Один шанс из многих: Странники Гармонии

Глава 1

Низкий, пробирающий до костей гул разнесся по округе, всколыхнув лес на сотню метров окрест. Ослепительная белая сфера накрыла участок диаметром метров десять, на несколько секунд превратив раннее утро в яркий, солнечный день, после чего с оглушительным треском лопнула, оставив вместо себя троих разумных. Закованные в высокотехнологичную броню трое айанэ-псиоников, антропоморфных волкоподобных, моментально разбежались по укрытиям, стоило им только понять, где они находятся.

– Тетя меня убьет, – с тоской проскулила Танаррэн Тэраен, как раз и отвечавшая за межмировые перемещения. – Обе тети...

– Ты прекрасно знаешь, что они не убьют единственную истинную странницу в Гармонии, – буркнул Дэнар Эйн, опустив ружье. – Не говоря уже о том, что ты их племянница.

– Да заткнитесь уже, задрали! – рыкнула третья, Хазанэ Ладаррэн. Миниатюрная на фоне товарищей – всего метра полтора ростом против двух – псионик повела носом, шумно принюхиваясь. – Чую, тут заклинатели в основном, а не чаровники.

Дэнар проворчал что-то себе под нос, мысленной командой переводя ростовой щит вперед. Специальная штанга-держатель тут же откликнулась и с тихим жужжанием провернулась на шарнире.

– Я без понятия, как нам отсюда выбраться, я ориентиров не чувствую, – сказала Танаррэн, поднимая прозрачный визор шлема. – А еще тут что-то со стабильностью вуали, она будто дырявая.

– Перекресток что ли?

– Нет, скорее, кто-то активно бегает между этим миром и его отражениями, что-то вроде того.

– Прекрасно, еще больше проблем...

Все трое замолчали, ощутив колебания в энергетическом поле. По всем признакам, кто-то со всей дури ломился к ним, правда, не из-за грани, а просто с другой точки планеты. Переглянувшись, айанэ перегруппировались. Облаченный в броню авангарда, закрытый высокотехнологичный доспех с ростовым щитом в левой руке, Дэнар встал впереди. В стороне стояла, выпустив энергетические клинки, Танаррэн, готовая в любой момент «скакнуть», уходя из под удара, или ударить чем-нибудь из своего арсенала, а Хазанэ укрылась прямо за авангардом, раскидав тонкие нити пси-паутины. Давно сработавшаяся группа элитных псиоников Гармонии готовилась к контакту, как бы он ни был.

Из-за грубого, на грани пролома, прибытия, в точке выхода энергетическое поле мира было сильно взбаламучено. Из-за этого любые тонкие манипуляции оказались затруднены, а правила, которыми пользовались заклинатели, могли и вовсе не работать. Поэтому псионики особо не беспокоились, ровно до тех пор, пока неизвестный не проколол пространство и не залил зону высадки энергией, принудительно стабилизируя поле. В следующее мгновение в сиреневой вспышке прямо перед напряженными иномирцами выпала маленькая лошадка.

– Какая прелесть! – воскликнула Танаррэн, разом растеряв весь свой боевой настрой. Дэнар выпустил щит – тот повис на руке-штанге – и хлопнул себя ладонью по шлему.

Телепортировавшаяся к ним лошадка и правда была очень милой на вид. Маленькая – даже Хазанэ она не доставала до пояса – лиловая, вся такая мягкая и округлая на вид, с очень милой совершенно не лошадиной мордочкой и подвижными стоячими ушками. На лбу у нее был витой рог, а по бокам сложились небольшие оперенные крылья. Темные грива и хвост несли в себе по одной двухцветной – розовой с фиолетовым – пряди, а большие глаза смотрели с любопытством и восторгом.

Лошадка открыла рот и заговорила, быстро, часто, из боковых сумок вылетели несколько свитков, окруженных сиреневым сиянием, и столько же перьев с чернильницей, тут же застрочивших какой-то текст. Переглянувшись, псионики синхронно пожали плечами. Речь существа была приятна на слух, так как чем-то напоминала пение, но совершенно непонятна.

– Что, опять учить язык?! – взвыла Хазанэ. – Я с прошлого раза не отошла!

– Молчала бы, – фыркнул Дэнар, с недоверием посматривая на замолчавшую лошадку. – Пересадка сильнее бьет по низкоуровневым псионикам.

– Вы меня понимаете?

Айанэ в шоке уставились на фиолетовую милаху.

– Йей! Сработало! Я знала, что если совместить заклинание чтения поверхностных мыслей, телепатическую взаимосвязь, универсальный дешифратор, а так же эмпатическое заклинание и заклинание звуковых иллюзий, то можно создать универсальный переводчик! Но у меня не было возможности его проверить, так как все давно говорят на одном языке, из-за чего любые тесты будут недействительны, ведь требуется разумный примерно равного уровня развития, не просто говорящий, но мыслящий на совершенно отличном от общеэквестрийского языке!

