Побеждённая.

Пролог.

Боль пришла внезапно. Голова с грудью оказались намертво зафиксированы в гигантских «тисках», руки с ногами плотно прижаты к телу и плотно скручены невидимой «проволокой». Невозможно ни пошевелиться, ни лишний раз вдохнуть – только через раз, для чего пришлось начать прилагать огромные усилия. Я попытался позвать на помощь, но смог лишь захрипеть от боли, пульсировавшей в висках, когда внешнее давление усилилось, отчего рёбра разве что не затрещали. Нечто шершавое медленно начало обвивать шею, лишая последнего сопротивления. «Что за хрень происходит?!», внутренне ору, а сам извиваюсь в последней попытке вырваться. Бесполезно, становится лишь хуже, и к ощущению начинающих неметь конечностей добавляется нехватка воздуха, когда удавка затягивается, заставляя часто и резко дышать. И всё это в кромешной темноте, ничего не видя перед собой. Из звуков лишь собственные дыхание иучащённое сердцебиение. Будто заперт в подземелье. «Или похоронен заживо...», от пришедшей в голову такой мысли начинаю дико орать, или так кажется, потому что грудную клетку сжимает ещё сильнее, перекрывая саму возможность дышать. После неизвестно какой попытки втянуть воздуха я теряю сознание.

Не знаю, сколько прошло времени в этом аду, но в себя прихожу в момент, когда темноту пронзает яркий свет, от чего начинают болеть глаза. До ушей доносятся раскаты грома. «Гроза», вяло отмечаю, отчаянно жмурясь. Сделав судорожный вдох, обнаруживаю, что внешнее давление ослабевает, после чего следует короткий рывок вперёд и падение, быстро закончившимся приземлением на... живот. Наверное - тело с руками отказываются подчиняться, только ощущаю, как очень медленно начинает возвращаться к ним чувствительность. Пытаюсь позвать на помощь, но из горла вырывается некое подобие рычания, быстро перешедшее в хрип. Пробую вспомнить что было или что делал до того, как оказался в ловушке, но в голове пусто. Вернее, что-то есть, но образы расплываются, стоит потянуться к ним. «Я же заснул у себя дома, верно? Или нет?! Тогда где я...», ответ подсказывает новая вспышка молнии, свет которой выхватил из темноты очертания обветшавшего помещения с толстым стволом дерева вместо одной из стен. Подняв глаза вверх, в замешательстве рассматриваю провал в потолке, сквозь который видны тучи, подсвеченные вспышками молний. На дом это место совсем не похоже, хотя бы размерами свободного пространство, которое было тот тут, то там усеяно старой листвой и обломками стен. Загребая конечностями окружающий мусор, пробую встать, но безуспешно – ноги, а особенно руки, с возвращением чувствительности начинают казаться чужими и неуклюжими. Скорее всего, так кажется – в наступившей темноте не удаётся толком рассмотреть себя на предмет травм. В живот упирается острый камень. Да что не так со мной?! Перекатившись на бок, вытягиваю шею в надежде при очередной вспышке молнии найти часть ответов. И получаю их... Бум! Уши закладывает от удара прямо на самой головой, но это не важно, потому что... короткая вспышка высветила то, чего быть просто не должно. Тело животного, покрытое тёмно-фиолетовой, слежавшейся шерстью, которое лежало там, где по логике должен быть я. «Что за?!». Непослушной рукой тычу себя в бок, чтобы запечатлеть при происходящих всё чаще вспышках, как длинная тёмно-фиолетовая конечность упирается копытом (!) в такого же цвета шкуру, заставив поморщиться от боли в рёбрах. Закрыв глаза, медленно выдыхаю, чтобы вновь уставиться на ногу непарнокопытного... кажется. Чувствуя, как проигрываю подступающей панике, переворачиваюсь обратно на живот, кое-как приподнимаюсь на ногах (или теперь лапах?) и неуклюже ковыляю вперёд. И вовремя. Половина потолка с грохотом рушится за спиной, засыпая всё густой пылью. Словно этого мало, новый удар грома возвещает о начале дождя. Редкие первые капли быстро сливаются в сплошной поток воды, который врывается в помещение, быстро превращая мусор на полу в грязь, в которую и приземляюсь, неудачно споткнувшись о камень. Немного побарахтавшись и изрядно измазавшись, падаю без сил на небольшое возвышение, защищённого от непогоды. Где и отрубаюсь от пережитого.

Глава 1

Очнулся я ближе к полудню. Грязным, с ноющими от принятой ночью неудобной позы конечностями. И слабой болью во лбу, которая быстро стихла, стоило обратить на неё внимание. Свет солнца, проникающий сквозь вчерашний пролом в потолке – масштабы разрушений намекали на продолжение в отдалённом будущем - ничего не изменил из увиденного вчера. Всё тоже тело «лошади» не естественно тёмно-фиолетового цвета, измазанное в грязи и начинающее неприятно пахнуть. Только добавился грязно-белый хвост, доходящим примерно до копыт на задних ногах и такого же цвета «мочалка» на голове, бывшая когда-то шикарной гривой волос. И крылья. Последние, не замеченные в прошлом кошмаре, лежали полусложенными по бокам, ломая вырисовывающуюся картину новой реальности. Стоило сосредоточить внимание на новых конечностях, покрытых частично сломанными или растрепанными перьями, как те слабо дёрнулись.

- Я пегас?!

Выпалив это, прикрываю рот передней ногой. Голос оказался женским, приятно звучащим и совершенно не соответствующим моему полу. Уже примерно представляя, что увижу, осторожно отвожу в сторону заднюю ногу и с минуту рассматриваю низ своего живота.

- ...кобыла, - констатирую срывающимся голосом, налюбовавшись на половые признаки, присущие самкам млекопитающих.

Некоторое время лежу неподвижно с закрытыми глазами, пытаясь успокоиться от пережитого. Вопросы в голове множились, и ни на один ответа просто не было. Наверное, я бы уже залез куда и лежал в шоке, но страх от пережитого и обстановка не давали расслабиться, толкая на поиски безопасного места. Заставляю себя подняться на подрагивающих ногах, чтобы осторожно спуститься с кучи мелкого мусора, послужившего ночью кроватью. Надо во что бы то ни стало выбраться из этого странного разрушающегося здания (что странного в нём, я не сразу понял), пока на голову не упал камень. Или что покрупнее.

Шарканье копыт наполняет тишину, пока с черепашьей скоростью обхожу помещение в поисках выхода или хотя бы намёка на него. Движения получаются лучше, пока полагаюсь на «мышечную память», больше обращая внимание на дорогу под... гм... копытами. Последние совсем не лошадиные, поскольку позволяют легко прочувствовать каждый мелкий камень, скрытый под слоем грязи, словно состоявшие из очень толстой кожи. «Это вообще нормально?», задаюсь вопросом, осваиваясь с перемещением на «четвереньках». Особенно когда руки становятся полноценными ногами. Стараясь не думать об этом, сосредотачиваюсь на цели впереди.

Ствол огромного дерева, когда-то выломавшего и заменившего большую часть одной из стен, у самого основания разошёлся, обнажив крупную полость внутри. По размерам как раз, чтобы туда поместиться целиком. От увиденного веяло чем-то жутким, противоестественным, будто всё это уже было знакомо. На мгновение показалось, что пол рядом зашевелится и сейчас оттуда полезут извивающиеся корни... «Откуда это?!». Сглотнув от представленной картины, отступаю в сторону, чтобы обнаружить узкий проход в стороне, едва не перекрытый стволом. Сделав глубокий вдох, срываюсь с места, едва не теряя равновесие – помещение окончательно перестаёт казаться безопасным, иррациональный страх буквально толкает прочь отсюда. Там, далеко впереди виден яркий солнечный свет, а стена из коры быстро уходит в сторону. Больше не раздумывая, ступаю вперёд. Осторожно шагая, подсознательно ожидаю момента, когда застряну задней частью тела в узком месте – широкий круп явно мешает. Но после относительно узкого входа, когда пришлось приложить небольшие усилия, шершавая стена слева больше не ощущается – да и стараюсь держаться от неё подальше, насколько это возможно. Хотя, разве может дерево вдруг напасть на меня и «проглотить»? После пережитого и увиденного ранее, я уже не уверен в необоснованности своих страхов. «И вообще, я теперь говорящий пегас!», напоминаю себе, стараясь не вспоминать об остальном. Впрочем, последнее сейчас мало что меняет, являясь проблемой будущего, в более спокойной обстановке.

Ближе к концу проход делается шире – возможно, дерево заканчивается, но проверить желания нет. Наконец, взору открывается новое помещение, не настолько разрушенное как предыдущее. А главное, солнечный свет исходит не из провалов в потолке, а от вполне обычного окна с выбитыми стёклами. Перешагиваю через осколки среди мусора, высовываю голову наружу, благо, удлинённая шея позволяет. Снаружи... ничего особенного. Должно быть, подсознательно ожидал увидеть руины других зданий, но внизу сразу начинается не слишком густой лес, тянущийся до самого горизонта. Возможно, мне показалось, но вдали видна река – обзор здесь неважный. Покрутив головой направо и налево, прислушиваюсь к далёким птичьим трелям, двигая ушами – те живут собственной жизнью, разворачиваясь в сторону звуков. «Интересно, как это выглядит со стороны?», размышляю над своей новой внешностью... Наконец, с некоторым сожалением отхожу назад, негромко цокая копытами. Быстрый осмотр пола показывает наличие... плитки?! Впрочем, пошаркав ногами, не замечаю проблем со сцеплением. Гораздо важнее наличие второго прохода, стоило развернуться всем телом. В отличие от первого, внутрь него проникает свет через миниатюрный витраж, отчего различимы широкие ступени, плавно спускающиеся вниз. Постояв в нерешительности, делаю первые шаги в неизвестность: непонятна планировка и сколько предстоит спускаться, чтобы добраться до выхода наружу. Звука копыт здесь практически не слышно, только облачка пыли расходятся в стороны и быстро оседают вокруг подковообразных следов. Лучи солнце едва пробивается сквозь толстое цветное стекло, окрашивая путь вперёд в розовый цвет. Каменные стены постепенно поворачивают, давая надежду обнаружить в конце минимум нижний этаж. Проходит минут пять, прежде чем показывается тёмный проём. Будь здесь обычная лестница с крутыми ступенями, неизвестно, сколько бы спускался с задранным вверх «крупом», а так, просто длиннющий пандус. Будет странно, если всё вокруг создано для непарнокопытных.

Новый этаж встречает тишиной и почти полной темнотой, если бы не свет вдали. Подавив желание вернуться и найти другой путь наружу (может он и был раньше, пока дерево не разрослось вширь, практически перекрыв этаж выше), медленно иду внутрь. Стараясь не сворачивать с прямого пути, периодически проверяю пол то левой, то правой «рукой», втайне надеясь не столкнуться с чем-то неприятным или непреодолимым. Вроде чьих-то останков. Но пока ничего, кроме камней и непонятных предметов, разбросанных вокруг. Так, осторожно ступая, я преодолеваю примерно половину пути до заветного выхода, когда пол под ногами завибрировал с нарастающей силой. Мгновение спустя, на спину начали падать мелкие камешки вперемешку с песком, и воздух наполняется грохотом. Нет! Срываюсь с места, стремясь преодолеть оставшееся расстояние, и с ходу попадаю в глыбу, пробившую потолок. Скривившись от боли в груди, шарахаюсь в сторону и бегу уже немного левее, лишь бы успеть выбраться из готовой ловушки.

- Ну же! – кричу, ускоряя бег, будто смогу пересилить шум вокруг.

За спиной, в темноте, всё трясётся и падает, в любой момент, грозя обрушиться на голову. Последние метры даются с огромным трудом, то ли из-за плохой физической формы данного тела, то ли я неправильно бегаю в новом облике, тратя слишком много сил. Вылетаю на освещённую вечерним солнцем плитку и по инерции едва не впечатываюсь в противоположную стену, рядом с ещё одним разбитым окном. Отдышавшись, поворачиваю от него и неожиданно цепляюсь чем-то на голове, испытав ощущение тупой боли... от удара по лбу. Только вот торчат деревяшки чуть выше. Что за ерунда? Поморщившись, прижимаюсь к холодным камням стены, невольно вслушиваясь в постепенно затухающий звук падения обломков. Спустя какое-то время наступает тишина. «Вроде всё...». Наклонив голову, тру пострадавшую часть и «рука» внезапно упирается в нечто твёрдое, растущее несколько выше глаз. Без пальцев не определить точно длину, но определённо «это» возвышалось над гривой спутанных волос. Самый кончик был острый. Даже странно, как до того не задел этой «пикой» ничего по пути сюда. Те же стены, к примеру. Осторожно убираю ногу ото лба.

- Значит, я не просто пегас, но ещё и единорог?! – спрашиваю непонятно у кого, пока пытаюсь увидеть неведомый отросток хоть краем глаз. Впрочем, безуспешно.

На грани сознания маячат ассоциации с чем-то знакомым, виденным ранее, но пока не выберусь наружу и не найду зеркало, лучше побуду в неведение. Представив себя со стороны, нервно хихикаю. Грязная тёмно-фиолетовая шерсть, пропитанная потом с грязью, и непонятно что на голове... Да уж... Высунувшись наружу, вдыхаю свежий воздух, успокаиваясь от пережитого.

На этот раз вид был частично закрыт редкими деревьями, подступающими почти к самой стене. Теоретически, выпрыгнув и расправив крылья, можно успешно пережить падение – с опаской вытягиваю шею - с высоты третьего этажа. «Или спланировать», отвлёкшись от манящей свободы, с трудом раскрываю ненадолго одну из оперённых конечностей, дергающуюся, словно от ударов током. Самые крупные перья либо сломаны, либо ободраны. Последнее вполне стыкуется с пережитым кошмаром и состоянием нового места «обитания». От воспоминаний о странном гигантском дереве до сих пор бросает в дрожь. Успокоившись, осматриваю очередной коридорчик, на сей раз лишённый естественного освещения, лишь далеко впереди маячит светлое пятно. Уже знакомые широкие ступени плавно спускаются, пока не теряются в темноте. Оценив расстояние от головы до каменного свода, медленно захожу внутрь, время от времени проверяя путь копытами. Быстро становится темно, лишая возможности рассмотреть стены слева и справа от крупа. Потрогав сгибом ноги одну из них, нахожу лишь сухую шершавую поверхность. То ли это место не так давно разрушено и заброшено, то ли работает вентиляция, в чём я сомневаюсь. Слишком всё просто отстроено, смущали разве что обширные перекрытия, явно не из дерева. «И ветерка не ощущаю», отмечаю, продолжив движение.

В какой-то момент под ноги начали попадать камешки. В полной мере ощутив чувствительность копыт своего нового тела, не придумываю ничего лучше, чем отталкивать мусор впереди себя, а после вслушиваться в звуки падения. На слух ничего особенного. Стены постепенно поворачивают, приближая пятно света. «Что-то долго...». Задумавшись, упускаю момент, и после поворота на несколько секунд слепну от яркого света. Проморгавшись, с недоумением смотрю на лучи вечернего солнца, проникающие сквозь широкий провал во внешней стене. Собственно, от неё здесь остались груды камней с редкими вкраплениями крупных обломков, выход же из прохода обрывается метрах в десяти над землёй. Далеко в стороне лежащая на боку башня частично сползла вниз по заросшему высокой травой склону холма, уткнувшись верхушкой в молодые деревья. Вытянувшись вперёд, осматриваю обрыв, в надежде обнаружить выступы. После чего стучу себя по лбу сгибом ноги – в таком облике спускаться просто бессмысленно и опасно для жизни. Местные разумные копытные (ну не один же я такой?) может, и смогут показать чудеса ловкости, но я не один из них. Даже не представляю, как можно жить и работать в таком облике. Печально вздохнув, возвращаюсь под каменные своды. Скоро наступят сумерки, и суета на краю обрыва станет опасной для жизни. После всего случившегося что-то не горю желанием проверять, смогу ли очнуться у себя дома. Вот только у новой реальности на мой счёт оказались свои планы. Стоило упереться крупом в стену для разворота в не слишком широком проходе, как пол под копытами дёрнулся, и часть его накренилась вперёд. Успеваю ещё сделать шаг назад, прежде чем весь пласт быстро ползёт к краю обрыва. Позади встаёт стена из пыли.

- Ааа! – вырывается изо рта, когда опора стремительно расползается на отдельные плитки.

Первые ряды квадратов проваливаются вниз и опора из-под передних ног мгновенно исчезает. На какой-то миг показалось, что повисаю в воздухе: сердце сжимается от давнего страха высоты, пока, раскрыв рот в крике, размахиваю конечностями в пустоте. А затем спину простреливает боль, и глыбы с камнями внизу проносится за какие-то секунды, сменившись густой травой. Крен влево и резкое приземление на все четыре ноги. Те сразу подламываются, роняя тело. Но мне всё равно. Неподвижно лёжа в окружение трав, вслушиваюсь в бешено колотящее сердце и нервно вздрагиваю от картины перед глазами в момент падения – воплощение боязни высоты. Какие-то секунды отделяли от, скорее всего, смертельного падения. На мгновение посещает идея, что уже умер, но я её отвергаю. Слишком всё вокруг реальное. Тяжело вздохнув, роняю голову, чтобы уткнуться носом в самую обычную траву. Какую видел до того на склоне холма. Должно быть, сработал «инстинкт самосохранения», заставивший раскрыть крылья при падении, т.к. осознанно управлять новыми конечностями у меня выходит плохо. Да и само успешное планирование загадка, хорошо помню до жесткой посадки лишь попытки балансировать в воздухе. Слишком всё случилось быстро.

Немного полежав, подбираю под себя ноги и встаю со второй попытки. Помимо ноющих ног, даёт о себе знать спина, испытавшая незнакомую нагрузку. Но времени почти не остаётся – солнце клонится к закату, а ещё надо осмотреться и найти место для ночлега. Повернув голову назад, с сомнением рассматриваю полураскрытые крылья. С нескольких попыток прижимаю их к бокам и разворачиваюсь лицом в сторону руин строения, собираясь обойти его. Оно... оказалось намного больше, чем ожидал. Замок, вернее то, что от него осталось, возвышался на холме, с подступающими со всех сторон деревьями. Ранее виденная башня когда-то венчала верх, сейчас занятый кроной огромного дерева. От ствола по стенам уже змеились трещины, грозящие в будущем вызвать новые обвалы, пока строение не примет вид груды каменных обломков. Один такой прямо на глазах рухнул вниз, породив маленькое облачко пыли. Сам зелёный гигант своей монументальностью напоминал древний дуб, вызывая массу вопросов уже о возрасте моего тела. Столетней лошадью я себя точно не ощущал, остальное требовало наличие зеркала и мнения аборигенов. «А почему меня должно волновать их мнение?», ни с того ни с сего возникаю, просто подумав о видение себя со стороны.

- Надеюсь, это не влияние нового тела? – озвучив мысль, встаю как вкопанный.

Несколько минут трачу на самокопание, ожидаемо закончившееся ничем. Потыкав себя копытом в бок и круп, словно дожидаясь странной реакции или голоса в голове, возвращаюсь к поиску безопасного места. Несмотря на достаточно густой мех, уже ощущаю прохладный воздух, словно местное лето заканчивается, либо вообще сейчас осень.

Бросив последний взгляд на руины, едва не ставшие смертельной ловушкой, обхожу холм, утопая по колено в траве. Справа возвышается почти сплошная стена деревьев, откуда изредка доносятся голоса птиц. Почти сразу в голову приходит мысль о местных зверях, особенно хищниках. Убежать или улететь от последних точно не смогу. Недолго думая, Взбираюсь на склон, где больше шансов кого-либо заметить, и с сомнением оглядываюсь. Но пока никаких намёков на опасность. Осторожно переступая копытами, делаю полукруг, и внезапно попадаю в сильно заросшую тропинку, заканчивающуюся у стены замка. Прямо перед широкими двойными дверями, давно лежащими внутри. Подавив позыв заглянуть внутрь, разворачиваюсь обратно. «Нафиг», решаю, усмотрев во тьме дверного проёма неприятности на свой круп. Оказавшись за поворотом, почти сразу натыкаюсь на основание когда-то рухнувшей башни. Вернее, её осколок, непонятно как не рассыпавшийся и вросший в склон, образовав «пещеру» с почти свободным от растений полом. С близкого расстояния видны отдельные каменные блоки, плотно подогнанные друг к другу. Пространства внутри хватит на троих. «Пожалуй, заночую здесь...».

Нарвать травы для подстилки оказалось непростой задачей. Несколько попыток выполнить это при помощи передних ног неизменно заканчивались приземлением на круп и совсем небольшим пучком на выходе. Тогда же я обнаружил странную способность листьев прилипать к копытам, будто те были сильно наэлектризованы. Но разбираться со всем этим времени не остается, небо темнеет, намекая на приход ночи. Ещё повозившись, набираю скромную охапку и отношу её по частям внутрь временного убежища, морщась от вкуса травы. Выглядываю наружу в последний раз, прислушиваясь к звукам вокруг. Вдали изредка кричит какая-то птица, которой отвечает вторая. Прожужжало насекомое, тихо зашумела листва на неподалёку стоящем дереве. И всё. Покрутив головой, возвращаюсь и рассыпаю возле себя «сено», положив небольшую часть под голову. Устроившись на животе, осторожно подбираю под себя ноги. Повозившись немного, закрываю глаза и проваливаюсь в сон.

Глава 2

Глава 2.

-... Мисти, дай сюда! – мой голос пронизан усталостью. Такой, когда в десятый раз объясняешь, а тебя явно не слушают.

- Он красивый, - молодая единорожка, пряча глаза, протягивает золотой медальон... мне. Осторожно принимаю артефакт в копыто на тёмно-фиолетовой ноге, украшенной причудливым браслетом.

... и ловко застёгиваю копытами цепочку уже у себя на шее...

...поправив бело-голубую гриву, прикрываю глаза. Ощущаю, как рог на лбу окутывает фиолетовое свечение, периодически перетекающее на украшение. Но ничего не происходит. Так не должно быть! Я... знаю...

***

Открыв глаза, поворачиваюсь на бок. На будильнике четыре сорок утра. «Приснится же такое». Немного поворочавшись, отбрасываю мысли насчёт этого и засыпаю...

***

... стоящая напротив кобылка делает шаг назад, предчувствуя дальнейшие события.

- Ты роняла его!!! Глупый жеребёнок! Сколько можно повторять тебе... – почти кричу, смотря прямо в глаза провинившейся. – Иди в свою комнату, пока не позову! А этот бесполезный кусок металла может забрать себе!

Готовая уже заплакать, кобылка подбирает звякнувший на полу медальон и бежит прочь из зала. Оставшись наедине, начинает расхаживать взад вперёд, гневно размахивая хвостом.

- Столько надежд на Искру, и она приносит пустышку, - присаживаюсь на круп, - Может, зря я так с Мисти? Или нет? В любом случае, я не могу больше ждать, после стольких лет... Пора разворошить прошлое пони.

Расправив крылья, придирчиво осматриваю тёмно-фиолетовые перья.

- Мисти, нам надо поговорить...

***

- ... так, так! Кто к нам пришёл, - надвигаюсь на группу пони с расправленными крыльями.

Это всегда срабатывает, особенно с бескрылыми.

– Земнопони, возомнившая себя аликорном и четверо так называемых её «друзей». И теперь вы требуете вернуть то, что по праву принадлежит мне? Ха!

Приближаюсь вплотную, демонстративно игнорируя всех, кроме оранжевой пони, изо лба которой торчит полупрозрачный рог...

- ... я могла бы научить тебя магии, позволив полностью раскрыть свой талант, – медленно кружимся по залу, не сводя глаз друг с друга. – Впрочем, тебе это не нужно. Ты веришь, что у всех должна быть магия...

Не дожидаясь ответа, встаю на дыбы и бью копытами передних ног по полу. У кого нет крыльев, мало что смогут сделать! Волна из каменных плиток устремляется в сторону пони. Сиреневая единорожка тихо вскрикивает, бросаясь в сторону от опасности. Остальных это ненадолго отвлечёт... Взмыв в воздух, атакую «недоаликорна», вокруг которой мерцает слабенькая защита. Ну кто так делает...

***

... некоторое время лежу неподвижно, отходя от столь реалистичного сна. Ощущения от несуществующей пары конечностей невероятны, словно на самом деле обладал ими. Вот только... «Почему я был кобылой?», задаюсь вопросом, сопоставив тело с голосом. Происходящее было настолько естественным, словно смотрел собственные воспоминания! А ещё эти «пони», мешавшие мне добиться... добиться чего? Отвлёкшись от мыслей, приподнимаюсь в кровати – сейчас зазвонит будильник. Скинув одеяло, делаю шаг к столу и неожиданно заваливаюсь на пол, неуклюже двигая руками и ногами...

***

- ... предательница! – кричу в сторону закрывающегося портала (?), яростно вырываясь из светящихся то ли лиан, то ли корней. – Вернись!

Ноги уже намертво зафиксированы в живых оковах, продолжающих обвивать тело и... словно обследуя его. Это мерзкое ощущение беспомощности...

- Нет... нет, нет, нет! Отпусти! – ощутив движение позади хвоста, с удвоенной силой извиваюсь.

В какой-то момент дневной свет меркнет, заставив зажечь свой рог. Словно дожидаясь этого, живые верёвки, до того медленно опутывающие тело, затягиваются на животе, буквально выдавливая из меня воздух вместе с внутренностями. Теряю концентрацию и остаюсь в кромешной темноте, наполненной шорохом от переплетающихся, словно змеи, древесных корней. Ощутив, как слабею, они начинают активнее двигаться...

***

- Кх... – резко просыпаюсь и уже собираясь вскочить, когда обнаруживаю, что меня ничто не обвивает и не душит.

Протянув руку, чтобы сбросить одеяло, ничего не нахожу. Вдобавок, пальцы онемели, словно став единым целым. «Нет... Нет! Я же просыпался и видел свою комнату! Даже дважды...». Повернув голову на длинной шее, несколько секунд смотрю на копыто перед носом, усеянное сколами от первых неуклюжих попыток передвижения на четвереньках по камням. Зажмурившись, резко бью себя по лицу. Из глаз сразу брызнули слёзы от боли.

- Это был не сон, - мрачно констатирую, потирая место удара и вспоминая детали произошедшее вчера. «Почему это не могло оказаться просто сном?! Ну почему?!».

Над головой каменный свод из обломка башни, а я лежу на редкой подстилке из завядшей травы, «собственно-копытно» собранной вчера в сумерках. Пошевелив ногами, медленно встаю. Пытаясь размяться, выгибаю спину и потягиваюсь словно кошка. «Большая, фиолетовая кошка», замечаю с кривой ухмылкой. Словно по сигналу, крылья по бокам с хлопком широко раскрываются, сделав сразу тесным временное убежище.

- Блин... но как... – взгляд мечется между непослушными придатками и выходом наружу.

Постаравшись расслабиться, шагаю вперёд. В какой-то момент ощущаю синхронное движение на боках. Не задумываясь, протягиваю вперёд «правую руку», не меняя темп движения, и правое крыло оказывается раскрыто наполовину. Тоже самое, проделываю с другим. Улыбнувшись, «складываю» их на ходу и выхожу на полуденное солнце, сразу ощутив тепло сквозь слой шерсти. Впрочем, слишком долго насладиться этим не удаётся, как только рассмотрел, в кого превратился после всех приключений – при свете дня видна вся грязь, въевшаяся в нечёсаную шёрстку. Хвост, болтающийся позади, так и вовсе превратился в пучок верёвок. Почесав бок, недовольно морщусь от запаха давно немытого тела. Предстать в таком виде перед первыми встречными кажется немыслимым. И даже оскорбительным. Для себя. Объяснение так себе, но думать на тему, почему ещё не забился в угол, совершенно нет желания.

Постояв так немного, шустро забираюсь по склону наверх для осмотра местности. Уж не знаю, что произошло за ночь, но тело слушалось сегодня гораздо лучше. На этом хорошие новости, под недовольное бурчание живота, заканчивались. Только сейчас, активно подвигавшись, ощущаю подступающий голод. Хотелось немедленно пожевать чего-нибудь такого... съедобного. С последним в округе не очень – от листьев с дерева и простого пучка травы, сорванных зубами на пробу, разве что не стошнило. Наверное, логика здесь есть, ибо крылатая лошадь (назначение моего рога ещё предстояло выяснить) жить на столь жёсткой вегетарианской диете не сможет. Да и развитый мозг добавляет нагрузку. Идею с мясом же решительно отодвигаю на задний план, несмотря на наличие небольших клыков. Кое-как избавившись от неприятного привкуса во рту, обхожу развалины с другой стороны, время от времени останавливаясь и прислушиваясь к звукам вокруг. Никого, помимо птиц с насекомыми.

Деревья вокруг в стороне от холма постепенно мельчают и отступают, образуя небольшое открытое пространство. Притормозив, задираю голову, всматриваясь в стену замка, и ожидаемо нахожу несколько разбитых окон. Через одно из них, если не ошибаюсь, первый раз увидел мир снаружи. «Пойти в сторону реки? Может, выведет к какой деревне?», было, размышляю, но потом отказываюсь от идеи. Лезть неведомо куда, когда есть пусть заросшая, но тропинка... Вернувшись к обходу территории, вскоре слышу тихое журчание. Ускоряю шаг и вскоре натыкаюсь на источник звука в виде ручейка, берущего начало внизу склона. Вода поднимается сквозь мелкие камушки, заполняя неглубокую ямку. Постояв в нерешительности, наклоняюсь к источнику и несколько минут изучаю жидкость, на поверку оказавшуюся... просто холодной пресной водой. Опустив нос к самой поверхности, долго пью, прежде чем вернуться наверх - за поворотом вот-вот должна показаться заросшая тропинка.

Каменная стена уходит вправо. Понадеявшись на слух, выхожу, не сбавляя шаг, и не сразу замечаю нежданных гостей. Чуть в стороне, пара разноцветных лошадок, замерла с широко раскрытыми глазами. Синяя, подкрашенная немного розовым, и сиреневая. У обеих изо лба торчит по заострённому рогу. Судя по милым мордашкам, обе женского пола, то есть «единорожки». На спинах у обеих по паре рюкзаков, закреплённых ремнями. На ногах яркие то ли тапочки, то ли сандалии. «Почему я не услышал их?», слегка паникую перед первым контактом с местными. Медленно приближаюсь, пристально рассматривая ту, что с розовой шерстью над копытами. В ней было что-то смутно знакомое. Даже не так – её облик заставил насторожиться. Непонятно.

- Здравствуйте? – пробую начать диалог, когда между нами остаётся метра три.

Не знаю, поймут ли они меня.

***

- Оп... оп... Опалин?! – синяя единорожка начала заикаться, словно увидела призрака.

