручи, поножи, что-то типа матерчатой юбки. Оружие опять же праховый посох, только форма чуть другая. Явный праховый маг. И этого самого праха он за бой пережёг — в магазинах близ академий меньше в удачный день продают. Он и сгустками огня швырялся, и замораживал тварей, и молниями их бил, и камни на них же ронял. Пару раз что-то на основе гравитационного праха выдавал, на землю опрокидывая. Весьма приличный арсенал атак.

— А что по команде в целом? — поинтересовался Кроу, печально посматривая на опустевший стакан: наполнить его, сидючи в баре, ни малейших сложностей не составляло, однако требовалось сохранить относительную ясность ума хотя бы на время составления отчёта для начальства.

— Правильный вопрос! — отсалютовал своим стаканом Брин, которого вид воздерживающегося от выпивки, и через то страдающего знакомого изрядно забавлял, — тут всё очень интересно и необычно. Мне они чем-то выпускников атласской академии напомнили, насмотрелся на них во время совместных миссий на побережье.

— Эти шестеро, — в ответ на заинтересованный взгляд собеседника продолжил отставник, — они явно обучались по одной программе. Представления о том, как надо действовать в бою у них одинаковые, с учётом их роли, конечно же. Рубаки знают, как должны действовать стрелки, целитель, и праховый маг. Эти, в свою очередь, знают как должны действовать рубаки. И обратное тоже верно. У них явно есть какая-то система сигналов и условных знаков для координации действий. Вот только вместе они работают совсем недавно, что бой и показал: кто-то чуть с реакцией на действия союзника запоздал, кто-то неверно те действия предсказал. Серьёзных ошибок не допускали, но вот таких вот мелочей хватало. В Биконе, Шейде, Хэйвене команды в течение всего обучения вместе, и даже после выпуска частенько продолжают вместе работать. И уж притереться друг к другу успевают, действуют как одно целое в бою. А вот атласовцы, которых я упомянул, те без формирования постоянных команд обучаются, в команды их уже после выпуска собирают, частенько лишь временно, под конкретные задачи. Нет у них возможности до выпуска с кем-то сработаться, потому первые годы они себя вот как эта шестёрка в бою ведут: общая база выручает, но согласованности действий и сыгранности временами не хватает, и опыта, чтоб это перекрыть, тоже нет. И вот ещё что… Удары они в бою порой пропускали, без заметных последствий для себе и экипировки, но я ни разу вспышки ауры не видел. Понятно, что был день, солнце, вечереть ещё толком не начало, но я внимательно всматривался: стрельбу мы как, помощь подоспела, почти прекратили, так что возможность спокойно постоять и поглазеть была. На маге и целительнице что-то этакое сверкало при попаданиях, да ещё звон стоял, будто по пустой кастрюле ботинком вдарили, но на ауру не похоже, скорей на твердосветовой барьер, что активируется перед ударом. И да, помнишь я про посохи упоминал? Всё те же маг и целительница время от времени переставали проявления использовать, и переходили на стрельбу, а потом на использование проявлений и праха обратно переключались — либо ауру беречь пытались, а маг ещё и прах, либо…

— Аура у них чрезвычайно быстро восстанавливалась, прямо в бою,— продолжил мысль Кроу.

Собеседники помолчали, глядя перед собой, после чего охотник продолжил рассказ.

— По бою, в целом, всё. А вот сейчас я про события после боя ещё расскажу, поверь, там странностей не меньше. Переговоры с мэром маг вёл, Иском назвался, да ещё девчонка-целитель пару фраз бросила, пока нашим помогала, остальные помалкивали по большей части. Так вот, все, кто говорил, они не то что с акцентом это делали, но то во фразе какой порядок слов неправильный, то произношение слова непривычное, словечки незнакомые, явно что-то местечковое, проскакивали. Я много где побывал, пока вольным охотником был, но вот откуда говор этих шестерых — этого я даже предположить не могу. Этот их маг поинтересовался, часто ли нас такое приключается, в турели пальцем потыкал, мол «Чего не задействовали?», а как ответ получил, так хмыкнул только: «Излишняя автоматизация — корень всех бед!».

Внезапный громким звон, заставил собеседников вздрогнуть, а Кроу ещё и завести руку под плащ .

— Повезло, всего-то двадцатка, тут и подороже есть, — флегматично отметил охотник, установив источник звука, которым оказалась лопнувшая бутылка виски, — к турелям пока даже не приближайся, только починили. Дальше они с мэром беседы вели, да с шерифом. Я-то в то время другим был занят: ополчение в чувство приводил, ворота и ограждения на предмет повреждений осматривал. Была мысль для подстраховки и в качестве поддержки рядом с нашей администрацией постоять, да толку-то в том не было б особо: захоти наше спасители чего нехорошего учудить, ни я, ни кто другой их бы остановить не смогли.

Кроу кивнул и ещё раз прокрутил в памяти разговоры с мэром и шерифом. Первый поведал о выплате вознаграждения. Шестёрка охотников хоть и не на панические вопли в эфир заявилась, по их же признанию, а всё одно раскошелиться пришлось. Причём, заплачено было в полтора раза от стандарта, с благодарностью и чтобы стимулировать охотников, не обязательно этих, охотнее откликаться на призывы вполне конкретного поселения. Льенами была взята только часть оплаты, причём, исключительно бумажными, ещё часть охотники взяли едой, походными припасами вроде рюкзаков, спальников и котелков — видать своё где-то оставить пришлось. А вот про прах даже не заикнулись, хоть маг с лучницей и потратились сильно. Мэра это порадовало: в поселении ценного ресурса был не то чтобы избыток. А вот шерифа насторожило: как охотники планировали запасы пополнить? Где-то рядом схрон, база, транспорт? Ещё больше шерифа насторожило то, что шестёрка спасителей поселения не предъявила никаких удостоверений или лицензий. Прямо потребовать он постеснялся, да и небезопасно это было — кто знает, какие у весьма боевитых людей и фавнов на то причины были? Может, вполне веские, чтобы сровнять с землёй только что спасённое поселение. Впрочем, понаблюдать осторожно за охотниками шериф отважился: работа такая. Ничего особо не выяснил, но обратил внимание, что никто из них ни разу не достал свиток: ни звонок сделать, ни, хотя бы, время посмотреть.

— А после ничего особенного уже и не было, — поймав взгляд собеседника, вернулся к рассказу Брин, — посидели в таверне немного, переночевали тут же, на втором этаже, да отправились дальше по дороге, на восток. Откуда пришли, того не знаю. Караванщикам хоть и не до разговоров было, но уж такую странную компанию заметили бы, да нам рассказали. Так вот прямо доложить и можешь.

Брин внимательно посмотрел на собеседника и нахмурился.

— А теперь не для передачи дальше, Кроу. Ты разведать всё должен, да выяснить — это я понимаю. Безопасность королевства, все дела. Но если ты чего недоброе задумал, ты помни — эта шестёрка нас всех спасла, всех, кто в Мидшеге нынче живёт. Если б не они, защитников всех бы положили. И кто по убежищам попрятался, те никакой бы помощи не дождались, раньше бы их из тех убежищ повыковыривали. И кто до Грейрока подался, как на тревожной волне про орду б услышали, так назад бы и рванули, да только тут бы о ту самую орду и убились, если б вообще по дороге не сгинули. Начальству твоему я грозить не могу, но ты-то учти: коли чего с нашими спасителями при твоём содействии нехорошего случится, ты уж Мидшег с окрестностями обходи лучше. Это на дуэли тебя не одолеть, а когда пьяный спишь — ты не сильно-то и грозный. Это тебе от меня предупреждение по старой дружбе, всё ж и выпито вместе немало, и гримм перебито.