– Круто! – воскликнула Танаррэн, вызвав своим возгласом еще один жест «рука-шлем» от Дэнара. Хазанэ просто тяжело вздохнула, ощущая себя единственной серьезной в их группе. Нет, в опасной или просто серьезной ситуации они все были предельно собранны и эффективны, но в любое другое время ее друзья превращались в кучку идиотов.

– А кто вы? Откуда вы? Я – Твайлайт Спаркл, принцесса Дружбы! Я – аликорн, один из подвидов пони, мы составляем основу населения страны, где вы находитесь, Эквестрии! Другие подвиды, это земнопони, пегасы, единороги и фестралы. Еще у нас живут грифоны, драконы, минотавры, вы, кстати не похожи на них, хоть и ходите на двух ногах, а еще вы похожи на волков, правда, их уже давно никто не видел в наших лесах, только далеко на севере остались популяции. Но вы явно не из Эквестрии, и даже не с Эквуса, я права? Думаю, я права, потому что если сравнить магическое поле, у вас оно очень странное, никогда такого не видела и даже не читала об этом, вы из другого мира?

– Вы знаете о других мирах? – Танаррэн вышла вперед, вызвав со стороны Дэнара глухое ворчание. Твайлайт на мгновение испуганно прижала уши, но тут же загарцевала на месте, поняв, что именно у нее спросили.

– Да! Старсвирл Бородатый изучал магию зеркал и открыл множество других миров! Они похожи на наш, но отличаются, иногда очень сильно, а еще один мир вообще не похож на наш, там живут люди, и там нет ни капли магии! А еще там живут наши копии, но они не пони, а люди. Очень интересный феномен, к сожалению, у меня нет времени, чтобы подробно его изучить, но это так интересно!

– Прекрасно, еще одна Танаррэн на мою голову, – прошипела Хазанэ, сворачивая свою паутину.

– На Твою голову? – повернулся в ее сторону Дэнар.

– Да за вами обоими пригляд нужен!

Твайлайт Спаркл и Танаррэн в перепалке не участвовали, они били все рекорды по количеству слов и частоте смены тем для обсуждения. Судя по косвенным признакам, они уже успели обсудить перемещения между мирами в рамках малых кластеров, через миры-перекрестки и в рамках всего Множества Миров, а еще каким-то неведомым образом переключились на сравнение магии и псионики. Хазанэ, закатив глаза и громко вздохнув, подняла пискнувшую Твайлайт, держа ее под передними ногами.

– В какой стороне цивилизация?

– Ближайший город – Понивилль, он там, – нога указала куда-то на северо-запад.

– Какие интересные у тебя... Это ведь копыта? – спросил Дэнар с интересом.

– Да, мы называем их хуфами, – Твайлайт ткнула ногой в сторону авангарда, чуть не заехав тому по носу. Айанэ недоумевающе на нее посмотрел.

– В смысле, копытами?

– Нет, хуфы... Возможно, универсальное заклинание перевода странно работает, ведь оно несовершенно, у меня не было возможности его испытать и устранить ошибки.

– Неважно, – отмахнулся Дэнар, растеряв весь энтузиазм. – Пошли отсюда, не нравится мне здесь.

Хазанэ просканировала недоверчивым взглядом широко улыбающуся Твайлайт – ту, похоже совсем не волновало собственное положение – и опустила ее на землю.

– Не день, а хренотень, – констатировала псионик, посмотрела на Танаррэн, приплясывающую от возбуждения, и отвесила той подзатыльник. – Пошли. Дэнар прав, от этого леса смердит проблемами.

– Когда это мы бежали от проблем? – потирая затылок, обиженно проворчала айанэ, но в строй встала. Твайлайт Спаркл решила идти рядом с Танаррэн, с которой быстро нашла общий язык.

Остальные промолчали и просто выдвинулись вперед.

Благодаря указаниям Твайлайт, группа быстро вышла на тропу, заросшую, неприметную, но все-таки. Идти сразу стало легче, хоть айанэ и имели в своем распоряжении эффективные приборы ночного видения и тепловизоры, но те логично не давали столь же четкой картинки, как и днем. Сама аликорн пользовалась специальным заклинанием.

