Отряд Бич

0.1. Времена меняются.

Развалины... Развалины Путевой Станции...

Развалины НАШЕЙ Путевой станции... НАШЕГО ДОМА!

0.1. Времена меняются.

Эта путевая станция была нашим домом много лет. Она процветала и развивалась десятилетиями. Технологии, знания из древних лабораторий и оружие из заброшенных арсеналов текли через неё рекой. Это был почти город. Но однажды из похода не вернулся Джон - лучший друг начальника станции. Его отряд направлялся на западный край Тщеты. Другой конец мира от нас, живущих между Садом Стоба и Дальними Землями. Никто не вернулся. С тех пор процветание закончилось. Пропажа техохотников, членов фракции к которой относится и наша Путевая Станция, не редкость. Но что бы отряд из 10 опытных бойцов во главе одного из ветеранов пропал без следа? О таком я ещё не слышал. В начале Старк управлял поселением, как и ранее. В его поведении никто не замечал изменений. Лишь через две недели все поняли, как сильно его ранила эта трагедия. Он зашёл в бар, сел за свободный столик и начал пить. День, два, десять. На одиннадцатый день начальник патруля и начальник охраны почти с боем вывели его из бара. А уже на следующий день Старк бодрый и полный сил набирал команду для поискового похода, который решил возглавить сам.

Они все тоже пропали. Больше нашего начальника станции Старка не видел никто. Как и 14 бойцов, ушедших вместе с ним на поиски Джона. Так за месяц Путевая Станция лишилась 24 лучших бойцов и потеряла главу. Оставшиеся начальники и замы Старка организовали совет. Под их коллективным управлением всё шло без проблем. До тех пор, пока о нашей слабости не прознали местные банды. Луговые пираты, Чёрные псы, Скелетные бандиты, Крабовые налётчики, Разбойники, Мародёры и даже Ниндзя Чёрного Дракона. Все изъявили желание полакомиться ослабленной Станцией. В следующий месяц мы потеряли все постройки за стеной. Небольшие лачуги и сарайчики из деревянных досок с небольшими огородами кактусов, самовольно возведённые вокруг Путевой Станции, горели как солома. А ведь все считали их началом превращения Станции в город. Брать ворота и стены штурмом разрозненные банды не стали. Они отлавливали наших снабженцев и не давали прохода торговым караванам. Иногда бились между собой, будто костепсы делящие уже убитого ящера.

Спустя два месяца началась осада. Банда "Разбойники" объединила свои группировки под командованием Валамона. Они прогнали все прочие отряды бандитов, которые стекались к нашей Станции. За тем разбили несколько палаточных лагерей и начали обстреливать нас. Но Техохотники никогда не были трусами. Оставшиеся бойцы разбились на отряды. Часть осталась прикрывать за турелями на стенах, другие вышли в атаку. На 3 лагеря Разбойников вышло 2 отряда по 6 и 7 бойцов. Я не смотрел за битвой. Как и прочие, не умеющие держать оружие, сидел в подвале бара. И только по звукам понимал, что всё пошло очень плохо. Техохотников перебили. Разбойники ворвались на Станцию и перебили всех, кого нашли. Мне и ещё 4 зеленоземцам повезло. Вход в подвал, где мы прятались, завалило большим столом во время боя, и нас не нашли. От части, благодаря тому, что истерично плачущую Зинаиду смог успокоить Василий. Один из кладовщиков, держащийся в этой ситуации необычно спокойно и уверенно. Но я никогда не забуду тот разговор, что обрывочно доносился до нас с первого этажа бара:

- Мы взяли эту тухлую Путевую... Теперь всё это барахло наше!... ДААА!... Слава Валамону!... И все местные дырки наши!... АААрРРРГХ!! - наперебой говорили и кричали победители - Слава Валамону!... Всегда знал, что с ним мы выпотрошим любую крепость!!

- Братва, чё за бардак? Переверните столы обратно и составьте их. Будем праздновать! Где тут у них погреб с выпивкой мать вашу??! Нажрусь до состояния подыхающей... - начал было один уз них раздавать указания, но быстро заткнулся, когда дверь резко распахнулась и, кажется, слетела с петель от мощного толчка.

- ЧЕГО РАССЛАБИЛИСЬ, ДОХОДЯГИ?!!?!! - громовой голос, знающий только приказную интонацию, заполнил всё вокруг даже в нашем подвале, будто волна жаркого ветра с песком.

- Ввв..Вал-л..Валамон... Мы взиалили... Станцию... теп-перь она наша! - заикаясь пролепетал бандит, мгновение назад думающий только о выпивке.

- САМ ВИЖУ!!! Собрать всех выживших уродов. Заковать их в кандалы! А сильно раненых и стариков прирезать. Станцию сжечь! СЕЙЧАС ЖЕ!!! И УХОДИМ! - топот тяжелых сапог по скрипящему полу сообщил нам об уходе Валамона из бара.

Но нам вновь повезло. Огонь пощадил подвал. Может этому способствовал дождь, которых в местных землях почти не бывает, может большой запас бочек с водой на крыше бара. В любом случае, на наше счастье, на этом везение не закончилось. Едва мы собрались выбраться из потухшего пожарища, как неуклюжий Фред подвернул ногу. Пришлось повозиться, чтобы унять боль. Я даже думал, что он её сломал. Пока спокойный Василий вправлял его сустав, а ноющую Зинку пыталась успокоить её коллега Ирина, прошло много вмени и мы не успели выбраться, когда на пепелище пришли другие банды. Судя по шуму, они приходили небольшими группами.

- Клятый Валамон! Разбойники - жмоты сраные! Всё сожгли! - сокрушался бандит из очередной банды, сменившей других гостей на пепелище.

- Столько добра пропало, а могли бы хорошо поживиться. - расстроенным тоном поддержал его собрат по оружию.

- Да плевать на барахло... Видели, как эти Разбойнички пятками сверкали?... аха-хах!... Да, теперь запрутся в своём Ковчеге и носа не сунут... - продолжили обсуждать ситуацию остальные бандиты, которых из заваленного подвала не было видно.

- Сунут. Ещё как сунут. - перебил всех, видимо, главарь это банды - Они были потрёпаны после штурма. Вот и ушли от боя с нами. Всё, хорош языки чесать. Собираем что не сгорело и уходим. Мы не одни в округе. Кроме нас и Разбойников тут ещё много кто есть. Мы же не хотим столкнуться со Скелетными или Крабовыми??!

Действительно, это был далеко не последний отряд бандитов, пришедший рыскать по нашему сгоревшему дому. Нам стоило пересидеть в подвале ещё пару дней, пока все банды не убедились, что тут поживиться нечем! Пять человек сидели в подвале. Не воины, не бойцы. Простые работники крупного бара. Тихий уборщик Николай с зелёными волосами и большой, густой зелёной бородой. Два грузчика. Неуклюжий, черноволосый, гладко выбритый Фред. И его друг Васёк, необычно спокойный бородач с волосами тёмно-коричневого цвета, но как всегда выпивший. Хотя его "прибуханность" очень быстро выветрилась, оставив лёгкий перегар. В результате пожара часть подвала, где были припасы и спиртное, завалило наглухо. Две официантки. Пугливая, робкая блондинка Зина, с трудом удерживающая себя от истерики только под страхом быть услышанной бандитами на поверхности. А так же её подруга София, девчонка с ярко-оранжевыми волосами и бойким характером. Чудом избежали смерти, избежали рабства. Но потеряли всё.

Дни, что мы провели в подвале, выслушивая ругательства всё новых и новых незваных гостей нашей разрушенной Путевой Станции, тянулись долго. К счастью, никто из бандитов не стал разбирать обгорелые развалины. Ну что ценного можно найти в кучке пепла и треснутых стен? Николаю удалось обнаружить щель в завалах, через которую было видно, когда приходили и уходили банды. В перерывах, пока никого не было, мы решали, как жить дальше. Куда идти, что делать... КАК вообще ДОЙТИ живыми и не порабощёнными хоть куда-то, где безопасно для нас и можно заработать на еду.

- Чёрная Ссадина? Коля, ты дурак!? Техи, приходившие к нам оттуда, никогда на чай не оставляли. Я туда не пойду! Лучше тут остаться!!! Правда, Зина?! - бесновалась в своём репертуаре рыжая.

- Софа, я других мест не знаю, где было бы относительно безопасно. А ты? Тут мы просто умрём или ещё что хуже приключится... - вновь заплакав, озвучила свои мысли Зинаида. Откуда в ней столько воды? Мы несколько дней тут сидим без еды и питься!

- Да, может и так... - наконец успокоив свою бурю эмоций сказала София - Больше просто некуда идти.

- Хорошо, что вы обе согласны. Но больше не зовите меня Николаем.

- Чё это? Чел ты чего бредишь?! Васёк чё с ним? - Фред переступил со здоровой ноги на больную и чуть вновь не кувырнулся на каком то обгорелом обломке.

- Фред, ты у него спроси, я по чём знаю. - развёл руками Василий - Ник... ну и как мне к тебе обращаться, если Николаем нельзя? Учудил, подметальщик барный.

- Хлыст. Зовите меня Хлыст. - внезапно ошарашил всех Колян. Зинка даже плакать перестала.

- АХХААА-ХА-ХА-ХА!!! - зашёлся хохотов Фред и наконец то упал, споткнувшись на головешке.

- Тише Фред, вдруг кто ещё заявится и услышит! - испугалась Зинаида - Коля, Колечка, что у тебя с башкой?

- Да, обо что ты тут в темноте ударился так сильно?? - поддержала подругу рыжая.

- Ударился... хм - Хлыст почесал густую зелёную бороду - О слова Валамора я ударился. Забыли, что он сказал? Так я напомню: "Собрать всех выживших уродов. Заковать их в кандалы, а сильно раненых и стариков прирезать!" - Я... то есть Николай - не воин. Как правильно Васёк заметил, Колян - подметальщик барный. Колян подмети тут, Колян там роя стошнило, Колян вытри тут что-то разлили... Я даже чувствовал себя полезным... в том сгоревшем мире. Только бара больше нет, остались одни головешки. Станции больше нет, лишь безымянные руины. Надежд больше нет... Николая больше нет. Он сгорел тут! Меня зовут Хлыст, я сегодня родился и пока слаб, но я стану воином. - говорил совершенно новый человек, не спокойный, тихий и исполнительный, а уверенный и видящий цель - А потом приду в Ковчег и перережу глотку Валамону и всем его шавкам!

- Эээм... Хлыст, может нам пора выбираться уже отсюда?! - потирая ушибленный зад, спросил Фред.

- Фред, тихо, там отрядик Луговых пиратов подходит... думаю, это последние. - Хлыст всё время не забывал поглядывать наружу через найденную щель - Пройдут и выбираемся. А ты пока подумай, да и все вы тоже: что делать дальше будете? Останетесь Фредом, Васьком, Зинкой и Софой? Грузчиками и официантками? Думаете в других поселениях вас будут за это кормить и защищать?

0.2. Новая Жизнь.

- Фуууух! Свежий воздух! Никогда бы не подумал, что буду ему так рад. - выбравшись последним, сказал Фред.

- Фред, я бы ни когда не подумал, что ты назовёшь эту смесь грязи, пыли и ещё чёрти-чего свежим воздухом аха-хах! - подколол друга Васёк.

- Ну вот все и вылезли - сказал и на мгновение замер Хлыст - Пригнитесь, тише.

- Что таааам?? - заныла Зина

- Тссс! - Софа, со страхом в глазах, приложила палец ко рту и, следом за Хлыстом, присела. Точнее, мгновенно плюхнулась на задницу.

Резко упали в траву и остальные, ещё не понимая, что происходит. А мимо соседнего развалившегося дома медленно проходил чёрный горилло. Это чудище в 1,5-2 человеческих роста, с пастью, в которую целая нога легко зайдёт поперёк, а зубы и когти размером с ладонь! Горилло остановился принюхиваясь, потом облизнул окровавленные Клыки, которых насчитывалось не менее 50, и пошёл дальше. К счастью он был сыт. А за ним волочился длинный обрывок чёрного кожаного плаща, прицепившийся к лапе.

- Хороший горилло, молодец, кушай Луговых пиратов - Хлыст был явно рад, что какого-то бандита задрало это чудище. А все остальные были рады, что оно просто ушло.

- Это... как тебя, Хлыщь... Хлыст! Ну вот ты придумал себе имя типа да? - сказал Васёк пряча дёргающийся глаз.

- Да. Можно и так сказать. - ответил зеленобородый.

- А мне придумаешь? Ну так чисто в прикол... - продолжил Василий - в Ссадину дойдём пока, чтоб в дороге веселей было...

- Какого рода имя хочешь? - уточнил Хлыст.

- Ну вот как у тебя, типа тоже новорождённый воин такой вот. - задумчиво ответил Вася.

- Хм! Тогда ты будешь Кнут. - подмигнув, сказал Хлыст.

- Почему? - Васёк ждал не такого варианта.

- Меня зовут Хлыст, а тебя теперь - Кнут. Будем вместе Банду Валамона хлестать.

- Тогда я назову себя Ремень. Буду его пороть! - сквозь зубы сказал уже не Фред.

- ЭЙ МАЛЬЧИКИ! ОЧНИТЕСЬ! - заорала Софа

- Да. Вам по сколько лет? Дурью не майтесь - робко добавила, успокаивающаяся Зина.

- Мне лично всего день. Меня зовут Хлыст и я только родился!

- Меня зовут Кнут и я только родился!

- Меня зовут Ремень и я только родился!

- Вот дурачьё... хи-хих! - совсем успокоившись и немного повеселев, сказала Зина.

- А этих как назовём, мужики? - задумался Ремень.

- Ну вон та рыжая точно Плётка! В баре так по щекам приставал хлестала... ох... и мне пару раз влетело помню, - почесав скулу, сказал Кнут.

- Тогда блондинка пусть будет Розга! - с ухмылкой сказал Ремень - Да-да, я знаю, как ты развлекаться любила с барменом Эдиком.

- Мальчики ну хватит! - краснея, затараторила Розга - Пора идти, а то до заката не дойдём. А как в темноте это чудище чёрное разглядеть? Сожрёт нас всех в один присест.

- Нет! - Хлыст спокойно осмотрелся по сторонам - у нас ни еды, ни оружия, ни денег. Что будем делать, когда подыхающие с голоду доползём до Чёрной Ссадины? Нас там даром не накормят. Надо покопаться в руинах бывшей Путевой Станции, мы то знаем, где можно найти хоть немного ценные вещи, до которых бандиты точно не могли добраться...

Спустя час, полуголые, в одних штанах, с железными палками вместо сабель, и небольшим, но весьма ценным грузом отряд двинулся на север. Они назвали себя "Бич". Кто-то ещё шутил и играл роль, а кто-то уже всерьёз решил взять новое имя и создать новую жизнь.

Поход был, на удивление всем, весьма простым. По пути слегка оттёрлись песком от сажи и грязи. Никакого зверья или монстров так и не встретили, тот чёрный горилло был единственной попавшейся угрозой. И только на подходе к городу Техохотников "Чёрная Ссадина", повстречался отряд Луговых Пиратов. К счастью, воспрявшая духом Розга заметила врага раньше, чем они нас. Пришлось сделать небольшой крюк, но отряд добрался в целости.

- Эй! Оборванцы, стоять! Я стражница ворот Чёрной Ссадины. И я не пущу в город грязных оборванцев. Ненужно нам в городе Техохотников жульё и ворьё. Проваливайте!

- Ты чё так разговариваешь?! - сжав кулаки и рыпнувшись было на стражницу, но тут же споткнувшись о ступеньку и растеряв весь запал, выкрикнул Ремень - Мы...

- Тихо, тихо, Ремень, не кипятись. Ты же Ремень, а не чайник? - Кнут ухватил друга за локоть, одновременно не дав упасть и удерживая его от необдуманных действий. Нервы у всех были на пределе. Да мы дошли без происшествий. Но 3 дня в подвале полусгаревшего и развалившегося бара, без еды, и теперь нам отказывают во входе. Это конец. Больше идти некуда, хоть тут ложись и помирай.

- Постой, стражница. - начал Хлыст - Да, мы выглядим как оборванцы. Но мы не воры и не жулики.

- Да ладно?? Глаза не обманешь! Пшёл вон отсюда! - грозная воительница начинала злиться, а двое других стражников медленно достали катаны из ножен.

- Стражница, ты видела дня 3 назад столб дыма к югу от вас? Горела Путевая Станция. - стараясь не выказывать страха, говорил Хлыст - Дым должен был виднеться на несколько километров.

- Допустим видела я этот дым. Что это меняет? - стражница дала знак своим товарищам не атаковать.

- Мы - всё что осталось от Путевой Станции. - продолжил Хлыст - Банда "Разбойники" уничтожила всё! По приказу Валамона, они забрали в рабство всех выживших, а сильно раненых и стариков прирезали. Потом подожгли Станцию и ушли.

- Хмм... всех? И откуда же вы взялись? - с усмешкой уточнил один из стражников.

- Мы прят... оказались в подвале. - запнувшись, продолжил Хлыст - Его завалило во время схватки. Поэтому подвал не нашли Разбойники. А каким чудом огонь погас до того, как сжечь нас - мы не знаем! Потом мы просидели в подвале под руинами ещё несколько дней, ждали пока прочие банды убедятся, что на Станции ничего ценного не осталось. И вот мы здесь.

- Ладно, пока что вы не воры, а погорельцы. Но на что ты собираешься купить еды? Воровать будешь? Не сегодня так завтра вы станете ворами!

- Вот, смотри... Мы знали где искать, поэтому смогли откопать в завалах то, чего не заметили бандиты. Мы продадим это и купим еды... поскорее бы, а то голодный оброк уже близко, стражница - привёл последний аргумент Хлыст.

- Хорошо! Я дам вам пройти. Меня зовут Правда. Похоже, ты тут вроде главного. Зайдите в Бар, он в левой части города. В нём можно продать всё что угодно и купить еды. Потом поспите, рядом с баром бесплатные спальники под навесами. А после подойдёшь ко мне. И не тяни с этим. У меня терпения не много! Банды разорили вашу Станцию и теперь, почувствовав вкус крови, пробуют на зуб даже нас. Так что сейчас чужакам тут совсем не рады.

Зайдя в город, весь отряд остановился, так и не отойдя от ворот. Перед ними стояло огромное что-то! Это сооружение было видно издалека. Даже из их сгоревшего дома. Но вблизи... Невероятно. Огромная ржавая махина. Явно сооружение древних. По площади оно чуть ли не больше их Путевой Станции, если учитывать только постройки внутри стены Станции. А вот по высоте... Сколько там этажей? 20-30-40? Ныне самые высокие сооружения имеют 3-4 этажа. Так что сложно сравнивать. Но эта махина была необитаема. Ни окон, ни дверей. Гигантский, ржавый памятник сгинувшим цивилизациям.

- Ле..левееее..е? - что-то промычала шокированная Плётка.

- Что? - переспросил у неё Кнут.

- Бар... Правда сказала бар где-то в левой части? - придя в себя уточнила рыжая.

- Я сейчас умру с голоду... - начала терять самообладание Розга - хны-хнык...

- Да-да идёмте скорее, Много вещей мы не смогли прихватить, за то взяли самое ценное. Нам точно хватит на еду на 2-3 дня. - спотыкаясь, заторопился Ремень.

- Это точно, с голоду в ближайшие дни не помрём. - грустно добавил Хлыст - А вот на одежду не хватит... и на оружие тем более...

- Какое оружие, Хлыст?... Вон он! Бар!! Скорее, идёмте - Кнут обогнал всех и, почти бегом, направился к бару. - Розга всё хорошо, сейчас продадим всё это и купим еды... и немного выпить, надеюсь тоже сможем.

Это оказалось большое здание типа "Застава с-4", но нас интересовало только наличие вывески "бар". Там удалось продать всё, что отряд смог принести с собой. Еды купили с запасом, быстро перекусили, а до заката время ещё оставалось. Так что всеми было решено немного ознакомиться с городом. Выйдя на улицу, осмотрелись. Справа было что-то похожее на походный лагерь. Тенты из шкур животных, костры и множество спальных мешков. Именно там Правда советовала остановиться на ночь. Прислушаемся к ней... но позже. С другой стороны от бара - маленький сарайчик, судя по гудящим звукам, это генераторная или подстанция. Следом - крепкий дом, в котором расположился Магазин Техохотников. Розга и Плётка зашли в него, а Хлыст и остальные прошли дальше. Они оказались на небольшой площади, загромождённой пустующими прилавками и огромными валунами. Стоя на площади, можно оглядеть почти весь город. Множество торговых зданий вдоль всей внутренней части стены... Сил заходить в каждое не было, решили посетить здание типа "Жукодом" в центре города. На нём нет вывески, это и заинтересовало парней. Жукодом оказался ещё одним баром...

- Эй! Вы кто такие? - женщина-жженоземка небольшого роста с подозрением оглядела троих оборванцев, переступивших порог. - Меня зовут Бо! Учтите, если вы пришли сюда за лёгкими деньгами, то вас вынесут вперёд ногами раньше, чем вы схватитесь за свои ржавые палки!

- Доброго вечера, уважаемая Бо. Мы впервые в этом городе. Меня зовут Хлыст, а это мои друзья - Кнут и Ремень. Недавно мы лишились дома. Нашу Путевую Станцию сожгли Разбойники. Может вы видели столб дыма от пожара южнее этого города. По сути это наше первое путешествие за пределы Станции.

- Допустим. И что вам здесь нужно? Это Бар не для гостей. Здесь ни чего не продают и не покупают. - Бо смягчила враждебный тон, но острый взгляд сияющих глаз жженоземки продолжал прожигать троих парней насквозь.

- Остынь, Бо! - капитан наёмников, сидящий вместе со всеми за большим столом посреди зала взял слово - Эти, как ты сказала, оборванцы... не смогут навредить тебе даже спящей. Хлыст, может ты ищешь телохранителей? Плати 2000кат в день, и наш отряд из четверых самураев сопроводит тебя хоть на край света!

- Простите, мы просто осматриваемся, а это здание без вывески, но в самом центре города. Вот и решили узнать что здесь. У нас почти нет денег, а из вещей только рваные капри и ржавые палки. Нам самим не помешала бы работа. - Кнут оказался неожиданно вежлив и разговорчив. - Скажите, есть ли у вас какая работа для нас? И мы сразу же уйдём.

- Обратитесь лучше к Правде. Она всегда на страже ворот этого города и знает всё. - подключился охранник техохотников. - А именно здесь, ни кому ваша помощь не нужна. Теперь идите, если у вас и вправду нет личных дел в этом баре.

Поспешно выйдя из заведения, мужики отошли к палаткам на площади и переглянулись.

- Чёрт возьми, это же Большая Бо! Это же один из лидеров Противников Рабства... - шёпотом начал Ремень.

- Да. Я пару раз слышал от путешественников о ней. В Союзных Городах за неё дают солидный куш. - Кнут растерянно озирался по сторонам.

- Теперь понятно, почему нас там чуть ни прирезали на пороге. - Хлыст задумался и продолжил - Нам нельзя ни с кем ссориться, ведь мы хотим стать воинами, а не кусками свеже-рубленного мяса...

- А вот и мы! ...хи-хих... Узнаёте?

- Розга, Плётка! Как вы? Всё в порядке? - запережевал Кнут.

- Да, всё отлично, вы чего такие серьёзные? - недоумённо спросила Розга.

- Просто устали. - ответил Ремень и осмотрел девчонок - Что это на вас, где вы это взяли?

- Классные очки, правда? - весело промурчала Плётка. - Денег у нас мало, но мы не удержались...

- Да, мы купили двое очков для себя. Они хорошо защищают глаза от ветра и песчаных бурь! - Розга замялась, и за неё продолжила Плётка.

- Денег у нас мало, купить всем не смогли, но для Хлыста мы то же кое что купили! Вот, примерь!!

- Ого! Это же пепельная шляпа мастерского класса!? - Хлыст взял её в руки и изумлённо осмотрел.

- Да... - продолжила Плетка - Как сказала Правда на входе в город, ты у нас вроде главного, так что носи. К ней так же прилагаются очки похожие на наши. К сожалению она мало защищает от повреждений, но за то не сильно дорогая. Даже мастерского класса... всего 813 кат...

- СКОЛЬКО??! - заорал Ремень.

- Не ори! - снова взялся успокаивать друга Кнут. - Хлыст и правда заслужил. Это он довёл нас из развалин в безопасный город. Это благодаря ему мы пришли сюда не с пустыми руками. Пусть это последние деньги, но еда у нас ещё есть.

- Спасибо, девчонки. - Хлыст надел шляпу на свою, покрытую зелёными волосами голову, и широко улыбнулся. - А теперь пора выспаться. Нормально выспаться, не дёргаясь от каждого шороха.

0.3. Работа есть везде.

Чёртова судорога! Нога так дёрнулась, что Хлыст, от испуга, чуть не скатился со спальника прямо в костёр. Они ночевали под тентами на общих спальниках, как и советовала Правда. Был вариант поспать на хороших кроватях второго этажа в баре, в котором они продали весь свой груз и закупились едой. Но это удовольствие платное. И весьма дорогое для почти пустых карманов новорожденного отряда "Бич". Солнце только начинало восходить на свой небесный трон. За стенами его ещё не видно, но небо уже светлеет. Хлыст присел у костра на корточки, недолго полюбовался огромным спутником их планеты и его собственным спутником. Но спутник ли это? Такой огромный, с очертаниями собственных морей и континентов. Ощущение, что это планета, а они сами живут на одном из её маленьких спутников.

Друзья ещё спали. Немного позавидовав их беззаботности и крепкому храпу конкретно Кнута, Хлыст встал и направился к воротам. Как сказал охранник в частном баре, Правда всегда на страже ворот.

- Прекрасное утро, уважаемая Правда. Спасибо тебе, что поверила и пустила нас в город. Надеемся, мы не доставили хлопот? - сразу спросил Хлыст, вспоминая напряжённую беседу с Бо и остальными.

- Хмм... Здравствуй... - обернулась Правда - Хлыст, верно я помню твоё имя?

- Да, меня зовут Хлыст. Очень приятно, что имя такого оборванца осталось в памяти настоящей воительницы.

- Ну-ну, не подлизывайся. Я прекрасно понимаю о чём ты спросил. Жукодом в центре города - это не частное здание, любой может войти в тот бар. Но делать там посторонним совершенно нечего! Потому и вывески нет. А теперь расскажи мне, какие планы у вашей компании?

- Нашей главной задачей было выжить, добираясь к безопасному месту... И это нам чудом удалось. Дальше в планах... - Хлыст немного призадумался и продолжил - Если коротко, мы не знаем куда идти, не знаем других безопасных мест ни где в мире. Это наше первое путешествие от Путевой Станции. Лично я, горю желанием отомстить. Я собираюсь стать воином и перерезать горло Валамону. Готовы ли поддержать меня остальные - пока не уверен. Может они захотят поискать себе новый спокойный уголок в этом мире. Но, надеюсь, что буду не один.

- Очень открыто и безрассудно, Хлыст. - Правда скосила глаза в сторону. Оказалось, что Бо вышла на порог своего бара вдохнуть свежего воздуха и полюбоваться рассветом. Похоже, у неё превосходный слух. - Зато честно. Ценю. Кем вы все были у себя на Станции?

- Там мы были другими людьми. Беззаботными и даже счастливыми. Я работал в баре уборщиком, девчонки официантками там же, а парни кладовщиками как в баре, так и на общем складе. Но тех людей больше нет! Трагедия изменила нас.

- кх-кхмм..кха-тфу! - Правда даже подавилась от такой новости. - Чёрт, да вы же зелёные совсем. Хотя и не юнцы вовсе. Вам лет по 25-30, так?

- Да. Плюс-минус...

- И если вы всю жизнь провели за безопасными воротами Станции, - продолжала стражница - то ни черта не представляете себе что вас ждёт!

- Я готов тренироваться до потери сознания. - уверенно заявил Хлыст - И в конце либо я умру, либо голова Валамора окажется под моей подошвой.

- Уфф... красивые слова. - скептически оглянув его, ответила Правда - Только не найдёшь ты ни здесь, ни где-либо ещё себе тренера. Всё познается в бою. Только так можно развить навыки владения оружием.

- Тогда я умру в первом же бою... - голос Хлыста наполнился отчаянием.

- Успокойся, есть у меня идейка. - стражница оглядела пространство за воротами - В этом городе работы для странников нет, но в последние месяцы, из-за наплыва банд, которые разоряли вашу Станцию, из города ушли почти все рудокопы. Видишь, вон там, в стороне от ворот! Разнокалиберные железные обломки? Ещё одни останки творения древних. То ли обломки упавших спутников, то ли ещё чего. Нам не понять. С них можно добыть железную руду. Сейчас наш город в ней не сильно нуждается, цена ниже рыночной. Но больше заработать тут вариантов нет.

- Благодарю за совет. А что насчёт боевых навыков? Или добыча руды поможет и в этом? - неуверенно уточнил зелёнобородый.

- аха-хах... Боевые навыки так не натренируешь, только навыки тяжёлой работы и немного кат заработаешь. Но ты будешь в моей зоне видимости, хоть и далекова-то от врат города... - задумчиво продолжала Правда - Достаточно далеко, чтобы, проходящие мимо банды, не побоялись нападать. И достаточно близко, что бы я успела вам помощь. А ещё - всё снаряжение с бандитов, кто бы они ни были, останется тебе и твоим людям. Мне ни к чему этот хлам.

- Это... это даже больше, чем я рассчитывал! - радостно воскликнул Хлыст.

- Вот и договорились. Обсуди с остальными. И не забудь, перед началом работ подойти ко мне. Просто чтобы я была в курсе. У тебя благородная цель - избавить регион от крупнейшей группировки "Разбойники". Других кандидатов, желающих это сделать, к сожалению, я не встречала. - "обнадёжила" Правда отсутствием конкурентов.

Вернулся Хлыст к своим друзьям, когда те уже проснулись и сидели вокруг костра.

- Хлыст, ты куда пропал, - напала на него Плётка, - мы волновались!

- Извините, я ходил к Правде. И у нас есть вариант, как жить дальше. И даже немного натренироваться в бою.

Пересказав всё, что Хлыст узнал от Правды, командир отряда Бич снова подвергся жесточайшей атаке...

- ЧтоооООО??? - Плётка даже хотела отвесить ему знатного леща, но передумала - Ты хочешь, что бы мы дешёвую руду рубили?? Ладно мальчики, но я и Розга должны взяться за ки...кирку?!!

- Это единственный вариант к существованию в этом городе. Других я просто не нашёл. - развёл руками Хлыст - Если вы найдёте что-то лучше, то буду очень рад.

- Нуу... еда у нас ещё есть, а вот с деньгами полный... нет, пустой абзац! Так что я согласен. - грустно вздохнул Кнут.

- Да, мужики, я с вами. А там может и вещичками с бандитов разжиться удастся? Ух, классно будет, если с первого же бандоса оружие Креста возьмём! - Ремень потёр руки.

- АХА-АХА-АХХАХА-ХА!!! - Хлыст и Кнут в голос отсмеялись.

- Ну дайте помечтать-то! - обиделся Ремень. - Я с детства мечтал хотя бы увидеть оружие класса Мейто, производства легендарного Креста.

- Очень надеюсь, что такое нам не встретится в ближайшее время. - серьёзно сказал Хлыст - Если оно будет у бандосов, то это либо богатей с мощной охраной, либо какой спятивший мастер. Воительница Правда не успеет нас спасти ни в первом, ни во втором случае. Да и сама может пострадать.

- Эээх... верно. - Ремень погрустнел - Всё-равно я с вами, а девки пусть походят по городу. Только копейки наши оставшиеся у них забрать надо! А то растратят на фигню!!

- Бууууу! - подразнила его Розга.

Так и решили. Перекусив на скорую руку, ведь еду надо экономить, друзья разделились. Парни пошли к воротам, "на рудники", как они в шутку это назвали. А девчонки гулять по городу, в надежде найти более... простой заработок что ли...

0.4 Первый поход комом.

- Ну нереально туда пролезть, Хлыст! Решай, или остаёшься тут один, рвать своё очко в попытках поднять эту балку, либо идём дальше! - Капитан наёмников, здоровенная воительница расы шеков, была на взводе. Уже часа два прошло, как они припёрлись в эти руины Путевой станции. Наниматель, некий Хлыст, глава неизвестного отряда Бич. Он упорно хотел добраться до какого-то схрона в этих развалинах. "Ох, как же меня достали эти олухи".

- Чёрт... ты понимаешь, что там точно лежит ремкомплект скелета и глаз робота?? Это большие деньги. - не унимался Хлыст - И это ещё не всё что там есть.

- Ты понимаешь, что эти попытки бесполезны?? - шечка нависла над ним будто скала - Мы убиваем время!

Отряд Бич, вместе с отрядом наёмников-самураев из трёх бойцов - уже описанной Капитана, а так же темнокожего, молчаливого наёмника-зеленоземца и загорелой, бойкой воительницы-зеленоземки по имени Крепыш. За 4000 кат они согласились сопроводить отряд на Зелёный Пляж, по пути навестив развалины Путевой Станции.

Не стоит упускать того, что наш Бич и правда раздобыл снаряжение с банд, пока рубили руду. Девчонки тоже рубили руду... место там нашлось всем, а вот другой работы найти не удалось вовсе. Лучшее что было - два шлем с маской у Кнута и Ремня, девки так и остались в своих очках пепельника (просто не захотели снимать), а Хлыст с подаренной девчонками Пепельной шляпой на голове. Пыльник-безрукавка был у всех, Луговые пираты раздавали их безвозмездно вместе со своими жизнями, как и повязки каратиста (за неимением других рубашек, пришлось носить это). Редкие группы "Разбойников" оказались щедры на Неразрубаемые штаны и Латные сапоги. По большей части всё стандартного, но есть и низкого качества.

С оружием тоже не густо, но и не пусто. С одного из Разбойников удалось получить Старый балет MкI высокого класса, с другого Боевой тесак качества Катун No. 1. А так же несколько Коротких тесаков уровня старый клинок. С навыками у компании было куда хуже. Работу то они прокачали до 30-40 пунктов. Но боевые качались очень плохо. И всё же, было решено не умирать со скуки на руднике, а немного "прогуляться". В дорогу прикупили два рюкзака-вьюка Ремню и Кнуту, деревянный рюкзак Хлысту и корзины собирателя Розге с Плёткой. А так же еду и 2 спальника... на большее денег не хватило.

Ещё на полпути от Чёрной Ссадины до развалин Станции, ребята пожалели о малом количестве спальников. Это произошло после жестокой схватки на берегу озера. По-очерёдно с двумя группами Разбойников. Но решено было не поворачивать и продолжить путь после короткого привала. Далее на пути встретился только один крупный отряд Скелетных бандитов из 7 бойцов, которых с всеобщего одобрения обошли стороной. А уже в самих развалинах пришлось зарубиться с Ползучей мышью... Точнее наёмники с ней просто поигрались, а для Бичей это было настоящее сражение. Что ж, немного шкур и мясо - тоже бонус.

Второстепенная цель достигнута и провалена одновременно. Они пришли на Станцию. Только вот откопать спрятанное в развалинах крепкого дома не удалось. Что ж пора дальше - на Зелёный пляж.

- Ладно, двигаем дальше, пока солнце высоко! - Хлыст расстроено плюнул в развалины. Отряд двинулся на восток.

- Хлыст, напомни мне, для чего мы ведём ваш странный отряд на Зелёный пляж?

- В баре мы слышали про Крабовых налётчиков. Говорят, они сильно враждуют с Разбойниками. Мы хотим объединить усилия с ними. Капитан, ты опять смеёшься??

- ахах-хах-аха-хах... уууффф... извини, не могу сдержаться. Уже пытался тебя отговорить. Ну дойдём увидим.

Двигаясь неспеша, отряд без происшествий добрался до скал, возвышающихся на пути к побережью. Даже удалось бросить пару злобных взглядов на сам Ковчег - логово Валамона и его Разбойников. "Сложности" начались, когда скалы уже заканчивались.

- Тихо, стоять всем.

- Капитан, что случилось? Я ни кого не вижу. - удивился Ремнь.

- Ремень, замолчи, капитан слушает. - одёрнула парня Крепыш.

- Ух как я ненавижу замкнутые пространства вроде этих скал. Можно направо, а можно прямо. Налево смысла нет, это разворот назад. - Капитан скрежетала зубами.

- В чём загвоздка? Идём направо, так ближе к поселениям Крабовых, - решил Хлыст - если я не сбился с направления, в баре говорили идти в ту сторону.

- Там какая-то заварушка. - озвучила Капитан - Я слышу крики "за Валамона" и писк ползучих мышей. Подождём, когда они закончат. Надо понять куда те двинутся дальше и тогда уже решить самим.

- ЭЙ! Псина, стоять! - раздалось слева от подножия скал.

- Чёрт, проморгали! Слева ещё Разбойники!! К бою!! - скомандовали Капитан и Хлыст.

Все мигом выхватили оружие. Хлыст взвёл старый балет. Щелчок... мимо.

Пятеро Разбойников из которых 2 раба. Вместе с отрядом наёмников Бич легко справится с этими тварями!

Щелчок... болт вскользь царапает Плётке ногу.

- Хлыст! Смотри куда стреляешь!

Щелчок... болт угодил в грудь Кнуту. Один из Разбойников тоже начал стрелять. Кнут падает. К счастью, не замертво.

Капитан прыгает на стрелка и размашистым ударом вакидзаси отбивает болт выпущенный почти в упор!

Крепыша оттесняет другой разбойник за поворот. Наёмник отбивается от двух рабов.

Отряд Бич впятером пытаются завалить третьего из группировки Разбойников изо всех сил наноса рубящие удары по броне врага.

Плётка падает после удара в живот. Жить будет.

На помощь снова прилетела Капитан. Она разобралась с арбалетчиком и теперь сражается 2х2 вместе с Наёмником против рабов.

Окроплённый продолжает мясить Бичей. Но вот рабы лежат в своей крови и Наёмник с Капитаном быстрыми выпадами добивают последнего Разбойника.

- ГДЕ КРЕПЫШЬ?! - Капитан огляделась по сторонам. Тишина...

- АААА!!! УБИТЬ ВСЕХ!!! - из расщелины меж больших валунов вышел отряд странных воинов в красно-бордовой броне.

- Ох чёрт... как невовремя... - Капитан сжала рукоять вакидзаси изо всех сил - Хлыст, знакомься! Это и есть Крабовые налётчики!

- Друзья! - Хлыст поднял руки и заговорил, обращаясь к крабовым - Друзья, мы вам не враги! Давайте поговорим!

- Убить их!!! - проорал кто-то из Крабовых.

Крабовые вышли из относительного тыла наших бойцов, судя по расположению в предыдущей схватке. Поэтому стрелок по имени Хлыст оказался на передовой.

Первые удары чудом отражены, ещё пара промахов врага... Хлыст получает по башке и падает в отлючку.

Замес довольно быстро кончился. К счастью, крабовые не стали грабить и порабощать. Они не понесли потерь и просто ушли дальше на север. Оставив лежать побитый, но живой отряд путешественников, возомнивших себя героями. Первым очнулся Кнут. Ну он первым и отключился, ещё во время схватки с Разбойниками. Кнут разложил спальники и разжёг костёр. Других вариантов не было, надо восстановить силы! Одному невозможно утащить весь отряд. Теперь и Капитан наёмников пришла в сознание. После пришла в себя желтоволосая Розга. Уже вдвоём они оттащили на спальники Плётку и Хлыста. Пока другие восстанавливались на спальниках, бодрствующие члены отряда собрали с побитых врагов самое ценное. Оружие для продажи и некоторое снаряжение более хорошего качества, чем имелось у отряда. Теперь почти у всех была экипировка стандартного качества. Что бы с пользой провести время, Хлыст потренировался взламывать кандалы на двух рабах разбойников.

К утру весь отряд стоял на ногах, кроме наёмника. А так же ни где не было видно наёмницы по имени Крепыш. Когда успел очнуться один из разбойников ни кто не заметил, но он умудрился втихую забрать с наёмника катану и кинулся в короткий и бессмысленный бой. Забрав со вновь поверженного врага катану, Хлыст вернул её наёмнику. Который так и лежал в коме. Больше не было смысла задерживаться тут. Идти дальше к крабовым после того, как они напали на отряд... тоже нет смысла. Залечив основные повреждения, отряд начал собирать лагерь, когда за поворотом скалы послышался шум. Капитан, как самая опытная из всего отряда, подкралась к повороту и быстро вернулась.

- Там ещё отряд Разбойников. Он побольше других. И ещё... я нашла Крепыша.

- Отлично, где она? Зови её и отправляемся. - распорядился Хлыст. - Только вот что делать с Наёмником? Он так и не пришёл в сознание.

- Крепыш лежит там. Разбойники заковывают её в кандалы. Ни чего не поделать! Вы не бойцы, а я одна не справлюсь. Да и наёмник лежит слишком близко к ним, заметят, если попытаемся забрать его. Надо уходить сейчас.

Путь назад оказался полон опасностей, но теперь отряд двигался осторожно и скрытно. Они уже приближались к Ковчегу, собираясь повернуть резко на север, не доходя до логова Валамона, когда их неожиданно настиг сюрприз.

- Эй! Стойте, подождите меня! - Резко обернувшись, отряд в изумлении наблюдал приближение Крепыша. На ней больше не было самурайских доспехов. Разбойники нацепили на неё кандалы, одели в неразрубаемые штаны и накинули какое-то рваное чёрное тряпьё. А так же обрили налысо... Но это была Крепыш и у неё даже осталась своя катана. - Мне удалось сбежать... Бегаю я быстро. Пошли дальше, нечего тут задерживаться. Вы молодцы, что повернули назад, я на это рассчитывала.

- Прости, что пришлось оставить тебя, у нас не было выхода. Третий наёмник так и остался лежать там. Надеюсь, он выкарабкается, всё таки не задохлик, как эти. - Капитан скосила взгляд на Хлыста и остальных.

По пути к Чёрной Ссадине встретилось ещё несколько отрядов Разбойников, отряд Скелетных бандитов и один отряд Ниндзя Чёрного Дракона. Каждый раз боя удавалось избежать. Только на подходе к городу, но ещё далеко от врат, путешественники столкнулись с Луговыми пиратами. Это была лёгкая добыча для отряда Бич, укреплённого двумя опытными наёмниками!

- Добрый вечер, Правда, ты когда-нибудь спишь? - устало спросил Ремень.

- По вашим мятым рожам не заметно, что этот вечер добрый, аха-хах. - весело поприветствовала стражница - А насчёт моего сна... это секретная информация, проходите.

- Вот мы и... дома? - Кнут почесал в задумчивости свой лоб.

- Да, временно это наш дом. - заметила рыжая - Я сразу спать. Всем до завтра!

- Крепыш, давай я сниму твои кандалы, извини, что раньше не нашлось времени. - Хлыст с третьей попытки открыл замок.

- Отлично, пошла я отсюда. Больше не хочу заниматься наёмничеством. - только оковы спали с ног, как Крепыш пустилась прочь из города. Куда глаза глядят, лишь бы подальше.

- Хмм... отличный была боец. Но даже пара часов рабства ломает многих. - грустно прокомментировала Капитан - Хлыст, советую вам собрать пожитки, если есть, и валить в более спокойные места. Всё, наём окончен.

- Да..., надо подумать об этом. - Хлыст махнул рукой - Идёмте к общественным спальникам...

- Перекусим и спать!... Или сразу спать... Сразу спать, утром поем... - каждый бубнил себе под нос, ни к кому не обращаясь.

- Утром решим что делать дальше, но я уверен, что пару дней сражения с бандами на "рудниках" нам не повредит. - озвучил свои мысли Хлыст.

0.5. В грань.

Утро, как всегда, выдалось солнечным. Дожди вы этих пустынных землях - почти миф. После завтрака прошлись по городу, продали лишнее снаряжение с неудавшегося похода и решили, что нет смысла идти в неизвестность. Лучше остаться тут, под защитой Правды и других техохотников, добывать железную руду для Чёрной Ссадины, а так же собирать снаряжение с незадачливых бандитов, вздумавших ошиваться у ворот города. Прошло несколько дней.

- Доброго утра, Правда. - в очередной раз поприветствовал стражницу Хлыст.

- И не надоело вам тут торчать, Хлыст? - Правда была бодра и полна сил, как всегда.

- Наши навыки всё ещё на уровне дна... - задумчиво ответил зеленобородый - других вариантов я не вижу.

- Есть у меня предложение... даже работа, для твоего отряда... - удивила стражница.

- Это очень радостное известие, что нужно делать? - нетерпеливо переспросила проходящая мимо Плётка.

- В бандах, которые шатаются по региону, часто можно встретить разыскиваемых преступников, за которых дают награду в крупных фракциях. - начала объяснять Правда - Например, в Союзных Городах. Один из таких - город Грань, он находится к западу от нас. Дойти туда можно менее чем за день. Мы - Техохотники, и не занимаемся подобными вещами. К тому же я просто не могу сейчас оставить свой пост. За последние дни, удалось поймать несколько таких преступников. И я должна их просто отпустить? Что бы позже они вновь нападали и грабили?!

- Думаю, ни кого из бандитов не стоит отпускать. Они не способны найти себе другое занятие... - ответил Хлыст, показывая свою нетерпимость к бандитам - Предлогаеш нам заняться доставкой этих преступников в Грань?

- Да. Подумай, как это можно сделать. Награда за их головы не большая. Всего две-три тысячи кат. - закончила мысль стражница.

- Хорошо, мы подумаем над этим, спасибо. - радостно ответил Хлыст - А пока что пойдём на рудники, как обычно на весь день.

Подойдя к ближайшей куче железного хлама, которую рубили его товарищи, Хлыст так же достал кирку и начал рубить очередной кусок железной руды. К полудню, когда все утомились, сделали перерыв и собрались подкрепиться.

- уфффф... кажется, я уже наловчился рубить этот железный хлам гораздо лучше, но эта работа слишком тяжела для меня. - пожаловался Ремень.

- Да, брат, я тебя понимаю. - Кнут тоже выглядел очень уставшим - девчонки, вы как?

- Справляемся... но я готова сорваться на любую другую работу, если такая появится. - поддержала парней Розга - Почти любую... Плётка, чего молчишь?

- Прогуляться бы. Раньше Мы торчали в одном баре днями. Даже не выходили на воздух! Но приходилось много бегать, разнося заказы. А теперь стоишь на одном месте, да только и делаешь, что руками машешь, выбивая руду. К счастью утром Правда кое что предложила. Расскажи, Хлыст.

- Да, появилась другая работа. - взял слово Хлыст - Опасная. Но за то мы сможем прогуляться с пользой для своего кармана и общества.

- Говори, я поддержу любую идею, если это не очередной "поход на Зелёный пляж"!! - съязвил Кнут, фраза про Пляж стала в последние дни обозначением провальной затеи на грани со смертью.

- Хорошо. Сегодня утром Правда предложила один вариант. Много заработать не получится, и это опасно. Но у меня уже есть мысли, как это провернуть. - начал растягивать мысль зеленобородый.

- Хлыст, да не томи, говори уже в чём суть. - Ремень в нетерпении вскочил на ноги - Я готов хоть сейчас пойти. Что нужно делать?!

- Стражники ворот часто отбивают атаки бродячих банд. Недавно в числе этих банд попалось несколько преступников, за которых можно получить награду. Но не в этом городе. Техохотники собираются отпустить этих преступников, потому что тюрьмы у них просто нет. - Хлыст перешёл к основной мысли.

- Эээм? А мы то здесь при чём? - Розга поправила выбившуюся прядь волос - Клетки им построить что ли?

- Сестра Розга, я как раз подошёл к самому главному. Нам отдадут этих преступников, что бы мы могли доставить их в тюрьму. И получить с этого награду. - наконец-то озвучил суть Хлыст - Ближайшее место к Чёрной Ссадине, где можно их сдать в руки правосудия, это город Грань. Он относительно недалеко. Примерно как наша разрушенная станция по расстоянию, но на запад от Ссадины.

- Звучит интересно. Наше снаряжение уже всё на уровне стандартного и есть даже второй арбалет. - почесал репу Кнут - Но мы всё ещё мы! С "телами" на плече далеко не уйдём.

- А вот и мои мысли на счёт безопасности. - обрадованно продолжал главарь Бичей - Пока всё утро вы рубили руду, я ещё и думал. Мы возьмём в сопровождение наёмников. Но не из гильдии, а из техохотников.

- В смысле не из гильдии? - изумилась Розга - Гильдия наёмников... они профессионалы своего дела, их по три-пять бойцов в отряде. А техи ходят всего по двое.

- Я уже видел гильдию в бою во время нашего первого похода. Они гораздо сильнее и обученее нас. Но вспомните как сражается Правда и её помощники, стоящие на входе в город!

- Хмм...! А ведь верно, - заговорил Кнут - если сравнивать Правду и тот отряд наёмников, то Правда способна уложить их всех, если гильдейским не будет сильно везти!

- Отлично, значит решили? Когда отправляемся? - засуетилась Плётка.

- На поход уйдёт большая часть дня. А сейчас половина дня уже прошла... - прокомментировал ситуацию Ремень.

- Предлагаю завтра утром. - Кнут закончил обед и уже взял в руки кирку.

- Отлично! Решено! Да, сегодня ещё порубим руду. Утром пораньше встанем и подготовимся! - заговорили все разом, сворачивая обеденный привал.

Очередное, безоблачное, но пыльное утро, началось раньше обычного. Продали всю добытую руду и вновь скопившее с снаряжение, которое планомерно снималось со всех обезумевших и атаковавших город бандитов. Докупили спальники на всю команду. Пополнили запас еды и медикаментов. В том же баре взяли себе в сопровождение отряд техохотников на сутки. Цена найма такая же, как у гильдии, но всего двое... за то это были 2 настоящих Воина с большой буквы! В их сопровождении не страшно и с отрядом крабовых вновь столкнуться. Эх, как жаль, что в прошлый раз не взяли их. Тогда решили, что количество имеет значение, а теперь пришло понимание обратного. Чуть не забыли прихватить с собой пленников. Если бы Правда не напомнила о цели нашего похода, так бы пустыми и ушли. Вот уже несколько часов отряд шёл между скал, ориентируясь на запад.

- ХМ! Скучно! - пророкотал один из нанятых техохотников, громила Тралл расы шеков - Скун, хватит улыбаться!

- Я не улыбаюсь, сколько раз тебе повторять!? Лицо у меня такое! - Скун, необычно огромный представитель расы роев. Широченная голова, резко суженная в области рта, означала, что он относится к подвиду "солдат-трутень".

- Хватит улыбаться, кому сказал? По сторонам смотри. Или у тебя глаза на разных концах башки только для красоты? аха-хах!!! - продолжал подкалывать коллегу Тралл.

- Я то смотрю, а вот ты ослеп уже совсем? - резко отреагировал Скун - К оружию!! Разбойники!!

- ЗА ВАЛАМОНА!!! ПОРАБОТИТЬ ВСЕХ!!! - из-за пригорка вывалилась толпа Разбойников.

Девчонки схватились за арбалеты. К слову вторым арбалетом у Бича стал конфискованный с какого-то разбойника "диверсант" стандартного качества.

Щёлк, щёлк... Щёлк - с той стороны тоже есть стрелок...

Наши наёмные техохотники сцепились с броненосцем и окроплёнными, составляющими основную мощь Разбойников, превосходство явно на стороне техохотников.

Бич пробовали свои силы на рабах Разбойников, которых было двое и они так же ввязались в бой. Даже местные рабы сильнее, чем бойцы отряда Бич... к слову, парни тащили на себе ещё и троих пленников. Девчонки выполняли роль стрелков, состязаясь в меткости со стрелком Разбойников.

Техохотники, расправившись с костяком банды, пришли на помощь защищающимся доходягам, но это было уже не нужно. Девчонки сработали хорошо, поддерживая арбалетной стрельбой своих братьев по оружию и судьбе.

- Отлично, всё кончено. - обратился к Хлысту Тралл - Можем продолжать движение? Задерживаться тут не советую.

- Пару минут... Мы соберём с них оружие и ценное снаряжение, если найдётся. Плётка. посмотри что там за арбалет у окроплённого.

Попутно отперев кандалы у валяющихся в отключке рабов, Хлыст дал команду продолжать поход к городу Грань. Ещё через час они подошли к какой-то крепости. Техохотники объяснили, что это Штаб Чёрных Псов. База одной из местных банд, с которой можно договориться, если встретить на пути, но в гости лучше не лезть. Обошли её стороной и уже через пару часов оказались на берегу небольшого озера, за которым раскинулся один из Союзных Городов. Озерцо обходить не стали, вода довольно чистая. Решили немного поплавать и пересекли его без особого труда. Город располагается на вершине горы, частично ограждённый мощной стеной. Пройдя через трущобы, находящиеся вне городских стен, отряд приближался к восточным ворота Грани. На страже стоит пять самураев в полной броне, вооружённые Нагината и Нагината-катана.

- Идём молча, ни чего не спрашивая и не обращая на себя внимания. Но неспеша, будто каждый день здесь ходим. - посоветовал Скун - Если захотят обыскать, сразу соглашайтесь... А если найдут то, чего не было... хм... будем надеяться на лучшее.

- Проходи! - скомандовала капитан стражи, единственная с непокрытой головой - Опять техи припёрлись и притащили с собой отбросов... фу!

- Спасибо за совет... - Кнут обратился к Скуну.

- Тихо, взгляд в землю, идём! тсс! - Тралл оборвал все попытки к началу беседы и отряд проследовал за ним до большого круглого здания. Точь в точь бар в Чёрной Ссадине... такое же строение Застава с-IV.

- Фуух... - вздохнул Скун - Будьте всегда на чеку! Находясь в любом Союзном городе, можно наткнуться на дворянина, управляющего городом. Их легко узнать по вычурной одежде и куче охраны!

- Только увидев дворянина, тут же опускайте голову - продолжил за напарника Тралл - и старайтесь держаться подальше. Они... не любят людей... ниже их по рангу. Кстати, эта застава и есть полицейский участок. Там сами разберётесь, думаю, мы вам больше не нужны?

- Да, спасибо вам Тралл и Скун. Наём был на сутки, но до следующего утра из города мы не выйдем. Можете быть свободны.

Отпустив наёмных бойцов, вся компания зашла в участок.

- ААА! ЧТО ЭТО! КАКОЙ УЖАС!! МЫ ПОГИБНЕМ???! - заорал Ремень, указывая рукой на окно у дальней стены и тут же плюхнулся на задницу, споткнувшись о ровный пол.

- А? Что? - переспросил самурай, стоящий за стойкой вблизи входа, и обернулся в указанную сторону - ППФФФ-ХА-ХА-ХА-ХА!!

- АХА-ХА-ХА-ХАХ!!! - подхватил его почти весь зал.

- Первый раз в этих землях, оборванцы? ахаха! - продолжил стоящий за стойкой самурай - Город называется Грань, потому, что находится на краю области Берег Грозового Ущелья. За его стенами к югу и западу идёт территория Мщение. Там всегда такая погода!

- ааамм... да? да... эээ... страшно... ух - пробубнили наши бойцы.

- Хватит мямлить и тратить моё время. Я - местный начальник полиции. Что за куски мяса вы притащили ко мне?

- Мясо?... А... эти... - неуверенно заговорил и затих Кнут.

- Да, мы притащили к вам троих преступников. - взял себя в руки Хлыст - В Чёрной Ссадине сказали, что за них можно получить вознаграждение...

- Где?? Хочешь сказать, вы впятером дошли сюда с пленниками наперевес и живы? ахаха! Или вас был десяток, но тут все кто добрался, а?? ахаха!

- Нет! Мы...

- Да мне насрать! Покажите рожи своих пленников... ага... ага... хмм! а, да! Что ж, знакомые все лица! За всех 7500 кат. Хотя, была бы моя воля, я бы с вас содрал каты за их содержание в тюрьме! Забирай и валите!

- Спасибо... а это... - Ремень задумался стоит ли спрашивать.

- Бары один напротив, другой направо в конце города - подсказал самураев проходивший мимо полицейский - И прошу, больше не ори, если увидишь что-то необычное! аха-ха-ха-хах!

Выйдя на улицу, девчонки увидели магазин одежды и рванули туда, прихватив часть сбережений, под опасливыми взглядами Ремня и Кнута. Пройдясь по барам, парням удалось услышать несколько интересных разговоров, из которых стало известно, что какой-то Жестькулак вернулся и терроризирует рабские караваны. Естественно, девчонки вернулись из магазина не без покупок. Каждая купила себе кожаную водолазку и ещё самурайские штаны для Хлыста. Всё стандартного качества. Остановились на ночлег в дальнем баре и до утра продрыхли.

0.6. Слухи.

Проснувшись утром, Хлыст выглянул в окно и опасливо поёжился - в дали вновь били огромные световые лучи, выжигая песок. Позавтракав, наняли отряд из гильдии наёмников, так как техохотников в городе уже не оказалось, и двинулись в обратный путь.

- Прямиком домой пойдём? - выйдя из ворот, поинтересовался Кнут.

- А давайте другим маршрутом, осмотрим окрестности... - задумчиво протянул Ремень.

- Да, тут есть какая-то деревенька! Давайте посмотрим что там! Хоть какое-то развлечение! - разом поддержали его девчонки.

- Хорошо, где эта деревенька? - заинтересовался Хлыст.

- Где-то посреди нашего пути в Чёрную Ссадину, но немного севернее. - заявил Ремень - Кажется, я видел её издали вчера.

- Решили, Капитан, веди нас в эту деревню. - обратился Хлыст к наёмнику - ты ведь понимаешь о каком месте мы говорим?

- Конечно понимаю! - ответил Капитан - Тут не так много деревень. Относительно по пути только одна Фермерская Деревня, придётся сделать крюк, но до темна в Ссадину дойти успеем. Есть ещё одна, к северо-востоку от Чёрной Ссадины, но я про неё почти ни чего не знаю.

Добрались до деревеньки без труда. Перед воротами огороды, оправдывающие название Фермерской Деревни. На воротах такие же стражи-самураи, как и в городе. Но тут молча пройти не удалось. Главный самурай-стражник потребовал показать содержимое рюкзаков, обосновав это увеличенной активностью банд разных мастей в округе. К счастью, после обыска всех впустили в деревню без дальнейших расспросов. В самом поселении оказалось много маленьких жилых домов типа "сарайчик". А так же пара магазинов и бар.

- Покупать ни чего не будем! - сразу заявил Кнут - Идём сразу в бар, узнаем, что в округе творится, и в путь.

- Поддерживаю! - Ремень уже переступал порог бара, да так и застыл войдя внутрь. Даже забыл споткнуться о порог.

- Эй! Т-ты!! - сразу набросился на него какой-то местный пьяница - Эээ...эй! Ты!... да, все пятеро ты!...

- Чего тебя, дед? - удивленно спросил Ремень.

- зза.. ик! За кроо...овью пришли?!... а? Кальти... куль... культыисты проклятущщ-щие!

- Мы не культисты, просто путники, идём в Чёрную Ссадину из Грани. - почёсывая зелёную бороду, сказал Хлыст.