Её сиреневая подруга не произнесла за всё время ни слова ни слова, вместо этого, сморщив нос, вперилась в меня. Повисла тишина. Ну да, выгляжу я фигово, и пахну далеко не цветами – незнакомки морщатся, стоило подуть в их сторону легкому ветерку. Стоим и молчим...

- Я... то есть мы, решили проверить замок, - оживает синяя, видя мой растерянный взгляд. – Я злилась на тебя из-за обмана, хотела просто всё забыть и не возвращаться сюда. Но... потом Санни как-то вспомнила о бессмертие аликорнов. Может ты и натворила дел, напав на город, но заточение заживо в Дереве это... ужасно... Меня поначалу и слушать не стали. Потом друзья... Ну...

Единорожка всё говорила и говорила, словно оправдываясь передо мной за «опоздание» к месту, теперь бывшего, заточения. Оставалось молчать, оказавшись на пути потока мыслей и чувств, изливаемых сейчас на меня. Даже как-то неловко стало.

- ...Опалин, я простила тебя, но мы, не знали можно ли что-то сделать...

Дёрнувшись от пронзившей висок боли, внезапно «вспоминаю», как зовут эту кобылу с пятнышками на лице.

- Мисти, сколько прошло времени после... моего заточения?

- Три года, - потупилась Мисти, начав ковырять копытом землю.

«За год можно было доползти сюда и выдолбить дупло для десятерых!», с трудом подавляю внезапный гнев на единорожку, к которой, вроде бы, и претензий не имею. Наоборот, хорошо, что хоть кто-то успел придти раньше, чем сам сунулся искать местных, проще будет... Стоооп! «Они собрались сюда спустя ТРИ года?! Когда на месте этой «Опалин» очнулся уже я. Здесь какая-то сигнализация? Тогда почему пришли эти двое, собравшиеся словно в поход?», с раздражением топаю передними ногами, начав осознавать подробности своего положения в незнакомом мире. Иначе говоря, в эту глухомань никто не суётся без серьёзной на то причины. И я, то есть «Опалин», в чём-то сильно провинилась перед местными. Будто этого мало, в животе громко заурчало. Снова...

Пока предаюсь размышлениям, подружки шепчутся между собой и даже спорят. До ушей доходят лишь обрывки фраз, типа «... ты с ума сошла?!», «...я не могу так...», «... Зип уши надерёт...» и т.д. Услышав урчание, они прекратили препирательства и снова уставились на меня. На мордашке подруги синей единорожки застыло решительное такое выражение. Будто только что решила, что делать... с «Опалин»? При этом так... оценивающе рассматривая мой круп... А, нет, показалось. «А вот ловить и связывать меня не надо!», осторожно отступаю в сторону леса, прикидывая в какую сторону лучше бежать. Сиреневая обладательница рога реагирует на этот манёвр первой.

- Стой, где стоишь! – несмотря на серьёзное заявление, приказ звучит забавно, во многом благодаря голоску кобылки.

Это служит сигналом сорваться с места. Вот только добежать не успеваю, ноги обвивает невидимая верёвка, и я зарываюсь носом в траву. На спину вскакивают, и плотно сжимают шею передними копытами.

- Тьфу... Слезь! – подняться с грузом на спине оказывается не простой задачей.

- Мисти, не стой столбом! Она убегает!!! – заорали в ухо.

Пошатываясь, стряхиваю с ноги «верёвку» и, повернув голову, встречаюсь взглядом с рогатой всадницей.

- Нет! – мгновенно получаю ответ.

В мыслях матеря единорожку и посылая её в одно место, пробую стряхнуть и терплю неудачу.

- Убери свой круп с моей спины! – останавливаю прыжки, продолжая ощущать обозначенную часть тела на себе.

«А вот тебе!», резко заваливаюсь на бок, наконец, заставив сиреневую единорожку разорвать объятия и встать на землю. Распахиваю крыло перед самым её лицом и сбиваю с ног. Более лёгкая, та отлетает в сторону, я же, не мешкая, стартую в сторону зарослей. Отвлекшись на какое-то мгновение – убедиться, что никого позади нет – и сталкиваюсь на полном скаку со второй перепуганной кобылой. Вскрикнув от боли, падаем вдвоём, хватая ртами воздух. «Ну вот...».

***

Лёжа в обнимку с единорожкой, и подрастеряв боевой запал, пытаюсь придумать, что делать дальше. По-хорошему, надо бы отсюда сваливать. Хотя бы ради выживания в незнакомом мире и поиска ответов на вопросы. Вот только куда? Тяжело вздохнув, наконец, обращаю внимание на Мисти, не проронившую ни слова за всё время. Просто ждёт чего-то от меня. Ляпнуть что ли всю правду? Или пожалеть? Хотя, какое там жалеть – не слишком-то она рвалась к руинам. В памяти сами собой всплывают отрывки странного сна. «Опалин, ты скотина», произношу мысленно, осознав, насколько подгадила бывшая хозяйка крылато-рогатого тела.

- Опалин... – было, начинает она, но я её прерываю.

- Во-первых, я не та «Опалин», которую ты помнишь и знаешь, - на этих словах бирюзово-зелёные глаза становятся едва не в два раза больше. – И вообще мало что помню до замуровывания заживо в дереве, и, если честно, не считаю себя этой вашей «Опалин». Чем больше узнаю, тем больше она не нравится. Или не понимаю.

Помолчав, добавляю.

- Хотя, скорее не желаю.

Произнеся это, отпускаю ошарашенную Мисти. Сзади раздаются приглушённые шаги, и вторая единорожка нависает над нами, потирая пострадавший бок.

- Один вопрос. Ага?

- Давай, - перекатившись на живот, смотрю на посерьёзневшую рогатую кобылу, приготовившись при случае отскочить в сторону.

Не успеваю. Внезапно меня окутывает пурпурное свечение, исходящее из её рога, не давая пошевелиться. Ощущение как от одеяла, в которое плотно завернули. «Это и есть магия?».

- Как нам тебя тогда звать?

- Можешь как... эээ... Опалин. Если вам будет так проще, – свечение гаснет, позволив принять сидячее положение.

Не поверив, судорожно прокручиваю свою память «до» и не обнаруживаю ничего. Вообще. Попытка назвать настоящее имя проваливается сразу – не получается вспомнить, будто в памяти провал. И далеко не один.

- Тебе то зачем? – подняв голову, внимательно рассматриваю противницу, сбитый с толку очередным неприятным открытием.

- Как нормальные пони, я с Мисти теперь несём ответственность за тебя, а значит, придётся доставить в Маретайм Бэй. Там уже Санни поможет разобраться. И потом, - собеседница изобразила странное движение копытом, - вокруг на десятки километров лес и никакого жилья... Ну, ты понимаешь, «Опалин»?

Живот предательски заурчал, вызвав у неё дерзкую улыбку.

- Что ж, решено. Кстати, меня зовут Иззи.

После чего с хмурым взглядом обходит вокруг.

- Но сначала стоит помыть тебя. Совсем рядом есть маленькое озерцо. Если будешь активнее двигать крупом, успеем обсохнуть до захода солнца.

На последних словах она поскакала к подруге, продолжающей с задумчивым видом рассматривать окрестности руин замка. «И что это было?», недоумеваю, пока неожиданно не доходит. «Эта сиреневая... провоцирует меня?!». Согнав с лица глупую ухмылку, иду в сторону новых знакомых, явно принявших какое-то решение, судя по внимательным взглядам в мою сторону. И на что я согласился? Мисти вон, даже волнуется. С чего бы...

Глава 3

Быстро выяснилось, что волноваться стоило. Мне. Эти две... непарнокопытные, не сговариваясь, загнали на берег озера, не стесняясь использовать «магию» в виде разнообразных проявлениях телекинеза. Причём, ведущей была Иззи.

- Та... дам! – демонстрирует, в своей манере, бутылочку подозрительно знакомого средства. – Просто стой и не мешай нам.

«Шампунь?!», запоздало реагирую, пока грива с хвостом покрываются пеной. На розовом флаконе была изображёна троица... пони. С рогом, без рога, но с крыльями, и без всего. Типа универсальный, что ли? Буквы наверху сами собой сложились в «Блеск 3000+». Тем временем, Мисти дошла до спины и неуверенно потрогала моё крыло.

- Насчёт их не уверена, это надо к Пипп. Особенно они... – ощущаю, как копыто осторожно касается торчащих перьев.

Подняв вверх глаза, борюсь с порывом сказать что-нибудь резкое в ответ. Успокоившись немного, протягиваю вперёд переднюю ногу и «выхватываю» бутылку у единорожки. Вернее, как только копыто касается поверхности, сосуд немедленно прилипает. «Кажется, подобное уже происходило раньше», замечаю, изучая цветочный запах «блеска». Отвлёкшись, замечаю, как Мисти переглядываются с Иззи, прежде чем вернуться к делу. Без затей обработав шерсть на теле, включая гриву с хвостом, меня несколько раз окатывают из водоёма, предоставив самостоятельно сохнуть под лучами солнца. Либо не захотели тратить «магию». А мне то что? Рассевшись на склоне с полураскрытыми крыльями, размышляю над происходящим, время от времени прислушиваясь к разговору подруг. Больше всего хотелось узнать, чем обернётся моё появление в жизни местных. Не попытаются ли они сотворить нехорошее, припомнив поведение предшественницы? В побеге даже толку мало - слишком выделяюсь. Засада... Мисти, ранее помогала Опалин, а после перешла на сторону местных. Вроде как, готова помочь, в меру скромных своих сил. Либо так кажется, увы. Иззи приняла же произошедшее как нечто обыденное. Как к ней относиться, не понимаю. Она странная...

- Опалин, нам пора, - вот и она, кстати.

Покрутив головой, убеждаюсь, что шерсть высохла. Спросить напрямую? А почему бы и нет?

- Иззи, что меня ждёт «у вас»? – наклоняюсь к единорожке.

При этом порываюсь распахнуть крылья перед ней, что было задавлено усилием воли.

- Ну...

- Скажи как есть.

- Я не знаю.

«Чего?», смотрю на неё, не зная как реагировать.

- Мм... никто же не ожидал обнаружить тебя. Мисти просто хотела что-то взять на память о прошлом, а меня... - в пурпурных глазах мелькает удивление. – Странно...

Осмотрев меня от копыт до кончика рога, кобыла продолжила.

- Не важно... У Санни с Хитчем будут вопросы. Надеюсь, ответы будут искренние.

Собираюсь спросить о последствиях, когда из-за деревьев появляется Мисти с потяжелевшими рюкзаками. Судя по угловатой форме, то ли с коробками, то ли с толстыми книгами внутри. «А библиотека в замке уцелела?», задаюсь вопросом, жадно рассматривая колебания воздуха над грузом. Почему никто из пони не почесался за три года, пока одна единорожка собиралась с духом? Оставив вопросы на потом, встряхиваюсь, заметив травинки в хвосте – те выпадают только после нескольких взмахов. Запоздало понимаю, что действие может оказаться неприличным у местных. Впрочем, если кто и заметил, то не подал виду. Пристроившись сбоку, Иззи повела меня в сторону старой тропы. Будто опасается побега или ещё, какого фокуса от «Опалин».

***

Бутерброд всё норовит соскочить, так что приходится помогать вторым копытом. Сидящие напротив единорожки делают вид, будто заняты едой, предоставив самому разбираться с первой глобальной проблемой, как очнулся в теле непарнокопытной разумной кобылы. А именно, как можно жить без пальцев? Казалось бы, без них нельзя ничего сделать, но у аборигенов есть странная способность «притягивать» предметы к копытам. Вроде моего обеда – овощи (?), завёрнутые в ломоть тёмного хлеба, даже не думали падать на траву, лишь смещаясь в сторону, стоило наклонить копыто. А до того, они были взяты из полупрозрачной коробки простым прикосновением... со второй попытки, если быть честным. И никто слова не сказал насчёт хотя бы «помыть копыта». Будто так и должно быть. Что ж, пусть так. Насмотревшись на свою еду, торопливо жую, украдкой посматривая на Мисти. Синяя кобыла, казалось, не замечает чужого внимания, погрузившись в свои мысли. Иззи, напротив, начала поглядывать в мою сторону, собираясь что-то сказать, но, в итоге, промолчала, виновато дёрнув ушами. Вот как это понимать?

Прикончив шестой по счёту бутерброд (рассчитанные явно не на меня), решаю остановиться. Ещё не хватало мучиться с животом по пути в город. Как там его... Маретайм Бэй? Название не вызывает никаких ассоциаций.

- Мисти, сколько идти до... Маретайма?

Перебирающая свой рюкзак, единорожка ответила не сразу.

- Будем там завтра вечером, - на лице явно читается недоумение. – Я думала, помнишь хотя бы это...

Непонятно, была бы она рада «возвращению» Опалин, или разочарована произошедшим. Подкравшаяся сбоку – звуки её шагов я не слышал – Иззи игриво толкает подругу крупом, отчего, лицо последней слегка так покраснело. И цвет сменила именно шерстка!

- Иззи! Обязательно здесь...

- Выше нос! Нам предстоит скакать сквозь Тёмный и Страшный лес, - жест копытом в мою сторону. – Вместе со злым аликорном из Тёмного замка!

На последних словах замираю, хотя и сказаны они были... несерьёзно.

- Вообще-то, на пути ничего нет, кроме густых зарослей колючек меж деревьев. Придётся пройти не один километр, пока не сменится лес, - справившись с собой, решает прояснить синяя единорожка. – Ближе к вечеру найдём место для ночлега, ну а к вечеру следующего дня выйдем к окраине Маретайм Бэй. Главное, не сходить до того с тропы, иначе можно остаться без части хвоста.

Глядя на сердито смотрящую кобылу, не выдерживаю и улыбаюсь. На душе сразу становится как-то легче, несмотря на шаткое положение в новом мире.

- Ну, веди, Сусанин... Сусанина, - обращаюсь к «проводнице», вызвав недоумение.

- Кто? Кого?

«Наверное, лучше постараться не запутывать местных».

- Да так, один мифический персонаж истории. Пошли уже, а? – пытаюсь сменить тему, чтобы не сболтнуть чего лишнего или слишком уж странного для местных.

Они переглядываются между собой, и, поправив рюкзаки, занимают позиции слева и справа от меня. Словно готовятся конвоировать... что недалеко от истины, как считаю.

- Тогда пошли, - первой нарушает тишину Иззи, одновременно подавая знаки второй кобыле.

***

Вернувшись к старой тропе, мы быстро углубились в лес, не тратя сил на разговоры. Озираясь по сторонам, я невольно сравнивал увиденное с коротким рассказом Мисти. Заросли присутствовали - слева и справа, метрах так в трёх, торчал кустарника. Из которого, уже поднимались древесные гиганты, закрывая своими кронами свет солнца. К вечеру должно стать достаточно темно, чтобы замедлить наше продвижение – под копытами хрустели обломки веток, не успевшие рассыпаться в труху, и несколько раз попадались особо крупные фрагменты, на которых было легко потерять равновесие, если прозевать и наступить всем своим весом. Других препятствий не было. Вообще. Даже вездесущих корней и небольших растений. Такое впечатление, что лес по обеим сторонам «тропы» подчинялся неким правилам, придерживаясь очерченных границ. Судя по обхвату стволов, времени прошло достаточно, но что-то очень сильно мешало пробиться растительности, сохраняя путь до разрушенного замка. Это когда не наблюдалось каких-либо следов булыжников или плит. Только твёрдая земля, присыпанная мусором. Странно.

Постепенно построение нашей группы меняется, и Мисти оказывается в хвосте, тогда как Иззи бодро «скачет» впереди. Очевидно, сказывалась разница в размерах, поскольку обе кобылы были на две головы ниже меня. С другой стороны, обе были нагружены. Первая – какими-то предметами из замка, вторая тащила нехитрые запасы провизии и предметы для обустройства ночлега - как-то не догадался предложить им помощь. Так что, не факт, смогу ли уйти от двух единорогов, побросавших вещи... Задавив дурные мысли о бегстве, немного замедляюсь, позволив Мисти поравняться с собой – единорожка явно не рассчитала сил, пакуя рюкзаки. Некоторое время смотрим друг на друга, после чего она делает серьёзное лицо и, покачав головой, пристраивается снова сзади. Нет, значит, нет. Вернувшись к обзору «тропы», успеваю заметить, как Иззи отворачивается. «Знать бы, что она хочет», задаюсь вопросом, глядя на странный рисунок, украшающий сиреневый круп. Не знаю, насколько неприлично такое внимание, но пурпурное сердечко с кнопкой в центре, зачем-то проткнутое булавками, казалось лишним на теле единорожки. «Зачем кому-то наносить настолько чёткий рисунок поверх шерсти? У Мисти, кстати, тоже есть нечто подобное, надо будет на привале расспросить их. Хм... а у меня есть подобное? Хотя, не заметил за всё время...», быстро оборачиваюсь, убеждаясь в отсутствие чего-либо на тёмно-фиолетовом крупе. «Круп...», раздражённо дёрнув ушами, переключаюсь на проплывающие мимо заросли кустарника.

Прошло больше двух часов, судя по солнцу, пробивающемуся сквозь листву, но вокруг ничего не изменилось. Всё те же заросли, обрывающиеся по краям дороги (для тропы она была слишком широкой) и плотная земля под копытами. Задумавшись над вопросом, почему идущая впереди Иззи не оставляет следов, едва не врезаюсь в неё.

- И что случилось? – интересуюсь у кобылы, медленно обходящей нас с Мисти кругом.

- Небольшой привал, - поясняет обладательница сердечка с кнопкой, размеренно взмахивая хвостом. – Надо было предупредить тебя не скакать так резво. Ладно, все за мной!

Тряхнув гривой, единорожка смело подходит к кустарникам и протискивается между ними, расталкивая ветки крупом. А как же... перевожу взгляд на вторую единорожку. Попутно обнаруживая у неё рисунок в виде бабочки, чего раньше не замечал.

- Там просто маленькая площадка, - вздыхает она и добавляет уже громче. – Давай...

Передней ногой осторожно раздвигаю ветки в месте исчезновения Иззи. За ними обнаруживается свободное пространство диаметром метров так пять-десять, посреди которого уже сидела с довольным видом и что-то жевала «исчезнувшая». Покрутив головой, устраиваюсь немного в стороне. Следом появляется Мисти и садится по правое крыло. Немного повозившись в одном из рюкзаков, она извлекает на свет аппетитно выглядящий небольшой бутерброд, с торчащими во все стороны зелёными стебельками. Заметив заинтересованный взгляд, протягивает в облачке магии второй.

- Будешь?

Слабо улыбнувшись, киваю в ответ.

***

На ночлег мы остановились незадолго до заката солнца. Было желание, ещё в пути, спросить, как они добрались до замка, но дорога не располагала к беседе. Да и вид запыхавшихся единорожек как бы намекал на потраченные ранее силы. «Или они туда шли не так быстро?», само собой всплывает вопрос, пока сижу под деревом в стороне от откапываемого кострища. Не сказать, чтобы обустройство лагеря сильно отличалось от ожидаемого. Остановившись на открытой поляне, в стороне от «тропы», Иззи с Мисти принялись ворошить содержимое рюкзаков, изредка поглядывая в мою сторону. То ли ожидая сюрприза от «Опалин», то ли надеясь на помощь. Хотя, насчёт последнего я сомневался, наблюдая за ловкой работой передних ног при магическом свете от рогов. Вскоре на свет появилось три лёгких одеяла и контейнеры с нехитрым ужином в виде нескольких видов всё тех же бутербродов и пары бутылок светлого напитка. К ним прилагалось три тонкостенных стаканчика с углублениями сбоку, сделанных словно из хорошо знакомого пластика. Идея заставляет улыбнуться – образ непарнокопытных, обладающих магией, плохо вписывается в техногенный мир... Нахмурившись, резко встаю на ноги и осторожно беру копытом, не обращая внимания на вздрогнувших кобыл, посуду. Перевернув, с удивлением читаю на донышке символы в ореоле.

- Кан... те... р... ло... гика? – непривычные буквы складываются в слово.

Сам стакан действительно напоминал пластмассу или хорошо обработанную бумагу. Вернув предмет на место, оглядываюсь на застывшую возле ямки Мисти с охапкой толстых веток.

- Давай помогу, - предлагаю, отчего единорожка на несколько мгновений «зависает».

Не дожидаясь ответа, подхожу и забираю «дрова», для чего приходится усесться рядом с будущим костром. Я так и не понял, как эти двое могут держать предмет в одной передней ноге, продолжая передвигаться на трёх конечностях. Хорошо, освоился с копытами – сложив «шалаш» вокруг пучков растопки, оглядываюсь в поиске источника огня. «Если это окажутся спички или огниво, я не выдержу...», уже представляю, как пытаюсь удержать столь мелкие предметы. Однако реальность преподнесла очередной сюрприз в виде... зажигалки, сунутой мне под нос Иззи. Непривычной продолговатой формы, явно рассчитанной на удержание копытом, но это была именно зажигалка. От нажатия на рычажок посыпались искры, вызвав к жизни язычок пламени. Не мешкая, поджигаю сооружение и начинаю потихоньку обкладывать его более толстыми ветками. Набирающий силу огонь медленно разгоняет сумерки, приятно согревая тело. Решив, что дальше справятся сами, возвращаю устройство владелице, за всё время не проронившей ни слова. Что-то мне подсказывает, что настоящая Опалин даже бы не подумала предложить помощь. Или не смогла... «Интересно, можно зажечь огонь при помощи магии?», задумываюсь, посматривая на витой рог одной из кобыл.

Как ни странно, но вопросов моя инициатива не вызвала, больше разрядив обстановку. Явно чувствовалось, как новые знакомые нервничали из-за присутствия «злодейки», ведущей себя «не так». Что ж, стоит дождаться завтрашнего вечера – со слов Иззи, точно будем к тому времени в городе. Она, правда, не стала ещё рассказывать, как собирается провести мимом кучи народа слишком уж приметную кобылу с рогом и крыльями. «Короткой памятью местные не должны страдать...». Зачем-то хлестнул себя хвостом, замираю в стороне от костра, задрав голову к тёмному безоблачному небу. Где уже зажглись самые яркие звёзды. Ещё немного и их станет тысячи. Давно такое не видел. «Красота...».

От созерцания небосвода отвлекает робкое прикосновение к передней ноге. Поводив ушами, оборачиваюсь к обладательнице сиреневой шёрстки. Бросив прощальный взгляд на звёзды, возвращаюсь к костру.

***

Лёжа на одеялах, молча смотрим на огонь, каждый размышляя о своём. Неожиданно Мисти подскакивает и принимается рыться в рюкзаках, сваленных в стороне.

- Что случилось? – интересуюсь, привлечённый шумом.

- Мы с Иззи после встречи с тобой забыли, что обещали... – хвост кобылы подёргивается, пока его хозяйка возится с каким-то предметом. – Хитч с Пипп потом будут две недели выговаривать за это... 1

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, единорожка направляет в мою сторону плоское устройство и, сев на круп, проводит несколько раз копытом по задней части. Потом ещё... Чик! Короткий звук следует за вспышкой света. И так повторяется несколько раз.

- Иззи, ты тоже забыла? – машет она ногой, позволив рассмотреть обратную сторону устройства, где застыла красочная картинка, усеянная непонятными символами.

«Что за... ?», крутится в голове от осознания происходящего. В копытах Мисти был смартфон. С камерой, экраном и сенсорным экраном, судя по почти полному отсутствию кнопок, что не мешало управлять функциями одним копытом. Пока пытаюсь осознать увиденное, сиреневая единорожка делает снимок нас с Мисти, стоящих рядом, стараясь не улыбаться от выражения на моём лице. «Единороги, пользующиеся мобильниками... где я такое уже видел... Где?», напрягаю память, силясь вспомнить увиденное ранее в Интернете. И ответ не слишком нравится.

1. Мисти с Иззи обещали фотоотчёт друзьям).

Глава 4

... с высоты город казался не таким уж и большим*, что логично – без помощи магии, земнопони были вынуждены полагаться лишь на копыта. И это при наличии техники! В целом, напоминало деревню-переростка, протянувшуюся вдоль залива.

- Не столица Эквестрии, но для первого раза сойдёт, - комментирую вслух, под молчаливое согласие моих чешуйчатых миньонов.

Мерно взмахивая крыльями, провожаю взглядом маяк на небольшом полуострове. «Когда закончу дела в городе, наведаюсь туда».

- За мной, - коротко командую, устремляюсь вперёд.

Когда пролетаем над крышами самых высоких зданий, замечаю крупный плакат с одной... приметной оранжевой земнопони, с пририсованными крыльями и рогом. Ухмыльнувшись, не удерживаюсь и сжигаю его во вспышке магического огня. «Позор какой-то, а не аликорн», мысленно усмехаюсь, пока пикируем на центральную площадь. Во второй половине дня там уже пони – идеально для моего первого появления на публике! Первыми приземляются три моих дракона, заставив присутствующих отбежать в страхе. А затем я изящно спустилась на освободившуюся площадь. Сложив крылья, обвожу взглядом земнопони. Ожидаемо, ни на одном лице даже намёка на узнавание правителя Эквестрии. Что ж, это мы поправим!

- Добрый вечер, мои маленькие пони! – разносится по площади мой голос, магически усиленный. – Я очень рада, что вы собрались здесь увидеть возвращение меня, Опалин Аркану, как истинную наследницу трона Эквестрии!

До ушей доносится перешёптывание с задних рядов.

- Эй! Ты кто такая? – возникают группа кобыл с несколькими жеребцами. – И кто это с тобой прилетел?

«Всё, как и рассказывала Мисти», сокрушаюсь ситуации в Маретайм Бэй, прежде чем распахнуть крылья, заставив толпу мгновенно расступиться.

- О, я вижу непослушных жеребят, - издевательски произношу, надвигаясь на «табунчик». – А непослушных наказывают!

Активирую заклинание, чтобы крупы неудачников объяло фиолетовое свечение. Всего миг и их кьютимарки плывут по воздуху ко мне.

- Аааа! Наши кьютимарки! Помогите! – первой реагирует тонконогая земнопони, тем самым сея панику.

- Блокируйте выходы с площади, - приказываю миньонам.

Что послушные драконы и делают, ещё больше усиливая панику. Не мешкая, усиливаю заклинание, и вскоре ко мне летят десятки меток, под крики отчаяния своих бывших владельцев.

- Ничтожества, - припечатываю, наблюдая за беспорядком.

Неожиданно заднюю ногу что-то обвивает.

- Я бы на твоём месте так не делала, - холодно произношу, обернувшись к светло-янтарному жеребцу.

«Кажется, Мисти однажды рассказывала про него. Как там его... Впрочем, неважно!». Перехватываю контроль над сорняком и демонстративно сжигаю его. Сам «герой» пробует отступить, но недостаточно быстро и его метка присоединяется к другим в ожерелье. Оставив неудачника лежать на земле, расправляю крылья и взмываю над хаотически бегающими пони. Пора заняться остальными городами, а сюда я наведаюсь уже за признанием своей власти. Смеясь, делаю круг над площадью и ныряю в портал, раскрывшийся на стволе дерева...

***

Просыпаюсь незадолго до восхода солнца, лёжа на одеяле. Слева и справа, на расстоянии вытянутой ноги, посапывают единорожки. Положив голову на передние ноги (никак не привыкну к гибкости тела), вспоминаю очередной странный сон, больше похожий на фильм, чем обрывки чужих воспоминаний. Город с пони без крыльев и рога, на берегу залива... Этот Марейтайм Бэй выглядит далеко не средневековым городком, что и было продемонстрировано мне на экране «смартфона» в виде сохранённых фотографий. Неудивительно, что на Опалин так отреагировали после заявления о претензии на трон. Будь у пони армия, крылорожка могла бы проиграть сразу – почему после похищения меток с крупов все так приуныли, я толком не понял. Могли бы найти её замок и взять штурмом, едва ли моя предшественница решилась бросить имущество на произвол судьбы. Или та пара драконов решила бы здесь исход конфликта? Или... «Смогу ли я...», промелькнула мысль, отчего настроение резко падает. Прикрыв глаза, несколько минут успокаиваюсь, стараясь не вспоминать, как очутился здесь. Всего три дня, а уже лезу вперёд, толком не представляя, чем обернётся для меня появление в городе. Просто потому, что других вариантов нет.

Поднявшись на ноги, потягиваюсь, одновременно разминая крылья, стараясь не шуметь. Костёр, неподалёку от которого мы уснули, давно погас, превратившись в яму, наполненную золой вперемешку с кусками угля. Несмотря на шерсть, чувствуется лёгкий дискомфорт. Развернувшись к спящим кобылам, встречаюсь глазами с Мисти. Та, посматривая на подругу, широко зевает.

- Доброго утра... – судя по сонному виду и «смартфону» рядом, единорожка не спала до поздней ночи.

Логично решаю, что переписываться с кем-либо в городе она точно не могла – мы находимся сейчас слишком далеко от «цивилизации». Может, книгу читала? Не удивлюсь, если в Маретайме по улицам бродят, постоянно зависая в телефоне. Воображение немедленно рисует крылатого пони, пегаса, летящего не глядя**, отчего непроизвольно улыбаюсь. Тем временем, Мисти занялась утренней «гимнастикой» - подражая большой кошке, потянулась вперёд, выгнув спину. Секунд двадцать она «поскакала» на месте, после чего, тряхнув гривой, отправилась разбираться с содержимым изрядно похудевших рюкзаков. Кстати, насчёт этого...

- Мисти, нормально, что вы взяли с собой практически одни бутерброды с водой? – стараясь не топать копытами, подхожу сзади.

- А, это... Настолько заметно? – она замялась. – Я немного не рассчитала с расстоянием до замка.

Пытаюсь припомнить друзей кобылки, среди которых была... активная кобыла-пегас... то есть пегаска?

- А Зипп не могла... – до меня, наконец, доходит причина странности происходящего.

- Вы просто не сказали насколько далеко собрались идти, - потерев лоб сгибом ноги, оглядываюсь на сиреневую единорожку, заразно зевающую. – Тогда хотя бы не забудьте предупредить обо мне, когда покинем лес.

- Ты точно не Опалин, - констатирует Иззи, обнаружившаяся позади.

- И как ты только догадалась? – расправив крылья, на несколько секунд принимаю горделивую позу.

После чего отхожу в сторону, чтобы не мешать засыпать яму с золой – без магии, как у новых знакомых, перемажу все копыта, чего делать без доступа к воде совершенно нет желания. «Хотя пони без рога и крыльев как-то справляются с этим», замечаю про себя, наблюдая за движущейся в облачках света землёй вперемешку с растениями. Покончив со следами нашего пребывания, кобылы разбредаются по своим делам. Хотя, судя по двигающимися ушам, за мной продолжали следить. В некоторой растерянности стою посреди поляны, пока организм не напоминает о себе. Окинув взглядом линию кустов впереди, направляюсь к ним.

- Я сейчас вернусь, - надеюсь, понятие уединения у разумных непарнокопытных в ходу.