Заверять старого знакомого в своём дружелюбии Кроу не стал, просто кивнул в ответ на предупреждение и, достав свиток, отправил короткое сообщение в Бикон. Перед звонком и обстоятельным докладом стоило позволить полученной информации уложиться в голове. Поначалу ситуация выглядела определённо требующей проверки, но всё же не настолько подозрительной и тревожной. Группы сильных и неизвестных охотников и раньше возникали ниоткуда: мало ли может быть у человека или даже группы людей причин избавиться от груза прошлого? И аурные целители, предпочитающие доходной и безопасной работе в клинике странствия по диким и опасным землям в качестве охотников или наёмников тоже встречались. Как и праховые маги, способные посоревноваться в огневой мощи с дредноутом Джимми. Странности в экипировке — ну так охотник без странностей это и не охотник даже, а так, пародия. По отдельности всё это могло считаться событием редким, но вполне возможным, но стоит сложить всё вместе и добавить подмеченных жителями Мидшэга мелочей… В общем, стоило всё хорошенько обдумать. А до того опрокинуть пару стаканчиков, выспаться в нормальной кровати, да с утра отправиться вслед за командой подозрительных охотников: фора у них дня три уже, но дорога тут одна, направление известно, до ближайшего поселения топать и топать, куда особо денешься?

2. Странствия полудюжины.

Мерная работа часового механизма отдавалась в похмельной голове вспышками боли. Кроу вновь поморщился и попытался представить, каково это: целыми днями слушать раздражающее тиканье. Возможно, подобная пытка переносится легче, когда в кружке плещется не виски, а кофе, какао или чай, но не может же быть дело только в этом? Возможно, вытащи звонок Оза из-за стойки «Фомки» на полчасика попозже, Кроу было бы легче, но увы, не повезло. Гриммово проявление.

— Значит, их имена так и не удалось выяснить, друг мой? — поинтересовался Озпин, директор Бикона, вейловской академии охотников.

— Нет, Оз. В том посёлке, Мидшейге, назвался только их лидер, да и то неизвестно, имя это было или кличка.

* * *

— Предлагаю познакомиться. Раньше всё как-то не до того было: то воевали, то отдыхали, то когти рвали. Раз уж выдалось спокойное время — пора, — внёс предложение блондинистый парень, уперев сживаемый левой рукой посох в землю. Маску, что прежде скрывала лицо, он снял и закрепил на наплечнике.

— Понимаю, — продолжил он, что в болталке мы ники друг друга уже видели, но это всё же не то. Раз предложение моё, то мне и начинать: Искандер, для краткости Иск. Имени из первой жизни не помню, как и, полагаю, вы все. Кто следующий? Никого? Тогда сам назначу: Андрееас фон Веельвен. Немец или любитель литературы в жанре фэнтези?

— Если и немец, то обрусевший, а имечко это ты мог бы в учебнике истории встретить, если б уроки не прогуливал, — мрачно пробасил присевший на пенёк рыцарь, — звать можно Андрэ, нечего языки ломать.

— Зовите Егерем, — хмыкнул лучник, — раз уж на мне погремуха Егерь без Собаки висит. И не надо мне тут самурайских шуток про подобие, прервал он уже открывшего рот Иска.

— Ладно, проехали. Тогда Полли Холли, верно? — переключился на новую потенциальную жертву блондин, — Какой занятный ник, с чем связан?

— Подозреваю, что с работой провизором в прошлой жизни, — рассмеялась отрядный целитель, — Что до занятных ников, тебя-то почему Искандером назвали? Колёс и ракеты я у тебя не вижу, боевой ты наш!

— Отряд, внимание, к нам пробрался мужик в юбке, — огорчённо вздохнул Иск, — ну хоть с тобой, Красноглазка, на счёт имечка гадать не надо. Поведаешь чего о себе?

Лучница отвечать не стала, лишь изобразила самый загадочный вид, а попытавшемуся проявить настойчивость блондину сунула под нос оттопыренный средний палец. Оставшаяся участница отряда, самая смертоносная из всех, на вопросы тоже отвечать не стала, только что-то неразборчиво пискнула и продемонстрировала, что тёмные эльфийки, будучи смущёнными, опускают уши и приобретают фиолетовый оттенок. Отчаявшись выяснить верное произношение имени, товарищи по оружию окрестили её Смерткой. На этом очередной этап взаимных знакомств завершился.

* * *

— Они странные, Оз, и подозрительные. Шли по дороге из Мидшега в Грейрок, там прямая дорога, свернуть некуда. Так они, совсем немного не доходя до города, просто свернули в лес. Ни с того, ни с сего, без каких-либо причин. Я несколько дней потратил, чтобы их след вновь взять.

* * *

— Что нам дальше делать? — поднял важный вопрос Андрэ, — Были мысли с дороги уходить, верно? Через лес переться не хотелось бы, там и без этих гримм приятного мало, а уж если ещё и они набегут, то и вовсе худо станет. С чего бы нам до этого самого Грейрока не дойти? Мы не преступники какие: с монстрами воюем, людей спасаем, так зачем нам от кого-то прятаться?

— Затем, что спасаем мы одних, а вопросы к нам возникнут у других, — хмыкнул Егерь, — Ты-то после таверны сразу спать пошёл, намаялся в своих доспехах, а мы с Иском чуток с местными пообщались. Нам, Андрэ, прям очень повезло, что те за нас наш социальный статус определили, за охотников приняли. Не за тех, которых я в бытность лесником гонял, и не за таких, каким сам нынче стал. Здешние охотники — ликвидаторы тех самых чёрных монстров, гримм. Бойцы они сильные, сверхчеловеческими способностями вовсю пользуются, оружие необычное используют, наряжаются ярко и красочно, да ещё и со странностями каждый первый. В общем, вылитые мы. Потому и обознались селяне. Вот только у местных охотников есть кое-что, чего нет у нас: документы. Чтоб личность подтвердить, образование охотника, наличие счёта в банке. В этот раз у нас их не спросили, постеснялись героев беспокоить. А вот в Грейроке спросят, не думаю, что нас там толпа монстров будет поджидать, чтобы помочь ещё раз мимо проверки документов проскочить. И за кого же примут полдюжины вооружённых людей без документов? За скрывающуюся от правосудия банду? За диверсантов из соседней страны? Я вот не хочу это выяснять на своём примере, а ты?

— Мы, вообще-то, монстров перебили, это многие могут подтвердить, — возразил Андрэ.

— Перебили, — согласно кивнул, Егерь, — за что нам сказали спасибо и заплатили денег. Только монстры уже истаяли чёрным дымом, нет их. А людские трупы со следами насильственной смерти — наверняка есть. Лежат в каком-нибудь лесочке, дожидаются пока их обнаружат, и с кого-нибудь за их смерти спросят. А тут мы такие красивые, да непуганые. И ладно к криминалу нас причислят, мы же тут совсем чужие. После таверны мы до магазинчика местного дошли, как продавец из убежища вылез, да свою долю общественных работ выполнил.

— Тут всё другое, Андрэ, подхватил Иск, — помнишь, на чём всё в нашей прошлой жизни работало, вся инфраструктура, все приборы, транспорт? Помнишь про электричество, бензин, дизель, газ? Во второй жизни что-то из этого магия замещала, а ездили на лошадях и прочей живности. Я, знаешь ли, подозреваю, что вся магия во второй жизни работала на электричестве из первого. Это дельная мысль — покрути её так и сяк на досуге. Так, в этом мире всё на прахе работает. Это такая пыль разноцветная. И ещё кристаллы, вроде тех, что у нас по хранилищам распиханы. И вся наша магия, подозреваю, совсем не как сверхспособности у местных охотников работает, а это уже не тюрьмой нам грозит, а исследовательской лабораторией. Так что стараемся внимания не привлекать, обстановку разведывать и искать пути легализации.

Картину Егерь и Иск нарисовал яркую и убедительную, так что отряд решил уходить с дороги на первом же подходящем ответвлении, а коль до города такое не попадётся — обойти тот по лесу. Двигаться решили в сторону одной из меток на отрядной карте, той, что располагалась на севере материка.

* * *

— Найти их в лесу та ещё задача, Оз. Я вот не справился, а мои возможности ты знаешь: пусть и не первый следопыт Ремнанта, но кое чего могу. Так вот, я за декаду их ни разу в живую не видел, только следы да кострища. Знал, что они где-то рядом, чувствовал. Всё казалось, что смотрят они на старину Кроу и потешаются над его неудачами.