- даааа ну? А скажи точгггда... чт-то Прр... уф...

- Что сказать, дедуля? - подошла к разговору Плётка.

- ох... какие у тттебя, ддеееевочка... ммм... эти...

- Фу! Отстань! Пойду выпью, раз у нас тут типо "привал" - Плётка удалилась в сторону бармена.

- тттТЫ! сссКажиии... пропп...проповедник - ублюдок! скажжжи... или я ннененеповерю, ччто ты н-н-не ОН!!

- Проповедник? А кто это вообще? - решил уточнить Хлыст.

- Брат, он в такое говно упился, что ни чего не расскажет. - взял слово Кнут - Проповедник - ублюдок и ничтожество! Дедуля, ты доволен?

- Нуууу... ллладно... проходи... ты вв-все пятеров! - дед снова присосался к своему пойлу и, кажется, забыл про вошедших.

- Мальчики, идите сюда за стол! - крикнули из дальнего угла девчонки - Мы взяли немного сакэ на всех.

- Ох! Вот это вы отлично сделали! - обрадовался Кнут.

- Что за бред нёс этот алкаш? - изумлённо произнёс Ремень, присаживаясь за стол.

- Вероятно, он говорил про главу поселения, что к востоку отсюда и к северо-востоку от Ссадины. - поддержал разговор Капитан. Остальные наёмники остались снаружи - Пожалуй, единственное, что я знаю о той деревне то, что ею управляет некий Проповедник.

- Да, мы уже расспросили бармена, пока вы там... хи-хих... пьяницу ублажали - Розга начала делиться добытой информацией - Деревня культтистов находится именно в той стороне, где сказал Капитан. Ею управляет некий Проповедник, но... Плётка, давай ты дальше, я это не произнесу...

- Хорошо, сестра. Этот Проповедник глава своего поселения. Деревня замкнутая и не принимает чужаков. Они выращивают продовольствие сами и хорошо вооружены, поэтому не нуждаются в связи с внешним миром. Но иногда появляются обрывочные слухи о религии этого Проповедника... - Плётка промочила горло сакэ и продолжила - Безобидная часть в том, что они поклоняются луне.

- Пффф! И что в этом такого? - удивился Ремень, попивая сакэ из кружки - Будь я немного тупее, сам начал бы поклоняться луне. Она так прекрасна!

- Ремень, заткнись! - взъелась на него Розга - Продолжай сестрёнка...

- Мда... Так вот я и говорю, что это безобидная часть. - Плётка снова сделала глоток сакэ - А... "обидная" часть в том... в... в их фермерских технологиях, если можно так выразиться...

- Да что же там не так?? - не выдержал уже Хлыст - Скажи наконец!

- Они поливают свои посевы КРОВЬЮ!!!... - Плётка сделала большой глоток сакэ, допив свою порцию, и, слегка заплетающимся языком, продолжила - И не даже не кровью животных! Они режут всех, без разбору по расе и полу!! И поливают посевы. Они верят, что это умножает плодородие земли и радует Луну! Это кошмар!

- Д-да, так сказал нам бармен... точнее, поделился слухами, которые ходят про то место. - чуть не плача заговорила Розга - И ни кому нет дела! Пока его самого не схватят эти сектанты! Мы должны что-то сделать! Мальчики!! Давайте, хотя бы проверим слухи!

В баре повисла тишина. Как оказалось, группа путешественников говорила слишком громко и эмоционально. Их слушали все присутствующие. И теперь повисла гробовая тишина. БУМ! Грохот, недалеко от входа, отвлёк общее внимание. Пьяный дед, единственный, кто ни чего не слушал из-за своего "состояния", грохнулся на пол и захрапел. Это немного разрядило обстановку. Все вновь вернулись к своим делам и обсуждениям.

- Пу-пу-пуууф! - Хлыст, ещё ни разу не глотнувший своего сакэ, выпили весь стакан залпом, громко жахнул его об стол и заговорил - Мы пойдём туда! Капитан, если сделать ещё крюк, то успеем ли мы до темна в Ссадину?

- Это наврядли. Но вас ведь такая мелочь не остановит. По глазам вижу. - с усмешкой ответил Капитан.

- Да. Идём к это проклятой деревеньке. - продолжил зеленобородый - Кратчайшим путём. К деревне близко не подходить, от меня не отходить, посмотрим издали! И сразу домой!

- Но как же...

- Ты хочешь полить их огород своей кровью, Розга?? - возмущённо перебил Хлыст - Нужно оценить их силы, проверить слухи, насколько это возможно. А дома решим, можем ли мы сейчас что-то сделать. Если слухи правдивы, то Валамон подождёт. Кровавые культисты не должны существовать.

К деревне Проповедника добрались без просишествий. Обогнули её полукругом с северной части. Ни чего особенного! Ну другая экипировка. Ну оружие у них странное. Какие-то огромные боевые тесаки с изогнутым внутрь лезвием. Зданий из-за стены виднеется мало. Одно из них похоже на полуразрушенную башню и ещё из-за стены виднелась крыша жукодома. У врат несколько огородов с посевами, на которых трудятся обычные с виду фермеры. Обычная спокойная деревенька. Ни криков зарезаемых младенцев, ни кровавой улыбки у стражников замечено не было.

- Я пойду, поздороваюсь!

- Кнут, ты сбрендил? Если мы ни чего не видим, это не повод отбросить все слухи. Как правило, минимум половина слухов всегда правдивы. А теперь представь, что они не поклоняются луне... - одёрнул друга Хлыст.

- Не поклоняются луне, но половина слухов верны?? То есть... та часть, что про кровь? - остановился и опасливо переспросил Кнут.

- Да! Всегда думай о худшем варианте. Или обрадуешься, что всё не так плохо вышло, или окажешься готов к реальности. - жёстко ответил Хлыст.

- Ой! Хлыст, ты где таких умных мыслей нахватался? - изумлённо спросила рыжая.

- После неудачного похода на Зелёный Пляж, много думал... о том, где же я ошибся. Ведь мы могли там все погибнуть, если бы Крабовые решили добить нас. А могли остаться без оружия, снаряжения и еды, если бы они решили ограбить! Та неудача на моей совести.

- Ну-ну, хлыст, не огорчайся так, мы все тогда решили идти. И все виноваты в неудаче. - успокоила его Плётка.

- тссс! Смотрите... - Розга указала на одного из сельчан, который вышел на огород с большим кувшином - Чем это он поливает... это точно не вода.

- Вино! Такого цвета вино! - радостно заговорил Ремень - Пойду попрошу угоститься.

- Стой! Дурак! - Плётка схватила его за шкирку и затащила обратно в густые заросли.

- Какое вино, брат? - переспросил Хлыст - То вино, про которое ты слышал в прошлой жизни от одного путешественника? Так вспомни, что его делали тысячи лет назад из винограда, которого больше ни где не растёт. А тысячелетние схроны с бочками вина, которые якобы кто-то находит... либо миф, либо одна бочка будет стоить как огромный город! Как бы там ни было, он точно не поливает землю твоим мифическим вином.

- Не знаю о чём вы говорите, - вмешался один из наёмников - но такого цвета кровь! Предлагаю валить отсюда поскорее. Хотя стражники ворот и не похожи на сильных воинов, их много! И уже темнеет! Если кто-то ещё хочет остаться на ночлег у Проповедника в гостях, то я мешать не буду. Но тем, кто идёт в Чёрную Ссадины, пора выдвигаться.

Ни кто оставаться не пожелал. Весь отряд, вместе с наёмниками, спустился с холмов восточнее деревни прямо к большому озеру... и прямо в лапы большому отряду Разбойников.

- Вот блин! Задумался и прощёлкал этих уродов! - встрепенулся Капитан - Всем к оружию!

- Ути-ути тю-тю-тю! Кто это ходит тут без наших оков на лодыжках?! Служите Валамону или умрите! - на перебой заорали Разбойники.

- Эх! До Ссадины совсем близко, около часа. И уже темнеет! Хрена ли эти твари не спят?! - возмутился Кнут.

Девчата, как и в прошлый раз, взялись прикрывать стрельбой из арбалетов.

Парни ринулись в ближний бой вместе с наёмным отрядом.

Звон схлестнувшихся тесаков и катан разлетелся над спокойными водами озера.

Уже наловчившись стрелять, девчонки быстро выключили вражеского стрелка и переключились на остальных.

Говоря "на остальных" нужно иметь ввиду всех участников схватки, ведь не задевать своих, когда идёт жёсткий ближний бой, почти невозможно.

Обломав болт торчащий из бедра, Кнут обиженно взглянул на смутившуюся Розгу и еле увернулся от двух коротких тесаков, разом вздумавших раскроить ему голову за невнимательность.

Поймав этот момент, Хлыст удачливо всадил свой рубач в шею одного из атаковавших Кнута рабов. И огляделся.

Броненосец (главарь этой банды) уже валялся в своей синей шекской крови.

Ещё один разбойник без ноги пытался отползти в сторону, преследуемый хромающим Ремнём.

Третий из последних сил отбивался от целого отряда наёмников.

Стрелок лежал, раскинув руки, с тремя болтами в башке.

А последний раб улепётывал с криками "Свобода!" и "Хозяева мертвы!!".

Бой был внезапным, да и все устали к концу похода. Но победа всё же оказалась на нашей стороне. Ремень и Кнут получили сильные повреждения ног. Пришлось их тащить. Спальников хватает, но ночевать тут, когда до Ссадины рукой подать? Нет уж! Подойдя к городу, коротко поздоровались с Правдой, которая всегда на страже врат, отпустили наёмников и отправились в привычное всем место - спать. Нужно восстановиться и переварить всю полученную информацию. А обсудить это лучше утром.

0.7. Позднее утро.

- Здравствуй страж. - поздоровался Хлыст с техохотником на воротах, немного замявшись - Я не вижу стражницу Правда. Она отошла и скоро вернётся? Мне нужно спросить её совета.

- Хымх... Здравствуй. Хлыст, верно? - ответил здоровенный шек.

- Да, меня зовут Хлыст...

- Правда говорит, ты спрашивал спит ли она вообще. Так вот сейчас можешь считать, что она спит. И вернётся не скоро. Меня зовут Ррог. Теперь Ррог и мой отряд охраняем ворота. Слушай мой совет. Иди в жукодом и найди там техохотника Скун. У него есть для тебя разговор. Ступай!

Страж отвернулся, всем видом показывая, что разговор окончен. А Хлыст в недоумении побрёл к центральному строению Чёрной Ссадины. Отряд проспал почти до обеда. Из-за долгого похода и неожиданной схватки поздним вечером, пришлось долго восстанавливать силы. Позавтракали и обсудили свои мысли насчёт деревни Проповедника, но так и не пришли к окончательному решению. Поэтому зеленобородый и пошёл спросить совета у опытной стражницы. Но её не оказалось на месте... Куда же она могла отправиться?

- Смотри куда прёшь! Зашибу и извиняться не стану! - зло прошипела Бо, с которой столкнулся задумавшийся Хлыст в дверях жукодома.

- Извиняюсь, уважаемая Бо. - ответил опешивший от напора Хлыст - Могу спросить не видела ли ты техохотника Скун?

- Видела! Сотню раз видела! - ответила Бо и ушла куда-то по своим делам.

"Какое дружелюбное создание" - подумал Хлыст. На первом этаже почти ни кого не было, Скун тут тоже не обнаружился. Со второго этажа слышались громкие возгласы, и Хлыст решил подняться туда. Знакомого по походу в Грань наёмного теха, трутня-солдата по имени Скун, он увидел Сразу. Этот здоровяк стоял у края крыши и не участвовал в шумном споре остальных техохотников. Хлыст решил послушать о чём речь, но понять суть не представлялось возможным из-за множества спорящих, которые перебивали друг друга, не давая оппонентам закончить фразу.

- ...сбрендили совсем, а если... Да что если?? Надо это сделать... А возвращаться потом куда?... Конечно! Давай запрёмся и тут подо... Задолбал твой пессимизм!... А меня достала твоя самонадеянность! - с десяток техохотников, активно жестикулируя, но не хватаясь за оружие, продолжали непонятное обсуждение.

- Хлыст! Здравствуй! - Скун протянул руку для приветствия, он заметил бородача и подошёл сам.

- Здравствуй, Скун. - Хлыст пожал рою протянутую руку - Что тут происходит? Ррог на воротах сказал, что у тебя есть разговор...

- Да, есть... - начал было техохотник.

- Скун, не трать время! - окликнул его какой-то загорелый техохотник из числа спорящих - Им с этим не справиться! Только время потеряем!

- Ваш многочасовой спор гораздо более бесполезен, чем моя идея привлечь сторонний отряд! - огрызнулся Скун - Хлыст, пойдём вниз, там будет спокойнее обсудить все дела. Сразу спрошу, твой отряд готов к рисковым, но благородным затеям? - спросил трутень-солдат, спускаясь по лестнице.

- Если это поможет очистить мир от Разбойников, то я готов рискнуть. - задумчиво почёсывая бороду ответил Хлыст - Надеюсь, друзья меня поддержат, но говорить за всех не могу.

- Да, дело касается Разбойников. Тогда зови всех своих сюда. - Скун уселся за стол в пустующем первом этаже - И поторопись, пока есть время на обсуждение.

Почти бегом, Хлыст отправился в спальный уголок. И так же быстро вернулся со всем отрядом обратно в жукодом. Скун сидел там же за столом, на котором появилась большая бутыль, и разливал ром по кружкам.

- Быстро, вы прибежали. Присаживайтесь, угощайтесь ромом и слушайте. Только прошу не перебивать, пока я говорю! Вчера вы вернулись с отрядом наёмников и ушли спать. А вот наёмники завалились в бар и начали рассказывать всякие ужасы про деревню к северу от нас. Действительно, мы ни когда не интересовались, что это за деревня и не совали туда носа, так что были очень... хмм... удивлены. - Скун отпил ром из своей кружки и продолжил - Но эти известия оказались сущим пустяком, когда посреди ночи прибыл наш разведчик! Разбойники совсем страх потеряли! Они собирают кулак для осады Чёрной Ссадины. К счастью, разведчику удалось многое узнать. Мы знаем где они планируют собрать свои разрозненные банды. Можно перебить их всех по частям, пока они не собрались. Но мы, техохотники, не можем покинуть город! Его нужно защищать! Уже утром на город было две атаки крупных банд Разбойников, но они просто вели разведку боем. Если же узнают, что город остался беззащитным, то его атакуют, не дожидаясь сбора всех сил в кулак. Поэтому нам нужна помощь! - Скун вновь промочил горло ромом - Вы пейте, не стесняйтесь, это всего лишь ром. Хотите спросить, в чём ваша задача, да? Так вот она в том, что бы разбить неприметный лагерь на берегу озера, к востоку от города. Именно там Разбойники планируют начать объединение своих сил. Завтра утром они начнут сбор, поэтому уже ночью нужно приготовиться встречать их. Группы по 5-10 воинов с рабами в придачу станут стягиваться к этому месту с интервалами, что бы не привлекать внимания. Они ведь ещё не в курсе, что мы обо всём знаем. Очень важно, что бы ни кто, из подходящих к месту Разбойников, не смог удрать и предупредить остальных. Иначе другие не придут. Они перенесут место и время сбора. А новая информация может и не оказаться в наших руках так вовремя! За время что вы живёте тут, вам удалось собрать хорошие комплекты снаряжения, обзавестись достойным оружием и немного поднять свои навыки боя. Но вы всё-равно далеки от крутых бойцов. Всё же я предлагаю это вам. Просто больше не к кому обратиться. Либо вы берётесь, либо нет. Как вы будете справляться с задачей меня совершенно не волнует. Ответ нужен сейчас, пока остальные техохотники окончательно не свихнулись от споров. Каков ваш ответ? - Скун допил ром из своей кружки и вылил в неё остатки из бутылки. Друзья так же допили свои порции, обдумывая и оттягивая ответ.

- Это самоубийство для нас! - первой не выдержала Розга - Нам хватит и одного маленького отряда Разбойников, что бы сдохнуть. А их там за день будут десятки, так?

- Мы не можем остаться в стороне! - Кнут стукнул кулаком по столу - Предлагаешь снова спрятаться в подвале и надеяться на лучшее?? Или может сбежать в другое место и ждать, что туда Валамон своих выродков не приведёт??

- Нет, мы не можем прятаться. - включилась Плетка - Не для того я все пальцы стёрла, обучаясь стрельбе из арбалета, что бы сбежать.

- но... но... - попыталась что-то сказать Розга, но дрожащий голос и навернувшиеся слёзы её остановили. Повисло недолгое молчание.

- Я берусь за это. - ошарашил всех Хлыст.

- Эй! ЭЙ! - наконец-то заговорил Ремень - Что значит ТЫ берёшься?! МЫ берёмся! Ещё не знаю, что ты придумал, но мне плевать. Ты командир нашего отряда и я тебе доверяю. Вот и командуй!

- Да, - кивнул Кнут - поддерживаю ваши слова, мужики!

- И я пойду. - подключилась Плётка, положив арбалет на стол - Мой "Барсик" очень хочет пострелять по Разбойникам! Розга, ты с нами? - повернулась к подруге рыжая. Блондинка только кивнула, продолжая всхлипывать. - Ну-ну, подруга, мы справимся.

- К-конечно я с вами... Как же я без вас? - Розга то успокаивалась, то вновь пускала слезу.

- У Хлыста точно есть план. - продолжила успокаивать рыжая - Сейчас он его озвучит и ты сразу всё поймёшь... ОЗВУЧИТ ВЕДЬ?!!! - нетерпеливая Плётка исподлобья взглянула на командира отряда.

- Да... - Хлыст ещё обдумывал что-то - Скун, техохотники не должны покидать город, что бы суметь его защитить, поэтому помощи от вас не будет. Это я понял. Но что насчёт гильдии наёмников? Они не заняты в обороне города?

- К чёрту гильдию! Они сказали, что если мы им не заплатим за наём, то они просто уйдут до начала осады! - расстроено выкрикнул Скун - Мы конечно можем нанять их. Но посвящать в тонкости обороны города тех, кто сражается за деньги? Кх-Тфу!!! К чёрту их!

- Отлично, тогда мы нанимаем оба отряда наёмников, расквартированных в Чёрной Ссадине... "для охраны в путешествии". А что нас ждёт в этом путешествии им знать не обязательно - с ухмылкой сообщил Хлыст и довольный оглядел изумлённые лица друзей, Скуна и других техохотников, которые спустились со второго этажа послушать.

- Ха! Интересно придумал! - сказал кто-то из техов - А я не верил, что у вас есть шанс... но с таким подходом и настроем, может вам и удастся справиться.

- Скун, молодец всё же ты, что решил подключить этих ребят. - высказался ещё кто-то.

- Хорошо! - Скун одобрительно закивал - Использовать наёмников втихую... конечно, это не очень честно, но лучше не придумаешь в нашей ситуации! Отправляйтесь после заката, что бы вражеские разведчики не просекли эту затею... и ещё... Не говорил сразу, ведь мне было важно знать, что вы делаете это не ради выгоды, но теперь уже можно... Узнав о готовящейся атаке, из города рано утром сбежал купец, живший в У-доме рядом с воротами, забрав свою охрану и все товары. А мы ведь его даже налогами не облагали... В общем, этот дом будет конфискован в вашу пользу, когда вернётесь. Удачи вам.

- Скун, друг, ты ведь понимаешь, что все они смертники? - тихо спросил один из техохотников.

- Да, друг Мур. - грустно пробурчал скун - У нас нет другого выхода, кто-то должен хотя бы проредить число Разбойников... а остальных мы добьём сами. На кону существование ГОРОДА!!! - громко и жёстко закончил трутень-солдат.

Все разошлись по своим делам. Техохотники отправились проверять снаряжение и свои боевые посты. Отряд Бич отправился ещё вздремнуть до вечера. Проснувшись после шести вечера, проверили своё снаряжение, парни прикупили отличные Пыльники вместо безрукавок, конфискованных у луговых пиратов. Не забыли пополнить запас болтов, провизии и медикаментов. Взяли спальники. У одного из торговцев купили чертёж простого походного тента из шкур. Только потом отправились в бар и обеспечили работой два отряда наёмников. Без лишних разговоров наняв их для "охраны в путешествии". На вопросы о направлении путешествия, ответив неопределённо... "куда глаза глядят", "мир посмотреть", "отдохнуть от городской суеты". На удивление всё тех же наёмников, вышли из города после заката.

0.8. Кровавый пляж.

Обогнув стену Чёрной Ссадины, отряд пошёл на восток, к побережью крупного озера. Вокруг сгустилась тьма, а не унимающийся ветер продолжал гонять тонны песка и грязи, совершенно лишая обзора любого путника. И все немного расслабились, ведь риск быть замеченными разведкой Разбойников сводился почти к нулю. Поэтому, когда кто-то окликнул их сзади, многие испугались, но за оружие схватились все без команды.

- ЭЙ! Путники! - донёсся голос откуда-то из небольшой песчаной бури.

Все обернулись и, держа оружие наготове, начали вглядываться во мглу. Вглядываться пришлось не долго. На какое-то время ветер затих, роняя весь песок обратно на землю. Сзади отряд догоняли воины в Чёрных доспехах с тёмно-серыми полосами на груди и плечах, а с флангов обходили два огромных костепса, со стекающей слюной.

- Ну-ну! Не надо так сразу хвататься за оружие... хе-хе! Перепугались что ли? - начал разговор один из неизвестных - Правильно, в этих землях очень опасно путники.

- Везде опасно. - Хлыст вышел вперёд и начал переговоры, это точно не банда Разбойников - Потому мы и наняли столько воинов для охраны. Чего тебе? Проходите с миром, нам ни к чему сражаться.

- Хе! Сражаться?? Мы банда Чёрных Псов! Мы защищаем путников в этих землях... За определённую плату, разумеется... хе-хе. - бандиты подошли ближе.

Все члены банды отлично снаряжены, не считая головы, на которой у многих просто белая тряпка. И вооружены блестящими при свете луны саблями, что говорило о прекрасном качестве оружия. Опасные противники, если учесть ещё двух здоровенных костепсов.

- Мне думается, что две отряда наёмников достаточно для защиты в этих землях. - уверенно ответил Хлыст.

- А я так не думаю! - нервно брызгая слюной продолжил бандит - Мы заметили вас ещё у ворот Чёрной Ссадины и тащились столько времени, охраняя от возможной опасности! Или нанимаешь нас или плати неустойку! В противном случаем... хе-хе... - бандит облизал кончик своей широченной сабли, намекая на возможные последствия.

- Хорошо, - Хлыст не стал долго думать - мы договоримся. Всем убрать оружие!

Дублон, главарь этого отряда Чёрных Псов, запросил больше обычной стоимости наёмников. 2500 кат за сутки. "Что ж, они отработают эти монетки сполна" - с мысленной ухмылкой подумал зеленобородый. И подмигнул остальным членам своего отряда, давая понять, что всё под контролем. Заключив сделку, Хлыст и Дублон пожали руки, но выдвинуться дальше сразу не удалось.

Ночь полна сюрпризов. Со склона недалёкого холма, со свистом и улюлюканьем, бежали смертники в чёрных безрукавках. Улёгшаяся буря позволила Луговым пиратам заметить путников из далека, только вот численность предполагаемых жертв они не поняли пока не стало слишком поздно.

- Тфу! Чёрт! Что это за место невезучее. К оружию!! - прокричал капитан Дур. Наёмных отрядов по 5 бойцов было два, капитанов тоже двое. Первый, по имени Дур, возглавлял отряд зеленоземцев. У шека Грома, капитана второго отряда, в составе были рои и шеки.

Торопящиеся пираты попытались ударить всей силой по основным силам путников, не замечая как их уже обошли сзади два огромных пса, а сбоку атакуют хозяева этих самых псов. Схлестнув было оружие с наёмниками и отрядом Бич, передняя половина отряда пиратов дрогнула. А услышав ужасающие крики своих собратьев сзади и вовсе перепугались. Обернувшись они увидели своего главаря, разрываемого на куски двумя костепсами. Попытавшись дать дёру, пока псы не закончили с главарём, остатки перепуганных грабителей налетели прямо на бойцов Дублона.

"Быстро, чётко, почти тихо. Вот бы каждая схватка ближайшим днём была такой же" - подумал Хлыст, заранее перезаряжая свой рессобой.

Осмотревшись и добив корчащихся противников, маленькое войско двинулось дальше. Пришли на пляж ещё под луной. Прекрасной манящей луной с собственным спутником... "где же на самом деле луна, там или тут" - подумалось Плётке.

- Пришли. - Ремень небрежно скинул огромный рюкзак и начал вытаскивать спальники.

- Чтооо?? - изумлённо переспросил Гром.

- Да-да... мы пришли. - Хлыст начал вешать лапшу на уши капитану и остальным наёмным бойцам, исправляя оплошность своего друга - Это озеро будет нашим первым привалом. Мы много слышали про этот огромный водоём и решили в своих путешествиях обязательно полюбоваться его водами.

- В смысле?? Ну полюбуйся и пошли дальше. - оглядываясь, высказался капитан Дур - К чему тут лагерь разбивать? Тут может быть опасно.

- Конечно опасно! Как и везде! - пришла на помощь Плётка - Вы что думаете, мы бы стали брать столько наёмников в безопасные места?? Занимайтесь обороной, капитаны! А я сделаю то, о чём давно мечтала. - скинув плащ, продолжала Плётка - Искупаюсь в этой замечательной водичке. Мальчики, ни кто не против?? - оставив на берегу своё снаряжение, рыжая побежала в воду в одной водолазке и трусах, под одобрительные взгляды всех наёмников, кроме двух женщин из банды Чёрный Пёс и одной наёмницы-шека. Которые с завистью поглядывали на подпрыгивающую часть водолазки рыжей девчёнки.

- Капитаны! Дур, Гром, Дублон! - Хлыст собрал главарей - Оглядите этот берег, думаю мы останемся тут до следующей ночи, ведь в темноте легче перемещаться скрытно. Найдите тут укромный уголок для лагеря с костром и организуйте оборону. О любых движениях сообщайте мне.

Обнаружив высокий и узкий выступ недалеко от берега, командиры решили поставить лагерь там. Плётка купалась не долго, только для отвлечения мыслей наёмников от необычного места стоянки. Ещё до рассвета установили тент и разложили спальники. Костёр разожгли слабенький, что бы малое количество дыма не было заметно издалека. Погода совсем успокоилась, ветер стих. На рассвете только на другом берегу озера виднелись тучи песка, куда-то уносимые стихией.

- Хлыст, - капитан Дур подошёл с первыми лучами солнца - вдоль берега идёт крупный отряд Разбойников. Схватки не избежать, сидите спокойно, мы разберёмся.

- Ха! Так не пойдёт, мы тоже хотим размяться. - Хлыст поднялся со спальника и негромко начал раздавать указания - Дублон, ты со своими костепёсиками обойди их из-за холма, но первыми не атакуйте. Плётка и Розга со мной на холм. Заляжем там с арбалетами. Ремень, Кнут и все наёмники, атакуйте в лоб, как только они подойдут достаточно близко.

Не ожидавшие засады Разбойники, чуть ни попадали от удивления, когда с двух сторон на них ринулись в атаку, а с возвышения полетели болты. Первая схватка прошла быстро, но на слишком открытом месте. Кнут выразил опасения, что трупы привлекут внимание других банд, и наёмники оттащили поверженных в кусты.

Через час заметили ещё отряд Разбойников, потом ещё... Удивлению командиров не было предела, когда после третьей удачной схватки, ни кто из отряда Бич не изъявил желание свернуть лагерь и уматывать отсюда подальше. Но озвучили своё беспокойство только к 10 часам утра, после пятой схватки. После чего были шокированы желанием обеих арбалетчиц искупаться и забыли о своих мыслях на несколько часов.

- Что там, друг? - Скун подошёл к техохотнику на восточной стене, который наблюдал за побережьем через старинную подзорную трубу, возможно, единственно уцелевшую во всём мире. Одно из тайных сокровищ Техохотников.

- Командир Скун! - техохотник выпрямился и передал подошедшему инструмент - похоже, они разбили лагерь в очень хорошем месте... ни черта не видно!!

- Где именно? - переспросил рой.

- Во-он там видите высокий выступ от холма? - указал дозорный в сторону северной части берега - Они разбили лагерь задолго до рассвета, но пару раз я видел, как они выбегали оттуда, как из засады и просто рвали приспешников Валамона. В прямом смысле рвали... с ними отряд Чёрных Псов с двумя костепсами...

- Химм... Интересно... я сменю тебя на время и сам понаблюдаю. - распорядился трутень-солдат глядя в подзорную трубу - Иди отдохни.

Ближе к полудню защитники побережья оказались окружены. Вдоль берега с обеих сторон приближались отряды Разбойников. Каждый не меньше десятка бойцов. А возможность организовать хоть какую-то засаду испортили Луговые пираты, вышедшие из зарослей на холме прямо к лагерю. Выяснять кто что проморгал времени не было.

- К оружию! - скомандовал Дур.

- Всем атаковать пиратов! - распорядился Хлыст - Надо разобраться с ними, пока Разбойники не успели подойти, а то окажемся между трёх враждебных отрядов!

Ремень размахнулся своим тесаком и снёс последнему пирату руку, будто мяч битой. Пролетев несколько метров, она была подхвачена и тут же сожрана одним из костепсов. Времени на празднование очередной победы не было. Развернувшись, в сторону пляжа, Кнут вовремя вскинул руки и сумел отразить удар первого подбежавшего на шум разбойника.

- Не расслабляться! Разбойники уже атакуют! - заорал Гром - С двух сторон!!

- За Валамона!!... В кандалы всех!... Мы поведём вас на штурм Чёрной Ссадины, мясо!!... На колени перед Разбойниками! - оба отряда Разбойников примчались к лагерю на шум боя и кинулись в атаку.

У Хлыста осталось немного болтов к рессобою, отложив его, он схватил катану и кинулся в ближний бой.

Понимая неопытность своих нанимателей, капитаны наёмников, командовали во время боя сами. Они разделали силы, каждый из двух отрядом наёмников взял свой фланг, а Чёрный пёс куда-то исчезли.

Плётка и Розга, встав плёчом к плечу, пускали болты из своих балетов мк1 то в одну, то в другую сторону. Стараясь не задеть своих... "Барсик, передай привет в глаз этому здоровяку" - нашёптывала Плётка своему арбалету.

Смахнув брызги крови с щеки, Кнут раскрутил саблю мельницей и покромсал сразу обе руки атаковавшему его рабу Разбойников. Теперь брызги крови стирать уже бесполезно. Опыта мало, но что-то уже может!

Хлыст с завистью заметил финт своего друга и, отбив очередной замах вражеского рубача, сделал двойной выпад катаной. От первого разбойник увернулся, а второй вырезал его кадык, оставив брызжущую кровью дыру. Теперь и зеленобородому залило всё лицо красным.

Ремень бился с другой стороны лагеря. Он уже поймал левым плечом болт и медленно отступал, держа блок. Двое наёмников, оглушённые, лежали за спинами наступающих Разбойников, остальные самураи так же лишь оборонялись. "Мне точно конец" - подумал черноволосый парень и споткнувшись, упал на спину. Он закрыл глаза, когда тесак окроплённого устремился к его носу...

Дикий крик заставил обернуться Кнута, Хлыста и многих из отряда наёмников, которые были на их фланге. К слову, на этом фланге уже всё заканчивалось в пользу Бич.

Внезапный крик принадлежал окроплённому, здоровенный костепёс схватил низкорослого разбойника за руку и бил о землю, будто игрушку до тех пор, пока в пасти не осталась только рука, а остальное отлетело в сторону берега умирать от потери крови.

- Хороший пёсик! - сказало поднимающееся с земли, залитое кровью разодранного бандита тело, чем-то похожее на радостного Ремня.

На южном фланге из-за спин бойцов Валамона вышел Чёрный Пёс и, втихую покромсав арбалетчиков врага, принялся кромсать уже почувствовавших преимущество Разбойников.

Справились... Хлыст поднял голову к небу и с огорчением заметил, что солнце только в зените... Только лишь половина работы сделана, а силы ушли и не обещали возвращаться.

- Плевать на валяющиеся трупы! - вздохнув, прогрохотал зеленобородый, удивив своим голосом даже здоровенного шека-наёмника - Нет времени и сил их убирать!! Всем сейчас же заняться ранами и отдохнуть, пока не пришла следующая волна!

- Какая к чёрту волна?? Что здесь происходит вообще?? - спросил его капитан Дур, прихрамывая идущий к сумке с медикаментами.

- А ты ещё не понял?! - ухмыльнувшись спросил Хлыст - Уходить отсюда уже поздно! Так что все в одной лодке! Выживем, расскажу, если останутся сомнения. Сейчас не до разговоров... Берегите силы для следующей схватки!

После тяжёлого боя сразу с несколькими отрядами Разбойников и приблудившимся отрядом пиратов, выдалось затишье. Всего час-полтора, но этого было достаточно, что бы онемевшие руки смогли снова держать оружие. И вновь с юга показался отряд бойцов Валамона, неспешно бредущий вдоль берега. В отличии от других отрядов, в этом было много рабов. Раза в 2 больше, чем окроплённых.

- К оружию! - скомандовал Хлыст, поднимая всех с насиженных мест и стараясь не выдать свою усталость - Попробуем по отработанной схеме. Стрелки на возвышенность, Чёрный Пёс обходит через холм и бьёт сзади. Остальные со мной. Приготовились!

Завидев небольшое войско выходящее из-за возвышенности, Разбойники замялись. Рабы не хотели биться и их пришлось подгонять ударами тупой стороной рубачей по ногам. Странный способ, но он подействовал. Нехотя и медленно группа Разбойников двинулась на встречу бойцам, возглавляемым Хлыстом. Большинство рабов шли с осознанием, что сейчас погибнут, это читалось по их лицам и невидящим взглядам, так что сшибкой начало битвы назвать трудно. Больше похоже на неохотную встречу.

- Убей меня, только быстро - один из рабов сделал подобие замаха, ударив своим тесаком по сабле Кнута, и выронил своё оружие, будто специально.

- Тавр?? - Кнут замер на месте, а потом слегка ударил противника рукоятью в грудь, после чего прошептал ему на ухо - Тавр, сейчас упади и лежи до конца боя.

- Что? Кто ты? Знакомый голос... - раб не стал долго спорить и упал, как сказано.

Пока бились с гонимыми вперёд рабами, из-за холма уже вышли бойцы Чёрного пса и для начала ударили как обычно, по вражеским стрелкам. Но командир этого отряда Разбойников оказался внимательнее прочих. Он быстро скомандовал костяку своего отряда отступить и разобраться с атакующими в тылу.

Костепёс, увлёкшись отдиранием ноги ближайшего арбалетчика, не заметил опасности и громко заскулил, когда ему в бок вонзился ржавый тесак броненосца. Резко замахнувшись, разбойник вторым ударом выпустил кишки животному и то упало, истекая кровью.

Не ожидавшие такого поворота, бандиты Чёрного пса немного отступили и встали в оборону, Разбойники превосходили их числом и умением. Нужно держаться пока прочие не расправятся с рабами и придут на выручку.

Хлыст хорошо наловчился делать двойные выпады, иногда отходя назад. Только для того, что бы Ремень сделал мощный и смертельный, для незащищённых бронёй рабов, рубящий удар своим блестящим тесаком, после чего они снова менялись.

Кнут вращал саблю то левой рукой, то правой, отбивая удары противников и срубая им руки. Медленно тесня их и продвигаясь вперёд.

Плётка и Розга стреляли издали. Поэтому не редко промахивались, но с возвышенности было проще не задевать своих.

Два отряда наёмников били по флангам. Быстро согнав скованных кандалами бойцов Разбойников в кучу и окружив их.

После чего добить взятых в кольцо и слабо экипированных рабов оказалось очень просто. Тем более, что многие из них даже не пытались оказать серьёзного сопротивления. Они хотели одного - освободиться от рабства. Пусть даже и с помощью смерти.

Другое дело окроплённые во главе с броненосцем. Эти парни сражаются яростно и умело, а так же хорошо защищены неразрубаемой бронёй. Они продолжали теснить Чёрных псов. Второй костепёс отполз в сторону с побитой лапой, а воины, хоть и были все живы, но оказались уже изранены и вот-вот могли быть перебиты.

Услышав странное затишье за спиной, броненосец обернулся и понял, что рабов уже нет...

- Отходим! Нужно срочно доложить Валамону!! Все назаааад! - заревел командир Разбойников и начал отступать, но Хлыст не дал ему возможности бежать, связав того боем.

- Не дать этой падали уйти! - выкрикнула Плётка, пустив болт в ногу одному из окроплённых, попытавшихся выполнить приказ и отступить. Она вместе с Розгой спустилась с возвышенности, что бы подойти ближе к схватке, всё отдаляющейся от лагеря отряда Бич.

Замявшиеся наёмники всё же вступили в бой. Не понимая зачем нужно преследовать уходящих разбойников, они решили, что лучше выяснить это после боя.

Хлыст упал в траву с выбитым плечом. Броненосец лишь вскользь попал своим ржавым тесаком, но этого хватило, что бы рука повисла бесполезной тряпкой.

Зеленобородый быстро поднялся на ноги и ушёл назад от нового удара противника, когда подоспевший Ремень выскочил из-за его спины. Он широко замахнулся, держа свой блестящий тесак двумя руками и попытался нанести сокрушительный удар. Но споткнулся и полетел вперёд как запущенный снаряд, на автомате продолжая опускать тесак.

Не ожидавший такого, противник не смог сообразить как отбить эту попытку удара, он налетел грудью и всей своей массой на оружие Ремня. Рубач всё же не смог пробить насквозь неразрубаемую куртку. Но удар оказался такой силы, что здоровенный шек, упал на землю, отхаркивая свою кровь.

Тут подоспел один из наёмников и просто снёс башку главарю этой группировки Разбойников своей катаной. Очередная схватка закончилась победой. Но почти весь отряд Чёрных псов оказался изранен и не боеспособен. К тому же они потеряли одно костепса навсегда, а второй ещё долго будет хромать.

У наёмников тоже были ранения, одному прострелили ногу в двух местах, другой держался за распоротый живот, третий искал отрубленное ухо. И Хлыст вряд ли до конца дня сможет восстановить работу левой руки. Совсем без ранений не был ни кто. Даже девчонки, орудуя арбалетами издалека, повредили руки. Торопясь быстрее перезаряжать старые балеты, они стёрли несколько пальцев в кровь.

- О! Этот тоже ещё жив... - самые бодрые из наёмников обходили поле боя, добивая раненых и оглушённых врагов.

- НЕТ! Не трогай его!! - Кнут в два прыжка оказался между катаной наёмника и сидящим с закрытыми глазами рабом - Не трогай сказал! Я его знаю!

- Эээ... хм... - замялся наёмник - Я тебя самого чуть не убил. Ты зачем так влезаешь? Ладно, пойду дальше... хм...

- Зачем ты спас меня?? Кто ты?? - раб открыл глаза и заговорил - Я хочу умереть быстро. Убей меня, пока не пришли другие.

- Тавр, чёрт тебя подери! Ты же воин, как ты стал таким?! - Кнут снял шлем, показывая старому знакомому своё лицо.

- Что? В-Васёк? - от удивления Раб даже нашёл силы встать - Не может быть! Ты же сгорел в подвале бара с остальными, прячась от битвы... А сейчас ты... Ты - воин! Не может быть!

- Тавр? Здравствуй, а меня узнаёшь? - подошёл Хлыст.

- А? И ты тут, Колян?? аха-ха-ха-хах! - старый знакомый толи плакал толи смеялся - Так я уже умер и вы проводите меня в новый мир??

- Уфф... Давай я сниму с тебя кандалы, Тавр. - Хлыст присел и уже наученными приёмами быстро освободил бывшего раба - Пойдём к костру. Надо отдохнуть.

- Куда? К костру?? - удивился Тавр - Вы здесь что лагерь поставили?! Сворачивайтесь и бегите отсюда! Пока сам Валамон с основными силами не подошёл! Надо удирать как можно дальше!

- Валамон идёт сюда?! - выкрикнул капитан Дур - Так вот что здесь творится! Именно тут Разбойники собирают силы для атаки Чёрной Ссадины? Надо уходить немедленно!

- Мы знаем об этом. - спокойно ответила Плётка - Мы для этого сюда и пришли. И ни кто ни куда не уйдёт. Это бесполезно. Они сейчас повсюду.

- Вы знали?? - удивился капитан Гром - Вы что нас использовали?

- Так! Капитаны! - заговорил Хлыст - Вы наняты для охраны нас в путешествии. Вот и охраняйте. Сейчас третий час дня, а наём до заката.

- Тавр, теперь меня зовут Кнут. Мы выжили в том подвале и хотим отомстить Валамону за всё.

- Ну здравствуй... Кнут. - Тавр пожал руку старому знакомому.

- А меня теперь зовут Хлыст - представился зеленобородый, протягивая бывшему рабу шаурму - Вот, поешь. Тебе нужно восстановить силы. Я помню тебя мощьным бойцом техохотников... Эх! Сейчас нет времени на долгие обсуждения. Поешь и реши, останешься тут с нами или нет.

- Остаться тут? Да вы сбрендили. Вы все тут трупы. Я ухожу сейчас же! - заторопился Тавр - Доем по пути. Хозяева мертвы! Я свободен, пока не попался вновь!

- Стой! - остановил его Хлыст - Куда ты пойдёшь?...

- Не знаю... - Тавр опустил голову в отчаянии.

- Отправляйся в Чёрную Ссадину. На воротах скажешь, что ты должен передать привет техохотнику Скун от отряда Бич с пляжа. - решил направить знакомого Хлыст - Скун высокий трутень-солдат. Расскажи ему всё, что знаешь. И будь осторожен в пути. Тут всюду Разбойники. Но дальше Чёрной Ссадины ты просто не дойдёшь. А мы должны оставаться.

- Я... Постараюсь... - нехотя ответил Тавр - Город техохотников. Может там меня даже вспомнит кто-то из прошлой жизни...

0.9 Закат

Скун собирался передать подзорную трубу вернувшемуся постовому техохотнику, когда заметил странное движение между озером и восточной стеной города. Луговые пираты со всех ног драпали с юга в сторону деревни Проповедника, но не это заинтересовало глаз трутня-солдата. Крупная банда из 15 окроплённых гнались за пиратами с сильным отставанием, однако, это тоже не новость. Разбойники очищают территорию от чужих, готовясь к осаде. Одинокая фигурка, одетая в рабские тряпки, но без кандалов и оружия, крадучись, перебегала от куста к дереву, от дерева к яме... Двигаясь максимально осторожно, фигурка прошмыгнула между отрядами Луговых пиратов и Разбойников. Настолько хорошо прячась, что ни те ни другие не обратили на человеческую фигурку внимания. Скун с удивлением смотрел, как этот тощий человечек пробирается всё ближе к городу. Вблизи стало ясно, что это беглый раб Разбойников... Почему беглый? Он прятался как от пиратов, так и от приспешников Валамона. Но Ррог с отрядом стражей, охраняющие ворота, этого не видели, они сначала нарубят его мелким фаршем, а уже потом спросят кто это! И бежит он явно со стороны пляжа, бежит со скоростью орла, уже не скрываясь. Возможно, он что-то знает про Хлыста и его людей. Быстро развернувшись, Скун бросил подзорную трубу постовому, в три прыжка спустился со стены и кинулся через весь город к воротам. Этот бывший раб не должен умереть! Хотя бы пока не расскажет всё, что видел на берегу озера.

- ХМ!... - Ррог за текущий день отбил не мало атак Разбойников, но одинокий безоружный раб? Должно быть это достойный противник, раз решился в одиночку штурмовать целый город - Не стрелять! Этот моой!

Обнажив катану, начальник стражи ворот спрыгнул с пандуса вправо от ворот, откуда приближался истощённый раб, и нанёс колющий удар...

- РРОГ, СТОЯТЬ! - Скун метнул свою катану наперерез удару шека и чудом попал точно в оружие, не успевшее достигнуть шеи бывшего раба всего на пару милиметров.

- ЧТОО!? - Ррог в недоумении посмотрел на свои пустые руки, две валяющиеся в стороне катаны и обернулся к воротам, от которых прилетел снаряд - СКУН?! Какого чёрта ты творишь?!

- Он нужен... живым... Его нельзя... убивать... - задыхаясь после спринтерского забега в полной экипировке, ответил глава городской стражи - Проводите... путника... в жукодом... уффф...

- ХМ!... - Ррог поднял два валявшихся клинка - Ты погнул мою катану!!! ХМ!... Я заберу твою в замен.

Скун сидел за столом первого этажа в баре техохотников, вертя в руках чуть погнутую катану, и рассматривал предмет невыгодного обмена. "Исправить её можно... но моя была лучше изначально!" - сокрушался трутень-солдат - "надеюсь информация от этого бегуна стоит покупки нового оружия". Бывшего раба привели не сразу. Оказалось, он не хотел идти, просил убить его на месте и не мучать. И ни как не верил, что его ведут не на казнь. После произошедшего у ворот, это не удивительно. На "допрос" собрались все командиры техохотников, все те, кто вчера днём вёл активные споры на крыше жукодома по поводу обороны города. После кучи потраченного времени на заверения, что ни кто ему тут не навредит, Тавр рассказал всё, что надеялся узнать от него Скун и даже немного сверху. Отряд Бич где-то добыл себе в союзники банду Чёрный пёс. Все они, вместе с наёмниками ещё держатся, но после сражения, в котором бывший техохотник Тавр получил свободу, оказались сильно потрёпаны и до заката не доживут. Ведь именно к закату на пляж придёт основной кулак Разбойников. После 2-3 толп рабов под конвоем окроплённых, придёт элита. Будет ли среди них сам Валамон? Возможно. Он любит возглавлять крупные сражения.

- Отлично, брат Скун, они выполнили свою задачу. После таких потерь Валамон не решится на штурм или осаду. - встал и облегчённо выговорил начальник разведки, бесполезной во время запрета на выход из города - Жаль, конечно, терять таких самоотверженных бойцов, но они спасли город.

- Не спасли, а отсрочили осаду!... Валамон накопит силы и вновь придёт... Не придёт! После таких потерь он поищет другую цель!... - начинался обычный балаган, в котором все хотят высказаться, но ни кто не слышит, а только говорит своё.

- ааааАААА!!! Заткнитесь!!! - Скун вскочил с табуретки и пробил стол насквозь, воткнув в него чуть согнутую катану - Толку от ваших криков никакого! Всегда решения принимать приходится самому! Либо все по очереди и тихо высказываются, либо я вас всех разжалую до обычных постовых!

До заката оставалось чуть более часа, солнце склонилось и уже не жарило как днём, но это не приносило облегчения, ведь раны всё так же быстро забивало песком через бинты и тряпки.

Ремень и Кнут оба хромали. Хлыст так и не залечил левое плечо, даже наоборот отхватил по нему ещё пару ударов. Розге и Плётке также приходилось вступать в ближний бой во время последнего сражения, но обошлось без серьёзных травм. Толпу примерно из 20 рабов, запуганных и подгоняемых пятью окроплёнными, отбили уже дважды. А в последнем бою Чёрный пёс вовсе отказались участвовать, сказав, что у них обед! Да и у наёмников пылкости поубавилось, когда они узнали в какую заварушку попали. К слову, и те и другие получили много ранений и некоторым уже не помогали аптечки или шины.

- Что думаешь, брат Хлыст? - устало доковыляв до спальника, спросил Кнут - Доживём до утра?

- Думаю, что кровь мы Валамону знатно подпортили. - ответил Хлыст, подтягивая бинты на плече.

- Понятно... - грустно заключил, сидящий рядом Ремень - Шансов у нас нет...

- Есть шансы. Мы тут это... пошушукались с братвой, - подсел к парням Дублон - короче, это... валим сейчас в обход озера с северной стороны... ну это... Разбойники обычно с юга идут... а мы это... с другой стороны уйдём и в деревне рыбаков схоронимся, пока они Чёрную Ссадину разбирать будут. Собирайтесь, это... Пора как бы.

- Хах! Обделался??! - стоявшая в сторонке Плётка, подошла ближе - Что значит "пока Чёрную Ссадину разбирать будут"!? Мы тут для того, что бы город Чёрная Ссадина жил!

- Ттт-тьфу на вас всех тогда... насрать... это... - Дублон кинул горсть монет в песок - это остаток за наш наём, а мы это... валим мы, короче!... Подыхайте тут, херои! хе-хе! - Дублон махнул рукой своим и они двинулись в путь, бросив своего костепса из-за сломанной лапы.

- Мдаа... Ну теперь точно кранты - вздохнул Кнут.

- Хорошо, что они сейчас ушли. - все повернулись в сторону Плётки с недоумением - А что?? Лучше было, что бы они во время боя всех кинули? Пусть катятся! Потом ещё свидимся, я им болтов арбалетных напихаю!!!

Расположившиеся неподалёку капитаны наёмников от такой пылкости немного приободрились, и пошли проверить караульного на скалистом выступе. Ближайшая половина часа прошли тихо. Замогильно тихо. Вокруг кучи трупов и окровавленного оружия, мириады трупных мух и жуков, оживившихся после спада жары... "ААААА!!! НЕЕЕТ!!!" - ужасный крик дополнил общую картину, намекая, что они уже в аду.

- Там!... Ух и не повезло же им... - прибежавшая с выступа, Плётка толи радовалась, толи была в панике, возможно, всё сразу.

- Ч-что тааам? - долго молчавшая Розга, судорожно нащупывала свой старый балет.

- Ну... Не смогу я Чёрным Пёсикам болтов напихать... хах-ха-хАХА! - засмеялась Плётка - Напихали им уже! С севера озеро обходят... как раз на встречу этим сыкунам!

- Кто там? Разбойники? Опять рабы? Много? - Навалились с вопросами капитаны Дур и Гром.

- Рабов нет, ни одного. - уже грустнее продолжила рыжая - все в неразрубаемой броне, но количество точно не видно... много, не меньше чем в рабских отрядах! Идут быстрее, чем свалившие Чёрные пёсики. Так что ждать осталось не долго... Где там мой "Барсик" лежит?

- Чего смотрите? - поднялся Хлыст от костра - На манёвры у нас сил не вижу... разве только в тех кустах спрятать часть бойцов?...

- Нет смысла. Если там больше 20 окроплённых, то частями нас ещё быстрее разделают. - огорчил Гром.

- Розга, Плётка! - окликнул подруг зеленобородый - Поднимайтесь наверх, как обычно... но долго там не задерживайтесь. Как только станет совсем плохо, бросайте всё и в город бегите.

- Обойдёшься! - огрызнулась Плётка.

- Кто-то должен будет добраться в Чёрную Ссадину и рассказать как тут дела - поддержал командира Кнут - Поэтому, девчонки, просим вас.

- Да, и приказы не обсуждаются, ясно?! - прикрикнул Хлыст и отвернулся к наёмникам - Всем проверить оружие! Повязки подтянуть! И строиться!

- В-Ва... Валамон... - здоровый шек дрожал, стоя перед господином.

- Докладывай! Быстрее! - Валамон был раздражён тем, что пришлось остановиться, когда до основного лагеря оставалось идти всего минут десять и вдруг на пути попалась израненная банда Чёрный пёс. Их прикончили быстро, не до них сейчас, не время.

- Таам... там никого, повелитель... - шек-броненосец упал на колени.

- Что значит "НИ КОГО"???! Там должно быть МОЁ войско! Даже если кто-то предал, больше полусотни окроплённых и под сотню рабов должны быть там и ждать меня!!! А ТЫ ГОВОРИШЬ "НИ КОГО"!!!? - короткий взмах меча с красной рукоятью лишил головы шека, посланного узнать почему от места, где должен быть самый большой в истории лагерь Разбойников, спокойно шагали представители другой банды.

- Повелитель? - стоявший рядом броненосец был из особо приближённых и не боялся гнева своего господина.

- У нас в отряде 40 окроплённых и 25 броненосцев... - задумался кровожадный хищник, ни как не желающий отпустить добычу - Карх, возьми 25 окроплённых и пятёрку броненосцев. Я отсюда вижу, что пляж слишком пуст. Но какое-то движения там есть. Проверь и подай сигнал.

- Какой сигнал, Повелитель? - переспросил Карх.

- ТЫ ЗАБЫЛ КАК ПОДАВАТЬ СИГНАЛЫ?! - Валамон был взбешён, как могло пропасть целое войско... Карх коротко кивнул, не желая сильнее раздражать господина.

"...надо было собрать всех у Ковчега и двинуть полной армией...зачем я решил поиграть в скрытность..." - мелькнула запоздалая мысль в голове хищника.

Костёр разожгли по-ярче, теперь прятаться бессмысленно. Арбалетчицы остались на вершине, а все остальные отошли в ближайшие заросли. Враги не увидят нас пока не подойдут к костру. Пусть думают, что мы уже сбежали.

В лучах заката показались первые окроплённые. Шли с оружием наголо, готовые к бою в любую секунду. "хах, заметили уже, что на пляже загорает куча трупов?" - мысленно спросил Хлыст. 10... 20... 30... 31! Столько Разбойников вышли на пляж и встали между берегом и ярко пылающим костром от резкой команды кого-то из броненосцев.

После небольшой заминки, войско Разбойников разделилось. С десяток окроплённых выдвинулись к освещённому костром лагерю, две пятёрки окроплённых разошлись в стороны. Остальные 11 бойцов остались на месте.

- Хлыст, когда? - шёпотом спросил Дур.

- Я пущу болт из своего рессобоя. После этого все в атаку. - так же шёпотом ответил Хлыст.

Почти скрывшееся солнце, последними лучами слепило противника, не давая разглядеть силуэты за кустами.

Подойдя близко к лагерю, десяток Разбойников остановился. Первый из них, почесав неприкрытую макушку, нагнулся. Он разглядел в песке брошенные бежавшим Дублоном каты и захотел поднять.

Щёлк!... Болт пробивает алчному бандиту лоб, входя в голову наполовину своей длинны из-за малого расстояния выстрела.

С криками из кустов... ну кто выбегает, а кто и выползает, прихрамывая... вываливается толпа наёмников и трое бойцов в пыльниках.

От неожиданности Разбойники не сразу сообразили что происходит и двое ближайших к кустам падают, не успев защититься.

"За Валамона!!!", "За Разбойников!!!", "Рубиии!!!" - остальные Разбойники с криками и полные сил вступают в схватку с израненными пляжными бойцами.

Звон оружия оглушает. Высеченные клинками искры, ненадолго возвращают дневной свет на небольшом кусочке суши.

Сверху летит парочка болтов, один удачливо угодил окроплённому в глаз и тот падает с криками. Второй болт бьёт по шлему броненосца, тот на мгновение теряется и получает клинок катаны прямо под злополучный шлем.

Не стряхивая кровь с катаны, Хлыст тут же ставит блок, спасаясь от удара боевым тесаком.

Ещё пара болтов летит сверху, уже не так удачно. Один отлетает от плеча бандита, не пробив броню. Второй болт попадает в ногу тому же бойцу, он теряет равновесие, но защититься успевает.

Со стороны берега в битву вступают ещё пятеро Разбойников. И летят болты на возвышенность. На берегу быстро поняли где сидят наши арбалетчицы, но увидеть не могут и подавляют неприцельной стрельбой.

Ещё пятеро Разбойников влетают в схватку с северной стороны, одна из фланговых групп... где же вторая группа? Неужели на возвышенность пошли?? Как там Плётка с Розгой...

Трое наёмников валяются без сознания и ещё один точно мёртв. Остатки пляжных бойцов почти окружены, их прижимают к скальному выступу. Отходить больше больше некуда.

Внезапно со скального выступа полетели болты. 5 или 7 разом. В темноте непонятно. Двое окроплённых ранены, отходят во вторую линию, ещё один падает на колени с пробитой сразу двумя болтами шеей.

- Девчата, вы там автотурель нашли что ли? аха-хах! - Радостно кричит наверх Ремень и падает без сознания от пропущенного сильного удара по шлему.

- Ха! Держатся ещё! Я же говорил успеем! - слышится знакомый бас с возвышенности.

С другой стороны из-за выступа выбегают техохотники, под прикрытием усиливающейся стрельбы сверху.

Семеро бегут на пляж, утихомирить вражеских стрелков. Ещё пятеро врубаются в тыл Разбойникам, окружившим Хлыста и остальных.

Следы крови на оружии, намекают, что техи уже размялись на пятёрке бандитов, обходивших с юга.

Эти Разбойники не из простых, они не дрогнули, не побежали. Даже не подали виду, что удивлены.

Бой продолжался, но преимущество покинуло слуг Валамона.

- Повелитель! - броненосец выглядел весьма запыхавшимся. Может, даже загнанным.

- Ты?! Ты же должен следить за воротами Чёрной Ссадины!!! ГОВОРИ!!! - приказал Валамон, не выражая ни каких эмоций на своём шекском лице.

- Весь день прошёл спокойно, Повелитель. Но ближе к вечеру к воротам прибежал беглый раб, простите, Повелитель! Он подошёл с другой стороны к воротам и я не успевал перехватить его. А два часа назад техи немного оживились, они разослали разведчиков и прошерстили ближайшие земли...

- КОРОЧЕ!!! - Валамон встал с импровизированного трона из брёвен - Что именно заставило тебя бежать сюда как клювастая тварь на путника?!

- Д-да... П-после разведки из города в-вышел крупный отряд Техохотников. Около д-двадцати. - броненосец тяжело сглотнул - Я сразу помчался вам на встречу, что бы опередить их! Что бы вы узнали как можно раньше, Повелитель!

- Сдаётся мне, что тот беглый раб что-то важное принёс в город техов... - ярко блеснувший закатными отблесками, взмах меча Валамона лишил Разбойника головы - Не надо было упускать этого раба! Сворачиваемся!!! Мы уходим в Ковчег!!!

- Господин Валамон! А как же Карх? Он уже далеко, вот-вот достигнет пляжа. Послать кого предупредить, Повелитель?

- Нет, Тит! Карх задержит техов. Если не выживет, ты займёшь его место. ВЫДВИГАЕМСЯ!!! - в последний раз рявкнул голодный хищник.

1.0 Отдых

После боя сил почти не осталось. Только подкрепление техохотников во главе с главой стражи Ррогом выглядели относительно свежими. Именно ему принадлежала фраза "Ха! Держатся ещё! Я же говорил успеем!", его мощный бас показался знакомым Хлысту. Конечно! Они участвовали только в одном бою! Пусть в самом трудном и тоже получили ранения. Но, в сравнении с бойцами "Бич" и наёмниками, были полны сил. И всё же оставаться в пляжном лагере среди трупов, вони и мух было невозможно. Такие сильные ароматы могли даже привлечь клювастых тварей с соседнего региона. Поэтому выдвинулись в город, лишь немного подлатав ранения.