Углубившись в заросли, очень быстро обнаруживаю странную местную аномалию. Стоит перестать концентрировать внимание на растения поблизости, как те норовят своими ветками оцарапать сквозь короткую шерсть бока или зацепиться за хвост. Странно...

Выбравшись наружу, сразу натыкаюсь на готовых выдвигаться единорожек.

- Надо было идти в другой конец, - комментирует Иззи, указывая на мой левый бок.

Повернув голову, обнаруживаю в шерсти листья злополучных кустарников. Да ещё в хвосте застряла веточка. Кое-как вытряхнув её, ударом копыта втаптываю в землю и покидаю поляну уже последним. У самой дороги резко оглядываюсь назад – слышится шуршание в траве. Покрутив головой и ничего не обнаружив, спешу к кобылам. Должно быть, получил от Опалин какую фобию растений.

***

Шагая в окружение единорожек, начинаю замечать, как путь постепенно становится чище и в какой-то момент можно стало ставить копыта неглядя. Обломки крупных веток, виденные вчера, на этом участке перестали попадаться, хотя ветви деревьев всё ещё нависали над головой. Создавалось впечатление, что нечто убирает подобный мусор, при этом игнорируя более лёгкую сухую листву. Та продолжала спокойно лежать на голой земле без единой травинки.

- Мисти? – решаю, что ей всё же больше доверяю.

Идущая впереди, Иззи не подала и виду, что всё слышит.

- Ты насчёт того, почему дорога не заросла за эти годы? – отвечает обладательница сиреневой шёрстки, поравнявшись со мной.

- Ну... да.

- Мы не знаем, - выдаёт, немного задумавшись. – В библиотеках Марейтам Бэй вообще мало книг, где упомянуты такие заброшенные места. Единороги проигнорировали мой запрос. А так, в принципе... об этой дороге раньше знала я и Опалин... эмм... ты-другая-Опалин.

Киваю головой, стараясь игнорировать последние слова – отчего-то стало немного обидно. И непонятно за что.

- Когда я в первый раз отправилась в город, было немного страшновато, но при мне был медальон, и Опалин обещала присматривать в пути.

- Думаешь, в остатках замковой библиотеки остались какие-то записи?

Получив в ответ молчание, добавляю.

- Мисти, я вообще-то не слепо...ая и примерно видела, чем ты набивала рюкзаки. Даже одобряю, хоть что-то останется полезного после замка.

- Насчёт замка... что там сейчас внутри? – подаёт голос Иззи. – Когда мы уже подходили, Дерево было...

- Даже не упоминай о нём! – прерываю её грубо, сразу вспомнив гигантский ствол с проломом размером с пони... Бррр! – Пожалуйста.

- Я не хотела...

- Просто забудем о нём, ладно? – успокоившись, продолжаю. – Я не видела его изнутри целиком, только два разрушенных зала. Первый почти под открытым небом, второй обвалился, когда пробиралась к выходу. Были переходы... кажется, вдоль наружной стены, оттуда видна река позади замка... Ничего из украшений и мебели не попадалось, словно всё рассыпалось в пыль...

- Тогда как ты выбралась на улицу? – идущая справа, Мисти вела себя так, словно позабыла кто я. Точнее, чей имею облик.

- Когда я искала остатки библиотеки, - увлечённо рассказывала единорожка, - почти все коридоры были перекрыты грудами камней. Возле тронного зала должен был находиться архив, но уцелело лишь несколько полок, провалившихся через какой-то пролом в потолке...

С недоверием смотрю на кобылу. Мало того, что у Опалин было то ли раздуто самомнение, то ли непорядок с головой, так моя новая знакомая обыскивала здание с уже рассыпающимися перекрытиями. «Надеюсь, большинство пони не такие...».

- ... всего пять томов, - закончила Мисти, явно расстроенная скудной добычей.

- Хотела утащить половину библиотеки? – поддеваю её, представив зал, забитый книжными полками.

Единорожка смутилась.

- В замке была двухэтажная библиотека! Когда Опалин отправляла туда найти книгу по интересующей теме, я могла ходить часами, изучая полки.

«Ничего себе... Подождите! А почему аликорна сама не ходила туда?» Хочу задать вопрос, но меня опережают.

- Она не могла зайти внутрь библиотеки, - чему-то улыбнулась синяя кобыла. – Когда подросла, и хотелось вдруг побыть наедине, то уходила на второй этаж, где было собрание старой литературы Эквестрии. Опалин тогда начинала беспокоиться, разыскивая меня по всему замку. Я же лежала в углу и читала о похождениях искательницы приключений. Жаль, что больше ничем тогда не интересовалась...

Несколько минут идем, молча, рассматривая кусты по краям дороги. Первой заговорила Иззи.

- Так... как же ты выбралась на улицу, Опалин?

Отвечаю не сразу, зачем-то задержавшись на рисунке сердечка, украшающего её круп.

- Часть замка с противоположной от леса стороны обрушилась. Я это обнаружил...а, когда уже зашла в третий переход между этажами. Ну а дальше случилось обрушение, сбросившее меня вниз. Хорошо, получилось спланировать на своих крыльях, - демонстративно расправляю обозначенные конечности.

- Ты можешь летать? – обе кобылы выглядели слегка удивлёнными.

- Я бы назвала это «медленным падением», – поправляю их, вспомнив, как болело тело после жёсткой посадки. – Что?

На миг показалось, что обе хотели что-то спросить, но передумали.

- Просто Опалин до того, как я встретила друзей, ни разу не пользовалась крыльями, - задумчиво отвечает Мисти, посматривая на мои растрёпанные перья.

Если подумать, то логика в действиях Опалин как раз таки есть. Какой смысл ей скользить по воздуху без магии (ну а как ещё летать на таких относительно небольших крыльях?), рискуя свалиться? В последнем сне она...

- Да и когда она забрала «огонь», летала кое-как, - дополнила рассказ подруги Иззи. – У Пипп и то лучше выходит, не говоря уже о Зипп.

Решив не спорить – во сне Опалин вполне нормально летала – переключаюсь на упомянутых поней.

- Зипп? Пипп? – переспрашиваю, услышав столь странные имена.

- Вообще-то, Зефирина Шторм и Пипп Петалс, - поясняет сиреневая единорожка. – Но так их обычно зовут в Зефир Хайтс.

- А мне как к ним обращаться?

- Ну... придём и узнаем? – мнётся Мисти, вероятно, представив встречу нас.

«Ладно, не будем об этом...»

- Ладно... На чём мы остановились?

- Насчёт твоего побега из замка? – тут же «подсказывает» Иззи.

- Пф. Это был не побег, а бегство, - посмотрев медленно проплывающие мимо нас заросли, возвращаюсь к начатому рассказу. – Когда пришла в себя, до наступления темноты оставалось немного. Успела ещё обойти стороной руины замка до тропы, ведущей в этот лес...

Краем глаза замечаю, как повернулись в мою сторону уши единорожек.

- Не знаю, может дело в сумерках, но вход в замок показался жутковатым, - внезапно для себя делюсь впечатлениями от позапрошлого дня. – В общем, пришлось искать место для ночлега, хорошо, на склоне осталась часть башни. А на утро, обойдя с другой стороны холм, я наткнулась на вас.

Покосившись на Мисти, задаю назревший вопрос.

- А вы что... решили, когда увидели меня?

Первой слово берёт Иззи.

- На призрака Опалин ты не тянула, слишком вялой и растрёпанной была.

- Ну спасибо!

- И запах, скажем так...

- Иззи! – с чего-то это задело Мисти.

- Эй! Будь здесь та Опалин, мы бы уже слушали лекцию о неподобающем обращении с королевой Эквестрии. И я как бы тоже не ожидала увидеть у руин замка тёмно-фиолетового аликорна! - оправдывается перед подругой сиреневая кобыла.

У синей единорожки, впрочем, своё видение ситуации.

- Вот призрака Опалин я практически и увидела тогда неподалёку от стены замка. Вдруг потянуло выговориться, - странно смотрит на меня Мисти. – А потом ты вдруг «вспомнила» моё имя. Кстати, откуда?

- Скажем так, кое-что от памяти Опалин мне досталось, - не стал отпираться очевидному. Или не очевидному?

- Потом был такой взгляд, - единорожка помотала головой, - словно хотела устроить выговор, как тогда... до. А потом ты затопала ногами.

Вздохнув, решаю пояснить.

- Я это от осознания, сколько прошло времени, прежде чем кто-то решил заглянуть в замок, - растерянно смотрю на слушательниц, разом притихших. – Только не говорите, что это типично для Опалин.

Посмотрев куда-то вверх, Мисти продолжила.

- Я предложила уговорить пойти с нами...

- Кстати, тебя мы считали той самой Опалин, только, пребывающей пока в шоке.

- Иззи! Я лишь хотела попробовать уговорить, чтобы мы обе потом не жалели о содеянном.

- Вы о чём? – непонимающе спрашиваю, силясь разобраться в возникшем бардаке мнений.

- Как хранители Камней, мы обязаны вмешиваться или сообщать о таких случаях. Ну а тут мы как бы нашли Опалин...

- А потом наша общая новая знакомая решила сбежать. Я и рванула следом, - продолжила уже Иззи, заразно улыбаясь. – Первый в истории единорог, пытающийся вкопытную одолеть аликорна!

***

Так, болтая о разном, мы шли, казалось, весь день. Пока Иззи вдруг резко не остановилась, отчего я почти врезался в её пушистый... круп. Пока она озиралась по сторонам, додумываюсь задрать голову. Ничего себе поболтали! Судя по положению солнца, время далеко за полдень, а значит...

- Залезаем в те заросли на окраине и выжидаем, - командует сиреневая единорожка, резко став серьёзной.

Вдали уже виднелись одноэтажные постройки, окружённые садами. И уже за ними, загораживая горизонт, возвышались строения покрупнее, над которыми доминировало сооружение из стекла и бетона, украшенное вывеской... с надписью «Кантерлогика». Как на стаканчиках, виденных ранее.

* Опалин не использует портал в центре города, вместо этого организует налёт, чтобы потом уже уйти через него в замок;

** Ссылка на любительскую анимацию, где герои четвёртого поколения (Старлайт) заглядывают в Эквестрию будущего. Там была сценка с пегаской, упёршейся лбом в дорожный знак.

нак.

Глава 5

Сойдя с дороги, мы углубились в молодой лес, пока сиреневая единорожка не решает, что достаточно. К тому моменту дома были едва видны из-за листвы, оставшись где-то справа.

- И мы будем сидеть здесь до самого вечера? – уточняю, прикидывая время до заката.

Ответом мне стал лёгкий кивок Иззи и «угум» от Мисти. Внимательно посмотрев на обеих, решаю пока больше не задавать вопросов и залезаю под невысокое дерево недалеко от нас. Можно было бы испытать удачу и полюбоваться окрестностями сквозь ветви, но рисковать быть обнаруженным не хотелось. С трудом верилось в то, что сюда никто из местных просто не сунется по каким-либо своим делам. Хотя бы жеребята или пегасы – над крышами некоторых зданий точно порхали крылатые фигурки. Бросив последний взгляд на притихших единорожек, устраиваюсь поудобнее и закрываю глаза. Некоторое время прислушиваюсь к шелесту листьев, сквозь который прорывается шепот подружек. Должно быть, речь об одной фиолетовой аликорне, но мне всё равно. Хочется после всего пережитого просто полежать в тени. Смысл дёргаться сейчас, за шаг до неизбежного? Постепенно звуки окружающего мира отступают назад, и я проваливаюсь в сон.

***

... обнаруживаю себя в дальнем конце большого зала, окна которого украшены витражами. На части из них изображены восход и закат солнца в ореоле крупных звёзд, на остальных сияющая луна в разных фазах, на фоне безоблачного ночного неба. Дневной свет, пройдя сквозь стёкла, падает на ровный пол, покрытый разноцветной плиткой, в центре которого выложено кольцо. По его окружности выгравированы угловатые символы. Привстаю, чтобы рассмотреть их поближе, и только сейчас замечаю, что подо мной трон. С низким сидением и резной спинкой, покрытыми пурпурной тканью, он стоял на возвышение из полированного камня. Вместо ступеней короткий парапет, скрытый ковровой дорожкой, словно сделанной из тонкой резиновой ленты красного цвета. Именно так она ощущалась под ногами, пока я неторопливо спускаюсь вниз, поглядывая на браслеты из тёмного металла, плотно охватывающие все четыре конечности. Оказавшись рисунком на полу, ещё раз оглядываюсь, и, не обнаружив больше ничего интересного, направляюсь в сторону выхода в дальнем конце зала. Цокот копыт нарушает тишину и я зачем-то частично расправляю крылья, до того плотно прижатые к телу. Возможно, будь здесь пони, это привлекло бы их внимание, учитывая мой рост по сравнению с ними...

... оказавшись в коридоре, ускоряюсь. Слева и справа проносятся бедно украшенные каменные стены, без какого-либо намёка на произведения искусства в виде картин или статуй. Создаётся впечатление незавершённости, как будто замок Опалин – а ничем другим строение быть не может – обустраивался в спешке, сразу после строительства или ремонта. Например, на полу периодически попадались участки со снятым покрытием, вместо которого лежали щиты, прикрытые уже знакомой резиноподобной дорожкой. Заворачиваю за угол и останавливаюсь перед широкими дверями, украшенными изображениями солнца и луны. Сбоку тускло блестит золотистый круг с непонятными символами. Прикоснувшись к нему копытом, слышу мелодичный звон, прежде чем створки распахиваются, позволяя войти внутрь. Опустив ногу на пол, несколько секунд стою снаружи, не решаясь сделать первый шаг. Наконец, подавшись вперёд, переступаю порог. Двери тут же бесшумно захлопываются за спиной тем же самым звоном, отрезая от внешнего мира. Махнув хвостом, позволяю себе расслабиться и нормально сложить крылья. Помещение, в которое я так «торопилась» попасть, оказалось двухэтажной библиотекой, сплошь заставленной стеллажами из красноватого дерева с незатейливой резьбой в виде силуэтов единорогов и запутанных знаков, совершенно не похожих на буквы. Пожалуй, Мисти при рассказе слегка так преуменьшила размах данного хранилища знаний: пока ноги сами собой несли меня вперёд, было стойкое впечатление лабиринта из мебели, забитой до отказа книгами. На непривычно широких корешках мелькали символы, совершенно нечитаемые в движении...

... внезапно слева появляется свободное пространство, и я немедленно сворачиваю туда, чтобы оказаться у основания высокой пологой лестницы, ведущей на второй этаж. Задрав голову, некоторое время рассматриваю стеллажи за низкой резной оградой. Затем перевожу взгляд на крылья, после чего вскакиваю на деревянные ступени, тихо скрипящие под копытами. Преодолев последнюю преграду, уверенным шагом ступаю в дальний конец, где виден низкий стол, заваленный книгами. Приблизившись, с интересом рассматриваю его, пока не натыкаюсь на потрёпанную обложку. Символы как-то сами собой складываются в надпись «Особенности проецируемой...»*. Внезапно пространство дёргается, и я обнаруживаю себя лежащим на животе под деревом. Рядом сидит Мисти и, нервно оглядываясь, тихо произносит:

- Опалин...

***

- Опалин... - тихо произносит единорожка.

Заметно, что она нервничает из-за предстоящей «встречи». Потянувшись, осторожно выглядываю в просвет между деревьев: солнце уже коснулось горизонта, намекая на скорый приход сумерек. Похлопав Мисти по спине крылом, отчего та разве что не покраснела, выглядываю из нашего временного прибежища.

- Уже?

Вместо ответа, на траву падает три больших куска ткани тёмно-зелёного цвета. На одной из сторон каждого видны криво пришитые «липучки», давая примерное представление о назначение данных предметов. Встретившись глазами с хозяйкой творений, вопросительно наклоняю голову.

- Ну, извините! – на миг в голосе Иззи проскакивает лёгкая обида. – Когда за тобой ходят по пятам пара пегасов, тяжело что-то сделать, не вызвав вопросы.

Синхронно переглядываемся с синей единорожкой.

- Подожди, ты не объяснила кто с нами?! – та первой озвучивает повисший в воздухе вопрос.

- Не совсем, - кусок ткани зависает в воздухе, чтобы быстро развернуться и подплыть ко мне. – Я просто сказала, что с нами будет новая знакомая, которой нужна помощь. Это должно дать немного времени, прежде чем Зипп с Хитчем решат действовать.

- Эээ... – вырывается при попытке представить реакцию пони на «Опалин». Я как-то иначе представлял всё. Ну... иначе.

«Ладно».

- Так какой наш план? – осторожно уточняю.

- Вообще-то он мой с Мисти, Опалин, - делает жест копытом Иззи. – Обходим город стороной, пока не будет виден залив. После чего выдвигаемся в сторону маяка, где нас будут ждать.

- И... что мне потом делать?

- Это решим уже на месте, когда всепони успокоятся. А это чтобы скрыть твои крылья, - копыто указывает на ткань.

И спину накрывает импровизированный плащ. Последним штрихом становятся «липучки», застёгнутые под горлом. Повернув голову назад, рассматриваю творение Иззи, морально не готовый дальше комментировать план действий. Можно было бы придраться к гриве белых волос, резко выделяющихся на фоне одеяния, но... «Это слишком далеко зашло», замечаю про себя, подавляя желание пошевелить оперёнными конечностями, вместо этого плотнее прижав их.

Посмотрев ещё раз на окрестности сквозь ветви, разворачиваюсь к переминающимся с ноги на ногу единорожкам, успевшими закутаться в ткань. Не проронив ни слова, углубляемся в заросли, обходя городскую застройку слева.

Поначалу густой, кустарник редеет, постепенно уступая траве, достающей мне до живота. Да и деревья стали как-то меньше и похожими друг на друга, будто их специально сажали здесь.

- Здесь рядом парк? – произношу вполголоса, смотря по сторонам.

Обладательница голубой гривы резко двигает ушами, прежде чем ответить почти шепотом.

- К счастью для нас, нет. Просто... земнопони немножко напортачили с магией.

Будто услышав мои мысли, Мисти опережает следующий вопрос.

- Как-нибудь потом расскажем. Да, Иззи? – зачем-то обращается затем к своей подруге.

- Конечно. А теперь стараемся не шуметь.

Дальше мы двигаемся молча, стараясь находиться под защитой деревьев, кое-как закрывающих небо над головой. Как по мне, это лишняя предосторожность – лучи солнце сейчас едва проникали сквозь стену из высоких зданий, виденных ранее. Наверняка пегасам придётся напрягать зрение, чтобы заметить издали трёх пони в импровизированных плащах тёмно-зелёного цвета. Поскольку обстановка не располагает к разговорам, переключаю всё внимание на окраину города. В принципе, смотреть было особенно не на что. Частные дома, достаточно свободно стоящие, дороги и огороды с садами, обнесённые низенькими заборчиками, скорее для виду. «Надо спросить потом, чем живут здесь пони», делаю пометку на будущее, изо всех сил стараясь определить окрас парочки местных, неторопливо идущих по дороге в сторону центра. Ещё пробую соотнести увиденное со сном, где Опалин совершала налёт на Маретайм Бэй, но безуспешно. Аликорна предпочла как-то сразу начать с центра, проигнорировав окраины, поэтому открывающиеся виды были незнакомы. Даже не уверен, узнаю ли тот маяк на полуострове, поскольку «видел» его какое-то мгновение.

- В кусты! – не сговариваясь, меня шустро затаскивают в удачно подвернувшиеся заросли.

Проходит несколько минут, прежде чем становится видна причина переполоха. Бледно-жёлтая земнопони с негустой фиолетовой гривой, собранной в «хвост», медленно двигается навстречу нам, уткнувшись в телефон. Смотрелось это весьма... странно, поскольку аппарат находится в левой передней ноге, при этом, пони ухитряется ещё как-то идти. Что там, на экране, с нашей стороны не видно, да и звук отсутствует. В какой-то момент она отвлекается, чтобы рассеянно оглядеть заросли справа от себя, пробормотав что-то неразборчиво. После чего возвращается к прерванному занятию.

Казалось, прошло не менее часа, прежде чем фиолетовый хвост исчезает за деревьями. Выжидаем немного, прежде чем продолжить движение. Постепенно вид на город начинает меняться, и одноэтажная застройка плавно уходит вправо. К нашему счастью, «лесополоса» следует в том же направление, далеко впереди редея и, наконец, превращаясь в заросли кустарника. Единорожки прибавляют шагу, заставив сосредоточиться на дороге. Впрочем, причина становится понятна, когда становится видно заходящее солнце, чьи лучи скользят по узкой полоске суши вдали. Нетрудно догадаться, куда мы держим путь. Особенно, когда спустя непродолжительное время, впереди появляется непонятный источник света, исходящего то ли из башни, то ли из просто высокого здания.

Наконец, нам открывается вид на полуостров, с которого можно было рассмотреть большую часть Маретайм Бэй, где уже начали включать вечерние огни. Оказавшись без прикрытия в виде деревьев, мы дружно бежим не скрываясь в сторону ранее виденного строения. И я, наконец, понимаю, что это действительно бывший маяк, изрядно перестроенный под нужды нового хозяина. Первый этаж явно был расширен и дополнен вторым, и оба украшены витражами с изображениями каких-то пони. По бокам, за невысокой оградой, растут небольшие деревья. Сама башня сделана прозрачной, и наверху превращена в гибрид обсерватории (?) со смотровой площадкой, откуда сейчас льётся белый свет. Его источник находится где-то наверху, под прозрачным куполом. Вдобавок, в темнеющее небо рвётся луч непонятной природы** – толщиной с треть башни - поднимаясь к облакам, и рассеиваясь в темнеющем небе. Мисти, заметив, что я остановился, комментирует увиденное зрелище:

- В темноте свет от Кристаллов просто лучше видно.

- И столб света?

- Э... я не вижу никакого столба... – удивилась единорожка, поравнявшись со мной, чтобы посмотреть в лицо.

«Должно быть, решила, что шучу...».

- Забудь.

Бывшая воспитанница Опалин решает не развивать тему, ограничившись странным взглядом в мою сторону.

Уже на финишной прямой, когда мы тихо цокаем по ровной дорожке, Иззи сбавляет темп. Насмотревшись на приближающийся маяк, отворачиваюсь вправо, где свергает вечерними огнями городок разумных непарнокопытных. Отсюда он уже не кажется таким большим, занимая вдоль залива неширокую полоску суши, резко обрывающуюся у воды. Лишь далеко виден пологий склон с намёком на некое подобие пляжа, если не показалось в наступающих сумерках. В голову сразу лезут глупые мысли, вроде «Ходят ли пони на пляж?» или «Купаются ли они там?», пока всматриваюсь в готовящийся ко сну город. Самые высокие здания, сверкающие в лучах заходящего солнца, занимают невысокий холм, у основания которого начинается относительно плотная застройка, плавно перетекающая в частный сектор, виденный нами ранее. Неожиданностью становятся невысокие горы правее города, частью поросших лесом. Когда мы двигались сюда, их было просто не видно... наверное. На мгновение даже возникает идея об изоляции местности от остального материка... Медленно выдохнув, переключаю внимание на конечный пункт небольшого путешествия – судя по свету на первом этаже и промелькнувшему там силуэту, нас ждут. Было собираюсь спросить о возможном составе встречающей нас делегации, но одумываюсь. Что это изменит? Ясно же, обнаружение тёмно-фиолетовой аликорны особой радости здесь мало кому доставит. Покосившись на Мисти, сосредотачиваю внимание на фасаде, неумолимо приближающимся с каждым шагом. Один, два, три... Иззи оборачивается, словно чтобы удостовериться, следую ли за ней. После чего поднимается по ступеням и стучит в дверь. Замок тихо щёлкает, едва единорожка убирает ногу, открыв взору четвероногий силуэт. Одновременно с этим, порыв ветра взметнул наши гривы и за спиной раздался отчётливый звук приземления пони. Кто бы ни был внутри, они приготовились к встрече гостей.

- Привет, Хитч, - пони в дверном проёме оказался жеребец светло-янтарного цвета, с гривой цвета морской волны. И у него не было ни рога, ни крыльев.

- Иззи Мунбоу! Мисти Брайтдаун! – вместо приветствия выпалил тот, осматривая нас с ног до головы, прежде чем задержаться на мне. – О... палин?!

Секундное замешательство сменяется решительностью, проступившей на его лице.

- Я же тебе говорила, а ты не поверил! – раздаётся позади спокойный женский голос.

И, прежде чем я успеваю повернуть голову, сбоку появляется белый пегас с коротко подстриженной пурпурной гривой. Постояв секунду, он, а точнее она, перемещается, чтобы оказаться с другой стороны, ни на секунду не сводя с меня глаз. Отвечаю ей тем же, хотя причина несколько другая – это первый крылатый пони, увиденный в этом мире после пробуждения в руинах замка. Если обеих единорожек можно было назвать обычными – убери мысленно рога и не так уж много изменится – то пегаска (слово «пегасиха» показалось неправильным) выделялась не только наличием крыльев или длинными ногами, но и манерами. За время нашего зрительного контакта она ни разу не взлетела, вместо того предпочитая с воздушной лёгкостью перемещаться по земле, буквально скользя на своих серебряных копытцах. А ещё было странно видеть пони женского пола с короткой гривой. «У этого «Хитча» и то длиннее», отмечаю мысленно, переключив внимание с простого жеребца на пегаску, и обратно. Пауза явно затягивается, грозясь испортить мирный вечер. Ещё немного и... Иззи, тряхнув гривой, делает шаг к открытой двери.

- Хитч, Зипп... Предлагаю зайти внутрь и уже там обсудить нашу Гостью, - последнее слово она особо выделила. – По пути сюда у нас было время поговорить с ней и мы...

- Хм... – преградившие нам путь пони переглянулись.

- Мисти? – обратилась к синей единорожке крылатая пони, не переставая отслеживать мое местоположение, при этом игнорируя сиреневую единорожку.

Медленно перевожу взгляд с одной пони на другую, надеясь на мирный исход всей этой авантюры.

- Зачем вы полезли туда?! – разве что не зашипела пегаска, делая какие-то знаки копытом Хитчу, продолжающему стоять на пороге дома-маяка. – Когда ты обратилась за советами, я думала, что Иззи что-то надо притащить из леса, поэтому решила не навязываться. Тем более, Пипп была нужна помощь. Вы же полезли в замок этой фиолетовой д... «королевы»! Да ещё притащили к нам её саму!

Сделав несколько глубоких вдохов, Зипп продолжила, уже более спокойным голосом.

- Так... Сейчас я звоню Санни и мы разбираемся с возникшей... проблемой. Знаешь, Иззи, не ожидала, что ты позволишь привести ЕЁ прямо к нашему маяку.

Если единорожка и обиделась, то не подала виду. Тихо ступая, она встаёт передо мной, пока крылатая пони, выудив из-под крыла телефон, проводит с ним манипуляции.

- Санни... Да... Просто прилетай к нам, у нас образовалась проблема... Нет, Иззи с Мисти... Ладно, ждём.

Отвлёкшись на подслушивание разговора, пропуская момент, когда жеребец оказывается всего в паре шагов.

- Опалин, я задерживаю тебя за попытку захвата города, - при этих словах он гримасничает, - и кражу кьютимарок у пони. Никаких резких движений, иначе буду вынужден применить крайние меры! Сейчас я свяжусь с участком...

Глядя с высоты своего роста, с недоумением смотрю на Хитча.

- Ты вообще в курсе, что сейчас вечер? – оборачиваюсь в сторону побережья, подсвеченного уличными фонарями. – И тащиться через город не самая лучшая идея. Нет?

На последней фразе тот нахмурился, должно быть, представив проблему. А именно, какой переполох будет, если появлюсь на оживлённой улице без маскировки, что проще простого. И, судя по выражению на лице, это ему не нравится. С трудом сдерживаюсь, чтобы не улыбнуться – меня просто... радует, как представлю беспорядок в городе и последующие вопросы к «шерифу» Хитчу. Я бы так и сделала... «Подожди... Откуда я знаю должность Хитча, и почему так хочу...», опомнившись, пытаюсь понять, с чего вдруг обозвал себя в женском роде. «Нет... пара дурацких воспоминаний Опалин не могут так повлиять! Или да?», должно быть, выражение моего лица встревожило единорожек, которые, не сговариваясь, решительно двигаются на жеребца.

- Так, прекращаем сотрясать воздух, и уносим наши крупы в дом, пока сюда не заглянули на огонёк любопытные, - Иззи говорит снова в своей манере, напоследок едва заметно кивнув пегаске. – И кое-кто забыл о проблеме кое-кого с магией.

Последнее явно относилось к одной тёмно-фиолетовой пони, переминающейся с ноги на ногу напротив входа в дом-маяк. После целого дня на копытах хотелось растянуться на чём-то мягком, желательно, в тепле и уюте...

Пока Хитч играет в гляделки с Иззи, оглядываюсь снова на Зипп – белая кобыла упорно пытается прожечь во мне дыру взглядом. Дёрнув крыльями, всё ещё накрытыми плащом, предлагаю решение вопроса со своим временным размещением. «Хотя, кого они послушают?».

- Если тебя так напрягает моё присутствие, можете запереть. Ну... там... в сухом подвале? Или что там есть у вас? – видя непонимание на лице «Зипп», срываюсь. - Блин! Я просто хочу нормально заночевать! Да и нет у меня сейчас никакой этой вашей магии...

Ответом служит протяжный стон пегаски.

- Ты вправду думаешь, что я поверю в это? Да скорее у Санни вырастут настоящие крылья с рогом! Тем более, магия, как мы выяснили, может, как исчезнуть, так и вернуться.

- Я просто хотела... – меня перебивают.

- Просто не пытайся использовать своё положение... Да ладно?!

Последняя фраза вырвалась у неё, когда «мои» пони, не сговариваясь, толкают в сторону дверного проема, мимо опешившего Хитча. Опустив голову, чтобы ненароком не задеть рогом дверной косяк, переступаю порог и оказываюсь внутри небольшого зала, в конце которого возвышается раздвоенная лестница. Следом влетает Зипп и захлопывает за вбежавшим «шерифом» дверь.

Пока пони переглядываются между собой, стягиваю «плащ», под которым вдруг нестерпимо зачесался бок. Погрузив копыто в фиолетовую шерсть, с наслаждением двигаю копытом по коже, когда неподалёку раздаётся приглушённый вскрик.

- А она что здесь делает? Ребята...

Розовая пегаска, как показалось, возникла из ниоткуда.

* кто не понял – в ней должно быть кое-что о состояние Санни Старскаут после воздействия Кристаллов.

** аликорны теснее связаны с магией, чем остальные пони. Наш герой стал одной из них, так что мир вокруг выглядит немного иначе.

