Первый закон антимеметики

Глава 1

Дисклеймер.

Данный рассказ относится ко вселенной SCP. Рассказ представляет собой самостоятельное произведение и написан с учетом того, что читатель может не иметь представления о Фонде и связанном с ним лором. Поэтому, специальные знания вам не понадобятся. Однако, если у вас появится желание, рекомендую ознакомиться с творчеством qntm в Хабе Отдела Антимеметики, потому что это круто.

16 марта, 2022 года.

- Вы уже догадываетесь, зачем мы вас сюда позвали? - спросил O5-11.

- Спасибо вашим мнезиакам, - Алекс вздрогнул. - Я вспомнил, наконец, куда положил ключи от машины.

Агент О5-11 улыбнулся. Он привычным движением поправил лацканы и пиджака и откинулся на спинку кресла.

- Шутите, - сказал он, наконец. - Это хорошо, что у вас хорошее настроение. А я вот, нервничаю. Уверяю, я делаю это впервые в жизни.

- Если представитель высшего руководства фонда нервничает, то впору и мне напрячься, - осклабился Алекс.

- Мы решили основать новый отдел, - сказал агент. - И вы могли бы его возглавить.

Алекс сложил руки замком, положил локти на стол, и опершись на руки подбородком, посмотрел на O5-11. Агент, сделал вид, что не заметил этого странного жеста и уставился в свой планшет, пролистывая для вида список безопасных объектов.

- Ладно. Давайте начнем с того, что я согласен. Если вы пришли ко мне с такой просьбой, значит все уже плюс-минус решено. Давайте сразу - чего вы действительно от меня ждете?

Агент тут же достал стаканы, метнул на стол две стеклянных бутылки спиртного и, нажав пару кнопок, заблокировал вход в переговорную.

- Вы знаете, как сделать разговор конструктивным, - сказал O5-11. - Не зря, вас считают лучшим “решателем проблем” по эту сторону океана. Пейте, угощайтесь.

- Пивной ликер, - лицо Алекса просветлело. - Страшно подумать, сколь хорошо Фонд знает мои вкусы. Единственный алкоголь, перед которым я не могу устоять.

- Слишком часто мы встречаемся, - признал агент. - В вашей памяти сейчас около десятка наших встреч, наверное. Это очень небольшая их часть. Мы редко привлекаем людей извне… в таких масштабах.

- Помню, мы планировали условия содержания для какой-то каменной штуки… Напомните, почему мне тогда не заплатили?

- К сожалению, произошел инцидент, из-за которого пришлось повременить с выплатами.

- Представляю. Хорошо, я готов. К делу.

- Мне сказали, что доза мнезиаков подобрана так, чтобы вы не вспомнили о невыплаченных гонорарах… Шучу. Ладно, вам известно, что такое меметика?

- Даже если бы не знал, мог бы догадаться. Наука, которая занимается стойкими образами в памяти и их распространением. Короче говоря, наука о мемах. Учитывая специфику фонда, видимо, о мемах, опасных для человека и общества.

Агент кивнул.

- Верно, верно. Если мы правильно понимаем, кроме “мемов” могут быть и “антимемы”. То есть, информация, которая делает все, чтобы оставаться скрытой от чужих глаз. Вероятно, до поры до времени. Вам мы и хотим предложить заняться такими объектами. К сожалению, из-за специфики, записей о таких объектах у нас не слишком много. Вероятно, лучший способ победить такую угрозу - предугадать ее.

Алекс умолк, словно смакуя информацию, сделал несколько глотков ликера и протер глаза.

- Вы уверены, что у вас не было такого отдела раньше? Или, скажем, что нет прямо сейчас?

- Александр, - O5-11 медленно процедил сквозь зубы. - Неужели вы считаете, что совет О5 мог бы забыть про целый отдел? Это невозможно, не говорите глупостей.

- Как скажете, агент.

- Отлично. Готовьтесь. Завтра ваш первый рабочий день.

????? 2022 года.

В прихожей было темно. Свет, пролетевший расстояние ровно в одну астрономическую единицу, минуя космические пустоты, атмосферу и пыльное кухонное окно, огибал старые пожелтевшие лыжи, застревал в кипах перевязанных книг, собранных для сдачи в макулатуру, и пустых коробках от пиццы, громоздившихся на низеньком обувном столике.

В комнате было не многим лучше, но во всяком случае, грязная посуда и кипа чашек из под чая создавали особый домашний уют. Обосновались в комнате и пустые пивные алюминиевые плеховки, примостившись на подоконнике вместо комнатных растений. С потолка свисала кое-где паутина, а в некоторых местах были видны следы хулиганства, словно кто-то прижигал спички любуясь, как черная копоть расходится по мелованному потолочному покрытию и как сгоревшее дерево прилипает к нему.