По пути Ррог рассказал о прибывшем в город бывшем рабе, сильно обрадовав знакомых с ним членов отряда Бич. Ни кто не был уверен, что Тавр сумеет добраться в Чёрную Ссадину. После долгой беседы с ним в баре техохотников, на которой сам Ррог не присутствовал из-за обязанностей по охране ворот, совет командиров принял какое-то решение. Было выслано множество разведчиков, которые выяснили, что регион почти пуст. Все банды и шайки забились по своим норам в страхе перед Разбойниками. И бойцов Валамона тоже рядом нет, все они либо уже перебиты на пляже, либо ушли вливаться в основное войско. После таких новостей стало ясно, что городу не грозит серьёзного нападения. Поэтому появилась возможность выслать подкрепление на пляж.

Зачем? Ведь можно было оставить отряд Бич самим разбираться со своим выживанием? Подкрепление пришло не только для спасения Хлыста и его людей. Основной задачей было показать Валамону, что у Чёрной Ссадины то же есть большие клыки! И мечты о разорении города лучше оставить просто мечтами. Кто-то даже надеялся, что удастся захватить лично Валамона, но он оказался довольно осторожен и не появился на пляже.

- РРРР!!! Уж я бы ему показал, как сражается настоящий ШЕК! - злобно прорычал Ррог.

Скун не пришёл с подкреплением. У него что-то случилось с оружием. Пока он не купит себе новый достойный клинок, от участия в масштабных сражениях лучше отказаться.

- ХА-ХА! - продолжал Ррог - Трусишка! Он всего лишь рой! Настоящим воинам плевать чем сражаться! Да хоть кривой ржавой палкой! - при том Ррог умолчал о про то, что случилось с оружием Скуна и откуда у самого Ррога почти новая катана.

Прибыли в город посреди ночи. На воротах всех встретил обрадованный Скун, поблагодарив Ррога за отлично выполненную задачу, он сразу же потащил Бичей в бар техохотников, а наёмники ушли в другую сторону. На столе первого этажа было столько выпивки, что места для закуски почти не осталось, поэтому в углу поставили ещё один круглый стол для еды, который тоже лишился свободного места задолго до возвращения бойцов. Как всегда бывает при возвращении домой, на застолье силы появились сразу же. В баре уже ждал бывший раб Тавр, несколько незнакомых техохотников, завсегдатая этого места Бо. Отряд Бич и многие из вернувшихся с ними техохотников, с радостью восприняли угощения и начали пир. Но с этой битвы живым не ушёл ни кто!

- Ууууф! Как башка болит. - не открывая глаз, прошептал Хлыст - Почти ни чего не помню. Что же вчера было...

- Пили. Много пили. За победу, за поражение Валамона, за новоселье, а потом ты произнёс тост за мои "сияющие глаза", мы выпили кроворому и вот... - промурчало что-то под боком.

- А? Что? - Хлыст мгновенно разлепил веки и резко приподнял голову - УХ! Головушка моя! Какое новоселье?! Какие глаза???

- МОИ глаза! Совсем ни черта не помнишь? - "большая" Бо вылезла из под одеяла и спихнула Хлыста на пол - Иди тогда отсюда, не мешай спать!

Быстро собравшись, зеленобородый стрелой вылетел на улицу из бара техохотников. "Чьёрт побьяри, что-то припоминаю... Но ей же лет сорок! Во нажрался то!!" - думал глава Бичей, потирая больную голову и топая в сторону спального лагеря. "Какое-то новоселье ещё... Стоп! Тут ни кого нет... Где же все?".

- Эй! Хлыст! Выспался? ХА-ХАХ! - крикнул Ремень, проходящий мимо.

- Эээ... Здарово, дружище! Где все? - спросил зеленобородый, оборачиваясь на звук - Я думал вы тут, ещё спите.

- Тут? Зачем? - Ремень остановился, почесал затылок, а потом усмехнулся и продолжил - Хе! Да ты ни как всё забыл со своей жженоземкой! Скун вчера нам ключи от У-дома отдал, теперь мы там живём. Мне пора, тут... дело есть одно! Скоро вернусь!

"Действительно! Новоселье... Да, Скун же обещал нам дом, если вернёмся живыми. Не обманул!" - обрадованно подумал Хлыст. У-дом был совсем рядом со спальным лагерем. Зайдя внутрь, первым в глаза бросилась большая установка. Почти посередине дома стоял здоровенный научный стенд, по стенам ближе к нему стоят сундуки.

- Кто там? - послышался голос Розги.

- Э-э Это я! Хлыст! Куда идти то?

Подойдя ближе к стенду, Хлыст увидел справа различные оружейные шкафы и лестницу наверх, а слева большой стол, за которым стоят кровати. "О как! Кажется тут мы под утро тоже успели выпить, а потом я вернулся в жукодом..." - продолжал вспоминать зеленобородый, глядя на пустые бутыли рома под столом.

- Розга, ты чего одна тут сидишь? - Хлыст потёр голову, продолжающую атаковать пульсирующей болью.

- А... Какой сегодня день?... - тихо спросила светловолосая, сидя на кровати с поджатыми к лицу коленями.

- День? Ну... уже больше 30 дней как мы вышли из руин нашего былого дома... Разрушенной Путевой станции... Да, 32 дня назад это было. Я считаю каждый день с тех пор. - мрачно ответил Хлыст.

- 32 дня... а тогда было... - всхлипнув, продолжила Розга - Кажется, сегодня у меня день рождения... Ни кто и не помнит... хнык... И раньше то ни кто не помнил, а сейчааас... - начала плакать светловолосая.

- О! Хлыс, ты тут?? А я с Плёткой ходили тебя из плена у жженоземки отбивать! - громко зашёл в дом Кнут и рыжая с ним - Так эта Бо нас чуть на куски не порубила, за то...

- Тссс! Тише! Тут это... - попытался унять друга Хлыст, показывая взглядом на плачущую Розгу.

- Вот я и вернулся! - громко оповестил всех запыхавшийся и тяжело дышащий Ремень.

Быстро прошмыгнув мимо всех и, не обращая внимания на попытки Хлыста что-то сказать, прошёл в сторону кроватей, пряча что-то под плащом.

- Эй! Подруга, ты чего плачешь? - радостно поинтересовался Ремень.

- У меня... - утирая слёзы ответила Розга - Сегодня день рождения... А ни кто ни когда не помнит!

- Так уж и никто?? - удивлённо спросил Ремень, доставая из под плаща что-то длинное - Вот я помню! За подарком тебе бегал! Держи, красотка.

- ой...! Что это... Меч? - Розга взяла совершенно новенький меч в руки и осторожно извлекла из ножен, а лезвие красовалось гравировкой "Идущие по клинку", и с другой стороны кузнечный штамп "Тип лезвия - 1" - Ни чего себе!

- Да... Не Мейто, конечно... - смущённо начал оправдываться Ремень - Но для арбалетчицы гораздо легче и удобнее твоего короткого тесака. И защищаться им удобне...еее...

Закончить ремень не успел, потому что Розга заткнула его поцелуем. А Плётка в этот момент почти за шкирки вытаскивала на улицу остальных парней, немного впавших в ступор.

- Ого! Ремень, Красавчик! - очнулся Кнут - Так вот, мы тебя вытаскивать пошли из заложников, а она как закричит "Если ещё кто-то разбудит сегодня - ЗАРУБЛЮ!" И клинком своим машет! Ну мы огляделись быстренько, а тебя там нет. Думали всё, помер в неравной схватке... - закончил Кнут и вместе с Плёткой рассмеялся на всю улицу.

- Даа... - Хлыст потёр вновь разболевшуюся голову - Так пить нельзя. Кровором точно был лишним...

Время уже близилось к вечеру. Сегодня решили просто отдохнуть, поправить снаряжение, почистить оружие, докупить медикаментов и еды. А главное, продали всё оружие, которое вчера хватило сил прихватить с пляжа. Неплохая сумма получилась! Бедствовать и считать каждый кат теперь точно не придётся. Потом вспомнили про деревню Проповедника и подумали обсудить этот вопрос всем вместе... Попозже, когда Ремень и Розга "освободятся". Встретив Ррога на воротах, Хлыст узнал, что Скуна в городе нет, он уехал куда-то по сверхважным делам следом за Правдой, а Тавр напросился с ним до ближайшего города. Освобождённый из рабства техохотник не пожелал оставаться в этом регионе. Самого Ррога разговоры не интересуют, если они не касаются защиты ворот. Так что посоветоваться стало не с кем.

Собрались всем отрядом на крыше своего дома поужинать только к закату. Там стоит круглый барный стол и нашлись как раз 5 табуреток. Наелись до отвала. Но больше не пили в тот день. Хотя повод выпить явно был! Например, за день рождения Розги, да и за "укрепление дружбы" между Ремнём и Розгой. Но даже смотреть на алкоголь ни кто не мог. Закончив трапезу, сердобольная Розга первая заговорила о Проповеднике и его кровавых деяниях. Срочных дел больше не предвиделось, поэтому решили завтра взять в наём всех доступных техохотников и двинуться к деревне культистов. Брать в качестве сопровождения гильдию наёмников не очень то хотелось. Они наверняка в обиде за вчерашнюю подставу и другим своим товарищам скоро расскажут, что с отрядом Бич лучше не иметь дел. Техохотники наоборот, после недавних событий должны ещё и скидку сделать. Как ни как город им помогли сохранить.

1.1 Гостеприимство.

Проснувшись утром, друзья хорошо позавтракали. В своём доме, за своим столом. Уже не как бомжи, которых терпят из жалости, а как полноправные жители крупного города. После плотного завтрака потянуло обратно в сон, но сердобольная Розга накричала на остальных, сокрушаясь о том, как можно спать, когда в соседней деревне режут людей на удобрения. Печально согласившись со светловолосой, собрались в путь. Еда, медикаменты, проверка оружия и боезапаса для арбалетов, спальники на крайний случай. Много времени это не заняло. После все отправились в бар за подкреплением. Как и ожидалось, отряды из гильдии наёмников демонстративно отвернулись от вошедших.

Договорившись с техохотниками, выдвинулись в путь. Семеро сильных и опытных бойцов, почти все люди и только один из них рой. Хорошо вооружённые, у четверых за спиной арбалеты. Что бы не путаться в бою насчёт приказов, два отряда техохотников возглавила женщина-зеленоземец по имени Фолк.

Разбойники, ещё не отошедшие от поражения, по пути не встретились вовсе. Только несколько беглых рабов в неразрубаемых штанах и тряпках пробежали в стороне. Видимо, в суматохе прошлого боя им удалось сбежать. И теперь они шныряют по округе в попытках найти себе пристанище, но соваться в город к техохотникам боятся.

- Хлыст, посмотри. - обратилась шедшая рядом Фолк - Там в низине...

- Луговые пираты? - зеленобородый безошибочно узнал фракционную принадлежность небольшого отряда в чёрных плащах - Думаю, они станут хорошей разминкой перед основной задачей. Согласна?

- Конечно! - радостно улыбнулась техохотница - Стрелки! Приготовить арбалеты!

Внезапный ливень болтов с высоты накрыл бандитов, понуро идущих сквозь пылевые массы воздуха.

Четыре арбалетчика техов и ещё 3 арбалета Бичей. Семь болтов на семь невнимательных пиратов.

Один противник упал замертво с пробитой головой и ещё одним болтом в груди.

Ещё двое получили ранения. Другие три снаряда улетели в пустоту.

Быстро сориентировавшись, Луговые пираты бросились в атаку.

На их пути из ниоткуда возник смешанный отряд, закрывший путь к стрелкам.

Выпрыгнув из засады, Ремень и Кнут со всей силы нанесли удары наотмашь по ближайшим противникам.

Удар Кнута по пирату, превратил левую руку того в бесполезно болтающуюся тряпку.

Лейтенант получил сокрушительный удар боевого тесака, который пришёлся по металлической части бокового хачигане. Пластина погнулась и продавила череп.

Лишившись командира, пираты растерялись, не зная что делать - бежать или сражаться?

Новая волна болтов с более близкого расстояния не оставила им выбора. Почти все оставшиеся упали. Кто-то замертво, а кто-то воя от боли.

Техохотникам в ближнем бою осталось лишь рассекать катанами воздух, от обиды, что им не досталось противников.

- Второй залп могли бы и не делать! - обиженно проворчал крупный и загорелый зеленоземец.

- Надо быть порасторопнее, Стик. - усмехнулась, стоявшая среди стрелков, Фолк.

- Парни, соберите с этих оружие. - убирая свой рессобой, распорядился Хлыст - Надо пополнять наш бюджет. И давайте-ка прихватим с собой нескольких пиратов. Есть идейка...

Нескольких выживших Луговых пиратов подлечили и взяли с собой, как пленных. Идея оказалась в том, что бы не атаковать потенциально кровожадных фермеров сразу, а ещё раз убедиться в их кровожадности, проверив... "на живца".

Подошли к деревне не скрываясь. Но не слишком близко. Так, что бы стража заметила отряд, но не могла посчитать, что нарушена уважительная дистанция. Демонстративно бросили бессознательных пленников перед собой на землю. Ждать долго не пришлось. Только тела упали, как стража тут же побежала подбирать бессознательных пленников...

- Мясо-мясо-мясо... - бормотал кто-то из них - Кроооовь для наших посевов!

- ЭЙ! - окликнул стражников Кнут - Куда вы забираете наших... друзей?!

- Ник... ни куда, ступай дальше... - ответил кто-то из стражников - Они послужат великой цели... Но вы их больше не увидите, ступай... ступай... кровь-кровь-кровь... МММ! СВЕЖЕНЬКИЕ!

- Не знаю как вам, но мне больше не нужны доказательства. - нарушил общее замешательство Ремень, доставая боевой тесак, и с кличем бросился в бой - Руби кровопийц! Руби безумцев!

Защёлкали арбалеты, заряженные чуть раньше, сбивая с ног кинувшихся к отряду фермеров, почти не имеющих брони. Но все поголовно вооружённые огромными лунными тесаками, на порядок превышающими размер боевых тесаков.

Выкрикивая непонятные фразы, в которых можно было разобрать только несколько слов "луна", "кровь", "земля", стража и фермеры похватали оружие и бросились в атаку.

Не успев отойти подальше, арбалетчицы попали под атаку. Светловолосая с трудом отклонила удар тесака своим новеньким мечом.

- Розга, Плётка! Разойдитесь в стороны! Ваше дело арбалеты! - заметив непорядок, выкрикнул Хлыст и отвлёк на себя почти голую стражницу. Которая умудрялась держать на плече подобранного пирата и при том одной рукой орудовала лунным тесаком, связав Розгу ближним боем.

Арбалетчицы отряда Бич разошлись по флангам, стрелки техов остались в тылу, а зеленобородый старался не подпускать врага к ним слишком близко. Остальные начали прорубаться к воротам.

Значительная часть фермеров оказались хрупкими роями, к тому же без доспехов! Почти все лишь в лёгких и рваных брюках. Потому очень быстро пейзаж украсило несколько отрубленных у них конечностей.

Ремень и Кнут в компании ещё двоих техов бодро продвигались к воротам. Многие противники, вооружённые огромными, тяжёлыми и страшными тесаками, оказались не способны эффективно справляться с оружием.

Как они вообще выжили по соседству с Разбойниками??

Ещё один техохотник, старый и седой жженоземец минул основной замес. Юрко проскочив к воротам, он связал боем роя, пытавшегося закрыть ворота.

Пропустив первый удар, старик чуть не лишился правого плеча. Но это его только раззадорило, и рой быстро ощутил на себе способности старого и опытного бойца, прошедшего сотни схваток.

Играючи расправившись с роем на воротах, седой тех пошёл дальше в глубь деревни, где оказался один против целой толпы. Но подмога уже приближалась ко входу в поселение.

Двое техов бросились на выручку старому бойцу, а отряд Бич заняли ворота, защищая стрелков и запорный механизм ворот.

Арбалетчики техов стреляли издалека, оставшись за воротами. И для них оказался полной неожиданностью удар с тыла.

Один из пленных пиратов очнулся и дал дёру. В пылу сражения на него даже внимания ни кто не обратил. Пусть бежит, роль свою он уже выполнил. Есть дела поважнее.

Только вот беда, этот беглец встретил свою братву. И теперь большой отряд Луговых пиратов пришёл поживиться на поле чужой схватки. Более десятка легковооружённых бандитов бросились в атаку с тыла.

На их беду, селяне с лунными тесаками внезапно закончились! И весь отряд Бич с техохотниками развернулись, выполняя теперь роль защитников деревни.

Несколько пиратов быстро добежали до ворот, они вступили в бой со стоящими там Розгой и Плёткой. Расстрелять противника стало некому, все стрелки взялись за клинки.

Но в ближнем бою смешанный отряд искателей приключений так же оказался не по зубам такой слабенькой фракции как Луговые пираты.

Расправились с незваными гостями гораздо быстрее чем с охраной поселения. На всякий случай собрали всё оружие на поле боя и заперли ворота изнутри.

Обошлось без серьёзных травм, но подлататься всё же было необходимо.

- Пока у нас тут перерыв, - заговорил Кнут - может кто-то объяснит мне, как мы узнаем Проповедника в этой свалке трупов?

- Ни как, брат. - усмехнулся Хлыст - Если он уже повержен, то ни как... Они там все одинаковые. Но он может прятаться в одном из домов. Для начала, предлагаю проверить самый большой из них.

Заходя в жукодом, девчонки убрали арбалеты. Шансов задеть своих в помещении гораздо больше. Другое дело стрелки техов - у них опыта побольше.

- Оп-па-а! - споткнувшийся на высоком пороге, но удержавшийся на ногах, Ремень изумлённо воскликнул - Не знаю Проповедник это или нет... Но тесак его я себе заберу!!!

Лунный тесак из металла чёрного цвета с блестящим серым лезвием, непревзойдённая острота которого заметна издалека, в добавок украшала красная рукоять. Такое оружие просто не может оказаться у случайного фермера. Если это не глава поселения, то кто же тогда Проповедник? Бросившийся на не званных гостей из дальнего конца помещения, рой-принц определённо был кровожадным наставником Деревни культистов.

Большой охраны у него не оказалось. Всего два сподвижника охраняли своего духовного наставника в этом доме. Почему они не вступили в бой, когда в этом ещё был смысл? Испугались? Не слышали? Не важно... Расправиться всей толпой с тремя роями, пренебрегающими бронёй, оказалось минутным делом. Кем бы ни был этот Проповедник, воин из него средненький. Разбойники с такими справляются без проблем, а техохотники тем более!

Пленив поверженного, но живого главу поселения, обыскали жукодом и собрали всё, что поместилось в рюкзаки. Добро лишним не бывает, особенно если его продать! Тут нашлось множество предметов роскоши, несколько религиозных книг и даже древняя научная книга. К сожалению, всё место в сумках уже было занято оружием с поля боя. Потому на обыск оставшихся зданий решили время не тратить. Всё равно не унести. Придётся вернуться в другой раз.

- Зачем возвращаться? - сняв шлем, спросил расслабившийся Ремень - Мы можем остаться тут! Смотрите какая деревня... и теперь ничейная.

- Ты чего? Сума сошёл?? - накинулась на него Розга - Да тут все земли в округе... уд... удобр... УДОБРЕНЫ КРОВЬЮ! - на истеричной ноте закончила светловолосая.

- Да, подруга, ты права. - поддержала её Плётка - Жить тут нельзя! Да и зачем нам пятерым целая деревня? У нас есть большой дом в защищённом городе.

- Согласен с тобой. - вступил в разговор Кнут - Нам того дома на пятерых вполне хватит. Ну что, собираемся домой?

- Ладно... давайте собираться. - обиженно согласился Ремень - А этого кровопийцу куда девать? Может тут порешим? Или сдадим куда-то? За него награду дают. Я это вчера слышал, когда за мечом для Розги бегал.

- На его счёт у меня уже есть идея. - почёсывая зелёную бороду, ответил командир отряда.

Обратный путь оказался без сюрпризов. Округа будто вымерла после бойни на пляже... Восточный ветер внезапно напомнил о количестве трупов, гниющих там, когда донёс до путешественников нестерпимые ароматы.

На воротах Чёрной Ссадины всё ещё дежурил Ррог.

- Хлыс, зайди в фермерский магазин. - обратился стражник - Там интересуются когда вы своего щенка заберёте.

- Какого ещё щенка? - недоумённо переспросил зеленобородый, отставший от остальных из-за пленника на плече.

- Да мне откуда знать! Продавец просил передать, вот я и передал! - огрызнулся Ррог.

1.2 Сюрприз и блат.

1.2.1 Сюрприз

- Командир, так для чего мы притащили Проповедника к себе домой? - Почесав затылок, спросил Ремень.

- Всё очень просто. Я не доверяю тюрьме города Грань. - ответил Хлыст, копаясь в сундуке - Берите эти железные листы и немного стройматериалов. Мы сделаем свою тюрьму на крыше... На всеобщем обозрении. Пусть все видят, что зло будет наказано.

- Пфф... - прыснул Кнут - И это всё? Я думал ты его наказать хочешь как-то или казнить...

- Возможно, но позже. - задумался зеленобородый - Ещё не придумал как наказать за такие злодеяния.

По чертежам, найденным ранее в научном стенде, построили двухместную камеру на крыше над входной дверь. Теперь любой входящий в город сможет увидеть роя-Проповедника и швырнуть в того камнем или ещё чем-то! Рядом соорудили небольшой столик и табуретку. Хлыст подумал, что нужно будет допросить этого изверга. Узнать, как он дошёл до таких кровожадных мыслей. Время приближалось к полуночи, так что все отправились спать лишь слегка перекусив. Перед этим тщательно проверили надёжность тюремного замка.

Уже утром после сытного завтрака распродали весь собранный в Деревне культистов хлам, а так же оружие.

- Эй! Зеленобородый! - крикнул кто-то с крыльца фермерского магазина - Долго ещё я буду кормить вашего щенка? Ещё день и я выставлю вам счёт за содержание!

- Э-эммм? Что? Какого щенка? - Хлыст совсем забыл, что Ррог вчера вечером сказал ему.

Всё очень быстро выяснилось... Когда отряд вернулся посреди ночи с пляжного побоища, кто-то из техохотников умудрился притащить с собой раненого костепса, брошенного Дублоном и его командой. Вернувшись в Чёрную Ссадину, Хлыст с друзьями отправились на попойку и совершенно не думали про раненое животное. Не став отвлекать уставших бойцов отряда Бич, техохотник отнёс пса своему другу - продавцу фермерского магазина, сообщив, что хазяивами являются отважные бойцы Бич, спасшие город. Он ведь торгует животными, значит сможет выходить пса. Но травма оказалась слишком тяжёлой. Пёс не пережил ночь. К тому же оказался не псом, а беременной собакой, которая успела родить маленького щеночка перед смертью. Возможно, это ей и не дало побороть ранения. И теперь уже несколько дней продавец кусал локти, откармливая маленького костепса за свой счёт. Счёт за содержание и неудобства, всё же оплатили. Ведь с финансами проблем в последнее время нет. Скорее наоборот - каты стало некуда тратить.

- Девочки, у нас сюрприз! - сказал Кнут, входя в дом.

Парни ходили продавать всё лишнее без девчат, оставив их досыпать после завтрака.

- Что таам? - с интересом вышла из-за угла Розга и с криком бросилась оратно - ААА! Волки!! В доме волки!!!

- Ой! Какой милашка! - обрадовалась Плётка, спускаясь по лестнице - Как назовём?

- Ну так уже назвали! - решил пошутить Ремень - Кнут ведь сказал "у нас Сюрприз"!

Шутка не удалась и имя Сюрприз было воспринято Плёткой, а за тем и отошедшей от испуга Розгой в серьёз. Так отряд Бич, неожиданно для себя, обрёл нового верного соратника. Бездельничать не стали. Собрались сделать небольшой рейд по окрестностям, прихватив с собой тех же наёмных техохотников.

- Отправимся проверить поселение Проповедника. Может кто-то из его последователей был не дома и сейчас вернулся. - начал строить маршрут командир Хлыст - И прочие здания надо осмотреть. Вдруг что-то полезное найдётся. Потом можно пройти на восток... Там вроде бы есть деревушка рыбацкая. Посмотрим на неё, все прочие окрестные поселения мы уже знаем, а это ещё нет...

Обе цели достигли без происшествий. Собрав всё ценное и не ценное в опустошённой Деревне культистов, дошли до побережья и продали хлам в рыбацкой деревушке. Там в баре и остановились на ужин и ночлег.

- И не боитесь вы шататься по этим землям, путник? - расспрашивал Кнута местный пьянчуга.

Все уже пошли спать, а Кнут продолжал сидеть с неугомонны Сюрпризом, неспеша попивая ром. Уже час он сидел в компании какого-то рыбака.

- А чего тут бояться-то, уважаемый? - удивился Кнут, давая понюхать любопытному щенку свой напиток.

Жадно нюхнув содержимое кружки, Сюрприз испуганно отпрянул и посмотрел на человека с искренним недоумением.

- Как же это "чего"?? - будто подражая щенку недоумевал местный - Вокруг столько шаек бродит... Да ладно Луговые пираты, вижу они вам не помеха. Мародёры ещё есть, но их не много в этих краях... Но... - рыбак опасливо оглянулся на пустой зал - Разбойники! Тут они повсюду!

- Хах! Недавно они потеряли много бойцов. Не беспокойся о Разбойниках, рыбак! - хотел успокоить собеседника Кнут.

- Ты не понимаешь, странник! - грустно продолжил собутыльник - К югу от деревни стоит их лагерь, в нескольких часах пути... Они часто наведываются к нам... Дань берут, несогласных в оковы и с собой уводят. И улов забирают почти весь. Не задерживайтесь тут. Если они придут и увидят новеньких, то сразу закуют в оковы. Они тут власть, хоть и самозванная... Уходите с рассветом, не задерживайтесь.

Старый рыбак переживал не за путников. Он боялся, что Разбойники могут устроить расправу над жителями, если путники окажут им сопротивление. Кнут всё понял. Перед рассветом он растолкал Хлыста, всё ему рассказал. Согласившись с другом, зеленобородый поднял остальных и дал команду срочно отправляться в обратный путь. Даже не позавтракав, сонные... остальные не понимали, что случилось. Только отойдя подальше, на полпути к озеру, Хлыст остановил отряд на привал и разрешил подкрепиться. За завтраком Кнут и командир рассказали всем про Лагерь Разбойников. Посовещавшись, друзья решили найти и осмотреть этот лагерь, но пойти в обход, что бы подойти с другой стороны и не бросать тень на рыбацкую деревушку. Спокойное путешествие закончилось через час после привала.

- Приготовиться к бою! - скомандовала Фолк - Впереди Мародёры. Противники они не особо сильные, но башку проломить могут!

Странные воины с плетёными корзинами на головах и вооружённые булавами, заметили "беспечных странников" и тут же бросились в атаку.

Слаженный арбалетный залп притормозил разбойников. Но, благодаря отсутствию тяжёлой брони, некоторые из них ловко увернулись от болтов, пущенных издалека. К тому же у них оказались свои стрелки, начавшие ответный обстрел. Пришлось атаковать в ближнем бою, не дожидаясь, пока противник сам подойдёт.

Кнут первым вступил в схватку, раскрутив саблю мельницей, он попробовал повторить финт, который выручал его во время пляжной битвы с Разбойниками. И чуть не выронил оружие при первом блоке врага. Тяжёлая булава с без труда отбила лёгкий клинок Кнута.

Вблизи стало ясно, что большинство в отряде врага из расы роев. Но сражались они умело, часто уворачиваясь и делая ставку на ответные удары.

Орудуя тяжеленным лунным тесаком Мейто, Ремень вступил в бой последним. Большой вес оружия мешает быстро перемещаться. Заранее размахнувшись, он попытался нанести мощный удар сверху.

Трутень-солдат заметил его и ловко отпрыгнул в сторону, увернувшись от удара Ремня. Оценив мощь оружия, мародёр начал отходить. Не решаясь подставляться, он подманивал противника ближе к своим стрелкам.

Техохотники справлялись гораздо лучше. Опытные воины умело орудовали лёгкими катанами, отклоняя вражеские удары, а не беря их в клинч. И сами наносили быстрые колющие ответные удары. Несколько мародёров уже выбыли из сражения.

- Стрелки, нужно покончить с вражескими арбалетчиками! - скомандовал Хлыст, перезарядив свой рессобой. Он заметил, как сразу два болта влетели в грудь техохотнику. Того спас доспех, но командир забеспокоился.

Арбалетчики Мародёров оказались слишком сильно заняты выцеливанием своих жертв и не заметили, когда в их сторону полетела маленькая тучка из семи болтов. В этот раз отсутствие тяжёлой брони стало для них слабостью. Двое из четырёх стрелков упали замертво. Ещё один словил болт плечом и выронил свой арбалет в высокую траву.

Мародёр, уворачивающийся от лунного тесака, заметил потерю огневой поддержки и замешкался. В этот момент Ремень нанёс размашистый горизонтальный удар, разрубив тонкую талию роя надвое. Лезвие Мейто всегда идеально заточено!

Стрелки смешенного отряда не стали рисковать и стрелять в толпу. По команде капитана Фолк, они взялись за оружие ближнего боя и помогли закрепить успех.

- Ух! Какая тяжёлая! - взвесил вражескую булаву Кнут - И как эти тощие рои с ними управляются??

- Ха-ха! Ты вспомни Скуна. - закинув лунный тесак на плечо, ответил Ремень - И перестань недооценивать роев.

Низкорослый стрелок, единственный трутень среди нанятых техохотников, пробурчал что-то невнятное, неодобрительно глядя на Кнута.

- Ну извини-извини! Просто эти рои действительно тощие! Даже в сравнении с другими твоими сородичами, которых я встречал... - попытался исправиться Кнут.

- А где наш Сюрприз? - спросил Хлыст, озадаченно почёсывая бороду.

Казалось, пёсель сквозь землю провалился. Но через четверть часа он сам прибежал к отряду, облизывая окровавленную пасть. Во время боя его было совсем не видно в высокой траве, но он участвовал... до первой оторванной конечности. Увидев такую, схватил её и убежал искать укромное местечко, что бы спокойно сожрать добычу.

1.2.2 Блат

"Что же делать дальше? Скун был очень добр ко мне, бывшему техохотнику. Но дальше идти с ним я не могу. Этот бесстрашный воин отправился прямиком в Гиблые земли... Если он переживёт кислотный ливень и не будет убит роботами, то на другой стороне трутня-солдата ждёт Святая Нация! Но он знает... Отговорить я его не смог. Как и вызнать что за задание заставляет его идти таким путём в одиночку. Скун очень помог мне. Сначала разрешил присоединиться к нему в путешествие из Чёрной Ссадины, но только до Грани. А в итоге довёл на Путевую станцию в Серой пустыне, оставил провиант с запасом и некоторое снаряжение. Да прибудет с ним госпожа Удача. Может ещё свидимся.

Что ж... Надо думать о другом. Куда теперь пойду я? Бывший техохотник... Бывший раб Разбойников... Кто я теперь? Просто путник по имени Тавр? Или трус, убегающий от прошлого? Спасибо отряду Бич за спасение на том пляже. Теперь у них другие имена, другая жизнь и есть цель. Я не буду менять имя, ведь это не поможет мне найти свою цель.

На юге - Мщение. На Западе - Гиблые земли. На востоке... От туда я и бегу! Значит остаётся север. Кажется у меня был знакомый в Хэне. Надеюсь он ещё жив." - погружённый в раздумья, зеленоземец в лохмотьях запил кусок чёрствого брикета водой и вышел из бара.

"Раньше я был полноправным техохотником. Отлично владел катаной и арбалетом. Но мы не смогли защитить Путевую станцию от Валамона. Оказался я там случайно, это место было по пути. Мои навыки в то время были на высоте, я считался превосходным воином, образцом для новобранцев. Рабство сломало меня. Лишило сил и воли. Я стал беспомощным и больным доходягой. Я и мои соратники зашли пополнить припасы и остановились на ночлег в крупной Путевой станции. Да так и застряли на неделю... до самого штурма. За это время удалось хорошо познакомиться с несколькими работниками бара и склада. Теперь их новые имена Кнут, Хлыст и Розга. И ещё двое с ними... не знаю их имён, но я обязан им всем жизнью!" - Тавр даже не подозревал, что отдал свой долг в тот же день. Ведь не дойди он тогда до Чёрной Ссадины, не расскажи всё Скуну и отряд Бич был бы разодран в клочья лично Валамоном.

Не забывая поглядывать по сторонам сквозь песчанную бурю, Тавр шёл через пустыню. Может силы и навыки оставили его, но память не подводила. Он прекрасно помнил жутких рвачей обитающих в этих землях. К счастью они не умеют быстро бегать. Но ослабший Тавр тоже не умеет... Он шёл, а ноги его крепли, вспоминая о былых тяжёлых переходах через весь континент.

Пройдя по границе земель Глаз и Ревущие пески, Тавр вошёл в земли города Хэн. Впереди он заметил какое-то движение. Костепёс! К счастью один и далеко. Можно обойти. Слева в далека виднеется группа людей.

"Лучше не искать новых знакомств... не сейчас! Надо добраться в Хэн. Если Паук ещё жив, то он поможет. Должен помочь, ведь я его в последний раз спас от гибели. Когда он попался на воровстве в доме сиятельной особы, мне удалось убедить шефа полиции, что он не воровал, а наоборот спугнул вора, сохранив имущество благородного в целости. Эти дурачки поверили! Хех!"

Песчаное облако пролетело дальше и Тавр увидел, что стены города Хэн уже совсем близко. Через несколько минут он прошёл ворота, стараясь не обращать на себя внимание. Денег на взятку жадным стражникам СГ у него нет. Хотя кому может прийти в голову подставлять оборванца ради взятки? Видно же, что у него ни чего нет. Осмотревшись по сторонам, бывший техохотник свернул на право к ближайшему бару. Но там искомых "лиц" не обнаружилось. За то в другом, дальнем баре, трое членов гильдии воров сразу бросились в глаза.

- Всё путём? - спросил у скупщика непонятный тип в лохмотьях, неожиданно подсевший к компании воров.

- Эй! Пацанчик! Ты кто такой? Я тебя не знаю! - скупщик занервничал, он всегда быстро начинал нервничать после крупных партий.

- Тебе и не надо меня знать. - продолжил незнакомец - Я ищу Паука, он меня знает. Он в городе?

- П-Паука?? - скупщик перестал нервничать только потому, что удивление перебороло все другие ощущения - Ты, пацанчик, если не гонишь, то топай в башню на западе города! Там наши за такое знакомство тебя на рученьках носить будут! Но если ты бреханул неподумав, то лучше убирайся из города, а не то за такой гон тебя порешат ещё до заката, фраерок!

- Бывай! - незнакомец встал и вышел из бара.

- Ты чё, э! Братан, ты чё за прикол выдал? - взбеленился один из охранников скупщика - Ты ж не пацанчик! Так какого этому левому на вопросики отвечал сейчас я чё то не пойму!

- Да ты успакоойся!!! - начал отвечать братану скупщик - Кто ж не знает где Паука найти? Да все знают!! Сиди и не гавкай на меня, я сегодня не в настроении, ты понял?!

"Как-то странно братки отреагировали на мой вопрос. Паук же обычный не крутой воришка пару лет назад был. А они так завертелись, будто..." - Идти до башни было минутным делом, Тавр не успел даже мысль закончить.

- Чё как оно? - вынырнув из раздумий, Тавр обратился к вору у входа в башню - Я Паука ищу, знакомый его старый. Найти бы его сейчас, очень нужен.

- Ах-ха-ХАХ! Укуси меня живоглот! Не верю своим глазам. Тавр?? Ты что ли?? Похудел как-то сильно, но точно ты! - неожиданно разразился вор и снял повязку с лица - Ну ты так больше не подходи ни когда к местному авторитету, а то ведь будь это не я, тебе пришлось бы худо! Какими судьбами тут?

- Паук! Здорова! - обрадовался Тавр знакомому лицу - Что значит "к местному авторитету"?

- Так это... я здесь уже почти год рулю всем, что ночью творится. - подмигнул старый знакомый - Главарём я местным стал! Ну пойдём, потрещим, не просто так же ты меня искал?... Эй, шестерёнки! Сегодня я для всех занят!... Ну, друже, рассказывай!

Разговор был долгим. До глубокой ночи. Один поведал как из шестерёнки в Главари выбился. А другой рассказал, как из уважаемого техохотника превратился в доходягу и оборванца.

- Слушай, Паук, я не то что бы долг у тебя спросить хочу, но ты ведь понимаешь, мне сейчас очень нужна помощь. Прибарахлиться нужно, но денег ноль. Поможешь по старой памяти? Больше ни когда не попрошу.

Паук не отказал. Снарядил по высшему разряду, даже стало подозрительно. И он сам это поняв, рассказал в чём фишка.

- Братух, барахло, как видишь отличное! Обноски ниндзя, ботинки скитальца, воронёная кольчуга и штаны скитальца высокого качества, отвечаю! - начал издалека Паук - Противомгла чуть хуже, но за то катана без цубы с печатью "MkII", а зубочистка вообще самая лучшая, что я в жизни видел, зуб даю! ХА-ХА! Но такие вещички даром ни кто не даёт, ты же понимаешь?... Даже по сильному блату... Фишка в том, что от них нужно избавиться. Их в городе не должно быть уже вчера. То, что они ещё тут, подвергает опасности всех Шиноби в городе. Так что возьми вот рюкзачок. Сложи всё туда. До утра по тёмному из города выйдешь, а за городом уже надевай да пользуйся на здоровье. Только в квартал Торговой гильдии не суйся лучше. Выходи через городские ворота... А что б тебе обидно не было за такую ситуэйшн... Я тебя впишу в гильдию! С рассвета, можешь считать, что все воры Шиноби стали тебе союзниками. Главное, что бы ты до рассвета из города ушёл и ни кто тебя не обшманал.

- Лады, дружище! - радость и озадаченность смешались в голове Тавра в одну непонятную массу - Думаю, я теперь в долгу перед тобой.

- ХА-ХА! Не зарекайся, а то я и спросить потом могу...

1.3 Великая Пустыня

Песок в рюкзаке, песок в ботинках, песок за шиворотом, песок под маской и даже в трусах! Песок везде. И ничего, кроме песка... Ах, да... ещё множество рвачей, охотников и бандитов. Вот что такое Великая пустыня. Тавр тащился наугад в поисках смысла своего путешествия. Небольшой отрезок пути он проделал в компании отряда из Лиги Союзных Героев. Странные личности. По идеологии очень схожи с нацистскими взглядами Святой Нации, но не имеют отношения к религии Окранова государства. В общем, они не нападут первыми, если ты человек! Пару часов в безопасной кампании и его достали расистские жалобы отряда "героев" на рой и шеков, потому дальше на северо-восток Тавр отправился один.

Забравшись на очередной бархан, бывший техохотник увидел полуразрушенную деревню. "И это в центре империи? Кто же мог разорить деревню в центре Союзных городов..." - долго расжовывать мысль не получилось. Слева на бархан взбирался взрослый костепёс. Его оскал и выпирающие от голода рёбра ясно говорили, что он не поиграть идёт. К счастью пёс был в одиночестве.

Тавр достал свою зубочистку. Пришло время проверить качество подарка от Паука.

Выстрел, отступить... выстрел, отступить... выстрел, отступить...

Несколько раз псу удалось приблизиться и цапнуть противника, но не сильно.

Отличное снаряжение мешало зверю крепко ухватиться.

Его клыки соскальзывали с высококачественной экипировки, давая возможность стрелку отойти подальше и сделать ещё выстрел.

На пустыню опустилась ночь. Звёзды украсили небосвод и луна стала взывать к ярости зверя.

Выстрел, отступить... выстрел, отступить... выстрел, отступить...

- Чёртова псина, сдохни уже! - срывающимся от отчаяния голосом прокричал Тавр.

Выстрел... промах, отступить!... выстрел, пёс прихрамывает на левую лапу...

Пятна крови костепса, а местами и самого Тавра протянулись почти по всей вершине бархана, когда пёс жалобно заскулил и упал, истекая кровью.

Жалость - это то чувство, которое недопустимо в этом мире. Хочешь выжить? Забудь про жалость! Тавр вынул свою катану без цубы и разделал тушу врага на мясо. Затем вырвал клыки для продажи и спустился к разорённому поселению. "Паук не обманул! Эта зубочистка стреляет без осечек и разброс минимальный. Она спасла мою шкуру, как и одежда. Интересно, у кого их украла гильдия воров?..." - мысленный разговор с самим собой... любимое занятие одиночек.

В деревне оказалось несколько уцелевших домов. В них даже было некоторое количество хлама различной ценности. Хозяев не было. "Поверженный пёс, возможно, был последним из её жителей" - подумал Тавр, почёсывая лысину, медленно покрывающуюся волосами. Он больше не раб! Хозяин больше не бреет его налысо каждые три дня! Собрав всё, что можно было унести, странник отправился дальше на северо-восток.

- Покоритесь! Валамон сделает из вас настоящих воинов! Обретите цель, ничтожества!!!

- У меня уже есть цель! - яростным криком ответил разбойнику Хлыст - Моя цель - смерть Валамона в муках и покаянии! Умри!!!

Отряд двигался по направлению к лагерю Разбойников. Небольшая передышка после боя с мародёрами. Примерно час пути... и снова нежданная встреча!

Всадив болт из своего рессобоя в грудь разговорчивому окроплённому, подбежавшему совсем близко, Хлыст наотмашь извлёк свою катану из ножен. Лезвие разделило лицо разбойника на две неравные части. Хлынула кровь, заливая доспех. Тело ещё стояло, не понимая произошедшего, а командир отряда Бич уже пускал болт в другого противника, прикрывая товарищей.

Два окроплённых одновременно опустили тесаки на Ремня, но его огромный Лунный тесак отразил оба. В этот миг выстрел Хлыста пришёлся одному их них в ногу, а Плётка попала из своего арбалета ему же прямо в глаз.

Второй противник растерялся. Чем тут же воспользовался Ремень. Мощным ударом он превратил грудь врага в кровавую кашу.

Обрадовавшись знакомому противнику, Кнут завертел свою саблю мельницей, отбивая слабые удары безвольных рабов и срубая им руки.

Нет времени в бою уговаривать раба одуматься и обещать ему свободу, когда тот уже занёс короткий тесак, что бы лишить жизни тебя!

Отряд Разбойников был немалый. Ни кто не оказался обделён противником. Но техохотники оказались не сильно этому рады.

Один из них - трутень солдат по имени Рак, уже давно отложил арбалет и защищался от Броненосца. Тот в одиночку теснил техохотника.

Остальные тоже были заняты. Только Розга смогла найти момент и засадить болт в бедро Броненосца.

Заскрежетав зубами от неожиданно боли, броненосец перешёл в защиту и вскоре с недоумением разглядывал вошедшую в живот катану роя.

- Кажется, всё... Привал! - объявила Фолк.

- Капитан, не думаю что это подходящее место. - безапелляционно ответил Хлыст - Лучше будет отойти подальше.

- Верно... - удивилась Фолк - Ты уже не дилетант, а настоящий командир!

В низине разбили лагерь. Кто-то прилёг отдохнуть, другие достали игральные кости. Плётка и Кнут с двумя техами откупорили бутылочку рома. А некоторым пришлось накладывать шины или подвязывать бинты.

Хлыст стоял, глядя в даль, а Сюрприз примостился в его ногах. На южной возвышенности виднелась хилая стена и крыши непонятных построек. Ни чем иным, кроме лагеря Разбойников это быть не могло.

Бредя сквозь пустыню вдоль побережья, Тавр услышал противный стрёкот за очередным барханом и обошёл его стороной. На пределе зрения ему удалось разглядеть две торчащие морды рвачей в том месте.

"Повезло... Я и без груза не справлюсь даже с одним рвачём, а там их минимум двое... Ноги гудят, но надо идти дальше."

Везение и осторожность - главные приметы начинающих авантюристов. И Тавру они сопутствовали. Впереди уже виднелись лопасти ветряков и поднятая решётка ворот.

- Эуу! Дружище! Пойди сюда к нам! - послышалось с вершины бархана - Одному же скучно... Давай мы... хм... составим тебе компанию! Хе-Хе...

Странные типы. Два человека в экипировке ниндзя и с арбалетами почти бежали вниз, наперерез путнику. "Какие заботливые. Хотите обобрать меня до того, как это сделают стражники на воротах? Обойдётесь!!!" - последнее слово Тавр выкрикнул вслух и пустился изо всех сил к воротам Порт Юга.

Он не ошибся. Арбалетный болт просвистел мимо уха. Другой угодил в деревянный рюкзак на спине, не нанеся урона. "Бежать! Бежать! Бежать!"

Бандиты были быстрее, но они не пытались догнать его. Лишь нагоняли, что бы ещё раз попробовать достать жертву из арбалетов. "Бежать! Бежать! Бежать! Ворота уже близко!"

- Это ещё что за х...?? - кивнул стражник своему напарнику.

- Да рвач его знает! - поспешно нацепив шлем, ответил тот - Надо угомонить пока благородный на прогулку не вышел. А то снимут нас с сытного местечка.

- Помогите, я простой путник! На меня напали! - подбегая ближе закричал Тавр, надеясь, что ого не порубят за компанию с бандитами.

Опять повезло, стражники не стали его трогать, а кипишь избавил от стандартного обыска и взятки за проход.

Что случилось с бандитами? Если стражники не зарубили их насмерть, то теперь будут рабами. Разбойничать вблизи ворот города - очень тупая затея.

Тавр сразу свернул в бар, скрываясь от лишних глаз. Надо продать весь хлам из полуразрушенной деревушки, а так же клыки и шкуру костепса. Должно хватить на еду и воду, найденная в брошенных домах провизия почти кончилась. Напитки покрепче сейчас не по карману.

"Если хватит денег, то ещё и переночую тут. А нет... тогда где-то за городом постелю спальник. Хорошо, что он нашёлся в той деревушке. Мне очень нужен отдых. Дальше идти нет сил."

К счастью, денег на ночлег хватило и даже осталось. Спать в пустыне слишком опасно. Можно проснуться от того, что рвач жрёт твою ногу. Такого неприятного пробуждения можно пожелать только заклятому врагу.

С рассветом Тавр уже покидал относительно безопасные стены. Лучше выйти пораньше, пока сонным стражникам влом докапываться до простых путников. Он направился вдоль побережья дальше на север. Через час или два за очередным барханом послышался шум боя. Вступать в схватку бывший раб не планировал, но любопытство взяло верх и он поднялся на бархан, что бы посмотреть.

Двух техохотников признал сразу. Являясь бывшим техохотником, он без труда мог определить принадлежность кого-либо к этой фракции. Они сражались с парочкой бандитов, похожих на тех, что пытались догнать Тавра вчера вечером. "Что ж, техохотникам можно и помочь!"

Подойдя на расстояние выстрела, странник успел выпустить пару болтов точно в цель и ещё один мимо до того, как бой окончился.

- Доходяга, ты кто такой? Один тут шатаешься что ли?? - презрительно оглядев стрелка, спросил загорелый и худой тех - Жизни своей не жалко или просто тупой?

- Долгая история, друг... - ответил Тавр и глубоко вздохнул - Вам попутчик не помешает? Заодно и расскажу.

- Мы идём в Барк. Присоединяйся, если хочешь. - обрадовал второй тех, крепкий и плечистый, в плаще цвета пустыни - Люблю истории!

Кто знает как бы сложилась дальнейшая судьба Тавра, не объединись он с этой парой техохотников. Может, он бы разошёлся с отрядом охоников на людей и благополучно добрался в Барк сам. Может, вновь оказался бы в рабстве. А может, его бы зарубили из-за отчаянного сопротивления. Но ему сопутствовала удача.

- ...и вот теперь я брожу по пустыне, надеясь, что найду цель. - закончил рассказ о своей судьбе Тавр.

- Значит Скун ушёл в Гиблые земли??! Этот рой самый бесстрашный рой из всех роев в мире! Однажды путешествовал вместе с ним, ох как он пауков в той лабе ловко разбирал... - пробасил широкоплечий Мурр, но не закончил мысль.

Из-за очередного бархана выходила толпа в металлических доспехах. Семеро воинов, вооружённые шипастыми дубинами.

- Оп-па! Глянь, этот похож на раба... - нарочито громко заговорил один из них.

- Ещё как похож! Ну ка хватай его! - согласился другой.

"Чтоо?? Я уже давно выкинул своё рабское рваньё! Моё снаряжение стоит целое состояние! Какого чёрта!" - опешив, подумал Тавр.

- Кажется это к нам бегут охотники на людей, друг. - пробасил Мурр - Не удивляйся, этим уродам без разницы кого хватать. Мы тебя не бросим. Верно, Мел?

- Безусловно! - извлекая катану, ответил худощавый Мел.

- На колени, раб! - срывающимся писклявым голосом крикнул один из охотников, подойдя ближе к Тавру с оружием наготове.

- Что ж, я не против, что бы ТЫ встал передо мной на колени. - с усмешкой ответил Тавр - Если же хочешь этого от меня, то придётся попотеть!

- Ах ты... - писклявый вскинул шипастую дубину и тут же скрючился пополам, получив тычок рукоятью катаны без цубы в правый бок. Удар пришёлся в низ живота, неприкрытый "доспехом наёмника".

- Какой хилый! - усмехнулся Мурр, доставая катану.

Поняв, что техохотники вступаются за своего попутчика, охотники накинулись сразу на всех троих. Численное превосходство сразу в двое придало им уверенности.

- Сегодня вы все станете рабами! - писклявым голосом проорал охотник, распрямляясь и нанося новый замах для удара - А ты! Ты будешь чистить туалеты в самых людных местах столицы! В самом Грузе! Прими это как честь, раб! Ха-ха-хакхх-хк...

Смех глупого противника оборвался кровавым бульканьем. Пока он заносил своё тяжёлое дробящее оружие для удара, можно было изложить целую повесть! Но для быстрого и точно удара катаной без цубы в шею - потребовалось пара мгновений.

"Как медленно... Раньше я мог быстрее! В десятки раз быстрее! Подрастерял я все свои навыки..." - мысленно расстроился Тавр. Заметив своего товарища, истекающего кровью, сразу двое охотников переключились на бывшего раба.

"Кажется в этом бою зубочистке придётся отдыхать... Не переживай, маленькая! Ещё постреляем!" - за время путешествия в одиночестве, мысленный разговор с самом собой стал обычным делом для Тавра. И даже обретённая компания на это не повлияла.

Размашистый горизонтальный удар распорол животы сразу обоим подбегающим противникам, но не смертельно и даже не глубоко. "Где! Где твои навыки, Тавр?! Эти олухи вообще сражаться не умеют, но и ты не лучше!"

В это время Мел сражался всего с одним противником, видимо, самым умелым из всего отряда. Потому, что тому всё ещё удавалось держать оборону, блокируя удары катаны короткими и продуманными движениями своей дубины.

Мурр бился как зверь! Трое охотников тщетно пытались его хотя бы поцарапать, но с каждым разом сами получали порезы.

- ХА-ХА-ХА! - Мурр вновь отбил атаку одного, увернулся от атаки второго, а атаку третьего прервал пинком в живот. Последующим резким выпадом всадил свою катану в узкую смотровую щель вражеского шлема и продолжил издевательстки смеяться своим громовым басом - АХА-ХА-ХА! Склирсово отродье!

Наконец-то расправившись со своим единственным противником двумя продуманными ударами катаны по ноге и в живот, Мел пришёл на помощь Тавру, который уже пропустил пару ударов и начинал уставать.

Жженоземка, одна из бойцов охотников совсем не ожидала атаки слева и уже собиралась нанести уставшему противнику коварный удар. Но внезапно её левая рука разделилась на две части в локтевом суставе.

- АААааакххх... Что такое?? - обернувшись она увидела блеск катаны, которая рассекла ей шею всего через мгновенье. Мел подмигнул Тавру и вместе они принялись теснить второго охотника. Это не заняло много времени.

- Вы чего так долго? Я уже успел зарубить пару бродяг и заскучать, а вы только закончили... - обиженно пробасил Мурр.

Действительно, обернувшись, Тавр и Мел заметили в общей куче противников Мурра ещё несколько тел в рваных тряпках.

- Это ещё откуда?? - удивился худощавый тех.

- Да чёрт знает. Последнего охотника добивал и они выбежали... - озадаченно почёсывая затылок, отвечал Мурр - Кричат отдай еду, отдай еду, и сами кидаются на мою катану! Нет бы сказать "пожалуйста"! Я же не жадный... Но пришлось накормить сталью. Тавр, давай твои порезы полечим и пойдём дальше, пока Рвачи на тухлятину не пришли. - Мурр поднялся с импровизированной лавочки, состоящей из двух охотников упавших друг на друга. Или это он правда так заскучал, что успел их сам сложить?

- Это ерунда. Само заживёт. - отмахнулся Тавр - Скажи лучше, что ты там выкрикивал? Кто такие "склирсовы отродья"? Ни когда не слышал о таких существах!

- А не важно. Вычитал в одной фантастической книжечке. - пробасил Мурр - Там столько фантастических тварей! Медведи, кабаны, олени... Ты себе не представляешь. Могу дать почитать, если умеешь...

Начав литературную беседу, компания двинулась дальше в Барк.

1.4 Просто посмотреть.

Отдохнув и залечив небольшие ранения, отряд Бич дождался приближения заката. Плохая затея бросаться в атаку на лагерь Разбойников днём. И атаковать ни кто не собирался. Нужно осмотреть лагерь издали, оценить численность врага и обороноспособность лагеря. Издали стало ясно, что стена совсем слабая. На ней не то что нет турелей, а нет даже смотровых площадок. Обыкновенный сплошной забор, а не стена. Значит противник не заметит, если подойти ближе. Солнце начало уходить на покой и уже скрылось за высокими горами на западе, погрузив лагерь Разбойников в полумрак.

На всякий случай все пригнулись, прячась в траве. Стараясь держаться укрытыми за неровностью рельефа, подошли к задней части лагеря и стали не торопясь обходить его. Из-за стены слышались голоса и шум от работы с тренировочными манекенами. Валамон недавно потерял очень много бойцов... Целое войско! Теперь оставшиеся пытались сделать новых бойцов из пойманных в рабство путников.

Шли на расстоянии от забора, огибая лагерь с юга. По пути попался патрульный в чёрных лохмотьях. По виду обычный раб, но уже без оков. Видимо, ему внушили верность Валамону и теперь он на пути становления его слепым бойцовским псом. К счастью, внимательности у него оказалось мало, а отряд держался на удалении от забора. Разошлись с ним "не здороваясь". А ближе к воротам подошли уже в ночной тьме. Единственными оборонительными трудностями оказались две турели у ворот. Но они совершенно пустуют без бойцов. Тогда как сами стражи караулят наверху в створке ворот.

- Сюрприз... нет... назад... - Плётка шёпотом пыталась окликнуть крадущегося пса - Чёрт... Что делать будем?...

Костепёс нутром чуял, что его хозяева охотятся, а добыча за этим забором. Надо лишь перегрызть глотки трём врагам в проходе, что бы спокойно войти в чужое логово. Тогда хозяева угостят его шаурмой, как самого хорошего мальчика! Молодой и глупый Сюрприз подкрался к лестнице у самих ворот, где его наконец-то заметили.

- Хм! Шашлычок сам идёт к папочке! Сегодня отведаю жаренной собачатины! - радостно облизнулся один из стражников.

- Странно... - коллега попридержал его за руку - В наших землях костепсы не водятся так свободно. Этот щенок или заблудился, или...

- Вот те и разведка... - шёпотом выразил мысли Кнут, а затем встал и продолжил громко, уверенно идя к воротам - Это мой пёсик! Проходили мимо. Уже уходим...

- Куда это ты уже уходишь? - третий стражник стоял прислонившись спиной к воротам и, казалось, вообще дремал, но вдруг очнулся, достал оружие и пошёл вниз по лестнице - Ты хоть знаешь где находишься? Это лагерь Разбойников! Воинов Великого Валамона! Все, кто оказался тут, либо присоединяются к нам... либо УМИРАЮТ!!! Выберешь первое добровольно или поиграем?!

- Нет! Он выберет третье! - из травы поднялся сначала один Хлыст, держа наготове заряженный рессобой - Мы просто уйдём своей дорогой дальше!

А следом встали ещё шесть стрелков. Розга, Плётка и четверо техохотников. Бойцы ближнего боя пока не показывались.

- Вы все будете служить Валамону или УМРЁТЕ!!! - прокричал стражник, спустившийся по лестнице с занесённым тесаком.

- ТРЕВОГААА!!! ВСЕМ ПОДЪЁМ!!! ВСЕ К ВОРОТАМ!!! - заорал в глубь лагеря шек-Разбойник, недавно мечтавший о шашлыке из собачатины.

- Хлыст, я говорила надо сразу стрелять?! - осуждающе высказалась Фолк, глядя как её болт летит в сторону врага - Теперь мы потеряли внезапность! В АТАКУ!!!

Арбалеты защёлкали ещё до команды "в атаку", а после в бой ринулись бойцы ближнего боя - Ремень и трое техохотников. Кнут уже и так был на лестнице вместе с Сюрпризом.

Вдоль забора бежали два бойца Разбойников в чёрных тряпках, но подобраться к турелям им не позволили, обрушив на них следующий арбалетный залп. Который оказался для незащищённых бойцов смертельным.

Большая часть отряда вместе со стрелками быстро заняли ворота, втоптав в камень троих стражников толпой. В это время, остальные Разбойники успели вооружиться и выскочить из домов на улицу, что бы оказать сопротивление.

Стрелки выбрали удобную позицию на крыльце ворот и начали поливать двор лагеря болтами, стреляя без команды, по готовности.

Ремень со своим тяжеленым Лунным тесаком отставал от прочих бойцов ближнего боя, как всегда.

Первым во двор спустился старый и седой жженоземец, запомнившийся своей жаждой стремительных атак ещё в деревне культистов. Пробежав по разбросанным по всему двору спальным мешкам, он напал на троих рабов, что неуверенно переминались у костра. Хотя их можно было не убивать, а спасти.

Среди защитников лагеря было много бойцов в слабой броне. Не считая рабов в тряпках и бойцов в чёрных тряпках, но без оков, были ещё Разбойники в броне "защита сердца", которая ни чего кроме сердца не прикрывает, оставляя открытыми живот и большую часть корпуса.

Такие противники оказались в радость Кнуту с его фирменной сабельной мельницей. Ловко уворачиваясь от вражеских ударов, он наносил точные и непредсказуемые ответные удары, а Сюрприз не давал его противникам придумать хорошую тактику, кусая всех за ноги.

С громким "Х-ХА!" Ремень опустил свой блестящий непревзойдённой заточкой тесак и расколол пополам голову Разбойнику, отвлёкшемуся на влетевший в плечо болт и пренебрёгшему шлемом.

- АХ! Черти!!! - седой техохотник зарубил двух рабов, третий просто убежал в сторону и спрятался, но на их место пришли настоящие воины и наказали техохотника за опрометчивый рывок вперёд. Его не спас даже огромный опыт. Жженоземец получил несколько ранений, терял кровь и силы.

Прекратив стрельбу, Хлыст и несколько техохотников перешли в ближний бой. Фолк стала прорываться на помощь раненому, но тот уже потерял сознание от кровопотери. К счастью, не смертельно, но ему сильно повредили ноги и правую руку.

Хлыст отвлёк на себя воина, желавшего преградить Фолк дорогу. И сразу пожалел об этом. Тот оказался Броненосцем - одним из элиты Разбойников.