Глава 6

Взгляд зелёных глаз мечется из стороны в сторону, будто их обладательница никак не определиться, как реагировать на увиденное. При этом крылья с широкими (странно широкими) перьями пегаска держит полураскрытыми, чтобы в случае чего уйти, как минимум, в сторону. Остаётся только гадать, что успела ещё, помимо увиденного во сне, натворить Опалин, раз спустя три года у некоторых такая реакция.

- Я... ничего тут не делаю, - ставлю ногу на пол. – Меня сюда привели.

Ещё раз осматриваю свою новую собеседницу, силясь «вспомнить» имя. Увы, придётся методом «тыка».

- Наверное, ты Пипп?

Судя по сердитому выражению на её лице и вздоху за спиной, я угадал. Тем временем «Пипп», сложив крылья, смещается влево, чтобы видеть остальных.

- Мне кто-нибудь объяснит, что она здесь делает? – и не получив сразу ответ, продолжает. - Она что... сама освободилась? Да ладно...

Повернув голову назад, успеваю застать виноватое выражение на лице Зипп с Хитчем, прежде чем единорожки отвечают, пытаясь оправдать свой «проступок».

- Если это всем интересно, Опалин освободилась сама, - берёт инициативу на себя Иззи. – Мы с Мисти наткнулись на неё во время обхода руин замка. Выглядела она...

Уже представляя, что будет дальше, тихо отхожу в сторону и сажусь спиной к входу, положив плащ на пол. И немедленно оказываюсь внутри мерцающего голубого «пузыря», отсекающего голоса пони. Последних, такое проявление магии нисколько не удивляет, только Мисти оборачивается в мою сторону с печалью в глазах. Судя по светящемуся рогу Иззи, это её работа. Неожиданно. Тяжело привыкнуть к контрасту между поведением и способностями этой пони...

Время под магическим куполом тянется мучительно медленно. Попытка подслушать через барьер, приложив к нему ухо, ожидаемо проваливается, пространства внутри хватает лишь на то, чтобы сидеть в расслабленной позе. Чем я и воспользовался, стараясь не накручивать себя – что-то подсказывало, что особо страшного ничего не будет. Или так хотелось думать. Или, во всяком случае, судьба настоящей Опалин не грозила и можно будет что-то придумать. Даже если Мисти с Иззи не захотят поручиться за меня. Всё же получше, чем в одиночку брести через лес, ничего не зная об окружающем мире, чтобы потом вызвать знатный переполох в городе, став героем беспорядков...

Казалось, пятеро пони должны были придти к единому мнению насчёт меня минут за десять, максимум пятнадцать, узнав про детали появления на свободе фиолетового аликорна. О чём можно спорить уже примерно час? Сиреневая единорожка временами наседает на белую пегаску с жеребцом, жестикулируя передними ногами. Рядом её подруга тихо переговаривается с розовой пегаской, а та что-то переспрашивает, порываясь зачем-то залезть левой передней ногой себе под крыло, в последний момент, возвращая конечность обратно на пол. «Странно...». Некоторое время разглядываю Пипп от копыт до кончика хвоста, но на глаза не попадается ничего. Можно предположить о каком-то предмете под крылом, хотя как тот тогда не выпадает? Без каких-либо ремешков... Хотя... прищурившись, присматриваюсь к слегка взъерошенной розовой шёрстке на спине, очень похоже, что на пони одета некая «сбруя». Не удивлюсь, если под оперением спрятан телефон, как у Мисти или у той, встреченной на окраине города. Переведя взгляд на остальных, с интересом изучаю не замеченные ранее детали. У обеих пегасок и жеребца тоже есть странные рисунки на крупах. Пипп щеголяет музыкальной нотой, украшенной короной, у Зипп цветная молния, опять же (значит ли это что-то?), с короной, а у Хитча простой щит с подковой, как и на широком ремне, зачем-то надетом на жеребца. На всякий случай подношу к лицу копыто левой ноги, чтобы убедиться в невозможности прибить к нему подкову...

Не менее странным оказывается то, что рисунки на крупах расположены симметрично. Сколько не сравниваю их между собой, отличий так и не нахожу. В процессе несколько раз ловлю на себе недоумённый взгляд Мисти, собеседница которой, словно что-то почувствовав, недовольно взмахивает хвостом и поворачивается боком. Указав в мою сторону, она что-то стала говорить единорожке. Должно быть снова о том, зачем меня притащили в маяк, или, судя по выражению лица, «каким местом» думала. «Интересно, эта Пипп меня реально побаивается?», задаюсь вопросом, безуспешно пытаясь припомнить хоть что-то, связанное с Опалин. То ли тёмно-фиолетовая аликорна игнорировала до последнего обычных пони, то ли не утруждала себя с запоминанием тех, кто не может ничего толком противопоставить голой магии, но имя и внешний облик пегаски не вызывали никаких ассоциаций. Да и с чего я обязан, заняв данное тело, помнить обо всём произошедшем вокруг. Вот та же оранжевая земнопони... От раздумий отвлекает грохот двери, ощущаемый через пол всем телом. А следом за ним чьё-то тяжёлое приземление на все четыре копыта, заставившее «замолчать» присутствующих в комнате. «А это кто...», оборачиваюсь назад, чтобы натолкнуться на серьёзное лицо в обрамление пурпурной гривы с радужными полосами, из которой торчит длинный полупрозрачный рог. И он нацелен в мою сторону, пока его хозяйка аккуратно складывает такие же нематериальные оперённые крылья. На миг вспыхивает золотистое сияние, захлопывая дверь, после чего светло-оранжевая земнопони (название пони без крыльев и рога всплывает в памяти само собой), точнее аликорн, обходит магический барьер, чтобы присоединиться к своим друзьям. Или соратникам, так как пока тяжело понять, видя всех вместе пару часов.

- Санни... – произношу вслух, наблюдая за пони сквозь барьер.

В первую ночь на новом месте она приснилась мне в обрывках памяти Опалин, и была там не слишком грозной и опытной. Если бы хозяйка данного тела действовала с умом... и не обижала некоторых, то я бы сейчас не сидел здесь. Наверное... Тем временем земнопони что-то объясняет остальным, время от времени оглядываясь в мою сторону, будто проверяя, не привиделось ли ей? Зипп с Хитчем явно пытаются перетянуть внимание на себя, тогда как Иззи с Мисти противостоят их действиям. Лишь розовая пегаска, не найдя себе место в гуще событий, отходит в сторону и садится на пол, недовольно посматривая в мою сторону. Из-под правого крыла на свет появляется мобильный телефон, украшенный какими-то блёстками с мелкими кристаллами и кобыла, после нескольких манипуляций копытом, с энтузиазмом углубляется в изучение светящегося экрана. Со стороны рассмотреть ничего не получается, поэтому переключаю внимание на обстановку вокруг.

Увы, но ничего интересного вокруг – сбоку несколько низко стоящих широких диванчиков, явно рассчитанных на четвероногих хозяев, да всякая мелочь. Вроде столика с декоративной фигуркой белой аликорны, круп которой украшал диск солнца, фигурки существа, слепленного из частей нескольких животных, своим змеиным телом обвивающего кристалл на подставке, да картины с видами на Маретайм Бей. Пол под моими копытами выложен цветной плиткой в виде простого узора. В глубине первого этажа, откуда прибежала розовая пегаска, видны ковровые дорожки (?) – больше рассмотреть не удаётся из-за толпы пони. Которые продолжают спорить вокруг оранжевой земнопони. Та несколько раз оборачивается в мою сторону, словно что-то прикидывая, после чего комнату освещает короткая вспышка света. Вновь появляются прозрачные крылья с рогом, заставив притихнуть остальных в комнате. Или, скорее, после речи, обращённой к единорожкам. Магический барьер исчезает также внезапно, как и появился. Уже было собираюсь вскочить на ноги, когда встречаюсь глазами с Санни.

- Хорошо... Опалин, - спокойно произносит, хотя уши с хвостом выдаёт легкое волнение.

Либо мне так кажется. – Ты останешься здесь под стражей, пока мы не решим твою судьбу. Надеюсь, никаких сюрпризов и глупостей не будет. Иззи с Зипп проследят за этим.

В ответ лишь двигаю крыльями, словно пожимая плечами. Белая пегаска, переглядывается с сиреневой единорожкой и собирается было что-то возразить, но наталкивается на хмурый взгляд Санни. Её поведение не слишком вяжется с образом из воспоминаний Опалин – та земнопони была... не столь серьёзная и «опытная».

- Нам отвести её Туда? – уточняет Зипп, сверля меня взглядом.

«Это ещё что за «Туда»?», настораживаюсь, хотя, судя по тому, как закатила глаза сиреневая единорожка, будет что-то банальное.

- А может... – вклинивается в разговор жеребец, но оказывается прерван «аликорной».

- Вести сейчас через город Опалин не самая лучшая идея. Под нашим же присмотром... Что? – последнее адресовано к улыбающимся пони.

- Санни, Опалин почти так и сказала Хитчу, - поясняет Иззи, приближаясь ко мне на пару с пегаской. – Ладно, пошли, покажу твою... комнату. Мисти, ты тоже с нами!

Под внимательными взглядами пони, плавно поднимаюсь на ноги, чтобы «под конвоем» завернуть в боковой коридор. Не удержавшись, напоследок подмигиваю шерифу, оказавшемуся снова в меньшинстве, тем самым вызвав у того замешательство. Уж не знаю, что на меня нашло, но эта реакция немного поднимает настроение. Идущая позади пегаска громко топает, привлекая к себе внимание.

- Иду я, иду... – ворчу для виду, вслушиваясь как возмущается та розовая пони... Пипп. Прежде чем звуки перестают доходить до нас, успеваю разобрать «верни мой...» и «почему...». Не удивлюсь, если отобран тот смартфон, носимый ею под крылом.

***

Повернув за угол, мы оказываемся перед лестницей с широкими ступенями, ведущей вниз к паре дверей. На одной из них висит явно прилаженный в спешке неуклюжий засов, сейчас убранный в сторону, пока проход внутрь открыт. Собственно, «Туда» оказывается комнатой в сухом подвале маяка, с окошками под потолком, одиноким светильником и парой матрасов в центре. Возле них и стоит Мисти, разворачивая большое одеяло при помощи магии. Поскольку никто не возражает, прохожу вдоль стен, попутно пытаясь посмотреть на улицу. Будучи выше любого здесь пони, просто встаю на задние ноги, упёршись копытами передних в стену. Разумеется, снаружи уже ничего не видно – за два дня, проведённых на улице, я ни разу не видел луны на ночном небе. Постояв так немного, возвращаюсь к кобылам за своей спиной. Зипп с кислой мордой изучает потолок, хотя её уши повёрнуты в мою сторону. Так что пегаска настороже. Иззи погружена в свои мысли (хотя тут не уверен, может и притворяться), Мисти стоит в дверях, переминаясь с ноги на ногу.

- Больше ничего не надо... Опалин? – обращается ко мне она, пытаясь унять зевоту.

Глядя на синюю единорожку, сам пытаюсь сдержаться. «Но я не Опалин», устало повторяю мысленно, и вздохнув, отвечаю.

- Врядли, Мисти, - встретившись глазами с пегаской, выдавливаю из себя улыбку. – Надеюсь, меня не запрут и не уйдут спать наверх.

Не могу совладать с собой, чтобы не подколоть Зипп. И что-то мне подсказывает, что так себя точно не вёл, до пробуждения в теле Опалин. Не знаю почему, но при взгляде на недовольную пони просто распирает сотворить нечто. Мотнув головой, направляюсь к импровизированной кровати.

- Вы как хотите, а я спать.

Пони как по команде направляются к двери. И уже с порога до меня доносится тихое «Спокойной ночи... Опалин» от Иззи. Некоторое время снаружи слышен лишь удаляющийся цокот копыт, а затем тишину нарушает звук приземления чего-то тяжелого.

- Я слежу за тобой, - доверительно сообщает через дверь пегаска, похоже, обустраивая себе «пост охраны».

Тусклый свет под потолком медленно гаснет. Недовольно хлестнув себя хвостом, направляюсь к «кровати». «А ничего, что я с немытыми ног... то есть копытами», внезапно приходит в голову.

***

... ступая копытами по ковровой дорожке, неспешно продвигаюсь по залу к возвышению, туда, где возвышается величественный трон. Вокруг ни души – ни у распахнутых за спиной врат с символами солнца и луны, ни внутри, словно все... сбежали. «Так даже лучше...», доносится до меня странная мысль, наполненная ощущением какого-то превосходства и силы. Звука шагов совершенно не слышно, хотя, судя по выложенному плитами полу и каменным сводам, в зале великолепная акустика. «... каждое моё слово...», снова раздаются в голове обрывки слов. Осторожно оглядываюсь в последний раз и смело иду вперёд. Слева и справа проплывают огромные витражи с фигурами пони и не пони, с всевозможными сочетаниями крыльев и рогов. Кто-то из них в центре, окружённый остальными, изображён крупнее и детальнее. Из них я никого не знаю, в отличие от Опалин, глазами которой сейчас смотрю – чужие эмоции буквально источают злость и завистью, стоит задержать взгляд на каком-то одном изображение. Непонятно как, но сейчас между сном... да, именно сном... и мной хрупкая граница, позволяющая хоть как-то воспринимать окружение самому. Но никак не вмешиваться в события вокруг... ни сил, ни знаний... Тряхнув гривой, будто отгоняя наваждение, ускоряю шаг, нацелившись на трон. То, ради чего я пожертвовала годами, скоро свершится...

- Слишком просто... – вырывается у меня, когда почти добираюсь до своей цели.

- Я думала, ты всё же одумаешься. Опалин... Аркана!

Голос за спиной, такой знакомый и «родной», в тишине зала вызвал непроизвольную дрожь в теле, заставив на миг ощутить себя жеребёнком перед взрослой кобылой. Всего на миг, но как это бесит... Замерев на месте, оборачиваюсь и сталкиваюсь с пронзительным взглядом фиолетовых глаз. Их обладательницы, облачённая в золотой нагрудник с тиарой, стоит в считанных метрах. Сиреневая шёрстка, развевающаяся грива с полосками, распахнутые крылья – принцесса казалось всё такой же величественной и могущественной... Если бы её не шатало из стороны в сторону. Едва заметно, но достаточно, чтобы судить о состоянии аликорны.

- Вижу, ты торопилась поздравить меня. Учитель! - кисло отвечаю, заметив отсутствие накопытников на её задних ногах, чьи копыта выглядели сильно обшарпанными. – Даже забыла облачиться подобающим образом...

Недоговорив, отпрыгиваю в сторону, в процессе зажигая рог. Мои копыта не успевают ещё коснуться пола, как выламываю плиты и отправляю поток камней в противника. Тонкий фиолетовый луч устремляется следом, выжигая в поставленном щите отверстие, чтобы превратиться внутри полусферы в облако огня. Не теряя времени, распахиваю крылья и поднимаюсь в воздух. Повинуясь моей магии, несколько потолочных балок разрушают каменную кладку и вертикально падают в мерцающую цель. Увы, не попадая в неё, и взрываясь щепками по всему тронному залу. Подбросив себя мощным взмахом, уклоняюсь от удара снизу, и приземляюсь на стену. Штукатурка под копытами немедленно трескается, но я не собираюсь висеть вечность – противник как раз телепортируется в воздух напротив, не тратя драгоценные секунды, чтобы заблокировать и нейтрализовать... меня. Мир вокруг ненадолго замедляется, когда я сосредотачиваюсь на своей цели... Через открытые врата далеко внизу медленно вбегают пони всех трёх рас, облачённые в позолоченную броню. «Идиоты!», мысленно восклицаю, когда в мой щит, сжатый до предела влетает незнакомое заклинание. Часть крыши над нами сразу осыпается вниз, под крики новоприбывших. Я же... сконцентрировав энергию внутри себя, незатейливо бью принцессу ниже шеи, отчего её нагрудник разве что не разлетается металлическими брызгами во все стороны. В нос ударяет запах палёной шерсти. Не мешкая, я падаю прямо на спину правительницы - надеюсь скоро бывшей – и уже вместе камнем летим на пол.

Казалось, от грохота содрогнулся весь замок. Сверху посыпался дождь из стеклянных осколков в облаках пыли, лишая обзора. Попытка отскочить в сторону от места падения неожиданно заканчивается болезненным падением, когда ноги разъезжаются, утратив сцепление с поверхностью. Крылья, призванные удержать тело, бесполезно ударяют по воздуху. А затем уже меня незатейливо бьют. Копытом по лицу. К счастью... наверное... передней ноги. «Почему... как...». Машинально стерев кровь ногой, наконец обнаруживаю перед собой растрёпанную сиреневую аликорну. На её груди чернеет большое пятно, крылья беспомощно висят по бокам. В глазах же... В них отражается безумие со злостью, недоумением и... печалью?

- ПОЧЕМУ? – оглушительно кричит она, зажигая рог. – ТЫ...

Её прерывает треск прямо под нами. А в следующую секунду пол рушится, увлекая за собой. Я успеваю расправить крылья, когда шею обхватывают передние ноги в золотых накопытниках. Более крупная и тяжёлая, принцесса тянет за собой вниз, зачем-то ещё и прижавшись своим лбом к моему. Несколько судорожных взмахов крыльями, в тщетной попытке удержаться в воздухе, и мы падаем. Драгоценные секунды уходят на попытку сотворить телепортацию, пока безуспешно борюсь с душащей меня кобылой...

***

... резко просыпаюсь, чтобы сделать резкий вдох. Вскинув голову, широко распахнутыми глазами непонимающе смотрю на голые стены вокруг себя, прежде чем вспомнить события вчерашнего вечера. «Город... залив... маяк... кобыла с прозрачными крыльями и рогом...», подсказывает память, пока лежу, уткнувшись носом в одеяло. В помещение царит темнота, лишь сквозь узкие окошки проникает немного света, приковывая к себе взгляд. Некоторое время рассматриваю серые прямоугольники на полу, прежде чем слезть с матраса.

Практически уткнувшись носом в стекло, изучаю доступный кусочек ночного неба, время от времени взмахивая хвостом. Не знаю почему, но это успокаивает и направляет мысли... «С кем она дралась? Почему проиграла...», размышляю, глядя на полную луну, сверкающую среди тусклых звёзд. Почему-то сомнений в проигрыше бывшей хозяйки этого тела не возникало, хотя я даже не знаю, последняя ли то была схватка с «принцессой», и как давно произошла, прежде чем Опалин оказалась заточена в замке. Насчёт последнего просветила Мисти по пути в Маретайм, поскольку с детства «служила» в замке... Напрягаю память, силясь вспомнить особые приметы второго аликорна, но безуспешно – ничего, кроме цвета и церемониальных украшений. Даже метки на крупе не знаю, по которой наверняка можно опознать, если не знаешь имени пони. Ничего. С другой стороны, глупо ожидать от сновидений большего. «И вообще, мне спать пора...», замечаю, широко зевая. Опустившись на пол, возвращаюсь к импровизированной кровати и ложусь поверх одеяла. Поворочавшись, сворачиваю его копытами в валик под головой и прикрываю глаза, вскоре погружаясь в сон.

***

Потерев глаза сгибом ноги, прислушиваюсь к тишине вокруг, изредка нарушаемой приглушёнными звуками, исходящим откуда-то сверху. Как ни странно, никто не ворвался сегодня сюда, чтобы разбудить или ещё что – не удивлюсь, если Зипп за дверью заснула вслед за мной, и сейчас старается не вспоминать про это... Потянувшись, слезаю с мятого одеяла и выглядываю «наружу», закономерно увидев голубое небо с редкими облаками. Опустив передние ноги на пол, обхожу помещение и аккуратно сажусь на край матраса. «И что теперь?», задаю сам себе вопрос, пока рассматриваю дверь, выкрашенную в светло-синий цвет. Чуть ниже середины, торчит изогнутая широкая ручка, за которую можно подёргать, заведя согнутую ногу. Странно, но для тех, у кого нет рук, вроде бы логично. «Не зубами же хвататься?», морщусь, представив, как держу предметы во рту.

- Один-ноль в пользу рук, - шутливо заявляю, пока изучаю копыто на правой ноге.

Как ни странно, их толстая подошва пережила путешествие, не получив ни одной царапины.

Похлопав зачем-то копытом по копыту, осторожно расправляю крылья. Перья частью помяты, но как ухаживать за ними я совершенно не представляю. «Вроде птицы правят их клювом, используя... а пегасы? Мда...», припомнив, кто из летающих в доме, решаю отложить вопрос на потом. Тем более, организм мягко начинает намекать о своих потребностях. Было встаю, чтобы как минимум, постучать в дверь, когда снаружи раздаётся звук падения и приглушённые ругательства.

- Утро, - сообщает Зипп, удерживая на спине непостижимым образом пару заполненных тарелок. – Для Опалин ты слишком долго спишь.

При этом ухмыляется, глядя на меня.

- Да неужели? – дразню её, уже догадываясь, что к чему. – Я недостаточно царственно выгляжу? Ужасно, да?

Ответом служит настороженный взгляд в голубых глазах. После чего где-то с минуту изучаем друг друга, прежде чем пони вспоминает, зачем зашла.

- Ладно, Ваше Высочество или как вас там, – ловким движением задней ноги в помещение проталкивается низкий столик. – Это ваш завтрак, и, скорее всего, обед. Не знаю, что нашло на Иззи, но она приготовила всё это.

Тарелки соскользнули с её спины и приземлились на свои места. В первой было нечто вроде каши, с воткнутой посередине ложкой с широкой ручкой, на второй лежали бутерброды с поджаристой корочкой. Напоследок, Зипп поставила кружку с тёмного цвета жидкостью.

- Вопросы? Пожелания? Тогда я...

Быстро перебиваю:

- А где здесь... ну, мне надо?

Закатив глаза, кобыла горестно вздохнув, пробормотала нечто вроде «... я на это не подписывалась...» и махнула ногой.

- Пошли.

Проведя наверх, она заводят в небольшую комнату, и оставляет наедине с белым устройством не совсем королевского размера. Вот же...

Глава 7

Первый день закончился, не успев толком начаться. Погрузившись в свои мысли, я в какой-то момент с удивлением обнаружил, что наступил закат местного солнца. На следующее утро всё практически повторяется, но хмурая пегаска уже не так охотно общается со мной, предпочитая молчать или отвечать односложно. Вроде «угу» и «ага». Судя по недовольному лицу Зипп, навязанные светло-оранжевой земнопони обязанности оказались не тем, чего она ожидала. Бежать не пытался, не бунтовал, особого отношения к себе не требовал. Лишь ел, спал, да сидел или разгуливал по помещению с задумчивым видом. Это было как-то... не по-опалински! Было бы смешно, если не обстановка вокруг. При виде заходящей пони в голову порой лезли всякие нехорошие идеи выкинуть нечто такое... этакое, но я их гнал в одно место. Если это и правда отголоски настоящей Опалин, то не удивительно, что она проиграла, заигравшись однажды. В обрывках же сна, была несколько другая аликорна, боровшаяся с неизвестной фиолетовой обладательницей золотой тиары с нагрудником... Наверное, будь она такой на момент столкновения с пони из Маретайм Бэй, Санни с подругами пришлось бы плохо. Хотя... то лишь сон. Мне же остаётся просто сидеть ровно на крупе и ждать. И ещё раз ждать...

Отсиживать пятую точку, как выяснилось, пришлось целых три дня, наполненных скукой от невозможности заняться каким-то делом или, хотя бы, прогулкой по улице. При попытке расспросить Иззи, периодически подменяющей на посту пегаску, наталкиваюсь лишь на короткое «Скоро», подкреплённое ободряющей улыбкой. И что мне в таком случае думать? Поэтому не удивительно, что внимание переключаю на изучение собственного тела, точнее, пары оперённых конечностей, не так давно спасших от падения на камни. А началось всё со странного ощущения, охватившего на второй вечер «заточения», когда расправив оба крыла, вдруг сталкиваюсь со странным эффектом местной магии...

***

Сижу на одеяле, когда внезапно ощущаю покалывание в спине, переходящее на бока – нечто подобное бывает после того, как отлежишь ногу или руку. Чего сейчас быть просто не могло... Пошевелив конечностями, разумеется, ничего не обнаруживаю. Не считая отсутствия достаточного места в помещение для крылатого пони.

- Странно... - бормочу себе под нос.

Потрогав копытом тёмно-фиолетовые перья, с шелестом складываю оба крыла, а затем расправляю одно лишь правое. Покалывание исчезает также внезапно, сменившись лёгким онемением ног, отчего едва не заваливаюсь на бок. Осторожно переставляя копыта, с полным непониманием наблюдаю, как эффект медленно дрейфует, чтобы внезапно исчезнуть, после чего нестерпимо захотелось почесаться в четырёх местах сразу. Тихо ругаясь, заваливаюсь спиной на матрас и минут пять безуспешно пытаюсь почесаться, пока всё само собой не проходит. Выдохнув, с наслаждением смотрю в потолок. В голову лезут нехорошие мысли насчёт болезней у местных пегасов с обычными пони. Правда, я больше помесь пегаса с единорогом, но почему бы и нет? Вдруг это какие-то симптомы? Вроде бы сейчас дежурит Зипп, можно попытаться спросить... Недолго думая, резво вскакиваю, и тут меня поджидает первый сюрприз - неизвестная сила подбрасывает над полом, чтобы потом плавно опустить вниз. Испуганно озираясь, пытаюсь отойти в сторону, но вместо того снова отталкиваюсь ногами и взмываю в воздух, ощутив странную легкость в теле. Второе приземление сопровождается чисто инстинктивно распахнутыми крыльями и внезапным озарением. «Пегасы же не могут летать только при помощи одних своих небольших крыльев... И до возвращения магии они могли лишь замедлять своё падение...», из памяти всплывают неожиданные подробности жизни крылатых пони до появления Санни с друзьями. «Магия... пегасов?!»

Повернув голову за спину, рассматриваю себя с новой точки зрения. «Я могу летать?», спрашиваю сам себя, с содроганием вспомнив свою первую жесткую посадку. «Я могу летать...», от этого становится немного не по себе. Опалин потратила на возвращение части своей магии аликорна десятилетия, перебирая множество вариантов освобождения (откуда я это знаю?!), прежде чем заполучить в свои копыта Мисти и таки заполучить своё. Мне же не потребовалось... ничего. «А если...», с сомнением рассматриваю кончик рога, торчащий из растрёпанной гривы. Покосившись на закрытую дверь, некоторое время прислушиваюсь к себе и, не обнаружив ничего странного, с облегчением распластываюсь ненадолго на своём ложе посреди комнаты, раскинув в стороны крылья. В голову неожиданно приходит мысль о влияние «кристаллов», сейчас установленных на самом верху башни. Прикрыв глаза, пробую вспомнить хоть что-то об этих «артефактах», помимо самой возможности «включать» магию у всех пони. После получаса безуспешных попыток, сдаюсь, к тому моменту совершив с десяток кругов по комнате, не в силах усидеть на одном месте.

«А распространяется ли эффект на аликорнов?», эта мысль заставляет застыть на месте – если изменения во мне обнаружат жители маяка, посчитают ли за попытку воздействия на «кристаллы»? И тогда потерю памяти с изменениями в личности спишут на хитрый ход Арканы, призванный таки достичь желаемого! «Блииин!», прислонившись к слегка прохладной стене, пробую успокоиться.

***

Как ни странно, но никакой реакции от пони по соседству на произошедшее в подвале не последовало. То ли единороги с Санни не способны ощутить подобную магию (как минимум, без должной подготовки), то ли поблизости не было нужных пони. Мысль о том, что всё всем стало сразу же известно, я стараюсь гнать прочь – обнаружение магии у «Опалин» изрядно подпортит отношения, и будут ли какие-либо они после. Лучше сразу сваливать из города любым способом. Хотя, это уже перебор, так как пока эти пони ничего плохого не сделали. Ну... пока.

Задумавшись о последствиях обретения магии, едва не пропускаю мимо ушей звук открывающейся двери. «Должно быть, время ужина...», рассеянно рассматриваю пони на пороге помещения. Как ни странно, но на этот раз пришла Иззи – я так и не понял их с Зипп схему «дежурства» (а может, такой и не существует вовсе). Застыв с поднятой передней ногой, она несколько секунд изучает обстановку, прежде чем обратить внимание на «пленницу».

- Вечера! - здоровается она в своей странной манере, не прекращая удерживать в сияние магии посуду и небольшой столик.

Ещё по дороге через лес, я некоторое время не мог понять, что не так с сиреневой единорожкой. То приветливая, и болтает по делу и без, то вдруг погружается в свои мысли. Или же, нахмурившись, вмиг растеряв облик простодушной кобылы, берёт ситуацию в свои копыта. Пока мы скакали до Маретайм Бея, довелось, должно быть, увидеть Иззи со всех сторон. Пока внезапно не приходит озарение – у неё были... э... проблемы с кругом общения в молодости. Точнее, почти полным его отсутствием. Отсюда и странности, порой напрягающие, вроде как сейчас. Поправив крылья, здороваюсь с единорожкой, слегка так нервничая.

- И тебе, - откликаюсь, стараясь укротить ходящий из стороны в сторону хвост, выдающей с головой настроение.

Впрочем, если кобыла это и заметила, то не подала виду. Вместо этого, ловко расставив посуду без помощи копыт, она уселась прямо на пол и с задумчивым видом уставилась на меня.

- Ты правда готова остаться с нами сколько придётся... Опалин? – имя аликорны было произнесено с сомнением. – Хитч с Зипп всё порываются «вразумить» нас с Санни, чтобы увести тебя подальше из Брайтхауса...

- Брайтхаус? – переспрашиваю, пробуя понять, куда идёт весь этот разговор.

- А? Так мы назвали бывший маяк после реконструкции... Так, о чём мы... Ага! Что ты думаешь насчёт того, чтобы размять ноги снаружи? Разумеется, вечером, - быстро поясняет единорожка, заметив мой интерес к сказанному. – Санни, если что, против не будет.

Такой резкий переход с темы настораживает сразу.

- Так, подожди... Что там этот ваш... шериф хочет?

Иззи тяжко вздыхает.

- Они считают Брайтхаус ненадёжной «тюрьмой» для аликорна без магии, - словно подождав моей реакцией, она продолжает. – Так что насчёт короткой прогулки под звёздами? Единственное, может получиться не сегодня.

И подмигивает, совсем запутав. «Это что, вроде теста на лояльность?», раздумываю над столь странным предложением. Ежику понятно, за мной увяжутся, так или иначе, все обитатели «Брайтхауса».

- Эм... я не против, - наконец, сообщаю.

- О, чудесно! Мисти будет рада услышать, - настроение непоседливой единорожки сразу поднялось, заставив вскочить на ноги.

- Тогда приятного аппетита, а я пойду наверх по делам. Потом вернусь.

И поскакала к выходу. Прежде чем тихо прикрыть дверь, Иззи зачем-то оборачивается на секунду, прежде чем исчезнуть из виду, оставив наедине с ужином. И мыслями о предстоящем событие.