Принцесса, успокоившись и взяв себя в копыта, принялась анализировать вываленную Танаррэн информацию, привычно распределяя ее по категориям и сортируя по полезности. Их страна называлась Гармонией, что было интересным совпадением, и занимала всю планету. Вид, к которому принадлежали все трое, назывался айанэ, а кобылки – или самки, как они говорили – звались айани. Их раса была искусственно выведена из айнаров, которые были похожи внешне, но отличались большим разнообразием окрасов, были ниже, коренастее, и не владели псионикой. Кроме этих двух рас в Гармонии никого больше не было. Сама страна активно исследовала космос и ближайшие миры, с некоторыми воевала, с некоторыми просто соблюдала нейтралитет, а с кем-то и вовсе – дружила.

Псионика не имела ничего общего с магией разума, хотя слово чем-то похожим и отдавало. Она оперировала так называемой психореактивной энергией, очень мощной, изменчивой и, что намного важнее, неостановимой. Твайлайт успела оценить продемонстрированный ей пси-клинок, у того не было структуры, это просто выпущенная на волю энергия, ориентированная в сотни и сотни тысяч тонких и длинных струн. Пси-клинок обладал настолько высокой мощью и энергоемкостью, что у аликорна шерстка дыбом вставала.

Псионики делились на уровни от первого до восьмого, а так же на классы – авангард или штурмовик. Первые были специалистами по защите, вторые – в нападении. То есть, пусть и с оговорками, но втискивались в классификацию магов Эквестрии. Танаррэн была псиоником пятого уровня, Хазанэ – четвертого, а Дэнар – второго. Вопреки сложившемуся первому впечатлению, не все айани были штурмовиками, и не все айанэ – авангардами, распределение внутри классов было плюс-минус равное.

Все трое возвращались с задания, где они помогали союзникам в решении сложной проблемы.

Одна часть Твайлайт, та, что была легковозбудимой исследовательницей, готовой сутками читать книги в поисках новых знаний, была в восторге. Ее аликорн и демонстрировала, усыпляя бдительность, первое впечатление было очень важным.

А вот другая хладнокровно оценивала выгоду и риски для Эквестрии. Будучи принцессой, Твайлайт была обязана этим заниматься, и прошло уже то время, когда подобное ее страшило или вовсе вызывало жесткое отрицание. В настоящее время принцесса Дружбы Твайлайт Спаркл была готова на все ради безопасности своих друзей и Эквестрии в целом.

И честная оценка трех айанэ была крайне двоякой. Она не видела в них врагов, потому что, очевидно, они хотели вернуться домой, а не захватить Эквестрию. Но с другой стороны, где гарантия, что они – не шпионы, разведчики, оценивающие обстановку перед вторжением? Псионика, доспехи, оружие, высокие технологии, все это делало Гармонию очень, очень опасной. Даже беглого взгляда на возможности псиоников хватало, чтобы понять – нужно как минимум равное штурмовикам число Твайлайт Спаркл, Селестий и Лун, чтобы война, случись она, не была односторонней. И дело было не в сложности и изощренности магии, просто сложно изящным кинжалом сражаться с вооруженным молотом рыцарем в полной броне.

Но, и вновь но, далеко не последнее в цепочке рассуждений принцессы, был и положительный аспект этого контакта. Танаррэн была похожа на Твайлайт, точно так же радостно хваталась за любую информацию, а потому была специалистом широкого профиля. Какие-то области знаний, естественно, прошли мимо, но даже тех крох, что айани успела вывалить на нее, было достаточно, чтобы устроить настоящую революцию в Эквестрийских технологиях.

И вновь сомнения остановили восторг. Сиреневая аликорн сомневалась, что подобный резкий и длинный прыжок в технологиях и производстве не приведет к проблемам. Эквестрия развивалась медленно, но непрерывно, гармонично и спокойно. Да, инерция мышления и консерватизм замедляли развитие, но с другой стороны, это же не позволяло научно-техническому прогрессу безудержным камнепадом смести всех, кто оказался к нему не готов.

За размышлениями время пролетело незаметно. Айанэ в пути молчали, постоянно смотря по сторонам, готовые в любой момент принять бой. Вокруг витали сотни тонких паутинок пси-энергии, ощупывая пространство, формируя сложную сеть, которая, как уже знала Твайлайт, могла запросто разрезать на неровные кусочки почти что угодно. В то же время Дэнар держал наизготовку и щит, и ружье, а Танаррэн периодически короткими телепортационными скачками обследовала местность. На каждый такой «шаг» на десяток-другой метров Тэраен тратила энергии больше, чем лиловая аликорн вкладывала в телепорт от Понивилля до Кантерлота, и не похоже, что ту подобное как-то истощало.

– Движение! – резко крикнула Танаррэн, возникнув прямо перед Твайлайт. – Три часа, лево, четыре цели!

– Веду, – коротко бурнул Дэнар, повернувшись в указанную сторону.

