Нямбобо - воин Света

Глава 1

- На самом деле всё проще простого, - вещал седой статный рыцарь кучке новоиспечённых паладинов. - Есть весы. На левой их чаше безумный аспект со своими гадостными прихвостнями. Давят её вниз лиходеи из сил всех своих пакостных, - тут оратор повысил голос. - Так скажите, что не даст мерилу склониться в их сторону?

- Тяжесть! Наших! Молотов! - привычно, с готовностью взревели новобранцы.

- И крепость нашей веры. Сила Света дана нам для того, чтобы служить, защищать, и, конечно, - тут ветеран нарочито выдержал паузу, - карать!

По одобрительному гулу слушателей можно было догадаться, что именно последнее им и не терпелось сделать.

- Теперь ступайте к своим наставникам. Для каждого найдётся задание.

- После таких речей и опять гонять волков да местную шушеру, - пробурчал кто-то из толпы.

Слова недовольного не укрылись от ушей рыцаря.

- А ты, сопляк, думаешь, что, с горем пополам, выучил одну печать, и можешь сразу бросить вызов Смертокрылу или какой другой ящерице? В настоящем бою твои слабость и неопытность будут смертным приговором не только тебе, но и товарищу, чью спину ты должен прикрывать. Или соратникам, с которыми плечом к плечу, будешь держать строй под натиском таких врагов, каких ты, маменькин сынок, не видывал даже в своих самых страшных кошмарах! - пристально вглядываясь в ряды притихших рекрутов, паладин старался казаться рассерженным. - Кому-то ещё не по нраву местная шушера? Нет? Тогда топайте отсюда.

На этой воодушевляющей ноте будущие "каратели" поспешили удалиться. Все, кроме одного.

- Сэр, извините, сэр! Сэр Годрик изъявил желание немедленно отправится на фронт, а меня брать с собой наотрез отказался. Так что я теперь наставника никак не имею.

- Такие как Годрик сейчас пригодятся на передовой. А ты у нас... Намбэ...

- Нямбобо, сэр.

- Намб...

- Нямбобо.

- Кто ж тебя так обозвал? - из-под густых с проседью усов ветерана выглянула белозубая улыбка.

- Полагаю, мои родители, сэр.

- Какой серьёзный. Ладно, сейчас подумаю куда тебя пристроить. Так... - рыцарь наморщил лоб, - если хорошо попросить, за тобой, наверное, может присмотреть один мой старый знакомый. Он уже не состоит на службе, но дело своё знает.

С самого полудня, битый час, Нямбобо топтался на пристани, ожидая обещанную замену сэру Годрику. "И почему именно на пристани, - размышлял наш герой, щурясь, под палящем солнцем. - Мы что куда-то поплывём?"

Тем временем порт жил своей жизнью. Туда-сюда сновали рабочие, загружая и разгружая трюмы кораблей. Шум прибоя складывался с руганью моряков и криками чаек в неприятный для паладина мотив. От воды несло тухлой рыбой и прохладой. Вот, под цокот копыт, на причале появилась какая-то дренейка, прищурилась, что-то высматривая, и вдруг направилась прямиком к нашему герою. Её дорогие сине-жёлтые доспехи, начищенные до блеска, сверкали на солнце, увесистый боевой молот с короткой рукояткой украшал пояс. В пышных светлых волосах женщины прятались внушительные рога, а на идеальном лице сияла полуулыбка. Тонкий золотистый обруч зачарованного шлема, словно металлический нимб, парил над головой красотки. О, если бы у паладинов имелась королева, то она была бы похожа на неё. "Неужели это и есть..." - опешил бывший подопечный сэра Годрика.

- Мянбебе? - спросила незнакомка.

- Нямбобо.

- Я твоя...

Несколько мгновений юный паладин растерянно смотрел на собеседницу, ожидая окончания фразы. Так и не получив его, спросил:

- Наставница?

- Всему научу, - заверила дренейка, хлопнув парня по плечу рукой в пудовой, латной перчатке, да так что её новый ученик еле устоял на ногах. - Идём.

Нямбобо далеко не был коротышкой. Для человека. Но дренеи от природы более рослая, крупная раса, что, хочу отметить, никак не уменьшало красоты и изящества женщин этого народа, а скорее, наоборот, придавало им особый шарм в глазах некоторых людей. К сожалению, наш герой был не из их числа. "Да она же меня почти на голову выше! А что за силища... - в таких нелёгких думах молодой паладин плёлся за своей наставницей, - и говорит так странно. Ох, сэр Годрик, пожалуйста, возвращайтесь скорее!"

- Хвост не трогать! - вдруг резко развернувшись, дренейка погрозила пальцем парню.

- И в мыслях не было! - от неожиданности он вздрогнул и немного попятился.

Слегка наклонив голову на бок, "королева паладинов" смерила человека пристальным взглядом и заботливо спросила:

- Утешить?

"Священный Свет, спаси и защити", - возвел очи горе парень.

- Не нужно, - ответил Нямбобо, после недолгой паузы.

- Идём.

Гуськом они направились к одному из кораблей. "Ни за что никуда с ней не поплыву!" - решил для себя паладин. Впрочем, всё обошлось. На палубе небольшого судна расположился пёстро разукрашенный турбовертолёт. Корявая надпись на его боку гласила: "Виктория". Под брюхом машины хлопотал какой-то гном. Дренейка устроилась на корточках рядом с ним и сунула несколько серебряных монет в ящик для инструментов. "Что она задумала?" - Нямбобо не осмеливался ступить за ней на борт.

- Опять ты! - пискнул инженер, выглянув из-под своего летательного аппарата. - Ну сколько можно? Ты уже жрёшь больше моей Виктории!