***

Следующим утром просыпаюсь на рассвете, судя по краешку бледного неба, увиденного через окно. Вернувшись в постель, вяло ворочаюсь, пытаясь заснуть, как вдруг, на считанные мгновения ощущаю тепло солнечных лучей на спине. Эффект исчезает также внезапно, я же, затаив дыхание, ещё минут пять лежу на животе, силясь понять, что произошло. Игра ли это воображения, или реальное явление. В итоге, прихожу к варианту с неизвестными способностями аликорнов. «Либо эффект от возвращения магии к тому, кто никогда не знал её», внезапно приходит в голову интересная идея. Это выглядит даже логичнее, за исключением моего полного непонимания механизма, заставившего очнуться в облике тёмно-фиолетовой кобылы (как-то же я оказался в теле Опалин?!). Полежав ещё немного, с неохотой встаю, чтобы размять ноги с крыльями. Последние так и норовят приподнять тело над полом, стоит вложить в движения слишком много силы. Невольно делаю несколько длинных прыжков, прежде чем приноровиться к открывшимся способностям. И как раз в этот момент раздаётся стук в дверь, и та распахивается, впуская вчерашнюю гостью. Я лишь успеваю сложить крылья, прежде чем оказываться в её поле зрения.

- Утречка! – бодро здоровается единорожка, озираясь в поисках непонятно чего. – Вижу, ты решила встать пораньше. И это хорошо, потому что у меня для тебя есть новости.

Недоверчиво рассматриваю Иззи от копыт до рога, прежде чем недоверчиво поинтересоваться.

- Надеюсь, они только хорошие?

Это заставляет её перестать пританцовывать на месте.

- Вполне, - убрав с глаза прядь гривы, она продолжила спокойно. – Санни хочет поговорить с тобой сегодня за ужином. Заодно обсудить кое-какие... моменты.

Я уже примерно представляю, о чём пойдёт речь.

- Один на один?

- Уж извините, ваше «вашество», - единорожка произносит это высоким голосом, - но это будет ужин в кругу друзей и... знакомых.

Улыбаюсь в ответ, хотя «вашество» непонятно почему режет слух. Ну да ладно. Тем более, на миг показалось, что Иззи наблюдает за ответной реакцией. Решив что-то для себя, она подскакивает поближе.

- После, как обещала тебе, можем прогуляться под ночным небом возле Брайтхауса.

«Она и, правда, намерена вытащить меня на улицу?», недоверчиво смотрю на кобылу, пока по какому-то наитию не наклоняюсь так, чтобы наши глаза были на одном уровне.

- Надеюсь, это будет не свидание, - слегка улыбаюсь, не дождавшись немедленного ответа.

В принципе, это лишнее, но зато слегка опешившая единорожка становится... серьёзнее.

- Ну, разве что сама тебя приглашу, - она приглаживает свою гриву, о чём-то раздумывая. - Только при Зипп или Пипп не вздумай подобное провернуть.

«А какого я вообще так себя веду с ней?», вдруг осознаю в полной мере, насколько заговорился. Неглядя сажусь на «кровать», прислушиваясь к себе. При том, я ни разу не ощутил неправильности в своих действиях. Вот какого, а? Поняв, что... ничего не понял, вдруг вспоминаю давно мучивший вопрос. Притопнув копытом, плавным движением встаю на ноги.

- Слушай, Иззи, я вот что хотела спросить...

***

В озвученное время неспешно следую за кобылами по знакомой лестнице, снова оказываясь на первом этаже бывшего маяка. Та же самая «прихожая», где пришлось дожидаться появления Санни Старскаут – наконец-то «вспомнил» как её правильно зовут – и раздвоенная лестница, к которой мы сейчас направляемся. Иззи осталась рядом, тогда как Мисти повернула направо. Проследив глазами, как единорожка бодро поднимается наверх, с сомнением ступаю на первые ступени. После развалин замка Опалин и местного подвала, это произведение неизвестного дизайнера казалось слегка... ненадёжным. А может, всё дело в моём росте, из-за чего намёк на перила по бокам переставали быть ограждением. Прижав чуть было не раскрывшиеся крылья, следую за сопровождающей. По мере подъёма, помещение внизу визуально становится больше, становясь похожим на полноценный зал, пока не скрывается из виду в проходе на второй этаж. Миновав закрытые двери, мы оказываемся в большой комнате с высоким потолком. В центре небольшой столик с какой-то посудой, вокруг разбросаны пухлые подушки с незатейливыми узорами. Дополняет картину свет заходящего солнца, проникающий сквозь широкий витраж – светло-фиолетовая аликорна в окружение пятерых пони, подозрительно похожая на образ из сна – и уже знакомая светло-оранжевая земнопони, сейчас стоящая к нам спиной. Подняв голову, изучала изображение, будто надеясь что-то найти. Заслышав звуки наших шагов, она делает глубокий вдох и оборачивается ко входу. Некоторое время стоим, изучая друг друга.

- Если честно, я эту встречу представляла немного иначе, - растерянно произносит кобыла, не сводя с меня глаз. – Даже странно...

Мисти переглядывается с Иззи, после чего обе расходятся в стороны.

- Для меня тоже... странно всё это, - киваю в сторону убранства комнаты. – Думала, вам будет проще меня оставить в подвале, чем вести сюда.

Прислушавшись к ощущениям, решаю уточнить:

- Эти... Кристаллы Единства, они же над нами? Не боитесь за них? – стараюсь говорить это серьёзным тоном, одновременно протянув к потолку копыто правой передней ноги. Глядя на мою позу, Санни слабо улыбается.

- Похоже, с прошлого раза Опалин сильно изменилась. Даже слишком, – последнее она произносит с серьёзным видом и вполголоса. - Предлагаю тогда сесть и поговорить.

Обойдя стол, земнопони аккуратно садится на подушку, её примеру следуют остальные. Немного замешкавшись, когда пододвигаю непривычный предмет мебели поближе, осторожно устраиваю на нём свой круп, подражая пони. После чего в комнате повисает неловкая тишина. Наконец, единорожки, переглянувшись с земнопони, вспоминают про посуду, и четыре чашки с блюдцами занимают свои места. Следом идет чайник, оснащённый ручкой странной формы, уже пускающий пар из носика, из которого льётся тёмная жидкость с травяным запахом. Она совсем немного, но отличается от того, что пил внизу, уже больше напоминая... чай. «Чёрный», вспоминаю неожиданно за рассматриванием поверхности напитка. Покосившись на тарелку с какой-то выпечкой – нечто вроде булочек или пирожков – перевожу взгляд на Санни, инициировавшую встречу этим вечером. Её пурпурная грива заплетена косой, оканчивающейся простыми резинками, что не слишком то вяжется с образом аликорны, наделённой силой... Поморщившись, отгоняю явно лишние мысли. «О чём я вообще сейчас думаю?». Затянувшееся молчание первой нарушает «хозяйка».

- Итак, Опалин... – кобыла обменялась взглядом с подругами. - Зачем ты здесь? Как я понимаю, произошло несколько совпадений, прежде чем дорога привела в город. И никто силой сюда тебя особо... не гнал. – На последних словах все трое внимательно смотрят на меня.

Покачав чашку в передних копытах, делаю глоток горячего напитка, по вкусу действительно напоминающего чай. В голове словно проносится ветер, силясь сдвинуть нечто тяжёлое и чужеродное, но быстро стихает, уступив место тяжёлым мыслям. И, правда, ради чего я здесь? Ради ответов? Да вряд ли. Они остались далеко в замке, превратившись в потерянное наследие настоящей Опалин... Что тогда? В памяти всплывает памятный вечер, когда оказался перед фактом, что вокруг ни души, лишь я, зловещие руины и единственная тропа, на тот момент ведущая в неизвестность. «Скорее, у меня и не было выбора», делаю вывод. Вздохнув, поднимаю голову.

- А куда ещё? Из замка был, конечно, виден лес с рекой. Но я не настолько отчаялась, чтобы пытаться выжить в одиночку непонятно где, - подцепляю копытом «булочку». - Если честно, то помню, лишь Маретайм Бей. Появление Иззи с Мисти стало в некотором роде спасением...

Кажется, я сказал что-то не то - Санни аж закашлялась, делая глоток. «Опалин так бы никогда не сказала? Да?». С некоторой опаской смотрю на светло-оранжевую кобылу, уже отставившую в сторону чашку и теперь с задумчивым видом рассматривающей меня. Особого внимания удостаивается рог на голове, словно впервые в жизни видит его вблизи.

- Ты сказала Мисти, что не являешься знакомой нам Опалиной и «...мало что помню до замуровывания в дерево и не считаю себя этой вашей...».

Кажется, она практически процитировала фразу, брошенную при попытке «объясниться» перед синей единорожкой... лёжа с той в обнимку. От воспоминаний становится как-то неловко.

- И ты действительно ведёшь себя и разговариваешь не так, - продолжает Санни. – Слишком просто и грубо для Арканы, прожившей больше пятисот лет как аликорн.

«Так, я теперь ещё и старая кобыла. Чудесно», с недовольным видом теперь разглядываю «аликорна», словно та раскрыла тщательно охраняемый секрет.

- Но самое странное, что «огня» Опалин в тебе нет. Я думала, тогда показалось, но... - говорит она, одновременно призывая свой прозрачный рог с крыльями.

Не успеваю никак отреагировать, когда свечение распространяется от земнопони на меня, практически обесцвечивая тёмно-фиолетовую шерсть. Вялая попытка отодвинуться от стола, оказывается пресечена знаками от единорожек – те практически синхронно мотают головами. Волны тепла пробегают по телу, от головы до копыт, беря своё начало у основания рога. Какие-то секунды, и эффект сменяется лёгким покалыванием, прежде чем исчезнуть. Свет от «аликорны» напротив быстро тускнеет, пока совсем не исчезает.

-... нет, - заканчивает фразу светло-оранжевая кобыла, развеивая полупрозрачные части своего тела.

Последним растворяется в воздухе витой рог, на миг став практически настоящим. Прикрыв глаза, прислушиваюсь к себе, в поисках каких-либо изменений. Но ничего, кроме неприятного чувства, стоит мысленно обозвать Опалин «дурой».

- И зачем это было нужно? – спрашиваю, переводя взгляд с единорожек на земнопони, и обратно, примерно догадываясь об ответе.

- Что-то вроде проверки пони на природу сил. В твоём случае доказывает, что с Опалин общее лишь тело и какие-то намёки на следы магии, присущей аликорнам, - кобыла ненадолго задумывается. – Насчёт последнего не до конца уверена. В описание были указания на три расы пони, а на самой себе проверить нельзя. Опалин?

Сосредоточенно рассматриваю чашку, удерживаемую в своих копытах, взятую больше для виду.

- Так зачем тогда всё это? – подняв голову, рассеянно рассматриваю собравшихся за столом пони. – Можно было просто спуститься в подвал вашего Брайтхауса и сделать тоже самое, как сейчас.

- Опалин... – начинает Иззи, но я её останавливаю жестом.

- В результаты такой проверки поверят не многие, - внимательно изучаю недовольное лицо Санни Старскаут. – Санни, ты же ведь не принцесса-аликорн, чтобы приказать пони насчёт меня? Тогда по...

- Опалин, я пригласила тебя, чтобы просто поговорить в спокойной обстановке, а не принимать судьбоносные решения. А что прошло несколько дней, - кобыла замолчала, словно подбирая слова. – Бывают дела, требующие личного присутствия. Да и не легко решить что делать, вдруг обнаружив аликорна, один в один выглядящей как Опалин. Хорошо, в городе её никто не видел.

Недовольство, готовое прорваться наружу, развеивается, уступив место досаде за произнесённые ранее слова.

- Простите, - отворачиваюсь, ещё успев заметить, как дёрнулись уши пони, от произнесённой фразы.

Повисла тишина, пока мы думали, каждый о своём. «Как-то глупо получилось, мог бы и не спрашивать», отмечаю с досадой. Хотя, в принципе, о другом думать сейчас было просто невозможно.

- Ладно, пони, - раздаётся голос сиреневой единорожки. – Я зря что ли стояла на кухне лишние два часа? Быстро разобрали выпечку!

Встрепенувшись, обнаруживаю возле своей чашки висящий в воздухе чайник, прежде чем тот летит в сторону Санни. И так по кругу, пока Иззи не гасит свечение рога, напоследок кивнув мне. Закинув в рот кусок булочки, на время отвлекаюсь от происходящего вокруг, впервые за несколько дней ощутив спокойствие и уверенность. А может, всё дело в обстановке. Не знаю.

Глава 8

Ночное небо над головой казалось каким-то нереальным из-за количества и яркости бесчисленных звёзд. Память подсказывала, что так быть не должно, слишком велико расстояние отсюда. Обернувшись, некоторое время рассматриваю Маретайм Бей, занимающий большую часть побережья. Светили уличные фонари, ярко горели вывески ближайших заведений, завлекая посетителей к себе внутрь. И ничего из этого совершенно не мешало наблюдать тёмно-синее небо, усеянное белыми светящимися «точками», напоминающими по яркости больше светодиоды, чем далёкие солнца за невообразимые триллионы километров. Мисти в самом начале проговорилась про каких-то древних аликорнов, в чьи обязанности входили заботы о небе, солнце и луне. Как по мне, это какая-то легенда или миф – несмотря на существование вокруг магии, рассветы и закаты здесь вполне обычные. Я даже в шутку спросил, не плоская ли здесь земля, отчего обе единорожки несколько минут хихикали вместе с Зипп. Последняя, как и ожидалось, рыскала в темноте где-то позади нас. То ли по личной инициативе, то ли по настоянию Санни... или Хитча.

Выбросив из головы образ надоедливой пегаски, устраиваюсь на траве и снова устремляю свой взгляд к ярким звёздам. Меня не покидает ощущение, что что-то забыл очень важное (1), но вспомнить, никак не удаётся. Тело аликорны, странный мир вокруг, населённый разумными пони, жуткий первый день в руинах замка – всё вместе подавляло яркими ощущениями и воспоминаниями, сбивало концентрацию, стоило углубиться в память. Сейчас же, под открытым небом, меня снова накрывает ощущение неправильности происходящего вокруг. До ушей доносится шепот новых знакомых, и я отворачиваюсь в сторону моря, откуда доносится шум волн. Приходится ещё бороться с непроизвольным желанием повернуть странно подвижные уши назад, прежде чем всё внимание неожиданно занимают мысли о недавнем разговоре с Иззи и ответы на вопросы.

***

- Слушай, Иззи, я вот что хотела спросить...

Единорожка, было, направившись к двери, оборачивается.

- Да?

Уши на её голове пришли в движение, разворачиваясь в мою сторону. Со стороны данное действие выглядит ещё страннее, чем ощущать самому.

- У меня кое-какие вопросы насчёт вашей... Опалин, - подбираю слова, собираясь с мыслями. – Почему вы раньше не посещали замок? Ладно Мисти, я её понимаю... наверное, но что насчёт тебя, Зипп или той же Санни? Очень странно, что никто не пошёл искать информацию по той же магии...

Последние слова произношу, глядя на задумчивое выражение лица пони. Отойдя от двери, она обходит меня кругом, прежде чем заговорить.

- Вообще-то, я пыталась устроить поход примерно через полгода, но на всех в Маретайм Бей свалилась куча забот. А когда хотела только завести речь об этом в Брайдлвуде, мне намекнули, что «замок» проклят и лучше, даже не думать нарушить его покой.

- А потом что было? – спрашиваю Иззи, стоящую лицом к окошку под потолком.

Что? – сиреневая единорожка зажигает рог, и одеяло оказывается аккуратно сложено на матрасе. – Я решила найти дорогу, о которой проговорилась нам Мисти. И нашла одни лишь заросли колючего кустарника, куда не сунь копыто. Больше и рассказывать нечего, а телепортироваться удалось научились лишь совсем недавно.

От задания вопроса не по теме меня останавливают поднятым копытом.

- О последнем пока никому ни слова, - она делается сразу серьёзнее. – Пегасов мы, естественно, пробовали привлечь к поиску замка, но ни один не смог толком разглядеть внизу ничего, кроме леса, простирающегося во все стороны. Санни ещё попробовала отыскать записи в коллекции Аргайла, но и там ничего не оказалось. Очень похоже, некто хотел сделать новый дом Опалин недоступным для пони

- Лааадно...

Поразмыслив, спрашиваю, то, что давно хотел.

- Ты что-нибудь знаешь, что происходило между Мисти и Опалин до вашего общения?

Кобыла сразу нахмурилась, перестав выглядеть несерьёзной и словно начала подозревать меня в чём-то противозаконном.

- Знаешь, мы как-то не особо расспрашивали её о событиях до того. Она наша подруга, понимаешь? – согласно киваю. – Так вот, она мало что рассказывала про Опалин, кроме отношений в последние месяцы до расставания. После, Мисти ходила пришибленной до самой зимы, пока не занялась обустройством Брайтхауса.

Уставившись на стену напротив, я вдруг вспомнил речь синей единорожки, когда мы встретились возле руин замка. «Она и правда переживает за Опалин, несмотря на все мои слова... За что мне это?!».

- Знаешь... аликорна была для нашей подруги как бы не всем на свете, пока магия не вернулась к пони, - почесав себе нос, Иззи вдруг решила закончила разговор. – Вообще, я не должна была рассказывать даже об этом. Считай это... гм... одолжением тебе, как Опалин, или кто ты теперь. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я.

Мне остаётся лишь согласно кивнуть, прежде чем остаться в комнате снова одному.

***

- ...?

- А? – занятый мыслями, благополучно пропускаю заданный вопрос мимо ушей.

Повернув голову, всматриваюсь в силуэт справа, чтобы опознать Мисти по причёске. Мне даже показалось, что могу отличить сейчас единорожек по окрасу. Ну... наверное.

- Ты... сказала, что не та Опалин, – кобыла спрашивает, подбирая слова, словно не уверена, стоит ли продолжать. – Тогда кто?

Развернувшись к собеседнице, задумываюсь над ответом. Тогда, напротив рушащегося замка, я сказал ей, чтобы... Чтобы не было недоразумений, поскольку изображать «незнакомую» аликорну означало сразу массу вопросов из-за иных поведения и реакции на происходящее вокруг. Да и вроде не замечал за собой актёрского таланта, сразу теряясь только при попытке вжиться в роль. Если вообще не отказывался от этого сразу. Последнее неожиданно приходит в голову, словно на миг удалось ухватить клочок забытого.

- Для тебя это... так важно? – обречённо спрашиваю кобылу, не очень представляя, что же ей ответить.

«Хотя, лучше не болтать, что не всегда был пони. Да ещё другого пола...».

- Если ты не можешь, я... – начинает Мисти, прежде чем перебиваю её.

- Хочешь знать, кто? – при свете звёзд плохо видно, но, кажется, единорожка напряглась. – Видимо, пони. Даже не спрашивай, какого вида и где жила, я не помню этого совершенно.

Выждав паузу, неохотно продолжаю, на ходу стараясь не наплести чего-то совсем странного.

- Вместе с тем, мне изредка снятся обрывки воспоминаний хорошо известной тебе Опалин, вроде того налёта с драконами на Маретайм Бей. И они не вызывают ничего приятного. После этого я обычно просыпаюсь и пытаюсь понять, почему обладаю рогом с крыльями...

- Реникорс (2), - слово оказываются произнесены практически шепотом.

Судя по приглушённым шагам, Мисти отходит в сторону.

- Что?

- О подобном было написано в книге из библиотеки замка. Какой-то древний единорог исследовал явления вокруг себя при помощи магии. Его однажды заинтересовала природа разума в теле и связь магии с душой...

Единорожка замолкает, то ли запутавшись в воспоминаниях, то ли не решаясь продолжить. Легко представить, что я подумал, услышав о подобном в мире пони.

- Мисти?

- Эм... да? – её голос дрожит.

- Чем закончились исследования того единорога? Ну... что он открыл?

В ответ тишина, прерываемая шарканьем копыта по земле.

- Я не дочитала. Пришла ты... то есть Опалин, отобрала книгу и куда-то швырнула её. Потом долго ругалась на какого-то «тупого Свирла, полезшего куда не следует и увлёкшего этим фиолетовую всезнайку». Я так и не поняла, о ком речь.

«Кажется, я знаю, кто эта «всезнайка»...», невесело усмехаюсь, слушая незамысловатую историю.

- ...когда разгребала то, что осталось в руинах, этой книги там не оказалось... А если ты...

Не дав закончить, перебиваю Мисти.

- Я не знаю. Опалин точно нет больше с нами, что бы ни сотворила она в отчаяние. Если вообще могла.

Поднимаюсь с травы и медленно подхожу к тёмному силуэту пони, не до конца понимая, с чего меня порой тянет к этой единорожке. Знакомы мы всего ничего.

- Наверное, всё же стоит оставить её. У неё были свои цели, у тебя теперь свои. Особенно когда есть... друзья, - оглядываюсь в поисках Иззи, но не нахожу её.

Поддавшись странному порыву, осторожно касаюсь согнутой передней ногой тела единорожки.

– И не спрашивай, что бы я сделала на твоём месте. Хорошо?

- Хорошо, - вздыхает она. – По крайней мере, моя затея обернулась появлением тебя здесь. Это же намного лучше, чем до сих пор блуждать по лесам северо-восточнее Маретайм Бея?

- Пока его жители не узнают, кто поселился в вашем Брайтхаусе, - фыркаю в ответ.

Странная версия Мисти никак не даёт покоя, поэтому с трудом сдерживаю себя, чтобы не поднять тему той книги, случайно попавшей в копытца единорожки. Впрочем, последняя сама напоминает об этом.

- Знаешь, я кое-что тогда всё же успела прочитать. Тот маг несколько раз напоминал, насколько важен сильный источник магии поблизости, чтобы ритуал прошёл нормально. Иначе... иначе будут какие-то проблемы. Дальше пошли огромные диаграммы с символами заклинаний и...

Немного помолчав, она поспешно добавляет:

- Я просто вспомнила случайно, вот и...

Немного помолчав, Мисти тяжело вздыхает.

– Извини, само вырвалось. Я... Знаешь... – слова даются ей с трудом. – Когда увидела тебя возле замка, почему-то обрадовалась... Когда я подросла, Опалин редко была ко мне добра, лишь выдавала задания, да приказывала... Пока не оказалась затянута теми побегами, оставив пони, наконец-то, в покое. Я радовалась со всеми победе, заново осваивалась в Маретайм Бей, пробовала разную работу, проводила время с подругами... А потом как-то вспомнила об Опалин и вдруг поняла, что она никуда не исчезла, на столетия застряв в ловушке Дерева...

Я слушаю её, пытаясь не отвлекаться на идею своего искусственного или, скорее всего, магического происхождения в мире разумных пони. «Интересно, а само дерево может быть источником магии? Хотя... какой смысл Опалин нечто подобное проводить? В этом нет никакого смысла!».

- ... и тут ты оказалась не Опалин, а просто... пони, - тихо произносит Мисти, задумавшись о чём-то своём. – Извини ещё раз, я слишком цепляюсь за прошлое, несмотря ни на что. Даже странно, первый год ни разу не вспоминала, пока не зарылась в местную библиотеку и откопала тома с легендами Эквестрии... Да уж...

Замолчав, она садится на траву слева и задирает голову, высматривая звёзды на небе. Я же некоторое время ещё размышляю об упомянутой книге. Например, что подразумевалось под «душой» и связью с магией? Каким боком это относится ко мне? Впрочем, Мисти могла и сама напутать после стольких лет, в поиске объяснения появления «новой Опалин», не имея доступа к исследованиям по этой самой «магии». Или имела? Как бы не интересовало всё это, не хотелось бы привлечь ненужное внимание, тем самым спровоцировав на... что-нибудь нехорошее. «Будь, что будет», решаю мысленно и присоединяются к кобыле в созерцание ночного неба. За время, пока мы разговаривали, звёзд стало ещё больше, превратив тёмно-синий небосвод в узорчатое полотно. А с привлечением воображения, на нём появлялись разного рода рисунки – минут за десять я отыскал пару пони и какую-то птицу. Стоило же отвлечься, как всё исчезало, затерявшись в общей массе далёких солнц. Таких далёких и чуждых.

Непонятно сколько мы так просидели, пока откуда-то не выскользнула пони и не произнесла голосом Иззи:

- Вы там ещё не заснули? Скоро два часа ночи наступит.

Дёрнувшись от неожиданности, с некоторым трудом опознаю в силуэте сиреневую единорожку, отчего-то не пожелавшую зажёчь «светлячок» на кончике своего рога. Решив не задавать вопросов, оглядываюсь назад, чтобы заметить ещё и белую пегаску, тихо подкрадывающуюся к нам. Что странно, трава под её копытами не издаёт ни единого звука, будто Зипп парит низко над землёй, хотя крылья сложены по бокам.

- Зипп, я тебя вижу, - спокойно произношу, решив испортить момент.

К тому же, неизвестно сколько она нас подслушивала! В ответ раздаётся приглушённое «Тц!».

- У аликорнов что, ночное зрение? - кобыла обходит меня стороной, чтобы присоединиться к Иззи.

Игнорируя вопрос, поднимаюсь на ноги и теперь возвышаюсь над пони. Краем глаза отметив положение Мисти, обращаю своё внимание снова на звёзды. Почему-то появляется ощущение, что сейчас можно взять и рвануть прочь ото всех – до склона, внизу которого шумит вода, не так уж много. Достаточно расправить крылья и позволить отнести себя к тому тёмному пятну леса на окраине городка. Так просто... Крошечная точка оставляет среди звёзд светящийся след, прежде чем бесследно исчезнуть. Затем ещё одна, и ещё.

- Метеоры? – произношу вслух, скорее от удивления.

Кажется, до того увидеть их «живьём» мне не удавалось. Почему, не помню совершенно. Между тем, поток увеличивается, начав напоминать дождь.

- Серебряный дождь.

Неожиданно комментирует пегаска, так же, как и я, задрав голову к небу.

– В Зефир Хайрс он поярче будет. Особенно если на время погасить огни...

Повернув голову в сторону ночного города, она что-то высматривает, прежде чем вернуться к теме метеоров.

- По легенде, одна пони в прошлом захотела, чтобы ночи были не столь мрачными и выстроила звёзды поярче на небе. Позже ей пришло в голову время от времени призывать эти ваши «метеоры» для украшения и для привлечения внимания всех, кто не спит с заходом солнца. Или сообщать им нечто важное, - выждав паузу, Зипп продолжает. – Правда, это лишь легенда, вряд ли пони далёкого прошлого смогли бы проделать подобное даже при помощи магии. Впрочем, от этого зрелище красивым быть не пере... стало...

На последних словах она медленно разворачивается в мою сторону. Сразу представилось, как пегаска хмурится от осознания того, перед кем только что выступала. Как было на самом деле, рассмотреть в темноте я толком не смог.

- Ты ничего не слышала, - это мне. – Мисти, Иззи, доброй ночи!

После чего рысью направляется к дому. Некоторое время смотрю в сторону удаляющегося белого силуэта, пока не ощущаю прикосновение к правой ноге.

- Думаю, нам тоже пора, - сиреневая единорожка подталкивает подругу, засмотревшуюся на росчерки среди звёзд.

Стараясь не шуметь, иду следом. Странно, но никто не удосужился следить за моими перемещениями - периодически останавливаясь, чтобы глянуть на звёздное небо, я не слышу ни слова в свой адрес. Лишь когда расстояние увеличилось этак метров до десяти, Иззи оборачивается.

- Ты там идёшь? Завтра понедельник, - поясняет кобыла.

Должно быть, это мягкий намёк на занятость новых знакомых – как-то не догадался за всё время поинтересоваться, чем и как тут живут. Дождавшись, пока приближусь до пары шагов, она продолжает путь к бывшему маяку. Или «Брайтхаусу».

Вопреки всем подозрениям, Зипп попалась на глаза всего раз, когда её хвост мелькнул на лестнице, ведущей на второй этаж. Это несколько удивило, поскольку обе единорожки, не сговариваясь, направились туда же, оставив меня в «прихожей» одного. Пребывая в некоей растерянности от такого поворота событий, ударяю себя хвостом по бокам, прежде чем неуверенно заворачиваю за угол, чтобы спуститься в подвал. Пока иду, до ушей доносится лишь тихое цоканье собственных копыт. И шелест перьев крыльев, от волнения так и норовящих раскрыться посреди коридора. Преодолеваю последнюю широкую ступеньку и беспрепятственно захожу в помещение. Толкаю задней ногой дверь, отчего та со стуком захлопывается и... остаюсь один. За время моего отсутствия кто-то («Интересно, кто?») заменил, судя по вышитому узору, как минимум, пододеяльник. Широко зевнув, прислушиваюсь к тишине за дверью, прежде чем растянуться на импровизированной кровати. Расслабившись, вспоминаю разговор с Санни Старскаут, вылившийся, в итоге, в вопросы и странный магический тест. Последний, якобы доказывал отличие меня от настоящей Опалин. И только сейчас стало доходить, что оранжевая земнопони что-то знала и так, и целью вечерних посиделок за чашкой «чая» было совсем другое. «Про любимый цвет она, вроде как, спросить забыла», посещает мысль, прежде чем проваливаюсь в сон.

***

Ворочаясь в постели, пытаюсь перевернуться на бок, отчего в спину отдаёт тупая боль. Дёрнувшись в сторону, неохотно разлепляю глаза и тут же закрываю их. «Нет, не сон...», ворчу про себя, рассматривая плохо освещённую комнату, из убранства в которой лишь импровизированная постель посередине. Оттолкнув в сторону одеяло, подношу к лицу переднюю ногу и некоторое время изучаю фиолетовое копыто – этим утром не покидает ощущение нереальности происходящего, пускай и не запомнил детали сна. Просто хочется проснуться дома, чтобы события последних дней оказались лишь странным сном, где я оказался в теле крылато-рогатой... кобылы. Вот только конечность перед носом никуда не исчезает, как и пара крыльев, раскрытых с тихим шелестом и тот час же сложенных по бокам. Тяжело вздохнув, слезаю с уютной постели, сразу направившись к двери. Тело уже намекало о своих потребностях, да и, судя по свету за окнами, уже далеко не утро.

За те несколько дней я свыкся с мыслью, что буду взаперти, поэтому открытая дверь явилась полной неожиданностью. Постояв в нерешительности, распахиваю её и оказываюсь один на один с пустым коридором, заканчивающимся широкой лестницей. Никого из пони поблизости, до ушей доносятся лишь приглушённые звуки чьих-то копыт и разного рода бытовой шум. Мысленно пожав плечами, выдвигаюсь вперёд по знакомому маршруту наверх. В голове проносятся идеи, почему обо мне «забыли», одна чуднее другой. Особенно когда при выходе наверх так никто и не попался. Решив оставить поиски ответов на потом, захожу в «тронную комнату».