* * *

<RedEyedGirl>: Да какого лешего мы здесь прячемся, Егерь? У тебя опять паранойя разыгралась?

<Iskander>: Тот же вопрос. Чем тебя так напугала эта ворона?

<Eger bez sobaki>: Это не ворона, а ворон. И он за нами следит. Уже не первый день, кстати.

<Iskander>: Ну так пристрели его, в чём проблема-то? Забыл как луком пользоваться? Или стрелы кончились? Так я поделюсь.

<Andreas von Felben>: Дельная мысль. Скидывайте все стрелы из хранилищ нашим лучникам. Если они посреди боя без боезапаса останутся, грустно всем может стать.

<Modry Smrtka>: Не обижайте птичку!

<Eger bez sobaki>: Это не простой ворон, простые вороны так себя не ведут, уж я-то знаю — я полжизни лесником проработал.

<Holly Polly>: Может в него шишкой кинуть?

<Eger bez sobaki>: Во-первых, это лиственный лес. Шишек в нём нет, по крайней мере на деревьях и на земле. Во-вторых, у птицы есть хозяин, который наверняка расстроится, если питомец пострадает.

<RedEyedGirl>: С чего ты взял?

<Iskander>:С чего ты взял?

<RedEyedGirl>: Да чтоб тебя!

<Iskander>: Да чтоб тебя!

<Iskander>: Чо, не щипается через доспех? Моя очередь!

<RedEyedGirl>: Глаза выцарапаю и попрошу Полли не лечить!

<Andreas von Felben>: Прекращайте балаган!

<Holly Polly>: Да ладно, они забавные. И детки могли бы славные получиться: с придурью, но красивые.

<RedEyedGirl>: Полли, блин, где твоя женская солидарность?!

<Holly Polly>: Так меня тут мужиком в юбке посчитали, забыла?

<Andreas von Felben>: За что мне это…

<Eger bez sobaki>: Если ещё не забыли о чём речь. Хозяин у ворона есть с того, что я под камо за этим пернатым следил. Под деревом, где он сидел всё просто пропиталось ядрёнейшим перегаром. Вы много бухающих птиц видели?

<Iskander>: У меня у знакомого попугайчик в рюмке водки утонул.

<Modry Smrtka>: Бедная птичка, она, наверное, попить искала!

<Eger bez sobaki>: Значит так, сталкера на полторы минуты осталось, так что аккуратно двигаем вон к тому выворотню, чтоб перезарядку переждать. Смотрим под ноги, соблюдаем дистанцию, никаких разговоров, никакой магии. Двинули!

* * *

— Понятно, Кроу. Не вини себя, это явно очень опытные… …разумные, — Озпин отхлебнул из кружки, — как удалось достать предметы, что ты передал Ублеку и Порту?

— Да на пеньке нашёл, Оз. Там как раз и лежали монета, зуб и кусок мяса. Мясо брать не стал: в форме ворона его не утащить было, а человеком обращаться я поостерёгся. Да и стухло бы оно, покуда я бы до холодильника добрался. На вид обычная собачатина, не кошатина точно.

— Друг мой, позволь мне остаться в неведение относительно причин твоей осведомлённости об отличиях мяса собак и кошек, — вздохнул Оз, выводя на экран отчёт доктора Ублека и записку от профессора Порта.

Объект: монета неизвестного происхождения.

Форма круглая, диаметр 32 миллиметра, толщина 2.5 миллиметра, вес 34.78 грамма.

Состав: золото 90%, серебро 10%.

Способ изготовление: неизвестен, вероятно использование высокоточных станков, качество высокое.

Изображение на аверсе: профиль фавна неизвестной клады и надпись Wyatt I Emperor of Ignis по канту.

Изображение на реверсе: герб, включающий в себя меч, посох, двух изгибающихся змей и щит, в который вписан узор, напоминающий стилизованную рогатую голову с единственным глазом; зрачок глаза вертикальный, надпись по канту Regnum Ignis.

Гурт: рубчатый.

Сохранность: идеальная.

Время изготовления: установить не представляется возможным.

Вывод: новодел и мистификация.

Др. Ублек

«Оз, знать не знаю, что это за тварь, а уж я их всяких разных немало повидал. Скорее всего, этот зуб носила в пасти какая-нибудь крупная, размером с человека, рептилия, пока какой-то отважный герой (в этот раз не я) не выбил его. Если таких зверей и можно где на Ремнанте встретить, то в диких землях Вакуо или в джунглях Менаджери.

Искренне твой Питер Порт».

* * *

— Недели ж не прошло! Все вместе обсудили и решили: содержимым хранилищ не разбрасываться! Как там было? Точно: «золото перед местными не светить, оно само по себе, бывает, на нехорошие мысли людей наводит, а уж если учесть чеканку на монетах, да неизвестный состав примесей»… Ни я, ни кто-либо из вас, я так мыслю, не хочет рассказывать, где он монеты взял, и есть ли там ещё. Такие вопросы, обычно, очень невежливо задают, совершенно о сохранности здоровья вопрошаемого не заботясь. — Искандер перевёл дух, — Ты ж сам говорил: «шкуры и прочие запчасти от живности пока советую попридержать, здесь такое не факт, что водится, не надо нам нездоровый интерес у местных учёных-зоологов, да скорняков-таксидермистов разжигать».

— Мне надо было проверить кое-что в отношении ворона, — хмуро ответил Егерь, вины он за собой явно не чувствовал, — поэтому да, я положил на пенёк монету, зуб игнео и мясо волка. Нормальную птицу заинтересовало бы в первую очередь мясо, во вторую — блестящий предмет. А он мясо проигнорировал, сперев и монету, и зуб…

— Егерь, ты подозреваешь, что у птицы есть хозяин, для которого та шпионит. Но ты мало того, что подарил ей не местную монету, так ты ещё выбрал зуб эндемика игнеанских пустынь, — Иск прикрыл лицо рукой и посмотрел на товарища сквозь растопыренные пальцы, — признайся, ты нездоров и даже наша Полли, которая Холли, не в силах тебе помочь?

* * *

— Ты говорил, они заходили в какую-то деревню, Кроу? — Озпин положил подбородок на сцепленные пальцы и посмотрел на Кроу поверх очков.

— Да, точно, закупались провизией день так на восьмой после Мидшега, — Бранвен пробарабанил пальцами по фляжке, но доставать её не стал, — двое из них. Судя по описанию, латник и лучница. Вырядились так, чтоб их точно запомнили, будто бы их доспехи с этим не справились. Они б ещё перьев в задницу напихали! Это был знак мне, Оз, они издевались надо мной. Уверен, их наряды что-то да значат. Я уж племяшек расспросил, может группа какая есть музыкальная, субкультура или там мода молодёжная — ничего, даже Янг не в курсе.

* * *

— Я смотрюсь в этом глупо, — нахмурился Андрэ, облачённый в ботфорты, серо-синие полосатые штаны, белоснежную рубашку с оборками и чёрный сюртук без рукавов, треуголка с черепом и костями была забракована ещё до примерки и отправлена в хранилище, — не привлекающая лишнего внимания одежда выглядит не так.

— Могу предложить замену в виде сутаны папы римского со стильной тиарой, платья для кан-кана и костюма для бразильского карнавала, способ крепления листьев и перьев в последнем тебе точно не понравится, поверь, — вздохнул Искандер, которого этот спор уже изрядно утомил, — могу ещё выдать стильные чёрные очки и красную бандану с серпом и молотом.

— Мне ты бандану и очки не предложил, — подозрительно сощурилась Красноглазка, — а я, между прочим, должна выйти к людям, вырядившись в это, — лучница скорчила гримасу отвращения и провела руками вдоль тела.

— Бандана только одна, а психика Андрэ куда ранимей твоей, — пожал плечам Иск, — что же до твоего наряда, то чем тебя футбольная форма не устраивает?