- Просыпайтесь. Александр!

Голос прозвучал отрывисто, словно сносимый порывами ветра. Алекс так и не смог понять, в каком настроении пришел к нему незнакомец. Пришлось нехотя открывать глаза и прищурившись, присмотреться к фигуре, заслонившей дверной проем. На вид незнакомцу было не больше тридцати, на его широкий блестящий лоб свисали кудрявые пряди цвета красного дерева. Одет он был в желтый плотный свитшот и строгие черные брюки-клёш, от чего непроизвольно вызывал ассоциации с Маяковским. Алексу показалось, что незнакомец скрывает улыбку и явно ждет какой-то реакции на свое появление.

- Ты кто, черт возьми? - голос Алекса хрипло дрогнул спросонья.

- SCP-0123, - констатировал незнакомец. - Но вы предпочитаете звать меня Пурушей.

- Ну и имя я для тебя выбрал, - признался Алекс. - А главное, не слишком информативное. Ты какая-то модель человека, или что?

- Антимеметики любят себя окружать питомцами. Можете считать, что я один из таких питомцев. Пожираю понемногу память и становлюсь постепенно разумным. Не переживайте, у нас с вами договор. Я и так съел больше, чем достаточно. К тому же, вы сами занесли меня в базу под статусом “Безопасный”.

- Атомная бомба тоже “безопасный” объект исходя из правила коробки. Легче не становится.

Алекс прервал диалог, откинул одеяло, прошел к столу, распинывая по полу мусор, и включил электрический чайник. Незнакомец прошел вслед за ним и сел в кресло. Он все так же, не теряя саркастичного вида, оглядел комнату и, наконец, расплылся в широкой улыбке.

- Ну и бардак, - сказал он. Сколько я тут тусуюсь, все никак не привыкну.

- Никто не жаловался.

- Не обманывайте, я знаю, что тут никто не бывает.

Алекс молча насыпал чай из спичечного коробка в большую литровую банку, залил заварку горячей водой и, накрыв чай пластиковым пакетом, серьезно посмотрел на “Пурушу”. Он явно намеревался сказать что-то другое, но в последний момент передумал, выдержав паузу.

- Сколько раз мы создавали Отдел Антимеметики? - Алекс взволнованно поджал губы и нахмурился.

- Не больше трех раз….

- Ну, это приемлемо.

- …за этот год.

Вновь повисло неловкое молчание, руки Алекса разжались и коробок с чаем упал на пол. Алекс сел на табуретку, придвинулся к столу и грустно склонился над ним.

- Так, - начал он, наливая чай. - Я отлично помню, что вчера принимал полномочия главы отдела, вернулся домой и лег спать.

- Вчера? - Пуруша рассмеялся. - Какое сегодня число, на ваш взгляд?

- 17 марта.

Пурушу этот, ответ, кажется, развеселил еще больше.

- Неужели вы не помните про либерарий?

- Кого?

- Может вам лучше с кем-то проконсультироваться? С О5 например, или с кем-то из Фонда.

- Ни за что в жизни.

- Беда-а, - Пуруша покачал головой. - Скажем так, дней в году немного больше, чем кажется. Есть дополнительные 47 дней, которые являются особой антимеметической аномалией. Представьте - около семи недель абсолютной вседозволенности. Никаких последствий. Никто ничего не вспомнит, никто ни о чем не узнает.

- Это самое пугающее, о чем я слышал в своей жизни, - Алекс недовольно почесал затылок. - У меня есть ровно три объяснения, и каждое последующее более ужасно, чем предыдущее. Итак, какое сегодня число?

- Учитывая, - Пуруша выдержал паузу и тоже взяв пустую чашку, налил в нее чай. - Учитывая, что сейчас либерарий исчисляется от последнего дня к первому, то все предельно просто. Сегодня второе число, значит 45 дней миновало. Первого числа все закончится. Ровно в полночь.

- Зашибись… И чем же я занимался все это время?

- Вы запретили мне рассказывать, - признался Пуруша. - Я съел все указанные воспоминания по вашему требованию. Ах да, у меня послание от человека, которому вы доверяете.

- Я никому не доверяю.

- Вот поэтому, вы же сами и просили передать. “Верх не врет, у тебя мало времени”.

- Вот те раз, - Алекс сердито поставил чашку на стол и покачал головой. - Как жаль, что я бросил пить.