– Какие-то магические конструкты, – принюхавшись, доложила Хазанэ. – Судя по запаху, что-то связанное с природой и деревом. Энты?

– Древесные волки, – уверенно ответила аликорн. – Больше никого, подходящего под описание, я не знаю. Эти существа опасны для неосторожного или беззащитного путника. После разрушения они могут собраться в большого древесного волка, мы зовем их альфами.

– Ружье в разрывном режиме, – спустя секунду сказал Дэнар, убирая щит за спину.

– Танаррэн, подергай их, но без фанатизма, – отдала приказ Хазанэ. – Я прикрою тылы.

Ничего не ответив, Тэраен исчезла в телепортации. Спустя мгновение в глубине леса раздался полный боли и злобы вой, тут же сменившийся грохотом и треском.

– Мелочь, – доложила по внутренней связи штурмовик. – Все четверо полегли от разрыва. Пока не собираются.

– С концами?

– Энергии больше не вижу. Сама знаешь, как пси влияет на... Да на все.

– Возвращайся, – айани повернулась к Твайлайт. – Только зря останавливались. С такими даже обычные айнары из пехоты справятся без проблем.

Твайлайт не стала говорить, сколько самоуверенных пони погибло из-за недооценки древесных волков. Не нужно было быть гением, чтобы понять – к жителям Гармонии, особенно военным, это не относилось.

Остальной путь до Понивилля, занявший почти полтора часа, прошел в тишине и спокойствии.

Город – хотя ни у кого из айанэ язык не поворачивался назвать этот населенеый пункт городом – производил довольно... Милое впечатление. Яркие, цветные, будто игрушечные домики, просторные улицы, множество пони, идущих по своим делам или просто разговаривающих, никакого шума или суеты. В небе летали пегасы, часть из которых, к немалому удивлению псиоников, натурально таскали, толкали или просто распинывали облака.

– Погодная команда, – заметив интерес, пояснила лиловая аликорн. – Сегодня по плану ясный день с легкой облачностью.

– У нас такое Сестры Баланса проворачивать могут, – Танаррэн проследила взглядом за несущейся на полной скорости голубой пегаской с радужными гривой и хвостом. – Не то, чтобы это кому-то было нужно, мы привыкли к независимой погоде и простым прогнозам на основе метеоданных. Да и не во всех мирах такое возможно.

– Магия дает нам широкие возможности, и было бы глупо не использовать их на полную, – улыбнулась Твайлайт, уверенно направившись к городку.

– О, проклятье, я только сейчас осознала один охрененно важный момент! – воскликнула Хазанэ, закончив принюхиваться и осматриваться.

– Какой? – обернулась аликорн. Дэнар и Танаррэн молча переглянулись.

– Мы хищники. Мы едим мясо. Мы не можем просто так взять и перейти на растительную диету.

– А, о, ну, не думаю, что это будет большой проблемой.

– В смысле?

– Среди пони всеядность не очень распространена, но все же, пусть и небольшой, но стабильный спрос на мясопродукты существует по всей Эквкестрии. Правда, мы их закупаем у грифонов, так как только очень немногие пони готовы самолично забивать животных на мясо, но факт есть факт.

– Ты никогда не видела, как лошади цеплят уминают? – спросил Дэнар.

– Я где по-твоему лошадей бы увидела?!

– В мире, где прогресс застрял в эпохе мечей и щитов?

– Меня там не было!

– А ты ела мясо? – с академическим интересом поинтересовалась Танаррэн. – И как? По пищевой ценности это эффективнее, или твой организм плохо справляется с усваиванием животного белка?

– У меня был свиток со всеми подробностями, могу поискать, – аликорн замедлилась, постучала копытом себе по подбородку, задумавшись. – Если кратко – иногда полезно разбавлять рацион, но пони, в том числе и аликорны, все же в основном травоядные. Хотя аликорнам требуется на порядок больше калорий, из-за чего приходится налегать на сладкое.

– Нам нельзя сладкое, – вздохнула Танаррэн. – Чистые углеводы для айнаров подобны наркотику, они подсаживаются на сахар, а мы, айанэ, рискуем словить передозировку.

– И к чему это приводит? Не пойми меня неправильно, но пони очень любят сладости и выпечку, и они составляюь немалую часть нашего рациона.

– Гиперактивность, растройство нервной системы и пищеварения, нарушение контроля сил, – Танаррэн пожала плечами. – Раньше в аптечку штурмовика входил шприц с чистой глюкозой. Последний шанс дать отпор, от такой инъекции псионик на краткое время превращается в неконтролируемый фонтан пси, разрушая все вокруг, а потом сгорает.

– Что? Почему? Это странно!