Первый удар броненосца зеленобородый отвёл в сторону, от второго увернулся, третий пришлось блокировать. От силы удара подкосились колени, но Хлыст удержался. Четвёртый удар оказался ещё стремительнее и сильнее. Понимая, что увернуться не успевает, командир попытался отклонить тесак врага, но тот сам увёл удар чуть в сторону и распорол Хлысту левую руку.

Зеленобородый думал, что пятый удар добьёт его через несколько мгновений. Но откуда то сзади выскочил Сюрприз. Он схватил Броненосца за неприкрытую бронёй кисть руки и начал злобно мотать головой, пытаясь оторвать свою добычу от её хозяина.

Хлыст не стал ждать новых сюрпризов, выгадав момент, одной рукой всадил свою катану под шлем Броненосца со всей силы и так глубоко, что послышался приглушённый стук лезвия о внутреннюю затылочную часть шлема. Вытащив оружие из головы врага, Хлыст увернулся от хлынувшего потока крови, а вот Сюрприз не успел... или не хотел... Радостно облизываясь, он побежал помогать в другом месте.

- Эээ... Тревога!... Всё к воротам!... - неуверенно но дружно закричали Розга с Плёткой и начали активно махать руками, показывая куда то за ворота, в степь.

Кто-то ещё был занят, сражаясь во дворе лагеря. Кто-то решил, что девчонки шутят и просто отмахнулся. Но Ремень хорошо знал Розгу и сразу отреагировал на крики возлюбленной и её подруги.

- Это не шутка!!! - заорал Ремень, выглянув в ночную степь - Две банды возвращаются в лагерь!!!

Два отряда Разбойников возвращались с патруля. Они шли усталые. Шли не таясь, ведь они в "своих" землях идут к своему лагерю. Потому заметить их получилось издали.

Все относительно целые бойцы поспешили к воротам, занимая удобные позиции для стрельбы или прячась в засаду внизу у ворот. В их число не вошёл Хлыст со своей разбитой рукой и ещё кто-то из техохотников, которые спешно занялись ранами, что бы вступить в бой чуть позже. А так же заботливо уложенный на спальник дед-жженоземец в бессознательном состоянии.

- Это ещё кто... За Валамона!!! За Разбойников!!! - первая банда заметила неладное, когда в них уже полетели болты, и подняла шум своими боевыми кличами, извещая остальных о идущем сражении.

Разбойники не стали сразу бросаться в бой. Они дождались подхода второй банды, укрывшись от стрелков за холмиком. Только тогда всей толпой кинулись в атаку.

Уставшие после дневного похода или рейда, Разбойники вступили в бой с отрядом Бич и техохотниками, тоже уставшими после похода и тяжёлого боя. Время близилось к середине ночи.

Дождавшись второй отряд, Разбойники ринулись в бой всей толпой. На встречу им полетели болты. Часть бойцов Валамона получили ранения, но не серьёзные, хорошая броня спасала от глубоких стрелковых ранений.

Остановив кровь и подвязав левую руку к этому времени, в бой успел подключиться и Хлыст. Он разрядил рессобой в ближайшего окроплённого, заставив его согнуться пополам от врезавшегося в живот болта. Затем отбросил арбалет в сторону и выхватил катану, встречая следующего Разбойника остриём своего клинка.

Вместе с командиром, правый фланг пошли защищать его друзья - Ремень и Кнут. А техохотники взяли левый фланг. Главное держать оборону, не допуская врага к стрелкам, которые обильно поливали врага болтами.

Кнут успешно отражал удары двоих противников, Хлыст отвлекал ещё двоих на себя, а Ремень периодически выпрыгивал из-за их спин нанося тяжёлые удары с громким "Х-ХА". Первый выпад прошёл мимо. Второй оказался удачнее. Лунный тесак угодил прямо в грудь врагу и пробил неразрубаемую куртку изогнутым кончиком лезвия. Неглубоко, но хватило, что бы достать до костей и отправить Разбойника в нокаут истекать кровью.

- Сюрприза не задень, блондиночка моя!

- Сама вижу, рыжая! Не отвлекай!

Девчонки слегка бранились, накрывая болтами вражеских стрелков, которых в двух бандах Разбойников оказалось трое.

Сюрприз прошмыгнул по центру схватки. Между техохотниками и бойцами Бич. Он устремился к арбалетчикам врага и чуть не попал под стрельбу своих же.

Заметный для девчонок с высоты ворот, пёс оказался невидим в высокой траве для врага. Успешно добравшись до цели, он выпрыгнул и ухватил одного из стрелков за руку.

Разбойник как раз жал на спусковой крючок, когда злобный пёс напугал его и отклонил арбалет в сторону. Выстрел всё же случился, но болт попал в своего же соседнего стрелка, пробив тому правую руку насквозь с близкого расстояния.

- Ха-ха! Хороший мальчик! - крикнула Плётка и, хорошо прицелившись, на выдохе выпустила болт в третьего арбалетчика, пока он не пристрелил щенка в упор.

Два болта влетели неудачливому Разбойнику в незащищённую шлемом голову. Навсегда отправив его в мир снов. А Сюрприз, вошедший во вкус, уже оставил свою первую жертву валяться в луже крови и переключился на его соседа, раненного в руку. Который теперь был вынужден защищаться коротким тесаком одной левой.

- Это был мой! - обиженно крикнула Розга.

- А мой болт оказался быстрее, подруга! - ответила Плётка.

На левом фланге сражались техохотники. При поддержке четверых опытных стрелков, двое умелых катанщика брали верх. Усыпанные болтами, пятеро Разбойников с трудом держались в защите, надеясь на успех своих собратьев. Но полегли, так и не дождавшись помощи.

- Х-ХА!!! - очередной выпад Ремня снёс Разбойнику башку. Оставшийся в одиночестве, его напарник был быстро зарублен саблей Кнута и заколот катаной Хлыста.

Так и не вступившие в бой рабы, которых со всех двух банд насчиталось четверо, держались в тылу. А после того, как последний Разбойник упал, побросали тесаки и кинулись бежать с криками "Свобода!" и "Ура! Хозяева мертвы!". Гнаться за ними смысла не было.

- Эй! Куда опять пропал Сюрприз? - озадаченно спросил Кнут.

- Этот хороший мальчик схватил руку, отрубленную тесаком Ремня, и побежал лакомиться куда-то во двор лагеря. - с улыбкой ответила Плётка - Он нам здорово помог!

- Рр-Рр-Гваф!!! - со двора послышался шум.

Сюрприз наткнулся на оклемавшегося Разбойника, притворяющегося мёртвым и, от испуга выронив свежесрубленное лакомство, накинулся на того. Пёс перекусил встающему Разбойнику шею, облизнулся, вновь подобрал своё угощение и убежал кушать куда-то за дом.

- Уфф... Сил уже нет. - пожаловалась Фолк - Но надо проверить их всех и добить. Иначе, отдохнуть не выйдет.

Довершив расправу над приспешниками Валамона, многие разбрелись по домам. Там оказалось довольно много удобных кроватей. Но Фолк и Хлыст, как старшие, а так же двое самых "целых" техохотников остались на страже.

После рассвета собрали оружие и самое качественное снаряжение с поверженных врагов, которые уже начинали пованивать под палящим солнцем. Обыскали и дома. Ни чего особо ценного там не оказалось, но добро лишним не бывает.

- Давайте заглянем домой?... - робко спросила Розга - Я помню, что там сплошные руины... но это наши родные руины, а мы сейчас почти рядом... небольшой крюк сделаем, пожалуйста!

- Ага! Конечно! Может заодно и в Ковчег заглянем? Передадим привет старому знакомому! Валамон поди соскучился! - съязвила Фолк - Сюда вот тоже "только посмотреть" шли! И что вышло??

- Небольшой крюк?! - удивилась Плётка - Подруга, путь в Чёрную Ссадину через разрушенную Путевую займёт вдвое больше времени! Не факт, что до заката управимся! И это если без происшествий!

- Предлагаю проголосовать! - объявил Хлыст.

Розгу поддержали Ремень и Хлыст. Плётка и Кнут оказались против. Так же против была Фолк и двое техохотников. Но вот остальные четверо техов высказались на удивление за! Кто-то из них знал эту путевую, у кого-то там погибли друзья, а кто-то просто надеялся найти ценные артефакты, которых до разграбления было на той станции множество.

1.5 Вместе веселее.

Если бы не солёная морская свежесть, Тавр уже давно бы сошёл сума от Великой Пустыни. Пересечь половину этой огромной песочницы в таком ослабленном состоянии - пытка. Но всё же он добрался в Барк. Спасибо двоим техам, взявшим его в свою кампанию. Прибыли к воротам города точно к рассвету. Сонные стражники не стали докапываться до странников, пропустили без разговоров, просто окинув пристальными взглядами.

- Тавр, не знаю какие у тебя планы. - пробасил Мурр - Но мы в Барке задерживаться не собираемся.

- Да, у нас тут есть дела до полудня. А после выдвигаемся дальше на юго-запад вдоль побережья. - одобрил мысль напарника Мел - Если хочешь, можешь пойти с нами дальше. Нам не помешает лишний боец, но запасись провизией и водой. В ульях роя, куда мы направимся после полудня, человеческой еды может и вовсе не быть. А Порт-север хоть и по пути, но его обойдём.

- Хорошо, я с вами! Мне без разницы куда... - ответил Тавр неясным тоном, грусть от неопределённости и радость от хорошей компании смешались в одну массу - Буду рад пойти с вами!

- Тогда встретимся в этом баре. К полудню мы придём сюда пополнить запасы и отправимся в путь. Не опаздывай! - предупредил Мурр.

Тавр продал всё лишнее в назначенном баре, поел, поспал пару часов на хорошей кровати, пока есть такая возможность. Ещё до полудня спустился вниз, что бы закупить съедобных брикетов и воды в прок. И стал ждать своих... друзей? Или просто попутчиков? Попивая разбавленный дешёвый ром. Вскоре техохотники присоединились к нему. Так же пополнив запасы, они быстро перекусили. После полудня все втроём отправились к западным воротам, что бы продолжить путешествие.

Стройная фигурка в рваных тряпках и широкой плетёной шляпе не торопясь прогуливалась по городу на встречу кампании. На мгновение Тавр поймал взгляд зелёных глаз.

- Ап-Чхи! - городская бродяжка слегка задела Тавра плечом - Оой! Прстите.

- Да... Всё нормально... - давно не имевший общения с женским полом, Тавр растерялся от одного касания плечом.

- Какой простите! А ну стой! - Мел схватил бродяжку за руку - Смотри, она тебя обокрала. Как можно быть таким невнимательным!

- Оой... Эти громилы с тобой? Не трогайте меня, пожалуйста. - жалобно заговорила воришка - У тебя вон деньги даже на охранников есть. А я совсем на мели.

- Эмм... Это не охранники. - смущённо заговорил Тавр - Мы просто попутчики... Друзья... А вот с катами у меня очень не легко. Верни их, пожалуйста.

- Нелегко? Думаешь я слепая и не вижу как ты экипирован? - не унималась бродяжка - Оставь их мне. Я мечтаю выбраться из этой дыры, но мне не на что даже обувь купить!

- Ты хочешь свалить из Барка? Пошли с нами... - неуверенно проговорил Тавр - Если тебе всё-равно куда идти, как и мне, то пошли вместе с нами и можешь оставить себе эти каты. Мужики, вы не против?

- Хм! Не люблю незнакомцев! Особенно воришек. - задумчиво пробасил Мурр - Но ведь и тебя мы пару дней назад не знали. Пусть идёт с нами.

- Правда-а?! - радостно вскрикнула Рыжая, подпрыгнув и чуть не потеряв шляпу - Я так рада! Это так волнительно, наконец-то покинуть город... Все зовут меня просто Рыжая. Рада познакомиться с вами, ребята!

- Меня зовут Мел, я тоже рад... наверное. Но мы отправляемся сейчас! - влез в разговор Мел - Так что обувь купишь в другой раз. Пошли, надо быстрее покинуть город.

Но не успела компания дойти до ворот, как им преградили дорогу люди из Лиги Союзных Героев.

- Эй, вы! Техохотнички! - окрикнул компанию их главарь и перешёл на шёпот, подойдя ближе - Я знаю, что вы тут делали. Стража совсем близко. Вам ведь не нужны проблемы??

- Да как ты смеешь!... - Мурр уже хватался за катану...

- Остынь, друг. - Тавр пресёк попытку решить вопрос боем - Кажется, я знаком с этими ребятами. Чего вы хотите? Что случилось?

- Всего лишь 200 кат. И это только потому, что мы действительно знакомы. Или я позову стражу. - ответил боец. Это оказался тот самый отряд, с которым Тавр проделал часть путь из Хэна в Груз и ещё немного не доходя заброшенной деревни.

- Вот... держи. - Тавр с сожалением расстался с ещё одной горстью монет, которых теперь почти не осталось, а потом шёпотом обратился к техам - Друзья, вы ведь расскажете что происходит?

- Да, позже... когда отойдём от города. - шёпотом ответил Мел. - Спасибо.

Отряд Бич с техохотниками обогнули скалу, за тем прошли через овраг, стараясь держаться подальше от Ковчега. И отправились к руинам вдоль следующей скалы. Небольшой отдых в разорённом лагере Разбойников помог восстановить силы, но не полностью. У некоторых раны ещё не затянулись, а остальные были довольно уставшими. Приближение врага ни кто не заметил вовремя. Миновав скалу, отряд приблизился к спуску на равнину, который следовало просто пройти мимо к уже виднеющимся совсем близко руинам путевой. Но по этому спуску поднимался отряд Крабовых налётчиков.

Кнут, Ремень и Сюрприз, идущие впереди отряда, неожиданно наткнулись на врага, который так же не видел противника заранее, находясь в узком проходе.

Без разговоров и криков, Крабовые напали на путешественников.

- Враг!!! На нас напали! - закричал Кнут, предупреждая основной отряд, ещё бредущий вдоль обрыва.

Позиция оказалась удачной для стрелков. Достав арбалеты и подойдя к краю, они начали обстреливать врага. Но болты застревали в невероятно крепкой броне, почти не причиняя урон противникам. Голова налётчиков, увенчанная мощным шлемом, оказалась совершенно не восприимчива к обстрелу.

Противников было не много. Маленький отряд из шести бойцов. Несколько из них побежали наверх к стрелкам.

Арбалетчики обрушили целый шквал болтов, демонстрируя мастерство заряжания. Один из налётчиков стал похож на ежа, весь утыканный болтами. И всё же он шёл в атаку!

- Их броня... Нам не пробить её из арбалета даже в упор! Отставить стрельбу! - скомандовала Фолк.

В ближнем бою всё оказалось не многим лучше. Броня закрывает Крабовых от головы до пят, без единой щели, кроме разреза для глаз.

Не долго думая, Ремень опустил свой тяжеленный Лунный тесак на шлем врага. Шлем даже не погнулся. Но от удара налётчика слегка оглушило.

Кнут был рядом. Он увернулся от шипастой дубины своего противника. Пока тот делал новый замах своим тяжёлым дробящим оружием, сабля Кнута вошла в смотровую щель оглушённого налётчика, лишая Ремня противника.

Ремень в свою очередь переключился на соперника своего друга, блокируя его дубину, стремительно опускающуюся на спину Кнута.

Рядом ещё одного Крабового пытались одолеть два техохотника. Успешно уворачиваясь, но безуспешно тыкая катанами в мощную броню.

Сюрприз тщетно пытался укусить врага. Но и его щенячьи клыки оказались неспособны прокусить эти искусные доспехи.

Наверху семеро бойцов так же безуспешно пробовали найти слабые места у троих налётчиков, поднявшихся на обрыв.

И всё же врага теснили. Количественное преимущество помогло утомить Крабовых налётчиков. С каждой минутой они всё медленнее и тяжелее двигались в своей неповоротливой броне. Всё труднее им становилось замахиваться своими тяжёлыми дубинами.

Спустя минут пять или чуть больше, противники стали пятиться, пытаясь уйти от окружения. Тычки катанами со всех сторон почти не причиняли им ранений, но ещё больше изматывали. Наконец один из троих налётчиков выронил булаву, его уставшие руки больше не могли держать тяжёлое оружие.

Двое техохотников навалились на него, опрокидывая и прижимая к земле. А Розга воткнула блестящий меч в смотровую щель.

Увидев поражение собрата, другие испугались и стали допускать ошибки. Не думая, они просто отмахивались от множества катан, пытающихся поразить единственно уязвимое место их брони - разрез для глаз.

Неугомонный Сюрприз получил травму, стараясь помочь Кнуту и остальным в расщелине. Пытаясь снова и снова ухватиться клыками за неподдающуюся броню, он словил мощный пинок по рёбрам, а затем шипастая дубина прилетела ему по спине.

Всё же, внизу дело было уже сделано благодаря оглушающим ударам тяжеленного Лунного тесака. Самым сложным оказалось попасть точно по макушке, от этого враг терял на время координацию. Всадить "потерявшемуся" врагу клинок в смотровой разрез шлема становилось не трудно.

Когда Ремень с двумя техохотниками поднялся наверх, Хлыст уже стирал кровь со своей катаны, поразившей последнего налётчика.

Кнут остался внизу, он осматривал оглушённого Сюрприза.

- Даа... Тяжёлый противник. Но мы справились! Все молодцы! - похвалил отряд Хлыст.

- Рано радуешься. - Фолк убрала катану в ножны и начала заряжать арбалет - Всем зарядить болты! Крабовые не ходят без своих питомцев!

- Верно! - хрипло подметил старый жженоземец - Видимо их крабы не пролезли в этом узком проходе и пошли в обход. Надо их встретить со всеми почестями!

Действительно, два огромных краба, габаритами совсем не вписывающиеся в расщелину, обошли через другой подъём и уже мчались на помощь своим мёртвым хозяевам со стороны руин Путевой станции.

- Цельтесь в морду! Остальное болты не прошибут, я уже сталкивался с крабами в Ревущем лабиринте. - один из техохотников дал дельный совет, хорошо когда в отряде есть опытные воины.

Семь арбалетчиков принялись неспеша выцеливать по бегущим в отдалении двум крабам. Зверушкам так и не удалось подойти близко. Но было бы совсем плохо, окажись эти бронированные твари под рукой у своих хозяев во время основного боя.

Солнце уже проделало половину своего дневного пути. Что бы успеть в Чёрную Ссадину до заката, пришлось бы очень сильно торопиться. А сил на это уже не осталось. Отряд разбил лагерь в развалинах Путевой станции. Лучше набраться сил, чем наткнуться на сильного врага в таком уставшем и израненном состоянии.

- П-Повелитель! Выс-выслушайте! - дрожащий от страха Окроплённый стоял на коленях перед троном своего господина - Мой отряд заметил группу воинов удаляющихся от нашего южного лагеря, но они уже были далеко...

Разбойник поведал Валамону о разорённом неизвестными воинами лагере. О куче мёртвых воинов, валявшихся внутри лагеря и перед его воротами. О разорённых запасах и пустых оковах. Чем привёл Валамона в ярость.

- ААА! Я бы убил тебя, но сейчас каждый воин на счету! - сверкая испепеляющим взглядом, ответил Валамон - ТИТ! Возьми отряд и займи этот лагерь вновь! Нам нужны тренировочные базы!

- Да, Повелитель! - Броненосец склонил голову и отправился выполнять приказ.

- Что ещё? - Валамон перевёл взгляд с одного дрожащего Окроплённого на другого, стоящего чуть в стороне - Подойди и доложи что у тебя!

- П-простите, Повелитель... - Окроплённый подошёл и упал на колени рядом со своим товарищем - У меня тоже дурные вести...

- НЕ ТЯНИ!!!

- К-Крабовые налётчики... Они почуяли нашу слабость... Их о-отряды всё чаще заходят в глубь н-наших терит-територий. Н-нам просто нечем их с-сдержать, П-Повелитель. - закончив доклад, Окроплённый уткнулся лбом в пол, надеясь, что ему тоже сохранят жизнь.

Валамон сдерживал свой гнев из последних сил. Нельзя казнить своих воинов направо и налево, когда воинов осталось так мало. Сегодня он ни кого не казнил. "Провинившихся" он просто отправил в убийственный рейд по землям Крабовых налётчиков. Нужно показать клыки, пока Крабовые не сочли его слишком слабым.

1.6 Рой.

- Ой, там кто-то лежит... Пойду проверю! - Рыжая отбежала к валяющемуся телу.

Выйдя через западные ворота города Барк, техохотники отправились на северо-запад. За первым же барханом их дожидался какой-то труп, разодранный рвачём.

- Он мёртв... - озвучила Рыжая и грустно добавила - И у него тоже нет обуви. Ну ни чего! Лучше буду идти босиком, за то не одна.

- Да, не отставай! - Мел шёл не оглядываясь.

- Друзья, мы уже отошли от города. Стража нас точно не услышит. Так что такого вы делали в городе, что пришлось откупиться от свидетелей из Лиги Союзных Героев? - с подозрением спросил Тавр.

- Нуу... не знаю одобришь ли ты. - задумчиво пробасил Мурр - У нас не заладилось с последним путешествием. А денег осталось не много. И шли мы как раз мимо болот. В общем... Купили там по дешёвке один товар...

- Да не мямли ты, здоровяк! - не выдержал Мел - Контрабанду мы в Барке продали. Не важно какую. Но в Союзных Городах за это положены рабские кандалы. Или очень хорошие барыши! Нам повезло получить второе. А теперь идём домой в Край Мира, но по пути ещё надо в Синкаане побывать, точнее в Улье у роев. Вы с нами надолго? Я не против компании, но мне интересно знать.

- Я пока что не... - хотел ответить Тавр, но его грубо перебили.

- В Синкаане и расстанемся! У меня там дядюшка есть, надеюсь приютит нас двоих. Но техохотников он не любит. Так что дойдём до вашего Улья, а там и разойдёмся. - Рыжая будто скомандовала, и у Тавра даже рот от удивления не открывался, что бы возразить.

"Ну а что, у меня всё-равно нет цели. Если эта красотка хочет, что бы я с ней... Поселился где-то... Разве могут быть варианты лучше?" - Тавр по привычке вёл с собой мысленную беседу.

За следующим холмом обнаружились два рвача. Один уже умирающий и его молодой собрат. Расправившись с ними, дошли до побережья и разбили небольшой лагерь. Техохотники из-за своего "дельца" только перекусили в баре, а на ночлег времени не было. И действительно, для контрабандистов безопаснее отдохнуть в песках, сменяя часового, чем в городе, где они "торговали". Рыжая развела костёр и занялась обжаркой сырого мяса с поверженных рвачей.

- Фух! Вот и наш дом! - обрадовался Ремень, завидев стены Чёрной Ссадины.

Отряд отдохнул в развалинах и отправился домой ещё посреди ночи. Тьма скрыла их от враждебных взглядов и обошлось без происшествий в пути.

По возращении, сразу отправились в магазины, что бы продать лишний груз и в бар... закупить продовольствия. Но Кнут с Плёткой настояли на том, что успешное разорение Лагеря Разбойников заслуживает шумного гуляния. Почти все техи, сопровождавшие отряд, присоединились к веселью. А множество любителей историй потихоньку подтянулись в бар, с радостью реагируя на уничтожение оплота Валамона. Спустя часов 5 у всех уже плыло в глазах и подкашивались ноги от переизбытка рома и сакэ в организме.

Большая Бо, слушавшая историю сражения, отошла к бармену и, прикупив полную бутыль кроворому, слегка кивнула Хлысту на дверь, а затем вышла. Через пару минут зеленобородый удалился в след за ней.

- ААА! Моя нога! - Ражая с криком упала.

После того, как друзья миновали Порт Север, количество рвачей стало резко увеличиваться. С одиночными справлялись коммандно. Тавр отстреливал из арбалета, техохотники рубили лапы насекомых вблизи, а Рыжая старалась не подставляться.

Но вот уже несколько таких боёв почти без перерыва и снова гигантские насекомые появились внезапно, выйдя из-за бархана сразу втроём.

- Держись, девчонка! - прогремел широкоплечий Мурр - Твари Хаоса, я уничтожу вас во славу Ракота!

- Что за бред ты несёшь опять??! - Мел не читал древних фантастических книг, в отличии от своего напарника.

Один рвач гонялся за Тавром. Скинув рюкзак, бывший раб бегал кругами, заряжая зубочистку на ходу и останавливаясь только на короткое время для выстрела.

Второго успешно рубили техохотники, отсекая ему одну лапу за другой. Гигантская букашка всё же задела своих противников пару раз, но те одерживали верх.

Третья тварь нагнала Рыжую, которая успешно убегала, но в один момент споткнулась. Рвач тут же настиг её. И только девушке удалось подняться, как её ногу разорвало жуткой болью, а позвоночник получил сильный тычок и не сломался только благодаря рюкзаку. Она упала и потеряла сознание.

Закончив со своим рвачём, техохотники побежали ей на помощь, но насекомое уже само отвлеклось от поверженной жертвы и атаковало их.

Почуяв вкус крови, голодная тварь в прыжке накинулась на здоровяка-Мурра, сбив его на песок.

С одной стороны в морду твари вошла катана стоявшего рядом с Мурром техохотника.

С другой стороны ей в морду влетел болт, пущенный Тавром, который к этому моменту сумел прикончить своего противника.

Последний рвач, получив сразу две смертельные раны, упал брюхом на Мурра, придавив того к песку.

- ууу!... выытууушшит... - приглушённо закричал здоровяк.

Мел и Тавр быстро оттащили тушу, освободив придавленного товарища.

- Она дышит, но бессознания! - после освобождения Мурра, Тавр сразу кинулся проверить девушку.

- Смотри! Там ещё рвачи идут... Надо срочно уходить отсюда! Придётся её оставить! - Мел пригнулся, пытаясь стать незаметным для групп рвачей, бродящих неподалёку.

- Да, мы не сможем биться и тащить её. Она знала насколько опасна пустыня! Идём, Тавр. - пробасил Мурр - И да спасёт её Хедин!

- Что?? Просто бросить? Она же жива! Я не оставлю её! - Тавр надел свой рюкзак и поднял на плечо обмякшее тело.

Путь до края пустыни был настоящим кошмаром. Техохотники и Тавр с грузом на плече брели сквозь волны песка, поднимаемого ветром. А за каждой такой волной скрывались группы рвачей. Впереди замаячили скальные возвышенности. Конец пустыни близко. Но до него не так легко добраться.

- Заметили твари, гнев Ракота вам на горб! - Мурр выхватил катану и кинулся в бой на рвача.

Тварь не шла, а бежала в сторону отряда, издавая ужасный стрекочущий звук. Чуть погодя, ещё один рвач не торопясь вышел из очередной песчаной волны.

Осторожно положив Рыжую на песок, Тавр выстрелил в громко стрекочущую тварь. А за тем ощутил движение сзади.

Второй рвач подкрался незаметно. Стоило Тавру обернуться, как огромная лапка насекомого подсекла ему ноги. Но добивать рвач не стал, а кинулся на техохотников.

- Мурр! Мел! Сзади!!! - Тавр попытался предупредить товарищей. Ноги ужасно болели после удара, но кости оказались целы, хоть левая нога и не слушалась ниже колена. Тавр встал на одно колено и начал стрелять в спину рвача.

Получив внезапный укол сзади, рвач резко развернулся и обнаружил поверженного противника, ещё живым. Он снова накинулся на Тавра на этот раз нанеся сильный удар в грудь.

Тавр успел сделать ещё один выстрел, попав в морду быстро вернувшейся твари. В этот момент огромная лапа насекомого ткнула его в грудь, откинув в сторону на несколько метров. Если бы не точный выстрел, то удар получился бы ещё сильнее. Тавр оказался жив и в сознании только чудом.

Стрельба попутчика, отвлёкшая вторую тварь, дала техохотникам возможность покончить с первым рвачом. И они смогли встреть второго во всеоружии.

Но без ранений не обошлось. Силы заканчивались, а рвачи пёрли нескончаемым роем уже несколько часов.

- Будьте вы прокляты, твари хаоса! - Мурр перевязывал левую руку.

- Ну и где твой Хедун? Или Ракит? Как их там... Не помогают что-то!... шшш Ай! - Мел протирал рану на боку какой-то жидкостью.

- ХАХ! Не помогают? Да мы живы только благодаря им! Ах-ха-хах! - Мурр не унывал.

- Да тише вы! - сильно хромая и держась за грудь, Тавр доковылял до попутчиков. Он наспех наложил шину на левую ногу, присобачил какую-то тряпку с мазью на грудь. Подхватил Рыжую на плечо и потащился дальше.

Солнце опускалось всё ниже. Жара спала. Опускалась на пустыню звёздная ночь. Группка странников брела между барханов, пригнувшись и прекратив все разговоры. С надеждой, что в следующую секунду над барханом не появится очередная гигантская букашка, которых в этом месте пустыни оказался целый рой.

- Сачёк? Это где? - удивилась Розга.

- Не сачёк, а Скачок. - уточнил Хлыст.

Почти сразу после того, как праздник покинул Хлыст, Розга с Ремнём ушли домой. А Кнут и Плётка решили не мешать сладкой парочке и остались ночевать в баре. Утром, естественно, все были ещё во хмелю, но к обеду здоровье восстановилось от полученного в баре урона. Отряд Бич в полном составе собрался отобедать у себя дома. Голодный Сюрприз крутился под столом, ожидая свою порцию сырого мяса.

А Хлыст начал рассказывать подробности своей ночи. Только это оказались не те подробности, которых ждали друзья. Уведя командира отряда, Бо привела его в свой уголок в баре техохотников. Разлила кровором по кружкам. И... да, повалила в постель. Но после любовного сражения ещё долго не давала уснуть разговорами.

- Бо рассказала мне как добраться до этого города и даже дала кусок карты где обозначены Скачок и Чёрная Ссадина... Там находится база Противников рабства. Мы можем найти в их лице союзника... - рассказывал Хлыст.

- Или умереть по пути. Судя по карте, между нами и Скачком земли, очень хорошо заселённые клювастыми тварями! Мы не пройдём там даже с армией техохотников. - Ремень не питал оптимизма к этой идее.

- Тогда зачем идти там? - удивился Кнут, изучая карту на пару с Ремнём - Мы дойдём до нашей разрушенной Путевой станции и уже от туда на юго-восток! По слухам, там есть ещё несколько Лагерей Разбойников... Примерно тут... и, кажется, тут. Заодно и проверим!

- Отличная идея! - обрадованно вскрикнула Плётка - только в этот раз я Сюрприза на поводок возьму. Что бы действительно "только посмотреть", а не бросаться на штурм из-за этого неугомонного пёсика!

- Не слышал про лагеря... - удивился Хлыст - Но моя идея и правда была идти этим путём. Значит будем идти осторожнее. К лагерям приближаться не станем. Только издали посмотрим.

- И что, эти Противники рабства нас просто так в союзники возьмут?? - Розга привела последний аргумент против этой идеи.

- Не совсем... В крадце, Бо подсказала одну уловку, как войти с ними в контакт. - уклончиво ответил зеленобородый - А дальше я уже знаю что говорить.

- Не доверяю я твоей жженоземке! - Розга под столом взяла Ремня за руку, выпрашивая поддержки.

- Даа... А я вообще жженоземцам не очень доверяю!... Вот... - Ремень больше не смог найти весомых аргументов.

- Отлично! Ведь Противников рабства возглавляют скелет по имени Жесть-кулак и рой Серый. - с ухмылкой ответил Хлыст - Ну а Большую Бо можете оставить на меня. Завтра отправимся, готовьтесь.

1.7 Поход.

Гранит. Твёрдый гранит ощущается под ногами. Даже сквозь небольшой слой наметённого песка и землю. За долгие дни путешествия по пустыне ноги Тавра уже отвыкли ходить по твёрдой земле.

- Тавр, мы тоже ранены и устали. Но нужно дойти до деревни Улья. Там мы будем под защитой местных роев. - Мурр не дал расслабиться, подгоняя бывшего раба своим уставшим басом.

- Да, тут ещё могут быть рвачи. Лучше не останавливаться. - пропел женский голос.

- Что?! Рыжая, ты очнулась? Давно? Идти сможешь? У меня сил почти не осталось. - Тавр всё ещё нёс подругу на плече.

- Ну не то что бы давно... Просто я не уверена, что смогу идти... - Рыжая поняла, что попалась и дальше придётся ковылять самой - Ладно, опусти меня. Я попробую.

По пути к деревне улья рвачи попадались, но только одиночки и гораздо меньше, чем в ближайших песках. В бой не вступали, выбрав из всех возможных вариантов скрытность. Деревня оказалась всего в четыре непонятных строения, похожих на отходы пищеварения гарру титанических размеров. За то населения в этой деревушке оказалось как в самом большом городе Союзных Городов! А присутствие каравана торговцев полностью дополняло ощущение города. Пока путники добрались в деревню, ночь уже закончилась, но здесь это не имело значения! Работящие рои не считают сон важной причиной для отказа от работы и, тем более, торговли с человеками. Выгодно продав небольшое количество когтей, добытых с первых поверженных рвачей, компания разделилась. Техохотники ушли в сторону ещё одной деревни улья, а Тавр и Рыжая остались.

- Здесь нельзя спать тебе, безулья! Это только для улья, безулья! Иди спи вон там, если есть свой спальник, безулья! - трутень-солдат пытался объяснить, что его народ ещё не изобрёл бары или отели для посетителей.

К счастью, оказалось возможным разбить свой лагерь почти вплотную к деревне. Ни один человеческий город не потерпит лагерь в такой близости, но это рои. Рыжей нужно было хорошо отдохнуть и залечить сильно укушенную ногу, а Тавр и вовсе оказался весь изранен. Поэтому, пришлось остановиться почти на сутки - до следующего утра.

- Это не лагерь... Это чёртова крепость! Сколько турелей по всему периметру, Хлыст, видишь? Вон там ещё одна! - Фолк вновь возглавила техохотников, отправившихся с отрядом Бич - Атаковать его очень рискованно. Внутри могут быть ещё турели... Шанс на победу есть, но небольшой!

- Нет-нет! Я не собираюсь штурмовать этот... хм... "лагерь"! Мы идём гораздо дальше и с иной целью. Хочу лишь оценить силы Валамона. - ответил Хлыст, не без грусти разглядывающий настоящую крепость врага.

Новый лагерь Разбойников обнаружили к вечеру неспешного путешествия. Как и было решено вчера, шли не торопясь и осторожно. В отличии от уже разорённого лагеря Разбойников, который вполне претендовал на статус военной деревушки, ЭТОТ "лагерь" претендовал на статус если не города, то полноценной крепости точно. Настоящая стена с часовыми и турелями по всему периметру. Количество крыш строений, видневшихся из-за стены, втрое превышает постройки первого лагеря, а ещё крыша-купол какого-то непонятного строения. Похоже на штаб, но Валамон ведь восседает в Ковчеге. Зачем ему ещё один штаб так близко? Что бы взять эту крепость, придётся как минимум помириться с гильдией наёмников и удвоить силу своего отряда.

Обойдя вокруг крепости дважды и запомнив все детали, капитан и командир ещё долго наблюдали за воротами, пытаясь определить примерную численность гарнизона. К общему удивлению, в крепость часто возвращались побитые отряды Разбойников.

Отряд Бич расположился на большом отдалении на ночлег. Плётка всё время держала Сюрприза, обняв за шею, что бы тот опять не начал геройствовать, так они и уснули. Хлыст и Фолк гуляли вокруг да около врага, а караулом занимались другие. Кнут, стоявший на карауле, с завистью косился на Сюрприза-везунчика. Он давно мечтал оказаться в объятиях Плётки, но не знал как подступиться к этой рыжей девчонке... Другое дело Ремень и Розга, спящие рядышком! Они быстро нашли общий язык.

С рассветом двинулись дальше. Но только лишь стены вражеского укрепления скрылись, когда путешественники зашли в низину, как их тут же окликнули.

- А ну стоять! Идёте из лагеря Разбойников, да? Знайте! Эти земли скоро станут нашими, а Валамон падёт! - удивил воин, вышедший из засады - Слава Крабовым налётчикам! Слава Королеве! Убить их!

- Опять эти консервированные идиоты... - пробубнил Хлыст, заряжая рессобой, а потом громко добавил - В одном ты прав! Валамон падёт и даже раньше, чем ты думаешь! Вам придётся постараться, что бы победить его первыми! Ха-ха!

Тяжёлый болт вылетел из рессобоя, ткнулся в руку говорливому налётчику и... на удивление пробил рукав, хоть и не насквозь!

- Стрелкам вести обстрел крабов! По бойцам стрелять только тяжёлыми болтами и только в конечности! - громко скомандовал зеленобородый и добавил уже тише - Какого чёрта в прошлый раз мы стреляли налётчикам только в корпус...

- Боялись промазать, ха-ха! - стоящая радом Фолк, услышала и ответила.

Кнут и Ремень переглянулись и, кивнув друг другу, начали работать в паре. Лёгкая сабля Кнута блокировала или отклоняла вражеские дубины. А Ремень выскакивал из-за спины товарища в подходящий момент, нанося сокрушительные удары своим Лунным тесаком.

Только один техохотник обладал тяжёлым рессобоем, а прочие пятеро стрелков переключились на трёх крабов. Обстреляв тварей, стрелки отходят в сторону и снова стреляют, уводя медлительных крабов подальше от общей схватки и стараясь самим не попасть в их клешни.

Один из крабов всё же отвлёкся от летящих к нему болтов и напал на старика-техохотника. Но опытный боец не испугался. Он стал бегать вокруг твари, иногда нанося колющие удары в морду или отвлекающие по лапам.

Розга отделилась от общей группы стрелков, что бы помочь старому жженоземцу. Арбалетчица принялась выцеливать морду твари, пока опытный боец её отвлекает и сбивает с толку.

Ещё двое техохотников ближнего боя держат оборону против четверых налётчиков. Своими катанами им удаётся успешная защита. Пробить же тяжёлую броню режущим клинком не получается, а количественное превосходство врага не даёт взять инициативу и прицелиться в разрез шлема.

Сюрприз пытался сражаться с ещё двумя налётчиками. Юркий щенок-подросток ловко уворачивался, ещё помня, как недавно получил пинок от таких ботинок. Но укусить ни как не мог.

Казалось, что в бою намечается затяжное противостояние.

Но вот один из крабов упал с утыканной болтами мордой.

Кнут и Ремень методично забили двоих налётчиков и пришли на помощь Сюрпризу.

Освободился старик-жженоземец, когда Розга всадила крабу в морду три болта.

Оставшийся боеспособным третий краб уже не наступал, а пятился, стараясь укрыть морду за бронированными клешнями от обстрела.

Четверо налётчиков, недавно теснившие количеством двоих техов, теперь оказались в меньшинстве, когда старик и арбалетчики пришли по их души.

К тому же, несколько тяжёлых болтов уже торчали у кого-то из налётчиков в ноге, а у другого в обеих руках, почти лишив второго возможности орудовать тяжёлой шипастой дубиной.

Раненный в ногу, противник споткнулся, зацепив пяткой какой-то булыжник. Катана техохотника тут же оказалась внутри его шлема.

Пятеро налётчиков сбились в кучу, отходили и отходили, а их краб поддался животному инстинкту и в панике убегал.

- Окроплённый! Быстро проверь что там! БЕГОМ! - Броненосец Хам отдавал приказы безымянным Окроплённым словно слугам. Да они и есть слуги! Только Броненосцы, доказавшие свою силу, достойны носить ИМЯ.

Его отряд Разбойников час назад вышел в патруль. Их предупредили об активности Крабовых. Но что за шум... кто и с кем там сражается?? Все свои ещё в Лагере, его отряд первым вышел после ночного отдыха.

- Господин! Там Крабовые налётчики, техохотники и ещё какие-то бойцы в чёрных плащах. Техи и Чёрные вместе добивают Крабовых - Окроплённый склонился на колени, будто перед Валамоном, ведь нрав Хама был не менее агрессивным. Но страха в глазах всё же было меньше, чем перед истинным Повелителем.

Хам обернулся в сторону на щёлкающий звук и увидел убегающего в страхе краба.

- В бой! Убить их! Пока они не закончили свой бой, атакуем внезапно! - Хам предчувствовал триумф! КАК он зайдёт в Лагерь с трофеями Крабовых и ещё каких-то жалких странников! Валамон наградит его, когда узнает!

- За Валамона! За Разбойников! За Хаос! КРР-РР-АА-ААХ!!! - многоголосый боевой клич отвлёк всех от завершающегося боя.

С возвышенности бодро бежали Разбойники. Пять... Десять... Пятнадцать!... И ещё четыре стрелка показались следом!

- Ха! Ваши дружки? Что-то они поздно, мы и так почти все полегли... - Крабовый, раненный в руки, сплюнул на землю.

- Всем стоять! Не добивать налётчиков! - скомандовал Хлыст и обратился к полумёртвым противникам - ЭЙ! Ты совсем тупой? Я уже сказал, что Валамон враг мне! А на вас мне просто насрать! Можете убегать в след за своим крабиком или сразиться с Разбойниками вместе с нами!

Плётка подбежала к Сюрпризу, не откликающемуся на голос и оттащила его от налётчика, которого ему наконец-то удалось крепко ухватить за ногу.

- Но... Вы же шли из их лагеря... Разве нет?? - удивлённо спросил налётчик.

- Мы шли не ИЗ их крепости, а МИМО их крепости. Было бы у нас сил побольше... - Хлыст выпускал второй болт в сторону Разбойников, отвечая налётчику - Разнесли бы этот лагерь!!! Разобрали бы на стройматериалы, а головы Броненосцев отправили курьером Валамону!

- Эээ... Мы... - налётчик немного растерялся, принимая решение - Мы - ВОИНЫ! И не побежим. Мы - ВОИНЫ! И живём ради битвы с любым противником. Нам не важно против кого сражаться! НО, если вы действительно враги Валамона, то мы сразимся с вами вместе! В атаку, братья! Разбойники будут повержены!

Пятеро побитых Крабовых налётчика, пятеро бойцов Бич с костепсом и семь техохотников. Все уже уставшие. Численно две стороны почти сравнялись.

Упал первый Окроплённый, словив второй тяжёлый болт. Хлыст выцеливал его, рассчитывая на точность, а не на количество выстрелов.

Пятеро налётчиков, три теха, Кнут, Ремень и Сюрприз... Одиннадцать уставших и израненных бойцов, им не удержать ближний бой против пятнадцати свежих Разбойников. Стрелки техов достали катаны, выступая к ним на помощь.

- Пора размяться! - Хлыст отбросил рессобой и тоже кинулся в ближний бой с катаной наголо - Смерть Валамону!!!

С разбегу зеленобородый влетел в гущу боя, первым отправив сражаться свой ботинок, пинок которого отшвырнул ближайшего Окроплённого в задние ряды.

Оказавшись между двух Разбойников, Хлыст пригнулся и нанёс круговой удар катаной. Это не смертельно, но отвлечёт врагов и другим будет легче с ними справиться.

- ХА-ХА! Какая смешная шляпка и ещё более смешная зелёная бородёнка!!! - Броненосец вырос перед Хлыстом будто из земли и с силой опустил боевой тесак - Меня зовут Хам! Я принесу твою шляпку Валамону, как трофей! ПОКОРИСЬ ИЛИ УМРИ!!!

- Я САМ принесу Валамону свою шляпку... - Хлыст не успевал увернутся и принял тяжёлый удар в клинч, от силы удара он упал на одно колено, но удержал блок - А взамен заберу себе в трофеи голову вашего ничтожного господина!

Хам отвёл в сторону свой тесак для нового удара, а Хлыст нанёс быстрый колющий удар ему в живот.

Броня не пробита, но враг потерялся от неожиданного тычка и растерял всю силу своего замаха. Хлыст с лёгкостью увернулся.

Взяв инициативу, зеленобородый не собирался её упускать. Ещё один укол под рёбра! Уже с силой, так как появилось время на короткий замах.

- Тварь! Я скормлю тебя клювастым! - скрючившись от боли, Броненосец всё же сумел отбить следующий удар.

Лёгкая катана порхает слева, справа, опять колющий в живот. Броненосец еле успевает выставлять блок своим рубачом. Об атаке Хам не успевает даже подумать.

Вдруг между ног воина в широкополой чёрной шляпе просачивается костепёс и бросается на Броненосца. Клыки обхватывают его ногу выше колена, прокусывая штаны.

Хам оглядывается по сторонам в поисках поддержки, но половина его воинов мертва, рабы и щены бежали, а стрелков уже теснят в ближнем бою. Катана... Кровь... Боль... Тьма.

Последнее что увидел Броненосец, было остриё катаны, вошедшей ему в смотровую щель шлема. Боль быстро прошла. Её навсегда заменила тьма.

- Ты был сильным бойцом, Хам. Но смерть ждёт ВСЕХ Разбойников. А потом и Валамона! - Хлыст стёр кровь с катаны о кожаный доспех поверженного врага и потрепал пришедшего на помощь Сюрприза за холку.

- Почти всё... - Фолк подошла к командиру - Крабовые неплохо сражаются. Отличные танки. Но что делать с ними теперь будем?

- Сейчас решим. - зеленобородый осмотрел поле битвы.

Второй бой был куда более молниеносным и кровавым. Четверо техов и Кнут лежали безсознания. Ремень сидел с пробитой ногой, а Розга пыталась наложить ему шину. Всё прочие тоже получили ранения. Кто-то тяжёлое, а кто-то несколько лёгких.

Налётчики отошли в сторону и тоже занялись лечением. К ним даже успел вернуться выживший краб. Их главарь, встретившись взглядом с Хлыстом, встал и поковылял навстречу.

- Хорошо сражаешься, зелёная борода! - налётчик протянул окровавленную, но открытую для рукопожатия ладонь - Я поведаю королеве о тебе! Мы любим славных воинов. Ещё больше мы любим живых врагов Валамона.

- Меня зовут Хлыст. А эти пятеро бойцов, включая костепса, входят в мой отряд Бич! Мы били Валамона на пляже под Чёрной Ссадиной, мы разорили небольшой лагерь Разбойников к северу от Ковчега. И не собираемся на этом останавливаться. И мы тоже любим живых врагов Валамона!

- Так это всё вы сделали?? Королева будет рада наконец-то узнать о виновниках последних бед Валамона. Ну... нам пора! Удачи вам, Хлыст.

Воины разошлись в разные стороны. Налётчики на восток, к своей королеве. Бич с техохотниками на юго-запад, в сторону скрытого в горах города.

1.8 Рухнувшие надежды.

- Тавр, подожди тут... - неуверенно остановила девушка.

- Рыжая, ты о чём?? Прямо тут стоять и ждать? Кого ждать, рвача что ли? - бывший раб очень удивился - Мы не можем пойти вместе?

- Нет! Мой дядюшка очень недоверчив. Но меня он знает. Помнит, надеюсь любит... Я скоро вернусь, не переживай! - Рыжая убежала в сторону какого-то селения, обнесённого хлипким забором.

Тавр остался ждать за холмом, вне прямой видимости от ворот. На всякий случай он отошёл в кусты и спрятался. Не хватало ещё что бы его сожрал рвач, пока он будет стоять как столб посреди пустыря.

- Куда идёшь, деваха? - одинокий страж, караулящий на собранных из всякого мусора воротах, с подозрением оглядел одинокую путницу.

- У меня дело к дядюшке Симиону! Он меня знает! - Рыжая с наглой физиономией подошла к стражнику - Где он сейчас?

- Дядюшка всегда у себя... большой дом справа... ну проходи, раз знаешь дядюшку... - страж пропустил незнакомку, но продолжил думать правильно ли он сделал и не стоило ли сразу убить её, ведь дядюшка наказал не доверять незнакомцам.

В так называемом "Форте Симион" зданий оказалось не много. Перед воротами небольшая площадь. Справа и слева большие шайбообразные дома собранные из погнутых листов железа. А с другой стороны площади три маленьких хижины из хлама. Рыжая поднялась по лестнице и вошла в правое большое строение.

- Дядюшка, здравствуй! - она увидела искомого человека стразу за дверью.

- А? Здравствуй.. Ты хто? - мужичок деревенского вида и уже седеющими волосами осмотрел вошедшую - Не припоминаю тебя, девчушка!

- Как же? Дядюшка, это же я! Твоя племянница единственная! Рыжая! Или тебя много кто дядюшкой ещё зовёт? хи-хи! - Рыжая спохватилась и сняла плетённую шляпу.

- Тут меня все кличут дядюшкой! Да, теперь узнал тебя. Чего припёрлась, городская? - Симион не видел племянницу несколько лет, но явно не оказался рад встрече - Хошь благородным угодь? Привеси меня к ним хошь? Ха! Передай им, шо Симион не покидает свой форт!

- Дядюшка... Я же... Я к тебе шла сюда через всю пустыню... Я же... Я надеялась на помощь... Я же твоя племянница... Родня я твоя единственная... я... - неожиданно холодный приём расстроил и сбил с толку Рыжую.

- Дак?... "Я", "я" и ещё раз "я"!!! Только о себе думаешь, как твоя мать! А что ты сделала для меня и моих людей? Убирайся! Я не верю тебе и матери твоей, которая оставила меня с семьёй умирать с голоду и на порог не пустила! Передай моей сестре душевный плевок в рожу! Проваливай! - Симион оказался совсем не любящим дядюшкой.

Несколько мечников привлекла перепалка, они встали из-за стола намереваясь прогнать чужачку, достающую их любимого дядюшку, хоть и родного только по ненависти к дворянам.

- Умерла моя мама... пока, дядюшка... - Рыжая в слезах выбежала на улицу и опрометью бросилась прочь из форта, не разбирая дороги...

"Вот чёрт. Похоже надежды на хорошую жизнь отменяются" - Тавр погладывал на ворота, когда Рыжая стрелой выбежала из селения - "Хотя, какая может быть жизнь в такой дыре?"

Девчонка бросилась от ворот по прямой, а не к месту, где Тавр должен был ждать. Пришлось побежать ей наперерез.

"Что же там такое случилось!" - недоумевал бывши раб - "Может, её дядюшка погиб, а она и не знала?"

Отряд бич продолжал свой путь на юго-запад. После тяжёлой битвы пришлось разбить лагерь и подлечиться. Но сделали это подальше от крепости Разбойников. По пути техохотники с тоской разглядывали развалины на другой стороне ущелья. Фолк тихо рассказала, что это было селение их фракции, разрушенное несколько лет назад. Точно, Хлыст начал припоминать, что его дом оказался не первой жертвой Разбойников и некоторых других банд. Ранее в этом регионе была очень развитая торговля, множество экспедиционных форпостов техохотников превращались в селения и даже города. На их разорении Валамон и сколотил своё имя. Прикрываясь идеями борьбы с Союзными Городами, он всегда воевал не с дворянами. А может даже и поставляет дворянам рабов тайком? Тех, кто совсем не подходит для переделки в безвольного бойца.

Бой был всего через два часа после рассвета, но оказался очень тяжёлым. Восстанавливаться после него пришлось до полудня. Ещё через час пути наткнулись на следующий лагерь Разбойников. Этот уже поменьше. С кустарными стенами. Такой же как и уничтоженный Бичами несколько дней назад.

- Нет, штурмовать его мы не будем! Иначе так и не доберёмся до своей цели. Я с Фолк осмотрим деревушку Разбойников с холма, а потом сразу отправимся дальше в путь. - распорядился Хлыст - Кнут, твои сведения не подвели. Оба лагеря Разбойников там, где ты и предполагал. Ходи в бар почаще, дружище!

Сразу после лагеря начались нежданные осадки. Пепел сыпал с неба непрекращающимся дождём. А спустя час вышли к озеру. На его берегу с виду покинутое здание.

- Да, да! Осмотрим, но на обратной дороге! - зеленобородый не позволил задержаться.

Пройдя между озёр, отряд вышел к горам.

- Вот! Похоже, вон та гора нам нужна, так ведь? - командир осмотрел свой отряд и Фолк, столпившихся у обрывка карты, выданного Хлысту большой Бо.

- Похоже, что так. Не знаю как мы будем подниматься на вершину... - задумалась Плётка.

- На-на вершинууу??? Какой кошмар... это же почти до неба! Они правда там живут?? - Розга начала слегка паниковать.

- Не волнуйтесь, там есть безопасный подъём... главное не подходить близко к краю. Всё, пошли. Выдвигаемся! - скомандовал Хлыст.

Подъём на гору обнаружился сразу, как отряд подошёл к подножию. Серпантин привёл отряд прямо в город, расположенный в ложбине между горными пиками.

- Сходите по магазинам, мне лучше одному наведаться к главарям Противников рабства. - зеленобородый махнул рукой отряду и пошёл в сторону центрального строения.

Убедившись, что друзья и техи остались позади, Хлыст снял обувь и достал рабские кандалы давно припасённые после какого-то боя с Разбойниками. Вдел в них ноги и защёлкнул замок. "Ай, как жмут!" Только после этого, гремя цепью, он вошёл в штаб Противников рабства. По устному описанию от Бо, он сразу приметил Жесть-кулака и чуть позже увидел Серого. Сперва отправился ко второму. Серый, увидев закованного в кандалы, сам начал разговор, предложив и освободив "раба". Вступив с ним в контакт с помощью этой нехитрой затеи, которую тоже посоветовала Бо, Хлыст легко вошёл к Серому в доверие. Теперь можно было рассказать ему про себя, свой отряд и знакомство с Бо. Выслушав, Серый без проблем принял отряд в союзники своей фракции. Отлично, теперь вторая часть... нужно получить поддержку у Жесть-кулака.

- Ты правильно поступил, что стал бороться с рабством. Я рад появлению новой силы на этом не лёгком пути. - в разговоре Жесть-кулак демонстрировал полное одобрение и поддержку - И я с радостью помогу тебе в нашем не лёгком деле. Сперва нужно освободить рабские рынки, ликвидировав дворян, заправляющих там. Тогда весь рабовладельческий строй охватит нехватка рабочей силы и, следовательно, голод. Империя Союзных городов начнёт разваливаться вместе с Гильдией торговцев и прочими рабовладельцами. Надеюсь, вы справитесь.

- Да... эти твои планы весьма интересны. Какую помощь мы можем получить для этой борьбы? В том числе для борьбы с Валамоном, который так же не брезгует рабами. - сомнения закрались в голову Хлыста.

- Ну, я уже оказал тебе всю возможную помощь. Дал бесценные советы. Если же тебе этого недостаточно, то обратись к Большой Бо. Она живёт в Чёрной Ссадине. Возможно, она сможет оказать помощь тебе не только советами. Но её доверие ещё надо заслужить! - Жесть-кулак замолчал.

Подумав минуту, Хлыст попрощался с новыми "союзниками" и вышел из здания, с трудом скрывая раздражение и злобу!

"Мы тащились сюда, рискуя жизнями, а ради чего? Ради дурацких слов одобрения и советов как разрушить Союзные Города???" - еле сдерживая эмоции и желание прокричать мысли в слух, вызвав горный обвал на этот городишко, зеленобородый огляделся. - "Да на кой чёрт мне эти Союзный Города сдались! Мы боремся с Валамоном! Бо это знает, так зачем отправила нас сюда?! Действительно, не стоило ей доверять! Теперь ещё ноги от кандалов будут болеть несколько дней. Стоит один раз защёлкнуть и проблемы с ходьбой обеспечены!"

Заключение союза с Серым и разговор с Жесть-кулаком заняли, как оказалось несколько часов. Свой отряд Хлыст обнаружил скучающими рядом со стрелковым магазином. Подойдя к ним, он без объяснений скомандовал выдвижение в обратный путь. Не смотря на опустившуюся ночь Бич и техохотники отправились в обратный путь.

- Да постой же, куда ты бежишь? СТОЙ, ГОВОРЮ!!! - Тавр еле угнался за пустившейся бежать зарёванной подругой - Расскажи, что случилось? Дядюшки больше нет?... Это печально, наш мир жесток...

- Он есть! - резко перебила его Рыжая - Но ему плевать на меня!

Тавр ухватил её за плечи, прижал к себе и попытался успокоить. Или напугать? В его словах часто проскакивали фразы с упоминанием рвачей и других опасностей из-за которых лучше не бежать сломя голову и не реветь в голос, что бы не повстречать свою смерть.

Всё же Рыжая понемногу успокаивалась и вместо ревения начала производить внятные фразы, а потом рассказала что произошло.

- Я даже не знала, что у мамы с дядюшкой разлад! Я так любила своего дядюшку и маму. А теперь мамы нет, а дядя меня выгнал... - утирая последние слёзы, девушка закончила пересказ, кажется, всей своей жизни почти с пелёнок.

За время её многочасового монолога, Тавр дошёл обратно к деревне улья, держа подругу за руку и постоянно оглядываясь в поисках опасности. За тем разбил лагерь на прежнем месте в безопасной близости к поселению роев. Теперь они вновь сидели у костра на спальнике в том же месте, что и день назад.

Не зная что ответить на историю Рыжей, Тавр начал свой многочасовой рассказ. Про годы быта техохотником, про ужасную осаду Путевой станции, про рабство у Разбойников, про чудесное освобождение и про бессмысленный переход по пустыне, где он и встретил Рыжую в городе Барк.

- Твоя жизнь не легче моей. - уже совершенно спокойная, Рыжая с сочувствием смотрела на нового друга - И что значит ты не видишь своей цели и смысла? Ты был рабом и знаешь какого это. Разве ты не должен теперь хоть попытаться изменить мир, что бы больше ни кто не страдал от рабства?

- Я?? Что я могу с этим поделать... - удивлённо и грустно ответил Тавр.

Они проговорили у костра до ночи и почти всю ночь, пока не уснули. Проснулись уже к полудню. Позавтракали жареным мясом рвачей или костепса, которое скопилось у Тавра в рюкзаке и стало его постоянным рационом в последнюю неделю. И двинулись обратно в пустыню. Прямо на юг, что бы не попасть снова в скопление рвачей, которое чуть не прикончило их вместе с двумя техохотниками-контрабандистами. К закату добрались к каким-то развалинам, контролируемым самураями Союзных Городов. К счастью, там оказался бар и возможность переночевать. Трактирщик подсказал, что место называется Дрин, а разрушен он Святой Нацией. И вообще в этом регионе идёт затяжная и кровавая война. Поэтому простым путникам не стоит задерживаться тут, если они не хотят поучаствовать. Но на ночлег остаться всё же позволил.

- Если ты не хочешь бороться с рабством, то я начну сама, без тебя. У меня получится, а ты будешь локти кусать, что не принял участия. - полушёпотом, что бы не услышали самураи, Рыжая перед сном продолжала давить на Тавра.

Они проснулись на рассвете, но не от первых лучей солнца! А от шума стали во дворе. Выглянув на балкон бара, который располагался в здании дом-улитка, Тавр вернулся и сказал, что там идёт сражение Самураев и Паладинов.

- Мы не присоединимся к бою? Я готова! - Рыжая вскочила с кровати.

- На чью сторону?? Рабовладельцев или нацистов?? Пусть сами разбираются. - Тавр положил ей руку на плечо и усадил обратно на кровать - Подождём, пока закончат. Сейчас лучше не выходить. Самураи побеждают, так что в бар ни кто не вторгнется.