***

Алекс расхаживал по комнате и нервно перебирал четки. Он привык к напряженной мыслительной деятельности, но перед ним сейчас встала слегка нетипичная задача. Алекс Арвисто был известен как “креативный менеджер”, или, как чаще всего называли его собственные клиенты - решалой. Нет, Алекс не мог посетить деловые переговоры с парой крепких ребят, он решал проблемы интеллектуального спектра. Больше всего он гордился хрестоматийным делом обувной фабрики, на которой ушлые работники воровали произведенный товар. Как оказалось, достаточно было производить левые и правые элементы на разных производствах. А лучше всего - и вовсе в разных странах.

Но сейчас дело обретало неприятный оттенок. На Алекса была возложена какая-то миссия. По всей видимости, им самим. Если он не справится сейчас, потом возможности не будет, а первого числа все кончится. В этом он был уверен. Вот только, что конкретно кончится, и какие возможности будут упущены?

- Успокойтесь, - Пуруша устало отозвался с кресла. Отчего-то он выглядел теперь слегка поникшим. - Объясните уже, почему “верх не врет”? Мне интересно.

- Ты слишком любопытен и назойлив для гомункула, - сказал Алекс.

- Я не гомункул, - лицо Пуруши попыталось изобразить негодование, но вышло что-то невразумительное. - Я вполне самостоятелен, отношусь к паразитам, питающимся информацией. Ничего странного, ну любопытен. Ну так что, да?

- Черт с тобой, - вздохнул Алекс. - Первое, что я увидел, проснувшись, это дурацкие следы от спичек на потолке. Морзянка. Написано было “Пуруша гомункул”. Гомункул, как известно, не способен на ложь. Из чего я сделал вывод, что могу тебе доверять. Твое сообщение только ликвидировало остальные подозрения.

- Ну спасибо, - Пуруша развел руками. - Гомункул, так гомункул. Теперь понятно. А чего вы нервный такой, Александр?

- Себя пытаюсь перехитрить, - уголки губ “решалы” дрогнули. - Погоди, ты чувствуешь?

- У вас это самое… Чутье проснулось?

Алекс замотал головой, быстро накинул халат и выбежал из комнаты. Прихожая уже потихоньку заполнялась дымом. Мужчина со злости пнул столик, и кипа коробок посыпалась к входной двери.

- Кажется, дом горит, - меланхолично заметил Пуруша. - Ваших рук дело?

Александр лишь пожал плечами и, недолго думая, распахнул кухонное окно. Вот уж действительно, оно должно было сыграть свою роль не только очередного препятствия на пути света, но и путем к спасению. Едкий дым уже просачивался снаружи, и других путей из квартиры не было.

Третий этаж. Если учесть козырек магазина на первом этаже, который замедлит падение, лететь метра три. Что ж, вполне достаточно, чтобы сломать пару костей… Но если повезет, можно обойтись парой царапин.

К счастью, козырек выдержал, а падение было не таким болезненным. Уже спустя пару минут Алекс шагал в сторону своей машины. Снизу было видно, что горели сразу несколько квартир. Впрочем, если либерарий был месяцем вседозволенности и человеческих страстей, количество несчастных случаев должно было возрасти многократно. Память об этом славном явлении постепенно возвращалась. Разумеется, последние 45 дней были покрыты тайной.

Машина была предварительно заправлена, ключи удалось захватить с собой прежде, чем пришлось покинуть квартиру. Как ни странно, в салоне уже оказался Пуруша.

- Ты что, спустился по лестнице, - удивленно спросил его Алекс и завел двигатель. - Я зря рисковал здоровьем и прыгал из окна?

- Ну же, ну же, - Пуруша откинулся на спинку пассажирского кресла. - Я же не материальный.

- Разве? Мне показалось, что ты пил чай вместе со мной. Можешь взаимодействовать с материальными объектами.

- Могу, да. Ага. Но только это не делает меня настолько же материальным, как ты. Все зависит от силы антимеметического поля. Ты мне это так объяснял.

Алекс едва заметно кивнул. В принципе, о чем-то таком он догадывался, и все здорово укладывалось в красивую схему. Он опять почти раскрыл дело, почти не выходя из дома. Все эти “почти” были деталями неприятными, но все-таки второстепенными.

Машина остановилась у небольшого домика, хотя наблюдательный и объективный прохожий назвал бы его сараем. В общем-то, наблюдательный и объективный прохожий не был бы далек от истины, ведь некогда здесь был старый гараж, в котором старики так любят возиться с некро-машинами. Затем, когда большую часть гаражей снесли. Хозяин гаража облицевал постройку брусом и сделал все, чтобы халупа получила статус “помещения категории G”, а значит, считалась жилым помещением. Впрочем, Алекс не был знаком с этой историей, поскольку домик достался ему уже после смерти его изначального хозяина.

Щелкнула гаражная дверь, и внутрь хлынул дневной свет. В центре затхлого помещения на стуле сидел человек. Руки его и ноги были плотно обвязаны бечевой а рот украшал серо-серебристый кусок изоленты.