– Да потому что сахар приводит к перевозбудимости нервной системы, блин, – вступила в разговор Хазанэ, закатив глаза. – А после наступает истощение, и обуздать бешеный поток пси айанэ уже не может. И вообще, заканчивайте обе с трескотней, на нас толпы смотрят и меня это нервирует.

– На нас смотрят, потому что мы ростом два метра, в белой броне и ходим на двух ногах.

– Да пошел ты, дылда.

– Извини, не расслышал, ты слишком низко.

– Давайте не будем устраивать очередной этап веселого соревнования, кто кому первый отрежет голову, – с некоторым трудом разведя друзей в стороны, попросила Танаррэн Тэраен. – Это контр-продуктивно, особенно сейчас.

Твайлайт с интересом наблюдала за перепалкой, отмечая детали характера каждого из группы. Хазанэ Ладаррэн была скептична, агрессивна, остра на язык и не стеснялась высказывать свое раздражение. В противовес ей, Танаррэн Тэраен была открытой и любопытной, даже веселой. Дэнар Эйн же был невозмутимым и немного пессимистичным, и вообще всем своим видом и поведением напоминал уставший от свалившейся нагрузки булыжник.

И при этом всех троих объединял практически одинаковый, внимательный и цепкий взгляд небесно-синих глаз.

Сколько бы они не ругались, не дурачились или спорили, они все время держали в общем поле зрения все окружающее пространство, и даже посматривали на небо, отслеживая всех пегасов в округе. Они постоянно словно бы случайно перемещались, из-за чего перед наибольшим скоплением пони всегда находился Дэнар, а Хазанэ – за ним. Это было поведение опытных солдат, привыкших сражаться втроем, и понимающих друг друга не то, с одного взгляда, а вовсе на уровне подсознания.

Лиловая аликорн признавала, что ей и подругам до такого уровня взаимопонимания и взаимодействия еще далеко. И она искренне надеялась, что они никогда не достигнут схожих вершин. Ведь это могло означать только одно – в Эквестрии все стало настолько плохо, что хранителям Элементов Гармонии пришлось научиться действовать подобно ветеранам многочисленных войн.

Со всеми шуточными и не очень ссорами, разговорами о быте пони и айанэ, и периодическими остановками перед разными достопримечательностями Понивилля, до замка принцесса и айанэ добрались только через полчаса, что при размерах городка было ну очень долго. Трое иномирян стабильно привлекали внимание жителей Понивилля, и у многих вызывали обоснованное опасение и даже страх. Особенно сильно пони боялись Хазанэ, которая не стеснялась рычать, повышать голос и скалиться. И если на фоне высоких Танаррэн и Дэнара она выглядела хоть сколько-нибудь забавно, то вот маленьких пони она откровенно пугала.

Стоило Твайлайт магией толкнуть створки главных ворот, как с грохотом выстрелила пушка, а над входом сам собой развернулся транспарант «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ПОНИВИЛЛЬ!» Вот только, айанэ подобного не оценили.

Мягко говоря, не оценили.

Без единого слова, быстрее, чем аликорн успела среагировать, Дэнар схватил ту за шкирку и швырнул за себя, одновременно выставив щит. Танаррэн с ворвалась в зал с активированными клинками, а Хазанэ раскинула пси-паутину.

Миг – Тэраен двумя взмахами рассекла пушку Пинки на несколько неровных частей.

Другой – Дэнар выстрелил из ружья, тусклая, размывшаяся от скорости сфера пси-энергии вонзилась в противоположную стену и взорвалась, испарив немалый кусок кристалльной стены.

Третий – еле успевшая распластаться по полу Пинки Пай оказалась обмотана тонкими, прочными, и невероятно острыми нитями Ладаррэн. По полупрозрачным паутинкам потекла кровь.

– ВСЕ! НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИТЕСЬ! – закричала Кантерлотским Гласом Твайлайт, надеясь, что Хазанэ не дернется от ее крика. Она не хотела проверять, смогут ли ее нити разрезать земнопони на ломтики от одного неосторожного движения.

Все замерли, только Танаррэн исчезла, телепортировавшись куда-то в сторону. Дрожащая от страха и боли Пинки Пай, чья грива стала неестественно прямой и обвисшей, с ужасом в глазах смотрела на поблескивающие в свете солнца пси-нити, запутанным кружевом окутавшие весь зал. Дэнар держал ту на прицеле ружья, хмуро посматривая по сторонам, пока штурмовик чуть подергивала напряженными пальцами. Ей требовалось всего одно резкое быстрое движение, чтобы любой враг в зале моментально умер, рассеченный сотнями паутинок, но она сдерживалась.

Легкий ветерок подул в распахнутые ворота, зазвенев и засвистев на натянутой паутине.