— Хорошо смотрится, Ред, — пискнула Смертка, но была проигнорирована всеми участниками спора.

— Да этот костюм обтягивает так, будто он на мне нарисован, — высказала возмущение лучница, — давай тебя в него нарядим, а?

— Это костюм для женского футбола, — Иск и не подумал сдаваться, — он специально придуман, чтоб зрители любовались мячиками…

— Хей, блондинчик, ты же в курсе, что мы говорим на каком-то диалекте английского? — радостно встряла Полли, — Твоя собственная фраза явно указывает, что в костюме щеголять надо тебе, а не Рэд! Про-сим, про-сим!

— Отвянь, Полли, — отмахнулся Иск, — мне в любом случае нельзя идти, — меня ещё в первом городе с какими-то Шни сравнивали, вы со Смерткой тоже слишком много внимания привлекаете — непривычен тут люд к виду тёмных эльфиек. Так что идут Андрэ и Красноглазка — больше некому. А егерь их из невидимости подстрахует. И да, можно не ходить, но кто жаловался, что медвежатину уже видеть не может? А волчатину я лично есть не согласен, ей вон даже ворона Егеря побрезговала. Другого мяса у нас нет, еды кроме мяса тоже нет. Так что все, кто хочет жрать, голосуют за отправку на миссию тех двоих, не взирая на их капризы.

* * *

— Оз, — раздался по селектору голос заместителя директора Глинды Гудвитч, — к тебе сейчас поднимется команда ANCesTor.

— Будьте так добры, поднимитесь с ними, мисс Гудвич, — попросил Озпин, — вы хоть и в курсе случившегося, но вместе мы, возможно, подметим какие-то ранее упущенные детали.

— Третий курс, первая самостоятельная миссия пошла несколько не по плану, — пояснил Озпин для Кроу, — и если бы не встреча с нашей таинственной шестёркой, в академию бы команда не вернулась. Давай вместе послушаем их рассказ.

* * *

— О, студентики, — Иск осторожно выглянул из-за куста.

— С чего ты так решил, — сварливо поинтересовалась Рэд, — может это те самые охотники, за которых нас приняли в том посёлке?

— И охотники тоже, начинающие, — согласился Иск, — но ты вдохни, вдохни этот чудный лесной воздух! Чувствуешь свежесть? А теперь глянь, чем эти олухи заняты: это студенты, нет в том ни малейших сомнений!

3. Вдохновение полудюжины.

За более чем два года обучения в академии Бикон Алиссию Дрейк, лидера команды ANCesTor, ещё ни разу не вызывали к директору Озпину. Девушка изрядно нервничала, и даже присутствие сокомандников спокойствия не добавляло — им, с учётом пережитого, было ещё более не по себе. Пока лифт вёз Алиссию и её команду на самый верх башни МКП, где и располагался кабинет директора, девушка пыталась хоть как-то уложить в голове то, что она увидела и пережила на последней миссии.

Миссия была выбрана вполне обычная: отыскать и зачистить несколько стай гримм, пока те не начали формировать орду, с тем, чтобы отправиться потом к ближайшему городку. С таким бы и второкурсники справились, но с ними, по регламенту, следовало отправлять опытного охотника для присмотра, с чем и возникли трудности — свободных людей, готовых взять на себя эту ношу, вовремя не нашлось. Потому на задание отправилась команда ANCT, на счёту которой было уже немало успешных миссий, выполненных в почти самостоятельном режиме — сопровождающим вмешиваться не приходилось ни разу.

Поначалу всё шло очень даже хорошо: долетели до точки высадки, высадились, отправили академический буллхэд обратно и двинулись по ранее намеченному маршруту. Попадающиеся по пути стаи гримм уничтожались едва ли не раньше, чем успевали увидеть команду: огонь пехотной винтовки Алиссии, автоматического арбалета Нидл, карабина-трансформера Чепа и дробовика Таксуса проходился по исчадиям тьмы смертоносной косой, чудом выживших и добежавших до команды монстров резали, кололи и рубили в шесть рук — Таксус всё больше стоял в стороне, лишь изредка принимая на телескопическую пику особо крупных особей. Так и пошло: группа двигалась по спирали, — радиус по внешнему витку километров десять, — постепенно смещаясь к центру воображаемой фигуры. Спустя пару ночёвок и почти полторы сотни уничтоженных монстров, — впечатляющее число, пусть даже никого серьёзней молодых урс команда и не встретила, — ANCesTor вышла к центру, где и встретила альфа-берингела со свитой из матёрых гримм, среди которых затесалась даже парочка здоровенных дезсталкеров. Почти сразу же лес за спинами группы ожил, являя взору озадаченных студентов бессчётное количество гримм, что споро организовывали окружение. Алиссия осознала, что пропустить их случайно группа не могла: управляемые альфа-берингелом чудища специально уклонялись от гибельной встречи, чтобы сейчас прижать слишком много о себе возомнивших человечков к сильнейшим бойцам уже зародившийся орды. Чёрный обезьян тактически переиграл Алиссию Дрейк, что означает скорую и неизбежную смерть для неё и её команды.

* * *

— Какое-то время мы держались, встали в круг спина к спине, потихоньку прорубались наружу, из окружения и вообще подальше от альфы и дезсталкеров, — продолжила Алиссия свой рассказ, внутренне ёжась от внимательного взгляда директора Озпина, — потом какая-то урса смогла зацепить Нидл, и потащила её из круга, Чеп попытался этому помешать, высунулся далеко, тут же поймал удар когтями в бок, после чего упал. Ауру этим двоим быстро просадили. Построение разрушилось, Таксус остался один на один со сталкерами, а те, отбросив его в сторону, двинулись ко мне. И тут появились ОНИ, — Алиссия глубоко вздохнула, будто вновь переживая тот момент.

* * *

Засвистели стрелы, разя гримм без промаха, а следом на поляну окруженцев вылетела со звериным рыком одоспешенная воительница в рогатом шлеме и огромным, чуть не с неё саму, мечом. Она пронеслась сквозь ряды гримм не замедлившись ни на мгновение, проделав своим монструозным оружием, что, казалось, жило своей собственной жизнью, целую просеку. Проскочив мимо Алиссии, воительница издала громкий рёв, от которого захотелось упасть на землю и замереть там в ужасе. И не только Алиссии: попавшие под звуковую волну гримм замерли, покачиваясь, словно кулачные бойцы в грогги. Не обращая внимания на выведенных её подобием, — а это, несомненно, было оно, — из боя монстров, воительница двинулась дальше, к ядру орды. Клинок сверкал, аурные сплэши вылетали один за другим, рассекая тех гримм, что решили обойти слишком опасного человека стороной, все попытки остановить яростно рычащую, будто впавшую в безумие, женщину оставались бесплодными. Прорвавшись к альфе, та, крутанувшись вокруг своей оси, активировала чудовищный по силе выброс ауры, перемоловший ближайших гримм едва ли не в фарш, и раскидавший остатки альфовой свиты по всем сторонам, причём не всегда одним куском. Затем воительница начала рубить самого альфу, которого выброс ауры уронил на землю и лишил воли к сопротивлению, на попытке подняться вновь отправила того на землю пинком, — огромный, в сравнении со своей противницей, альфа аж проехался по земле пару метров, — и снесла голову одним могучим ударом.

* * *

— Та воительница билась так же как и профессор Бранвэн из Сигнала, когда тот приходил на полигон Бикона, — восторженно блестя глазами заявила Алиссия, — чтобы продемонстрировать, что мы настоящему охотнику не ровня и ни на что не годны…

За спиной лидера ANCT раздался хриплый кашель, а ей на шею приземлились пахнущие спиртом капли, — Кроу Бранвэна, что тихонько стоял и слушал, прислонившись к колонне, поедающие глазами директора студенты до этого момента не замечали.

— Продолжайте, мисс Дрейк, — поспешил успокоить смутившуюся студентку директор Озпин, — В чём же заключалась схожесть стилей и манеры боя этой отважной и умелой воительницы и профессора Бранвэна?