- Ну и ну, - произнес Пуруша, заглядывая в сарайчик.

- Я сюда приехал переодеться, - объяснил Алекс. - Здесь должны быть все вещи, которые я утащил сюда после развода.

- Это тоже часть совместно нажитого имущества? - поинтересовался Пуруша.

- Да завали.

Алекс тихо выругался, осторожно отклеил изоленту от лица незнакомца и сделал шаг назад.

- Вот ты скотина, - человек на стуле зарычал. - Я тебе ебасосину набью, обещаю. Вот только руки освобожу.

- За что? - спросил Алекс, на всякий случай делая еще один шаг назад. - Я же тебя хочу освободить.

- Ты меня запер здесь, Алекс! - мужчина тяжело вздохнул. - Я сижу здесь два дня привязанный к ебучему стулу! Ты псих. Ты послал моих ребят на смерть воевать с тупым Культом, а меня привязал к стулу и оставил на два дня.

- Эээ, - Алекс осклабился и отвел взгляд. - Я уверен, у меня были веские на то причины.

- Ты просто мудак!

Алекс покачал головой и, словно понимая, что совершает ошибку, перерезал путы на руках и ногах пленника. Вблизи он также рассмотрел значок на груди мужчины. Офицер Томас Рэймонд, ФБР.

- ОНП, - догадался Алекс. - Вы из он ОНП, Том? Отдел необычных происшествий, верно?

- Да, - признался мужчина. - Я, мать твою за ногу, из ОНП. Только я тебе щас лицо бить буду.

- Успокойтесь, - назидательный тон у Алекса получался лучше, чем успокаивающий, но расположить к себе человека с помощью нравоучений было непросто. Особенно, если человек был сильно огорчен. - Мы должны, - добавил он. - Должны понять, зачем я это сделал. Я ничего не помню.

- Ничего? - офицер замялся и удивленно вскинул брови. - То есть?

- Сложно так сразу объяснить, - Алекс перешел на мягкий вкрадчивый тон, отмечая, что к счастью, его челюсть все еще цела. - Знаете ли, Том, мы с вами стали частью какой-то спецоперации Фонда.

- Спецоперации Фонда? - протянул недоверчиво Рэймонд. - А кто ее спланировал?

- По всей видимости - я. Вот только затем я стер себе память, поскольку план подразумевает мою неосведомленность. Скорее всего. Либо, моя память была потеряна по ошибке, но это почти невозможно.

- Мать твою за ногу, - грозно пробасил Том. - Как же я ненавижу этот ебучий Фонд с его ебучими планами.

- Понимаю… наверное.

Поняв, что опасность окончательно миновала, Алекс прошел вглубь сарая и, нащупав небольшой ящичек, извлек оттуда спортивный костюм и черную водолазку с высоким воротом. В конечном итоге, переодевшись, он стал похож на крайне провинциальную маргинализированную версию Стива Джобса. Наряд показался нелепым и Тому, поэтому тот весело загоготал.

- Выглядишь как полный идиот, - сказал Том, разминая руки.

- Хорошо, что вы больше не сердитесь на меня.

- Да случается в нашей работе. Впрочем, ты ведь меня специально сюда затащил, не так ли. Есть какие-то версии, зачем?

- Неужели я совсем ничего не объяснял?

- Ты сказал мне только одну фразу за все время, - офицер почесал голову, пытаясь поднять из памяти события прошлого. - Что-то о первом правиле антимеметики.

- Правиле?

- Да. Действуй так, словно худшее уже произошло.

Алекс в недоумении повел челюстью и поморщился, словно собирался пошевелить ушами. Вероятно, эта замечательная фраза была одной из подсказок, оставленных самому себе, но мало что прояснила.

- Зачем я послал ваших сотрудников “разбираться с Культом”? - спросил он.

- Поиски. Какой-то объект был нужен.

- Кто эти культисты вообще такие?

- Местный эвент, - пояснил Том. - Считают, что либерарий, эт самое, метафизический мандблоуэр, во.

- А разве нет?

- Да ебись он…

Том осекся, Алекс же только кивнул и виновато улыбнулся - мол, и такую позицию я могу понять. Между тем, Том пришел полностью в себя, выудил откуда-то сумку. Пуруша стоял, прислонившись к стене и молчал. Офицер, кажется, его не замечал, или попросту не обращал на него внимания, вообще он неуверенно переминался с ноги на ногу, словно потерявшийся пёс.

- Мы должны проверить, все ли в порядке с вашим участком, - предложил Алекс. - Попробуем разобраться, что я учудил. One step closer, как пели Linkin Park.

- Отличная идея. Покажу вам по пути информацию по объекту, который ты искал.