– Хазанэ Ладаррэн, я приношу свои искренние извинения за возникшую ситуацию, так как была обязана учесть желание своей подруги устроить вам всем приветственный сюрприз. К сожалению, я еще не до конца осознала ваше иномирное происхождение. Прошу вас отпустить Пинки Пай.

– Ей повезло, что я искала засаду, – рыкнула айани, резко обрывая нити. Потерявшие подпитку, они быстро истаяли в воздухе, выпустив розовую пони из смертельной хватки. – Придурки! Вы, блять, понимаете, кого разыграть решили?!

– Дурацкая идея, – согласно проворчал Дэнар, опуская ружье.

Танаррэн просто молча появилась рядом с Твайлайт. Она ничего не сказала, только грустно посмотрела на аликорна и отвернулась. И это молчание было, пожалуй, хуже всего.

«Лучше бы она ругалась, как и все», – пронеслась в голове принцессы мысль, после чего она телепортировалась к Пинки Пай.

– Я перенесу ее в больницу. Пожалуйста, подождите меня здесь, я постараюсь вернуться так быстро, как только смогу...

– Что произошло?! – во вспышке телепортации в зале появилась еще одна пони. Лавандовая единорог с завитой гривой и хвостом фиолетового с голубыми прядями цвета. Она в шоке уставилась на покрытую многочисленными порезами Пинки Пай, перевела взгляд на ее пушку, разрезанную на несколько частей, после чего заметила хмурых айанэ, все так же стоящих в боевом построении. – Это еще кто такие?!

– Старлайт, хорошо, что ты здесь, – неестественно спокойным голосом сказала Твайлайт. – Это гости из другого мира. Мне нужно отнести Пинки Пай в больницу. Проследи, пожалуйста, чтобы никто, я повторяю, НИКТО, даже мои подруги, не пытался каким-либо образом навредить нашим гостям, и не донимал их вопросами. Это крайне важно. Здесь по моей вине произошло чудовищное недоразумение, и я не хочу дальнейших проблем.

Не став слушать вопросов или возражений – а у Старлайт они точно были – принцесса исчезла в фиолетовой вспышке, забрав с собой Пинки Пай.

– Эм... Ну... Чаю?.. – не придумав ничего лучше, единорожка натянуто улыбнулась, чувствуя, как под пристальными взглядами троицы у нее вся шерсть встает дыбом.

Глава 2

– Цель вижу, жду подтверждения от наблюдателя, – голос Хазанэ звучал тихо и глухо – айани старалась не шуметь, преследуя мантикору.

– Это точно он, – оскалившись, прошипел гвардеец из Лунной стражи. Он на всякий случай еще раз окинул взглядом изображение, передаваемое Ладаррэн, и уверенно кивнул. – Та самая тварь, что положила моих ребят.

– Цель подтверждена, гаси его, – сказала Танаррэн, чуть щурясь. К сожалению, в этот раз была не ее очередь, а жаль, она бы не отказалась потанцевать с такой крупной и опытной мантикорой.

С момента прибытия прошло четыре суматошных, полных странных происшествий и новых знакомств дня. К счастью, Твайлайт нашла им идеальное занятие до тех пор, пока Тэраен не найдет путь домой – они помогали Лунной страже в охоте на слишком опасных или слишком агрессивных существ Вечнодикого леса. Первые дни фестралы весьма скептически относились к айанэ, но после того, как Дэнар в одиночку уничтожил крупную стаю древесных волков, стали уважать. А уж демонстративно неторопливое шинкование гидры в исполнении Танаррэн и вовсе разрушило все преграды. Фестралы уважали сильных, умелых, а айанэ в довесок ко всему еще и относились к ним нормально.

– Святы крупы, во дает, – восторженно прошептал второй Лунный страж, наблюдая за тем, как Хазанэ нитями оплетает мантикору. Грозный хищник ревел и завывал так громко, что слышно было, наверное, даже в Кантерлоте. – А чего медлит?

– Шинкует, мы хотим попробовать мясо мантикоры на вкус.

– Пикник в Вечнодиком лесу в компании двуногих белых волчар под полной луной, – оскалился в усмешке первый фестрал. – Звучит очень круто. Принцесса Луна бы оценила.

– Фестралы едят мясо? – поинтересовался Дэнар, расположившийся чуть в стороне с ружьем наизготовку.

– Слухи о том, что мы воруем жеребят и едим их на ужин не на пустом месте появились.

Следующие несколько минут айанэ и фестралы наблюдали за тем, как Хазанэ нарезает на ломтики мантикору, в процессе срезая с той шкуру, а после – и потроша. Скорпионий хвост она отсекла еще в самом начале, не желая портить мясо ядом. Кровавая и жестокая расправа заняла долгие полчаса, в течение которых мантикора оставалась живой, но уже не могла издать ни звука.