Когда шум стих, парочка вышла на воздух. Земля залита кровью. Куча тел паладинов и прочих бойцов Святой Нации в оранжевых робах застелили землю мёртвым ковром чуть в стороне от бара. И лишь несколько раненых самураев помогали друг другу перевязать повреждённые конечности.

- Эй, вы двое! Уберите этот мусор за стену! - один из самураев, видимо главный, ткнул пальцев в Тавра, а за тем в поверженных врагов.

- Эээ... мы тут не работаем... - растерялся Тавр.

- Да мне плевать! Мы ваши шкуры защищаем в этой войне или нет?? Убери весь этот мусор ЗА СТЕНУ!!! - перейдя на злобный крик повторил самурай.

Как таковой стены в полуразрушенной крепости не оказалось. Только ворота и куски местами не уничтоженного защитного укрепления. Что ж, весь мусор... значит ВЕСЬ мусор. Тавр оттаскивал тела подальше, а Рыжая собирала в рюкзак ржавый хлам, которым те были вооружены и экипированы. Продали всё это в том же баре. Половина проржавела настолько, что удивительно как можно было отправить в такой экипировке отряд на войну. Потому они и полегли все. Но трактирщик скупил всё. Может, он даже продаст это обратно паладинам по своим каналам... И те вновь придут, вооружённые хламом!

- Рыжая! У нас вышла неплохая сумма "за работу"! - Тавр даже повеселел - Поднимайся на верх, а я нормальной еды принесу. И выпить, наконец-то есть на что!

Долго выбирая лучшую еду из того, что было в баре и не слишком плохой ром, Тавр наконец-то закончил и поднялся на верх. Но там он увидел только незнакомого бродягу.

- Ты Тавр? - спросил незнакомец, бывший раб кивнул в ответ - Рыжая просила передать, что отправилась прославлять своё имя, а ты можешь начинать кусать локти! Ха-ха!... Интересно, что бы это могло значить... ЭЙ! Стой! Она сказала, что ты отблагодаришь!... Хотя и это сойдёт, я давно не ел вообще ни чего. - бродяга подбежал к валяющемуся подносу с едой и разливающимся из уцелевшей бутылки ромом. Тавр уже бежал за пределы крепости Дрин на юг, надеясь, что выбрал верное направление.

1.9 План Тавра.

- Стой! Это земли Союзных Городов! Куда идёшь? Ты какая-то подозрительная! - самурай остановил одинокую путницу, надеясь стрясти катов, но в близи стало ясно, что это недоразумение не сможет обрадовать финансами.

- Я... Просто путешествую... - испуганно ответила Рыжая.

- Выворачивай сумки. Это проверка на контрабанду! - немного подумав, самурай решил всё же не отпускать незнакомку просто так - И прекрати нагло пялиться! Или ты не уважаешь воинов Союзных Городов?!

- Простите... - Рыжая чуть сгорбилась и склонила голову, снимая рюкзак - Вот мои вещи... Вы наша опора и защита, ещё раз простите...

- Ладно, уйди с глаз моих! - самурай с патрульным отрядом двинулись дальше.

Эта небольшая задержка притормозила Рыжую всего на 5 минут, но задержка была вблизи руин Дрина и не позволила девушке скрыться за холмами. Выбегая из развалин, Тавр увидел её и обрадовался, что вовремя погнался вслед. Уже не торопясь, он направился за ней следом. А девушка не оглянулась и не подозревала, что друг её не оставил. До границы территории Мочалки совсем не далеко, но Рыжая шла от Дрина на юг, не пересекая границу области, в которой идут постоянные бои. Спустя час она вновь наткнулась на патрульный отряд.

- Стой, нарково отродье! Что ты делаешь одна и без мужа в землях Святой Нации?! - это оказались не самураи - Не смей пытаться соблазнить меня, Наркова шл**а! Нарковы фокусы не действуют на Паладинов! Окран всегда с нами! - отряд из нескольких воинов в доспехах и ещё десятка бойцов в тканевых робах. Точно таких же утром самураи перебили в Дрине.

- Я... Что... Это Земли Святой нации?... Нарко... Кто всегда с вами?... - Рыжая пыталась сообразить, что происходит, но мозг отказывался переварить информацию.

- Брат, прости её! Эта женщина со мной. Пески совсем выжгли её мозги. Она полоумна... - Тавр ускорил шаг как только увидел неприятности "на горизонте" и догнал подругу.

К слову, бывший раб шёл следом всё это время. Не став догонять девушку и не подавая о себе знаков, обдумывал будущее. Ведь она серьёзно настроена бороться с рабством! Но прямая атака на город... да какой там город! Они вдвоём даже с одним самураем не справятся! Нужен план. Некий вариант уже стал проявлять чёткие очертания в его голове, когда возник патруль Святой Нации и прервал мыслительный процесс.

- Я ЧТО?!! Я ПОЛОУМНА?!! - Рыжая начала бешено кричать, и чуть не выхватила катану от возмущения - ДА Я ТЕБЯ СЕЙЧАС!...

- Замолчи, женщина! - Тавр дал ей пощёчину, пытаясь всё же сыграть свой спектакль для паладинов - Не смей повышать голос на мужчину! И склонись перед великими воинами Окрана, что хранят свет Его для всех нас!

- А... Да... Прости, муж мой... Кажется, мой разум снова помутился, я не хотела. - ответила Рыжая и склонила голову, пряча яростный оскал под шляпой.

Не совсем понятно, что остановило девушку. Или пощёчина друга... Или Шелест извлекаемых патрулём клинков после того, как она хотела достать катану... Или, может, она поняла задумку Тавра?

- Брат, держи свою женщину в узде! Иначе она скормит твой огонь деманице Нарко! - сказал главный, убирая крест паладина в ножны.

- Прости, брат. Этого не повторится. Теперь она будет всегда у меня под строгим надзором. - сказал Тавр - Когда вы уйдёте, я накажу её! Будь осторожен в пути, брат. В этих краях много самураев очернённых Нарко. Храни тебя и твоих воинов Окран!

- Вижу, ты честный верующий слуга Пламени! Счастливого пути, и храни тебя Окран! - попрощался паладин.

Парочка выждала, пока патрульный отряд скроется из виду, прежде чем продолжить путь.

- Так я ПОЛОУМНА?!! И как же ты меня НАКАЖЕШЬ?!! - всё же Рыжая не оценила способ спасения, который выбрал Тавр.

- Нет-нет! Ты умна и... И вообще... Ни как я тебя не накажу... Это всё было, что бы те ребята от нас отстали. Так надо было, поверь! Я знаю что такое Святая Нация. Ещё будучи техохотником забредал в их земли не мало раз... - Тавр говорил быстро, не давая девушке перебить его.

Следующий час пути на юг Тавр говорил не замолкая. Надеясь, что убедит Рыжую, что спасал её. Он поведал про Святую Нацию и Окранизм девушке, всю жизнь прожившей в городе Барк, на другом конце мира от Окранитов. Рассказал про Окрана и Нарко, про запрет технологий и расовые разделения, про бесправность женщин и превосходство мужчин. Каждый раз уточняя, что всё это ему самому противно и он с этим в корне не согласен. Как и с рабством в Союзных Городах.

- Хорошо! Я поняла! Но в следующий раз постарайся найти другое решение! И чего ты пошёл за мной вообще? Ты же не хочешь бороться с рабством? - девушка всё поняла и внешне успокоилась, но обида всё же засела внутри.

- Я бы с радостью поговорил с Паладином иначе. Но для боя с целым отрядом я ещё не готов. А для более наглого разговора, нужно хотя бы иметь с собой книгу Святое Пламя. Иначе они прирежут нас обоих как еретиков. - ответил Тавр.

- Ладно! Забыли! Так что ты попёрся следом?? - в голосе Рыжей всё же проскакивали обида и раздражение.

- Я тебя одну не отпущу... Ты же собираешься кинуться на работорговца и освободить рабов? Одна?! - спросил Тавр.

- Да... А как ещё? Если я не смогу, то пусть убьют. Всё-равно я тут ни кому не нужна. Даже любимый дядюшка меня ненавидит! - на последних словах Рыжая погрустнела.

- Мне нужна! Так вот у меня появилась идея, пока брёл за тобой следом... - и Тавр поделился планом.

Парочка уже вошла в Великую Пустыню, покинув Мочалку. Взяв немного восточнее, они отправились в город Стоат. Солнце перевалило зенит, а до цели оставалась ещё половина пути.

Отряд Бич переночевал у подножия горы, техохотники поочерёдно дежурили на карауле, но ни чего опасного, кроме группы ползучих мышей не появилось. Хлыст спал крепко. Всю прошлую ночь он и Фолк осматривали крепость Разбойников, а теперь отсыпались. Их даже не стали будить, когда разбирались с ползучими мышами. Весь остальной отряд спал плохо. Ведь командир так и не рассказал о результатах разговора с лидерами Противников рабства. Оставив всех в неведении.

- Так! Вы не спрашиваете, но я прям костями чувствую ваше любопытство! - за утренним костром, Хлыст первым нарушил молчание - Союз мы заключили.

- Отлично! Теперь Валамон попляшет! Хана Разбойникам! Ой, здорово! - все разом вздохнули и обрадовались, что поход прошёл не впустую.

- Есть одно "НО"!!! - злобно выкрикнул зеленобородый - Им плевать на Валамона! Они видят врагов только в рабовладельцах Союзных Городов. Но даже против дворян ни какой помощи ждать не стоит. Если мы выступим против Союзных Городов, то они готовы помочь лишь советами. Союз есть, но мы так и остались сами по себе! Хотя мне и посоветовали обратиться с этим к угадайте кому?! К большой Бо!

Ни кто не стал комментировать. Каждый был по своему шокирован и переваривал информацию молча.

В путь отправились так же молча. Пройдя между озёр, свернули к виденному ранее зданию. "Форпост снабжения Империи" гласила выгоревшая и заросшая грязью вывеска над запертым входом. Хлыст принялся вскрывать дверь, он уже хорошо наловчился вскрывать кандалы рабов Валамона и сейчас этот навык очень помог. Техохотники с высоты своего опыта беспокоились, что внутри могут оказаться сильные роботы-стражи. Но тот был всего один и он не оказался препятствием вовсе. За то внутри нашлось много шкафов, сундуков и ящиков, наполненных ресурсами, медикаментами и нашлось даже немного оружия. Особенно обрадовалась Плётка. Теперь она тоже красовалась с прекрасным мечом на поясе, наконец-то заменив им свой короткий и тяжёлый тесак. Печать МК-3 на клинке около эфеса означала очень хорошее качество оружия, хотя и чуть хуже меча Розги.

- Идём домой. В Чёрную Ссадину... - опустошив последний сундук, заговорил Хлыст.

- А как же лагерь Разбойников? Он по пути, совсем рядом же! - удивился Кнут.

- Да, очень не хочется тащиться потом обратно, что бы зачистить лагерь. Но наши рюкзаки полны. И ещё я хочу поскорее повидаться с Бо. У меня столько вопросов! Главное не прибить её сгоряча! - злобно закончил Хлыст.

- Вот и стены Стоата! Думаешь, у нас получится? - взволнованно спросила Рыжая.

- А чего же нет? Мы ведь даже законов не нарушим! - подмигнул ей Тавр - Только потерпи до утра. Остановимся в баре, а утром сделаем дело. Ведь после "покупки" лучше сразу покинуть город.

Солнце уже опускалось в объятия горизонта. По пути через пустыню, парочка больше не встретила патрулей. Зато дважды попались одинокие (к счастью) рвачи и какие-то обезумевшие бродяги. Уже вернувший часть своих навыков, Тавр справился с врагами, а Рыжая помогала как могла. Теперь она тоже обзавелась арбалетом, хоть напарник и называл его мусоным Хламбалетом, но для начала сойдёт. А куча когтей рвача и дешёвое снаряжение с бродяг очень поможет в финансовом плане.

Империя Союзных Городов славится своим культом денег. Если ты беден, то уже вне закона. Если у тебя есть деньги, то есть и уважение. Хочешь купить - добро пожаловать. Просишь милостыню, побираешься, голодаешь - надевай рабские кандалы! Теперь ты - товар. Продав когти рвачей в деревне Улья, Тавр пополнил свой бюджет на пару тысяч кат. Копейки. "Заработав" в Дрине на продаже снаряжения с поверженных самураями захватчиков принесли более десяти тысяч! Ещё несколько тысяч с продажи вновь добытых когтей. Теперь у парочки на руках оказался приличный бюджет. Не надолго.

План Тавра был прост, безопасен, но очень затратен. Нужно всего лишь убедить торговцев рабами самим освободить рабов. Как? Да просто купить этих рабов! Всех рабов, продающихся в городе Стоат. Потом заработать ещё денег и купить рабов в следующем городе... и снова... снова... Каждый раз давая рабам свободу и немного еды в дорогу. План сработал отлично. С такой суммой на руках, стража не стала сильно придираться, а услышав, что парочка пришла покупать рабов для своего господина (придуманного Тавром), даже не стали требовать "дань" за вход в город и обыскивать. Утром купили всех шестерых рабов и быстро отправились прочь из города.

- Кажется, мы достаточно отошли... - прошептала Рыжая Тавру, оглядываясь на далёкие стены города.

- Да, дорогая... - проговорился Тавр и тут же обернулся к рабам - Друзья!...

- Мы тебе не друзья! Я не буду работать ни на кого! - перебил его тощий от голода шек со спиленными рогами.

Рабов покормили ещё в городе. Немного, что бы не вызвать подозрений. Но истощение не снимается "кусочком хлеба".

- Вот об этом и речь! - снова начал Тавр.

- Плевать мне на тебя! Я иду куда хочу! Прощай! - вновь перебил его шек и пустился прочь.

Остальные замялись, видя как беспрепятственно уходит их товарищ по несчастью. Но не стали сразу бросаться убегать по его примеру.

- Прошу, не перебивайте меня, а выслушаете для начала! - Тавр добавил в голос больше уверенности и на этот раз его ни кто не перебил - Мы не купили вас. Мы вас освободили. Наша цель в том, что бы освободить из рабства всех, кого удастся. К сожалению, воевать вдвоём против Союзных Городов мы не сможем... Поэтому, делаем своё дело так, как получается. Теперь все вы вольны идти куда захотите. Подойдите ко мне по одному. Я сниму ваши кандалы, а эта прекрасная девушка даст вам еды в дорогу.

- Эта последняя... - подсказала другу Рыжая, выдавая последней освобождённой рабыне пару кусков мяса, брикет и бутылку с водой - Надеюсь, они найдут себя в этой жизни, а не погибнут.

- Вижу... Получив обещанное, они все уже разбежались. По крайней мере, теперь их будущее в их руках! - поддержал разговор Тавр и удивлённо посмотрел на стоящую рядом бывшую рабыню - А-э... Чего ты ждёшь? Ты свободна.

- Я пойду с вами! У меня нет дома, нет семьи... - заговорила отощавшая девушка - Я была путешественницей, когда случайно оскорбила "своим присутствием" благородного и попала в рабство. Меня зовут Кошка! Ваша цель благородна, я буду помогать.

- Уйии!... - Рыжая от радости подпрыгнула и обняла бывшую рабыню - Я так рада, нам не помешает помощь! Ведь на следующее освобождение ещё нужно найти средства... эх!...

К слову, остальные рабы, получив свободу и свои порции провианта, просто разбежались... Не сказав ни слова благодарности.

2.0 Круг свободы.

Тавру и его друзьям сопутствовала удача. По пути они встретили несколько убитых рвачей, собрали с них ценные когти и мясо для пропитания. А позже повстречались тела группы песчаных ниндзя, убитых рвачами. Снаряжение с них пошло на продажу, а вырученные деньги помогли с ещё одной акцией освобождения рабов, покупкой спальников и еды. Из новой группы освобождённых рабов присоединились сразу трое! Терран, Вото и девушка Песок. Все трое жженоземцы, все трое горящие желанием помочь в освобождении рабов всеми доступными способами. Заночевали за городом, между барханами. Разложили спальники, разожгли костёр для жарки мяса. Жженоземцы не брезгуют и сырым мясом, но жаренное лучше усваивается и вкуснее для всех.

- Хозяин, что дальше делать? - спросил Вото, закончив с разведением костра.

- Тьфу, чёрт... НЕ хозяин я вам! Вы свободные люди. Я ваш друг! Ну максимум командир отряда!! - Тавр не ожидал такого обращения и ответил очень резко.

- Эээ... Прости, привычка... Сам не знаю почему так сказал... - Вото присел рядом на спальник - Так что мы будем делать дальше?

- Обойдём всю Великую пустыню по кругу. От города к городу, выкупая и освобождая всех рабов, каких продают. - ответила Рыжая вместо командира.

- Где же нам достать столько денег? - задумчиво спросила Кошка.

- Надеюсь на случай. До сих пор нам везло и средства сами приходили в руки. Но, если придётся, я буду сутками рубить руду для продажи! - придумал Тавр.

- Зачем? Мы можем отправиться в Мочалку. Там частые бои, ты сам видел. - Рыжая блеснула идеей - Телами ни кто не занимается, можно собрать много снаряжения для себя и продажи...

- Или сложить головы, оказавшись между двух огней! Нам просто повезло, что удалось запудрить мозги тому паладину. А ведь и самураи не всегда добренькие. - прокомментировал Тавр - В Мочалке война! И прирезать подозрительную группу путников ни кто не побрезгует. Лучше взяться за руду.

- Да, коммандир. Поддерживаю. Я за! Верно, руда безопаснее. - высказался весь отряд, оставив Рыжую в одиночестве со своей идеей.

- Это ещё кто тут? Рабофермер-путешественник? А ну ка сюда иди! - из-за бархана вышла группа из троих путников и одного костепса - Убьём их!

Кошка и Рыжая достали катаны без цубы. Хорошее оружие, почти без ржавчины. Единственное, что не продали из снаряжения мёртвых песчаных ниндзя.

Тавр взвёл свой арбалет. Но противник успел выстрелить первым. Их арбалетчик путешествовал с уже заряженным оружием. Щёлк... Щёлк...

Выстрел из перекошенного арбалета ушёл в песок за спиной Тавра. А его мастерская зубочистка пустила болт в плечо незащищённому противнику. Но тот не отказался от арбалетной дуэли, начав вновь заряжать своё оружие.

Рыжая один на один сошлась с воином, вооружённым саблей. Плетёные шляпы, белые майки, ржавое оружие и рваные штаны. Кажется, она знает что это за люди...

- Подожди, вы же фермеры? Фермеры дядюшки Симиона? Зачем нам сражаться?! - попыталась она прийти к мирному разговору.

- Не пудри мне мозги! Я видел, как дядюшка выгнал тебя из своего Форта! Ты нам враг! Умри! - фермер не захотел продолжить разговор.

Вото и Песок схватились с фермером, орудующим длинным шестом. Два безоружных жженоземца пытались добраться до противника кулаками.

Самый сложный противник достался Кошке и Террану. Они пытались разобраться с костепсом. Зверь метался в стороны и непрестанно клацал своей пастью, норовя оторвать всё, что попадётся на клыки.

Тавр, получил только царапину. Третий или четвёртый болт оппонента прочертил на нём не глубокую красную линию вдоль левых рёбер. Остальные болты вовсе не попали в командира.

Выстрелы самого Тавра оказались намного точнее. Поражённый в плечо, живот, дважды в ногу, в левую руку и, наконец, в глаз, противник упал в песок. Небольшая предсмертная судорога продлилась секунд десять, а после тело замерло, истекая кровью.

Тавр перезарядил зубочистку и выстрелил в ближайшего противника. Болт пришёлся в ногу фермеру с ржавым шестом. Он замедлился и отвлёкся.

Песок воспользовалась моментом! Она ухватилась обеими руками за шест врага и крикнула напарнику - "Бей его!".

Вото ударил по голове своей отощавшей рукой, кажется безрезультатно... И ещё раз, и ещё раз, и ещё раз, и ещё раз, и ещё раз...

Следующий выстрел из зубочистки полетел в костепса. Кошка сражалась с ним уже одна, ведь Терран не смог спасти свою ногу от укуса и валялся в песке, зажимая кровоточащую рану.

Костепёс дёрнулся и резко обернулся. Скорее не от боли, а от неожиданности. Болт почти не пробил его шерсть и шкуру. Лишь слегка кольнув в заднюю ногу.

Но Кошке этого хватило. Получив небольшой запас времени, она хорошенько замахнулась и нанесла резкий колющий удар катаной прямо в пасть зверю. Тот взвыл и завертелся на месте. Осталось только добить.

Ещё выстрел... Наконец-то Тавр промахивается. Даже идеальное оружие в неумелых руках может подводить. Хотя, абсолютным его промах не был. Просто болт попал не в фермера, а в руку Рыжей.

- ААЙ! Какого чёрта! - испуганно заозералась девушка - Тавр! Бери грёбанную катану и помоги мне! Пока не застрелил из этого дурацкого арбалета!

Фермер с саблей одерживал верх в поединке. До мастера ему, конечно далеко, но против неумелой девушки сражался уверенно и не уступал, уже дважды ранив её, он наступал.

Послушав совет, Тавр не стал больше рисковать, стреляя по танцующим в бою людям, а перешёл к ближнему бою. На пару с раненной Рыжей, победа пришла довольно быстро.

- На!... ПОЛУЧИ!... ЕЩЁ ТЕБЕ?!... НА!... - Вото уже сбил оба кулака в кровь и превратил лицо противника в кашу, но ни как не мог успокоиться, нанося удар за ударом.

- Что же мы наделали... - Рыжая бухнулась в песок, пуская слезу - Просто голодные фермеры, лишённые крова дворянами... А мы их убили...

- Понимаю тебя, подруга. Но выбора не было. Ты сама видела, что они хотели нас убить. - Кошка присела рядом - Пёсика жалко больше всего. Он всего лишь защищал хозяина.

- Да... Но либо они, либо мы... - подвёл итог Тавр, разводя руками - Отдохните. Потом поделите их оружие и одежду.

Озлобленные фермеры, голодные бродяги, жадные до добычи "охотники" всех мастей, песчаные ниндзя и, конечно же, рвачи. Все хотели убить, разорвать, ограбить или поработить путешественников в Велико пустыне. Но отряд Тавра упорно шёл к своей цели. Город за городом, рудник за рудником, рынок за рынком, обходя все поселения. Выкупая всех рабов. Чаще всего останавливались на отдых прямо в пустыне, раскладывая лагерь из спальников и костров. Но, иногда в городах встречались башни Шиноби, признававших Тавра "своим". Тогда удавалось хорошо выспаться, получить по дешёвке оружие и одежду, а так же немного попользоваться манекенами для тренировки боя. Отряд рос с каждым разом. Бывшие рабы, в основной массе, просто разбегались, получив порцию провианта в дорогу. Но один из толпы всегда присоединялся к отряду, а иногда и более.

Много дней ушло на эту работу, но Тавр обошёл почти все поселения в Великой пустыне, скупил и освободил почти всех рабов из магазинов рабовладельцев. На пути "Круга свободы" был Хэн.

- Грёбанная жженоземка! Она специально свалила из города!!! - Хлыст в бешенстве разбил пустую кружку об стол в баре, привлекая посторонние взгляды.

Вернувшись в Чёрную Ссадину, он отправил товарищей продать всё лишнее и отдыхать. А сам отправился искать Бо. Эта жженоземка просто использовала его? Для чего союз с фракцией, которая ни чем не поможет? Или она просто не знала как поступит Жесть-кулак? А может решила посмеяться над зеленобородым? Столько вопросов. Но хитрая жженоземка покинула город на следующий день, после ухода Бич в сторону города Скачок. Куда она отправилась или когда вернётся ни кто не знал. Перед техохотниками она не отчитывалась, а её вечный напарник-телохранитель, таинственный "мастер единоборств" отправился с ней.

- Ого! Хлыст, ты в одного так нажрался?? Хоть бы позвал, у меня с Плёткой тоже такое желание имеется. - Кнут подсел за стол и выдвинул ещё табуретку для рыжей подруги.

- А что ещё делать? Бо свалила куда-то, оставив кучу вопросов... - ответил поникший Хлыст - Что нам делать теперь??

- Ну... не хорошо устраивать общий совет, без остальных членов отряда... - Кнут почесал свой лоб и продолжил - Но как насчёт нового похода на Зелёный пляж?

- А? Зачем... Мы уже ходили... ик... - пьяный Хлыст не совсем хорошо соображал.

- Ходили! - кивнула Плётка - Только тогда у нас не было приглашения на приём к Королеве крабов, чёрт побери! А ещё мы были обычными доходягами-слабаками! Теперь мы не только можем дойти, но и пообщаться с главой настоящих врагов Валамона!

- Ик... Может вы и правы... - Хлыст поднялся на не слушающиеся ноги - ик... Завтра нап-помните, а сейчас я с-спать...

Пьяное в дрова тело с грохотом упало на пол. Друзья перенесли его домой и уложили на кровать.

Вчерашнее пьянство не прошло бесследно. Хлыст целый день был не в состоянии нормально соображать. А ходил только за водой и в туалет. Так что ещё день Бич провёл на отдыхе дома. В общем, остальные были даже рады отдохнуть под защитой стен Чёрной Ссадины, уже ставших родными. За этот день Кнут и Плётка всё же рассказали свою идею Ремню и Розге. И даже убедили их в отсутствии других вариантов. Поэтому, когда на следующее утро Хлыст пришёл в норму, весь отряд поставил командира перед фактом - "Мы отравляемся на приём к Королеве крабов!". Естественно с собой в дорогу взяли не только еду, воду, аптечки и болты, но и наёмных техохотников.

2.1 Хэн и Зелёный пляж.

Отряд бывших рабов под предводительством Тавра и Рыжей приблизился к городу Хэн ранней ночью, как и планировали. По плану, нужно зайти в башню Шиноби, пообщаться там с Пауком и скупить у него подходящее снаряжение. А утром, продав всё лишнее, пойти в район Гильдии Торговцев и освободить там всех рабов с помощью звонкой монеты, как уже было сделано во всех прочих поселениях Великой пустыни.

- Эй, безулья! Стой, безулья! Надо поговорить с тобой, безулья! - четверо роев бежали навстречу отряду.

- Что, кто это? Приготовьте оружие! Но не атакуйте первыми. Странные бандиты, не встречал таких. - распорядился Тавр и, выйдя вперёд, обратился к неизвестным - Чего тебе, жук?

- Аа-ээ? ЖУК? Ты хочешь оскорбить меня, безулья?! - один из четырёх роев вышел вперёд, остановив остальных на небольшом расстоянии.

Все четверо роев были вооружены зубочистками или даже хламбалетами. По виду оружия оно далеко не лучшего качества. Из оружия ближнего боя совсем ни чего. Одеты одинаково. Латные рваные юбки, защита сердца и треуголка на голове. Разве что у двоих кожаная майка улья, а другие двое без неё.

К слову, отряд Тавра уже давно перевалил за отметку в десять человек, среди которых были только две человеческие расы - зеленоземцы и жженоземцы. Они даже успели определиться с отличительной экипировкой - ботинки скитальца, кожаные и латные штаны скитальца, белая майка, карута- или кусаризукин на голове. А завершали фракционный образ чёрные рваные тряпки вместо доспеха, как символ освобождения от рабства, которое навсегда оставило свой неизгладимый след в душе и сознании. Хотя и было несколько человек, одевшихся по своему вкусу, большая часть выкупленных и освобождённых рабов одевалась именно так.

- Оскорбить? Нет у меня такого желания. Но ты сам обзываешь нас "безулья"! - Тавр не стал показывать слабость или страх, а наоборот демонстрировал силу в голосе.

- Хорошо, я виноват... Человек! Скажи, человек, ты тот кого зовут Тавр? - спросил рой - Меня зовут Крон, я и мои безулья ищем человека по имени Тавр.

- Да! Меня зовут Тавром. Чего вам нужно, Крон? - командир вынул свою катану и напрягся, готовый в любой момент защищаться и атаковать.

- Нет-нет! Человек, мы не враги тебе! Не надо оружие, человек! Человек, успокойся! Мы по делу, человек! - затаратирил Крон, испугавшись и начав пятиться.

- Выкладывай, что за дело? - Тавр чуть расслабился, но катану не убрал.

- Человек, помоги нам! Нас изгнали! Отлучили от королевы! Целый улей выгнали из родных земель и заселили молодым выводком, королева нас больше не любит... - Крон повесил голову и начал свой рассказ - Большая часть из нас сошли сума. Они привязывают всех. кого поймают к шестам и едят заживо, но наши головы смогли победить сумасшествие. Потом многие погибли в землях Окрана, мы ведь не знали, что туда нельзя, вы человеки так жестоки... Но десяток из нас вырвался в пески, оставив кровожадных паладинов позади. А здесь в песках оказалось не многим лучше! Каждый хочет нацепить на нас кандалы и продать в рабство. Нас осталось три, человек. Но недавно ты освободил моего брата Кумо. Он нашёл нас и рассказал про добрый Тавр! Помоги нам, добрый Тавр, освободить остальных! Мы просто хотим жить, добрый Тавр!

Командир уже убрал катану в ножны. Обернувшись к своим, он взглядом спросил мнения товарищей. Из-за спин вышла бывшая рабыня Правда.

- Я за! Давайте примем этих роев. Если не ради них, то ради памяти доблестного трутня-солдата Скун. - выразила своё мнение девушка, выкупленная в Порт Юг - Он погиб, спасая меня от ужасной смерти.

- Что? Ты знаешь Скуна? - Тавр очень удивился - Как же он мог погибнуть... Решено. Крон, мы принимаем вас в свой отряд. Вы будете помогать нам освобождать всех рабов. Не зависимо от расы! Возможно, мы ещё повстречаем твоих братьев. Правда, расскажи, что стало со Скуном?

Рассказ Правды не был подробным, но выяснилось, что она напала на след сгинувшего отряда техохотников к северу от Тщеты. И сама угодила в ловушку. Но Скуну удалось об этом узнать, он отправился на выручку. Правду уже собирались сожрать безумные рои, когда бесстрашный Скун появился и раскидал их. Без оружия Правда не могла сражаться и побежала не оглядываясь в указанную товарищем сторону. Убежав достаточно далеко, она обернулась... Скуна не было позади. Он остался там. Прождав его почти сутки Правда отправилась за помощью в Край мира, но там ей сказали, что бесполезно даже пытаться, скорее всего Скуна уже съели и вообще в те земли соваться самоубийственно. Тогда она отправилась за помощью в Чёрную Ссадину, но попала в рабство по пути через Великую пустыню. А теперь Скун точно мёртв. Прошло слишком много времени. Узнав, что Тавр тоже был знаком со Скуном, Правда обрадовалась, что есть с кем вспомнить о нём.

Приближение большого отряда к воротам Хэн, вывело стражу из сонного состояния. Но отделались простой проверкой на контрабанду. Часть отряда остановилась в баре, остальные пошли с Тавром к башне Шиноби.

- Тавр! Дружище, здравствуй! А я как чувствовал, что сегодня не посплю и встал сам дежурить у входа! - Паук узнал старого знакомого сразу. - Надеюсь ты не через торговый квартал зашёл? Хотя чего я спрашиваю, ты жив, значит не через торговый, ха-ха! Проходи-садись, как говорится!

Вечер... нет, ночь оказалась полна новых историй. Вначале отряд роев, потом рассказ Правды. А теперь ещё Паук поведал интересного. Если в крадце, то Шиноби очень сильно напортачили в торговом квартале. Теперь им и их союзникам туда вообще ходу нет. А это плохо, значит не удастся пойти туда и выкупить рабов.

(Пояснение: из-за союза с Противниками рабства, Гильдия торговцев стала врагом, а в торговом квартале Хэна мимо них не пройти. Сразу нападают. Да, союз заключал Хлыст, а не Тавр, но игре всё-равно, ведь они в одном прохождении бегают.)

Решили остаться в гостях у Паука до следующей ночи. Заодно подлечить раны, и натренировать своих новичков, воспользовавшись манекенами в башне Шиноби. Спустя сутки решили отправиться из города в сторону рабской фермы на границе с областью Кишка.

- Человек, а если именно тут держат моих братьев? Человек, как же так? - Крон нервничал и переживал за своих пропавших братьев.

- Мы обязательно вернёмся сюда. И не только сюда. Но сейчас у нас нет сил сражаться с целым городом. - отвечал Тавр - Да, нас много, но мы ещё очень слабы, а вооружение наше... хм... сплошной хлам! За редким исключением. Мы сейчас там все умрём. Это не поможет твоим братьям.

- Жук! Чего ты забыл здесь? Пришёл нашу работу отнимать? Проваливай, жук! - на ночной улице города довольно пусто, но отряд Лиги Союзных Героев прогуливался из одного бара в другой.

- Эй! Не оскорбляй моих друзей! - вступился Тавр.

- Хм... Что ж, ладно, ходи оглядывайся! - бандиты пошли дальше.

Всё же отряд покидал город с пополнением. Те из отряда, кто остановился в баре, познакомились с воительницей Ридли. Она как раз искала себе компанию, узнав кто эти ребята, она с радостью присоединилась. Да, про отряд Тавра знала уже вся пустыня. Освобождённые рабы, не оставшиеся с Тавром, на каждом углу шептались про него и его отряд. К счастью для него, дворяне брезговали слухами простых смертных.

- Кнут, тут ни кого. Пошли уже дальше, что ты тут хочешь найти? - спросила Розга.

Отряд Бич на пути в Зелёный пляж дошёл до лагеря Разбойников, который неделю назад был ими разорён.

- Да, ни кого, только свежие трупы Разбойников. - ответил Кнут с усмешкой - Валамон пытался снова занять свой лагерь, но ему помешали...

- Кроме Разбойников, тут нет других трупов. Мы не узнаем кто это сделал, стоя тут. Нужно идти дальше. - сказал Хлыст - Да и зачем? Перебили Разбойников и хорошо. Нам меньше работы!

Бич отправились дальше не восток в поисках Королевы Крабов. Вся дорога была спокойной. Только дойдя до берега столкнулись с Мародёрами. Бойцы в чёрных одеждах и рваных капри выбежали из засады, сразу окружив путников.

- Снимайте всё и уходите! Или мы вас перебьём всех! - крикнул один из Мародёров.

- Хм! А ты главный среди этих недоносков, да? - спросил Хлыст выхватывая рессобой - К оружию!!!

Наученный опытом, Хлыст носил арбалет всегда заряженным. Быстро прицелившись он пустил болт в говорливого бандита. Из-за спешки промазал, но болт пробил голову другому Мародёру, стоящему позади командира.

Врагов оказалось много. Кого они поджидали здесь? Такой большой бандой на одиноких путников не охотятся. Больше двух десятков Мародёров. Против пяти бойцов Бич, их Сюрприза и семи техохотников. В этот раз техохотников возглавлял седой жженоземец Ребро, знакомый ещё с битвы против Проповедника.

Три стрелка техов и стрелки Бич защёлкали арбалетами, но в окружении им не удалось вести долгую стрельбу. После первых выстрелов все вступили в ближний бой, стараясь держаться спиной к своим.

Окружив противника, Мародёры обрушили град ударов своими булавами. Пришлось долго обороняться без возможности ответного удара.

К счастью, тяжёлые булавы быстро измотали своих хозяев и пойманные в ловушку начали давать отпор. Но повезло не всем. Розга получила по голове и Сюрприз валялся бессознания рядом с ней.

Разозлённый этим фактом, Ремень размахнулся своим Лунным тесаком с удвоенной силой и размашистым ударом отправил сразу двоих противников в мир выпущенных кишок, а третьему отрубил руку.

Отсутствие доспехов делало Мародёров очень уязвимыми. Как без доспехов эта фракция всё ещё держится в данном регионе не понятно.

Кнут градом обрушил сабельные удары на врагов, заставляя двоих Мародёров уйти в глухую оборону. Сложно пробить блок тяжёлой булавы лёгкой саблей, но противники уставали быстрее.

Плётка наконец-то испытала в деле свой меч. Крутнувшись юлой, она ушла в сторону от одного удара, отклонила в сторону удар второго противника и ткнула третьего под рёбра. У арбалетчицы удар вышел слабый, противника лишь оцарапало.

Хлыста атаковали ещё трое Мародёров. Одному он уже подрубил ногу и тот держался позади. Другие двое попытались нанести одновременный удар сверху, но зеленобородый не стал блокировать, а пригнулся и, крутнувшись на месте, распорол обоим животы своей катаной. К несчастью, булавы Марадёров продолжили своё падение и без хозяев, обрушившись ему на левое плечо и задев ухо. Раненный Хлыст остался один на один с раненным в ногу противником.

Техохотники справились со своими партнёрами по смертельному танцу гораздо быстрее бойцов Бич. Идя по десятку валяющихся тел врагов, они всемером теснили пять сопротивляющихся из последних сил Мародёров.

Спустя ещё несколько минут градус конфликта упал до нуля. Все Мародёры оказались перебиты, несколько из них ещё были живы, но истекали кровью.

- Добейте раненых. Пусть не мучаются. - держась за кровоточащее плечо приказал Хлыст.

- Ну иди сюда, командир, я тебя добью. Раз так надоело мучаться. Ха-ха-ха! - Кнут показал своё весёлое настроение.

- Очень смешно! Лучше помоги мне плечо подвязать... - Хлыст присел на камень, пытаясь одной рукой достать и открыть аптечку.

Спустя час отряд двинулся дальше, вступая в зону Зелёный пляж. Здесь Крабовые налётчики являются настоящими хозяевами. Это их земли. Солнце неспеша пряталось за горами. Настало время подыскать место для ночлега.

- Смотрите, там за маленькой скалой как-будто свет... - указала вперёд Розга, она уже давно оклемалась и бодро шагала, будто ей по голове не прилетало булавой.

- Что ж, проверим. Как минимум, нам надо узнать кто тут поблизости кроме нас есть. - ответил Хлыст и ускорил шаг в указанном направлении.

За небольшой гранитной возвышенностью пряталась полноценная деревня Крабовых налётчиков. Памятуя о воинственности отрядов этого народа, всей толпой не стали подходить. Отряд укрылся в кустах на расстоянии выстрела. Хлыст и Ребро пошли вдвоём, но Кнут не удержался и догнал их. Поэтому к стражнику подошли втроём.

- Вечер добрый, путники. Не вижу у вас краба с собой. Люблю крабов, они хорошие! Вы любите крабов? Проходите в деревню, у нас можно купить краба! - неожиданно дружелюбное приветствие стражника удивило Хлыста и Кнута.

- О! Как здорово! Всегда хотел краба! - Ребро поддержал разговор вместо командира Бич - У вас можно на ночлег остановиться? Мы идём к Королеве крабов, нас приглашали. Но уже почти ночь...

- Да, конечно! И обязательно купите краба, с ними жизнь куда радостнее! Они потрясающие! - ответил стражник.

- Только нас не трое... - Хлыст махнул рукой, подзывая остальной отряд, и продолжил, когда все вышли из укрытия - Вы сможете принять нас всех на ночь?

- Хм... Ну у нас тут ночевать особо негде для гостей, но раз вы идёте на приём к Королеве, то придумаем что-нибудь. Обязательно купите краба! Краб изменит вашу жизнь к лучшему! - продолжил гнуть свою линию стражник.

- Ой! А Можно?! Правда можно купить себе краба?? - Розга подошла довольно близко и, расслышав слова стража, очень обрадовалась - Выбирать буду я!

В деревне оказалось не много места. Ведь большую часть пространства, свободного от строений, занимали слоняющиеся туда-сюда крабы. Огромные, сильно превышающие человека в росте. В деревне оказалось два магазина. Магазин по продаже животных, естественно только крабов. И магазин брони, в котором с чужаками не торговали. И каждый встречный твердил, что нужно купить краба и будет счастье. Поэтому отпустили Розгу за покупкой. Только после этого поужинали и начали готовиться ко сну. Условия для сна оказались не очень привлекательны. Пришлось спать у забора под наклонными опорами из-за которых взрослые крабы там не ходили. Но всё же лучше под защитой стен, стражников и огромных крабов, чем в открытом лагере, сменяясь по часам на дозоре.

2.2 Через горы к Королеве.

Бич направились вдоль берега на юг. В деревне крабов подсказали где именно найти город Королевы крабов, но в горах множество троп, в которых можно заблудиться. За пару часов пути вдоль берега, встретилось три отряда Крабовых Налётчиков, завидев в отряде путников маленького крабика, они не побеспокоили Хлыста и его людей. Лишь приветственно махнули рукой, изображая пальцами подобие клешни. Но путников в пути ждёт ещё много сюрпризов.

Кнут нагнал командира, и обратился:

- Хлыст, есть разговор. - друг говорил тихо, стараясь не втянуть в обсуждение ещё кого-то.

- Думаешь, сейчас подходящее время? В пути много опасностей. - поддержав тихий тон друга, ответил Хлыст.

- Сейчас самое время. Девки и Ремень всё внимание сосредоточили на нашем крабике, которого Розга назвала Коралл. Техохотники идут позади. Разговор только для нас двоих. - серьёзно прокомментировал Кнут.

- Хорошо... Я слушаю, друг. - Хлыст не переставал смотреть по сторонам, но весь слух обратил к товарищу.

- Дело такое... Вначале мы были просто компанией друзей без обязательств и прочего. Но так вышло, что мы все признали тебя командиром. - начал неожиданную темы Кнут - Прошу, не перебивай. Я тоже это принял и согласен с твоим правом командовать. Да и ты вроде бы не против этой роли, друг. Но раз так, то прошу тебя, веди себя как настоящий командир. Недавно ты напился в одиночестве до состояния полового коврика. Это сильно сказывается на боевом духе остальных. Мы все прекрасно видим те же проблемы, что и ты. Но все надеются что у тебя есть план, а не новая бутылка. Не надо отвечать, просто подумай об этом. Уверенность в командире очень важна в трудные моменты.

- Что?!... Эмм... Хорошо... Я подумаю... - слегка шокированный, Хлыст хотел разразиться эмоциональной тирадой, но сдержался, что бы не вовлекать в эту беседу остальных.

- Вы чего так далеко вперёд ушли, мальчики? - как раз в этот момент их нагнала Розга - Ууу! Какие серьёзные лица! Коралл так быстро бегать не может, притормозите. Лучше гляньте что он умеет...

А позади, быстро перебирая маленькими лапками, медленно бежал крабик бирюзового цвета с коричневыми пятнами. Уже подросший, но ещё совсем молодой Сюрприз нарезал вокруг него круги. Техохотники, старались не потерять бдительность, и всё же большую часть внимания держали на этой весёлой парочке, как и прочие.

Дойдя до первой скалы, решили не брести прямо по берегу неспокойного сегодня океана. Взяли правее, отгородившись скалой от водных просторов. Ещё небольшая часть пути всё ещё оказалась спокойной. Веселье ждало путников только после подъёма в горы на следующей скале. Крики отчаяния и непонятные гортанно-урчащие звуки наконец-то отвлекли всех от зверьков. Отряд остановился осмотреться. Лучше обойти неизвестные опасности.

Но Коралл был другого мнения. Расслышав странные звуки, он принял боевую стойку, приподнявшись на передних лапках. И пустился со всей возможной скоростью вперёд. Он будто бы почуял своего кровного врага. Сюрприз понял боевой настрой нового друга и помчался с ним. Выбора не оставалось.

Хлыст поднялся на скалу, обогнав маленького крабика. Ему открылся вид жестокого боя.

Группка Мародёров из последних сил защищались, многие из них уже валялись мёртвыми. Кого-то уже ели.

Страшные светло-серые монстры на двух ногах, с руками-клешнями и яйцевидной головой окружили их огромной толпой.

Судя по невнятным воплям монстров, интеллектом они обделены. Ими движет только инстинкт голода.

Защёлкав клешнями, Коралл промчался мимо зеленобородого.

На шум обернулся один из монстров. Здоровенный, явно больше всех прочих и с тёмным окрасом.

- ГУУЛЛЛУ-УЛУ-УЛЛУР!!! - закричал тёмный монстр, указывая клешнёй на новых гостей.

Большая часть Монстров отвлеклась от Мародёров, почти проигравших бой.

- Ох ты ж... Рыболюды! Что б меня! - капитан техов Ребро на мгновение остановился, оценивая ситуацию - Много их! Арбалеты разрядить и катаны в руки, бестолочи! - скомандовал он своим техохотникам.

Не став спорить с опытным воином, Хлыст последовал примеру техов. Всадив болт из рессобоя в подбегающую тварь, он достал катану, встречая следующего противника.

Девчата не стали вступать в ближний бой и нашли удобную возвышенность для стрельбы. Плётка прекрасно понимала, что полезнее как арбалетчик. А Розга просто испугалась.

В общей массе катан выделялась широкая сабля Кнута. Лёгкое и крепкое оружие без труда начало отбивать вражеские клешни.

Но ещё больше выделялся подоспевший Лунный тесак. Взмах! И жёлтая жижа, заменяющая монстрам кровь, разлетается вместе с осколками тонкого панциря. Взмах! И руки-клешни улетают прочь от своего хозяина.

Потеряв интерес к Мародёрам, рыболюди оставили своих жертв и всей толпой навалились на Бич и техов.

Обрадованные Мародёры, которых из десятка на ногах осталось лишь трое, бросились бежать.

Катаны техов с трудом отражали удары и выпады тяжёлых клешней. Но мастерство брало верх над дикой жаждой плоти.

Хлыст сообразил, что здоровяк с тёмно-серым окрасом, стоящий позади, является чем-то вроде вожака. Он проскочил между клацающих клешней в тыл врага и напал на злобно урчащего монстра.

Альфа не ожидал такой прыти от куска мяса. Он успел встать в боевую стойку, но катана устремилась к его яйцеподобной голове едва уловимым росчерком стали.

Тёмные клешни обвисли, башка раскололась как лопнувший мячик, орошая всё вокруг жёлтой слизью. А Хлыст развернулся, что бы не попасть в клешни монстров, оставшихся позади.

Лишившись предводителя, стая рыболюдей начала пятиться. Несмотря на трёхкраное преимущество в числе, без вожака они потеряли свою свирепость и жажду крови.

Ещё через минуту десяток монстров бросились в рассыпную. А остальные в страхе озирались, поглядывая то на труп своего предводителя, то на убегающих собратьев.

Добить растерявшихся рыболюдей стало очень простой задачей. Яркий пример значимости командира. Как в стае, так и в отряде опытных бойцов.

Когда всё стихло, общее внимание привлёк странный хрустяще-чавкающий звук. Коралл с аппетитом поедал воняющее жёлтое мясо рыболюда из расколотого тесаком Ремня панциря.

- Рыболюды?! - Хлыст вопросительно посмотрел на Ребро - По виду они больше похожи на крабо-людей, чем на рыб...

Коралл будто понял слова зеленобородого и, прекратив трапезу, подозрительно посмотрел на человека.

- ХА! Ты такого при королеве Крабов не ляпни. - ответил Ребро - Рыболюды их заклятые враги. Даже Валамон или Скелетные бандиты всего лишь противники для них. А Рыболюды почти кровные враги! Уж не знаю с чего это пошло. Но, глядя на реакцию вашего крабика при встрече с этими животными, начинаю догадываться.

- Аэ-эм... Прости, Коралл, просто у них тоже клешни... Но нет, вы совсем не похожи! - сказал Хлыст, глядя на обиженного крабика.

Коралл издал весёлый писк и вернулся к поеданию своей добычи.

После недолгой передышки отправились дальше. Солнце перевалило зенит, а в планах было добраться в город Крабов до темна. Забрались выше в горы, отсюда открылся вид на весь регион. Гранитные скалы и огромные низины заполнили всё видимое пространство. В ближайшей низине виднелась крыша одинокого строения. Здание типа "застава-3" спряталось у крутого спуска со скалы.

- Ай! Жжётся! Что за чёрт?? - воскликнул кто-то из техохотников.

- Охохох! Кислотный дождь начинается. - ответил Ребро и обратился к Хлысту - Вам хорошо. В плотных пыльниках кислотный дождь почти не страшен. А мы совсем не готовы к такому. Нужно укрыться где-то. То здание вполне подойдёт. Иначе нам всю кожу сожжет.

Здание оказалось крепко заперто. Хлысту пришлось повозиться, что бы вскрыть замок. К моменту, когда он справился, дождь полил уже в полную силу. Техохотники бранились и шипели от ядовитых осадков. Наконец отряд смог забежать внутрь. Из-за дождя даже позабыв об опасностях старых заброшенных зданий. На удачу путешественников, там оказался всего один охранный робот-паук.

Большинство расположилось на отдых на втором этаже, где имелись спальники. Хлыст занялся вскрытием замков на сундуках, а Ремень и Кнут собирали в рюкзаки добычу. Помимо огромного количества хороших медикаментов и кучи мелкого хлама, нашлось и оружие. Хотя не понятно кому может пригодиться тяжаленная железная палка с печатью "Идущие по клинку" и штампом качества "Лезвие: тип 1".

Дождь затянулся на несколько часов, благодаря чему отряд получил хорошую передышку в весьма комфортных условиях. Поэтому путь продолжили несмотря на абсолютную вероятность дойти до города глубокой ночью. В пути крабик Коралл больше не игрался, а озирался по сторонам, принюхиваясь и прислушиваясь. Вновь почуяв врага, он звонко запищал и бросился к очередному спуску со скалы. Точно не понятно от чего он так резво нападал на рыболюдей. Из-за ненависти или от того, что их жуткий запах казался очень вкусным для крабов? В любом случае, имея краба под рукой, нужно быть готовым атаковать рыболюдей, ежели те окажутся поблизости.

Стая рыболюдей беззаботно поднималась на скалу, они шли тихо, не издавая звуков. Видимо, Коралл почуял их запах.

Услышав крабий писк, Альфа напрягся и заозерался по сторонам. Но врага не оказалось в зоне видимости. Стая продолжила подъём. Послышалось?

Хлыст опять обогнал Коралла и присел в кустах на вершине спуска. "19 тварей" - показал он жестами остальным - "Тихо, занимайте позиции".

Крабик с недоумением поглядывал на спуск и спрятавшегося человека. "Чего мы ждём" - будто спрашивал он, недоумевая.

Отряд расположился полукругом, приготовив арбалеты.

- ЗАЛП! - Хлыст пустил болт в толпу монстров.

Альфа шёл позади общей массы своих и был скрыт за их спинами от первого обстрела. Но четверо его подопечных упали, забитые точными попаданиями болтов.

Громко пискнув, Коралл пустился в атаку, обгоняемый Сюрпризом и бойцами ближнего боя.

"Не показалось" - мелькнул зачаток мысли в мозгу полудикой твари.

- УЛЛ-ГУУЛУР-ГУ!!! - заорал Альфа, выводя из заторможенного состояния свою стаю.

- Стрелкам оставаться наверху! Остальным не лезть на рожон! - скомандовал Хлыст.

Узкий подъём всё равно не давал большому числу воинов нормально сражаться. Стрелки оказались полезнее с арбалетами в руках, осыпая проход болтами с высоты.

Понимая, что в этот раз через массу врагов к вожаку не прошмыгнуть, Хлыст выцеливал его своим рессобоем. Но тот разумно держался внизу, позади спин сородичей.

Относительно небольшой размер стаи рыболюдей, удачная позиция, хорошо отработанная засада. Всё оказалось на руку отряду Бич и техам.

Бой завершился довольно быстро. Только Альфа так и стоял позади. Теперь уже в полном одиночестве. Он понимал тщетность своей атаки. Но темперамент вожака не дал пуститься в бегство.

- ГРРРУУУУУЛЛЛЛГРРР!!! - с бешенным воплем Альфа кинулся на врага и упал от резкой боли в ноге.

Прошмыгнувший между ног бойцов, Коралл цапнул вожака за ногу, после схватил двумя своими маленькими клешнями врага за горло и...

Голова Альфы покатилась внизу по склону, а крабик радостно прыгал, пытаясь извлечь вонючее, но такое вкусное для него мясо.

- Ого! Какой умный Коралл. - даже Хлыст был в шоке от столь изобретательной и продуманной атаки маленького крабика.

- Даа... А в деревне говорили, что они очень слабенькие и уязвимые... - сказала Розга, стоя на вершине с округлившимися от удивления глазами - Что же будет, когда он вырастет...

Дальнейший путь осложнялся только рельефом. В горах легко заблудиться. Из опасностей встретились лишь трое Мародёров. Похоже, именно те, что бежали от рыболюдей во время первой встречи Бич с тварями. Но три слабо вооружённых и потерявшихся в горах бандита против отряда хорошо вооружённых и опытных бойцов - это даже не смешно. Они попытались убежать, но арбалетные болты догнали Мародёров до того, как те скрылись в скалах.

Город Крабов расположился почти у побережья, в самой восточной части горного массива.. Как и ожидалось отряд добрался туда уже под ярким светом звёздного неба. Стража на воротах даже не стала спрашивать кто они и зачем здесь. Завидев маленького крабика, воины на воротах поприветствовали путников сложив пальцы на подобии клешни и дали пройти. "Крабовое приветствие" - подумал Ремень, попытавшись повторить. Но его пальцы не захотели выполнить задуманное.

По размерам, город уступает Чёрной Ссадине. Но, по населению, даже превосходит, если считать крабов. Десятки зверушек всех возрастов слонялись по городу, несмотря на ночное время. Магазины, конечно по ночам закрыты, но бар работает, как и в любом другом городе, круглосуточно. Там и остановились, что бы не беспокоить Королеву ночью.

Глава 2.3

- Приветствую тебя, враг Валамона! - прозвучал властный голос Королевы крабов, восседающей на троне за большим столом - Проходи, присаживайся рядом на лавку и рассказывай. Что привело тебя в мои земли?

- Благодарю за приём, Королева. Меня зовут Хлыст. Я возглавляю отряд Бич, который имеет лишь одну цель. Победу над Валамоном. Полное уничтожение его войск и его самого. - зеленобородый начал сразу с сути - Валамон уничтожил наш дом, разрушил нашу жизнь. Мы не успокоимся пока он не будет уничтожен. Эта борьба трудна для нашего небольшого отряда. И мы пришли в поисках союзника, что сможет оказать реальную помощь в этой борьбе.

- Вы сильные воины. Мне сказали, что это вы разорили северный лагерь Разбойников. Это доказывает вашу силу. Выпьем за силу и честь! - Королева подняла кубок с ромом.

Все командиры крабовых, собравшиеся за столом, встали и выпили за этот тост. Хлыст последовал их примеру, осушив поставленный перед ним кубок.

- Борьба с Валамоном имеет высокую цель. Он порабощает слабых и обращает их в свои ряды безвольными куклами. Это не честь! - продолжила Королева - Но ответь мне на главный вопрос, воин Хлыст. Как ты относишься к крабам? - Королева внимательно взглянула в глаза своего гостя, будто смотря через него прямо в душу.

"Они очень вкусные, я уверен в этом." - подумал зеленобородый, но сказал совсем другое.

- Крабы очень красивые! Они очень умные. А ещё они хорошие воины. - перечислил Хлыст - Мы приобрели одного краба в вашей северной деревне. И успели убедиться в этом по пути сюда, несколько раз столкнувшись с Рыболюдами.

- Мудрый ответ, Хлыст! Есть возражения против союза? - Королева обвела взглядом пятёрку своих командиров - Раз ни кто не возражает, то объявляю союз между народом Крабовых налётчиков и отрядом Бич заключённым! Выпьем за союз и наших милых крабиков!

На этом приём не закончился, а только начался. Собравшись в тронном зале ранним утром, Королева, Хлыст и пятёрка командиров обсуждали стратегию борьбы против Валамона до полудня. Оказалось, что Разбойники пытались вновь занять северный лагерь, но именно отряды Крабовых помешали этому. Штурмовать Ковчег, столицу разбойников сейчас ещё рано. Для начала нужно ослабить его, уничтожив остальные базы. Что и должен сделать отряд Бич, пока отряды Крабовых оттягивают его силы на восток. А после, объединив силы, можно будет сокрушить Валамона в его цитадели. Подробности плана обсуждались за запертыми дверями и остались в тайне.

- Ну? Как всё прошло? Тебя так долго не было! Мы уже беспокоились! Рассказывай давай! - друзья окружили и засыпали вопросами зеленобородого, как только он вышел на улицу.

- Всё отлично! Пойдёмте, в баре всё расскажу. Королева в честь союза просила нас остаться на день в городе. Вся еда и выпивка в баре за её счёт! - объявил Хлыст.

Спустя десять минут отряд уже сидел за отдельным столом, накрываемом официантами.

- Мне алкоголь не наливать. - сказал Хлыст.

- ЧТО??? Отказаться от РОМА??? Да нее-эЭ! Бред какой-то... фух... Приснится же такой кошмар! - жирный и воняющий шек по имени Эллс вылез из под барного стола, поглаживая свою "остриженную" от рогов голову.

Воровато оглядевшись, он стянул очередную бутыль прямо из-под носа хозяина бара и залез обратно под стол, жадно присосавшись к напитку.

Все жители Шо-Батаи, от рабов до благородных, презирали воришку. Но поймать "за руку" ловкого ромового вора всё не удавалось.

А ведь Эллс мог быть сильным шекским воином, прославлять себя и свой народ или даже возглавлять отряд. Если бы ни когда не прикасался к коварному напитку.

- Чего это ты? Заболел что ли? - Ремень с удивлением посмотрел на командира - Ты ж ни когда не против был выпить?

- Во-первых, я на приёме у Королевы уже выпил прилично. И во-вторых... - Хлыст взглянул на улыбающегося Кнута - Мне, как вашему командиру, нужно всегда иметь трезвую голову... Так вот! Союз мы получили! И, скажу я вам, это гораздо более перспективный союз, чем с Противниками рабства. По крайней мере, на фронте против Валамона.

Хлыст рассказывал всё в общих чертах, не углубляясь в подробности в общественном баре. Что бы "не ударить лицом в грязь" перед новыми союзниками, ни кто из отряда Бич не стал сильно напиваться, но "во хмелю" были все, кроме Хлыста. Разве что двое техохотников напились, пользуясь моментом халявы. На утро следующего дня они сильно пожалели о своём поступке. Ведь обратный пусть в Чёрную Ссадину предстоял долгий.

- Командир! Есть предложение. Я вчера пообщался с парой ребят из Крабовых. Говорят, на побережье к северу от города есть ещё одно запертое одинокое здание. Крабовых эти объекты не интересуют, а нас? - спросил Кнут.

Отряд только вышел из города после лёгкого завтрака. Направление обратного пути ещё не обсуждали. Большинство думали идти тем же путём, но не все.

- Ты знаешь где именно это здание? Не хочется заблудиться тут в горах. - заинтересовался Хлыст.

- Да, вот... Я отметил на карте примерное место... - Кнут достал обрывок карты юго-восточных земель - Вот тут... А вот тут западная деревня Крабовых, можно тоже посетить. Так сказать, получше узнать наших новых союзников. Хорошие ребята эти жженоземцы!... И девчонки у них хорошие...

Плётка зло взглянула на Кнута, вспомнив, как он вчера ушёл из бара куда-то в сопровождении двух жженоземок. Но быстро отвернулась к горам.

- Действительно, это же совсем рядом! Туда и направимся. - решил зеленобородый, взглянув на карту.