На том порешили, покинули сарай-гараж и сели в машину. Алекс мысленно порадовался, что гараж располагался далеко от тех мест, куда обычно захаживают люди. Люди и так не особо радовали его обычно, но в месяц вседозволенности от людей можно было ожидать любых проблем.

Том всучил планшет в руки Алекса и сел за руль. Пока Алекс проходил авторизацию, Пуруша доселе сидевший на заднем сидении, лег и притворился спящим. Алексу это показалось странным. Наконец, станица с неизвестным объектом открылась.

SCP-█ █ █ █

● Класс объекта: ̶Б̶е̶з̶о̶п̶а̶с̶н̶ы̶й̶ Кетер

● Особые условия содержания: [Недоступно]

● Описание: [Удалено], используемый ██████ не менее чем ████ 15 ████ в своих █████, █████ █ ██████ █████. Объект может быть ████ ████ █████, имеющее способность █████ человека без █████ ███ █████ в конце аномального времени. Предмет, вероятно, обладает сильным ████ █████ ██ ██████ ████, █, вполне очевидно, не должен ██████ ██ ██████ объектах, иначе аннигиляция неизбежна. На данный момент, вполне возможно, █████ █ █████ ███ ██████ ██████.

Приложения IV-IX: Недостаточный уровень доступа.

- Ну и почему у меня нет доступа? - Алекс выключил планшет, отложил его, и недовольно повернувшись к заднему сидению, растолкал Пурушу. - Ты что, сожрал мои коды доступа?

- Произошла небольшая ошибка, шеф.

- Ошибка? Или все-таки саботаж?

- Вы же сами знаете, Александр, что я не стал бы саботировать вашу работу. Если бы хотел - сожрал бы что-нибудь более важное. Да, небольшое отклонение от плана, вам скажу. Но вы справитесь.

- Ты явно не делаешь мою работу проще, - Алекс недовольно хмыкнул, Пуруша развел руками.

- Делаю, конечно. Без меня не было бы никакого плана.

- Ну, приехали, - внезапно перебил их Том. - Добро пожаловать в ОНП, ребятки.

Машина остановилась у низенького неприметного здания - в нем, как и в соседних зданиях, уже зажглись в окнах и на вывесках вечерние огни. В этом здании трудно было заподозрить головной офис секретного отдела ФБР - непосвященным не следовало знать об этом учреждении.

Том проводил Алекса и Пурушу к лифту, и они вместе спустились на минус третий этаж. Алекс мысленно понадеялся, что Том не затаил зла и не везет их в Пыточный Центр. Наконец лифт остановился, и процессия вошла в первую же дверь за поворотом. Это был стандартный офис - компьютеры, столы, кожаные кресла и старая потрепанная кофеварка в углу. Из груди Алекса вырвался облегченный вздох.

- Может, чаю? - спросил Томас. - Есть каркаде, эрл грей. И мой любимый. Молочный улун.

- Хороший выбор, - Алекс улыбнулся. - Неожиданный.

- Почему это неожиданный. А что бы ты мне предложил?

- Виски, - Алекс развел руками. - Или ром.

- Нету, я все-таки на работе. Так чай-то будешь?

Получив утвердительный кивок, Том начал готовить чай, а сам Алекс отвернулся и прошелся по кабинету.

“У Фонда нет возможности предсказывать будущее” - думал он, - “да и сам он “Нострадамус” посредственный”. К горлу подступило тошнотворное чувство. Что вот, он - Алекс Аристо, стоит посреди офиса ОНП, берёт чашку с чаем. В ушах стучит кровь. Это все уже повторялось много раз. И всякий раз что-то шло не так.

- Ну как чай? - добродушный голос офицера вывел Алекса из прострации, тот с натужной улыбкой отхлебнул слегка терпкое содержимое своей чашки и кивнул, дескать, все зашибись.

- А вы на удивление легко отнеслись к человеку, который вас похитил и держал, - Алекс хмыкнул.

- Прекращай выкать, - отмахнулся Том. - Давай уже на ты. В конце концов, мы коллеги. На нас лежит этот… Краеугольный камень цивилизации. Так наш шеф всегда говорит. И тут он прав, чего только не бывает, а нам расхлебывать.

- Ясно. Всего насмотрелся уже, значит.

- Ой, не говори, - офицер закинул голову, словно вспомнил какую-то лихую историю. - У нас во время оккультной войны чего только не было. Помню мы там с братюней ну куролесили хехеххе… А потом и того хлеще. Противосектантские полки, Комитет по Трансгрессивным Происшествиям, Комитет трех лиг, недобитые остатки Ультима Тулле с их тулином…

- Ого. Ну и список.

- И не говори, Алекс. Давно бы свихнулся, если бы не мои.