Именно эта жестокость, а так же нежелание признавать вину в текущем состоянии Пинки Пай – розовая кобылка лежала в больнице, замотанная в бинты на манер мумии – отвадили от айани всех подруг Твайлайт, да и множество других пони. Дэнар просто не стремился к общению, если к нему не обращались напрямую, а Танаррэн испытывала солидарность со своими друзьями. Она понимала, почему от Хазанэ требовали извинений, но так же понимала, что вины штурмовика в произошедшем было немного.

– Где шашлыки жарить будем? – деловито поинтересовалась штурмовик, надергав несколько лучших на ее взгляд кусков мяса.

– Подальше от скотобойни, – буркнул Дэнар, закидывая ружье на заспинные крепления.

Не то, чтобы кого-то из присутствующих волновал запах, тем более, что дым от костра все точно забьет, но отвлекаться на падальщиков и прочих лесных любителей халявы никто не хотел. Да и вряд ли принцессы положительно бы оценили столь серьезное снижение численности обитателей Вечнодикого леса. Так что, команда охотников покинула лес, предварительно нагрузившись мясом, и разместилась в паре десятков метров от границы леса, где Танаррэн тут же начала складывать костер. Валежник собирали прямо по пути, благо было его много – дождь обходил лес стороной как минимум неделю.

– Ты не знаешь огненных заклинаний? – поинтересовался один из фестралов, наблюдавший за тем, как Танаррэн пытается подпалить кучку сухой коры беловато-синими искрами, выдававшими в тех электрическую природу.

– Огонь слабоэффективен против большинства целей, с которыми сталкиваются штурмовики, – заученно ответила псионик, почесала затылок, взъерошив кривовато обстриженную гриву. – Чтобы навредить пехоте, чаще всего действующей в закрытом снаряжении, требовалось бы поддерживать поток огня слишком долго. Все-таки, я использую чистое пламя, а не разбрасываю горючее топливо, которое может налипнуть и продолжать гореть. Короткие выбросы и взрывы и вовсе бесполезны, так как зачастую не могут даже запалить синтетические материалы снаряжения. С другой стороны, разряд молнии – это разряд молнии. Как минимум выведет из строя электронику, а силу тока штурмовики могут выдать немалую. Ну и, самое главное, я не могу выпустить маленький огонек, не с моим контролем пси. Даже молния, и та выглядит как искра только потому, что я гоняю ее между пальцев по туннелю из преобразованной газовой среды.

– Чего? – фестрал тряхнул головой.

– Воздух – изолятор так-то, и чтобы провести разряд электричества, нужен, хм, проводник. Я формирую с помощью пси туннель с измененными свойствами, в которой электричество может течь, как по проводам.

– Сложно как-то, – неуверенно пробормотал фестрал.

Дэнар хлопнул себя по лбу и отсел подальше. Авангард прекрасно осознавал, что Танаррэн сейчас понесет, и, если бы на то была его воля, он вообще свалил бы куда-нибудь.

Чего он точно не ожидал, так это появившейся во вспышке телепортации Твайлайт Спаркл. Тяжело, убито вздохнув, Эйн встал, буркнул что-то про обход территории и торопливо ушел в сторону леса. Оценив диспозицию, Хазанэ с криком «подожди меня!» умчалась следом. Фестралы, осознав, что айанэ бросили их на растерзание двум заучкам, знатно приуныли, но остались на своих местах.

– Куда... А, о, неважно, – смутилась Твайлайт, быстро осознав, почему двое псиоников сбежали в Вечнодикий лес. – Пинки Пай просит у вас разрешение на проведение приветственной вечеринки.

Танаррэн посмотрела вслед сбежавшим псионикам и покачала головой.

– Не обижайся – и пусть твоя подруга не обижается – но это плохая идея, с какой стороны ни посмотри. Даже если не учитывать отношения между Хазанэ и абсолютным большинством пони, факт отсутствия в нашей культуре вечеринок – у нас есть только аналоги, которым больше подходит словосочетание «праздник в семейном кругу» – и отношение Дэнара и Хазанэ к лезущим со знакомствами толпам поставит крест на подобном мероприятии.

Тэраен уже успела выяснить, что скрывается под ранее незнакомым словом, взвесить все «за» и «против» и составить взвешенное, аргументированное мнение на основе всех имеющихся вводных.

– Поэтому Пинки Пай впервые на моей памяти организует приветственную вечеринку «только для своих», – со странным выражением мордочки сказала аликорн. – С четким списком приглашенных, без дискотеки и с весьма ограниченным списком развлечений. Все списки она предоставила мне – и, поверь, ты бы очень хотела увидеть мое лицо, когда Пинки притащила кучу свитков – и я все проверила. Думаю, будет как минимум неплохо, в самом худшем случае ничего не изменится.