Путь до одинокого строения был спокоен. Этим строением оказалась застава тип-4. Залитая ржавыми потёками, надпись над дверью гласила "Арсенал Империи". Но ни кто из отряда всё-равно не мог читать на древнеимперсом. В этот раз кислотный дождь не торопил и не подталкивал в спину. И всё же Хлыст справился с замком очень быстро.

Приготовившись к встрече с очередным одиноким робопауком-стражем. Арбалетчики отошли чуть дальше. Ребро открыл дверь...

За раздвигающимися вверх и вниз створками, послышался скрип металла и громкий топот стальных лап.

Робостраж вышел встречать не званных гостей... и ещё один... и ещё один...

Робопауки повалили толпой. Стоявший у самого входа, капитан техохотников оказался мгновенно затоптан. Он попытался левой рукой утереть кровь, брызнувшую изо рта. Но рука обмякла и висела бесполезной тряпкой. Следующий удар железной лапы по груди отправил жженоземца в глубокий нокаут.

Щёлкнули арбалеты, встречая двух робопауков, сходящих по лестнице из здания. Большая часть отлетела от металла, но некоторые пробили рассыпающийся в ржавую труху корпус.

Один из стражей странно дёрнул лапой и споткнулся. Воткнувшийся болт повредил что-то во внутренних механизмах одной из лап. Встроенный интеллект быстро просчитал проблему и паук продолжил движение без использования заглючившей конечности.

Семь робопауков-стражей выбежали из здания и раздались в стороны, атакуя разных противников.

Ещё один техохотник, стоящий на лестнице, оказался окружён. Рой с катаной был забит железными лапами врагов, проходящих мимо, и отправился в нокаут в след за своим капитаном.

Ремень встал на пути робота, бегущего в сторону Розги. Сильно размахнувшись, он ударил своим тесаком, будто битой, по стальной лапе. Ржавый металл перекосило и лапу заклинило.

Кнут со своей саблей даже не пытался отразить удары огромных стальных лам. Он уворачивался, высматривая хоть что-то похожее на щель в основном корпусе. Что бы воткнуть туда клинок, уничтожая управляющие системы и механизмы.

Сюрприз бросился на неживое, но враждебное создание. Пригнувшись от удара стальной лапы, костепёс проскочил прямо под "брюхо" робопаука и вцепился своими клыками в это брюхо. Нижняя часть корпуса совсем проржавела. Металл погнулся и Сюрприз вырвал кусок обшивки, сразу отбросив её на землю. Не останавливаясь, он вцепился в открывшееся нутро железной твари, вырывая наружу куски проводов и обломки микросхем. Страж застыл недвижимой статуей.

Хлыст выпустил болт в подбегающего к нему стража и отбросил рессобой. Болт застрял в суставе передней лапы, ненадолго заклинив её. Зеленобородый взбежал вверх на робопаука по его лапе, через миг стальной болт разлетелся на куски, а вновь подвижный страж закрутился на месте, пытаясь сбросить наездника. Хлыст ухватился одной рукой за какую-то стальную трубку, а другой пытался воткнуть катану в увиденную щель на "макушке" железного бойца.

Плётка стреляла в робота, пытаясь помочь командиру, но болты постоянно отскакивали от металла. И вот один из выстрелов угодил в ржавое отверстие корпуса. Болт ушёл внутрь полностью, разбивая платы и разрывая провода.

Крутившийся с седоком на голове, робопаук резко завалился и покатился в воду.

Хлыст успел спрыгнуть, что бы не оказаться раздавленным, но получил удар по голове уже не управляемой лапой побеждённого врага.

- У них сзади! Рубите шланги сзади! - крикнул один из техохотников.

Робопаук лежал у его ног, издавая механический шум и скрип, но стальные лапы не слушались. Конечности стража разошлись в стороны, уронив корпус на землю.

Как это всё работало спустя тысячи лет после падения империи? Без техобслуживания и простой смазки движущихся частей?

Не важно. Важно, что нашлось наконец-то слабое место железных тварей.

Эластичные, но твёрдые как кость, шланги рубились тяжело, болты их не брали.

Но стоило проделать в них хоть малейшую дырку, как от туда вырывалась струя горячего воздуха, а лапы переставали подчиняться своим металлическим хозяевам.

Коралл всё время прятался за ногами Розги. Верно понимая, что его младенческий панцирь не выдержит даже одного лёгкого удара.

Вскоре всё закончилось. Первым делом распотрошили внутренности всех стражей. Что бы ни кто из них вдруг не "починился". После этого занесли раненых членов отряда в здание и занялись обычными делами. Раны, сундуки, отдых...

Ребро получил очень тяжёлое ранение. Из-за этого пришлось остаться в захваченном здании даже не до вечера, а до следующего дня.

Сразу три трутня-рабочих оказались выкуплены на рабской ферме южнее Хэна. Но ни один из них не остался с людьми Тавра. Даже не смотря на присутствие троих роев-принцев, которыми являлись Крон, Град и Хрящ.

По пути сюда, отряд бывших рабов сражался с Мятежными фермерами, не признававшими ни кого. С Охотниками на людей, желающими продать в рабство всех встречных. Рвачами, прячущимися в песках повсюду. Один раз наткнулись на караван, растерзанный этими огромными насекомыми. Забрали себе всё, эти вещи не нужны своим мёртвым хозяевам.

- Куда теперь, человек? - спросил Крон.

- К юго-западу в Серой пустыне есть Путевая станция техохотников. А нам нужен хороший отдых. Отправляемся туда. - ответил Тавр - Надоело прятаться в башнях воров Шиноби или спать с открытыми глазами в барах Союзных Городов. Как раз там сможем продать товары с растерзанного каравана.

- Мудро, человек! Люди и рои хотеть отдых. - поддержал идею Крон и направился к своим.

Хотя четверо роев и влились в отряд, всё же они держались отдельной группой и Крон оставался для остальных роев главным.

Глава 2.4

Коралл подрубил своими клешнями ноги очередного рыболюда, заставив того валяться на камнях, истекая вонючей слизью. А сам принялся искать Альфа-гурчащего в куче тел рыболюдов. Для крабика, мясо Альфы было самым желанным лакомством. Хлыст вынул катану из другого противника, оглядел пологий подъём на скалу, с которого на отряд кинулось два десятка уже поверженных тварей.

- Откуда в землях крабовых столько этих рыболюдов? - спросил зеленобородый, ни к кому не обращаясь - Королева говорила, что земли этих тварей далеко к юго-западу на острове.

- Они прекрасно чувствуют себя в воде. Возможно, приходят с океана. Кто знает, сколько их может обитать в бескрайних водах... - ответил опытный техохотник Ребро.

Противник встретился всего в часе пути от арсенала Второй империи.

- Подруга, давай мясо с этих... Рыболюдов соберём. - обратилась Розга к Плётке, зажимая нос от вони - Оно, погляди, не только Кораллу нравится, но и Сюрприз с радостью уплетает!

Отряд направился дальше, ко второй деревне Крабовых налётчиков. Что бы лучше узнать новых союзников, как говорил Кнут.

Как и прочие крупные государства, Крабовые не могли держать границу своих земель "на замке". Их земли наполнены враждебными отрядами. Рыболюды, Мародёры и Разбойники разгуливают тут в поисках добычи. Но ещё больше отряд опасался диких крабов. Крабовые налётчики с детства общаются с крабами и умеют свести их агрессию к нулю. Но союз с Крабовыми налётчиками ни чего не значит для диких ракообразных. Забравшись на скалу, отряд заметил одного краба размером с небольшой дом. Встречаться с таким - самоубийственная авантюра! Хорошо, что он оказался довольно далеко и не заметил отряд, обошедший его стороной.

- Кажется, шум какой-то... Железо... Цепь... Да, будто цепь по камням волочится? - озадаченно заговорил Ремень.

Отряд прошёл большую часть пути до деревни Крабов. Впереди очередные скалы. Из-за поворота действительно раздавался странный шум. Обратившись в слух, Ремень отвлёкся от дороги и, как обычно с ним бывает, споткнулся об камень, ожидавший именно его.

- АЙ! Чёртов камень! - выкрикнул боец с лунным тесаком, еле удержав равновесие.

- Тише, друг, там и правда кто-то идёт... - предупредил Кнут.

- Хозяин! Неверные! - из-за поворота высунулась обритая голова раба и сразу же исчезла, истошно вопя на всё ущелье - Неверные идут!!! Хозяин!!! Неверные там!

- За Валамона! За Разбойников! Схватить их всех! - множественные крики последовали за воплями раба, гремящего цепью.

- Арбалетчики, занять позиции! Остальным приготовить оружие и ждать! - скомандовал Хлыст.

Зачем соваться за поворот скалы, когда проще встретить выбегающего врага и принять его в объятия арбалетных болтов!

Первым выскочил броненосец Разбойников. Слаженный залп арбалетов для элитного бойца Валамона оказался полной неожиданностью.

Три болта влетели в шлем и отскочили от крепкой стали. Ещё два пробили левую руку. Один пролетел мимо.

- Барсик, не промахивайся! Все попали, а ты мажешь! - ругнулась на свой арбалет Плётка.

- ЗА ВАЛАМОНА!!! - броненосец вскинул тесак к небу, а за тем направил его на отряд путешественников. Арбалетные болты лишь разъярили безумного воина.

Из-за его спины уже выбегали окроплённые и обычные рабы целой толпой. Пять окроплённых и около пятнадцати рабов с промытыми мозгами. А завершили вражескую толпу ещё четыре арбалетчика, вставшие чуть дальше.

- В атаку! Девчата, цельтесь по стрелкам Разбойников! - Хлыст выпустил ещё один болт в броненосца, пробив тому ногу, и схватился за катану.

- Техи! Ещё залп и катаны в руки! - скомандовал Ребро, бросаясь в бой.

Броненосец зарычал от очередного попадания болтом. Боль лишь удваивала его злобу! Отшвырнув какого-то раба со своего пути, он кинулся на первого попавшегося врага.

Ребро встретил тесак раба своей катаной, отвёл в сторону вражеский клинок. Его катана нанесла резкий колющий удар. Раб упал, поражённый в живот. Следующий удар он просто не успел заметить.

Тесак броненосца обрушился на седого техохотника, будто молот с небес. Разрывая оранжевый плащ, выбивая плечо из сустава. От жуткой боли, Ребро упал безсознания.

Кнут крутил свою саблю мельницей, отбивая удары рабов и нанося ответные удары. Новый противник настиг его врасплох, когда рабы были почти повержены.

Броненосец накинулся на воина с саблей с левого бока. Ударом плеча он отбросил врага на два метра и кинулся на него, размахнувшись своим тесаком.

Ремень вовремя заметил, как друг упал в пыль. Вытащив свой лунный тесак из очередного раскроенного пополам раба, он встал на пути броненосца, блокируя жестокий удар своим клинком.

Техохотники бились с окроплёнными. Не уступая врагам и тесня их с каждым мигом.

Хлыст прикончил уже третьего раба и бросился к арбалетчикам, которые удачливо уворачивались от болтов Розги и Плётки. А так же успевали стрелять по техохотникам.

Ремень с силой оттолкнул своим тесаком вражеский клинок. Но ответный удар нанести не успевал, броненосец оказался быстрее. Его тесак ударил по ногам, роняя бойца в пыль.

Кнут поднялся на ноги. Увидел падающего друга и саданул врага по шлему своей саблей, что бы хоть отвлечь.

Получив гулкий удар по шлему, броненосец окончательно взбесился, заорал и начал махать тесаком на право и лево, задевая больше своих рабов, чем врага.

Ремень поднялся, отступил на шаг. Размахнулся и, примерившись, рубанул броненосца по шлему.

Огромный, тяжеленный лунный тесак вбил защищённую шлемом голову в шею. А шею в туловище. Позвонки громко хрустнули. Обмякшее тело безумца пошатнулось и рухнуло в пыль.

Завидев смерть броненосца, ещё остававшиеся живыми, рабы испугали. Они побежали в разные стоны, спасая свои жизни.

Хлыст бился с двумя окроплёнными-стрелками, другие двое взяли его на прицел, но не могли попасть в молниеносно движущуюся цель.

Розга взяла на прицел арбалетчика, отвлёкшегося на зеленобородого и всадила ему болт прямо в шею. Что-то пробулькав, враг упал.

- Чёрт! Что за напасть! - Плётка вновь промахнулась и ругала свой арбалет - Барсик, если опять промажешь, отправлю в утиль!

Четвёртый арбалетчик злорадно усмехнулся, в десятый раз увернувшись от болта рыжей соперницы. Но от окровавленной пасти костепса увернуться не смог.

Сюрприз крепко ухватил ногу врага своими, уже взрослыми, клыками и начал рвать на куски его броню вместе с мясом.

Хлыст подправил причёску одному из противников, своей катаной. Скальп улетел в траву, арбалетчик Разбойников схватился за голову и упал, воя от боли. Через пару мгновений катана окончила его мучения и жизнь.

Второй арбалетчик отошёл на пару шагов, навёл арбалет на голову зеленобородого и нажал спуск...

Две маленькие клешни ухватили последнего стрелка Разбойников под коленками. Клешни изо всех сил сдавили ноги арбалетчика, но молодой крабик не смог прокусить броню.

Всё же клешни причинили Разбойнику внезапную и сильную боль. Его кости захрустели. Прицел сбился. Болт улетел в небеса, а не в голову противнику.

Уже развернувшийся Хлыст, всадил свою катану прямо в глаз противнику, зафиксированному Кораллом на месте.

Как раз и техохотники успели расправиться с последним окроплённым.

- Хороший крабик! Коралл молодец! - Хлыст погладил новобранца по панцирю - Соберите с них всё оружие. Потом займёмся ранами и дальше в путь. Тех, кто не может идти сам, понесём на руках. - закончил Хлыст, увидев бессознательного Ребро - Опять не повезло старому.

В деревню Крабовых прибыли после заката. По пути встретилось ещё гнездо крабов, но его обошли. Ни к чему уничтожать зверушек, так любимых союзниками.

- Бара у них тут нет. Разобьём лагерь рядом? - спросил Кнут.

- Да. Спальники у нас есть. Дрова для костра найдутся. - ответил Хлыст и добавил - Ребро поближе к костру положите. Совсем плох дед. Он ещё от робо-стражей не до конца оклемался, а тут ещё прилетело.

Безоблачное утро поспособствовало раннему подъёму. Все на месте. Позавтракали... Но нет, Кнут куда-то пропал.

- Так. И где этот ловкий сабельщик? - Плётка погладывала по сторонам - Следов от лагеря нет. Куда он пропал?? Башку ему оторву, как объявится!

- Тут я, тут! Чего сразу башку... Хотя лучше башку, конечно, чем... кхм... хех... - говорил прихрамывающий Кнут, выходя из деревни.

- Ты где был?? Тебя кто отпускал??! - начала орать на друга Плётка.

- Тихо, тихо! - вступился Хлыст - Он меня предупредил. Я его отпустил.

- Что?! Куда?! - Плётка разозлилась на друга, будто на неверного мужа.

- Да как куда?! В деревню ходил... У них тут в деревне жженоземки не хуже, чем в городе оказались. - расплывшись широкой улыбкой, прокомментировал Кнут.

- Ах, ты!... Ты!... Смотри у меня!... - попыталась отчитать его Плётка и, резко отвернувшись, ушла на другой конец лагеря.

- Чё это с ней? Как-будто ревнует... Но мы же с ней не вместе... - Кнут озадаченно почесал свою коричневую шевелюру.

- Подумай об этом. Может самое время? - подмигнул другу Хлыст - Ты раньше с неё глаз не сводил.

- Да я и сейчас... В общем, ладно, подумаю... Спасибо... - ответил Кнут, а за тем обратился ко всем - Народ, я тут в деревне кое что узнал...

Спустя полчаса обсуждения, выдвинулись дальше на запад. По слухам, там стоит одинокая башня. С крепко запертым замком и жуткими тварями внутри. А значит, и добыча там может найтись.

К полудню отряд дошёл до Башни пауков. Пока Хлыст осматривал замок, Розга прислушалась к звукам, исходящим из башни.

- Стой! Не открывай... - внезапно сказала светловолосая.

- Что?! Почему? - удивился её любимый Ремень.

- Там... Там... Паук-ки... Мн-ного паук-ков... Огром-мных паук-ков! - захлёбываясь, ответила Розга.

Ремень оттянул её подальше и обнял.

- Ладно-ладно. Не будем, пойдём дальше. - он посмотрел на командира - Так ведь? Что нам эта башня? Можем и позже проверить.

- Кхм... Ладно. Там действительно слишком много каких-то тварей, судя по звукам. - Хлыст отошёл от двери и, вздохнув, скомандовал - Идём дальше!

По просьбе техохотников, проложили путь ещё западнее через ущелья. К разорённому экспедиционному корпусу техохотников №4. Эти руины отряд уже видел издали, по пути к городу Противников рабства. На пути встретились ещё отряды разбойников. Совсем маленькие. Не более 5 бойцов каждый. Разбойники спешили на восток. Видимо, собирались там объединиться с другими частями.

У самих руин поселения отряд впервые столкнулся со скелетными бандитами. Люди в масках роботов. Люди, на полном серьёзе считающие себя скелетами (роботами). Люди, жаждущие уничтожить всех живых существ, кроме себе подобных скелетов. Боя не избежать.

- Убить этих людей! Крови для великого Стоба! - скомандовал один из Скелетных, направив саблю на отряд путников.

- В память о Великом Стобе, кровь! Их лицо открыто! Крови для Великого Стоба! - заорали остальные.

- Это ещё что за му...? - ругнулся Кнут, доставая свою саблю.

- К оружию! - скомандовал зеленобородый - Арбалетчикам стрелять по готовности! Ближним не лезть в схватку, держите оборону.

- Цельтесь в живот, руки, шею и затылок! Ноги и торс у них хорошо защищены! Это Скелетный бандиты! - сообщил Ребро, уже оклемавшийся, но не поправившийся окончательно - Эх... Пора мне на пенсию... Всё болит... Не серчай, Хлыст, но как вернёмся в Чёрную Ссадину, я надолго отдыхать там останусь.

Коралл попытался ухватить врага, но маленький крабик не мог дотянуться выше пояса, а боты и ножные латы самурая его клешням не поддались.

Кнут наконец-то встретил противников, хорошо орудующих саблями, как и он сам. Сабельщик вступил в схватку, надеясь почерпнуть новые финты для своей коллекции.

Ремень ещё не набрался достаточных сил, что бы орудовать своим 32х-килограмовым лунным тесаком со скоростью сабельщика. Поэтому, только защищался.

Хлыст прицелился и пустил болт в толпу врагов, которых насчитывалось всего восемь. Тяжёлый болт вылетел из рессобоя... Пробив ржавую кольчугу, снаряд вошёл глубоко в основание шеи Скелетного бандита.

Малое число противников компенсировалось их мощной бронёй, качественным оружием и мастерством. Но отсутствие стрелков не дало шанса Скелетным на победу.

Спустя десять минут, Хлыст осмотрел поляну радом с руинами Экспедиции №4. Задержал взгляд на рычащем над поверженным врагом Сюрпризе.

- Вот и всё... Хорошие у них сабельки! Соберите всё оружие и, может, что из брони. Кольчуги точно не дёшево стоят. А им это уже ни к чему. - зеленобородый перевёл взгляд на руины - Вот и ваш город... Разорённый проклятым Валамоном! Что вам здесь нужно было?

- Ни чего особенного... Просто дань памяти нашим павшим товарищам. - Ребро с грустью смотрел на развалины - Слушай, Хлыст. Осмотрите развалины. Только стройматериалы не берите. А мы тут останемся. Вы уже воины хорошие! Домой доберётесь сами. Попробуем восстановить эту Экспедиционную станцию. Сообщи об этом в Чёрной Ссадине. Скажи, что станция №4 пуста, а я с ребятами тут закрепился. Может пришлют кого в помощь. У нас как раз время найма истекло, хех!

Среди развалин нашлось не мало ценных вещиц и пара научных книг, но, на радость техохотникам, строй материалов было ещё больше...

- Куда?! Куда ты книгу к хламу кладёшь?! - накинулся Хлыст на Ремня - А ну дай сюда! У меня на научном стенде уже все книги закончились, а ты на продажу её хочешь... Все книги мне отдавайте! А я уж решу, полезная она или нет!

На небе засверкали звёзды. Отряд остался на ночь в развалинах.

2.5 Стоб.

Отряд выдвинулся в сторону дома на рассвете. Сразу возле развалин Экспедиции №4 на Бич накинулся чёрный горилло. Не без труда одолели этого сильного и свирепого зверя. Хлысту повредило ногу, весь дальнейший путь он шёл прихрамывая. Стоящую на пути скалу, решили обойти справа, что бы пройти подальше от большого Лагеря Разбойников. Не имея поддержки наёмных техохотников, встречи с отрядами врага лучше минимизировать. Но вот впереди показался отряд бойцов. Железные шляпы, чёрное одеяние, клинки ниндзя за плечами. Это Ниндзя Чёрного Дракона.

Пять воинов-ниндзя. В лёгкой экипировке. Превосходно владеющие своим оружием.

Противники молча достали клинки и побежали в атаку на отряд Бич.

Хромающий Хлыст оказался далеко позади. Но его рессобою этого расстояния хватило для стрельбы.

Все остальные члены отряда были быстро скованны ближним боем. Розга и Плётка успели сделать лишь по одному выстрелу. Только благодаря наличию уже заряженных в арбалеты болтов.

Ещё не сталкивающийся с таким шустрым противником, Ремень оказался не готов. Его медленный и тяжёлый тесак был почти бесполезен против ловких мастеров-ниндзя.

Коралл и Розга тоже не долго продержались. Получив неглубокие, но очень болезненные раны, они лежали безсознания.

Кнуту оказалось легче. Его сабля отлично подошла для такого боя. Ловко блокируя выпады врага, он успевал наносить ответные удары.

Плётка защищалась как могла. И всё же она стрелок, а не боец ближнего боя. Её спас тяжёлый болт пробивший сопернику ногу.

С такого расстояния Хлыст стрелять не привык. На пределе досягаемости рессобоя. И своих бы не задеть!

Получивший болт в бедро, ниндзя начал пятиться и допускать ошибки, Плётка воспользовалась этим. Вскоре её противник лежал на земле с пробитой шеей.

Сюрприз уже рвал на части другого ниндзя. Того, что вырубил Розгу.

Кнут сражался с двумя противниками. Второй пришёл со стороны поверженного Ремня. Но Плётка и Сюрприз уже шли ему на помощь.

Ниндзя, вырубивший крабика побежал в сторону Хлыста, приняв стрелка за серьёзную угрозу.

"Отлично, иди ко мне, ещё ближе..." - бормотал себе под нос зеленобородый. Щёлк... болт попадает в руку врага. - "Подходи ещё... Вот, с такого расстояния я уже не промажу!" - Щёлк... болт вонзается в ногу. - "Отлично. а теперь не двигайся, ты - мишень!" - Щёлк... тяжёлый болт на вылет пробивает шею. Ниндзя падает замертво.

- Командир! Как ты там?! - крикнул Кнут.

- Всё отлично! Сейчас приковыляю к вам! - ответил Хлыст и чуть тише добавил - Ох, чёртов горилло. Нога еле двигается.

Ранения товарищей и крабика оказались совсем лёгкими. Проблемой было лишь остановить кровотечение. Но вскоре, все пришли в сознание и смогли продолжить путь. Что бы всего через полчаса пути замереть изумлёнными статуями.

Облокотившись на скалу, будто на спинку кровати, сидел огромнейший железный монстр. Давно не работающий и покрытый ржавчиной, он до сих пор внушал трепет. Отряд Бич наткнулся на останки бегемота по имени Стоб.

- Ого! Сколько я прожил на Путевой Станции вблизи этого гиганта и ни разу не видел его... - изумлённо проговорил Кнут.

- Не ты один! - ответил Хлыст.

Предавшись восхищению и фантазии, отряд простоял перед гигантом минут десять. Другие сказали бы, что отряд отдал дань уважения древнему титану. Но они просто были шокированы открывшимся зрелищем.

Далее на пути завернули в руины Путевой Станции. Вот там отряд действительно отдал дань памяти. Дань памяти своим исчезнувшим беззаботным жизням. Дань памяти всем, кого они знали ранее. Их либо уже нет, либо они ещё ходят безвольными рабами Валамона. Дань памяти своему разрушенному дому.

- ВАЛАМОН! Твой конец близок!!! - прокричал Хлыст - Отправляемся. Пора отдохнуть в Чёрной Ссадине и приготовиться к войне!

Дальнейший путь к дому прошёл спокойно, если не считать мелкий отряд Луговых пиратов. Которые уже стали для друзей совсем лёгким противником.

Наконец-то вернувшись в Чёрную Ссадину, Бич не узнали город. Здания все были на местах, стража техохотников на воротах, патрули и прочие присутствовали. Но, обычно пустующий, спальный уголок был забит людьми или ещё кем-то. Из бара слышался громкий смех в перимешку с множеством голосов. И по городу ходило много людей в незнакомой форме. То что штаны и ботинки скитальца, каруто- или кусаризукин, а так же чёрное тряпьё было формой неизвестной фракции, не вызывало сомнений. Очень многие гости города оказались одеты именно так.

Это точно не торговцы. Тогда кто? Обессиленные и израненные после рекордно длинного похода, бойцы Бич решили выяснить это завтра. Закат уже прощался с жителями города, ознаменовав начало ночи.

2.6 Глазница.

Тавр привёл свой отряд к Путевой станции в Серой пустыне. Путь был долгим, но не более опасным, чем путешествия между Союзными городами. Попадались редкие рвачи, одинокие костепсы, мятежные фермеры. Один раз мирно обошли пару Песчаных ниндзя. Опасные противники. Без особой нужды, лучше не пытаться задавить их толпой. А мастеров боя в отряде Тавра нет, только бывшие рабы и несколько энтузиастов, настроенных против рабовладельческого строя.

- Оп-па! Ха! ГЫЫЫЫ! Чё за толпа тут? - быдловатый человек сидел на кортах в дверях башни.

Отряд только вошёл на Путевую. Стража на воротах пропустила странников, предупредив о соблюдении порядка, а увидев Правду, некоторые стражники и вовсе приветствовали отряд как своих. Справа крепкий дом с вывеской строительных и технических товаров. Прямо от ворот Г-образный дом, в котором расположился бар. Слева высоченная башня, от дверного проёма которой и раздались "приветливые" вопли.

"Странно, когда я расставался тут со Скуном, башня была разрушена..." - подумал Тавр, по привычке не озвучивая мыслей.

- Ну чё? Чё? Молчим... ГЫЫЫЫЫ! Оп-опа! - незнакомец подпрыгнул на ноги - Меня зовут Бестолоч*! А вы кто такие, Ядрён-батон?!

Тавр являлся командиром отряда и был ближе всех к незнакомцу. Нужно что-то ответить дерзкому хаму с длинным тесаком за спиной.

- Привет, моё имя Тавр. Мы просто странники... - начал командир и почувствовал, что его слова похожи на оправдания, перешёл к более жёстким фразам - А тебе чего надо? Среди нас, может, и нет отличных воинов, но нас довольно много! Так что будь вежлив, а не то поплатишься!

- Пуп-пууу... Ядрён-батон! Дядя, ты чё вскипел? Я же по доброму... - поднял руки вверх Бестолоч - Ищу друзей или, может, компанию. Короче! Вот башенка моя, видишь? В наследство досталась... хе-хе... Отремонтировал, но зачем она мне одному?! ГЫЫЫЫ! А вы ребята серьёзные, вроде... Давай так! Я с вами дальше пойду! ГЫЫЫЫ! Тогда можете в моей башне отдохнуть.

- Ээм... Какое ещё наследство?... - обалдел от такого поворота Тавр, да и остальные выглядели не менее удивлёнными.

- Ну подумай, дядя! Но не долго, предложение действительно только сегодня! ГЫЫЫЫ! - Бестолоч удалился в глубь башни.

- Кажется, эта башня была много лез разрушенная. Я тут часто раньше бывала. - негромко сказала Правда.

- Верно, когда я расставался со Скуном на этой Путевой, башня всё ещё была разрушена. - озадачено проговорил Тавр - Идёмте все в бар. Крон, Рыжая, Правда, нужно обсудить этого парня.

Названные члены отряда, входили в импровизированный совет отряда. Такой большой отряд не может существовать во враждебных условиях без нормального управления. Решили, что лишний рекрут не помешает. А может и башня его пригодится, хотя отряд и не собирался задерживаться в этих землях. Спустя час, Бестолочь сам пришёл в бар и не пришлось его искать. Вечно матерящийся и задирающий всех, парень всё же излучал харизму. Хоть и весьма странную. Он обрадовался, что его решили принять и пригласил всех на осмотр башни. Там оказались бочки для еды и мяса, медикоробка на первом этаже. Оружейные шкафы, сундуки для доспехов, складские сундуки на втором этаже. Но всё открытое и пустое. Множество спальных кроватей на третьем. Крыша пустовала.

- У меня была братва... Да вот кинули они меня. Падлы из Кровавых налётчиков оказались... Они не жить тут хотели. Они хотели Путевую станцию разграбить. Но... - рассказывал Бестолоч - Но я их остановил. Не по душе мне грабить и убивать ради наживы. ГЫЫЫЫ! Вот теперь один живу в целой башне. Мне бы цель какую... Ядрён-батон! А по вашим глазам видно, что цель есть! ГЫЫЫЫЫ! Вот и хочу я с вами!

- Хорошо, если не врёшь... - Правде очень не нравилась его манера общения - Познакомься с нашими. Узнаешь их и цель нашу поймёшь, если не дурак. А дураков не держим!

Признаваться первому встречному, что отряд занимается выкупом рабов для их освобождения - плохая идея. Но и отправляться в путь с человеком, не знающим цели путешествия, тоже не из лучших вариантов.

- Пусть сам догадается или сообщим ему перед выходом в путь. А пока нам пригодится его гостеприимство. - пояснила Правда свою идею - В баре недостаточно места для всего нашего отряда. А тут кровати и мест для спальников полно.

Тавр кивнул и предался размышлениям. Правда предложила отправиться в Чёрную Ссадину после Глазницы. "Да, мы обошли всю Великую пустыню и там делать больше нечего, пока мы не готовы сражаться с самураями. Да, Разбойники промышляют рабством, а мы с этим боремся. Да, у меня и Правды есть знакомые, сражающиеся против Валамона. Но я... Я боюсь снова попасть в лапы Разбойников!" - командир не делился своими страхами с остальными, что бы не портить свой авторитет в отряде. Но большинство поддерживали идею Правды или были готовы к любому решению. Против похода в Дальние земли ни кто не высказался.

Отряд Тавра уже стал известен в Великой пустыне. И слухи успели дойти до этой Путевой станции. В итоге, отряд пополнился ещё несколькими бойцами. В том числе, парой шеков - Джаред и Сару, сказавших, что лучше их кулаков нет оружия, а по тому они не нуждаются в бесполезном металле. Несколькими трутнями-рабочими, с радостью принятыми Кроном в свою группу роев. Изгои, освобождённые Тавром или бежавшие из рабства сами, пытались выбраться из земель Союзных городов и прятались в поселениях на краю рабской империи. Таких как Путевая станция в Серой пустыне.

Утром разобрались со снаряжением. Отчасти, экипировали новобранцев, кому-то поменяли оружие на более качественное. Хлам продали, а что-то даже осталось. Лишнее легло в сундуки и оружейные шкафы башни.

- Все готовы? До Глазницы не далеко, но есть вероятность, что сюда мы вернёмся не скоро... - уточнил Тавр после всех приготовлений и полуденной трапезы.

- Да, человек! Всё в порядке! Можем идти! - отчитались Крон, Правда и Рыжая.

Бестолоч ещё вечером понял на что подписался, когда к отряду начали присоединяться скитальцы и изгои в баре. Выдав долгую матерную тираду, он перевёл на человеческий язык свои слова и оказалось, что эти фразы означают его одобрение. Он с радостью продолжил путь с отрядом Тавра.

- Это что за толпа мяса? - спросил воин у главного.

- Как-то много их на нас пятерых. - добавил другой налётчик.

- Пха! Да они дохляки в лохмотьях! Раскидаем как щенят! - ответил главарь - Та-ак! А это что за рожа в оранжевом пальто с ними???

- Кровавые налётчики. С радостью запинают неосторожных бродяг. Скоты! - внезапно изрёк Бестолоч.

Впереди уже маячили стены Глазницы. Все, в том числе и командиры, смотрели на приближающиеся стены рабского рынка. Кроме Бестолочи. Наученный жизнью, он смотрел на все 360 градусов!

- Что? Где? - спросил кто-то из отряда.

- Да вот же, чуть правее. Ядрён-батон! Прямо на нас идут, не видишь что ли? ГЫЫЫЫЫ! - ответил Бестолоч.

- Ты говорил, что "остановил" их, когда они хотели разграбить Путевую. - заговорил Тавр - Я решил, что ты их... навсегда остановил.

- Хех! ГЫЫЫЫЫ... Тех ребяток да, тех я навсегда остановил. Один, правда, сбежал... ГЫЫЫЫ! - с усмешкой отвечал Бестолоч - Только вот какое дело, командир! Кровавые налётчики - это не один отрядик, а целая фракция с кучей группировок... Ядрён-батон! И эти меня тоже знать могут. ГЫЫЫЫ! Узнают, так ещё и за братву отомстить захотят.

- Приготовить оружие! Клинки к бою! - скомандовали Тавр и Правда.

- Эй! ТЫ! Куда пёхаеш с этими дохляками? И где Минус с братвой? - крикнул один из налётчиков.

- В земле твой Минус и братва его! ГЫЫЫЫЫ! И ты сейчас туда пойдёшь, если не отвалишь! Ядрён-батон! - крикнул в ответ Бестолоч.

- Гаси это мясо! - скомандовал один из пятерых налётчиков.

Кровавые налётчики ожидали, что половина, если не большая часть, неизвестного отряда бросится в рассыпную от страха.

Но все здесь давно, а кто-то недавно, решили для себя, что их смысл в отряде и его целях! И без отряда они ни кто.

На каждого налётчика пришлось по пять бойцов. В рваных тряпка, слабом снаряжении, многие с очень плохим оружием и не умеющие с ним обращаться.

Но ни кто не отступил. А сзади полетели болты из арбалетов Рыжей и роев-принцев. Тавр перешёл на катану из-за нехватки болтов для зубочисток и хламбалетов.

- Ааай! Ядрён-батон! Да смотри куда стреляешь, рой! - крикнул Бестолоч, выдёргивая болт из бедра.

- Прости, человек... Я не специально сделать! - Град ни как не мог выцелить противника в толпе своих.

Арбалетчики начали обходить сражение. Стараясь с разных сторон подловить налётчиков.

Налётчики сражались очень хорошо. По сравнению с ни чего не умеющими бывшими рабами.

Но ярость и самоотверженность толпы смели пятёрку Кровавых. Втоптали их в песок и пыль.

Как стая волков расправляется с медведем-одиночкой, Так отряд Тавра расправился с малой группой налётчиков.

Не обошлось без ранений. Крону сильно повредило ногу. Шечка Сару валялась бессознания. И ещё пару человек вырубило в бою, но они быстро оклемались. Подлатав раны, отряд подошёл ближе к Глазнице.

- Правда, выбери пару человек. Мы пойдём в Глазницу. А остальным ждать тут. - решил Тавр - Ни к чему вваливаться туда всей толпой и вызывать внимание стражи.

Тавр, Правда, жженоземцы Терран и Вото прошли на рабский рынок. Стража, разморённая на жаре, не обратила почти ни какого внимания на небольшую группу людей.

- Подходи! Рабов покупай! Своих рабов продавай, я куплю! - один из торговцев стоял на площади у ворот и во всю рвал голосовые связки, стараясь привлечь хоть кого-то. Его коллегам повезло больше, два более успешных торговца сидели в комфортных домах чуть дальше по улице. А по пути обнаружился трактир, где остановились покупатели или поставщики местного товара.

Исполняя свои роли, заранее обговорённые и многократно отработанные, друзья разошлись. Терран и Вото пошли к торговцам в домах. Правда остановилась у уличного торговца. Тавр, накинув личину богатого купца, ушёл в таверну.

- Хозяин покупает рабов для новой фермы! Нам нужно много рабов. Сколько за всех? - надменно спросила Правда у торговца, презрительно оглядывая клетки - Цену не задирай, хозяин знает цену свои катам!

Войдя в таверну, Тавр огляделся. Его взгляд застрял на рогатой роже одного шека. Попивая свой сакэ, тот сидел в дальнем углу придерживая второй рукой мешочек с катами. Рука с чашкой напитка застыла в воздухе, когда шек встретился взглядом с Тавром.

"Откуда я знаю этого шека..." - задумался Тавр, сразу отведя взор. Дойдя до трактирщика, бывший раб продал некоторое снаряжение и оружие, появившиеся после расправы над Кровавыми налётчиками. И прикупил ещё еды. Запасов с собой было много. Но отряд очень большой и всем нужна еда. А ещё выкупленным рабам в дорогу надо что-то дать.

- ...И что мне с ним делать? Зарежу бесполезного! Я слышала, что кто-то покупает костную муку... - послышалось от стола за спиной бармена - Хоть какие-то деньги выручу! Этот немой раб оказался худшим моим приобретением!

- Зачем же так сразу резать? - удивился Тавр - Продай его!

- ХА! да кто купит немого раба, который не слушается ни черта! - удивилась рабовладелица - Прошлый хозяин отрезал ему язык. Видимо, много хамил. Я бы так же сделала! Купила его по глупости, думала меня слушаться будет! А он ни черта работать не хочет и не умеет, бездарь!

- За сколько ты его купила? Я выкуплю и компенсирую твои затраты. - продолжил Тавр.

- А ты что, из раболюбителей? Таких мы не уважаем! Чего забыл тут? - слегка подвыпившая женщина подозрительно осмотрела незнакомца.

- Я смогу с ним справиться. У меня он будет полезен. А тебе какая разница? Затраты восполнишь! - вспомнив свою роль, Тавр презрительно осмотрел немого роя-солдата, закованного в кандалы.

- Действительно, на кой он мне... забирай! 1000 кат. - усмехнулась рабовладелица.

Другие рабовладельцы общаться с Тавром не стали. Их насторожила реакция незнакомца на желание хозяйки убить своего раба.

Командир вновь оглядел таверну. В углу, где сидел подозрительный шек, не оказалось ни кого, а сакэ остался не допитый. "Хм... Кто же это был... Лицо очень знакомо..." - думал Тавр, выходя с выкупленным рабом на улицу. Там шека то же не было. За то трое друзей уже ждали его с оравой купленных рабов.

- Отлично! Теперь у нас достаточно рабочих рук! - громко и надменно, что бы слышали все посторонние, сказал Тавр, продолжая отыгрывать роль богатого рабовладельца - Тут нам больше нечего делать! Пошли, живо!!!

Вблизи Глазницы ни кто из рабов не смел ослушаться, что бы не попасться страже. А немного в стороне уже ждал основной отряд. Отойдя за пригорок, объяснились перед выкупленными рабами. Сняли кандалы, раздали еду. Всё как обычно. В этот раз многие присоединились к отряду. Чем больше отряд, тем больше желающих в него влиться, чувствуя безопасность под покровительством новых друзей.

- Рэй*! Брат Рэй! - Крон, ещё хромая на одну ногу, подошёл к выкупленному в баре рою-солдату - Как я рад тебя видеть, брат Рэй! Человеки, люди и... и шеки, слушайте! Этот трутень-солдат прекрасный воин! Без него я и мои братья ни за что не выбрались бы из земель Святой нации!!! Брат Рэй, рассказывай! Как ты?

- Он не может, Крон... - грустно ответил Тавр за место Рэя - Ему отрезали язык...

- Чтоо?!... Рэй... Как же так?... Злые человеки! - Крон и другие рои столпились у своего брата - Ну ни чего, брат Рэй! Теперь ты снова с нами. Эти человеки хорошие, добрые! Те плохие человеки ещё ответят за всё, что сделали!

- Командир. Ты принял решение? - негромко спросила подошедшая Правда - Мы отправимся в Чёрную Ссадину все вместе? Или... разделимся?

- Д-да... Слушайте все! Мы идём в Чёрную Ссадину! Большинство из вас это поддержали. Я обдумал и... Тоже согласен с предложением Правды. - громко объявил Тавр, а страх перед Разбойниками с новой силой вгрызся ему в грудь, сбивая дыхание.

2.7 Сквозь Грань.

Не успели воины Тавра отойти от Глазницы, как на них напали. Группа из пяти голодных Мятежных фермеров. Они могли быть союзниками, но предпочитали атаковать всех, только завидев. Пять оголодавших фермеров против более 30 бывших рабов. Бедолаги были повержены раньше, чем смогли понять всю безнадёжность своей атаки.

Путь на восток в Чёрную Ссадину. Для большинства это был путь в неизвестность. Но Тавр и Правда бывали в тех местах. Жили в тех краях. Они хорошо знают опасности Берега грозового ущелья и Дальних земель. Внимательность Бестолочи оказалась очень полезным приобретением для отряда. Невоздержанный на язык, боец с длинным тесаком замечал любое движение и безошибочно определял кто поджидает впереди.

- Мародёры. Эти твари заберут всё, что плохо лежит. Убьют, вынут из карманов, плохо положат и заберут! Свол...

- Я ни кого не вижу! - резко оборвала его Правда.

- Ну вот же за холмиком! ГЫЫЫЫЫЫЫ! - указал Бестолочь на высокий холм впереди.

- Любо ты видишь сквозь него, либо слышишь за километр... либо просто языком треплешь! Хватит! - ответила Правда.

Поднявшись на холм, отряд увидел небольшую скалу, у подножия которой собралась группа Мародёров. Враги заметили большой отряд путников и похватали оружие.

- Ядрён-батон! Я же говорил! ГЫЫЫЫЫЫ! - с усмешкой прокомментировал Бестолочь.

- Заткнись уже! - крикнула на него Правда - К оружию! Не дадим этим ничтожествам помешать нашей цели!

- К оружию! - скомандовал и Тавр - Берегите болты! У нас мало боеприпасов.

- Человек Тавр сказать беречь болты! - ответил Крон, передавая приказ своим - Рои отложить арбалеты и бить врага кулаком!

Разрозненная толпа бывших рабов кинулась на полтора десятка Мародёров. Многие что-то кричали, пытаясь подбодрить себя.

Мародёры оказались неплохо вооружены. Только арбалетчиков было пятеро. Остальные вооружены булавами разного качества.

Сару ещё не до конца оклемалась после боя с Кровавыми налётчиками и отставала от товарищей. Но её собрат-шек Джаред первым ворвался в схватку. С разбега он подпрыгнул и влетел ногами в одного из Мародёров, откинув того на пару метров ударом в живот. Но сам приземлился очень неудачно, отбив своё бедро и вывихнув плечо. Мастерства шеку очень не хватало.

Жабры, Кошка, Мир, Вото и Терран сбились в группу. Они дольше всех с Тавром и Рыжей. Они уже успели выработать какой-то свой стиль группового боя. Прикрывая и контратакуя по очереди, бойцы так же не забывали следить, что бы враг не обошёл их группу сзади.

Рыжая единственная из всех взялась за арбалет вместо клинка. Ближний бой её не прельщал.

Рои так же сбились в группу, но не из-за отработанного стиля, а из родственного притяжения. Некоторые из них сражались длинными палками или плохенькими катанами, а принцы и Рэй не обзавелись оружием ближнего боя. Рэй успешно демонстрировал, что у него действительно есть боевой опыт, в отличии от прочих роев. Если бы не отсутствие языка, он мог бы научить остальных боевым хитростям.

Прочие сражались по одиночке. Ридли с топпером нужно было пространство для боя. Бестолочь так же нуждался в пространстве для своего длинного тесака.

Тавр и ещё несколько бойцов прорвались через первую линию сражения и кинулись на арбалетчиков врага. Двигая корпусом из стороны в сторону, командир старался сбить прицел врагам, что бы добежать и удачно втянуть их в ближний бой.

Щёлк...Щёлк...Щёлк...Щёлк...Щёлк...

Вооружённые зубочистками и рессобоями, Мародёры подстрелили двоих противников в плечо и руку, чем немного замедлили их. Но другие четверо побежали ещё быстрее. Пришлось откинуть арбалеты и схватиться за булавы.

Тавр не дал противнику лишнего мгновения, что бы достать тяжёлую булаву. Он нанёс вертикальный удар в грудь, но враг закрылся левой рукой, которую тут же рассекло до кости.

Слева от командира, Нэт с грохотом ударила саблей по подставленной булаве мародёра. Справа, Ато прописал хороший удар посохом по голове вражеского роя-солдата, а за ним Арамид пытался устоять против двоих, ожидая когда подойдут на помощь отставшие.

- Сзади! Помогите! - закричала Рыжая - Это кто ещё?!

- Луговые пираты! Ядрён-батон! Трусливые слизняки только и ждут, что бы ударить сзади! - Бестолочь откликнулся на зов Рыжей. Он как раз закончил со своим противником.

Сзади подло напала пятёрка Луговых пиратов. На что они рассчитывали? Они ведь не в сговоре с Мародёрами. А значит, при любом раскладе их пятёрку перебьют... но какой ценой?

Рыжая с арбалетом стояла позади всех и ей пришлось в одиночку встретить пятерых пиратов в чёрных безрукавках. Отбросив зубочистку, она выхватила свою катану без цубы.

Рэй немой, но не глухой. Услышав крики сзади, первым бросился на помощь в тыл. За ним поспел и Бестолочь. Потом ещё несколько бойцов.

Сару, вновь лежала в коме. Раны от предыдущего сражения не дали показать себя и в этом бою. Джаред уступил своего противника Барфу и развернулся к Луговым пиратам.

Бой затянулся, начало темнеть.

Правда расправилась с одним мародёром, помогла соседу зарубить второго и пришла на помощь Тавру, который почти в одиночку бился с четверыми арбалетчиками.

Один из стрелков врага уже лежал поверженным, но рядом с ним без сознания лежали бойцы Тавра. Только Ато со своим посохом ещё держался, прихрамывая на правую ногу.

- Хрясь! И нет башки... ГЫЫЫЫЫЫ! - прикончив пирата, Бестолочь скорчил идиотское выражение лица.

- Я думала, мне конец... Когда эти пятеро появились из ниоткуда... - устало проговорила Рыжая - Спасибо, что сразу пришли на помощь.

- ГЫЫЫЫЫЫЫ! - ответил Бестолочь, а Рэй просто кивнул.

Джаред ещё возился со своим пиратом в кулачном поединке. В остальном, бой окончился. Многих вырубило в бою. Но многие из них и оклемались быстро.

- АЙ! Щиплет! - кто-то уже занимался обработкой ран.

- А этот хрящ у тебя тут и должен быть? - другие пытались вправить товарищам здоровые суставы.

- Добивать врагов ни к чему, но оружие с них соберите! Крон, особенно болты к арбалетам! А то их почти не осталось. - раздавал приказы Тавр - Если выживут, пусть поищут себе занятие без оружия, ха-ха! Так, у нас все целы, все на ногах?!

- Все целы, командир! Относительно... Руки-ноги на месте у всех. - ответила Правда - Но Сару ни как не приходит в сознание.

- Джаред! Понесёшь Сару. Ночевать тут не станем. Как закончим с лечением и сбором оружия, сразу в путь! - распорядился Тавр - Не хочется тут ещё и клювастых встретить...

- Кого-кого? - испуганно переспросил Марь.

- Того! Собирайтесь быстрее. Тут опаснее, чем кажется. - прикрикнула Правда.

После мысли про клювастых тварей, весь отряд начал шевелиться с утроенной скоростью. Через десять минут тронулись в путь. Ночной переход до города Грань прошёл без приключений.

- Часть города для бедняков и фермеров снаружи от стены. Предлагаю остаться всем тут, а в сам город пойдём небольшой группой. - сказала Правда.

- Да, я не хочу лишний раз соваться в город этих людишек из рабской империи. - ответила Жабры.

- Рои останутся тут. - ответил Крон.

- Хорошо. Кто идёт со мной? - спросил Тавр.

Рыжая, Джаред, Правда, Ридли отправились с Тавром. Так же, Крон пошёл по настоянию Тавра, ведь в городе могли оказаться заплутавшие рои. Ещё пара человек тащили снаряжение поверженных бандитов для продажи. Стражник на воротах всё же остановил путешественников.

- Кто такие, куда идёте? - спросил самурай-сержант.

- Здравствуй, страж. Из Великой пустыни в южные земли нашей необъятной империи путь держим. - ответил Тавр.

- Почему твои рабы не в кандалах и с оружием?? - вновь спросил самурай, указывая на толпу, оставшуюся позади в бедном квартале.

- Они полезнее в пути как бойцы. Ты же знаешь сколько тут опасностей! - сделав удивлённое лицо, ответил Тавр.

- Ладно! Покажите ваши сумки... хорошо... ага... вроде чисто, проходите! - самурай махнул рукой и пропустил отряд в город.

В итоге, даже прикупили себе некоторое снаряжение на вырученные деньги и, конечно, пополнили запасы провизии. Ещё до полудня покинули стены города.

- Джаред! Смотри кого я тут встретила! - оклемавшаяся Сару стояла рядом с каким-то шеком с красными татуировками на лице.

- КОНЬ!!! Ты как тут оказался?? - Джаред с радостным криком обнял старого друга.

- Тише, прошу вас. Не привлекайте стражу. Самураев нам не одолеть даже всей толпой. - попросила Ридли.

- Да, потише. Уходим. За городом нарадуетесь... и расскажете кто это, то же за городом. - негромко распорядился Тавр.

Самурай-сержант уже обеспокоился шумной компанией. Но их внезапный уход снял проблему с его обязанности. Убрав руку с клинка, он усмехнулся и пошёл освежиться в бар, оставив пост на рядовых самураев-стражей.

- Ну что ж, рассказывай, Сару. Кого занесло в наш отряд? - спросил Тавр, когда отряд спустился от города к берегу небольшого озерца.

- Что?! Это же Конь! - удивлённо ответила Сару, а подумав добавила - Ну да... Вам то его откуда знать... В общем...

Рассказ Сару периодически дополнял и Джаред. Эти два шека были в отряде Коня, который насчитывал десяток искателей приключений. Они отправились из Края мира в земли людоедов на поиски сокровищ... по наводке какого-то техохотника из бара. Но удача покинула их ещё в Скрытом лесу. Многие были схвачены людоедами. Сару и Джаред смогли избежать пленения, в итоге они много путешествовали, но не нашли компанию с достойной целью и оказались без средств к существованию, пропивающие последние гроши в баре Путевой станции в Серой пустыне. Где и решили примкнуть к благородной цели Тавра. Конь был схвачен людоедами, но сумел тёмной ночью выбраться и сбежать. Он зарёкся соваться в земли людоедов и ушёл на другой конец света. Некоторое время прожил в рыбацкой деревушке на Берегу грозового ущелья вблизи Запретного острова. А сейчас, с группой людей пришёл в Грань, что бы прикупить снаряжение получше, а то Разбойники в последнее время гребут всех и уводят в кандалах на бойню. Но так и не смогли найти на свои гроши хоть что-то нормальное.

- Какой группой? - удивился Тавр.

Действительно, он даже не заметил, что его отряд из 30+ бойцов стал ещё больше. Помимо Коня с отрядом шли четыре новых бойца.

- Этих ребят зовут Косатик, Свифф, Зу и Рин - представил своих Конь.

- Хорошо, Конь. Если вы идёте обратно в рыбацкую деревню, то нам по пути. Пообщайтесь с моими людьми. Узнайте наши идеи, цели. До Чёрной Ссадины вы должны решить остаётесь или идёте домой. - сказал Тавр и обратился громко ко всем - Кажется, в этом озерце чистая водичка! Все плавать умеют? Переплывём его!

- Эээ... За чем? - тихо спросила Правда у командира.

- Плавание хорошо бодрит дух и развивает тело. А нашим бойцам нужно и то и другое... и ещё много чего, что бы стать настоящими воинами. - так же тихо ответил Тавр.

- Командирша! Там какой-то лагерь наверху. Но в нём ни кого нет! ГЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫ! - крикнул Бестолочь.

- Что? Где?! - Правда взглянула на противоположный берег, но увидела лишь возвышающуюся над водой скалу - Прикалываешься?! Или опять делаешь вид, что можешь видеть свозь камень?!!

- ГЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫ! - раздалось из воды недалеко от берега после волны брызг, окативших бывшую техохотницу.

- Я тебя утоплю!!! - Правда бросилась в озеро догонять наглеца.

На другом берегу, на вершине скалы действительно оказался маленький лагерь. Кострище, пять спальников, тент из шкур. И еле заметная надпись накорябанная на одной из стоек тента - "Тут был Бич!"

- ГЫЫЫ! Я же говорил есть тут лагерь, Ядрён-батон!... ЭЭЭ!!! Сбрендила?!!... ЭЭЭ!!!... - только Бестолочь открыл рот, как Правда выхватила катану и хлестнула его плоской стороной клинка по ляжке. Нахальному бойцу пришлось убегать.

- Мы не ночевали, да и заплыв вижу многих утомил. Сделаем тут привал. У кого наши спальники? - решил Тавр.

На следующий день после ухода отряда Бич, Королева крабов отправила гонцов в свои деревни. Приказ гласил - "Проверить и начистить всё снаряжение и оружие из запасников. До особого распоряжения, деревню не покидать. Усилить работу над ковкой новых доспехов. Собрать боевые отряды! Ждать."

Следом за гонцами из Города Крабов вышли десятки отрядов. Разделившись, что бы не сильно привлекать постороннее внимание, они разными тропами направились к западной границе Зелёного пляжа. Валамон до последнего не должен догадаться ни о чём.

- Повелитель! Западнее Ковчега прошёл неизвестный отряд... - доложил окроплённый-разведчик.

- Неизвестный?? Что значит неизвестный?! Железные? Чёрный Дракон?... Крабовые?? КТО?! - взревел Валамон.

- М-мы не з-знаем, п-повелитель... Они уже появлялись в н-наших землях в сопровождении техохо-хохотников. Но от руин Экспедиции 4 вышли б-без наёмных бойцов... По пути они перебили отряд Железных бандитов и отряд Ниндзя Чёрного Дракона. И они не одеты, как Крабовые налётчики... Возможно, это так называемый отряд Бич, п-повелитель! - окроплённый только сейчас понял, что не стоило делиться такой развед-информацией с господином. Ну прошли и ладно, за чем свою голову в пасть Валамону совать было.

- Да плевать! Какого чёрта ты мне докладываешь, что они прошли мимо! Ты должен был доложить, что принёс мне их головы!!! - Валамон достал меч, что бы снести голову нерадивому слуге, но тут вспомнил о нехватке бойцов и убрал клинок - Я понижаю тебя! Теперь ты Щен! С первым отрядом отправляешься на Зелёный пляж! Пшёл вон, Щен!

Проводив взглядом своего слугу, радующегося, что остался жив, Валамон предался размышлениям:

"Слишком часто я слышу про этот отряд. А шпионы докладывают, что именно Бич ответственны за мой провал под Чёрной Ссадиной! Ну ни чего... Сейчас вот Крабовым укажу их место и на этот маленький отрядик будет объявлена ОХОТА! АХА-ХА-ХА-ХА-ХААА!!!"

-=- Маленькое отступление про Коня -=-

Встретил и нанял персонажа Конь в рыбацкой деревне на западе от Деревни культистов, когда проходил там отрядом Бич. Там же взял несколько жженоземцев в наём. Потом вспомнил, что Бич у меня рекрутингом не занимается! Поэтому придумал как эту компанию присоединить к войску Тавра в Грани. Надеюсь, это не слишком "режет глаз" игрокам. Местами приходится значительно отступать от реального прохождения игры.

2.8 Дальние земли.

Сразу за озером, да и само озеро в том числе, началась территория Дальних земель, подконтрольная городу техохотников Чёрная ссадина. Устроив привал, отдыхали весь остаток дня и до середины ночи. Тавр всё ни как не решался отправиться вглубь территории, где бродили его бывшие рабовладельцы (Разбойники). Обычно, тут нет прохода от банд Разбойников и Луговых пиратов, но большой отряд бывших рабов шёл беспрепятственно. Через пару часов пути наткнулись на какую-то крепость.

- Штаб банды Чёрный пёс! - прокомментировал Конь - Безобидные ребята, если сразу заплатить столько кат, сколько они потребуют.

Бывшая техохотница Правда злобно плюнула в сторону крепости. И велела не останавливаться:

- Пошли дальше! Эти бандиты грабят и убивают не меньше других. И лишь притворяются хорошими!

Вскоре наступил рассвет.

- Тут свернём. Там должна быть деревушка фермеров. Пополним припасы. - объявил Тавр.

- Зачем? До Чёрной ссадины осталось не долго. - удивился Конь.

- Не помешает закупить еды по пути. Нас слишком много, город Чёрная ссадина может быть не готов к такому наплыву гостей. - прокомментировал Тавр, а про себя добавил - "Я тут каждый шаг делаю сквозь приступ страха, дай немного передохнуть!"

Небольшая деревенька Союзных городов расположилась на узкой территории Берега грозового ущелья, севернее Дальних земель. Реально фермерская, а не рабская, что просто удивительно в современных реалиях Империи. Тут имеется пара магазинов и бар. Большинство осталось на площади, некоторые пошли по магазинам. Тар, Рыжая и трое жженоземцев отправились в бар. Рыжая сразу пошла к бармену, утянув жженоземцев с собой, что бы загрузить всю провизию в их рюкзаки, а не тащить самой. Тавр оглядел бар. Несколько скитальцев, пара фермеров пришедших позавтракать... ШЕК!... Тот самый шек из Глазницы сидел и попивал саке. Всё так же придерживая левой рукой мешочек, набитый катами.

Шек глотнул свой сакэ и повернул голову, осматривая вошедших. Встретившись глазами с Тавром, он напрягся, заозерался по сторонам и быстро покинул бар, задевая столы коротким тесаком.

- Ты чего? Тавр! Ты меня слышишь?! - Рыжая толкнула друга в плечо, пытаясь докричаться до его мыслей - Мы купили всё, можно выдвигаться!

- А... Да... Хорошо... - ответил командир.

- Да что с тобой?? Минуту докричаться до тебя не могла! Хотя стою рядом! - возмущалась девушка.

- Тот шек... Я его знаю... Ни как не вспомню от куда... Всё как в тумане... Крики... Боль... Какие-то напитки притупляющие сознание и волю... - Тавр говорил тихо, сам себе, пытаясь вырвать из памяти нужный кусочек информации.

Заметив странное состояние командира, Правда взялась сама отдавать приказы о сборе и отправке в дальнейший путь. Отойдя от деревни, она поинтересовалась его самочувствием, но ни чего внятного в ответ не услышала.

Ближе к повороту из ущелья, Тавру всё же пришлось выйти из раздумий. Впереди показалась группа Луговых пиратов. Ха! Четыре пирата на толпу из почти сорока слабых, но храбрых бойцов. Самоубийцы, не иначе.