В помещение по соседству задерживаюсь напротив зеркала во всю стену, откуда на меня смотрит растерянно тёмно-фиолетовая аликорна со спутанными гривой и хвостом. Вместительная ванная за спиной буквально манит к себе, останавливает лишь непонимание, как воспользоваться благами цивилизации, имея лишь копыта. Пускай даже вентили на кранах достаточно крупные, чтобы справиться безо всякой магии. Или же... Помотав головой, отчего волосы закрывают глаз, отхожу от полок, забитых разнообразными бутылочками и баночками, из которых знаю лишь средство, взятое единорожками при путешествие к руинам замка. Оглянувшись последний раз на ванну, распахиваю дверь, чтобы почти столкнуться с Мисти, несущей на спине полотенце.

- Эмм... Ты уже проснулась? – уточняет синяя кобыла, протиснувшись в помещение. – Санни просила передать, что она надеется на твоё благоразумие, поэтому с этого дня никто никого запирать не будет.

- Что?

Произношу, слегка так сбитый с толку новостью. После чего задаю довольно глупый вопрос:

- Почему?

- «Почему сейчас» или вообще «Почему»? – на всякий случай уточняет Мисти.

- Второе.

- Во-первых, как выяснилось, нам некуда тебя устроить, кроме как здесь, в Брайтхаусе. Как ни странно, но Хитч поддержал это. Во-вторых, считай это... ну... – единорожка задумалась, - проверкой нами всеми. Если ты не та Опалин, которую я знала, проблем быть не должно. Ведь так?

Тут её взгляд переходит на мою давно не мытую гриву.

- Знаешь, я, пожалуй, уступлю тебе ванную.

(1) – вообще-то, ГГ силится «Вспомнить всё». Он знает, что не был ни аликорном, ни кобылой, и магии вокруг не было дома. Но как его зовут на самом деле, чем занимался, где жил до пробуждения внутри дерева, вспомнить никак не может. Только вот так накрывает ощущение;

(2) – можно перевести как «перерождение». Мисти явно добралась до каких-то запретных книг из замка Опалин. Впрочем, чем-то помочь они ей не смогут, лишь дав почву для размышлений и догадок.

Глава 9

Стоя перед зеркалом, пытаюсь справиться с длинной гривы и тихо зверею, когда раз за разом «расчёска» выпадает из копыт. Мало того, что надо суметь удержать её неведомым способом (непонятно как, но это всё же выходит у меня), так ещё двигать во все стороны! Вдобавок, растительность на голове, плавно спускающаяся на шею, постоянно норовит запутаться и застрять в зубьях понячьей «поделки». И это я ещё не занялся хвостом, почти достающим до пола!

- Арррр... – в последний момент удерживаюсь от того, чтобы швырнуть инструмент на пол.

Из зеркала в этот момент на меня взирает тёмно-фиолетовая аликорна со зверским выражением лица, готовая прибить кого-нибудь. Или загрызть, судя по выделяющимся клыкам. «Такая Опалин перепугала бы половину местного населения», устало улыбаюсь самому себе, размахивая расчёской, частично забитой обрывками белых волос с зелёно-синим отливом. Очевидно, отказываться от идеи помощи кого-то из обитателей Брайтхауса было ошибкой. Хотя, если честно, во мне будто проснулась гордость за себя, чтобы ещё просить пони причесать себя. Скорее, было желание растоптать уже доставший предмет, пока никто не зашёл в ванную. Глубоко вздохнув, я распахиваю дверь и едва не сбиваю с ног сиреневую единорожку – та в последний момент отскакивает в сторону.

- Кажется, я не вовремя, – пробормотала Иззи, рассматривая беспорядок на моей голове.

«Ну да, с последней попытки там полный беспорядок...».

- Иззи, ты не... – рассматриваю кобылу сверху вниз, прикидывая, как сказать ей, – могла бы помочь с этим?

И неуверенно протягиваю расчёску. Взяв её при помощи магии, она удивлённо рассматривает предмет, прежде чем встрепенуться и с решительным видом загнать одну тёмно-фиолетовую аликорну в комнату. В ходе этого, кажется, расслышал нечто вроде «этим должна заниматься Мисти, а не я...». Или показалось?

Оказавшись запертыми вдвоём, я, на всякий случай, оглядываю помещение. Никаких следов «погрома», не считая большого пятна от пролитого шампуня. Это не ускользает от единорожки, с решительным видом подошедшей вплотную.

- Ложись.

- Что?

- Ложись, говорю. Я дотянуться не могу! – привстав на задние ноги, Иззи демонстративно ткнула мне копытом в шею.

Подогнув под себя ноги, осторожно ложусь на живот, и быстро оказываюсь во власти кобылы, начавшей размахивать расчёской, удерживаемой одной лишь магией. Разумеется, грива так просто не поддаётся.

- Ай, - дёргаюсь от боли.

- Знаешь, тебе надо подстричься, - на пол летит белый волос. – Хвост, кстати, тоже.

Невольно обернувшись, я рассматриваю белую массу с неестественным отливом, устилающую пол за моим крупом. В принципе, немного работы ножницами – или что вместо них у пони – и одной проблемой с этим телом меньше.

- А есть чем?

Единорожка молча отходит к шкафу и возвращается с предметом, в котором можно узнать обычные земные ножницы. Будь у тех скобы вместо колец, рассчитанные на удержание копытами.

- Хвост можно хоть прям сейчас, - неуверенно щёлкает лезвиями Иззи. – А вот гривой пусть займутся другие... пони.

Решив не уточнять, она возвращается к расчёске, пытаясь расправиться с наиболее запутанными прядями. Процесс растягивается ещё минут на десять, пока мой «парикмахер» не оказывается доволен результатом.

- Подожди, - осаживает Иззи, когда собираюсь подняться на ноги.

Она зарывается в шкаф, быстро выудив оттуда пакет с разноцветными колечками. Впрочем, фантазия быстро подсказывает их назначение как резинки для волос. Я едва ли смогу надеть хотя бы одну при помощи копыт, единорожка делает это за считанные секунды.

- Та-дам! – не удовлетворённая результатом, она цепляет вторую резинку, чтобы грива не разлеталась во все стороны.

Пока кобыла находится в непосредственной близости, я спрашиваю тоже, что и Мисти этим утром.

- Иззи, насчёт разрешения от Санни...

Копыто, поправляющее мою гриву, даже не дрогнуло.

- Если ты о том, что мы больше не держим взаперти, то да. И раз ты напомнила об этом, надо кое-что передать.

Отступив назад, она как фокусник выуживает из ниоткуда пару браслетов из разноцветных пластинок и шустро застёгивает их на моих передних ногах. Я с недоверием рассматриваю «украшение», подведя одну из конечностей почти к самому носу.

- Это чтобы мы знали, где ты примерно находишься, - между тем продолжает Иззи. – Поскольку, к нам иногда заходят пони из города, очень не хочется получить распространение слухов о твоём пребывание здесь. Теперь насчёт правил...

Ощущаю, как мои уши автоматически поворачиваются в сторону собеседницы. В принципе, ожидаемо, раз уж разрешается перемешаться по Брайтхаусу.

- ... никаких посещений площадки наверху башни с Кристаллами, - как само собой разумеющееся произносит кобыла, ткнув копытом в потолок.

Я с некоторым сомнением оглядываю своё тело, задумавшись, поднимусь ли вообще туда по лестнице, рассчитанной на обычных пони? И, собственно, зачем мне это?!

- Зипп одна из тех, кто отвечает за всё, так что лучше... ну, понимаешь. Дальше, холл на первом этаже, куда лучше не...

Следующие десять минут мне расписывают, куда не надо пытаться пройти, а где лучше не появляться в дневное время. Если коротко, то помимо верхушки башни и личных комнат (кстати, как их отличать от других помещений?! По табличкам?!) обитателей Брайтхауса, для посещения ещё частично был закрыт первый этаж. И на этом... вроде всё. Хотя нет, не всё – кто-то обязательно будет следить за моими перемещениями, и браслеты на ногах помогут им в этом. Если честно, на вид они выглядели как просто украшения, в которые как бы некуда поместить маячок – стекляшки были без единого изъяна. Оставалась ещё магия, но мои знания о ней стремились к нулю, точнее, знания о реальной магии, а не выдумках из сказок или книг... с фильмами. На последнем я задумался на миг, словно вспомнив нечто. Хотя, нет... показалось. Слишком реально всё вокруг для чьей-либо выдумки. Выбросив из головы мысли о странностях своего облика крылато-рогатой кобылы, возвращаю внимание к единорожке, потянувшейся к какому-то флакону на полке.

***

Уж не знаю, как Иззи умудрилась её уронить, но эффект вышел как от взрыва гранаты (?). Как ни странно, но успеваю среагировать первым, с неожиданной для самого себя ловкостью отскакивая в сторону, напрочь игнорируя скользкую плитку под копытами. Тёмно-синяя искристая жидкость бессильно растекается крупной лужей неправильной формы, оставив на наших боках лишь брызги – при взгляде на единорожку, их на удивление мало, несмотря на близость к эпицентру «взрыва». Нахмурившись, рассматриваю свой бок, украшенный россыпью «звёздочек».

- Надеюсь, она смывается? – в ответ мне показывают на прозрачную бутылочку.

«Отлично...». Правда, краска с нашей шерсти исчезла лишь с четвёртой попытки, оставив после себя едва уловимый цветочный аромат. Отбросив салфетку, которой стирал пятнышко с крупа своей «подруги», тру копытом следы от синей кляксы на полу, как единственное напоминание о случившемся. Кобыла же, в свою очередь, трёт шерсть на моей задней ноге, обрызганной больше всего.

Через какое-то время осколки стекла, подхваченные магией Иззи, исчезают в мусорном ведре.

- Ты чего? – замечаю смущение на лице единорожки.

- Эм... ничего, - задумывается та, прежде чем сменить тему. – Надеюсь, Пипп не слишком огорчится из-за краски.

«Пипп... это не та пегаска, что смотрела на меня в Брайтхаусе как на врага всех поней?», не сразу доходит, о ком речь. А ещё становится интересно, ЗАЧЕМ нужна такая краска.

- Вряд ли ей пойдёт тёмно-синий, - произношу вместо этого вслух.

В последний раз осматриваю комнату на предмет беспорядка, и направляюсь к выходу. Следом идёт единорожка, судя по тихому цокоту её копыт позади меня. И в этот момент доходит, чего она так улыбалась – я беззастенчиво «лапал» её круп, позабыв о существование в этом мире каких-либо правил приличия, отчего ощущаю себя странно. «Да что со мной?! К тому же, она тоже кобыла...», прижав к телу напрягшиеся крылья, распахиваю дверь, едва не задев стоящих в коридоре двум пони. Если быть точным, то уже знакомых пегасок, белого и розового цвета. Сердито дёрнув хвостом, переступаю порог, прежде чем уставится в бирюзовые глаза.

- Что? Могли бы и постучаться, а не подслушивать нас.

Зипп скептически рассматривает «Опалин» от копыт до рога, прежде чем ответить.

- А вдруг «ваше вашество» замышляли нечто, запершись в ванной комнате, пока никого нет рядом? Или...

Пока она говорит, Пипп с непонятным выражением лица изучает мою белую гриву, стянутую в длинный «хвост». Почему-то кажется, что увиденное ей совершенно не нравится, особенно если сравнить это с тщательно уложенными волосами, ниспадающими на золотой обруч с замысловатыми украшениями.

- Вообще-то, я была с ней там, - присоединяется к «разговору» третья участница, закрывая при помощи магии дверь.

- А... Ладно! Но я, если что... - Зипп хмурится, но решает не развивать дальше тему. – Ладно, Пипп, ты вроде ещё хотела показать мне...

Резко ускорившись, кобылы скрылись в конце коридора. На миг мне показалось, что розовая пегаска перед этим зачем-то обернулась, снова с недовольным видом посмотрев на меня. «И что ей не нравится?», удивлённо думаю, прежде чем ощущаю прикосновение к ноге – моя сопровождающая, похоже, намерена не отставать сегодня. С другой стороны, не надо будет обшаривать дом и потом получить нагоняй.

- Пошли-ка... на кухню.

Словно услышав это, живот протяжно заурчал, недвусмысленно намекая о правильном выборе.

- Мда, вовремя как, - стало как-то неловко, хотя рядом была всего одна пони.

***

Добраться до кухни «Брайтхауса» оказалось делом нескольких минут, из которых половину я потратил, изучая окружение, то и дело, ловя себя на мысли, какие здесь высокие потолки. Было достаточно пространства, чтобы, встав на задние ноги, упереться передними о стену и мой рог всё ещё не касался потолка! Проверять, разумеется, не стал. «...ещё оказаться в глазах Иззи чудной пони...», отчего-то думаю про себя, пока ненароком рассматриваю качающийся впереди сиреневый круп, украшенным булавками с кнопками 1). В голову порой лезли странные мысли, стоило придти в себя после превращения в крылато-рогатую кобылу...

Как ни странно, но никого больше по пути не оказалось, и кухня встретила нас тишиной, прерываемой тихим гудением... холодильника. Крупный агрегат, украшенный крупным логотипом «Кантерлогика», занимал весь угол слева от входа. Впрочем, с учётом количества жильцов, разумный выбор. Наверное.

- Овощи... зелень... «что-то там»... – тихо произношу, из интереса заглянув внутрь.

К последнему относились разнообразные контейнеры с разноцветными крышками, из которых лишь пара была подписана размашисто «Иззи» и «Зипп» - буквы сложились в слова спустя секунду-другую разглядывания закорючек. «Кажется, я начинаю понимать местные письмена», тихо радуюсь. На двери ещё обнаруживаю «привычные» куриные яйца и чьи-то шоколадные... батончики? Решив не наглеть, захлопываю местное чудо техники, оказавшееся даже выше меня – как пони вообще лазают на самый верх?

Пока я исследовал запасы продуктов, Иззи не сидела на месте, плотно оккупировав угол с плитой. По воздуху проплывает пара глубоких тарелок и какая-то коробка с громким названием и мультяшной картинкой довольного жизнью земнопони. Решив не мешать единорожке, сажусь на один из ковриков перед длиннымстолом и таращусь в окно, откуда открывался вид на бесконечный океан. Или местное море.

- Изюм будешь? – выводит из задумчивости голос кобылы.

- Изюм? Ну... да.

С ответом снова наступает тишина, прерываемая лишь звоном ложек, да шумом посуды на плите. Понаблюдав за двигающимся из стороны в сторону хвостом, чья владелица сейчас напевала себе под нос незамысловатую песенку, возвращаюсь к созерцанию воды. Никаких кораблей или лодок на горизонте, лишь подёрнутая волнами сине-голубая масса и несколько силуэтов в небе. Сосредоточившись, не без удовлетворения узнаю в них крылатых пони. Кажется, в прошлой жизни с такого расстояния ничего бы не разглядел, помимо жирных точек. «Это так у аликорнов или у всех пони?», должно быть, впервые за всё время здесь нахожу плюс от пребывания в теле Опалин. Следом приходит запоздалая мысль о наличие пары оперённых конечностей, которые... Последние непроизвольно раскрылись, вынудив единорожку пригнуться. «Кстати, а что она...».

- Это твоё, - на стол опускается более крупная тарелка, заполненная явно кашей из расплющенных зёрен, смешанных с небольшой порцией сушёных плодов.

- Овёс? – с сомнением произношу, прицеливаясь к ложке с широкой ручкой.

- Просто и сытно, - комментирует Иззи, усаживаясь с противоположной стороны.

Чуть помедлив, вооружаюсь по её примеру ложкой – по какой-то странной прихоти она не использует левитацию – и начинаю борьбу с завтраком. Почему-то почти уверен, что Опалин не оценила подобную пищу. Хотя бы из вредности.

***

- ... Опалин... Опалин...

Кто-то настойчиво звал меня, нашёптывая имя прямо в ухо. Растягивая часть звуков, с постоянной интонацией, словно была включена запись. Я перевернулся, борясь с надоедливым звуком. Так не хочется вставать...

- ...Опалин... Опалин...

Голос мягко звал, уже звуча с обеих сторон.

- Опалин...

Вздрогнув как от удара, я распахнул глаза, чтобы обнаружить, что... вишу в воздухе посреди Ничего, находясь в подобие невесомости. Во всяком случае, хвост с гривой плыли по воздуху, и от любой попытки пошевелиться сразу шли волнами. На секунду в голову приходит мысль, что увиденное сон, но ударившее нос копыто совсем не походит на ладонь с пальцами, вызывая лишь приступ боли. «Или так и должно быть во сне, если ты рогато-крылатая пони?», потирая пострадавшую часть головы сгибом передней ноги, осторожно, чтобы не полететь кувырком, оглядываюсь по сторонам. И внезапно обнаруживаю медленно плывущие вдали какие-то островки. Иначе не назвать толстенные пласты дёрна, покрывающие сверху приплюснутые обломки скал, большие и маленькие. Все они движутся в мою сторону, словно следуя невидимому течению. Пытаясь развернуться, неловко распахиваю крылья, отчего голова резко оказывается внизу и обзор заслоняет тёмно-фиолетовый круп с развевающимся белым хвостом. Барахтаясь, пытаюсь выровнять положение в пространстве, ощущая подступающую панику...

- ОПАЛИН!!!

От болезненного пинка под зад всё вокруг завертелось каруселью. Я успеваю раз или два вскрикнуть, прежде чем со всего размаха врезаюсь в зелёное пятно.

- Ау...ммм... – попытка пошевелиться делает боль только сильнее. – Хрр...

Распластавшись посреди «газончика», замираю, отходя от произошедшего. «Как я сюда вообще попал?», мечется в голове единственный вопрос. Потому что во сне подобное точно нельзя испытывать. Или... нет?

Не знаю, сколько так пролежал, но в один прекрасный момент что-то шлёпнулось мне на нос и покатилось по траве. Повернув голову, обнаруживаю... кекс. Вроде бы – потому что у выпечки не может быть маленьких крылышек по бокам, сейчас дёргающихся как у прихлопнутого насекомого. Собравшись с силами, поднимаюсь на ноги и с опаской подхожу к неведомому творению.

- Оно... эээ... живое? - задаю в никуда вопрос, осторожно трогая «кекс» копытом.

Тот слабо дёргается и затихает, а тихое жужжание, которому я не придавал особого значения, усиливается, идя откуда-то сверху. А в следующую секунду на меня пикирует целая группа сородичей крылатой выпечки.

- Да ё... ! – в лоб впечатывается первая пара, заставив попятиться.

Встрепенувшись, отмахиваюсь от неожиданной напасти передними ногами и крыльями, но им словно этого и было надо! Дружно жужжа, они кружили как рой рассерженных пчёл, стараясь врезаться в лицо и живот. Разве что, особого вреда не могли причинить, ограничившись чувствительными ударами. Пространство для манёвра быстро заканчивается, когда задняя нога вместо твёрдой поверхности встречает пустоту. И в этот же момент один «кекс» буквально насаживается на мой рог, оказавшись твёрдым и жестким. Едва не свалившись от боли в голове, ощущаю, как подкатывается злость и... пространство озаряет вспышка света, оставив после себя запах сгоревшего хлеба. «Кексы» пропадают из виду, но оценить это не успеваю, когда земля под копытам проваливается и в следующий миг лечу вниз, отчаянно хлопая крыльями.

- Ааа! – едва не перевернувшись вниз головой, закладываю крутой вираж.

По сторонам мелькают другие летучие островки, покрытые травой, а кое-где деревьями. Плохо представляя, как погасить скорость и приземлиться, я двигаюсь по ломаной траектории, пытаясь одновременно что-то высмотреть и не потерять окончательно контроль над ситуацией.

Спустя несколько минут всё само собой разрешилось, если так можно назвать возникновение прямо курсу поля с огромными жёлтыми цветами, в которые и врезаюсь на полной скорости. Успеваю ещё прижать крылья и зажмуриться, когда первые упругие листья бьют по лицу и бокам, пока проваливаюсь куда-то вниз. Наконец падение прекращается и я вываливаюсь на зелёную подстилку, посреди бескрайних зарослей. Толстые стебли, каждый больше моей ноги раз в пять, тянутся высоко вверх среди поросли поменьше – чудо, что не врезался в один такой. Повозившись, осторожно встаю на ноги, чтобы тут же начать вытряхивать из своей шерсти с перьями обрывки листьев, вперемешку с каким-то мусором. Внезапно за спиной раздаётся шуршание, заставив развернуться практически на месте, чтобы столкнуться с... подсолнухом, наклонившемся в мою сторону. Уже предчувствуя нехорошее, начинаю пятиться, когда на диске цветка, венчающего стебель, открывается рот, полный акульих зубов. Несколько мгновений мы смотрим друг на друга, по крайней мере, так всё выглядит, если проигнорировать факт отсутствия глаз у растения. А потом оно облизывается:

- Ням-ням!

Недослушав, отскакиваю в сторону и вламываюсь в заросли, расталкивая телом плотно стоящие стебли. Где-то позади, раздаётся разочарованный рёв, заставив ускорить бег. «да что вообще происходит?! Откуда ЭТО?», вспыхивает мысль, пока изо всех сил расталкиваю мясистые листья. Некоторые из них отрываются и падают под ноги, и копыта сразу же начинают скользить. Почему у пони нет нормальной ступни с пальцами? За спиной вновь слышится рёв, на этот раз заглушаемый треском ломаемых стволов. Недолго думая, беру левее, в надежде ненадолго запутать преследователя. Какая-то ветка больно хлещет по крупу в районе хвоста, отчего я непроизвольно оглядываюсь, продолжая скакать. И это едва не становится роковой ошибкой, когда спотыкаюсь о какой-то камень (?) и лечу по крутому склону, навстречу зияющему провалу в никуда. О том, что у меня вообще-то есть крылья, вспоминаю в самый последний миг, когда до края остаются метры и... со всего размаха впечатываюсь лицом в нечто лохматое и тёплое. Я не успеваю толком ничего сделать, как оказываюсь схвачен и поднят высоко над землёй. Лес, казавшийся у поверхности бесконечным, съёживается в некое подобие клумбы. Был даже виден бортик, окрашенный в розовый цвет, и табличку с надписью «Не лезь, сожрёт!». Последняя, странным образом, была выполнена не на понячьем языке. Этот факт особо цепляет, поэтому я пропускаю момент, когда обзор загораживает гигантская голова... «существа». Драконоподобная, с рогами разных форм и размеров, она недобро щурила жёлтые глаза с вертикальными зрачками, каждый размером с пони. От этого гипнотического взгляда сразу стало не по себе, сразу захотелось спрятаться. Хоть куда-нибудь...

- ОПАЛИН?! – от его возгласа зазвенело в ушах. – САМОВЛЮБЛЁННАЯ, ТУПАЯ КОБЫЛА...

Резко замолчав, существо изображает удивление на своей морде, после чего утыкается мне в спину гигантским носом, с шумом пылесоса втягивая воздух, грозя затянуть внутрь себя.

- ТЫ НЕ ОПАЛИН... КЛЯНУСЬ БОРОД... ХМ, НЕ ВАЖНО! ТЫ САМА ЗАБРЕЛА КО МНЕ, ГДЕ Я МОГУ ДЕЛАТЬ С ТОБОЙ ВСЁ, ЧТО ЗАХОЧУ! ХА-ХА! ВСЁ! И МНЕ НИКТО И СЛОВА НЕ СКАЖЕТ ПРОТИВ!

Чуть разжав руку – обнаружилась вторая похожая конечность, покрытая попеременно шерстью и чешуёй – ОН оскалился, жадно всматриваясь в мой тёмно-фиолетовый круп. Особенно в места, где у местных должна быть «картинка».

- ТВОЯ КРУПОМЕТКА! ЕЁ НЕТ! ПОХОЖЕ, Я ПРОПУСТИЛ МНОГОЕ, СИДЯ НА РУИНАХ СВОЕЙ МЕЧТЫ! КАК НАСЧЁТ СЫГРАТЬ В ОДНУ ИНТЕРЕСНУЮ ИГРУ, МОЯ МАЛЕНЬКАЯ ПОНИ?

Два когтя зажали шею, заставив смотреть только вперёд. Прямо в его глаза, где в страхе застыли две перепуганные крылато-рогатые кобылы. С трудом отведя свой взгляд, я пытаюсь напомнить о себе.

- Я не...

- ПОМОЛЧИ!

Мою голову осторожно поворачивают влево, затем вправо. В этот момент на морде «дракона» мелькает удивление и он неожиданно замирает на мгновение.

- ЗНАЕШЬ, ЧТО ЗАБАВНО? ЭТА ГЛУПАЯ ГЛЫБА КРИСТАЛЛОВ ТОЖЕ ЧТО-ТО ХОЧЕТ ОТ ТЕБЯ, НЕ-ОПАЛИН... О! ДАЖЕ ТАК?

Было впечатление, что он разговаривает сам с собой, при этом не забывая о моём существование. «А здесь не так уж и высоко...», посещает шальная мысль вырваться, пока есть возможность.

- ДА... ХОРОШО! А ТЫ, - тело резко сжали до боли в рёбрах, - СДЕЛАЕШЬ ТАК, КАК ОНА ПОЖЕЛАЕТ! ИНАЧЕ Я НАЙДУ ВРЕМЯ ПОИГРАТЬ С ТОБОЙ! И ТЕБЕ, ГЛУПАЯ НЕ-ОПАЛИН, ЛУЧШЕ ПОСТАРАТЬСЯ И НЕ ОГОРЧАТЬ! А ТЕПЕРЬ ВОН ОТСЮДА!

Без предупреждения он швыряет меня в самую гущу зарослей, словно какой-то большой мяч. Верх и низ несколько раз меняются местами, прежде чем удаётся расправить одеревеневшие крылья, в попытке остановить падение. Поздно! Крупные листья хлещут по лицу, лишь ненамного замедляя падение. Несколько раз рог сносит тонкие ветви. «Блин, больно!». Краем глаза ещё успеваю заметить гигантское дерево с большим дуплом, прежде чем резко наступает темнота...

***

- Ааа! – пролетев по полу несколько метров, почти сталкиваюсь со стеной, в последний момент остановленный сиянием магии, исходящим из рога сиреневой единорожки.

В круп упирается чьё-то копыто.

- И из-за чего весь переполох? - раздаётся спокойный голос уже знакомой белой пегаски. – Она бы покричала и очнулась.

- Зипп!

- Что?

- Смотри!

- Куда... – послышался шелест перьев. - Какого сена?!

Проследив за взглядами пони, я обнаруживаю пару крупных листьев, нанизанных на мой рог, на манер старых чеков, причём они слишком уж похожи на те... из сна. Проморгавшись, наблюдаю, как Зипп осторожно дотрагивается до самого верхнего.

- Что-то не припомню у нас таких деревьев в округе.

1) – собственно, а что видит пони, идущая позади другой? Круп, попометки и хвост! Не удивлюсь, если эти метки выступают ещё чем-то вроде «паспорта» (клеймо судьбы, хе-хе!);

Глава 10

На несколько минут повисает тишина, в которой практически слышно моё сердцебиение. «А листья, и правда такие же...», успеваю подумать, прежде чем медленно встать на ноги, продолжая сверлить взглядом остатки растительности на своём роге.

- Я! К! СЕБЕ! – прерываю какие-либо попытки начать задавать вопросы.

Реакция Зипп, разумеется, совсем иная и на лицо пегаски сразу выползает ухмылка, но меня это как-то не колышет. Пусть говорит что хочет. Тряхнув гривой с хвостом, отчего на пол летит ещё с десяток «подарков» из сна (который совсем не сон, как начинает выясняться), я срываю с рога листья и бросаю их на пол. Кажется, синяя единорожка... Мисти при этом вскакивает на ноги, и быстро оказывается остановлена подругой, что-то зашептавшей на ухо. Или показалось? Поплотнее прижав крылья к телу, огибаю поваленный диван и направляюсь в сторону первого этажа. Хвост при этом нервно дёргается, норовя начать хлестать по бокам. «Дурдом какой-то... Почему это со мной?!», вертится в голове, пока спускаюсь по лестнице.

Нижний этаж встречает тишиной, пока пробираюсь на негнущихся ногах вдоль стены к входу в подвальные помещения. Бросив последний взгляд на витражи, освещённые полуденным солнцем, спускаюсь по лестнице и буквально вбегаю в «свою» комнату, крупом прикрывая дверь. И только тогда позволяю себе плюхнуться на пол, распластав крылья. Непонятно откуда выпадает веточка с листьями и ещё несколько порванных крупных листьев. Машинально протянув переднюю ногу, поддеваю один из них и подношу к лицу, морщась от сразу подступивших воспоминаний падения в гущу зарослей.

- Не розыгрыш, - замечаю с грустью, сличая узор и размер листа с виденным ранее.

Мысль, что кто-то из поней повлиял магией на мой сон, кажется вообще странной. Вот только их реакция на произошедшее доказывает скорее обратное. Или же не они? В мире, где есть магия, можно насылать реалистичные кошмары? Или это уже тянет на контроль разума? «Бррр...», дёргаюсь, представив последствия – казалось, после руин замка не будет ничего более страшного. И вот... Прикрыв глаза, силюсь вспомнить какие-либо детали приснившегося, но в итоге всё расплывается в разные силуэты. Остаётся лишь ЕГО голос, сотрясающий крохотный мирок. «... СДЕЛАЕШЬ ТАК, КАК ОНА ПОЖЕЛАЕТ...», гудит голос в ушах, словно всё происходит наяву. С трудом поднявшись на ноги, подаюсь вперёд, навстречу свету, слабо льющемуся из окон под самым потолком. Подойдя почти вплотную, задираю голову, силясь придумать правдоподобное объяснение случившемуся, без привлечения разного рода сущностей. Просто так... хочется, несмотря на ранее произошедшее со мной, начиная с пробуждения в теле тёмно-фиолетовой кобылы. Прислонившись к стене с закрытыми глазами, напрягаю память, снова пытаясь вспомнить какие-либо детали, пока, внезапно, не возникает нечто драконоподобное, покрытое вперемешку шерстью с чешуёй. Высоко вверху внезапно загорается пара жёлтых огней и ОНО резко выбрасывает «руку» в мою сторону... заставив широко распахнуть глаза и отшатнуться в испуге, едва не завалившись на бок. В последнее мгновение успеваю сохранить равновесие при помощи крыльев, подняв в воздух немного пыли.

- Хорошо... хорошо... больше так не буду! - произношу вслух, скорее больше для себя, чтобы успокоиться.