Том, как бы невзначай кинул взгляд на фоторамку, приделанную на стене. На фотографии толстощекий пацан и довольно миловидная женщина за тридцать стояли на пляже. Сам офицер Рэймонд лежал на заднем плане на песке и повернув голову, улыбался.

- Непросто, наверное, работать в таком месте, имея семью, - констатировал Алекс.

- Нас считают мусором, - Том вздохнул. - Думаю, Фонд расценивает нас как пушечное мясо. Но лучше уж пусть так, чем не иметь возможности помочь своей семье выжить… Ну… В критический момент.

- Ты хороший человек, Том. Это сразу видно.

Томас мигнул глазами и смущенно улыбнулся, словно говоря: “Ты меня плохо знаешь”.

- Ну, - сказал он, - во время оккультной войны мне приходилось делать много разных вещей. Которыми я не горжусь. Но тогда была ситуация такая - либо мы их, либо мы - всё. Для нас было бы кончено.

Алекс открыл рот, словно ему не хватало воздуха,бросился к Тому и пожал ему руку.

- Господи, - голос Александра задрожал, словно по его телу пустили разряд. - Ты не представляешь, из какого дерьма ты щас меня вытащил.

- Чего?

- Всё было бы кончено. Понимаешь? Действуй так, словно худшее уже произошло. Война уже произошла. Вот зачем я выбрал именно специалиста по оккультной войне.

Офицер отложил чай и посмотрел на Александра так, словно он был чем-то средним, между умалишенным человеком и объектом SCP-173, полностью слепленным из чак-чака и танцующем джигу. Молодой глава Отдела Антимеметики не придал значения этому взгляду, он уже во всю носился по комнате, открыл карту, успел даже включить несколько компьютеров и старенький проектор.

- По запросу “Война” в Фонде около тысячи записей, - сказал Алекс, не переставая что-то печатать и переключать на экранах. - Ну, даже с моим уровнем доступа. Если попробовать ограничить поиск до объектов с меметической или антимеметической природой, то совсем все становится просто. Смотри, это аркнийский всадник.

На экране появилось изображение гигантского непропорционального человека с грубыми чертами лица, поблескивающими округлыми глазами и мощной челюстью.

- В поведении всадников есть одна небольшая аномалия, с которой ко мне уже обращались ранее, - пояснил Алекс. - Известно, что они посещают, как правило, места, на которых происходили какие-то трагические события. Теракты, массовые расстрелы и казни, боевые действия.

- Ну, это почти везде, значит.

- Да, но мы знаем, что не некоторых территориях никаких кровавых событий не случалось. И там тоже порой встречаются эти жуткие твари. Помню, я высказал теорию, что всему виной метафизические катастрофы. Что-то странное, потустороннее, но явно оставившее след. И похоже, мы пытаемся понять одну из таких катастроф.

- И какую же, Алекс? - прищурившись, спросил Том.

- Очевидно, - ответил тот. - Невидимую. Хахха. Скорее всего, мы наткнемся на какую-то антимеметическую хрень.

- Да, можно было бы догадаться.

- Ага. И находится нужное нам место, по всей видимости… Тут.

Александр подошел к карте и ткнул куда-то на границу штата. На карте в этом месте не было вообще ничего - никаких обозначений, пометок - лишь ровный ландшафт.

- Далековато, - заметил Том. - Если утром отправимся, только к вечеру доберемся.

- Исключено! - Алекс протестующе замахал руками. - Мы должны выйти сейчас же, иначе мы можем не успеть. Во-первых, у меня есть стойкое впечатление, что с каждой минутой наше положение ухудшается.

- Надо значит надо, - Том пожал плечами, допил свой чай и прихватил куртку, словно подчеркивая свою готовность отправиться в дорогу. - Для друзей ничего не жалко.

1 либерария 2022 года.

Старенький желтый джип ехал по ночному шоссе, окруженный только слабым лунным сиянием. В дни либерария у людей очень странная реакция на луну - она тревожит их, словно являясь непреложным законом мироздания, указывает на конечность человеческой жизни, осознавать которую особенно неприятно в дни вседозволенности, безнаказанности и гедонизма.

Даже Алекс, имевший до тошноты стойкую привычку анализировать каждое свое действие и душевный порыв, поглядывал на луну со злобой. Возможно, сказался стресс и недосып - хоть Том и предложил Александру поспать, он так и не воспользовался советом. В то время, как офицер рулил на шоссе, Алекс задумчиво смотрел в окно и пытался понять, насколько его действия соответствуют плану.

- Приехали, - пробасил Том. - Повезло, боялся, напоремся на заставу, пока едем. Само-то поле никто не охраняет. Я успел пробить, земля бесхозная.