Заместитель директора Глинда Гудвич, закатив глаза, протянула девушке платок и ожгла Кроу Бранвэна сердитым взглядом поверх очков.

— Эм, ну… …очень много лишних движений, красивых, но не нужных, пируэтов, ударов с разворота… Красота превыше эффективности, будто этот бой был для неё просто игрой. Да он и был, похоже, — опасливо косясь на хмурого Бранвэна и нервно теребя в руках выданный платок выдавила из себя Алиссия. Кажется, её страх перед новыми миссиями только что прошёл, уступив месть чему-то более ёмкому, с примесью жгучего стыда. Лидер ANCT вновь была готова отправиться куда угодно за стены академии, хоть вместе с командой, хоть в одиночку.

* * *

Лишившиеся направляющей воли вожака гримм моментально забыли про тактику и рванули к людям неорганизованным стадом, постепенно сбиваясь во всё более и более плотные группы. Над одной из таких групп, самой крупной, вспухли с низким гулом клубы зеленоватых облаков, — Алиссии на миг показалось, что там, внутри этой зелени, летают оскаленные человеческие черепа. Гримм в области действия непонятного явления с силой прижало к земле. Спустя пару мгновений над обездвиженными монстрами заклубилась синяя дымка из которой обрушились потоки молний, с каждым разрядом добавляя к цветовой вакханалии уже чёрного.

Мимо Алиссии пробежал ещё один воин: лицо скрыто металлической маской, остальная часть головы скрыта какими-то перьями, всё тело защищено стальным доспехом, а ноги дополнительно скрыты фиолетовой юбкой. Вот он пробежал мимо группы гримм, и те застыли в нелепых позах, вот с его посоха сорвался поток льда, и появилась ещё одна скульптурная композиция.

Праховый маг, а это несомненно был он, развернулся к третьей, только что подоспевшей группе, и ту, вместе с комьями лесной подстилки и сорванными с веток листьями, закрутили потоки воздуха, превращаясь в небольшой, но смертоносный смерч.

Маг повернул голову в сторону Алисии и за её спиной что-то с шумом проломило древесные кроны и ударило в землю, породив ударную волну.

* * *

— Гравитационное воздействие, что-то на основе молниевого праха, большого его количества, затем, — профессор Гудвич задумалась, — телекинез? Не знаю, можно ли получить подобный эффект при помощи праха.

Глинда Гудвич раздражённо вздохнула и продолжила.

— Озпин, напоминаю, что вакансия преподавателя праховедения всё ещё открыта, нам нужен сотрудник, которого не надо искать по всей академии, которого хотя бы по имени знают его коллеги и студенты!

Директор Озпин покорно кивнул и вновь приложился к своей кружке — эти разговоры не привели ни к чему за многие годы, не приведут и теперь, и он, и Глинда это прекрасно понимали.

— Дальше был ледяной прах, воздушный и земляной, правда каменная глыба была создана на большом расстоянии от прахового оператора, что необычно. Что-то подобное практикуют в семействе Шни — их глифы серьёзно облегчают манипуляции с прахом, — продолжила мисс Гудвич, — ещё в беседе со мной вы, мисс Дрейк, упоминали шары из огня. Впечатляющий арсенал приём. Я ничего не упустила?

— Ну-у, — протянула Алиссия, в голове которой только что сложились ранее замеченные, но не осознанные факты, — он ещё из посоха праховые заряды выпускал… …И когда снял свою маску или шлем после боя… В общем, он блондин.

* * *

Засмотревшись на разворачивающиеся вокруг неё события, Алиссия совсем позабыла, что между ней и дезсталкерами теперь нет Таксуса. Тем временем гримм-скорпион, пришедший в себя после аурного удара мечницы, вновь выбрал своей целью лидера ANTC и, скрежеща повреждёнными конечностями, пополз к девушке. На полпути многолапый монстр остановился и, чуть подумав, пополз в другую сторону — к закованному с ног до головы в латы воину, что держал в левой руке щит, а в правой — топорик на длинной ручке. До поступления в Бикон Алиссии довелось поработать в ресторане мистральской кухни и именно этот момент своей биографии она вспомнила, наблюдая за действиями латника. Тот споро и методично рубил дезсталкера на куски: взмах топорика и отлетела клешня, ещё взмах — в полёт отправилось жало с куском хвоста, хитрое движение вооружённой руки — бронированная туша тяжело осела на землю, а воин зашёл беспомощной твари в бок и начал рубить ноги, методично, будто разделывал индейку, а не сражался со смертельно опасной тварью. Закончив с одним дезсталкером, рыцарь, — а кем он ещё мог быть, с такой-то экипировкой? — добил и второго, походя раскидав пытавшихся подобраться к нему и Алиссии гримм пинками и ударами несущего на себе эмблему в виде золотого солнца щита.

* * *

— Всё как Брин рассказывал, — встрял Кроу, прикладываясь к фляжке, — из всей это странной компании рыцарь — самый обычный. В Бикон чуть не каждый год пара-тройка таких любителей старины поступает, железками гремя. Солнце только это смущает… Так-то в личных гербах охотников оно нередко встречается — особенно в Вакуо такую тематику любят. Но вот именно в таком виде никто нигде не регистрировал. Может это историческое что-то, и надо Ублека за поиски информации усадить?

* * *

— Как мне в бок прилетело, уже лидер рассказала, — кивнул в сторону Алисии Чеп Биттертир, ещё один участник команды ANCT, — я вырубился почти сразу, только успел увидеть, как Нидл горло распахали, прости, Нид.

Бросив виноватый взгляд на сокомандницу, Чеп продолжил рассказ.

— Очнулся от того, что как будто полицейским шокером сквозь полную ауру бьют, это я с тренировок знаю, — опасливо покосившись на заинтересованно нахмурившуюся заместителя директора поспешил уточнить рассказчик, — потом весь организм как будто зачесался: и кожа, и мышцы, и даже кости. И слабость накатила дикая. Я как чуть в себя пришёл, так сразу под защиту руку сунул, а там целое всё, только в крови. А на защите прорехи в мою ладонь шириной — там как раз сбоку пластин не было, только бронеткань. Потом рядом как будто мешок с чем тяжёлым бросили, глаза открыл — а там Таксус, весь поломанный и в крови. А над ним, прямо с моей головой рядом, синекожая женщина-фавн стоит с посохом в руках. Увидела, что я очнулся и говорит: «заглянешь под робу — посох в глаз воткну!». Я и зажмурился на всякий случай, ещё и ладонью глаза прикрыл, для надёжности, так и лежал, пока сесть не смог. А как глаза открыл, там уже и Таксус, и Нидл в себя приходить начали, живые и здоровые.

— Со мной похоже было. Ещё видел я как лучник Нидл притащил, — подхватил Таксус, — у неё голова чуть не на одной хребтине болталась. Та синяя рядом с ней чего-то сделала, и Нидл сперва в воздух подняло, а потом о землю приложило. Но она захрипела, хоть вроде и нечем было, а потом её зелёное сияние окутало. И когда синяя от Нидл отошла, та уже целой была, только глазами вращала и рот открывала и закрывала потом с минуту.

* * *

Присутствующие преподаватели переглянулись.

— Думаю, не погрешу против истины, если скажу, что команда ANCT столкнулась с одним из сильнейших, если вообще не самым сильным аурным целителем на всём Ремнанте, — заключил Озпин и вновь упёр взгляд в лидера команды, — мисс Дрейк, как бы вы оценили работу этой шестёрки и каково ваше отношение к ней?

— Они действовали безупречно, — уверенно заключила Алиссия, — словно единый организм, понимали друг друга без слов. Немного рисовались, как по мне, но это понятно — для таких сильных охотников подобные схватки никакой опасности не представляют. Что же до отношения — они нас спасли и показали, к чему стремиться.

* * *

— Подозреваю, что у кого-то из этой гриммовой полудюжины есть подобие, влияющее на разум, — проворчал Кроу, заглядывая одним глазом в опустевшую флягу, — как-то многовато восторгов и мало критической оценки ситуации.