– Я спрошу у своих, но, думаю, Хазанэ меня просто отправит сношаться с ближайшим дубом, – вздохнула Танаррэн, ярко представив реакцию подруги. – А Дэнар будет молча и угрюмо сверлить меня взглядом.

– Я могу предложить тебе список с аргументами «за», но, думаю, у тебя он уже есть, – улыбнулась аликорн, получив в ответ похожую улыбку.

– Угу, только что мысленный – нет привычки записывать, лишний вес, да и места под нужное снаряжение и так впритык.

– Ну, я так и поняла. А что вы обсуждали?

– Я объясняла, почему не могу нормально поджечь костер огнем, а еще то, как мои молнии летят не по кратчайшему пути к земле, а в цель.

– Электропроводный туннель, – уверенно заявила Твайлайт Спаркл. – Или наведение по маяку, но это для коротких расстояний.

– Вот. А кое-кто утверждал, что это все сложное.

– Я – фестрал, откуда мне про ваши молниевые штуки знать? – фыркнул обсуждаемый, состроив недовольную морду. – Это пегасы и единороги всю эту заумь изучают, мое дело маленькое – лесных тварей шугать.

– Это – базовые принципы такого физического явления, как молния, – Танаррэн наставительно ткнула пальцем в небо. – Поэтому молнии бьют в громоотводы.

– Потому что базовые принципы? – ухмыльнулся фестрал.

– В том числе, а еще потому, что так желает ваш местный Бог.

– Что? – морды у всех троих пони были на редкость удивленными.

– Что?

– При чем тут Бог? – первым сориентировался один из фестралов.

– Так Боги устанавливают правила мира, – Танаррэн пожала плечами. – Точнее, основу-то закладывают Демиурги, но Старшие Боги могут менять правила или дописывать свои, тем самым подстраивая мир под свои задачи.

– Так... А теперь повтори, и чуть-чуть помедленнее, я записываю, – вокруг Твайлайт уже висело несколько свитков с перьями. – И подробнее.

Бросив взгляд на так и не зажженный костер и порадовавшись, что сумки с мясом зачарованы, отчего их содержимое точно не испортится, Танаррэн принялась основательно и со всеми известными ей подробностями рассказывать про структуру Множества Миров, виды божественных существ, странников и как все это связано. Лекция оказалась настолько длинной и детализированной, что не то, что фестралы сбежали – ночь успела закончиться, а солнце занять положенное ему Селестией место на небосводе.

– Ну вот как-то так все и работает, – глотнув воды из фляги, закончила лекцию Танаррэн.

Твайлайт, поставив уверенную точку в неизвестно каком по счету свитке, выдохнула и кивнула – вопросы она успела задать в процессе, и теперь ее библиотека пополнилась новыми знаниями... Вернее, закрытая секция Кантерлотской, причем та ее часть, в которую без совместного разрешения Селестии, Луны и самой Спаркл попасть было невозможно.

Вряд ли кто-нибудь из пони оценил бы новость о том, что весь их мир лишь немного – или «много» – измененная копия эталонного.

– Я, наверное, впервые в жизни скажу подобное, но я бы прекрасно прожила и без этих знаний, – вынуждена была признать аликорн, окинула взглядом внушительную пирамиду свитков. – Отнесу это в надежное место... А вы все-таки подумайте насчет вечеринки.

– Да я-то скорее всего приду, мои меня отговаривать или удерживать не будут, а вот насчет Хазанэ и Дэнара ничего обещать не буду.

Танаррэн связалась со своими, выслушала с обиженной мордой возмущения Хазанэ – айани логично не оценила трехчасовую непрерывную лекцию с периодическими включениями вопросов от Твайлайт – и доложила о том, что собирается в Понивилль. Разговор о вечеринке она решила оставить на потом, когда и Ладаррэн, и Эйн отойдут от незапланированной задержки в Вечнодиком, отоспятся и попробуют, наконец, мясо мантикоры.

Из-за всего произошедшего, остальной день начался с сильным сдвигом – отсыпавшиеся айанэ проснулись только после обеда. Еще три часа ушло на разделку мяса, после чего почти час его запихивали в привезенные фестралами бочки вперемешку с приготовленнви Хазанэ маринадом, за специями для которого отправили очень недовольного этим Дэнара. После этого стало известно, что на неожиданный пикник гарантированно заглянет принцесса Луна, составив тем самым компанию своим стражам, что вызвало у Твайлайт Спаркл небольшой приступ паники – она не ожидала, что Ночная правительница Эквестрии настолько легко отмахнется ото всех дел ради такой мелочи.