Медленно сложив оперённые конечности, отступаю ближе к двери, на ходу пробуя придумать объяснение произошедшему. Или, хотя бы, успокоить себя, потому что для одного дня слишком много... странного и пугающего. «Или Опалин успела кому-то изрядно нагадить», посещает невесёлая мысль, прежде чем осознаю, что мало что знаю о прошлом мира вокруг, кроме возвращения относительно недавно магии к пони и «борьбы» с тёмно-фиолетовой аликорной, по итогам, замурованной в ствол дерева. Хотя, какое там «разузнать», когда ты ходишь слегка так стукнутым от осознания смены расы, пола и места проживания! Нервно взмахнув хвостом, резко останавливаюсь, когда из памяти вдруг выплывают какие-то криво нарисованные сценки мультяшного характера. И во всех них фигурируют разноцветные пони. «Что за... ерунда?!», возмущаюсь про себя, не видя ничего ценного в совершенно ненужных «картинках», напоминающих скорее карикатуры на окружающих. Да и нет среди них ничего похожего на происходящее вокруг – фиолетовую единорожку с голубой пегаской я точно не встречал, как и крупную белую аликорну, чей размытый образ возникает на секунды, прежде чем померкнуть. В воспоминаниях Опалин точно была лишь фиолетовая аликорна... Повернув голову почти на сто восемьдесят градусов, внимательно рассматриваю свой тёмно-фиолетовый бок, укрытый крылом такого же цвета. Взгляд сам собой скользит от оперённых конечностей к округлому крупу, увенчанным белым хвостом. Какая-то неделя и облик падшей местной злодейки перестаёт восприниматься как нечто совсем уж чуждое. Это так странно...

- А почему вообще пони? – произношу вслух закономерный вопрос.

В сознание неожиданно возникает образ непарнокопытного... животного, жующего траву на пастбище. Меня аж передёргивает от вида такого «пони». Прислонившись спиной к стене, осторожно принимаю сидячую позу, всем крупом сразу ощутив, насколько прохладный здесь пол. Не особо задумываясь, распушаю крылья и «закутываюсь» в них. Мусор, вроде той листвы, занесённой в гриве, продолжает валяться напротив двери.

- Можно войти? – одновременно со стуком раздаётся со стороны двери.

Голос принадлежит Мисти, но наверняка за её спиной стоит и сиреневая подруга.

- Заходи, - сухо сообщаю, рассматривая пол.

***

Некоторое время молча рассматриваю единорожку, оказавшуюся без сопровождения. Она же, похоже, собиралась с мыслями.

- Эмм... Я по... решила, что с тобой должен побыть кто-то, - Мисти неловко начинает разговор, осторожно подбирая слова. – Мне тоже снились...

- Кошмары с моим участием?

Кобыла растерянно смотрит на меня.

- НЕТ! То есть... это просто были кошмары. Опалин была не такой уж и плохой, пока не вернулась магия. Это уже потом всё началось...

Шмыгнув носом, Мисти садится на пол рядом.

- А я... пришла, чтобы... У тебя было такое выражение лица, когда убегала из комнаты, жуть. Словно призрака увидела до того. Зипп сказала, что не подумала в тот момент...

- А Могучей Опалин Аркане приснился лишь кошмар? – нервно смеюсь, не ощутив в себе ничего от тёмно-фиолетовой аликорны.

А ещё пол неприятно холодил круп, несмотря на густую короткую шерстку, заставив вспомнить про импровизированную кровать в центре комнаты. Куда немедленно затолкал ненадолго притихшую единорожку. Впрочем, та быстро даёт о себе знать, неожиданно уткнувшись в меня задумчивым взглядом.

- Иззи с Зипп попытались определить вид растения, чьи листья оказались в комнате, и ничего не вышло. В окрестностях Маретайм Бэй ничего подобного не растёт, впрочем, как и Брайтвуда. У Санни с Хитчем уже нехорошие предчувствия насчёт всего этого – потом она зачитала нам сообщения из Зефир Хайс о странностях с погодой, не подчиняющейся созданным заново бригадам пегасов. По словам очевидцев, нечто перехватило контроль, направив грозовые...

Я перебиваю единорожку.

- Что ещё за «бригады пегасов» и, причём здесь погода?

- Они же... Забыла, что ты не совсем Опалин, - она потирает лоб сгибом ноги. – Когда магия была возвращена, все пегасы получили возможность корректировать и создавать погоду. Переправлять тучи, регулировать осадки, ветер...

«Пони, пегасы... магия... управление погодой... », вертится в голове, пока слушаю Мисти. «Интересно, а я пегас?». Подавив желание начать рассматривать свои крылья, подвожу итог:

- Ну... Может они напрасно запаниковали, ошибившись в расчётах и приложенной силе?

Некоторое время единорожка молча рассматривает меня. Затем, словно сделав некий выбор, перескакивает на другую тему – по крайней мере, так показалось.

- Ладно... Шериф каждый день начал получать пачки сообщений о странной миграции некоторых видов животных, до того проживавших далеко за пределами области Маретайм Бэй. Причём фермеры клянутся, что за всю свою жизни ничего подобного не видели – с их же слов, «... таких тварей разве что в книжках искать», - цитирует чью-то фразу бывшая подопечная аликорны.

И в голове будто щёлкает тумблером...

***

- ... здесь же когда-то простирался Вечнодикий Лес, - степенно произношу перед молодой единорожкой, так заинтересовавшейся старыми картами Эквестрии. – Магия, скрытая в его недрах, нарушала заведённый порядок событий в жизни пони. А ещё там жили существа, больше нигде не встречающиеся. Например, оживший...

Мой голос разносится по комнате, вдоль стен заставленных полками с книгами, вперемешку с разного рода мелкими артефактами...

***

... вздрогнув от резкой смены обстановки, прерываю рассказ кобылы.

- Надеюсь, среди них не было ничего опаснее древовидных волков*?

Пускай воспоминания Опалин прорвалось на какие-то секунды, но фантазия быстро подкинула, что может зародиться под действием неуправляемой магии. Впрочем, Мисти медленно покачала головой.

- Ничего крупнее... Подожди, ты о Вечнодиком? – и, дождавшись моего кивка, продолжает. – Тогда особо беспокоиться в ближайшем будущем нам не стоит. Я специально искала информацию о современном положение дел в тех краях и без подпитки магии, за более чем век, там не осталось и намёка на непроходимые опасные заросли. Даже возвращение магии никак не повлияло – патрули пегасов не смогли обнаружить никаких радикальных перемен.

Пожав плечами, что вылилось в подёргивание крыльев, делаю вывод из случившегося.

- Ну, тогда нам ничего не грозит. Ну, пока, - завидев непонимание собеседницы, поясняю только что пришедшее в голову. – Если вернулась контролируемая магия, то где-то должна была появиться и неконтролируемая. Это, вроде как, логично, да?

«... если вообще логика и магия совместимые вещи».

- Знаешь, Опалин так бы точно не сказала, - с задумчивым видом произносит Мисти. – Кстати, если тебе что-то досталось от неё, то... Тебе о чём-то говорит большое старинное зеркало овальной формы, рама которого густо покрыта символами? Экспедиция наткнулась неподалёку от бывшего Вечнодикого на заброшенное поселение, где обнаружили кое-какие артефакты старой Эквестрии.

На последних словах кобыла не выдерживает и вскакивает на ноги.

- Представляешь, целое здание из разноцветных камней? Правда, там мало что сохранилось целым, даже зеркало как-то раскололось, хотя стояло вертикально, и поблизости не было ничего, что могло повредить его...

Глядя, как неожиданная собеседница шагает взад и вперёд по комнате, я вдруг задумался, а с чего мне это вообще рассказывают? Или Санни Старскаут приняла насчёт этого... От мысли отвлекает уже хорошо знакомый голос:

- Мисти, ты бы ещё рассказала о целых артефактах, где пока не рухнул потолок из кристаллов, - белая пегаска подходит к замершей подруге, прежде чем обратить своё внимание уже на меня.

- Санни хочет собрать всех в зале наверху. Ну, почти всех, - взгляд бирюзовых глаз останавливается на тёмно-фиолетовых растрёпанных крыльях. – С тобой Санни хочет поговорить отдельно, у неё есть какие-то вопросы с предложениями. Так что не засиживайся долго здесь и поднимайся на второй этаж немного... позже.

Не дав единорожке и слова вставить, «принцесса» сопровождает её наверх, оставив лишь гадать, что же потребовалось от «Не-Опалин».

***

- А вот мы, - негромко произнесла Зипп, пропуская подругу вперёд.

Часть присутствующих, в числе которых был и шериф города, на миг повернулись к входящим. Причём на лице Хитча практически прямым текстом было написано «Я так и знал!».

- Раз все собрались, обсудим наши проблемы... - было начала светло-оранжевая кобыла.

Её речь сразу прервал жеребец, до того смотревший с немым вопросом на белую пегаску.

- Сейчас у нас одна проблема, ожидающая своего часа внизу, - видя, как земнопони нахмурилась, он поспешил добавить. – Когда Мисти с Иззи неожиданно для всех привели всем нам известного аликорна в Брайтхаус, я сразу предложил отправить её в надёжное место...

На последних словах Зипп демонстративно закатила глаза.

- Вообще-то, это было нереализуемо на тот момент, так что, остынь. Что сделано, то сделано.

- Хорошо, но теперь, как я догадываюсь, наша «Опалин», - имя гостьи Хитч особо выделил, - в курсе последних новостей вокруг Маретайм Бэй. И стоило ей говорить?

Последнее уже было адресовано синей единорожке, посматривающей на Санни – но та явно о чём-то размышляла, на некоторое время выпав из реальности. Впрочем, положение «спасла» Пипп, наконец-то оставившая смартфон в покое.

- Если вы об инциденте под Зефир Хайрз, то о нём половина блогеров разболтала, толком не разобравшись. Ну а потом, мама наложила своё копыто на всё это, погасив волну... слухов, - закончила пегаска.

Собравшиеся где-то минуту сидели молча, каждый думая о своём, пока Зипп не поинтересовалась:

- Тогда как насчёт того зеркала в руинах замка из кристаллов? – заметив, как напряглась Мисти, она сделала успокаивающий жест крыльями. – Оно на самом деле разбито вдребезги, я сумела найти лишь где-то половину осколков. На вид зеркало как зеркало, только технология какая-то уж очень древняя использовалась – не пожалели толстого слоя серебра. Из Брайтвуда написали, что это было чем-то вроде средства для перемещения. Правда, никто толком не знает куда и зачем.

- Как думаешь, наша Опалин знает о его назначении? – вставил своё слово жеребец, украдкой поглядывая на обеих единорожек.

- Если не знает, то вспомнит. Память настоящей Опалин точно при ней, - неожиданно вклинилась в разговор Иззи, с задумчивым видом изучающая витраж в комнате. – Хотя нам это едва ли поможет.

- Кстати, что там в Брайтвуде? – словно опомнилась до того молчавшая земнопони.

Сиреневая единорожка сразу стала серьёзной.

- Мы действительно нашли потомков, как минимум, одного хранителя библиотеки в Кантерлоте. Каких-либо особых книг или свитков им по наследству не досталось, только невзрачный медальон на цепочке. Как выяснилось относительно недавно, артефакт для отслеживания состояния архивов – нечто вроде сигнализации и устройства связи со стражей одновременно. И шесть дней назад он вдруг заработал, изрядно напугав главу семейства полупрозрачной проекцией плана этажа. При мне он ещё раз включался, показав, надо полагать, неизвестного, бродящего по коридорам в руинах архива. Кстати, собственно, вот он.

С этими словами кобыла аккуратно положила на стол потускневший диск, по окружности которого тянулись линии с какими-то мелкими символами, прерываемыми вставками из прозрачных кристаллов.

- Согласно лаборатории в «Кантерлогике», это сплав на основе золота, в который непонятно как вплавили двенадцать небольших алмазов. Каждый огранён, под поверхностью проступают символы, служащие для хранения заклинания. Явно работа кого-то из магов далёкого прошлого...

Обе пегаски вместе с Хитчем синхронно наклонились к предмету, словно надеялись рассмотреть упомянутые знаки.

- ... вы их не увидите, - закончила Иззи, с любопытством наблюдая за изысканиями друзей. – Без дополнительного воздействия извне это просто ограненные камни. Нам ещё повезло, что никто не додумался что-то изменить или снять часть, тем самым испортив необратимо артефакт.

Шериф, покрутив в копытах медальон, осторожно положил его на салфетку.

- Едва ли он поможет нам отыскать среди руин на горе заброшенные помещения. Да и неизвестный наверняка уже убрался оттуда, либо ничего не обнаружив, либо унеся с собой... что-то. Санни?

На лбу упомянутой земнопони вдруг возникло ярко-жёлтое свечение, быстро принимая форму удлинённого рога. Со слабой вспышкой предмет со стола взмыл в воздух, переливаясь всеми цветами радуги, и перед непонимающими пони развернулись планы каких-то этажей, в некоторых местах резко обрывающихся.

- Кажется, всё, - констатировала кобыла, внезапно ставшая единорогом. – Только сейчас поняла, что он обязательно должен иначе отреагировать на магию аликорна.

Все привстали, рассматривая полупрозрачные линии коридоров, обходящие крупные помещения, заполненные прямоугольниками.

- Кое-где высветились разрушения, - оживилась, до того хранившая молчание Мисти. – Значит ли это, что содержимое ещё цело? Или, хотя бы, его часть?

Старскаут лишь развела передними ногами:

- Очень даже может быть. Я не удивлюсь, если там был предусмотрен накопитель магии для создания условий хранения. И сейчас меня беспокоит, что некто уже проник туда в поисках то ли информации, то ли артефактов...

- Подожди! – Хитч аж вскочил на ноги. – Это архив или склад? В архиве же должны храниться лишь...

- Я тоже так поначалу думала, но потом удалось получить доступ к документам до исчезновения магии, и там нашлась должностная инструкция хранителя архивов дворца в Кантерлоте. Принцессы не делали различий между артефактами и старыми носителями информации, если те не подлежали выставлению в открытый доступ. Ну, по крайне мере, так было, пока во времена правления принцессы Селестии. Но я не думаю, что после, принцесса Твалайт Спаркл отступила от подобной практики.

- Тогда мы просто обязаны организовать экспедицию, пока среди пони не всплыло что-то опасное. Ни у кого же нет описи содержимого? - шериф обвёл взглядом присутствующих. – Если даже десятая часть тех «сказок» правда, у нас может не хватить сил и знаний для устранения последствий чьих-либо... необдуманных решений.

Судя по взметнувшимся ушам сиреневой единорожки, последнее было адресовано ей.

Пока все обсуждали находку, Зипп вдруг принялась листать что-то в своём смартфоне, с каждой секундой становясь всё более обеспокоенной.

- Эй, народ! – она наконец оторвалась от экрана. – А это может быть наш любитель старых архивов? Только что из подвала дворца Зефир Хайз...

С экрана на остальных хмуро смотрела тёмно-серая, почти чёрная, высокая единорожка, закутанная в длинный плащ, явно что-то разыскивающая среди стеллажей, протянувшихся вдоль стен. Внезапно изображение подёрнулось рябью и экран стал чёрным.

- Сигнал с камеры пропал, сейчас... покажу ещё, - торопливо комментировала белая пегаска, открывая следующий ролик.

На нём неизвестная пони уже держала в поле телекинеза несколько томов, не переставая оглядываться по сторонам. После чего... исчезла в короткой вспышке света.

- Телепортировалась, - заключила Иззи, в глазах которой читался неподдельный интерес к произошедшему. – У нас так и не получилось выполнить подобное заклинание.

Сидящая напротив Мисти лишь тяжело вздохнула.

- Надеюсь, книг по магии у вас там не было? – задал повисший в воздухе вопрос Хитч, перемотав ролик до момента появления единорожки в плаще.

- Я тоже, - выдавила из себя пегаска.

От дальнейшего разговора её спас звук открывшейся двери. Тёмно-фиолетовая аликорна рассматривала собравшихся, не решаясь переступить порог.

- Кажется, я не вовремя...

Вместо ответа, Санни просто махнула копытом, приглашая за стол.

* - или «древесные волки». Разновидность хищных растений, возникших под влиянием магии Леса.

Глава 11

- Кажется, я не вовремя, - произношу вслух, когда за дверью обнаруживаю дружную компанию пони, обсуждающую какие-то свои дела.

Впрочем, сидящая среди них оранжевая земнопони приветливо машет мне копытом, приглашая войти внутрь. Едва перемещаюсь за порог, как дверь с щелчком резко захлопывается, обдав круп потоком воздуха. Мельком посмотрев на светящийся рог Иззи, я неторопливо обхожу стол справа. Шериф и бойкая пегаска при этом старательно делают вид, что не замечают приближающейся крылато-рогатой пони. «А сесть то некуда», отмечаю отсутствие лишней подушки или какого коврика. И, недолго дума, сажусь прямиком на ковёр, в последний момент, спохватившись, подобрав под себя хвост. В помещение устанавливается тишина.

- Гм, думаю тогда всё. Иззи, Зипп, останетесь? – Санни произносит это как-то неуверенно.

«Больше похоже на то, как она пытается совместить дружеские отношения с «долгом» - или что там придумала себе после обретения магии...». Поймав себя на столь странной мысли, слегка вздрагиваю. Напоминает то чувство в замке, когда обнаружил у себя смутные представления о мире вокруг, ещё до снов с участием одной вспыльчивой аликорны. А теперь ещё и начинаю рассуждать о той, с кем знаком меньше недели. Почему всё не может быть проще и понятнее? Краем глаза смотрю, как большинство пони покидают зал. Последней оказывается Мисти, посматривающая в сторону оставшихся подруг. Наконец, дверь захлопывается. Неожиданно встречаюсь взглядом с пегаской, отчего та, слегка напрягается и прижимает крылья к телу. Едва ли это можно списать на какой-то страх перед «Опалин». Единорожка же, напротив, расслабленно изучает разноцветные браслеты на передних ногах, сразу напомнив мне о собственных «украшениях», утопающих тёмно-фиолетовой шерсти. Действительно ли они работают, я так и не удосужился проверить.

- Опалин? – отвлекают меня от размышлений Иззи. – Садись.

И пододвигается в сторону, успев легко толкнуть Зипп, как бы намекая освободить место. Задержавшись на пару мгновений, решительно подхожу к компании, выжидающе смотрящей в мою сторону. Передвинув пару свободных подушек поближе к себе, приземляюсь на них крупом. По сравнению с ковром... небо и земля, кстати говоря.

- Отлично, - Санни отчего-то закатывает глаза, - теперь, насчёт тебя, Опалин. Возможно, нам следовало...

***

Проснувшись сразу после рассвета, я со странным удовлетворением валяюсь в постели, прислушиваясь к звукам вокруг. Отчего-то понимание, что большей части обитателей Брайтхауса не будет, как минимум три дня, заметно поднимало настроение. Расправив одно крыло, сгибаю его несколько раз, любуясь ровными рядами перьев, прежде чем резко оттолкнуться всеми четырьмя ногами и уже плавно опуститься на пол. Сделав ещё взмах, поднимаю в воздух пылинки, подбегаю к окнам и, сам того не замечая, встаю на дыбы, чтобы почти уткнуться носом в стекло. Снаружи, по ярко-голубому небу, проплывают немногочисленные облачка, частью то ли «разорванные», то ли развеянные – на миг мне показалось, что высоко вверху двигаются цветные точки. Или нет? Пытаясь высмотреть местных пегасов (надо будет как-нибудь расспросить о них), задумываюсь о происходящем рядом со мной, особенно на фоне вчерашней беседы с Санни Старскаут. Не знаю почему, но находясь рядом с ней тогда, я неплохо так ощущал нервозность кобылы, словно та занималась не организацией короткой экспедиции к руинам старой Эквестрии, а решением судьбы окружающих. Естественно, целиком меня в происходящее не посветили, лишь отвечали на пришедшие в голову вопросы. И название, озвученное в комнате тогда, показалось смутно знакомым. Причём даже скорее не от Опалин, а именно самому мне. Правда, память аликорны хоть как-то проявляет себя лишь в редких снах.

- Канте... карте... Кантерхорн! - наконец, вспоминаю причудливое название горы, давно покинутой аборигенами.

На вопрос вчера, на кой местным понадобилось взбираться так высоко, Санни запнулась, а потом пообещала показать фотографию. После чего плавно перевела разговор на другую тему. Что, впрочем, не особо расстроило меня, после перенесённого в течение недели. Осколки памяти (осколки ли?) памяти настоящей Опалин вполне могли преподнести сюрприз. Уж наверняка она знает о той горе гораздо больше всей команды оранжевой земнопони... Проводив взглядом особо крупную точку, выписывающую в небе петли, я вернулся к размышлению, чем бы заняться в эти несколько дней, раз уж дали свободу внутри бывшего маяка. Хитч с розовой пегаской, разумеется, не слишком доверяют рослой фиолетовой аликорне, но они как раз в своём праве. Наверное, потому что попытка просто заикнуться о помощи по дому была сходу отвергнута бравым шерифом Маретайм Бэй, стоило вчера днём столкнуться с ним. Оставалось лишь неловко двигать крыльями по бокам тела, выслушивая аргументы против – и в чём-то они были даже правильными...

Хмыкнув, или, скорее фыркнув, разворачиваюсь к приоткрытой двери, за которой явно стоит кто-то. Отчего-то, стоило замереть самому и сосредоточиться, как пространство вокруг наполнилось едва слышимым шелестом, напоминающим звук дыхания. Сглотнув, осторожно приближаюсь к выходу.

- Пипп?! – распахнув дверь, обнаруживаю напротив себя сестру Зипп.

- ... – в ответ раздаётся приглушённый вскрик, прежде чем кобыла отступает к лестнице.

Натянув на лицо улыбку, она отступает и быстро взбирается наверх. И что это было?!

***

Библиотека, после посещённых ранее комнат поначалу казавшаяся большой, ужалась до нескольких стеллажей с книгами – остальное занимали подшивки местных то ли журналов, то ли газет, сейчас особо не интересующие меня. Мягкая мебель в виде совсем низких диванчиков и некоего подобия кресел, разбросанных по углам. Последние делались явно в расчёте на местных. Приблизившись вплотную к одному, я вдруг понял, что банально не помещаюсь, оказавшись зажатым в области крупа. И толстой Опалин было назвать нельзя, пропорции вполне соответствовали пони, разве что ноги длиннее. Постояв немного, тяжело вздыхаю и порачиваюсь к стеллажам.

- Даже присесть нельзя, - бормочу, пока разглядываю полки, забитые более полезной литературой.

Символы на корешках с трудом, но читаемы – как если бы я столкнулся со слегка искажёнными дореволюционными текстами. Как-то так. Мозг на некоторое время зависает, прежде чем название превращается из набора символов в...

- ... Маретайм Бэй. Вчера и сегодня?! – произношу вслух.

На мгновение ощущаю себя оскорблённым, словно... Помотав головой, перевожу взгляд на стойку, где приклеена табличка.

- История. Гм... – недолго думая, пробую схватить означенную книгу правой ноги.

Копыто несколько секунд бесполезно скользит по корешку, прежде чем притянуться подобно железки к хорошему магниту. Оглянувшись в поисках стола, осторожно закидываю при помощи крыла «добычу» себе на спину. Пегаски на моих глазах проворачивали подобное не раз, чем я хуже? Да и идея идти на трёх ногах сразу кажется тупиковой, как и использование рта. Последнее отчего-то особенно претило, стоило задуматься о подобном способе транспортировке предметов. Я прямо таки испытал отвращение, будто хотел попробовать на вкус пол под собой. Поморщившись, плавно иду в сторону диванчика, вроде как способного вместить меня.

Сбросив свою ношу, быстро забираюсь с ногами следом, и пытаюсь найти удобную позу, чтобы было удобно читать. И выходит не сразу, чему виной пара дополнительных конечностей по бокам тела, которые при попытке прижаться к спинке сразу отзываются неприятными ощущениями скованности. Засопев, отодвигаюсь в сторону, прежде чем оказаться в положении лёжа на животе ближе к краю дивана, подобрав под себя задние ноги, тогда как в передних книга по истории города пони. Поудобнее перехватив её копытами, осторожно открываю на первой странице, лишь мельком взглянув на аннотацию к изданию, состоящую из пары строк с благодарностями незнакомым жителям Маретайм Бэй. Немного угловатые буквы плавно сливаются в слова, стоит ослабить внимание за незнакомыми, поначалу, словами. И уже к девятой странице начинает казаться, словно передо мной текст на родном языке, за исключением редких мест, где встречаются странные термины, и тогда я просто лежу и пытаюсь понять значение. Было впечатление, что от Опалин достался неполный набор знаний, либо она не настолько интересовалась потенциальными «подданными», чтобы снизойти до учёбы. «При этом я неплохо понимаю издание последних десятилетий», отмечаю странный факт. Либо аликорна предпочитала читать издания местной прессы, собранные Мисти во время посещения побережья. Подув на страницу, аккуратно переворачиваю её, пытаясь осознать, чем был текущий город лет сто назад.

- Деревня на берегу залива? Чем пони хоть занимались здесь...

Чем промышляли местные, я не совсем понял, зато примерно с середины издания шли немногочисленные иллюстрации, среди которых самым ценными, пожалуй, оказались потрескавшаяся фотография окрестностей и грубо нарисованная карта земель вокруг. На первой можно было, хоть и с трудом, но разглядеть крылатые фигурки над домами из кирпича и камня, совершенно не похожие на ранее виденные при заходе в город. Вторая же напоминала попытку воссоздать «вручную» рассыпающийся от старости рисунок, надписи на котором давно сделались наполовину нечитаемыми. Во всяком случае, очертания материка, на краю которого был обозначен Маретайм Бэй, тянулись неровной линией, рядом с которой приводилось миниатюра гор, холмов или озёр, без конкретных расстояний и высот. И здесь были многочисленные названия, типа «Холмы старого Мака» (?), «Жеребячье озеро», «Пегасья скала»1) и тому подобное. Обнаружились и Зефир Хайрз с Брайтвудом, протянувшиеся вглубь суши – первые на восток, вторые на северо-восток. Жаль только, карта отображала лишь ближайшие к заливу области.

- И Старскаут же отправилась на некую гору «Кантерхорн», - хмурюсь, потому что название кажется смутно знакомым.

Замерев, некоторое время пытаюсь понять почему – Опалин обязана была знать это, но сейчас было такое чувство, будто название знал задолго до пробуждения в руинах замка... Зашипев от внезапной боли, пронзившей голову в районе рога, и роняю книгу на диван, чтобы прижать копыта ко лбу. Они не так уж сильно прохладные, но за неимением лучшего...

Положив голову на вытянутые передние ноги, неспешно размышляю о странностях местной географии. Стоило прикрыть глаза, как сам собой «всплывает» образ смутно знакомой остроконечной горы, с городом, буквально торчащим из склона. Причём, слово «торчал» было лучшим определением: большая часть построек стояла на широком уступе, просто не могущим быть естественным образованием. Словно некто воткнул огромный булыжник в скалу и намертво зафиксировал, вопреки гравитации и сопромату.

- Ерунда какая-то, - тряхнув головой, выношу вердикт

Хотя, происходящее вокруг давно переросло в новую реальность. Порой пугающей собой...

Вернувшись к чтению после вынужденного перерыва, я обнаружил, что быстро теряю интерес, поэтому просто пролистал до конца, изредка сосредотачиваясь на заголовках и пояснительных подписях к небольшим иллюстрациям. К сожалению, реалистичных материалов среди них почти не находилось, всё больше рисунки – видимо, фотография в начале попалась составителям по удачному стечению обстоятельств. А жаль. Вернув книгу на место, а точнее задвинув на ту же полку, было, направляюсь к концу стеллажа, когда на глаза попадается наполовину торчащая наружу потрёпанная брошюра. На цветастой обложке просматривается незатейливый узор, внутри которого угадывались потускневшие звёзды. Недолго думая, хватаю её и с некоторым усилием вытаскиваю, чтобы тут же замереть на месте, внезапно ощутив чьё-то присутствие в библиотеке. В памяти ещё свежи воспоминания о вчерашнем сне, переросшим в болезненное знакомство с местной сущностью. Поборов желание сбежать, всё же прислушиваюсь к звукам в помещение, на автомате двигая ушами из стороны в сторону. И... да, кто-то явно прячется в дальнем конце, буквально стараясь дышать через раз.

- Зипп? – произношу имя первого кандидата на слежку за мной. – Пи-ии-ип? Мисти?

Последнее наверняка лишнее, ну а вдруг? Никто не отзывается (Логично?), лишь скрипят доски на полу.

- Знаешь, это не смешно, - продолжаю говорить, заталкивая найденную брошюру под крыло. – Я бы даже сказал...а, что глупо.

Непонятно зачем пригнувшись, двигаюсь вдоль стеллажа, пытаясь ставить копыта без единого звука, что оказывается сейчас невероятно сложно. В тишине библиотеки каждый шаг отзывается ударом, словно у меня там прибиты подковы. Чужое дыхание с каждым шагом становится громче. Кто бы это ни был, он явно дышит ртом, с шумом выдыхая через нос. А ещё шаркает по полу, так, по крайне мере, интерпретирую звук, хотя для относительно мягких копыт пони звук слишком резко. Мысль, что помимо непарнокопытных аборигенов может быть кто-то ещё, приходит в голову, когда уже готовлюсь ринуться вперёд. И пока раздумываю, за сплошной стеной из полок с книгами раздаётся чей-то смешок, после чего на пол приземляется нечто тяжёлое, а затем следует чёткий щелчок пальцами. И наступает полная тишина. Совершенно не задумываясь, одним прыжком преодолеваю последние метры и, выпрыгнув в проход, резко торможу, раскрыв крылья. Никого и ничего... Лучи вечернего солнца, прорываясь сквозь высокие витражи, освещают лишь длинные ряды книг, да хорошо вымытый пол без единой пылинки и потёртостей. Неизвестный просто растворился в воздухе без спецэффектов, присущих магической телепортации. Либо... либо это всё плод моего воображения?! Прикрыв глаза, делаю глубокий вдох и выдох, чтобы успокоиться в который раз. «Интересно, Опалин чего-нибудь на самом деле боялась?», посещает запоздалая мысль, пока стою на месте. Сердце неохотно переходит в привычный ритм, позволив, наконец, плавно сложить крылья, чуть не смахнув со спины свою ношу, никак не отреагировавшую на прыжок. Ещё раз поглядев по сторонам, возвращаюсь к удобному дивану и бесцеремонно сбрасываю брошюру на него, что удаётся не с первого раза, словно на последней была приклеена липучка. С помятой обложки, разукрашенной звёздами, на окружающий мир смотрит разноцветная единорожка, скорее даже жеребёнок (или как там называют детей местные?), судя по совсем уж короткому рогу. Надпись чуть выше гласила ...

- Твоё... первое... заклинание?!

Притянув копытом незамысловатое издание, я осторожно раскрываю его, стараясь лишний раз не прикасаться к неровным страницам. Такое впечатление, его разве что не жевали. Или жевали? Поморщившись, перехожу к оглавлению.

***

Половинка яблока продолжает лежать на столе, не сдвинувшись ни на сантиметр.

- Опять не то... – недобро смотрю на фрукт, игнорирующий мои потуги изобразить телекинез.