Алекс вышел из машины и посмотрел перед собой. С одной стороны, Том был прав, никому не пришло бы в голову охранять эту пустошь. Здесь даже не было вездесущего мусора. Впрочем, кое-что бросалось в глаза, чуть вдалеке на обочине.

- В жмурки играли здесь, - офицер сам уже заметил тела на краю дороги и нащупал табельное. - Культисты, похоже.

Том подбежал ближе к телам и застыл возле них. Алекс окликнул его, но офицер так и не ответил. Только вблизи стало ясно, что же повергло в шок напарника. Всего на земле лежало около пяти тел. Двое из них были в форме штурмовых подразделений ОНП - с нашивками, которые, как правило, на рядовые задания не надевают. Рядом лежали поверженные адепты Культа.

- Так вот почему мне никто отвечать не хотел по закрытым каналам, - Томас закусил губу. - Застрелены из фирменной культистской пушки. Ребята уже не вернуться.

- Фирменной?

Офицер поднял с земли замысловатый пистолет и повертел в руках. С одной стороны, позолоченный корпус пистолета отдавал дешевизной и безвкусицей, с другой же стороны, пистолет был выполнен в форме стебля розы, а сам ствол венчал чуть распустившийся бутон.

- Красиво, - Алекс покачал головой. - Неужели эта пукалка так опасна?

- Это главный козырь наших друзей из Культа. Не знаю, где они его откопали, но последние лет пятнадцать активно используют. Хранят, как зеницу ока. Тела, правда, аннигилируют обычно, а людей после либерария записывают в пропавшие без вести.

- Подожди-подожди. Что ты сейчас сказал? Ты уверен?

- Да чего не быть уверенным? Я уже видел такие штуки. Действенный способ убить во время аномалии.

Алекс взял пистолет из рук напарника и несколько раз моргнул. Сомнений быть не могло, это была та самая штука, описание которой он читал по пути в участок. По всей видимости, она обладала сильным влиянием на меметическое поле, раз эффект этого оружия имел такие стойкие последствия. Трупы, впрочем, не аннигилировали, а просто исчезали…

Алекс достал из кармана пачку мнезиаков и запихнул сразу три таблетки в рот.

- Первое правило антимеметики, - сказал он. - Жри столько таблеток, сколько позволит твоя печень.

Том, кажется, что-то ответил. Алекс уже почувствовал эффект мнезиаков, проявляющийся, в первую очередь, в покалывании в пальцах, несомненно, услышал слова офицера, но не придал им значения. Мнезиаки высокого класса не только улучшали связь между нейронами и стимулировали спонтанную активность нейронов на уровень физиологически возможного максимума, способствуя быстрой обработке входящей информации. Нет, таблетки имели в себе какие-то элементы, полученные от самых настоящих объектов с меметическими свойствами. На несколько часов человек обретал новое измерение, а физиологические изменения помогали свыкнуться с новыми ощущениями, только лишь всего.

Когда коллапс, создаваемый всплывающими подробностями прошедших нескольких часов, вновь осознаваемыми деталями окружающего мира, спал, Алекс увидел, что же его привело на этот пустырь. И он пошел вперед, предаваясь диктату новых ощущений и образов.

Идти было сложно. Тут и там на пути возникали сгустки какой-то неприятной субстанции, похожей на черную эпоксидную смолу, смешанную со снегом или мукой. Это была настоящая свалка, ранее недоступная восприятию.

Высокое странное сооружение было сломлено посередине. Там и тут пестрели надписи, впрочем, не похожие ни на один из существующих языков. Верхушка разрушенного сооружения была разбита на плоские осколки и валялась здесь же.

Одно здание, чем-то напоминавшее разрушенное, все еще высилось над площадкой, вот только пройти к зданию было проблематично - путь преграждал плотный слой субстанции.

Рука Алекса слегка дрогнула. Он боялся даже на секунду отвлечься, словно наваждение могло растаять перед ним. Нужно было сосредоточиться не на прицеле, а на собственном внимании.

Выстрел из пистолета-розы, как и ожидалось, разрушил преграду. Впереди открылась небольшая узкая арка, в центре которой слабо поблескивала большая сфера. Подчиняясь скорее инстинкту, нежели осознавая свои действия, Алекс подошел ближе и приник к теплой сфере грудной клеткой.

- Приятное чувство, не так ли? - прозвучал голос за спиной. - Поглощать информацию это высочайшее удовольствие.

- Пуруша, черт возьми, - голос Алекса был едва различим, столь тихим он стал. - Пуруша, откуда ты здесь?

- Можно сказать, что вы у меня в гостях, - ответил он. - Я почти весь мир вижу примерно так, как вы видите это поле. Только вам потребовалось несколько лет и десяток жертв, чтобы увидеть следы войны, а я вижу их повсюду.