— Кем бы они ни были и чем бы ни руководствовались, они спасли наших студентов, Кроу, — сердито высказалась Глинда Гудвитч, — постарайся отыскать в своей пропитой душе хоть немного благодарности, это ведь в какой-то мере и твои ученики, хоть тебе и не ровня и ни на что не годны.

— Друзья, прошу вас, не надо ссориться! Мы, разумеется, благодарны этим неизвестным. И тем не менее мы, по известным причинам, будем настороже, — Озпин повертел руками кружку и продолжил, — Что же до восторженности мисс Дрейк, то она объяснима: лидер ANCT ещё очень молода. Она вместе с командой заглянула в глаза смерти, от которой её спасла шестёрка неизвестных героев. Среди этих героев мисс Дрейк увидела деву-воительницу, ту, кем девушка хотела бы стать в будущем, и теперь, я уверен, приложит все силы для осуществления своей мечты. Увидела она и отважного благородного рыцаря — романтический идеал для многих юных дев. Уж сколько веков на Ремнанте нет действующих рыцарских орденов, а юные девушки, да и почтенные матроны всё ещё зачитываются рыцарскими романами. Да что там женщины, в семействах Арков и Винчестеров подросли сыновья, воспитанные на историях о славных предках и рыцарских традициях, в следующий набор они пополнят ряды студентов Бикона, Кроу, и там сам сможешь убедиться, с каким восторгом, пусть и не всегда заслуженным, молодёжь относится к нашему прошлому и на кого старается равняться. Как видишь, друг мой, всё вполне объяснимо и без влияния на разум.

— Я чувствую благодарность, — упрямо проворчал Кроу, — и предпочёл бы выразить её лично. Вот чего бы им было не погрузиться в прилетевший за студентами буллхэд, и не прилететь в Бикон за положенным вознаграждением? Охотники так не поступают, Оз. Наёмники — тоже.

— Мы это обязательно выясним, друг мой, обязательно, — пообещал директор академии Бикон Озпин, вспоминая фразу, сказанную лидером загадочной полудюжины во время посадки команды ANCT в буллхэд: «берегите себя, студентики!». Было это напутствием, насмешкой, предупреждением или угрозой? Время покажет.

* * *

<Iskander>: Смертка, блин, куда тебя понесло?

<Iskander>: Договаривались же: сначала нюки, потом мясорубка!

<Iskander>: Случись что, Полли к тебе не прорвётся!

<Iskander>: Андрэ, ты чего там за балет вокруг студентки устроил? Закидывай дуру на плечо и тащи к Полли, пусть она ей клизму противошоковую поставит!

<Iskander>: Красноглазка, ты будешь нормально прикрывать или нет?

<Iskander>: Егерь

<Iskander>: А, понял, ты студентиков таскаешь.

<Iskander>: И дуру захвати, а то Андрэ её тащить не хочет.

<Iskander>: Как управишься — забери меня отсюда сталкером, ок?

<Modry Smrtka>: (>_<)

<Andreas von Felben>: Завались, не до тебя.

<Eger bez sobaki>: Отвали.

<Holly Polly>: Иди сюда, блондинчик, у тебя тоже шок — как медик говорю!

<RedEyedGirl>: Ща вместо клизмы стрелу получишь!

<Modry Smrtka>: Мана.

<Iskander>: Какая мана, как я к тебе прорвусь?

<Iskander>: А Полли с другой стороны поляны студентиков лечит.

<Modry Smrtka>: (>_<)(ノ°O°)ノ

<Iskander>: Красноглазку упрашивай, чтоб коридор сделала или Егерь со своим сталкером пусть подваливает.

<Iskander>: Ай! Кто из вас двоих? Будете заливать про промах — не поверю!

<Eger bez sobaki>: Полли, как там студенты?

<Holly Polly>: Парни нормально, рефлексы здоровые.

<Holly Polly>: Только пугливые очень!

<Holly Polly>: С девчонкой непонятно пока, она в ахере после воскрешения.

<Iskander>: Егерь, чего это ты за них волнуешься?

<Eger bez sobaki>: Хочу убедиться, что не зря таскал.

<Iskander>: Дуй за Смерткой.

<Iskander>: А не, не надо уже, вон она идёт, видать там гримм уже кончились.

* * *

Студентов удалось без приключений вывести из леса и погрузить в прибывший за ними летательный аппарат, стоически проигнорировав уговоры отправиться в столицу вместе. Подождав, пока тёмная точка растает в небе, Искандер повернулся к отряду.

— Как мы только что выяснили на примере спасённых нами студентов, у местных охотников есть традиция собирать команды и давать им названия по первым буквам имён или фамилий участников. В связи с этим торжественно объявляю о создании команды IMPERiA! Что за взгляды? Кто, если не я? И кстати, пока не забыл: лучники, стрелы к досмотру! Сверять буду…

4. Конфликты полудюжины.

Атмосфера в кабинете, расположенном на вершине высокой башни была мрачной. Озпин, директор вейловской академии охотников Бикон, в очередной раз перечитывал копию поступившей в Гильдию охотников жалобы. Мало того, что содержание документа было весьма и весьма тревожащим, так и составлен он был не на абы кого, а на группу из шести престранных охотников, что чуть более месяца назад появились из ниоткуда. Сильная, сработанная команда, включающая в себя двух воинов ближнего боя, двух стрелков, прахового мага и аурного целителя. За это время они успели защитить небольшой посёлок от орды гримм, разгромить ещё одну орду и спасти при том команду студентов академии, оказать помощь нескольким деревням, перебив чудовищ в округе. Озпин даже отправлял Кроу, чтобы тот присмотрелся к команде и, возможно, установил с ними контакт: директор тешил себя надеждой, что кого-то из этой шестёрки можно будет завербовать в ряды своих соратников, дабы те могли, со временем, пополнить ряды преподавателей Бикона, организовать что-то вроде команды быстрого реагирования для особо сложных миссий, или даже стать агентами в бесконечном противостоянии двух бессмертных. И теперь вот такое… Озпин вздохнул и снова обратился к жалобе, отправленной старостой небольшой деревеньки.

«По моей заявке на зачистку расплодившихся круг деревни чудищ-гримм явилась группа из шести проходимцев, обозначивших себя как команда Империя.»

Империя… Нынче это слово встречалось лишь в словарях, да статьях по управлению обществом, в разделе . Даже в учебниках истории его было не найти, а ведь когда-то давно именно он, Озпин, строил первую империю людей… …вместе с Салем. Закончилось всё трагически. И для него, и для Салем, и для их дочерей, и для жителей империи. Почему команда назвала себя именно так? Не было ли это посланием Салем, злой насмешкой, напоминанием, что желание мести в ней ничуть не утихло за века? Директор продолжил чтение документа.

«Не предъявив охотничьих лицензий, равно как и каких-либо документов, могущих подтвердить их личности, эти проходимцы заверили, что смогут справиться с заданием и обезопасить окрестности Серолесья от чудищ гримм. Находясь в отчаянной ситуации и не смея подвергать жителей деревни ещё большему риску, я был вынужден согласиться.».

С отсутствием лицензий ситуация была понятная, не понятным было, почему староста придавал этому так много значения: за стенами столиц королевств рады всем, кто мог и был готов помочь защищать поселения от гримм.

«Вернувшись спустя несколько часов, уже впятером, проходимы потребовали заплатить им, а на справедливое требование предъявить доказательства выполнения работы начали гневно браниться. В ответ на упоминание Гильдии охотников смеялись, заявляя, что она им не указ. Грозили расправой при помощи оружия, праха и проявлений. Не добившись результата словами и угрозами, кликнули своего подельника, что привёл в селение чудищ-гримм, после чего стали угрожать скормить меня этому чудищу живьём. Осознавая, что чудище-гримм являет собой угрозу для всех жителей деревни, я был вынужден заплатить этим разбойником выкуп в размере двадцати тысяч льен. После получения денег разбойники вместе со своим ручным гримм убрались из деревни. Обращаю внимание уважаемой Гильдии на то обстоятельство, что наличие живых гримм прямо указывало на то, что задание по зачистке шайкой Империя выполнено не было.».