Наверное, неудачу можно было бы объяснить отсутствием нормальной литературы по магии единорогов. Откуда ей взяться в городе, построенном и почти полностью населённом одними земнопони? Не считая той потрепанной тоненькой книжечки для маленьких единорогов, содержащей лишь набор игр и упражнений для развития открывшейся магии, в библиотеке обнаружить ничего не удалось. После общения с Мисти и Иззи было стойко впечатление, что единорожки ничего о подобном не слышали даже краем уха. И весь немногочисленный арсенал обладателей рога основан на методе проб и ошибок. Чем мне и приходится заниматься, пока никто не наблюдает. Очнуться в теле аликорна и не уметь ни летать, ни поднять чашку силой мысли, было как-то... обидно что ли? В снах, Опалин делала всё это обыденно, без какого-либо напряжения сил. Почему я так не могу? Вернув всё внимание к яблоку, концентрирую на нём... Ничего. Представляю мысленно, как он сдвигается с места... Снова ничего. Не выдерживав, распрямляюсь, теперь свысока глядя на фрукт. Постаравшись расслабиться, отворачиваюсь от стола, мысленно «хватаю» половинку. И внезапно замечаю слабое бело-фиолетовое свечение сбоку от головы. Осторожно поднимаю глаза – верхняя часть рога слегка светится, вызывая ощущение прикоснования в области лба...

- Ииии! – кто-то вскрикивает в дверях.

Крылья распахиваются сами собой, прежде чем успеваю даже повернуться к источнику шума (что за дурацкий инстинкт?). Которым оказывается уже знакомая розовая пегаска. Пипп... Пипп Петалс! И во взгляде у неё читается смесь удивления со страхом. «Подожди, мы же встречались несколько раз, чего она...», рассеянно думаю, машинально откусывая от повисшего в овздухе яблока. При виде этого, крылатая пони, словно опомнившись, ломанулась в коридор, громко заорав.

- У Опалин магия!!!

Я не успеваю ничего ответить, как пегаска исчезает из виду. Что примечательно, даже не думая воспользоваться крыльями. Фыркнув, притягиваю остатки фрукта в бело-фиолетовом сияние, собираюсь уже покончить с ним, как вспоминаю о втором обитателе Брайтхауса. «А она ведь помчалась к Хитчу...», начинает медленно доходить до меня. После такого шума, вызванного демонстрацией «телекинеза», как не крути, остаться равнодушным местный шериф не сможет. Оглядевшись по сторонам, решаю убраться с кухни, уже на выходе подхватив пару яблок из стеклянного блюда...

***

- Эм... я должен в это поверить? – в голосе земнопони ощущается недоверие к моей версии истории.

Оставшееся последним, яблоко было рассмотрено со всех ракурсов, пока жеребец не потерял к нему всяческий интерес. К счастью, мне хватило благоразумия удерживать половинку первого в копытах и ворвавшиеся в «гостиную» пони не увидели ничего необычного.

- Хитч, но я же видела!

Потерев сгибом передней ноги лоб, жеребец с видом не выспавшегося чел... пони, перевёл взгляд на розовую пегаску.

- Пожалуй, на этот раз приму нейтральную сторону, - делая шаг к выходу, он поправил перевязь со значком, - И если повторится нечто необычное, не забудь заснять на свой смартфон. На нём можно не только сидеть в блогах, знаешь ль.

- Он лежал на зарядке, - встряхнув гривой, Пипп демонстративно извлекла на свет свой телефон в блёстках и навеводит на меня.

- Улыбнись!

Пых. Пых.

С повёрнутого экрана на меня смотрит растрёпанная фиолетовая единорожка – крылья остаются за кадром.

- А вот и первый снимо-о-ок... И мне кажется, тебе не хватает своего стиля. Кстати, - о чём-то вдруг задумывается кобыла, пристально рассматривая меня.

Затем резко хмурится, словно отойдя от наваждения, и выбегает из комнаты.

- Хитч, подожди, нам надо ещё...

«И как это понимать?», провожаю взглядом развевающийся волнистый хвост, совершенно не похожий на мою «длинную метлу» из белых волос почти до самого пола. Может и правда обрезать часть?

***

- Блин! – вырывается у меня, когда расчёска снова застревает в прядях белого хвоста.

Взмахнув им, пробую вытрясти предмет на пол. Бесполезно. Покрутившись на месте, наконец, встаю крупом к зеркалу и «хватаю» копытом, готовясь дёрнуть. Когда я сегодня рано утром прошмыгнул в ванную комнату, в планах было лишь приведение в порядок гривы, со вчерашнего вечера свободной от разноцветных резинок. Здраво рассудив, что раз сам не смогу совершить продемонстрированное Иззи чудо, то просто распутаю длинные волосы. Благо, самую крупную расчёску отдали в личное пользование. И вот теперь она торчит примерно посередине хвоста. Да уж... Аликорна в отражении хмуро глядит в ответ, силясь придумать выход из положения. Можно назвать это бзиком или каким-то сдвигом в сознание, но мне банально не нравился свой новый облик. И не одна лишь смена вида с полом! Дело именно в сочетании фиолетового с белым (скорее серебристо-белым)! Первая ассоциация это парик, натянутый на голову! А уж всякая косметика, придающая Опалин вид немолодой «женщины»... или «кобылы». . Причём, без всего этого она выглядела бы симпатичнее, особенно без той странной причёски. Наверное... «Куда-то не туда заносит...», неожиданно для себя понимаю, что хочу банально нравиться себе. Это странно, но... мне так хочется. Отогнав одно неприятное воспоминание из сна, медленно тяну за ручку, отчего хвост оказывается высоко поднят.

- Шшш... – никак не поддаётся.

«Вцепившись» покрепче, замираю на несколько секунд, а затем с силой выдёргиваю из хвоста злополучную расчёску, лишившись при этом доброго десятка длинных волос.

- Уаау! Мгмх...

На глазах наворачиваются слёзы от резкой боли, прокатившейся вдоль позвоночника. Изогнувшись посильнее, массирую основание хвоста левым копытом. «Больше так не буду делать...».

- Утра!

Вздрогнув, медленно разворачиваюсь, чтобы обнаружить за спиной розовую пегаску. «А... она что здесь делает?», на миг зависаю, не зная как реагировать на такое «вторжение». Обе наши встречи вне круга её друзей прошли... гм... так себе. Тем временем, Пипп во всю рассматривает меня, особенно растрёпанную гриву. Перевожу взгляд на пол под ногами, где всё ещё валяется расчёска. Мда... Откуда-то изнутри поднимается чувство недовольства, словно опозорился.

- И тебе... утра, - осторожно пробую начать разговор, осторожно приняв сидячую позу.

Продолжая возвышаться над этой пони, я на короткий миг вижу испуг на её лице, который быстро сменяется хмурым выражением. Стоило отвлечься и поправить лезущую в глаза гриву. Явно не шедевр парикмахера – на голове пегаски вполне себе изящная причёска, выполненная опытной пони – но и не так уж ужасно. На всякий случай убираю за спину гриву.

- Гм... Пипп, ты же пришла не просто поприветствовать меня? – пробую начать разговор. – Если насчёт того случая на кухне, то...

- Ах, забудь. Я пришла, потому что тебе просто необходим нормальный стилист, - выдавила из себя она. – Знаешь ли, у Опалин был просто ужасный вкус, особенно в том, что касается гривы с хвостом...

Ощущаю, как внутри закипаю. Первым было желание прикрикнуть за такие слова, но тут в глаз попадает блестящая прядь, заставив вмиг вспомнить о проблеме. Хвост, кстати, уже не болел. Медленно выдохнув, я пробую наладить разговор.

- Грива говоришь? Как насчёт укоротить её немного?

Ответом служит удивление на лице пегаски. «Она что, реально ожидала препирательств с моей стороны?», задумываюсь, пока в бок неожиданно не упирается чужое копыто.

- А знаешь... – став на задние ноги, Пипп заглянула мне в глаза. – Кое-кому будет полезно попробовать себя в серьёзном деле. К примеру...

Не дав договорить, прерываю:

- И никаких стильных причёсок?

Ответом служит хмурое лицо пегаски

- Хорошо...?

Оглядев пони от головы до копыт, пытаюсь придумать оправдание, чтобы меня оставили в покое. Тем более, покидать Брайтхаус нельзя. Хотя бы из соображений «секретности». Или... ?

1) – ГГ читает названия буквально, тогда как Зефир Хайрз и некоторые другие названия ему уже относительно хорошо знакомы;

Глава 12

На ходу поправляю накидку, прикрывающую крылья вместе с крупом, в конце оглядываюсь назад – бывший маяк остаётся далеко на берегу, тогда как мы уже почти на окраине города. К счастью, пока на улицах не видно пони, лишь один раз попался на глаза пегас высоко в небе, отчего я немедленно натянул капюшон на голову, оставив торчать наружу только рог. Как это поможет избежать лишних вопросов от местных, совершенно не понятно, но пегаска при выходе уверила, что «...всё будет отлично». Либо чего-то уже я не понимаю. Дорога под копытами сменяется странно знакомой проезжей частью с тротуарами, на один из которых мы сворачиваем, сразу углубляясь в лабиринт проходов меж домов. Поравнявшись с Пипп, я, было, хочу спросить насчёт плана, но та мотает головой. - У меня всё под контролем, нам надо лишь пересечь вон ту улицу, - полушёпотом сообщает «проводница». Словно специально, показывается компания из пегаса с тремя земнопони. «Кажется, мы всё же влипли», констатирую вроде бы очевидный факт, вспоминая, почему вообще послушался сестру Зипп...

*** ... поднявшись вслед за розовой пегаской, я с сомнением выглядываю в окно. - Тебе не кажется, что пони слегка так... плохо воспримут моё появление в городе... Не дав мне договорить, кобыла затараторила, одновременно обыскивая примыкающее к «прихожей» комнатку. «А это здесь откуда?». - Ты слишком драматизируешь.... Где же он... К тому же, наш шериф как бы на посту, в Брайтхаусе, а значит, всё сант... санкционировано! О, нашла... К моей голове метнулось тёмно-зелёное пятно, заставив инстинктивно отскочить в сторону, одновременно расправляя крылья, что, впрочем, не уберегло от попадания. На мгновение обзор закрывает кусок ткани, на поверку оказавшийся знакомым плащом, появившимся перед самым моим первым появлением в этом доме. Неуклюже хватаю его передней ногой и осторожно снимаю со своего длинного рога. Раз или два было слышно, как ткань опасно трещит об острый кончик. Хотя... нет, всё нормально. Уже знакомое одеяние оказывается расправлено и свёрнуто капюшоном вверх. Пипп, убирающая небольшой беспорядок на полу, странно косится в мою сторону, а затем отворачивается. Я же, подняв глаза вверх, успеваю заметить над головой слабое бело-фиолетовое свечение, прежде чем оно исчезает. Перевожу взгляд на вещь, лежащую на вытянутой ноге. Мда... Подцепив копытом, закидываю себе на спину. - Так куда ты меня собралась отвести? – нарушаю наше затянувшееся молчание. - Думаю, ты никогда не слышала о Мэйн Мелоди! – Пипп охотно подхватывает тему для разговора. – Ты же знаешь... нет не знаешь... как важно любой кобыле преподнести себя, создав образ через гриву и хвост... Просто киваю в ответ, следуя по пятам за медленно идущей розовой пегаской. - ... и вот когда восстанавливали Брайтхаус, я обнаружила, что в городе нет нормального салона. Лишь обычная парикмахерская, где нет толкового стилиста, способного подсказать кобыле, как лучше сделать... - Ага... - ... кстати, тебе не помешало бы что-то сделать с копытами, - мне указывают на левое переднее копыто с неровной кромкой. – Джазз здесь порой творит чудеса без всякой магии единорогов. - Наверное... Подожди, а что насчёт вашего шерифа? Ты даже не сказала, что предупредила его. За всей этой болтовнёй у меня как-то вылетело из головы, что планировал отказаться в последний момент. Моя «сопровождающая» ненадолго задумывается, прежде чем развернуться к лестнице на второй этаж. - Хитч, ты занят? Ответ следует с задержкой. - Я в столовой... – его ответ заглушает звук чихания. Недолго думая, кобыла в буквальном смысле взлетает наверх, вынудив пойти следом. И, в некотором роде, позавидовать «нормальным» размерам, под которые построено всё вокруг. Войдя в означенное помещение, я застаю занятную, и в чем-то даже милую картину – попытки шерифа, такого всего сурового и непоколебимого, накормить маленького... зелёного дракона подобием каши. Если такое название применимо к горке хлопьев, смешанных с блестящими самоцветами, часть из которых уже украшали гриву жеребца. - Спарки, завтрак это серьёзно! - Ууу! - Потом соберёмся на прогулку... Но, кажется, маленького дракона не слишком интересовало содержимое протянутой ложки. Пегаска решает не терять время, с ходу озвучивая свою идею по нашему «времяпрепровождению». - Я отведу Опалин в Мейн Мелоди к Джазз с Роки. Верну через... три часа, – произносит скороговоркой. - Лааадно... – неожиданно быстро соглашается шериф, продолжая свою борьбу за наполнение чужого желудка. – И чтобы без опозданий. Потом проверю... Спарки, ещё одну... Получив вот такое формальное разрешение, Пипп силой выталкивает меня с кухни. - Хитч, мы пошли! Пока! - Пипп, подожди! Мы не может так... – пытаюсь придумать причину бросить затею, пока не стало слишком поздно. Правда, продолжаю идти следом за пони. - Если беспокоишься насчёт своего опознания, то я поведу нас специальным маршрутом. Просто поверь моему опыту, там нас никто не обнаружит. Парадные двери Брайтхауса резко распахиваются, пропуская внутрь первые солнечные лучи, заставив невольно зажмуриться. После чего меня нагло выталкивают наружу, упершись копытами в круп («Это вообще прилично у пони?»), игнорируя вес и размеры аликорна... то есть меня!. - Да подожди же!

*** Поравнявшись с нами, компания пони сосредоточивает своё внимание на ... Пипп. «Я и забыл, что она тут знаменитость», с досадой отмечаю, стараясь держаться в стороне. - Утра, Пипп! – приветствует её одна из земнопони с шерсткой цвета золота. – А твой альбом скоро выйдет? На последней фразе, всё внимание компании оказывается сосредоточено на розовой пегаске, оставив меня ни с чем. Лишь крылатый пони на миг отвлекается на разглядывание моего плаща. После чего одна из кобыл буквально подтаскивает его поближе к Пипп, уже что-то пишущей на подставленной карточке. «Автограф?», досадливо морщусь то ли от осознания возможных проблем рядом с сестрой Зипп, то ли... Помотав головой, отбрасываю последнюю мысль куда подальше – такое внимание пони вдруг кажется отчего-то обидным. Мда уж... Обогнув фонарный столб, встаю ближе к стене дома, украдкой наблюдая за действиями Пипп. А та, ничуть не смущаясь, вещает о каком-то «клипе», после чего фотографирует всех на свой «смартфон», буквально вылетевший из-под её левого крыла. И всё это время ни одного заинтересованного взгляда в мою сторону, словно поблизости и нет «подозрительной единорожки» в плаще. На каких-то рефлексах оглядываюсь в поисках кого-нибудь ещё поблизости. Пожалуй, без Санни Старскаут и её... друзей Маретайм Бей обречён, захоти я стать Опалин... Внезапно вздрагиваю от фантомного прикосновения к крупу, спрятанного под тканью. «Брр...», меня аж передёргивает, когда в памяти всплывают смутные образы извивающихся то ли щупалец, то ли корней. Которые обвивают... - Что-то ты какая-то мрачная, - раздаётся рядом. Отшатнувшись, я растерянно смотрю на пегаску, успевшую куда-то спровадить неожиданную компанию пони. - Просто... задумалась. О прошлом, - решаю не развивать дальше неприятную тему. Да и попасть к психологу, существуй он в этом мире, что-то нет никакого желания... Пипп смотрит на меня снизу вверх некоторое время, прежде чем отвернуться и двинуться вперёд. - Ну... ладно. Не отставай, нам пройти всего один квартал! Пристроившись сбоку от неё, оглядываюсь по сторонам, пока обзор не загораживают слева и справа высокие кирпичные стены переулка. На моё счастье, места достаточно минимум для трёх пони. - Пипп? - Угум. - Твои... фанаты даже не обратили внимания на меня, пока стояли рядом с тобой. Это нормально... Что? Вырвавшаяся вперёд, пегаска едва ли не ржёт. - Хыы... не обращали внимание... на... Опалин... Ха-ха! Притормозив, она вытирает выступившие слёзы. - Ых... Ты точно не Опалин? Ну, та, САМАЯ? Хи-хи... Потому что... только она и могла возмутиться, оказавшись без внимания... Нахмурившись, я стряхиваю с головы капюшон. - Пипп! Те четверо даже не отреагировали на «единорожку» в плаще, пока ты была поблизости. Даже ничего не спросили о... - И это очень хорошо, - кобыла, наконец, перестает смеяться, - Я даже не хочу знать, что сказала бы ты, опознай они в тебе Опалин! И, словно в подтверждение последних слов, с решительным видом тычет мне в левый бок. «Засранка!», обзываю её мысленно, на миг забыв о своих проблемах.. - Кстати, при виде Опалин они бы начали бегать в панике, - сокращаю дистанцию, буквально прижимаясь боком к пегаске. – Я точно знаю... Синхронно затормозив, мы выжидаем, пока какой-то прохожий не пройдёт мимо, даже не удосужившись осмотреться по сторонам. «Не город, а праздник прям для местных злодеев», гляжу вслед незнакомому земнопони. - Уже замышляешь что-то? – пегаска явно пытается спародировать манеры своей сестры. - Это уже зависит от того, насколько мне понравится моя новая грива с хвостом, - напоминаю ей о цели нашей прогулки в Маретайм Бэй. Отступать как бы уже поздно, вообще-то! После моей фразы, Пипп как-то быстро стала серьёзной, и повела дальше уже молча. Поэтому не удивительно, что я едва не прошёл мимо нужного нам здания.

*** - Мы на месте. Перед нами возвышалась задняя часть двухэтажного дома, выкрашенного в бело-розовый цвет. Задрав голову, замечаю пару фигурных окон на втором этаже, украшенных шторами того же розового цвета, удивительным образом (или нет) подходящих к шерстке Пипп. Не удивлюсь, если белый это должно означать присутствие Зипп... Пока я разглядываю здание, пегаска подлетает к двери и одним движением распахивает её, дав возможность увидеть обои всё того же цвета, и какие-то картонные коробки на полу. Вздохнув, быстро поднимаюсь следом по ступенькам. Пока я оглядываюсь внутри, наконец-то убрав с головы порядком надоевший капюшон, кобыла бежит дальше по коридору. - Джазз, Роки!? – ничуть не стесняясь, кричит на весь дом Пипп. Может не стоит так громко... - Я здесь! – раздаётся женский голос. - Оу... У возникшей в дверном проеме земнопони при виде нас округляются глаза. После чего та буквально включает заднюю передачу и крупом вперёд скачет обратно в коридор. А затем, судя по последовавшему неровному перестуку копыт, круто разворачивается и сломя голову мчится куда-то дальше. «А вот и первая жертва Опалин...». Переглянувшись с «подругой», бежим следом за испуганной кобылой. - Джазз, она хорошая! – не придумав ничего лучшего, вещает Пипп, ведя меня за собой по комнатам «Мейн Мелоди». - Мне кажется, она посчитала, что я контролирую тебя, – мрачно изрекаю, перебирая в голове идеи, как бы попроще объяснить всё испуганной пони. – Или ещё что. Фиг разу... - Надо её догнать, пока не всполошила остальных! – перебивает меня пегаска, взмывая в воздух. Не сговариваясь, срываемся с места. Дверь в конце коридора едва не слетает с петель от удара задними копытами - чего уж точно никак не ожидаешь от розовой принцессы – и мы влетаем в комнату, забитую почти до самого потолка вешалками с нарядами. - СТОЙ! Светло-бирюзовая земнопони застывает с передней ногой на дверной ручке. На лице ужас пополам с удивлением. «Ждёт, что я схвачу её, что ли...», мелькает мысль, пока осторожно отхожу к стене, чтобы принять сидячую позу и меньше нервировать Джазз. Последняя, кстати, с растерянным видом смотрит то на «Опалин», то на пегаску, не предпринимая никаких активных действий. Лишь поворачивается к нам боком, продемонстрировав свою «попометку» в форме розовой подковы с кисточкой. «Попометка, да...». - Пипп, а разве она, - розовое копыто устремляется в мою сторону, - не должна, ну... знаешь... - Сидеть взаперти? – подсказываю ошеломлённой кобыле. И, не дав ответить, быстро добавляю: – Я, вообще-то, исправилась. А она назначена опекать меня. Повернув голову, встречаюсь с испепеляющим взглядом крылатой модницы, только собравшейся произнести нечто ... вдохновляющее перед своей знакомой. - Ладно, ладно! – взяв себя в копыта, она встаёт между мной и земнопони. – Джаз, просто успокойся, для начала. Как Роки тебе иногда советует. - Но Опалин... - Санни с Хитчем в курсе происходящего. Я тебе потом ещё кое-что расскажу. Медленно кивнув, Джазз с некоторой опаской проходит в центр комнаты и принимается... медитировать. Как минимум, поза и странно сложенные ноги намекали на это. Не удивлюсь тогда, если здесь есть понячья йога.

*** Пошевелив крыльями, всё ещё находящимся под плащом, я в очередной раз перевожу взгляд на болтающих в полголоса «подружек». Когда моя новая «знакомая» расслабилась после этак минут десяти сидения в странной для четвероного позе, возле неё уже была Пипп. И наступило то самое «потом». До ушей доносились обрывки фраз, в которых фигурировали все обитатели Брайтхауса... само собой, включая фиолетовую аликорну напротив них. Уши, до того пребывавшие в спокойном состояние, сами развернулись в сторону кобыл, где одна обсуждала уже некий «груминг» 1) и «демлер» 2). Потом пошло перечисление каких-то... красок (?), сразу за словами «грива» и «хвост». Наконец, дважды звучит некое «полисаж» 3), и я решаю вмешаться, начав буквально крупом ощущать надвигающиеся неприятности. Вон как глаза блестят даже у Джазз, совсем ещё недавно шарахающейся от призрака Опалин перед собой! Особенно на словах про хвост... «Так, хватит на сегодня приключений на мою голову!». Вскочив на ноги, отчего крылья выбиваются из-под ткани, подскакиваю к пони. - Пипп, надеюсь, ты не забыла о времени? Нам... точнее мне, ещё надо будет как-то вернуться обратно в Брайтхаус, пока Хитч не придумал чего. При виде аликорны, земнопони испуганно замирает, но быстро берёт себя в копыта. - Вы и правда прошли половину города ради этого? Пипп? Пегаска в ответ лишь картинно взмахивает копытом левой передней ноги. - Всё ради красоты, дорогая моя! Поморщившись, указываю на свою голову. - И никакой краски или укладки. А то знаю вас. На последних словах пони синхронно захихикали, тем не менее, оторвав свои крупы от пола, чтобы проводить внутрь.

*** Конечным пунктом оказывается, собственно, «парикмахерская». Широкие входные двери быстро оказываются запертыми – но прежде, Джазз успевает повесить на дверную ручку снаружи табличку «Закрыто». Пока кобылы расправляли шторы на окнах, я рассматриваю помещение, и с каждой деталью возникает ворох вопросов. Пол, выложенный кафельной плиткой явно под цвет шерсти Пипп, укрывает широкий красный ковёр, тянущийся от входа до, то ли подиума, то ли сцены в дальнем конце. По обеим сторонам от неё висят колонки с золочёными колонками. Мебель вдоль стен либо того же розового цвета, либо с добавлением фиолетового, обязательно с разного рода украшениями золотого цвета. По обеим сторонам от ковра стояли более уместные здесь кресла с сушилками для волос, до боли похожие на такие в виденных мною парикмахерских (если не считать чуть другую конструкцию, поскольку всё рассчитано на четвероногих). И, наконец, ближе к самой сцене-подиуму, возвышалось несколько широких регулируемых кресел, напротив которых были крупные зеркала с подставками, заполненными разного рода расчёсками, ножницами и машинками для стрижки – основная часть не сильно отличалась от привычного. И большая часть предметов снова розового и фиолетового цветов. Мне даже показалось, что видел где-то изображение «попометки» пегаски. Покрутив головой по сторонам, подхожу к ближайшему креслу и устраиваюсь поудобнее, насколько возможно это в чуть тесном для меня предмете мебели, не рассчитанном под круп аликорнов. Ненадолго прикрыв глаза, стараясь успокоиться после приключений по пути сюда. Стоит же открыть их, как обнаруживаю кобыл напротив. Став отсюда ещё ниже для меня, Пипп с подругой с подозрением изучают «Опалин». Забеспокоившись, осматриваю себя, но ничего не обнаруживаю. - Всё в... порядке? – осторожно интересуюсь, пытаясь понять, с чего вдруг такая реакция. Ладно земнопони, столкнувшаяся с «Опалин» (у неё первый день, так что ладно) лично, но Пипп? Хотя, что-то подсказывает, таких моментов в ближайшем будущем будет предостаточно. Мда... - Ну... хе-хе... – отмирает первой пегаска. – Ты заняла кресло, будто это твой трон и сейчас будешь нам приказывать... Её подруга никак не комментирует это, просто продолжая таращиться, словно видя меня впервые. «Что?», проносится в голове, пока перебираю совершённые до того действия. В какой-то момент догадываюсь взглянуть в зеркало, вмонтированное в стену сбоку и слегка так... зависаю. В отражение была Опалин.... то есть я, восседающий в кресле для стрижки с надменным выражением на лице. Для полного образа лишь не хватает распростёршихся на полу пони. Причём получается это на удивление естественно. «Как-то неловко вышло», соображаю, как сгладить момент. Кажется, даже наша розовая пегаска не ожидала такого от меня. Подглядываю краем глаза в зеркало, пробую изобразить нечто более дружелюбное. Что получается, хорошо, если с пятой попытки. Пони тем временем шепчутся меж собой, прежде чем решиться подступить с двух сторон, вооружившись ножницами, расчёсками и прочим. Надеюсь, они не забыли, зачем я здесь?

*** Спустя, казалось бы, вечность, мне позволяют выбраться из кресла. Чем немедленно пользуюсь, сбегая в ванную. Оказавшись там, наконец, могу рассмотреть себя в одиночестве, пока рядом не порхает одна чересчур активная пегаска, готовая заснять всё на свой смартфон. А ещё хочется немного тишины и покоя после спонтанной вылазки во враждебный город средь бела дня. «Почему я вообще согласился на это?», снова задаю себе вопрос, всматриваясь в отражение. Дотянувшись левой передней ногой до слегка укороченной гривы, осторожно перебираю пряди, словно опасаясь обнаружить какую-нибудь «женственную» причёску. Или кобылью? Поворачивая голову, с облегчением взираю на результат трудов пары поней, умудрившихся за примерно час превратить беспорядок в симпатичную причёску. Правда, две косички по бокам головы я точно не просил, но... мне нравится. Честно, это просто идеально для тела тёмно-фиолетовой аликорны. Не удержавшись, улыбаюсь самому себе. Шших... Вздрогнув, оглядываюсь назад, чтобы обнаружить покачивающийся из стороны в сторону хвост, резко выделяющийся на фоне тёмно-фиолетового крупа. Непонятно как, став объёмнее и гуще после приведения в порядок, теперь он .... гм... подчёркивал округлую заднюю часть моего тела. Неосознанно взмахиваю хвостом, одновременно виляя из стороны в сторону крупом... И ещё раз. Это так... заводит. Извернувшись, нежно провожу копытом по своему боку, и вздрагиваю как от удара током, когда перехожу к месту, где когда-то у Опалин была своя попометка»... ... широко распахнув глаза, с силой опускаю ногу на пол, и на гладкой поверхности плитки разбегаются длинные трещины. - Что это... было?! – восклицаю, хотя и так всё понятно, отчего смущение быстро сменяется злостью. «Почему это вообще происходит со мной? Дурацкое тело... Окобылился, блин!». Продолжая мысленно себя ругать, в какой-то момент смотрю себе под ноги и резко замираю - лишь хвост продолжает хлестать тёмно-фиолетовый круп, как источник всех бед. На полу, где только что топтался на месте, проступает густая паутина трещин, постепенно расползаясь на соседние плитки. - О, нет... - Опалин, ты порядке? Мы слышали какой-то грохот! – раздаётся под дверью обеспокоенный голос Джазз. Занервничав, отступаю, и упираюсь в стену – места для аликорны, в отличие от того же Брайтхауса, здесь маловато. А в следующее мгновение преграда позади вдруг поддаётся, и я, не успев среагировать, проваливаюсь в пустоту... Чтобы жестко приземлиться на... пол, выложенный сверкающими кристаллами в форме многогранников. - Да что б вас, - вырывается наружу, когда от удара проступают слёзы. Кое-как подобрав под себя ноги, переворачиваюсь, принявшись осторожно массировать больше всего пострадавшие части тела. И одновременно пытаясь осмотреться по сторонам, поскольку на продолжение ванной новое помещение никак не тянет. Широкий коридор заканчивается где-то вдали, то ли дверями, то ли воротами - из-за расстояния было тяжело разобрать. Колонны из кристаллов, расставленные через равные промежутки, тянутся ввысь, чтобы плавно перейти в светящийся слабым белым светом потолок. И куда меня занесло на этот раз? Слишком свежи воспоминания о «провале» в мир летающих скал. Слишком... Когда боль затихает, опираюсь всеми четырьмя копытами, и осторожно поднимаюсь на ноги, опасаясь сразу поскользнуться. К счастью, кристаллические плиты оказываются совершенно не скользким, как поначалу показалось. Поводив ушами из стороны в сторону, и не обнаружив никаких посторонних звуков или намёка на присутствие «хозяев» странного места, делаю шаг вперёд. А потом ещё... Небольшой круг, и оказываюсь перед стеной, чтобы сразу постучать по ней копытом - ни намёка на трещины или стыки, выдающие место скрытого прохода, через который провалился сюда. - Значит, магия... А заснуть я точно не мог... Задрав голову, всматриваюсь в своды, но быстро понимаю, чем бы такое закончилось для моих рёбер. Внезапно до ушей доносится тихий цокот копыт, постепенно усиливающийся с каждой секундой. Цок-цок, цок-цок... Неторопливый, уверенный. Словно... кто-то знает... куда идти? Сглотнув, напрягаюсь, готовясь в любой момент сорваться с места. Крылья, повинуясь неведомым инстинктам, раскрываются, будто это кого может напугать. Цок-цок, цок-цок...

1) – уход за шерстью и гривой. Включает в себя расчёсывание, стрижку, укладку (грива) и окрашивание. Последнее обычно на любителя. 2) – уход за хвостом. Вообще-то, в обществе пони считается условно интимным процессом. Ведь в процессе будет невозможно не заглянуть под хвост клиенту. 3) – полировка копыт.