- Это архив, - Алекс постучал рукой по сфере. - Но я пока не могу его читать, нужно выучить язык. Это не настоящий язык, это еще один объект, если угодно. Один язык, чтобы ничего не забывать. На другом почти мгновенно забываешь все, о чем узнал. Это невероятно, даже весь фонд не смог бы такое создать и за сотню лет.

- Тут вы правы. Вы, мягко говоря, некомпетентны.

- Если они проиграли войну, имея на руках такие возможности, то нам ничего не поможет.

- Ну, - Пуруша рассмеялся. - Если вы скопируете весь архив, то вам станет несколько проще. Что там? Стоит оно того?

- Не то слово, - Алекс плотнее прижался к сфере. - Кажется, тут тысячи описанных антимемов и аномалий. К сожалению, я буду впитывать это очень медленно.

- Не торопитесь, - Пуруша прислонился в арке и сложил руки на груди. - Они вас, должно быть, и не заметят.

- Они?

- Культисты. Им очень не нравится, что кто-то вызывает возмущения. Для них либерарий - священный месяц, а весь мир - храм. Ничего, вас не заметят, а Том, быть может, отобьется.

Алекс нервно почесался, но от сферы не отлип. Он действительно услышал шум моторов и далекие гулкие выстрелы. Доносились звуки будто из другой вселенной, словно шум ракушки или далекое эхо. И все же, на секунду тело Алекса подалось назад, и он нерешительно замер.

- Что вы делаете?! - закричал Пуруша. - Если вы прервётесь сейчас, вы не сможете вернуться. К тому же, вы можете потерять большую часть уже полученной информации.

Отчего-то предупреждение Пуруши подействовало совершенно обратным способом. Александр с явным нежеланием, но все-таки отстранился от сферы, сначала медленно, затем все быстрее отдалился от нее и побежал прочь. По мере того, как он приближался к дороге, картина разрушенных зданий становилась менее четкой, пока, наконец, совсем не исчезла.

На этот раз руки Алекса не дрожали, а взгляд был полон решимости. Возвращение в реальность придало ему сил и проворства. Он выстрелил, но пуля прошла в считанных сантиметрах от желто-полосатого одеяния культиста.

- Плохи дела, - прокричал Том, укрывшийся за машиной. - Кажется, они лишь прибывают и прибывают! И у всех, черт возьми, их ебучие пушки!

- Я что-нибудь придумаю, напарник, - ответил Алекс, пробираясь ближе. - Я обязательно нас спасу.

Том выпустил несколько выстрелов, помогая Алексу прошмыгнуть в свое укрытие. Том был уже изрядно потрепан. Похоже, пуля разорвала ему бедро.

- Уже не помочь, - сказал он. - Уже бесполезно. Но спасибо, что вернулся меня выручить.

- Не стоит. Если бы не ты, нас тут не было вовсе. Вот только мы выберемся. Не забывай, я чертов решала.

Алекс выхватил у Тома табельное и с минуту рассматривал его. Внезапно, он направил его в сторону напарника, прозвучал выстрел, и офицер упал на землю.

- Умер, - произнес Алекс, проверяя пульс. - Вот и славно. А теперь и мне пора…

Прозвучал еще один выстрел, брызнул фонтанчик крови. Культисты ликующе зашумели и начали сворачиваться. На дороге послышался рев моторов, затем все стихло.

Послесловие.

Алекс Арвисто сегодня сновал по квартире непривычно рано. К вчерашнему предложению возглавить отдел в Фонде он отнесся легко, но сегодня почему-то решил прибраться, выкинуть накопившийся мусор и побелить потолок. Даже вещи, оставшиеся после развода отправились на помойку. Хотелось начать жизнь с чистого листа. Гость вот-вот должен был появиться.

В дверь позвонили. Алекс прошел в прихожую, поставил статую Сократа, доселе сокрытую в шкафу, на обувной столик, и открыл дверь.

- Офицер Томас Рэймонд, - сказал грузный мужчина, переминавшийся с ноги на ногу у порога. - Из ОНП, - шепотом произнес он. - Поздравляю вас с первым рабочим днем в новом звании.

- Добрый день, офицер, - доброжелательно ответил Алекс. - Что вас ко мне привело?

- Позвонили из руководства, сказали заглянуть. Ну, значит, познакомиться. Нам предстоит работать вместе, меня как раз приписали к вашему новому отделу. Будем знакомы, Шеф?

- Можно на “ты”. Зови меня просто Алекс. Проходи, проходи. Угощу тебя чаем. У меня отличный выбор: каркаде, эрл грей. Где-то даже был молочный улун… Тебе понравится. Напарник.