Управление гримм… Неужели и правда за Империей стоит Салем? Кто, кроме неё и Тёмного Брата, может даровать это гибельную силу? Была ли шестёрка её агентами уже по прибытии в Вейл, или же была завербована совсем недавно? Возможно, что и праховый маг из той команды, — самый подозрительный из всех шестерых, — никакой не праховый, а владеет той самой, утерянной магией? Могла ли Салем найти способ вернуть своим приспешникам то, что Братья, в гневе своём, отобрали у человечества тысячелетия назад? Вспомнив одержимость девушки с добрым сердцем и золотыми волосами магией, ярость обратившейся ко тьме женщины, что посчитала себя преданной и отчаянье матери, потерявшей своих детей, вспомнив холодную расчётливую ненависть бессмертного чудовища, в котором от гримм было куда больше, чем от человека, Озпин с горечью признал — могла. Могла и сделала, снабдив своё творение достойной его свитой и направив к столице королевства. И если б не эта промашка… Почему лидер Империи, или кто-то из его свиты продемонстрировали способности управлять гримм? Почему они не уничтожили свидетелей этого? Как могла сложиться столь странная ситуация?

* * *

— Можем возвращаться за платой, — заключил Андрэ, — мы уже трижды вокруг этой деревни обошли, нет тут гримм больше.

— А вот и не можем! НЕ-МО-ЖЕМ! Из-за него! — обвиняюще ткнул пальцем в Егеря Искандер, и повернулся к новому собеседнику, — Ты как вообще до такого додумался?! Хочешь, чтоб селяне нас с вилами встретили? На шествие факельное посмотреть решил? Не боишься?

— Чего их бояться? — удивилась Ред, — Факел в руки, да иди.

— Я тебя прошу, Красноглазка, — не признанный лидер команды IMPERiA тяжело вздохнул, — не лезь. Из-за дури одного можем все пострадать.

— Дури? — возмутился Егерь, — Я охотник! Животное-спутник — это моя потребность и моё призвание! Вон глянь на Полли — у неё спутник есть.

Примостившаяся на пеньке Полли помахала спорщикам рукой, а огромный голем за её спиной слегка пошевелился, скрипнув сочленениями.

— У тебя, стараниями Полли, тоже, — продолжил изобличать Егерь, на что отрядная целительница снова помахала, а Искандер бросил взгляд на стального гиганта, замершего уже позади него.

— Егерь… — Искандер в раздражении провёл ладонью по лицу, — это гримм. Местные их боятся больше, чем стихийных бедствий, чумы и бешеных зверей вместе взятых. Приручи кого-нибудь другого, зачем тебе именно беовульф?

— Я бы и сам, знаешь ли, предпочёл кого посолидней, вот хотя бы того скорпиончика, что хотел попробовать на вкус студентов, — Егерь мечтательно закатил глаза, — это и бронированная машина смерти, и грузопассажирский транспорт повышенной проходимости, и выглядит стильно… Увы, тогда возможности не было, а потом они нам не попадались.

— Просто. Прибей. Это.

— Я назову его Дружок. Или Мухтар, — проигнорировал требование сокомандника Егерь, — кто ещё приличные собачьи клички знает?

— Рекс, — моментально откликнулась Полли.

— Штафлик! — внесла предложение Смертка.

— Хундсгугель, — припечатал Андрэ, — кратко сможешь звать Хундсом или Гугелем.

Ред промолчала, чем привлекла внимание Иска.

— Красноглазка, не думал, что скажу это, но только мы с тобой нормальные на этом параде безумцев!

— Назови его Аргумент, — растоптать чужие надежды Ред всегда было за радость.

— Варежка. Назови его Варежка, — сдался Иск.

* * *

С получением награды не заладилось. И дело было вовсе не в питомце Егеря — их обоих оставили в перелеске близ деревни. Даже Иск с Полли развеяли своих големов, дабы не нервировать местное население почём зря. Ушлый староста отказывался выдавать деньги, мотивируя это отсутствием доказательств выполнения задания. Верить на слово «подозрительным типам без лицензий» он тоже не собирался, а от вопросов о разумности кидания на деньги уставших, злых и вооружённых людей просто отмахивался. В очередной раз выслушав, что любой судья встанет на сторону уважаемого человека, а не явных проходимцев и мошенников без документов, Искандер сплюнул, и пообещал привлечь к рассмотрению дела самого беспристрастного судью, для которого все люди равны.

<Iskander>: Егерь, у нас тут дипломатический тупик, для разрешения которого нужен убедительный аргумент, если ты понимаешь о чём я.

<Iskander>: Давай сюда вместе с шерстяным.

<Iskander>: И да, извини, был не прав.

* * *

Не успели бумаги из Гильдии охотников покинуть директорский стол, как пришла новая депеша, на этот раз из Полицейского департамента. Группа охотников, будучи на миссии, услышала стрельбу и взрывы. Прибыв на место боевых действий, они обнаружили разгромленный лагерь «Белого клыка» и пару десятков основательно избитых борцов за права фавнов, что по полицейским сводкам обычно проходили как террористы. Доставленные в Вейл фавны запирались недолго: свою долю боли и унижений они за тот день уже получили и добавки им пока что не требовалось. Белоклыковцы поведали, что к их лагерю, незаметно миновав часовых, вышла группа отъявленных расистов, числом шесть, спровоцировавшая конфликт своими оскорбительными для любого фавна речами, а после, при помощи оружия и подобий, разнеся лагерь, попутно убив или покалечив всех, кто там находился. Возможно, последнее было преувеличением — мёртвых тел не нашли ни охотники, ни полиция, да и вызванные для оказания первой помощи медики утверждали, что некоторых белоклыковцев кто-то подлечил, вероятно чтобы тех смогли довезти до города живыми.

«Выкрикивали лозунг Viva Imperia!» — прочитал Озпин. Зачем сторонникам Салем громить лагерь террористической, а с уходом Гиры Белладонны «Белый клык» именно в терроризм и скатился, организации? Уж не решила ли Королева гримм запугать и подчинить себе самых озлобленных и решительных фавнов Ремнанта? Или же это часть платы за лояльность кого-то в Атласе? Кого-то, кому «Белый клык» очень мешает… Да, это вполне вероятно — пробежался по строчкам протокола допроса Озпин: «…а главным у них был выродок Шни!». Версия выглядела одновременно и нелепо, и правдоподобно, вот только зачем было оставлять фавнов из лагеря в живых? Они должны были передать послание лидерам «Белого клыка»? Либо же их специально сдали полиции, чтобы во время допросов выяснилось что-то важное? Или дело всё же касается Шни?

* * *

— Властью ландмейстера Тевтонского ордена в Ливонии, а равно, за отсутствием иных кандидатур, Вейле, Мистрале, Вакуо и Атласе, объявляю тебя, варлок Искандер, бастардом рода Шни!

— Отвали, Андрэ, это не смешно!

— Щни-щна-щнаппи, щнаппи-щнаппи-щнап! — Полли с утверждением Иска была не согласна.

— Право, блондинчик, припереться во владения кровных врагов своего рода — ты какой реакции ожидал? — Ред тоже не могла упустить повода поиздеваться над сокомандником, непонятно с чего объявившим себя лидером.

— Да чтоб вас, — иногда несерьёзность боевых товарищей начинала Иска всерьёз раздражать, — вон тот недоумок с цепной пилой назвал меня «выродком Шни». Всё верно. Но напали-то они после слов Егеря.

— «Белый клык»? Собачий питомник что ли? Кого разводите? — подражая голосу Егеря пробасила Полли, — Ред ещё пробурчала под нос «зоошизики». Вот после этого всё веселье и началось. Вы хоть предупреждайте в следующий раз: «барьер» я уже прячась за Андрэ накидывала.

— Да как бы они услышали? — попыталась возразить Ред, — Говорила я тихо, стояла далеко…

— Тут у каждого второго дополнительный комплект ушей, Ред, — с готовностью пояснила Полли, — Так что услышали.