Но в глазах Луговых был непонятный страх. Будто они не хотели нападать. Но им не оставили выбора.

А вскоре из-за их спин показался десяток Разбойников. Ещё четверо Разбойников показались сзади. Засада! Разбойники погнали на отряд Тавра попавшихся под руку пиратов как мясо, а следом напали сами.

Позади всех вышел здоровенный Броненосец. Рядом с ним, нашёптывая что-то, шёл тот самый шек.

- Ветер, я не понимаю тебя. К чему такой переполох? Узнал ты какого-то беглеца в баре. И что? - негромко удивлялся Броненосец.

- Твоя задача схватить его и притащить Валамону! Вон тот в обносках ниндзя с катаной и зубочисткой. Справишься и тебе разрешат носить имя! Я гарантирую! - шек по имени Ветер развернулся и исчез.

- Имя... ИМЯ!... Я перестану быть просто слугой!... За Валамона! РААААА!!!

Лазутчик Валамона по имени Ветер летел в ковчег. Казалось, сейчас его не догонит даже клювастая тварь. Он нашёл раба, который ответственен за провал на пляже под Чёрной ссадиной. - "У него много соратников. Они все доходяги, но как их много... Броненосец не справится! Да и чёрт с ним. Я должен доложить Повелителю."

- Осторожно, сзади ещё четверо! Крон, рои! защищайте стрелков! - крикнул Тавр.

Луговые пираты уже валяются в пыли. Но с Разбойниками так легко не справиться. Среди них всего три раба, а остальные уже заслужили доспех и звание окроплённого.

С оглушительным криком разбойник в шлеме растолкал своих в стороны и влетел в схватку, как разъярённый дикий бык. Удар плечом, Конь отлетает на три метра и падает, откашливая кровь. Удар ногой, Брехт скрючивается, роняя оружие и хватаясь за живот. Замах и боевой тесак вырубает Ридли, она падает, но жива благодаря своему доспеху.

Сару и Джаред пытаются атаковать Броненосца. Безоружные шеки, решившие стать мастерами боевых искусств, постигали только азы рукопашной схватки.

Джаред со всей дури зарядил врагу кулаком по шлему и чуть не переломал все свои кости.

Сару ударила ногой под колено. Но сильный противник этого будто не заметил.

В тылу, Рыжая и восемь роев, трое из которых тоже арбалетчики, пытались справиться с тремя окроплённыи и одним рабом.

Рыжая уже хорошо освоила мастерство стрельбы. Сейчас болты из слабенькой зубочистки летели точно в цель. Лишь изредка улетая мимо.

Рэй увернулся от короткого тесака. Трутень-солдат в одиночку бился с рабом Разбойников. Ещё уворот... И ответный удар кулаком прямо в челюсть. Раб отшатнулся. Следом, ногой по корпусу. Раб выронил тесак и согнулся. Ещё удар с ноги в висок и противник лежит. А Рэй уже атакует следующего.

Щёлк! Щёлк! Щёлк! Щёлк! Болт Рыжей наконец-то не просто застревает в доспехе, а пробивает окроплённому плечо. Два болта от Крона и Хряща пробивают шею другому окроплённому. Град промахивается, но третий окроплённый и так сдаёт позиции толпе роев.

- У МЕНЯ БУДЕТ ИМЯ!!! ИДИ СЮДА, РАБ! ИДИ КО МНЕ!!! - Броненосец и дальше не замечал двух шеков, кулаками и ногами наносящих по нему удары.

- Дядя, ты что? Псих? Ядрён-батон! - Бестолочь преградил здоровяку дорогу. Длинным тесаком он зарядил прямо в грудь врагу.

Но Броненосцу оказалось наплевать. Он не почувствовал удар и нанёс ответный. И ещё один... И ещё... От первого удара Бестолочь увернулся, второй блокировал, чуть не потеряв равновесие. Третий оказался ложным! Приготовившись его блокировать, Бестолочь получил неожиданный хук левой в челюсть и ногой в живот.

- ГЫЫЫЫЫЫЫЫ! Сволочь! - Бестолочь скрючился и упал на землю.

Тавр оглянулся. Все заняты боем. Помощи ждать неоткуда, а Броненосец прёт прямо на него. Сейчас самое время победить свой страх пред Разбойниками... или умереть.

Командир потряс головой и закричал, пытаясь выйти из оцепенения. Кажется, удалось, хотя руки и ноги продолжали дрожать, а зубы колотиться, будто он голым вышел на мороз.

Попытавшись зарядить зубочистку, он лишь разбросал пачку болтов по земле. А враг уже рядом. Тавр выхватил катану, но трясущиеся руки не слушались.

Броненосец наконец-то заметил двух шеков махающих кулаками. Горизонтальный удар тесака отбросил обоих в стороны. А командир Разбойников приблизился вплотную к своей цели.

"Приди в себя! Ты так даже рвачей не боялся. Приди в себя или вновь окажешься рабом!" - пытался уговорить тело слушаться. Глубокий вдох... выдох... Трясти стало чуть меньше.

- ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! - рассмеялся подошедший Броненосец - Ты жалкая букашка! Пойдёшь со мной или умрёшь тут! Выбирай!

- Я... Я БУДА СРАЖАТЬСЯ! ТЕБЕ НЕ ВЗЯТЬ МЕНЯ ЖИВЫМ!!! - заорал Тавр во всё горло и рубанул катаной прямо под шлем.

Не ожидавший внезапного удара, Броненосец отшатнулся. Из под шлема потекла маленькая струйка крови.

- Ты оцарапал меня! Что ж, выбор сделан! УМРИ!!! - старший боец Разбойников бросился в атаку.

Боевой тесак обрушился сверху, катана блокировала удар. Но тавра откинула назад. Этот поединок ему ни как не выиграть.

И в этот момент сзади полетели болты, а следом побежали рои. С врагов в тылу было покончено, освободившиеся бойцы ринулись на помощь командиру.

Броненосец ревел и раскидывал противников в стороны, как букашек. Но болты один за другим вонзались в доспех. Наконец-то! Один из болтов воткнулся в смотровую щель шлема!

Но воин Валамона продолжал стоять и сражаться ещё долго. Пока множественные ранения не вызвали обильную кровопотерю. Кровь стекала по его телу под доспехами и выливалась ручьём на землю. Броненосец упал в лужу своей собственной крови, поднял голову и сказал:

- Раб! Ты для чего-то нужен Валамону! Значит тебе не долго осталось! Скоро ты умрёшь и вся твоя шайка тоже!... кхк... кххх... - силы покинули его, Разбойник затих.

Тавр оторвал взгляд от поверженного командира Разбойников. Оглянулся по сторонам. Бой окончен. Многие его воины без сознания, остальные почти все ранены с разной степенью тяжести. Вытерев пот со лба, командир нашёл глазами Правду.

- Командуй! Я... Не в состоянии... Мне нужно успокоиться. - еле слышно сказал бывший техохотник.

- Вото, Терран, Гекс! Вы не ранены, соберите всё оружие с врагов. - посыпались приказы Правды - Остальным заняться лечением. Начните с себя, затем тех, кто безсознания. На всё десять минут! И уходим отсюда. Всех, кто не оклемается, придётся нести. В этом ущелье опасно оставаться! - за тем подошла к командиру и тихо добавила - Приходи в себя, пока наши бойцы не разбежались. Слабый командир ни кому не нужен.

Вскоре отряд выбрался из ущелья и взобрался ещё выше на гору, ориентируясь по подобию дороги. Тут нашёлся ещё один маленький лагерь из пяти спальников, кострища и всё это под навесом из шкур. Посоветовавшись, Крон, Правда, Конь и Кошка решили остановить отряд тут на отдых. Многие бойцы были без сознания. Если сейчас попадётся ещё одна такая ловушка, то отряд не вытянет сражение. Выставив дозорных, разложили свои спальники в дополнение к чужим бесхозным и остались на весь день, до заката. А конечная цель была в зоне видимости. Стены Чёрной ссадины хорошо виднелись с горной вершины.

Остаток пути преодолели после заката, отряд пришёл в город уже глубокой ночью. За то по пути не встретилось больше ни кого и каждый член отряда шёл своими ногами.

- Кто там? Назовись! - раздался крик от ворот.

- Шан? Ты там что ли? Это я, Правда! - ответила бывшая техохотница - Рада слышать знакомый голос!

- Правда? Мы уж не думали тебя вновь увидеть! Кто это с тобой?... Скун тоже вернулся? - обрадовался Шан - Вот так повезло мне сегодня на дежурство встать, ха-ха! Рассказывай, как ты? ОГО! Как ты поседела...

- А ты не меняешься... Нет что бы предложить отдохнуть... Сразу "рассказывай" ему! ХА-ХА! - девушка подколола старого знакомого - Давай сам рассказывай, что тут творится? Меня давно не было в городе.

Передав командование Крону, Рыжей и Террану, Правда указала им место гостевого лагеря внутри города, а сама осталась общаться со знакомым стражником на воротах.

Лазутчик Ветер так мчался к Ковчегу, что вполне заслужил поменять имя на Молнию. До заката было ещё далеко, а он уже стоял перед Повелителем.

- Ветер! Почему ты здесь? Ты купил рабов в Глазнице для пополнения моей армии?! - Валамон был не в духе.

Хотя, он всегда такой. Единственный миг, когда его можно увидеть добрым, так это пара минут после крупной победы. Последний раз такая победа была при разрушении Путевой станции к западу от Ковчега.

- П-Повелитель! Я... - Ветер совсем забыл придумать оправдание, а нужно что-то отвечать - Я... Меня опередили, Повелитель!

Ветер рассказал про встречу с бывшим рабом-предателем! Который помог техохотникам и отряду Бич в битве на пляже. А сейчас скупил всех рабов прямо под носом у Ветра, "верного слуги великого Валамона". И движется с большим отрядом к Чёрной ссадине.

- Дайте мне 15-20 бойцов, Повелитель. И я приведу вам новых рабов! А так же этого ничтожного Тавра!

- Подойди. - спокойно сказал Валамон и положил руку на плечо Ветру - Если бы у меня были лишние воины, то я не отправлял бы тебя за покупками в Глазницу, а отправил воинов захватывать путников и тащить их в лагеря. Но у меня нет свободных воинов. А ты, вместо того, что бы купить мне отряд рабов, отправил на убой мой действующий отряд. Который выполнял совсем другие задачи! Ветер... Мне очень не хватает бойцов. Но я не могу вечно прощать ошибки...

Кулак Валамона врезался в лицо неудачливого слуги, отбросив его в строну. За тем, меч рассёк голову Ветра.

- Отряд оборванцев, значит... Да плевать на них. Что они могут?!! Надо разобраться с Крабовыми! Королева крабов совсем страх потеряла! Её отряды всё чаще шныряют прямо под стенами Ковчега. - Валамон говорил громко, но с самим собой - Надо собрать силы из лагерей и атаковать в ответ. Но лагеря останутся без защиты... И что? Кого мне там опасаться? Этих оборванцев что ли? ХА! Решено!

2.9 Задница левиафана.

Отряд Тавра расположился в городе. Бич не оказалось дома, они давно ушли в поход, естественно не отчитываясь перед охраной города о целях, потому ни кто не знал когда они вернутся. Знакомые с людьми Бич, говорили, что так на долго этот отряд ещё не уходил. Значит, они скоро вернутся. Или не вернутся вообще... Но Тавр и другие командиры отгоняли плохие мысли у бойцов, решивших предположить худшее. Почти весь день Тавр и Правда караулили на воротах по очереди, оставив пост к началу заката.

Хлыст с друзьями вернулись в город, когда солнце уже скрылось из виду и посылало последние прощальные лучи из-за горизонта. Но ночью ни кто не стал беспокоить отряд Бич из пяти воинов.

На следующий день зеленобородый вышел из дома. Сладко потянулся, разминая суставы после крепкого сна. Полуденное солнце демонстрировало свою беспощадность, выжигая окружившие Чёрную ссадину степи. Оглянувшись по сторонам, Хлыст почесал голову и надел шляпу обратно. Вчера, поздним вечером, ему не показалось! В городе действительно очень много гостей. На минуту его мысли отвлекли Сюрприз и Коралл, подбежавшие за утренней порцией мяса. Накормив четвероногих бойцов, Хлыст потёр лоб, начиная раздражаться излишним внимание неизвестных гостей Чёрной ссадины - "Так. Чего они все на меня уставились? Никогда зелёную бороду не видели что-ли?... Для начала пойду со стражей на воротах пообщаюсь, им надо ещё про Экспедицию 4 рассказать..."

- Доброго дня, стражница! Извини, не знаю твоего име... - не успев закончить фразу, Хлыст замер и несколько раз сильно промаргался.

Перед ним стояла высокая, статная техохотница с очень знакомым лицом. Только совершенно седая, в отличии от их последней встречи.

- Да, неужели? Точно не знаешь как меня зовут, Хлыст? - усмехнулась Правда.

Обменявшись радостными приветствиями с давней знакомой, зеленобородый вновь вспомнил про Экспедицию 4 и оставшихся там техохотников. Сообщив старшему дежурному стражу про Ребро, который с отрядом закрепился на станции №4, Хлыст пригласил Правду в дом. За одно и обрадовать своих друзей, и послушать истории о путешествиях техохотницы.

- Вообще-то, я как раз хотела со всеми вами поговорить. Только я приду не одна. Поставьте побольше рому, разговор будет долгий, зелёная борода! - улыбнувшись, ответила Правда на приглашение.

Правда, Тавр, Рыжая, Крон, Конь. Командный состав отряда Тавра собрался в гостях у отряда Бич. Они рассказали длинную историю о путешествиях по Великой пустыне и своеобразном способе борьбы с рабством. Про свой путь сюда и цель. Тавр и Правда хотели встать под знамя Бич.

- Хм. У нас есть союз с противниками рабства и ваши цели нам не чужды. Но, в данный момент, главной целью является не уничтожение рабства, а... Валамон. Как и раньше, мы стремимся устроить ему внезапную кончину. - Хлыст оглядывал своих новых друзей - Вы готовы бороться с Валамоном?

- Валамон тоже рабовладелец! Только он из своих рабов делает воинов для грабежа, разбоя и прочего. Союзные города рабов используют на рудниках и фермах. Я не вижу между ними разницы! Пусть, для начала мы победим вашего Валамона, но потом возьмёмся за рабовладельческий строй империи. Или наоборот. Это всё есть борьба с рабством! - выдала Рыжая.

- У нас есть некоторый план. Но вас слишком много, я не могу доверить такому количеству людей всю информацию... - Хлыст задумался на несколько минут, а за тем продолжил - Если вы готовы довериться нам, то добро пожаловать в Бич. Но вам придётся полностью довериться, придётся слушаться меня почти вслепую.

Хлыст не горел желанием рассказывать почти сорока новичкам про союз с Крабовыми налётчиками и планы, которые были обговорены с Королевой крабов. Но сошлись на том, что все доверяют Правде, зеленобородый рассказал стратегию только ей. Прочие командиры отряда Тавра согласились принять неопределённость, после того как бывшая техохотница сказала, что так надо.

Сама Правда была очень удивлена. Она совсем не ожидала, что у Бич есть настолько серьёзные планы и могущественные союзники.

"Совещание" продлилось почти до вечера. На следующий день запланировали доэкиперовать новобранцев и вооружить их более качественно, а через день необходимо отправиться в поход, что бы не выбиваться из графика. Благо, что в запасниках у Бич скопилось много всякого оружия среднего и выше качества, почти или совсем не тронутого ржавчиной. В Чёрной ссадине довольно много магазинов. Но нет ни одного специализированного магазина доспехов. Так что вопрос экипировки ещё остался в подвешенном состоянии. С оружием было проще. Благодаря запасливости Ремня, всем хватило клинков, что бы избавиться от своих ржавых подобий на оружие.

Наконец-то настало время выступления в поход. Ни кто, кроме Правды и Бич, не знал куда выдвигается отряд. Командиры собрали всех перед входом в "Штаб", как назвали новобранцы У-дом, в котором проживает Хлыст с друзьями. Помимо старых членов отряда Бич, в командирский состав вошли Правда, Тавр, Рыжая, Крон и Конь. Хлыст сделал объявление перед отправкой:

- Рад всех вас видеть. Ни когда бы не поверил, что под моим командованием окажется целая армия! Вам ещё предстоит стать воинами. Но я верю в вас! Сейчас мы отправляемся в долгий поход на юго-запад. Надеюсь, мы все живыми проберёмся через земли, называемые Ненужной зоной. Если кто-то передумал, то сейчас последний шанс отказаться от членства в отряде Бич и поискать себе другое занятие в жизни... Позже вам просто будет некуда уйти, ведь вокруг окажутся лишь толпы враждебных тварей и бродячие банды...

Ни кто не решился отказаться от затеи. Бывшие рабы взяли своей целью борьбу с рабством. И ни за каким другим делом не видели своё будущее. Зеленобородый продолжил:

- Что ж... Надеюсь, вы хорошо подумали! Стройтесь! Выдвигаемся!

Перевооружение затронуло почти всех. даже Хлыст сменил свой рессобой и катану на хороший топпер с клеймом Мк3. Тавр теперь красовался блестящим нодати. Плётка заменила своего "барсика" на превосходный орлиный крест и пыталась придумать ему имя. Розга обновила старый балет Мк1 на более продвинутую версию Мк2 с мастерским классом. Ремень так и остался с огромным лунным тесаком класса мейто. Но даже Кнут подобрал себе, из снятого со Скелетных бандитов вооружения, саблю с кольцами лучшего качества, чем его надоевшая сабля с отверстием.

Изначально, Хлыст с друзьями планировали взять наёмных техохотников больше обычного. Дойти в Грань и взять там ещё наёмников. Ночью пройти через Мщение до Авантюры Стоба и, не замеченными воинами Валамона, оказаться у западного лагеря Разбойников. Но перевооружение и замена экипировки у толпы новобранцев отняла целый день! Время поджимает. Нельзя сбивать сроки, ведь Крабовые налётчики действуют согласно плану. Пришлось срезать путь через Ненужную зону. Опасное место. Но другого варианта нет. За одно будет хорошая проверка характера новобранцев. Хотя, есть и плюс от новых бойцов - тратиться на наёмных воинов не пришлось. И без того отряд слишком большой и заметный.

До границы Дальних земель с Ненужной зоной добрались беспрепятственно. Полное отсутствие отрядов Разбойников подтверждало, что Крабовые налётчики уже приступили к своей части плана. Нужно спешить. За первым холмом наткнулись на толпу ящеров. Травоядные оказались очень близко и напугали некоторых бойцов своими огромными пастями, из-за чего бойцы атаковали... Пришлось расправиться со зверьём.

- Ящеры все перебиты, а я всё ещё слышу их шипение... это нормально? - спросил жженоземец Вото.

- Я то же слышу... Где-то рядом... - Кнут взобрался повыше на пригорок и быстро вернулся - Там... Толпа клювастых тварей ящеров рвут. Пока они заняты, надо тихо обойти!

К счастью, толпа клювастых надолго отвлеклась охотой на ящеров и последующей трапезой. Чуть дальше виднелось гнездо тварей. Обходя это место большим полукругом наткнулись на кладку яиц крабов. Но самих крабов не было поблизости. Видимо, это гнездо крабов недавно атаковали клювастые и растащили добычу к себе в гнёзда. Войско Бич двигалось осторожно, скрытно, перебираясь по ущельям и низинам, не задерживаясь на холмах.

И всё же клювастые твари их заметили. Не те, что трапезничали ящерами. Другие, одиночные особи, бродящие по округе в поисках добычи. Вначале одна тварь заметила и напала. за тем к ней на подмогу поспешила ещё одна особь. Довольно легко расправились с двумя клювастыми и, быстро распотрошив туши, двинулись дальше. Но твари лезли со всех сторон. Нападали по одной-две, не позволяя отряду скучать.

- Командиры, поделите войско на группы по 4-5 бойцов. В группе каждый должен смотреть за остальными. Если кого-то вырубят в бою, молча подняли своего согрупника и пошли дальше, не создавая шуму. - скомандовал Хлыст, предчувствуя, что не обойдётся без потерь.

На очередном склоне пришлось задержаться. Клювастые пёрли и пёрли, к счастью не толпой, а всё так же по одной-две. Но отряду долго не удавалось сдвинуться с места.

- АЙ-АЙ-ЯЙ!!!

- Тише, не шумите. Понимаю, что они больно щипают своими зубастыми клювами, но нельзя шуметь, а то их ещё больше сбежится. - тихим, но командным тоном сказал Хлыст, пытаясь понять кто вскрикнул.

- Д-да... Человек сказал быть тихо, рой будет тихо. - негромко ответил кто-то из роев и тихонько завыл - Вуй-уй-уй... Больно как...

- Ты... Ридли, верно?... - обратился Хлыст к воительнице, стоявшей рядом - осторожно поднимись на ту возвышенность. Проверь, что там впереди.

После быстрой разведки лежащего на пути простора, стало ясно, почему тут так много клювастых попадается на пути отряда. Впереди было два гнезда тварей. Расположенные в овраге, они оказались очень близко друг к другу. Овраг был заполнен десятками длинношеих хищников. К счастью, разведку провели вовремя и быстро нашли обходной путь.

Не обошлось и без погодных осложнений. Лёгкий кислотный дождь сопровождал отряд порядка двадцати минут. Обжигая кожу сквозь ткань, затекая под доспехи. Лишь некоторые имели кожаные плащи с защитой.

Ближе к южной границе зоны, повстречались ещё две клювастых. Благодаря слаженным действиям стрелков, которыми командовали Плётка, Розга и Крон, длинношеих хищников удалось быстро обезвредить как в этот раз так и все предыдущие. Не будь в отряде столько арбалетчиков и большого запаса болтов (благо, стрелковый магазин в Чёрной ссадине имеется), отряду пришлось бы гораздо хуже.

- Выбрались... Тут Ненужная зона заканчивается. Дальше идут земли Авантюры Стоба. - объявила Правда, с восхищением оглядывая гигантские дымящие горы, осыпающие вулканическим пеплом всё на километры к югу и западу от этого места.

- Отлично! Я... опасался, что будет тяжелее. - Хлыст поднялся чуть повыше и оглядел отряд - Все живы и целы? Ни кого не потеряли?!

- Да, все живы! Все на месте командир! Многие без сознания, но все живы! Повезло нам, легко отделались! - отчитывались командиры.

- Все живы, человек, но не все целы. - вперёд вышел Крон - Наш Кумо потерял левую руку. Ещё в середине зоны. Мы не успели её даже найти...

- Кумо? Кумо, почему сразу не сказал?? - удивился Хлыст.

- Человек сказал быть тихо... Кумо быть тихо, что бы быть хороший воин... Вуй-уй-уй... - всхлипывая, ответил Кумо откуда-то из толпы - Моя бедная рука... Вуй-уй-уй...

- Беда-а... - Хлыст недолго подумал и, наконец-то найдя Кумо взглядом, решил - Крон, пусть Кумо отдаст свой арбалет кому-то из твоих бойцов, а в замен ему нужна катана или меч. Одной рукой тоже можно сражаться. Займись. Позже решим, как быть. И в будущем! Сразу докладывать, если кому-то что-то оторвало! Ясно?!

- Человек добрый. - переговаривались рои - Человек не выгнал Кумо, хотя Кумо без руки. Наша Королева не терпит роев, которые неэффективны. Человек добрый.

Только отряд вышел к подножию вулканов и свернул направо, в обход этих величественных каменных изваяний природы, как отряду предстала очень неожиданная картина. Впереди стоял левиафан. Гигантское травоядное животное, непохожее ни на какое другое создание. Четыре лапы. Задние сравнимы с трёхэтажной башней. Передние немного тоньше и ниже. Верхняя часть корпуса защищена панцирем, только от кого? Кто может атаковать этого гиганта сверху?? Бронированная голова. Гигант стоял спиной к отряду... Точнее, своей огромной пятой точкой, задранной к верху.

- Ч-что это за... за... ЧТО ЭТО, чёрт, такое?!! - закричал Конь.

- Всем тихо! Не двигаемся. Ждём. - заговорил Тавр - Это левиафан. Они не агрессивны, но наш огромный отряд может его напугать. Тогда без потерь не обойдётся. Хотя они очень медлительны... можно и убежать.

- Хорошо, ни кому не шуметь. Передохнём немного, пока он уходит. - скомандовал Хлыст.

Левиафан оказался жутко медлительным. Пришлось ждать несколько часов, пока он освободит ущелье между Вулканом и границей Ненужной зоны, что бы продолжить путь.

Наконец-то пройдя ущелье, войско Бич наткнулось на сражение двух трутней-солдат с розовой кожей и чёрного горилло. Воины южного улья, как их назвал Крон, быстро проиграли животному. Пришлось добивать горилло самим. На радость роям, у их южных сородичей оказались кожаные майки улья, которых очень не хватало для хорошей защиты.

Ящеры, клювастые твари, медлительный левиафан, чёрные горилло, разведчики южного улья. Всё это оказалось лишь игрой, по сравнению со встречей огромной стаи ползучих мышей!

Отряд лишь недавно разошёлся с левиафаном и повернул на юг. Десяток пушистых зверьков белого и серого окраса неожиданно появились из-за каменного пригорка.

- Ой! Какие милахи!!! - воскликнула Розга.

- Эти "милахи" сожрут нас с потрохами! К оружию! Стрелкам подняться на возвышенность, а то нас постреляете! - скомандовала Правда.

- Выполнять! - подтвердил Хлыст.

Когда милые пушистики подбежали ближе, обнаружились хищные пасти со множеством мелких и острых, будто бритва, зубов! Вытянутые пасти и злобные мелкие глазки дополняли образ беспощадных стайных хищников.

Сюрприз уже вырос и окреп, став взрослым костепсом. Но бело-серые твари лишь немного уступали ему в росте. Чёрный зверь зарычал, обнажая свои мощные клыки, и бросился в атаку.

Коралл, подкармливаемый мясом рыболюдов, рос с каждым днём. Он ещё не обрёл размеры взрослого краба, но уже стал весьма больших размеров, высотой туловища достигая человеческого роста.. Сражаться в толпе и окружении скал ему стало неудобно, тесно. Он занял боевую стойку и защёлкал клешнями, подзывая ближайших зверьков к себе.

Стая с разбегу влетела в толпу начинающих бойцов. Послышались первые крики и злобное шипящее рычание.

Несколько бойцов с древковым вооружением имели преимущество за счёт длины своего оружия, но малый боевой опыт не давал им нормально сражаться. Большинство новобранцев лишь отмахивались от злобных зверьков, пытаясь не дать себя укусить.

Ремень очень хорошо научился владеть своим тяжёлым лунным тесаком. Но скорости в бою не хватало. Точно попасть по юрким зверькам ни как не удавалось и он лишь наносил небольшие ранения.

Кнут с лёгкой саблей, Хлыст с топпером, Тавр с нодати и Правда с катаной без цубы. Только им удавалось довольно ловко орудовать клинками, распарывая шкуры агрессивных животных.

Плётка, Розга и Рыжая стреляли неспеша. Подолгу выцеливая тварей, что бы не задеть своих. Три роя-принца Крон, Град и Хрящ не так хорошо владели мастерством стрельбы, их болты часто вскользь задевали своих.

Вся земля под ногами окрасилась кровью. Вперемешку с кровью ползучих мышей пролилось и много человеческой, местами виднелись пятна жёлтой крови роев или синяя шекская.

Сюрприз и Коралл сражались лучше всех. Без них победа далась бы слишком дорогой ценой.

Наконец-то все хищные твари были повержены. Бой оказался недолгим, но очень кровавым.

- Стрелки не ранены?... Хорошо, займитесь разделкой этих "пушистиков"! Остальным заняться ранами. - скомандовал Хлыст и занялся осмотром своей укушенной ноги.

Зеленобородый совершенно не ожидал встретиться тут с агрессивной стаей хищников. "Может следовало попытаться тайком пройти вблизи большого лагеря Разбойников... Нет, они бы заметили и наш поход перестал бы быть тайной!"

3.0 Черныш

- Человек! Человек, ты говорил докладывать когда кому-то что-то оторвёт! - подошёл Крон к военачальнику Бич.

- Да, Крон. Что случилось? У тебя всё на месте... - ответил Хлыст, оглядев старшего роя.

- Да, человек, я цел. Рэй нет. Рэй теперь без левой руки, человек! - Крон развёл руками, показывая растерянность. Уже второй его брат лишился руки.

- Надо что-то делать с этим... Правда, Конь! Подойдите!... - Хлыст позвал двух командиров и спросил - Правда, ты знаешь эти земли? Здесь поблизости есть где купить протезы? Хоть какие. Хоть самые простенькие?!

- Ну... Ближайшее такое место... Чёрная ссадина.... Дай подумать... - бывшая техохотница подвисла, копаясь в своей памяти - Тут недалеко город Ровная лагуна, но там не специализированный магазин. Протезы продаются с прилавка походного магазина и выбор меньше, чем в Чёрной Ссадине, если ни чего не изменилось за последние полгода. Я была там примерно полгода назад. Как то слышала про заброшенный склад империи где-то у подножия этого вулкана. Можно проверить его.

- Хм, можно... Но всем отрядом идти на поиски заброшенного здания будет слишком долго. - Хлыст перевёл взгляд на Коня - Ты со своими друзьями шеками сможешь быстро обойти вулкан и вернуться, обыскав склад, если он найдётся?

- Да! Шеки справятся с чем угодно! Мы воины не знающие страха, твои сомнения меня оскорбляют, гладкокожий! - громко ответил Конь.

- Хорошо. - кивнул Хлыст, проигнорировав задиристость шека, и вновь повернулся к бывшей техохотнице - Правда, ты отправишься с ними, ведь только ты что-то слышала про склад. Если здание будет охраняться, то немедленно возвращайтесь! Мне важно, что бы вы все вернулись живыми и целыми! И... - Хлыст покопался в рюкзаке - Возьми эти инструменты. Пригодятся, если замок будет слишком хорошо заперт. Мы задерживаться тут не станем. Но дождёмся вас на южной окраине того озера, если не нагоните нас раньше. Возвращайтесь быстрее!

- Ядрён-батон! Я с вами пойду! ГЫЫЫЫЫЫЫ! - крикнул откуда-то Бестолочь, продемонстрировав удивительно хороший слух.

- Пошёл к чёрту! Военачальник про тебя ни чего не говорил! Только попробуй увязаться, я тебя сама в пути прирежу!!! - резко ответила Правда.

- Стерва! - ругнулся Бестолочь и наткнулся на направленное ему в лоб лезвие катаны - Ладно-ладно, не психуй... соррянчик! Извинтиляюсь, мадам!

- Тавр, надеюсь, в пути ты объяснишь мне на кой чёрт в твоём отряде оказалось это хамоватое недоразумение. - сказал Хлыст, когда Правда убрала катану в ножны, и продолжил обрабатывать свою раненую ногу.

Трое шеков бегом отправились вслед за Правдой. Некоторое время отряд ещё стоял на месте, зализывая раны. Вскоре отправились в путь, не забыв забрать с собой бойцов, неспособных идти самостоятельно. Ко всеобщему удивлению, лишившийся руки Рэй шёл сам. Его не смущала ни боль, ни потеря крови. Впрочем, как и Кумо, которого лишили руки клювастые твари. Только Рэй, в отличии от Кумо, был нем. Он не мог причитать и жаловаться на судьбу. Нытьё Кумо в перимешку с радостью того, что его не выгнали из-за потерянной руки, начинало доставать даже больше, чем не затыкающийся Бестолочь.

Два часа пути потребовалось отряду, что бы повстречать новые неприятности. И снова ползучие мыши! На этот раз их оказалось не меньше, но многие в стае были ещё щенками или подростками. Что облегчало задачу.

- Вуй-уй-уй! - застонал Кумо - Брат, Рэй! Давай держаться вместе! Вуй-уй-уй! Тогда у нас будет две руки на двоих... Уй-уй-уй... Только бы вторую не потерять, тогда человек точно выгонит нас!

- ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! Будешь у нас ходячим и безруким рюкзаком!!! - заорал Бестолочь - ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!!

- Заткнулись оба!!! - крикнул Хлыст - К оружию! Стрелкам забраться повыше! Кто заденет своих, получит моим топпером по хребту!

Плётка принялась командовать стрелками, указывая позиции. Даже командир роев Крон не считал обидным получать приказы от опытной арбалетчицы. Хотя старший рой-принц постоянно демонстрировал окружающим, что он не просто боец, а главный рой. Для этого он даже купил в Чёрной ссадине шляпу, как у Хлыста.

Многие в отряде слегка наловчились биться с мелкими пушистыми хищниками с прошлого раза. В этот раз не случилось беспорядочной свалки. Бойцы с древковым или длинным оружием держали зверьё на расстоянии, а прочие старались нанести быстрый удар и сразу отступить.

Ремень выгадал момент, когда одна тварь оказалась зажата между посохом и бердышом. Заранее размахнулся и выскочил вперёд. Мощный удар лунного тесака пробил череп взрослой ползучей мыши и вмял его в грунт. Задние лапы зверька конвульсивно дёрнулись в стороны и тварь затихла.

Две звериных пасти, меньших размеров, чем убитая моментом раньше, клацнули в миллиметрах от ног Ремня. С тяжёлым лунным тесаком не попрыгаешь, как кузнечик. Отступить Ремень не успевал. Два новобранца с посохом и бердышом моментально среагировали.

Лезвие бердыша отрубило зверьку кончик носа. Молодой хищник заскулил и попытался ретироваться, но его тут же догнал длинный болт, пробив тушку насквозь.

Стальной посох сильно ударил второго зверька по макушке, ненадолго оглушив. Зверёк потряс головой, возвращая зрение. Ремень успел отступить назад.

- Посторонись! КУВАЛДА!!! - крикнул Бестолочь, едва не сбив Ремня с ног, и обрушил свой длинный тесак на холку второго зверька. Шкуру распороло, хлынула кровь. Злобно рыча, молодой хищник упал и уже не смог подняться.

- Вуй-уй-уй!!! Рэй, осторожнее! - скулил Кумо, глядя как самоотверженно его однорукий собрат-рой кидается в схватку.

Рэй всё так же сражался без оружия. Сказать он не мог, но жестами показывал, что не хочет брать оружие. Без страха и колебаний он кидался на мышей-переростков, раздавая им обидные и болезненные пинки.

- АААА! Отдай, тварь! - закричала Песа. Она не успела увернуться. Один зверёк обхватил зубами кисть её левой руки. Другой зверь вцепился зубами в плечо. Раздался хруст. Рука осталась в пасти твари. Жженоземка, пятясь, отошла за спины товарищей и пыталась зажать рану, что бы не потерять много крови.

- В атакуу!!! Убьём тварей!!! ААА!!! Режь пушистиков!!! - закричали воины.

Многие с боевыми кличами кинулись в атаку, забыв про защиту. Многолосый рёв ошеломил ползучих мышей. Твари растерялись, в их глазах пропала злоба, появились нерешительность и страх. Спустя минуту бой закончился поражением дикий хищников.

- Песа, ты как? - Жабры подошла к подруге, но та уже потеряла сознание - Помогите! Она истекает кровью! Я сама не справлюсь! - несколько бойцов принялись поливать растворами и забинтовывать рану третьего инвалида в войске.

- ГЫЫЫЫЫЫЫ! Военачальник! Ты чего стоишь столбом и смотришь в даль? ГЫЫЫЫЫ! Ни как головой ударился, как наш Тавр при встрече с разбойниками? Ядрён-батон! Что ж мы без тебя делать будем теперь? - Бестолочь подошёл к Хлысту, смотрящему на озеро.

- Хмм... Думаю, тебе скоро во сне язык отрежут, Бестолочь. Что бы наконец-то заткнулся. Посмотри туда! - зеленобородый указал в сторону озера - Видишь прибрежные развалины? Пулей туда и обратно! И сразу доложить мне что увидишь. Если сдохнешь и не вернёшься, то я не расстроюсь. Достал меня твой трёп. БЕГОМ!

- Гладкокожая, куда ты идёшь? Нам надо оббежать вулкан и вернуться! - Конь был сильно не доволен, что ему приходится таскаться за бывшей техохотницей. Но он признавал превосходство Хлыста и не посмел спорить с его приказом.

- Нам надо не "оббежать вулкан", а найти склад и надеяться, что там есть пара протезов левой руки! - огрызнулась Правда.

- И куда ты нас завела?! Где этот твой склад?! - не унимался Конь.

- О! Вот и склад! ГЛАЗА РАЗУЙ, РОГАТЫЙ!!! Вперёд! - скомандовала Правда.

"Склад доспехов Империи" - гласила на неизвестном языке выцветшая табличка над входом. Дверь оказалась заперта и Правде, не владеющей взломом, очень пригодился набор инструментов. Спустя пятнадцать минут она справилась с замком.

- Внимание! Сейчас открою дверь! Если там хоть один робо-страж, сразу поворачиваем назад. Хлыст приказал не рисковать и он прав. - седая воительница потянула рычаг и дверь с хрустом разошлась на две части вверх и вниз.

Конь осторожно заглянул внутрь, готовый в любой момент дать дёру так, что ни кто и пяток сверкающих не увидит. Раскрашенный шек внимательно прислушался. Тишина, тут ни кого нет!

- Ха! Трусишка гладкокожая, испугалась железных паучков? Да я их на завтрак по десять штук ем, не бойся! Я шекский воин, а не гладкокожая болтунья! - расправив плечи, Конь первым вошёл в здание, чуть не задевая рогами дверной проём. Остальные два шека и Правда последовали за ним.

- Что тут такое? - Хлыст подошёл к группе роев, хлопотавших над кем-то из своих - Кумо?

- Нет, человек. Это не Кумо. Человек, это Царапина. - пояснил Крон.

- Царапина?? Да у него нет руки, какая же это царапина?! - удивился военачальник.

- Человек, меня зовут Царапина. - сидящий на камне рой-инвалид поднял жалобный взгляд.

- ЧТО??? Так это не Кумо?! Ещё один без левой руки?! - Хлыст схватился за голову - Пуп-пуп-пууу... Что же с вами всеми делать...

- Не выгоняй меня, человек... - запричитал Царапина - Я ещё пригожусь... Обязательно пригожусь, человек!

- Ни кого я не выгоню! Только сомневаюсь, что Правда с шеками притащит нам 4 высококлассные левые руки! - зеленобородый обернулся на шум шагов - Разве что вон ту Бестолочь выгнать охота. Или язык ему отрубить... Извини, Рэй, не хотел тебя обидеть!

Рэй не мог ответить но, если он бы мог говорить, с радостью поддержал бы идею отрезать язык Бестолочи. А пока что трутень-солдат просто кивал головой.

- Там это... Уфф... ГЫЫЫЫЫХ-кх-кхе-кхе!!! - запыхавшийся от бега, Бестолочь прервался, что бы отдышаться - Там Черныш сидит! Баооольшой такой Черныш!

- Ты чего несёшь опять?! Какой ещё Черныш? - военачальник посмотрел на говорливого бойца, надеясь, что тот помрёт от одного взгляда.

Бестолочь совсем не смутился от прожигающего взгляда главнокомандующего Бич. Окончательно отдышавшись, он рассказал про два здания в воде. Одно вроде бы целое подальше от берега. А второе превратилось в сплошные руины, в которых сидит какой-то загадочный Черныш. Отряд ещё какое-то время занимался лечением и разделкой поверженного зверья. Вокруг летали мухи, почуявшие сильный запах крови и мяса. За тем, двинулись к побережью.

Уже с берега стало видно огромную фигуру, покрытую чёрной шерстью. Вроде бы чёрный горилло... но гигантских размеров! Развалины возвышаются над водой, находясь в нескольких метрах от берега. За развалинами высится ещё одно здание. "Осыпающиеся лабы" - дом Царя горилл.

- Ну ни черта себе "Черныш"! Ты реально бестолочь, Бестолочь! - возмутился Кнут - Это настоящий Царь горилл!!! Другого названия даже на ум не приходит. Что делать будем, Хлыст? В дальнем здании могут быть протезы, как думаешь?

- Могут, не могут... Осмотреть надо. - ответил зеленобородый - Добровольцы есть?!

Хлыст, Кнут, Жабры, Терран и Ато готовились переплыть первый отрезок пути от берега до руин. Помочив в желтовато-бурой воде руки, Хлыст понял, что это не курортное озеро. Вода наполнена кислотой. Добровольцев на заплыв сразу поубавилось, но некоторые остались.

Переплыв до пандуса развалин, бойцы быстро сняли своё тряпьё и хорошенько выжали воду. Кожу нещадно жгло. Но все отправившиеся в заплыв понимали, что бояться боли - не жить в этом мире. Хлыст и Кнут осторожно поднялись наверх. Царь горилл стоял посреди разрушенного здания спиной к ним. Зеленобородый махнул рукой остальным и тихо сказал, когда воины подошли ближе:

"Переплывёте ко второму зданию и ждите нас. Что бы ни случилось, в бой не вступать."

Три бойца тихо прокрались мимо гиганта к дальней части здания. Презирая боль, они вошли в кислоту, что бы доплыть к следующему зданию.

Кнут вопросительно посмотрел на друга. Хлыст указал рукой в несколько мест на развалинах. Потом ещё несколько... Пол был усеян оружием и доспехами разного качества. Кнут кивнул и пошёл в обход центра развалин, собирая всё по пути. Он сделал почти полный круг. Оставалось лишь забрать то, что лежит вблизи Царя.

Кнут вновь посмотрел на зеленобородого, вопросительно кивая. Хлыст взял камень и встал в полный рост.

- Эй! Царь пи---лл! - камень прилетел прямиком в затылок гиганту - Сюда иди, страшилище беспомощное!

Гигантский зверь развернулся, забарабанил огромными, как колонны лапами по груди и побежал на орущую букашку. Бежать у него получалось плохо. Огромная массивная туша в тесных развалинах задевала всё, что попадалось на пути. Обломки стен, торчащие балки, кучи камней. Хлыст рванул по следу Кнута, обходя вокруг развалин.

- Ни кому не дёргаться, всё под контролем! - крикнул военачальник на ходу воинам, остававшимся на побережье.

Кнут тут же кинулся в центр, собирая по пути оружие и доспехи. Когда Хлыст забежал в центр развалин, Кнут уже собрал всё оружие и доспехи.

- В воду, быстрее! - крикнул зеленобородый.

Два бойца забежали за полуразвалившуюся стену и вошли в воду, стараясь не создавать шума. Царь горилл выбежал в центр своего логова. Огляделся. Букашка исчезла. Наглая букашка раздразнила и исчезла! Гигант расстроено сел на груду каменных обломков.

- Ядрид-мадрид! Что там за шум? ГЫЫЫЫЫЫЫЫ! Кажется, нашего воеводу сейчас сожрут! - озадаченным тоном проговорил Бестолочь.

С побережья не было видно, что происходит в руинах, находящихся гораздо выше побережья. Только гигантский волосатый монстр, бегущий вокруг своего дома, частично виднелся.

- Ни кому не дёргаться, всё под контролем! - послышался голос военачальника из руин.

- РрА-АВ! РрА-АВ! РрА-АВ! - страшный рёв послышался с материка.

- Стрелкам разойтись цепочкой! Всем к оружию! - скомандовала Плётка.

- Да чё ты нервничаешь, всего то три пушистика справа! - удивилась Рыжая, гладя на тихо крадущихся ползучих мышей.

- За то слева три орущие чёрные горилло бегут, глаза разуй или уши прочисть хотя бы! - огрызнулась рыжая Плётка на Рыжую - Надеюсь, все видят горилл?! Сначала их отстреливаем!

Хлыст быстро справился с замком заброшенной лаборатории. Один робопаук кинулся в атаку сразу, как только дверь отъехала вверх. Маленький, раза в два меньше тех огромных стражей, что когда-то толпой вывалились из затерянного арсенала к северу от Города крабов. Пять бойцов быстро справились с машиной. Но шустрая железяка успела пару раз ранить Террана. Теперь он сильно хромал, не помогли даже наложенные шины.

- Если там ещё есть стражи, выманиваем их из здания. В помещении топпером махать не с руки мне. - сказал Хлыст.

В здании нашёлся ещё один робопаук. Такой же, как и первый. Так же быстро расправились с ним и распотрошили микросхемы обоих стражей. В этот раз опять досталось Террану. Пришлось оставить его "отдыхать" на пандусе.

Три этажа здания оказались заставлены всем подряд. В бочках на первом этаже почти ни чего не было, большинство пустовало. На втором этаже целых четыре научных стенда. Когда-то здесь велись серьёзные исследования. Возможно, даже происходили технологические прорывы. Но опять почти ни чего полезного. Только несколько электросхем и слитков стали в дальнем конце этажа.

Третий этаж порадовал. Настоящий склад. Множество запертых сундуков и несколько сейфов. Один из сейфов Хлыст открыл с огромным трудом. Множество запчастей, ядер генератора, медикаментов, оружие, доспехи и древние научные книги. Рюзаки пятерых бойцов заполнились доверху. Но ни одного протеза найти не удалось. Поэтому, Хлыст вышел из здания слегка расстроенным.

Но долго предаваться печали не получилось. Стоило ему взглянуть на пустующие развалины, как сердце замерло. "Где гигант???" - молотом ударила мысль по мозгам.

3.1 магазин "Протезов.нет"

- Ну вот и всё, Плётка! А ты переживала! - язвила Рыжая - Справились легче лёгкого! Даже особо раненных нет!

- Да, справились хорошо! Спасибо мудрой Плётка! - вклинился в разговор Крон, не понимая, что Рыжая не хвалит рыжую, а язвит той - Мои рои уже разделывают зверьё! Много мяса и шкуры! Хорошо!

Плётка поблагодарила Крона за похвалу и поморщилась, учуяв запах мяса, свежих шкур и валяющихся кишок тварей. Спустя минуту спокойствие отряда вновь нарушилось.

- Чёй-то за шум там... ГЫЫЫЫЫ! Странно мне чё-то... - Бестолочь напрягся, с развалин послышалось шумное дыхание и звук раскидываемых обломков.

- РРРААААААААААА!!!

- Твою дивизию! - Тарв округлившимися глазами, как и у всех прочих, наблюдал за гигантом, спускающимся в воду.

- РРРААААААААААА!!!

- Кажись, эта тварь запах свежих туш учуяла... Всё... Конец нам... - Кошка дрожащими руками доставала катану.

- РРРААААААААААА!!!

- Ха! Не дождётесь! Арбалетчики, строиться вдоль берега! остальным отойти в сторону до приказа! - начала командовать Плётка - Бестолочь, стой, тебе надо спуститься в воду...

- Ага, щаЗЗЗ! Шутница, ядрён-батон! - языкастый боец не повёлся на прикол.

- РРРААААААААААА!!!

В миг построившиеся вдоль берега арбалетчики, открыли стрельбу. Медлительный гигант в воде оказался ещё медленнее. Пока он выбирался на берег, полсотни болтов уже впились в его шкуру. Часть из болтов ушли очень глубоко. Вылезающий из воды Царь горилл истекал кровью, а бой ещё даже не начался.

- Арбалетчики, разбежались полукругом! Остальные в атаку! Не подставляться только! - отдала приказания Плётка.

Спустя пару минут на побережье лежал истекающий кровью гигант. Букашки убили Царя горилл. Букашки ликовали!

- Что тут произошло?! - спросил Хлыст.

Он первым выбрался на берег, оставив далеко позади Кнута и троих новобранцев. Он спешил, боясь того, что гигантский монстр мог натворить на побережье. И теперь с изумлением разглядывал мёртвую тушу гигантского монстра. Плётка подошла и рассказала военачальнику всё, что произошло за время его отсутствия.

- Молодец! Я бы не придумал так ловко с этим Царём расправиться! Молодец, рыжая! - похвалил Плётку зеленобородый.

Последние минут десять Плётка только и слышала, что похвалу и радость от такой неожиданной и грандиозной победы. А в сторонке от всех, сидела другая девушка по имени Рыжая. Обиженная и расстроенная, что все хвалят "рыжую", но не её!

- Думаю, дождёмся наших шеков и Правду тут. - решил Хлыст - Пока мы разбирались с руинами и лабароторией, они уже должны быть на полпути сюда. Надо было сразу спальники разложить...

Через пару часов войско вновь было в полном составе.

- Правда, рад видеть тебя и шеков невредимыми. Как прошло? - Хлыст вышел на встречу возвращающимся воинам и с надеждой ожидал ответа.

- Хорошего мало. Нам повезло только в том, что в здании не было стражей. - ответила бывшая техохотница - Протезов там тоже не было. Да и вообще очень скудный склад оказался. Пара хороших превосходных доспехов, отличные глефа и конеруб. Некоторые материалы. Зря время потеряли, извини Хлыст.

- Ну ни чего, хорошее оружие нам тоже пригодится. - военачальник почесал свою зелёную бороду - Но без протезов худо будет совсем. Ещё двое лишились левых рук. Рой Царапина и жженоземка Песа.

- Уже четверо?! - удивлённо вскрикнула Правда и продолжила через небольшую паузу - Что ж, тогда есть только одно место, где нам точно удастся найти протезы, а не жалкие поделки. Много и лучшего качества. Город Чёрная пустыня в Гиблых землях.

Седая техохотница рассказала, как слышала от одного техохотника-скелета про город скелетов в центре Гиблых земель. В городе точно есть магазин роботизированных конечностей. Определённо лучший на всём континенте! Путь туда не близкий и опасный. Нужно пройти через Мщение, выжигаемое хаотичными лучами орбитальных лазеров. За тем сами Гиблые земли, где идёт вечный кислотный дождь, а почва разъедает незащищённые ноги.

Хлыст задумался. Быстрее всех бегает Кнут. Но он сменил свой плащ на кожаный доспех наёмника. Теперь у него нет защиты от опаления и кислотных дождей. Тогда подходящим остаётся сам зеленобородый, но он военачальник. Имеет ли он право рисковать? С другой стороны, а кто его догонит? В Ненужную зону заходить не придётся, а значит с клювастыми тварями не придётся видеться. Все прочие не догонят его, особенно если сменить свои латные сапоги на сандалии.(скорость Хлыста налегке и в сандалиях - 27 миль/ч).

- Пойду я. Один. Не спорить! Кнут! Ты поведёшь войско дальше. Дай карту, я отмечу где вы будете ждать меня... - сделав пометку куском угля, Хлыст продолжал - Найдите местечко там поукромнее и не показывайтесь Разбойникам. Да и прочим тоже лучше не показываться раньше времени. Заодно разобьёте лагерь и восстановитесь перед... Ты знаешь для чего, друг. - Хлыст вернул карту Кнуту и вновь обратился к бывшей техохотнице - Правда, расскажи в крадце, какие протезы выбирать. Ты ведь знаешь?

Опытная воительница знала многое. Она в коротко подсказала про типы протезов и качество. А так же посоветовала взять с запасом, если денег хватит. Ведь предстоит много трудностей впереди, а уже четверо потеряли левые руки. Значит, впереди будут и ещё потери конечностей.

Отряд двинулся в путь под предводительством Кнута. Особых опасностей их не поджидало. Пара чёрных горилл на побережье, маленькая стайка ползучих мышей и двойка разведчиков южного улья. Достигнув цели, отмеченной зеленобородым, они разложили спальники и остановились на отдых. Ждать возвращение военачальника.

Хлыст бежал со всех ног, изредка останавливаясь, что бы отдышаться. Он даже не смотрел по сторонам. Единственное, что заметил хорошо - это граница между Мщением и Гиблыми землями. Из яркой и жаркой пустыни человек резко попал в мрачное, пасмурное место. Глазам пришлось дать время привыкнуть. Вместо огромных и прямых лучей орбитальных лазеров, с неба стали бить неказистые молнии и полил едкий дождь. Пыльник и пепельная шляпа дали отличную защиту, только ноги в сандалиях слегка пощипывало, но не разъедало и не причиняло урон.

Наконец-то впереди замелькали огни. Добравшись ближе, Хлыст разглядел очертания зданий на высоком холме. Странные факелы огромных размеров размещены по всему городу. Именно этот огонь помог не сбиться с пути. Войдя в город, зеленобородый увидел вывеску "Бар". Туда и направился. У него был с собой запас еды, но нужно спросить где находится магазин протезов. Что бы не ломиться в каждый дом, а то можно и наткнуться на недружелюбных хозяев.

Быстро расспросив бармена, военачальник вышел и направился в дальний конец города. А так же успел заметить, что в баре не продаётся совершенно ни какой пищи. Со всех сторон из домов выходили скелеты. Он глазели на человека, неожиданно оказавшегося в их городе и удивлённо переговаривались друг с другом.

"Люди? Здесь?!", "Времена меняются, теперь нам не дадут жить спокойно, эх...", "Что надо этому человеку? За чем он пришёл?", "Сотни лет не видел людей... И вот...", "У меня зрительные микросхемы замкнуло или в городе взаправду человек?".

Не обращая внимания на все разговоры, Хлыст нашёл нужное здание. Выбор действительно был большой. Не сказать, что тут можно собрать руки и ноги для целого войска. Но Имелось много образцов Специального и Мастерского классов на небольшой отряд.

- Человек, не трать всё. Зайди в Хламилище. Это на соседнем холме, за мостом. Может купишь оружие. Там много оружия. - сказал продавец протезов, когда Хлыст собрался потратить последние каты на ещё один запасной протез.

- Почему ты не хочешь, что бы я потратился в твоём магазине? - удивился зеленобородый.

- Там живут Куин и Дак. Они не поверят мне, если я скажу, что торговал с человеком сегодня. Решат, что мой ЦПУ перегрелся. Покажись им, я буду рад. - ответил торговец, а потом крикнул в след убегающему человеку - Только передай привет от меня, не забудь! А то я тут сижу безвылазно... А почему?... Не знаю... Не помню... Хм... Перепрошиться что ли?...

В так называемом "Хламилище", оказалось просто гигантское количество вооружения. Этим можно вооружить не просто отряд! Тут можно вооружить целую армию! Или даже две армии! Потом убить их друг об друга и вооружить ещё две армии. А запасники Хламилища даже дно не покажут. Хлыст не мог терять много времени. Ему приглянулся огромный клинок, названный Куином как "падающее солнце". Оружие тяжёлого типа Хлысту ещё не приходилось использовать. Но силы вполне хватало, что бы овладеть этим массивным клинком. Прикинув свой бюджет, зеленобородый с тоской отложил тяжеленный образец с качеством лезвия "тип-3" и взял экземпляр попроще, производства Катунского Кулибина. Но твёрдо решил сюда ещё вернуться. Когда будут средства.

Перекусив припасённой шаурмой, Хлыст побежал в обратный путь. Вскоре мрак и кислотные потоки с неба сменились на горячий песок и звёзды. Ночью в Мщении не было осадков в виде лучей орбитальных лазеров. Нет, Хлыст не провёл в городе скелетов целый день. Он пришёл туда поздним вечером, а провёл всего пару часов.

Песок сменился степным грунтом. Невдалеке показалась гигантская туша знакомого левиафана, мирно щиплющего травку. С неба обильно посыпался вулканический пепел. Ещё немногим больше часа и Хлыст вышел в предполагаемую точку встречи. Но отряда видно не было.

- Хлыст! - Правда приглушённо крикнула и помахала фонариком, которых в отряде было довольно много.

Часть фонариков Тавр и Рыжая притащили из ульев на севере, вблизи Форта Симион. Другие фонарики отряд Бич нашёл в заброшенных зданиях. Хлыст повертел головой и заметил сигнал.

- Хорошо спрятались. Даже костра не развели, молодцы! - похвалил бойцов военачальник, войдя в лагерь, отделённый от дороги небольшим холмиком - Ночью так вас вовсе не сыскать. Так... Я всё нашёл и запас взял, но это не значит, что можно разбрасываться руками и ногами! Держите их при себе, пожалуйста!... Инвалидов прошу ко мне на выдачу рук. Вижу все уже восстановились, можете ещё отдохнуть. До рассвета.

Ещё до начала рассвета войско собралось перед своим военачальником. Хлыст подготовил небольшое объявление. Последнее предупреждение воинам об опасности дальнейших мероприятий.

- Воины! Да, теперь вы действительно воины! Вы прошли через Ненужную зону, населённую клювастыми тварями. Вы сражались с толпами ползучих мышей. Вы видели бойцов Южного улья. Вы убивали чёрных горилл и даже справились с Царём горилл! Я горжусь, что все вы тут. Но дальше будет только тяжелее! Вон за тем холмом расположен западный лагерь Разбойников. Мы идём туда! - зеленобородый указал направление рукой и выждал, наблюдая реакцию соратников - Я привёл вас на войну. Войну с Валамоном! Мы разорим этот лагерь, а за тем следующий и доберёмся до главаря всех Разбойников. Сейчас у вас есть ещё один шанс отказаться. В той стороне, на вершине горы расположен город Противников рабства, город Жесть-Кулака. Вы можете уйти туда. Или остаться, что бы помочь остальным победить. Помочь мне дотянуться до головы Валамона. К то хочет уйти? Осуждать не буду. Даже не заберу назад снаряжение и оружие. Есть желающие отступить? Выйдите вперёд, если не хотите участвовать в войне...

Хлыст замолчал и выжидательно смотрел на людей, роев и шеков. У кого-то в глазах читалась неуверенность. Ведь всем хочется спокойной и счастливой жизни. Но здесь большая часть из бывших рабов, потерявших всё. Им отступать некуда. Им некуда возвращаться. Другие примкнули к отряду Тавра за идею борьбы с рабством. С чего бы вдруг им отступить сейчас, когда пришло время воплотить в жизнь эту борьбу? Тавр был командиром для большинства из воинов долгое время. Почувствовав свою ответственность перед ними, бывший раб Валамона вышел вперёд и заговорил, повернувшись к войску.

- Многие из вас заметили как я впал в ступор во время схватки с Разбойниками рядом с фермерской деревней. Мне с трудом удалось подавить в себе слабость и поднять катану. Валамон пленит всех, кто попадается на пути. Он ломает волю своих рабов, промывает мозги неизвестными травами. И создаёт всё новых и новых кукол для служения себе, называя их сильными воинами. Они действительно сильны! Но не духом. Все они рабы, слепо служащие хозяину. Этого хозяина нужно уничтожить! И я не отступлюсь и пойду до конца!

- Да! Да!... Да! Я тоже! Да! Мы готовы! Снесём голову этому рабовладельцу! Да! Смерть Валамону! - первые неуверенные крики поддержали другие воины и ещё.

Вот уже всё войско кричало, сыпало проклятья на Разбойников и Валамона. Многие достали оружие и потрясали им, демонстрируя свою готовность к битве. Сомневающихся не осталось.

Эти крики опеределённо слышались в лагере Разбойников. Но ни кто не обратил внимания. Разбойникам было не до того. Очередной отряд щенов, кое как наспех натренированных, готовили к отправке в ковчег. По приказу Валамона, все войска собирались в Ковчеге и шли на Зелёный пляж. Усмирять Крабовых налётчиков, что очень сильно оживились в последнее время и стали раздражать Повелителя больше обычного.