— Почему они звали меня предательницей? И обидно обзывались? — подала голос Смертка.

— За свою приняли, за фавна, — с готовностью ответил Искандер, довольный, что разговор ушёл в сторону от его возможного, хоть и абсолютно при том невероятного родства с неким белобрысым семейством атласских богачей, — считали, что ты за них должна воевать, а не против.

— Но я не фавн! — задохнулась от возмущения воительница, — Я тёмная эльфийка!

— Они про эльфов не знают, — вздохнул Иск, — только про людей и фавнов. Для человека ты слишком синяя и слишком остроухая, так что вариантов, кем зваться, у тебя не сказать, что много.

— Что-то раньше нам эти фавны не попадались, — заметила Ред.

— Может и попадались, они ж от людей только некоторыми звериными чертами отличаются, — пожал плечами Иск, — уши или небольшие рога легко в причёске спрятать, а в глаза мы незнакомцам не особо заглядывали. Хвост, конечно, приметней, но под юбкой-то его не разглядишь, да и разные способы крепления хвостов существуют — кто знает, какие тут у местных культурные особенности встречаются.

— Фавны сильно реже людей встречаются, вот и не попадались, — предложил ещё одну версию само провозглашённый магистр Тевтонского ордена, — но кто такие, я сразу выяснил как в адрес Смертки и Полли обращение услышал. Теперь вот и увидел. В связи с чем вопрос: что делать-то со всем этим будем?

— Мы, как бы, в своём праве были, — неуверенно начал Искандер, — вроде не убили никого, вон стонут лежат, кто в сознании… …с фаерболом тем неудобно получилось, конечно, но тут они сами виноваты — кто ж взрывчатку прямо посреди лагеря складирует?

— Они первые начали! — уверенно поддержала лидера отряда Смертка.

Обсуждение прервал вывалившийся из камуфляжа Егерь, сообщивший, что шум схватки привлёк команду охотников. Не желая новых встреч и объяснений, команда IMPERiA покинула разгромленный лагерь и растворилась в окружающих его лесах.

* * *

Была глубокая ночь, когда в кабинет на вершине башни влетел ворон и, обернувшись красноглазым темноволосым мужчиной, устало плюхнулся в кресло.

— Я облажался, Оз, — сходу заявил Кроу и сорвал с пояса фляжку, — гриммово проявление…

Сделав глоток, Кроу вернул опустевшую флягу на ремень и хмуро уставился на директора Бикона.

— Они умеют контролировать гримм, всё как ты и говорил, Оз. А ещё они весьма неплохие бойцы — меня уделали быстро и технично. Один на один я бы с любым из них разобрался, но против команды… Кто-то уровня STRQ мог бы победителем выйти, пожалуй, кто попроще — минимум две команды, и то с потерями.

— Расскажи про бой, Кроу, — попросил Озпин.

* * *

Идущий впереди отряда лучник присел на корточки и опустил правую руку к земле. Над травой разошлась едва видимая глазом волна. Кроу принял человеческое обличье и обрушился на идущую следом за лучником тварь: гравитация и острота Предвестника позволили разрубить ту на две неравные, сразу же начавшие истаивать чёрным дымом, части. Картинно крутанув меч в руке, Кроу направил его указующим жестом на лидера команды и собрался сказать…

Что именно он тогда собирался сказать, Бранвен уже не помнил, да и не позволили ему это сделать: девчонка-фавн, что недавно произвела неизгладимое впечатление на студентку Бикона, атаковала со скоростью и силой, достойными его психованной сестрицы. К счастью для Кроу, атака всё же была довольно бесхитростной, хоть из-за силы едва не выбила Предвестник из руки. Мгновением позже ворон осознал, что парировать удар было плохой идеей: многочисленные шипы на лезвии меча синекожей воительницы намертво сцепились с элементами Предвестника и заклинили механизм мех-шифта. Девчонка попыталась освободить оружие силой, одновременно пытаясь разорвать дистанцию, чем вынудила Кроу пропахать полметра почвы каблуками. Не достигнув успеха, она попыталась вывернуть оружие из рук противника. В этот момент под колено Кроу ударила стрела, заставив полыхнуть ауру. Нога от удара подогнулась, и сцепленные мечи врезались в растущее рядом дерево. Ещё один рывок фавны, над которой, грозно ворча, замерцал полупрозрачный силуэт урсы, и окутанный аурой Предвестник, увлекаемый сцепленным с ним мечом, перерубил ствол дерева. Тот завалился на спешащего к схватке рыцаря и ударил во вскинутый над головой щит. Защитное движение рыцаря снесло ребром щита лидера команды, что с начала схватки успел лишь выставить перед собой посох. Ствол дерева слегка отскочил от блока и полетел в сторону Бранвэна. За мгновение до уклонения сильный удар по затылку погасил сознание агента Озпина.

* * *

— Почему именно метеор? — полюбопытствовал Андрэ, — У тебя ж хватает контролов в арсенале?

— Потому что грамотные тактические решения крайне неохотно приходят в голову, по которой только что врезали щитом, — огрызнулся Искандер, — Да и какие претензии? Вырубил? Вырубил! Не убил? Не убил!

— Со щитом извини, не заметил, — повинился рыцарь, — да и тебе не повезло… Как наш новый знакомый, Полли?

— Как ни удивительно, вполне здоров. Если не считать хронического алкоголизма, — поморщилась целительница, — просто вырубился. Даже признаков сотрясения нет.

— Алкоголизм, говоришь, — потянул носом Егерь, — знакомый запах, я такой ощущал, когда мы с тем вороном соревновались, кто кого первым найдёт. Не то чтобы напавший был единственный источник перегара в этом мире, но что-то как-то уж очень сходится.

— Тогда дело, считай, раскрыто, — отозвался Искандер, — ты той пернатой тварюшке монету золотую подарил, она её хозяину и отнесла. Хозяин монету пропил, вот пришёл «спасибо» сказать. Или ещё выпросить — на опохмел. Может, и то, и другое сразу.

— Смертка, как вы дерево-то умудрились срубить? — полюбопытствовал Андрэ, разглядывая пенёк.

— Я на неё «силу медведя накинула», видать, момент был не самый подходящий, — поспешила выгородить подругу Полли.

— Бывает, — кивнул Егерь, — я и вовсе о корень запнулся и в кусты улетел. Пока выпутался, всё уже закончилось. А я ведь за Варежку отомстить собирался, а теперь уже как бы и неуместно…

— Весь бой какой-то скомканный и нелепый вышел, — подала голос Ред, — я, к примеру, совсем не в колено этому хмырю целилась. У него, кстати, плащ такой и был, или это вы постарались?

— Да не, мужик просто к какой-нибудь помоечной субкультуре себя относит, — отмахнулся от обвинений Иск, — ну знаешь, как любители драных джинсов или любительницы дырявых чулков-колготок. А может просто хочет, чтоб внешний вид запаху соответствовал, но кто мы такие, чтобы препятствовать чужому самовыражению?

Оглядев поле боя и получив отмашку от Егеря, что всё нормально, Иск скомандовал отход.

— Смертка, верни меч дяде, у тебя и получше есть, — частично признанный лидер команды IMPERiA огляделся, — мы сейчас уходим. Вокруг вроде спокойно, но всё равно проследим из-под сталкера, чтоб этого чудака залётные гримм не понадкусывали.

Отряд пошёл дальше, а Егерь, чуть отстав, незаметно вложил в руку бессознательного тела монету.

* * *

— Они могли тебя добить, но не стали этого делать, — заметил Озпин, — не такого поведения ожидаешь от тех, кто якшается с гримм.

Кроу Бранвен согласно кивнул, его эта мысль тоже занимала.

— А ещё они ясно дали понять, что знают о твоих возможностях, — продолжил директор академии Бикон и вновь поднес к глазам жёлтый кругляш с барельефом рогатого фавна на одной стороне и надписью «Castle Imperia» на другой, — всё же нам стоит встретиться для разговора. Не покидай пока столицу: уверен, мы скоро их здесь увидим.