3.2 Неразрубаемые

Войско Бич засело невдалеке от лагеря Разбойников. Кнут отправился наблюдать. Лагерь малый, но кто знает сколько там сил скопили Разбойники, нужно разведать. Спустя двадцать минут, Кнут спешно вернулся с докладом:

- Хлыст, из лагеря вышел крупный отряд. Около тридцати бойцов. Половина из них щены в тряпье или неофиты с защитой сердца вместо нормальной брони. Окроплённых десяток и один Броненосец. В лагере почти ни кого не осталось. Один окроплённый на страже ворот и пара рабов в лагере. Штурмуем?

- Пффф... Гладкокожие! Какая честь захватывать пустой лагерь? - возмутился Конь. Другие командиры так же подошли услышать разведданные.

- Замолчи, рогатый! Человек с зелёной бородой решать будет. А нам подчиниться и исполнять. - возмутился Крон.

- Вы оба правы. - заговорил Хлыст - Захватив пустой лагерь, мы предотвратим тренировку новых отрядов Разбойников. Но тот отряд, что уже вышел из лагеря, должно остановить. Уверен, что они отправляются на Зелёный пляж, сражаться с Крабовыми. Отойдём подальше и нападём на них. А позже вернёмся к лагерю.

Бойцы построились, спешно отошли на гору и закрепились, отрезая путь силам Валамона. Ждать подхода врага долго не пришлось.

- Арбалеты готовь!!! - нарочно громко скомандовала Плётка.

Броненосец Харон вёл пополнение к Ковчегу. Большой и сильный отряд. Валамон редко требует такие крупные силы, а сейчас Броненосец каждый день выгребает лагеря подчистую и ведёт на битву. Даже щенов пришлось забрать в этот раз, что бы не сердить Повелителя. Харон шёл расслабленным. Окроплённые следят за щенами. Неофиты на предательство не способны, они уже не люди, а просто боевые куклы. На такой большой отряд даже Скелетные бандиты подумают стоит ли нападать. Беспокоиться не о чем.

"Арбалеты готовь!"

"Послышалось? Нет, остальные тоже заозерались. Где это? Кто-то рядом сражается?" - задумался Харон.

Окроплённые рассредоточились и пытались разглядеть на холмах хоть кого-то. Щены встревоженно достали тесаки и ждали указаний. Неофиты бегали рядом с окроплёнными, как собачки.

- Прекратить суету!!! - мощно рыкнул Харон - Кто-то бьётся поблизости! Сейчас нас это не заботит! Построились обратно и пошли даль... ше...

Семь болтов разного калибра полетели в Броненосца. Длинный болт пробил грудь насквозь. Два тяжёлых болта разорвали в клочья правую ногу. Болт зубочистки отскочил от шлема. Три стандартных болта воткнулись в доспех, но только один из них пробил неразрубаемую броню.

- УУААААРРРР!!! К боюууу... ААААР!... кхк... - заорал Харон, захлёбываясь и истекая кровью, а за тем упал куском мёртвого мяса. Точное попадание длинного болта Плётки в грудь его доспех и тело не выдержали. Последним, что увидел Броненосец, были воины выбегающие из-за холмов по обе стороны дороги и группа стрелков на вершине одного из холмов.

Выглянув из-за холма, Плётка убедилась, что её крик остановил врага на месте. И скомандовала уже тише, но что бы все стрелки слышали:

- Первый залп все по Броненосцу, лишим их командующего. Далее по ближним целям. Встали! Стреляй!

Группа арбалетчиков пряталась за вершиной холма и была скрыта от глаз Разбойников до начала стрельбы.

- В атаку!!! - скомандовали Хлыст и Кнут, выводя воинов из-за двух холмов по краю дороги после первого залпа - Смерть Разбойникам! Смерть Валамону!

Хлыст опустил падающее солнце на растерявшегося неофита. Разбойник тут же упал с разрубленной от правого плеча до середины грудью.

Окроплённые быстро пришли в себя и погнали неофитов с щенами в атаку, а сами построились в середине и начали отстреливаться.

Внезапно откуда-то показался огромный краб. Одним взмахом массивных клешней, размер которых превышал человеческую голову, краб расшвырял трёх щенов в стороны и пошёл на окроплённых.

Ремень опустил свой тесак на грудь неофиту, но попал в защиту сердца. Стальная пластина слегка погнулась и защитила своего владельца.

- ХА-ХА! Повелитель дал мне защиту! Тебе не совладать со мной! Скоро ты станешь одним из нас, не сопроти... ууф... - крикнул обрадованный неофит, но получил удар ногой в живот.

Лунный тесак вспорхнул снизу вверх, распарывая живот и грудь неофита, согнувшегося пополам от удара ногой.

Окроплённые набросились на приближающегося краба. четверо напали по бокам, подрубая ему лапы. Ещё двое пустили арбалетные болты прямо в морду. Получив серьёзные раны, краб перестал быть опасен, и его оставили валяться полуживым.

Стрелки сосредоточились на окроплённых. Но в схватке враг перестал быть легко-доступной мишенью. Попадания стали редкими.

Троица шеков столкнулись с группой щенов. Но им не удалось продемонстрировать непобедимость шекских воинов в рукопашном бою. Вражеские тесаки больно били по рукам и заставили Коня отступить вместе со своими соратниками.

С другой стороны боя, низкорослый трутень-солдат Рэй ловко увернулся от лезвия рубача и нанёс ответный удар раскрытой ладонью. Неофит согнулся от боли в груди, а следующий удар по голове вырубил его. Рэй пошёл дальше, на окроплённых.

Большинство воинов Бич были неумелыми бойцами и держались лишь за счёт воли. Вото, Плоп, Гекс и Арамид лишь на полминуты упали в отключку. За тем встали и продолжили бой. Количественное преимущество, наличие нескольких хороших бойцов и смерть главаря в отряде Разбоников приближали победу.

Щены и неофиты повержены. Два окроплённых поражены болтами. Осталось лишь восемь окроплённых воинов Валамона. Со всех сторон на них навалились бойцы. Люди, рои, шеки... Крупный пёс уже вцепился кому-то в ногу и мотал того по земле, как куклу.

- ГЫЫЫЫЫЫ!!! "Неразрубаемые доспехи"!!! ГЫЫЫЫЫЫЫ!!! Скажи это моему тесаку, кусок говна!!! - Бестолочь пнул в сторону отрубленную ногу окроплённого.

- Одного не хватает... - Хлыст заозерался - Плётка! Подстрели его! Сейчас же! - зеленобородый указал рукой в сторону окроплённого, убегающего к дальнему большому лагерю.

"Грудь: 130, Мертво"

- Есть попадание! - радостно вскрикнула рыжеволосая, гордясь своей реакцией - Придумала! Назову его Точный... Нет, Быстрый... Опять не то, блииин...

- ПФФФ! С орлиным крестом каждый может! - раздражённо прокомментировала красноволосая, убирая зубочистку за спину.

- Точно! Орлиный крест! Значит назову его "Орлик"! - придумала название своему арбалету Плётка.

Быстро подлечив раны и собрав вооружение с поверженных, двинулись в почти пустой лагерь Разбойников.

Всего через полчаса Бич заняли западный лагерь Валамона. Один окроплённый и два раба не смогли оказать ни какого сопротивления. Обыскав здания, удалось найти записи учёта бойцов. По ним стало ясно, что все силы лагеря были в уничтоженном отряде. Харон должен был вернуться с парой окроплённых, что бы начать пополнение состава путём пленение новых странников. Но он мёртв. Значит, и поселение мертво.

На всякий случай отряд пробыл в лагере сутки. Но ни кто не появился. Бич выдвинулись в сторону большого лагеря-крепости Разбоников.

Деревянная кружка влетела в стену и разбилась в щепки.

- Ничтожества! Где этот Харон?! - вскричал Броненосец Аид, возглавляющий большой лагерь - Он должен был ещё вчера забрать у меня новобранцев и отвести их вместе со своими к Валамону! ТЫ! Бери отряд, предназначенный для отправки на войну и отправляйся проверить западный лагерь! Быстро!

Случайный боец, попавшийся по руку командующему, пулей вылетел исполнять приказание. Он только два дня назад получил свой шлем Броненосца и не хотел так быстро лишиться его, даже не успев получить имя.

- Чё за хмырь там? Святой нагрудник?! - воскликнул Бестолочь.

Бич уже приближались к цели. Оставалось около получаса и они возьмут большой лагерь в осаду, перекрыв им ворота.

- Какой нагрудник? Где? - удивилась Кошка и взглянула в указанную сторону - Действительно, кто-то стоит. Тавр, Хлыст! Впереди кто-то есть...

- м? - зеленобородый вышел вперёд отряда, который последний час вёл Крон - Действительно... Отряд, стой!... Кажется он нас увидел и приближается...

- Подстрелить его? Арбалетчики! Заряжай!... - хотела избавиться от возможных проблем Плётка.

- Подожди, давай узнаем хоть, что ему нужно. Может техохотник заблудился или ещё кто. - главнокомандующий Бич её остановил и вышел сильно вперёд отряда, на встречу незнакомцу.

Незнакомец оказался высокого роста, с загорелой кожей, широк в плечах. Помимо прочего, одет в нагрудник Святой Нации, окрашенный в коричневый цвет. И с тупым лицом, не выражающим ни эмоций, ни мыслей.

- Зелёная борода!... Войско!... Неумелых, но бесстрашных воинов!... Да, я ищу тебя!... - холодно сказал неизвестный.

- Меня зовут Хлыст. Чего тебе нужно? Ищешь проблем? У меня нет времени на это! - недоумённо ответил зеленобородый.

- Мне был сон!... Великий Окран показал мне злобного рогатого демона на троне! Его армию, терроризирующую целые регионы! И показал мне войско, возглавляемое зеленобородым воином, которого демон лишил всего. Окран указал мне путь. Я должен помочь тебе, зеленобородый воин! - неизвестный ещё больше запутал мысли воинов, слышавших его разговор с военачальником.

- Окран? Я читал одну книжицу... "Святое пламя"... Мы нашли её в деревне кровожадного Проповедника. Роя, устроившего культ поклонения луне и жертвоприношений. Ты из них? - Хлыст размял плечо, готовясь выхватить падающее солнце.

- Прости, не знаю о каком культе речь. Меня зовут Гриффин. Я пришёл помочь в твоей борьбе с рогатым демоном. Окран направил меня. У меня есть боевой опыт, я бывший святой часовой его величества Святого Лорда Феникса LXII. Примеш ли ты помощь самого Повелителя Света - Окрана, посланную тебе в моём лице? Мне лишь нужно 9000 кат, что бы погасить кредит за святой нагрудник. Но заполучить такого воина как я, стоит больше. - продолжал незнакомец.

- Бывший часовой?! ГЫЫЫЫЫЫЫ! Да они же психи все! Нам, ядрён-батон, психов хватает! Проваливай! - подскочил Бестолочь.

- Тебе кто разрешал в разговор влезать? Пошёл в строй! - Правда схватила грубияна за ухо и оттащила в сторону.

Тем временем командиры подошли ближе. Конь подошёл с вызовом. Крон с опаской. Розга и Плётка с недоверием, они тоже слышали про Окрановские законы. Хлыст оглядел командиров, ожидая их мнение.

- Да пусть вступает! Сегодня в бою его и проверим! - предложил Кнут - Если передумаешь, то вернёшь или деньги или нагрудник!

Все, кроме Коня, утвердительно кивнули, в том числе и вновь подошедшая Правда.

- Хорошо... Поздравляю, ты теперь один из воинов Бич, Гриффин! - объявил Хлыст.

- Мудрый выбор... Всё как в моём сне... Значит, нам нужно готовиться к бою. Вскоре тут будет отряд воинов без имени и воли. Воины-рабы рогатого демона. Окран предупреждал, что наша встреча будет за минуты перед схваткой. - новобранец достал длинный тесак и повернулся к возвышенности, на которой стоит большой лагерь Разбойников.

Бестолочь вновь подошёл к новому соратнику, встал рядом, достал свой длинный тесак (почти такой же, как у Гриффина), внимательно осмотрел оружие соседа и повернулся в сторону предполагаемого появления врага. А за тем не громко сказал:

- Длинный тесак... пффф... Ты точно псих! Только психи сражаются длинным тесаком!

Гриффин впервые выразил эмоцию, негромко ухмыльнувшись.

Но командующие не стали полагаться на бредни незнакомца. Хотя и решили перестраховаться. Отряд приготовился к схватке, а Кнут побежал наверх, что бы своими глазами проверить информацию из сна Гриффина. Только поднявшись на верх, Кнут резко упал, прячась за камень и бегом полетел обратно.

- Идут! - на ходу крикнул сабельщик - Не меньше пятнадцати окроплённых и раза в два больше щенов с неофитами! Они меня заметили!

Из-за скалы показались первые Разбойники. Они сразу же открыли стрельбу из арбалетов. Из-за их спин толпой помчались безвольные воины-рабы более низких рангов.

- Как много нового материала для нашего войска! - крикнул показавшийся Броненосец - Вы все будете служить Валамону! Взять их! ЗА ВАЛАМОНА!!!

В отличии от предыдущей схватки, битва вышла неожиданной для обеих сторон (не считая ясновидящего Гриффина). Бойцы Бич не успели достаточно приготовиться. Даже арбалетчики не выбрали позиций заранее. А ещё, Разбойники атаковали с возвышенности и их было больше, чем в предыдущей битве.

- За Окрана! Убьём безвольных кукол рогатого демона!!! - заорал Гриффин.

Рэй, бегущий в атаку мимо него, слегка растерялся. Окран был для него ни чем не лучше рогатых демонов, он с братьями с трудом выжил, пробираясь через Святые земли в Великую пустыню. Но без языка да ещё и в бою на спор времени нет.

Следом за Рэем, Гриффина обогнали Конь и ещё два шека. Но воин Окрана ни сколько не смутился, будто это он тоже видел в своём сне.

- Подать мне манекен в неразрубаемой броне! ГЫЫЫЫЫЫЫЫЫ! ХРЯСЬ! Ядрён-батон! - закричал Бестолочь, опуская длинный тесак на первого противника.

- Бейся молча, брат! Окран не любит сквернословцев! - возмутился Гриффин.

- Тогда твоему Окранчику очень понравится наш трутень-солдат Рэй! У него нет языка! ХА-ХА! ГЫЫЫЫЫЫЫыы... ыых... - Бестолочь с трудом успел отразить удары сразу двух неофитов и на время заткнулся.

Трое шеков по началу обогнали Рэя, но теперь они валялись на земле бессознательными телами. А Рэй, расстроено покачав головой, прошёл мимо них, нанося двойные удары ладонью попадающимся противникам. Лечением поверженных друзей заниматься нужно после боя.

Арамид и Марь во всю махали своими блестящими на солнце железными палками. Слабое и тяжёлое оружие. Но этим двоим понравилось.

Три жженоземца с длинным древковым вооружением пытались пробиться к вражеским стрелкам. Один из них уже получил болт в ногу, но продолжал отпихивать врагов бердышом и идти вперёд.

- Подруга, вставай! - закричала Ридли, видя как Кошка падает на землю. И сама пропустила мощный удар тесаком. К счастью, доспех не пробило, но воительница пошатнулась и чуть не упала.

Краб стоял позади, прикрывая арбалетчиков от отчаянных бегунов, желающих лишить Бич стрелков.

Броненосец первое время стоял наверху, рядом со своими стрелками и оценивал ситуацию. Наконец-то он приметил себе цель и пошёл в атаку. По пути, парой ударов обездвижил группу бойцов с древками.

На своё несчастье, Конь очнулся и решил встать. Но не успел. Сапог броненосца впечатал его обратно в пыль и потерю сознания.

- Святой воин в наших краях?? Какая диковинная получится игрушка!! РРААА!!! - высококачественный боевой тесак Броненосца опустился на врага.

- Сгинь, безвольная кукла! Окран прислал меня, что бы очистить эти земли от тебе подобных! - ответил Гриффин, отражая удар. За тем отступил на шаг и нанёс размашистый ответный удар своим длинным тесаком.

Броненосец играючи отбил длинный тесак. В один прыжок он оказался почти вплотную к противнику в святом нагруднике. Мощный удар кулаком по незащищённой ни чем, кроме шерстяной шапки, голове оказался для Гриффина неожиданностью. Новоиспечённый соратник Бич упал в отключку.

- ХА-ХА! Слабак! Я думал, что святые воины сильнее! КТО СЛЕДУЮЩИЙ?!!! - прогремел голос Броненосца - ВЫ ВСЕ БУДЕТЕ СЛУГАМИ ВАЛАМОНА!!!

Ремень не стал выдумывать прелюдий или искать мифическую честь в смертельном бою. Он подошёл сбоку и просто со всей силы рубанул, разоравшегося на всю степь, врага своим лунным тесаком. Тяжеленный Мейто-клинок разорвал броню в хлам и раздробил правое плечо Броненосца, оставив кашу из костей, хрящей и мяса.

Следом, под шлем в шею Броненосца прилетел тяжёлый болт и разорвал связь между шейными позвонками. Правда передала привет. Новоиспечённый броненосец ещё минуту стоял, брызгая фонтанами крови во все стороны. Потом, его колени подогнулись, а мёртвое тело рухнуло в пыль.

Шесть щенов в миг рванули на утёк. Их главарь мёртв, значит есть шанс сбежать. Но свои же бывшие соратники пустили им болты в спину. А вскоре, живой щит у окроплённых закончился и оставшимся стрелкам Разбойников пришлось вступать в ближний бой.

- Плётка, следи, что бы ни кто не ушёл! В лагере не должны узнать про нас раньше времени! - предупредил Хлыст.

Спустя час, отряд разбил осадный лагерь за небольшим холмом, скрывающим крыши шатров с прямой видимости от ворот. Розложили спальники, зажгли костры, расставили тенты и шатёр.

3.3 Штурм

- Всё тихо, стражники и носом не повели. Хах! Внимательности им явно не хватает. - отчиталась Плётка.

Ближайшую ночь войско Бич провело в своём осадном лагере, почти вплотную к воротам большого лагеря Разбойников. За ночь им удалось перехватить три отряда бойцов Валамона. Стража ворот ни разу не среагировала на звуки боя за ближайшим холмом.

Все три отряда Разбойников вели свежих рабов для переобучения и промывки мозгов. Безвольные слуги Валамона непрестанно пополняли свои ряды новыми рабами. Но этой ночью ни один из отрядов-сборщиков не вернулся в лагерь и Разбойники не получили пополнения.

Всё же, гарнизон лагеря был не маленьким. Хлыст с Правдой обошли крепость по кругу и смогли заглянуть за стену с горы к западу от лагеря. Насчиталось около тридцати воинов гарнизона, но кто-то мог не показываться, безвылазно сидя в домах. На стенах несколько турелей. Во дворе у врат ещё две турели.

- Хорошо. - кивнул Хлыст - Кнут! Поднимай войско! Уже рассвет. Пора зайти в гости.

Воины Бич быстро позавтракали, только что бы приглушить утренний голод и не отвлекаться в бою на урчание пустых желудков. Крепость Разбойников ещё спала.

- ТЫ! - Аид ткнул пальцем в ближайшего воина, проходящего мимо крыльца круглого штаба - Отправленный вчера отряд возвращался?! Или Харон?!

- Н-нет... Прост-тите, Великий Броненосец Аид... - неофит постарался быстро скрыться с глаз.

Аид был одновременно в бешенстве, в замешательстве и испытывал страх. Когда отправленный Броненосец и Харон вернутся, то их нужно немедленно наказать за задержку, но... Если они не вернутся? Валамон снимет с Аида кожу по кусочку...

Начальник лагеря-крепости посмотрел на ворота, где два стражника боролись со сном в ожидании смены, и направился к ним. Может, ночные патрули привели хороший улов, хоть какая то благая весть должна была найтись.

Пройдя несколько метров, Аид замер. Странный шум за станами. Крики и звук бегущей толпы. Стражники упали, пронзённые болтами. Через миг, в створе ворот показались неизвестные воины. Они волной хлынули во двор.

- ТРЕВОГА!!! ПОДЪЁМ, НИЧТОЖЕСТВА!!! - заорал Аид, будто взбешённый лев - К ОРУЖИЮ ВСЕ!!! ЗА ВАЛАМОНАААА!!!

Опытные арбалетчицы Розга и Плётка взяли на прицел правого стража. На второго навели свои арбалеты все остальные 5 стрелков. Воины с арбалетами замерли в ожидании команды.

- В атаку! Смерть Разбойникам! Убить приспешников Валамона! - скомандовали Хлыст, Тавр и Кнут.

Впереди бежали самые быстрые и сильные бойцы, Сюрприз вместе с ними. Следом воины с тяжёлым вооружением и просто медлительные. Позади всех плёлся огромный краб Коралл, а уже за ним рванули и стрелки, предварительно перезарядив арбалеты.

Стражники ворот очнулись от дрёмы, недоумённо посмотрели на приближающуюся толпу и тут же упали, пронзённые болтами.

Во дворе началась суета. Несколько рабов бежали к турелям у врат. Пара окроплённых выбежали из домов и помчались к турелям на стенах. Какой-то Броненосец пинками гнал замешкавшихся Разбойников к воротам. Ещё два Броненосца выводили своих бойцов из множества домов.

Войско Бич уже заняло ворота. Арбалетчики встали на пандусе, выбрав высокую и удобную позицию.

Рабов у ворот быстро обезвредили, не дав им произвести ни одного выстрела из турелей.

- Чё стоим, кого ждём? ГЫЫЫЫЫЫЫЫ! Меня что ли?! - Бестолочь напал на пятёрку замешкавшихся рабов слева от ворот в спальном лагере.

По центру крепости распологалась здоровенная площадка на высоких стойках, уставленная тренировочными манекенами. Один из Броненосцев поднялся на неё и начал громко раздавать приказы.

Хлыст тут же определил главаря в крепости. Отбив удар очередного неофита, зеленобородый побежал наверх, игнорируя всех прочих противников.

Кумо оказался рядом и атаковал неофита, оставленного Хлыстом без внимания. Удивительно ловко орудуя катаной без цубы, рой начал теснить бойца Валамона.

Рыжая увернулась от выстрела турели и отправила ответный болт на стену из своей зубочистки. Лёгкий болт вошёл окроплённому в глаз.

- Ха-ха! Видели-видели?! Вот как надо стрелять! - радостно вскрикнула бывшая жительница города Барк, радуясь случайности.

Кнут собрал группу из десяти бойцов и пробивался с ними вглубь лагеря к домам по левую сторону. Там собралось более пяти арбалетчиков врага, которых было необходимо срочно обезвредить.

Ремень и несколько жженоземцев поднялись на стену и шли по верху защитной постройки, расправляясь с турельщиками.

- Ты и все твои жалкие бойцы! Все станете хорошими воинами для армии моего Повелителя или умрёте! - громогласно закричал старший Броненосец - Меня зовут Аид! Склонись передо мной и у тебя появится шанс на...

- Трепись сколько угодно. - оборвал его зеленобородый - Скоро твоё мёртвое тело станет кормом для червей!

Хлыст уже привык к своему новому клинку. Падающее солнце порхало медленнее топпера, но било в разы мощнее. И всё же Аид заслужил своё место во главе крепости не интригами, а силой и мастерством. Его боевой тесак не уступал.

Один из домов изверг из себя толпу неофитов и окроплённых во главе с младшим броненосцем. Группа Кнута оказалась отрезана от остальных и зажата между неожиданно появившимися противниками и пятёркой окроплённых-арбалетчиков.

Рэй жестами увлёк за собой четвёрку роев ближнего боя, кроме Кумо, который был сильно занят боем. Трутень-солдат повёл своих братьев в обход тренировочной площадки в тыл пятёрке окроплённых-арбалетчиков. Внезапно, Рэй споткнулся. Он посмотрел под ноги и, в изумлении, обнаружил Коня и ещё двух шеков валяющимися на земле без сознания. Пренебрежительно фыркнув, рукопашник повёл своих братьев дальше.

Группа ремня закончила зачистку стены. Оставив одного соратника лежать позади без ноги и возможности сражаться, но живым, они спустились по дальнему пандусу и встретили группу Рэя. Объединившись, воины Бич ударили в тыл окроплённым-арбалетчикам.

Ещё один младший Броненосец вывел группу трёх окроплённых и восьми неофитов из здания вблизи своих стрелков. Он сразу попал под удар объединённых групп Ремня и Рэя.

- ГРА-А!!! - Аид с рёвом наносил удар за ударом, но Хлыст удачно блокировал их все, ожидая когда противник вымотается и можно будет нанести мощный ответный удар.

Битва на пустыре у ворот почти закончилась, воины Бич расходились по лагерю, добивая ещё живых врагов и проверяя дома, но ни кто не стал лезть в круглый штаб, из которого за весь бой так ни кто и не вышел. Часть бойцов отправились на помощь группы Кнута, остававшейся в частичном окружении.

Плётка шумно вздохнула, глядя на дуэль двух главарей. Ей было совершенно безразлично кто здесь альфа-самец. Потому, она не стала дожидаться развязки боя между зеленобородым и старшим Броненосцем. Арбалетчица нацелила Орлик на одного из них. Глубоко вдохнула... а на выдохе нажала спуск.

Длинный болт воткнулся в правое предплечье Аида, пробивая доспех и саму руку насквозь. От удара воин Валамона сместился на метр в сторону, но устоял на ногах. Только тесак поднять уже был не в состоянии.

Хлыст с осуждением взглянул в сторону ворот, на помахавшую ему рукой Плётку. А после, занёс падающее солнце высоко вверх и сокрушительно рубанул по левому плечу оппонента, который попытался заслониться здоровой рукой. Руку и доспех разрубило, как дряхлую тряпку, лезвие тяжёлого клинка прошло сквозь плоть и остановилось в районе живота.

- Кхкфф... - разрубленный почти пополам, Аид ещё стоял и пытался говорить, булькая кровью - Пхк... Тьфу... Зайлллди... Туллда.. - кивнул старший броненосец на круглый штаб - Насллл-ладись... г-горемом... Повл-лел-лител-ля!... И ОН... забллберёт... твою голлл-лову!... Кхк-лл...

- Мою голову? - с усмешкой переспросил Хлыст - Нет! Скоро я сам заберу голову Валамона! ХА! - зеленобородый ударом ноги опрокинул полумёртвый кусок мяса. Противник упал, разваливаясь на части.

- Ну что, справился наконец-то? - спросила подошедшая Плётка.

- Зачем ты вмешалась? Я уже почти сломил его! - предъявил Хлыст.

- У нас задача победить Разбойников и Валамона, а не дуэли устраивать! Хватит рисоваться, ты наш военачальник, а не гладиатор! - накричала на друга Плётка.

- Пфф-ХА-ХА-ХА!!! - где-то рядом в голос засмеялась Правда.

Военачальник осмотрел лагерь с высоты тренировочной площадки. Бой у ворот давно затих. Кнут и Ремень с ликующим криком вскинули клинки к небу, радуясь победе. Рэй стоял вместе с ними, молча потрясая кулаками. Жженоземку Жабры спускали со стены, она лишилась ноги, но не сознания и болезненно подвывала. Так же без правой ноги оказался Коготь, а Геккон лишился левой руки. Этим двум роям уже пытались остановить кровотечение.

- Кнут! Ремень! Пошли за мной в круглый дом. Мне тут сказали, что это горем Валамона. Ха-ха! - усмехнулся зеленобородый и добавил - Всё свободные за нами следом. Не известно что там на самом деле...

Ремень, Хлыст, Кнут и Тавр первыми вошли в здание. За их спинами очутился окроплённый, он выскочил из ниоткуда, словно прятался под потолком. Но ударить в спину у бойца Валамона не получилось, следом за командирами шёл ещё десяток воинов, которые сразу атаковали хитрого окроплённого.

За столом внутри здания, сидели две высокие и крепкие шечки в доспехах окроплённых. Одна вскинула арбалет, нацеливаясь на внезапных гостей. Другая выхватила короткий тесак и кинулась в бой. Раньше надо было вступать в битву. Сейчас две наложницы и один евнух уже ни чего не смогли противопоставить четырём командирам и множеству воинов Бич.

- Командующий этой крепости перед смертью сказал мне, - заговорил Хлыст, вытирая падающее солнце о доспех мёртвой шечки - что Валамон отрубит мне голову за свой гарем. Было бы хорошо, если бы он и правда сам пришёл к нам. Но я в этом сомневаюсь! Всех раненых отнесите в наш осадный лагерь. Свободным бойцам собрать оружие с врагов и обыскать весь лагерь. Не оставлять тут ни чего ценного. Завтра отправимся к Ковчегу.

- ЭХХ! Каких шечек зарубили... ЭХХ! Можно было же просто оглушить... - Конь с горечью смотрел на два мёртвых тела, попутно обыскивая сундуки.

Рэй слегка толкнул его и жестами что-то спросил.

- ЧТО?! Я где был?!... Я... В бою я был... Отвали, безъязыкая букашка! - обиделся Конь и зарылся во вскрытый сундук с головой.

- Где подкрепление?!! Где пополнение?!! ГДЕ ХАРОН!!! - свежие воины должны были прибыть к Ковчегу уже давно, Повелитель негодовал - Немедленно отправить разведчика на запад и узнать что там произошло!!!

Валамон продолжал показывать ярость и силу своим бойцам, но страх подкрадывался к нему и бежал предательской струйкой по спине. Взгляд Повелителя поменялся с безумного на растерянный. Без подкрепления его армия на востоке не выстоит. Крабовые войска победят и встанут под ковчегом уже завтра к вечеру.

- Что же произошло... Что могло случиться с моими лагерями... А горем? Я давно не был там из-за войны с крабовыми... Как там мои шечки... - тихо шептал Повелитель, оставшись наедине.

- Эй! Крабовый! - раздалось из закатных сумерек.

Отряд Крабовых налётчиков подошёл к лагерю Бич, расположенному недалеко от врат разорённой крепости Валамона.

- Здравствуй, крабовый! - Хлыст обрадованно поднялся с ящика у костра и пошёл на встречу гостям, показывая ответное приветствие - Я рад видеть тебя, твоих воинов и этих прекрасных крабов, что идут с тобой.

- Я тоже рад повидаться, особенно увидеть в здравии вашего Коралла. Вы уже зачистили большой лагерь? - радостно констатировал налётчик - Это потрясающе! Многие командиры сомневались. Но Королева ни когда не ошибается. Если она сказала, что ты Воин, то это так. И я рад видеть тому подтверждение.

- Благодарю, крабовый. Присаживайся. - Хлыст указал на свободные ящики у костра - Что привело тебя сюда?

- Валамон не получил подкрепления вчера. - с усмешкой отвечал налётчик - Потому, у нас освободились силы и меня отправили проверить как у вас дела и не нужна ли помощь. А по пути... - капитан отряда махнул рукой кому-то из своих и к костру подтащили связанного бойца в неразрубаемых доспехах - Поймали разведчика. Он бежал от вашего лагеря в сторону Ковчега. Хах! На этот раз Валамон не дождётся вестей!

- Благодарю вас... - с уважением ответил зеленобородый - Мы расставили дозорных. Но... они не смогли обнаружить этого лазутчика.

- Мы бы тоже не смогли. У валамона лучшие лазутчики в регионе. - с усмешкой продолжил налётчик - Но он сам вылетел на нас из-за холма, да так стукнулся головой о панцирь прекрасного краба, что вырубился! АХА-ХА-ХА!!!

- Ах-хах! А у нас всё хорошо. Действуем по плану. - решил прокомментировать ситуацию зеленобородый - Утром выдвигаемся к Ковчегу. Надеюсь, мы не выбились из графика?

- Может только чуть-чуть, я не знаю точных сроков. Война дело такое! - подмигнул союзнику налётчик - Мы сопроводим ваш отр... ваше войско до Ковчега. И где вы такое пополнение раздобыть успели... Но там уж сами. Ты же помнишь уговор, крабовый Хлыст?

- Конечно! Помню, крабовый! И не отступлю от него. Мы справимся. Но спасибо за предложенную помощь. - Хлыст встал и указал на множество спальников и костров под тентами - располагайтесь, до утра ещё много времени.

3.4 Ковчег

Валамон метался по тронному залу весь вечер. Лазутчик не вернулся. Вестей с запада не было. Повелитель напился рома, сам того не заметив, он оказался в зале для неофитов и уснул на дряхлом спальнике, вместо своей царской кровати за троном.

С утра новостей с запада всё ещё не было. За то с востока появились свежие донесения, но лучше бы их не было. На фронте полный крах. Крабовые налётчики заманили остатки его войска в каньоны. Там окружили и атаковали со всех сторон. Несколько мегакрабов, десятки отрядов налётчиков. Такое впечатление, что последние недели Крабовые налётчики просто издевались на ним, не показывая всю свою силу. Король Разбойников ни чего не ответил докладчикам. Он допил ром, что оставался на дне бутыли, и провалился в сон, так и не поднявшись с драного спальника.

Весь день ему снились кошмары. Снился пылающий в огне Ковчег, его цитадель. Снились сотни и тысячи воинов в неразрубаемой броне, валяющимися в своей крови. А ещё, снились разорённые Разбойниками и им лично поселения. "Экспедиция 4" - поселение техохотников. Укреплённое селение на юге Авантюры Стоба. Безымянная Путевая станция. И ещё десятки свободных мелких фермерских и рыбацких деревень, сожжёных без остатка. Снились ему жители этих поселений и деревушек. Живые, с оружием в руках и жаждой мести в глазах. Они тянулись к нему, пытались отпилить рога, выколоть глаза, вырвать сердце. А он не мог пошевелиться, будто парализованный.

На закате Повелитель продрал глаза. Пробудил его не очередной кошмарный сон. Он проснулся от шума и суеты вокруг. Поднялся на ноги и удивлённо осмотрел место своего ночлега. Спальник с пятнами крови, на котором он месяц назад казнил нескольких рабов, отказывающихся взять оружие и влиться в его войско. Этих рабов не брали ни побои, ни психотропные зелья. Слабые и ничтожные... но со стальным взглядом.

Встряхнув головой, прогоняя мысли и остатки кошмарных снов, Валамон вышел в коридор и огляделся. Броненосцы гнали щенов и неофитов на выход. Рабов, которых подчинить ещё не успели, окроплённые казнили на месте. Повелитель схватил первого встречного за горло и спросил:

- Какого чёрта происходит?! Кто приказал казнить рабов?!

- В-вы п-приказали... Г-господин... - начав заикаться, ответил окроплённый - П-первое правил-ло при вторжении в К-к-ковчег...

От услышанного, Валамон ненадолго потерял дар речи и контроль. Его рука сначала ослабла, почти впустив удерживаемое горло окроплённого, а за тем резко сжалась, ломая шейные позвонки.

"Это что??? Всё ещё сон???" - подумалось Повелителю.

- Броненосец! - Валамон окликнул ближайшего командира - Ко мне! Что происходит?! Доложить!

Броненосец подбежал и остановился на почтительном расстоянии. Скорее не из уважения, а из страха быть убитым после доклада. А бояться было от чего. Ещё утром пришли вести о полном уничтожении войск в каньонах. А теперь, перед закатом, Ковчег оказался окружён. Со всех сторон стояли отряды Крабовых налётчиков, кроме запада. Они держались на расстоянии трех полётов арбалетного болта и не подходили. Чего они ждут не ясно. Их войск вполне хватает, что бы захватить цитадель Разбойников. Но Крабовые стоят и ждут.

Только Броненосец закончил доклад, как со стороны тронного зала к нему подбежал ещё один командир и упал на колени.

- Повелитель! Разрешите доложить! - выкрикнул запыхавшийся второй броненосец.

- Докладывай!!! - проревел Валамон.

- С запада показался ещё отряд Крабовых. Они привели за собой неизвестное войско. Мы не придали значения. Одним отрядом больше... одним меньше... - отдышавшись начал Броненосец - Но отряд крабовых остановился, замкнув окружение Ковчега, а неизвестные... Они пошли дальше, они атаковали нас с ходу!

Войско Бич в сопровождении отряда Крабовых налётчиков прошли мимо останков Стоба и остановились, не доходя до следующей скалы.

Слева, скалы на фоне далёкой планеты и её спутника. Справа, низина и каньон на фоне возвышающейся в дали гигантской ракеты, воткнутой в землю в незапамятные времена. Впереди из-за высокого пологого холма виднеется крыша Ковчега.

- Вот и пришли, крабовый Хлыст! - капитан налётчиков остановил свой отряд и обратился к зеленобородому - Тут наши пути расходятся. Королева хотела, что бы я напомнил тебе уговор. Валамон и всё, что вам удастся найти в Ковчеге ваше по праву, как только зачистите эту цитадель. Но сам Ковчег остаётся нам.

- Да, крабовый. - Хлыст кивнул союзнику - Я всё помню. Меня интересует лишь крах Валамона. Его земли мне не нужны.

- В таком деле спешка опасна, но прошу тебя не медлить. - продолжил налётчик - Мы не можем вечно держать Ковчег в окружении, оставив свои земли беззащитными. Толпы гурчащих, отряды мародёров и остатки разбежавшихся Разбойников всё ещё бродят по нашим каньонам. Если на рассвете вы не выйдите с победой, то мы зайдём в Ковчег сами.

- Благодарю. Не сомневайся в моих воинах. Их воля крепче Ковчега. Передай моё уважение и огромную благодарность Королеве. - Хлыст на прощание сложил пальцы в крабовое приветствие.

- И ты прими мою благодарность. Если бы вы не разорили все лагеря Разбойников, все их тренировочные базы... Нам не удалось бы так легко взять Ковчег в осаду. - Крабовый отдал приветствие и начал раздавать приказы своему отряду.

Военачальник Бич задержался лишь для короткого разговора с сопровождающими его войско Крабовыми налётчика и сразу вернулся к воинам, без остановки продолжавшим движение. Они уже перебили маленький дозорный патруль, оставив теля врагов позади.

Спустя минут десять, впереди на возвышенности, показался враг. Пятеро арбалетчиков-окроплённых сразу открыли стрельбу. Из-за их спин выбежал десяток рабов и несколько неофитов во главе с очередным Броненосцем.

Эффект неожиданности сработал и залп стрелков врага подкосил парочку воинов. Зу и Пика словили болты и замедлили ход из-за ранений.

Быстрая команда Кнута заставили воинов разойтись в стороны, усложняя работу вражеским стрелкам.

Плётка выстроила арбалетчиков в линию и полетели ответные болты. Коралла оставили прикрывать стрелков.

Бойцы ближнего боя разбились на группы, обговоренные в пути.

Конь с двумя шеками и Рэем побежали в обход справа. Формально главным отряда был Конь, по факту трёх шеков отдали под опеку молчаливого трутня-солдата.

Кумо и ещё четверо роев побежали на левый фланг.

Кошка, Ридли, Бестолочь и Гриффин под командованием зеленобородого зарубились с врагом в центре.

Остальные двадцать бойцов и Сюрприз разделились между тремя отрядами под командованием Кнута, Ремня и Тавра. Но они не стали вступать в первую схватку.

Десяток рабов, пять арбалетчиков и Броненосец с охраной из неофитов - просто разведка боем. Валамон хочет оценить силы атакующих.

Заметив группу роев справа от себя, окроплённые-арбалетчики перевели прицел на приближающийся отряд. Но не аметили отряд с другого фланга.

Рэй в прыжке ударил своей ногой-копытом окроплённого прямо по хребту, ломая позвоночник. Троица шеков атаковали следом.

Окроплённые растерялись, почувствовав себя окружёнными со всех сторон. Группа Кумо приближалась не мешкая и оказалась в схватке уже через пару мгновений.

При поддержке стрелков, пятёрка Хлыста мгновенно расправилась с рабами. С неофитами пришлось немного повозиться.

И вот Броненосец остался в одиночестве, окружённый и атакуемый со всех сторон. Его послали на убой и он это знал. Но надеялся на более достойное поражение. А его забили, словно скот.

- Повелитель! - к трону подошёл один из Броненосцев.

- Докладывай!!! - выкрикнул Валамон.

Король Разбойников вновь сидел на троне. Но это кресло больше не казалось ему удобным и величественным. Он постоянно вскакивал, порываясь пройтись, и не мог усидеть на месте больше пяти минут.

Броненосец осознавал безысходность, в которой оказались все Разбойники в Ковчеге. А потому, уже не боялся ни гнева Валамона, ни смерти. Он говорил прямо, без дрожи в голосе:

- Первый наш отряд разбили за минуты. Они действуют слажено и экономят силы. Не бросаясь всей толпой в бой. Это подготовленный противник. Наблюдатель насчитал 44 воина, а так же в их рядах костепёс и большой краб. Возглавляет войско зеленобородый воин в пыльнике и с падающим солнцем в руках. Он похож на командира того неизвестного маленького отряда... который уже доставлял нам проблемы.

Валамон перестал ходит из стороны в сторону перед своим троном. Он остановился и задумался. Кажется, теперь всё стало ясно. После разорения Путевой станции, Разбойников покинула удача и всё шло под откос. Но нет, дело не в удаче. Кое-кто мстит! Жестоко и планомерно. Даже империю Крабовых к этому подключил.

- Вот оно что... АХА-ХА-ХА!!! - психованный смех Повелителя раскатился по стенам ковчега - Всем вниз! Встречайте их у входа! И ГЛАВНОЕ! Можешь гнать на убой даже окроплённых, но убейте зеленобородого! АХА-ХА-ХА!!! Тогда всё его войско разбежится... АХА-ХА-ХА!!! Выполняй!

Броненосец воспылал надеждой и помчался к выходу, на ходу призывая воинов за собой. Нужно успеть подготовиться к встрече. Ещё есть шанс победить во славу Валамона и продолжить служить ему, разоряя и порабощая беспечных поселенцев. Он совсем забыл об окружении войсками Крабовых и думал только о выполнении приказа.

- Тавр, ты зайдёшь тут. Кнут, Ремень обойдите с дальних входов. Основные группы со мной, мы атакуем первыми. А вы подключайтесь следом. Ударим со всех сторон и захватим контроль над входом в сердце Ковчега. - Хлыст осмотрел своих командиров, дождался утвердительных ответов и стёр ногой план, зарисованный на земле.

Ковчег представляет из себя огромный одноэтажный дом, стоящий на фундаменте высотой в несколько этажей. Земля под этим домом окружена стенами, но попасть во "двор" можно с четырёх сторон. Именно к этим входам зеленобородый и разослал отряды.

Тавр, Ремень и Кнут забрали свои группы и разошлись, стараясь держаться подальше от Ковчега и не попадаться Разбойникам на глаза раньше времени.

Солнце уже скрылось, погрузив долину в ночную тьму. Небо украсилы звёзды.

Через минуту основные силы так же двинулись вперёд. Шеки и Рэй, а так же Кумо с группой роев шли впереди. Следом, арбалетчики выстроившись в линию. Хлыст в окружении Кошки, Ридли, Бестолочи и Гриффина замыкали строй.

Войска Валамона правильно предположили направление атаки врага и заняли оборону у входа, к которому двигались основные силы Бич.

- В атаку! - отдал приказ Хлыст.

Шеки и рои обнажили оружие и бросились в бой.

Арбалетчики остановились, сделали залп и пошли вперёд, на ходу перезаряжая арбалеты.

Военачальник остановил четвёрку воинов своей группы:

- Держитесь со мной, позади арбалетчиков. Вступим в бой, когда увидим где нужна помощь.

На встречу атакующим выбежал жидкий строй рабов. Бойцы Бич смяли их в миг и поспешили вперёд.

С соседнего входа атаковала группа Тавра. Их враг совсем не ждал и часть окроплённых-арбалетчиков оказались под ударом.

У двух дальних входов так же послышались крики боя. Кнут и Ремень уже дошли до указанных входов.

По команде Плётки, арбалетчики дали залп и снова пошли вперёд. Болты полетели в сторону подъёма в Ковчег. Там, на узких мостиках стояли ещё стрелки разбойников, двое из которых получили серьёзные ранения, не удержались и полетели вниз на ржавый железный настил.

Группа зеленобородого всё ещё держалась позади. Пока что проблем ни где не предвиделось. Прошли вглубь, оставив за спиной проём входа под цитадель Разбоников.

Кнут и Ремень вскоре пересекли двор и влились в схватку перед подъёмом наверх.

Разбойники отступали. Броненосцы не карали отходящих воинов и так же отходили всё выше.

Постепенно во дворе не осталось живых противников. "Слишком быстро. Слишком легко." - задумался Хлыст - "Неужели у них осталось так мало сил?"

- Вперёёёёд!!! В Атакуу!!! Урааа!!! - командиры повели войско наверх, постепенно тесня Разбойников на узком подъёме.

Плётка с группой арбалетчиков так же направилась к подъёму, временно прекратив стрельбу, что бы не задеть своих. Стрелять снизу вверх по толпе сражающихся оказалось очень неудобно.

Здоровенный краб Коралл остался внизу, так как не мог поместиться на мостике.

- В атаку! Убить! За Валамонааа!!! - внезапно прозвучало позади.

Из-за множества ржавых свай, перегородок и просто куч ржавого металла показались окроплённые и Броненосцы. Много. Не меньше пятнадцати.

- Защищаем арбалетчиков! - скомандовал зеленобородый своей группе и добавил, предупреждая стрелков - Плётка, осторожно! Враг сзади!

Группа стрелков Плётки уже оказалась на подъёме. Они выстроились вдоль узкого мостка и открыли стрельбу.

Остальные воины не могли быстро спуститься на помощь. Почти все силы уже поднялись очень высоко. Если только спрыгнуть и разбиться о стальной настил. Да и не слышали они ни чего из-за шума собственного боя.

Коралл, Хлыст, Кошка, Ридли, Бестолочь и Гриффин попали под внезапный удар. Удержать всех Разбойников было не возможно, и они могли легко прорваться к стрелкам... Но не стали.

Десяток окроплённых оттеснили четверых воинов и краба от военачальника. Три броненосца накинулись на Хлыста.

В схватке на подъёме слишком узкие мостики и рукопашники остались позади основных сил.

Рэй удивлённо посмотрел вниз, заслышав там шум боя. Увидев военачальника в окружении, а бойцов его группы оттеснёнными в сторону, он схватил Коня за плечо и больно сжал, привлекая внимание. А другой рукой указал вниз.

- Ай! Ты что творишь, жук бракованный! - крикнул разрисованный шек и посмотрел в указанном направлении - Ох, чёрт! Шеки, бегом вниз!!!

Кнут пропустил кого-то вперёд себя, отвлекаясь на крик Коня. "Какой ещё вниз? Струсил что ли?" - подумал он и обернулся, а за тем скомандовал уже вслух:

- Тавр, Ремень, держите свои группы в обороне! Остальные за мной! Кумо, бегом за мной! Хлыст в беде!

Теперь уже все обратили внимание на побоище во дворе.

Гриффин лежит в крови, не известно живой или нет, Окран не уберег.

Ридли и Бестолочь прижаты к груде ржавого хлама большой группой окроплённых и могут только защищаться.

Коралл лежал на брюхе в наполняющейся луже своей крови и еле шевелил лапами, не в силах встать и продолжить бой.

Кошка ловко орудует катаной. Как настоящий самурай она одерживает верх над тремя окроплёнными, но ещё и помочь Хлысту у неё совсем нет возможности.

Военачальник защищается от троих броненосцев. Один из его врагов ранен в ногу, но Хлыста ранили уже раз пять. С левой руки стекает кровь.

Маленький и ловкий Рэй первым сбежал вниз, незаметно прошмыгнув между арбалетчиков и ни кого не задев.

- ПОСТОРОНИСЬ!!! - крикнул стрелкам Конь. Он и ещё два здоровенных шека пытались успеть следом за трутнем-солдатом, но безнадёжно отставали.

Плётка, поняв, что в проходе стрелки лишние, приказала своим спускаться вниз. Всё равно их стрельба ни как не помогала зеленобородому. Стрелять с высоты почти себе под ноги, оказалось не легко. Кажется, они даже разок задели военачальника.

Спуск занял время... Ридли и Бестолочь уже вырубили. Держалась только Кошка и Хлыст.

Окроплённые, освободившиеся от противников, встали стеной на пути спускавшихся бойцов Бич.

Рэй преодолел последние пару метров спуска в прыжке ногами вперёд. Одной ногой он отбил тесак окроплённого в сторону, а другой выбил ему челюсть. Да так, что зубы полетели во все стороны. Но тут же получил два болезненных удара от прочих окроплённых и упал.

Шеки кое как разошлись с арбалетчиками и бросились в атаку. Они все разом, втроём прыгнули в толпу окроплённых, получая раны от тесаков. Но их ударом выбило стену окроплённых, как пробку из бутылки.

Следом спустились арбалетчики, уже обнажившие клинки и принялись отвлекать часть окроплённых на себя.

Незаметно для всех вниз прошмыгнул очень не маленький костепёс. Он схватил одного из Броненосцев за руку и тот заорал, будто новорожденный после шлепка.

За костепсом поспел ловкий Кумо с катаной без цубы. Он без предисловий с разбегу воткнул свою катану в спину второму броненосцу. Противник вскрикнул и завертелся, пытаясь увидеть врага. Но Кумо не стал вытаскивать оружие из спины Броненосца, а провернул его и вонзил ещё глубже.

Израненный Хлыст был в шаге от отключки из-за кровопотери. Совладать даже с одним Броненосцем уже не мог и просто закрыл глаза, когда ему на голову начал опускаться тяжёлый боевой тесак.

Спускающиеся бойцы пытались пробиться через десяток окроплённых. Но те держались насмерть. Даже окроплённый с выбитой в ноль челюстью ещё сражался.

Опытная техохотница Правда, как и другие арбалетчики сражалась в ближнем бою. Она взглянула в сторону теряющего сознание военачальника и оценила ситуацию. Перебить окроплённых всеми силами - дело плёвое, но требует времени. А времени нет. Она наплевала на защиту и рванула между врагов. Кто-то из Разбойников рубанул по спине коротким тесаком. Кожаная водолазка распоролась и спину пронзила боль. Но воительница сделала ещё один широкий шаг и ещё. Её клинок ниндзя кончиком ударил в лезвия боевого тесака Броненосца, отклоняя тот с траектории.

Удар тесака ушёл в пол, лишь обдав зеленобородого потоком ветра.

Наконец-то через окроплённых пробился Кнут. С яростным рёвом он обрушил град ударов на Броненосца. Противник даже не успевал разглядеть звенящее лезвие сабли с кольцами, что искромсала его не замечая доспехов.

Окроплённые, заметив смерть последнего Броненосца, быстро потеряли воинственность и в миг оказались повержены.

- Спасибо, друг... - пробурчал Хлыст слабеющим голосом - Помоги Правде, её ранили...

Военачальник бухнулся в обморок от кровопотери.

- Да чёрт подери! Аптечку сюда, я свою просрал где-то! Быстрее!!! - закричал Кнут.

К Хлысту подбежали Плетка и Терран. Быстро достав бинты и растворы они занялись военачальником.

К Правде подошёл седой жженоземец Барф и начал поливать ей спину жгучими растворами, промывая рану.

Прочими ранеными так же занялись. Не забыли и про Коралла. Как можно забыть про этого гиганта!

- Что там у вас?? - сверху раздался взволнованный крик Ремня.

- Всё путём! Всё путём... - Кнут перенервничал и сейчас дрожащими руками пытался убрать саблю за спину - Держи там выход под контролем, Ремень! Чтоб ни одна тварь не высунулась! У нас тут привал...

- Тут всё тихо! - отозвался Ремень - Разбойники, кажется, кончились. Больше ни кто не показывается наружу.

3.5 Сердце Ковчега

Хлыст пришёл в сознание к середине ночи. Сразу собрал командиров. Они доложили о ситуации. Все бойцы относительно целы, без серьёзных ранений. Сильнее всех оказался ранен сам зеленобородый. Разбойники больше не пытались атаковать, ни кто не показывался из Ковчега. Либо у Валамона кончились войска, либо он готовил западню внутри. Ни кто из Бойцов Бич не лез в ковчег. Все ждали, когда военачальник вновь встанет в строй.

- Теперь я пойду впереди. - решил зеленобородый, разминая раненую левую руку, подвязанную шинами.

На подъёме в Ковчег, Кнут молча подвинул военачальника плечом и вошёл в цитадель первым. За ним поднялся Хлыст и начали заходить все остальные воины. Коралла и Сюрприза оставили внизу с парой бойцов. Внутри врагов видно не было. Повсюду множество перегородок, разделяющих огромный зал на отсеки и комнаты.

Зеленобородый жестами отдал командирам указания разойтись для осмотра здания. Повсюду факелы и полумрак. Сам он прошёл вдоль длинного стола в сопровождении всё тех же четырёх воинов, и завернул в первый коридор направо.

На другом конце здания зазвучали звуки боя. Хлыст собрался побежать в ту сторону, но краем глаза заметил движение в ближайшем проёме. Оттуда послышался шум извлекаемого клинка. Он развернулся, выставляя клинок перед собой.

- Вам хватило наглости зайти в самое сердце Ковчега?!! - прозвучал незнакомый голос, как раскат грома.

Короткий, блестящий меч с красной рукояткой показался в свете факела и сразу обрушился мощнейшим ударом на Ридли. Удар пришёлся по защищённому левому плечу воительницы, но оказался такой силы, что рука Ридли отнялась, а боль вызвала помутнение зрения. Девушка быстро отступила назад.

Следующий удар меча класса Мейто полоснул Бестолочь и Гриффина по груди. Бестолочь упал, его оранжевое пальто не выдержало удар идеального лезвия. Гриффина спас святой нагрудник, но он отлетел на метр из-за силы удара.

Падающее солнце опускалось на атаковавшего сверху вниз. Оно должно было расколоть противнику голову. Но тот оказался не из простых воинов, его меч с молниеносной скоростью поставил блок. Ногой враг отпихнул Хлыста в строну.

Следом атаковала Кошка. Резкий выпад катаной вперёд. Враг легко уклоняется и отвешивает ей сильный удар широкой стороной меча по затылку. Воительница теряет сознание.

Хлыст вновь бьёт, а враг блокирует, пару мгновений они держатся в клинче.

- Ты будешь спать в клетке, как щенок, зеленобородый! - проревел неизвестный - Не жди помощи! Мои воины связали твоих слабаков боем! Тут только ты и я! Я! ВАЛАМОН!!!

- Как долго мне пришлось ждать этой встречи! - зеленобородый плюнул в лицо противнику и отпихнул его в сторону, превозмогая боль в раненой руке - Ты разрушил мой дом и мою жизнь, я пришёл забрать всё это у тебя!

Ридли и Гриффин оправились от первого удара и вступили в бой. Окранит рубанул длинным тесаком с одной стороны, Ридли сделала выпад топпером. Одновременно с ними, Хлыст занёс падающее солнце для удара.

Валамон с бешеной скоростью начал отбивать удары. Отклонил выпад Ридли. Попутно, просто уклонился от удара Гриффина и блокировал падающее солнце.

Ридли с лёгким топпером быстро совершила повторный выпад. Острый конец её клинка наконец-то достал противника, ткнув того в живот.

Но неразрубаемый доспех выдержал, хоть удар и оказался болезненым. Валамон слегка согнулся от удара и сразу выпрямился, нанося ответный удар.

В этот раз Ридли пришлось ещё больнее первого. В глазах помутилось и она потеряла сознание.

Король Разбойников пинком отшвырнул Гриффина, который ещё не успел сделать замах для нового удара, и развернулся к зеленобородому.

Хлыст сделал шаг в строну, заходя противнику за спину. Не тратя время на долгий замах, военачальник произвёл короткий и неожиданный удар. Лезвие тяжёлого клинка ударило Валамона в бок, но доспех вновь выдержал.

- Жалкая выскочка! - пророкотал самопровозглашённый правитель - Тебе не разрушить моё королевство!

Зеленобородый блокировал град посыпавшихся ударов, еле держась на ногах от мощи противника.

Вдруг откуда-то прилетел арбалетный болт. Он вонзился Валамону в правое плечо. За тем ещё один впился ему прямо в рог. С дальнего конца коридора показались воины Бич.

Валамон отступил на два шага назад, оглядываясь по сторонам. Со всех сторон выходили и выходили бойцы зеленобородого.

- Хм... Я недооценил твоих. Он хорошие воины. Так быстро расправились с моими окроплёнными! - Повелитель не растерялся и сразу придумал выход - Служите мне! Вместе мы сделаем Ковчег столицей мира!!!

- А за чем нам ты?! - грозно рыкнул Ремень, выходя вперёд из толпы с готовым к бою лунным тесаком.

- Все назад! Я сам справлюсь с ним. - приказал Хлыст.

- Обойдёшься, военачальник. Я не для того столько воевал, что бы просто смотреть. - возмутился Кнут, размахивая саблей - У меня жесть как руки чешутся ему голову снять.

- Я тоже не собираюсь смотреть! Эта тварь наш общий дом сжёг! - подключилась Плётка.

- П... По-пощадите... - меч Валамона со звоном упал на ржавый металлический пол.

В первые мгновения, Хлыст хотел срубить голову противнику, упавшему на колени. Но промедлил, а чуть позже появилась Розга с кандалами. Светловолосая воительница нацепила рабские браслеты на ноги и руки Повелителя.

- И что нам делать с Этим? - брезгливо выплюнув последнее слово, спросил Ремень у возлюбленной.

- Можно посадить его в клетку, радом с Проповедником! - предложила Розга - Или казнить, но чуть позже... Предлагаю решить это дома.

- Хорошо. - согласился зеленобородый и убрал падающее солнце за спину - Займитесь ранеными. За тем обыщите всё. Крабовым не нужны сокровища Валамона. А нам сгодятся. И поторапливайтесь! На рассвете мы должны оставить Ковчег, передав его Крабовым налётчикам.

Кнут сбегал наружу и подал Крабовым знак о победе. Часть отрядов налётчиков сразу сняли осаду и разошлись. Их клинки и булавы требовались для защиты своих земель от множества угроз. Остальные отряды налётчиков стали подтягиваться к Ковчегу, что бы занять его после ухода Бич.

Валамона оглушили, он всё время провалялся без сознания в коридоре. Под присмотром Ремня с огромным лунным тесаком, который с удовольствием сказал, что разрубит пленника на множество кусочков, как только тот попробует пошевелиться. Факт того, что Валамон не знал об этом условии своего выживания, Ремня вовсе не волновал.

За два часа, остававшиеся до рассвета, Хлыст лишь раз присел. Когда увидел трон Валамона. Что вызвало громкий смех у всех присутствующих и у него самого. Остальное время, зеленобородый бегал по Ковчегу, помогая отпирать сундуки и сейфы. Кроме него, ни кто не владел взломом, достаточным для быстрого вскрытия замков.

На рассвете все вышли во двор. Хлыст сдал Ковчег Крабовым налётчикам, так сказать "из рук в руки", и договорился поддерживать связь и союзнические отношения в будущем. Войско Бич построилось боевым порядком и направилось к дому. Бессознательного Валамона тащил на себе зеленобородый.

Крабовые налётчики сразу принялись переделывать планировку внутри цитадели. В их королевстве мог быть только один трон. Трон Королевы. Потому, кресло Валамона сразу же сожгли.

Кончилась эпоха. Эпоха Разбойников. Их мелкие потерявшиеся отряды ещё шастали по региону. Но вскоре, они будут перебиты, и все забудут о существовании безжалостной фракции Валамона.