Затем, возмущённо пыхтя, он принялся переливать из металлической цистерны какую-то полупрозрачную жидкость в огромную флягу, протянутую наставницей. Вернувшись на причал, "королева" не спеша сделала несколько больших глотков и строго сказала остолбеневшему ученику:

- Постарайся в меня не влюбиться, милый Пумняня.

"Священный Свет, да она хлещет машинное топливо!" - паладин никак не мог поверить глазам.

- Нямбобо, - скорее по привычке поправил он.

- Идём.

Но не сделав и пары шагов, наставница повернулась к парню и замерла, словно глубоко задумавшись. Потом подошла ближе и положила руки своему ученику на плечи так, что последний аж присел. "Вырваться и убежать!" - в голове Нямбобо крутилась одна единственная мысль. Но проще подумать, чем сделать. Тут дренейка почему-то нахмурилась, сдвинув красивые брови, и предложила:

- Давай целоваться?

"Спаси и защити!" - в очередной раз мысленно взмолился наш герой.

- Вот это женщина! - прогремел чей-то звучный бас. - Твоя?

- Его, - не задумываясь подтвердила наставница.

- Давай меняться! Я не обижу! - пророкотал рыжебородый широкоплечий дворф.

- Меняться? Ты говоришь о личности, а не о вещи, карлик, - наверное, это прозвучало довольно грубо, но в Нямбобо буквально взбунтовались все те простые истины, которые так усердно втолковывал ему сэр Годрик, можно сказать, само естество паладина. - Извинись! - повысив голос, потребовал парень.

- Чё вякнул! Смахнёмся?!

"Смахнёмся? Что он имеет ввиду? Вызывает меня на дуэль или всё ещё предлагает обмен?" - растерялся воин Света. Между тем дворф уже грозно надвигался на него, выхватив два огромных, особенно по сравнению с ним самим, двуручных меча. "Берсерк!" - с опозданием догадался паладин.

Тяжелые пластинчатые латы, звякнуло, опускаясь, забрало глухого шлема - воинственный коротышка, конечно, не был чемпионом Альнса, но на передовой побывал точно. И не раз. Боевой клич полный силы, ярости и удали прокатился по пристани. Две жирные чайки сорвались с мачты и, обиженно горланя, полетели искать место потише. Нямбобо попятился.

- Милого Нанпупу не дам в обиду, - между разъярённым берсерком и нашим героем выросла помрачневшая наставница.

- Под юбку прячешься? - дворф мастерски плюнул сквозь щель забрала. - Нравишься ты мне, синяя дылда, но пощады не жди.

В одно мгновение карлик оказался рядом с дренейкой. Сколько же прыти в его коротких ножках, да ещё под тяжестью доспехов и оружия. На такой рывок способен только настоящий воин. А громадные мечи уже со свистом резали воздух. Но и знакомая седого рыцаря не лыком шита: небольшой треугольный щит, небольшой, конечно, по меркам дренеев, давно перекочевал из-за спины в руку, а молот в другую.

Словно железный колобок с парой ходуль, дворф вертелся перед паладином на узком причале, пытаясь найти брешь в её защите, но каждая его атака, каждый выпад скользил по щиту или парировался молотом. Вот коротышка остановился и вдруг изменил стойку. "Что-то задумал!" - пронеслось в голове Нямбобо. И правда, при следующем ударе воин каким-то хитрым движением подцепил молот дренейки и вырвал его из рук. "Обезоружил! - мысленно воскликнул человек. - И почему паладинов такому не учат?" Тем временем, наставница отвела в сторону лезвие одного меча, а второй упёрся остриём ей в живот. Посыпались искры, но доспех выдержал. Двуручник отскочил, оставив лишь глубокую царапину. При этом "королева" даже не вздрогнула и, тем более, не попятилась, что, похоже, сильно задело гордость берсерка. Он зарычал, и уже без всяких уловок принялся колотить мечами в треугольный щит, будто палочками в барабан. На щите появлялись зарубы, но дренейка так и не сдвинулась с места. С тем же успехом он мог бы долбиться в каменную стену. Кажется, это стало последней каплей в неглубокой чаше его терпения. Взревев, как целое стадо дьяволозавров, дворф сорвал с себя шлем, отбросил один меч, а другой перехватил двумя руками, прыгнул вперёд и... отрубил край щита, словно отрезал кусок пирога.

- В силе я никому не уступлю! - надрывался он. - Никому!

Наставница невозмутимо вскинула оставшийся огрызок "пирога", точно специально дразня и без того рассерженного берсерка. "Почему она не отступает? - Нямбобо внимательно следил за поединком. - Будто стоит на краю пропасти, и шаг назад значит смерть. А ведь позади длинный крепкий причал и... я. Неужели правда не хочет подпустить ко мне дворфа? В честь чего такая забота, мы ведь знакомы меньше получаса? Да это даже нельзя назвать знакомством. Она не запомнила моего имени, а мне не сказала своё. Тогда почему? Может, хочет показать каким должен быть настоящий паладин? Или решила просто покрасоваться? Или пытается объяснить истинный, священный смысл слова "защищать"? Не ради благодарности и славы, не потому что должен, а потому что хочешь, потому что не можешь по другому, потому что это - твоя суть. Ведь ты - воин Света!" Дренейка звонко икнула и уселась на деревянный настил, раздвинув ноги.

- Что-о-о?! - невольно вырвалось у нашего героя.

"Да она же пьяная вдрызг! А дворф теперь ещё злее прежнего! Надеюсь, я плаваю быстрее него!" - подумал о путях отступления бывший ученик сэра Годрика. Сам же берсерк уже давно забыл из-за чего началась драка. Сейчас его волновало только как сокрушить своего упрямого противника. И, конечно, он не упустил шанс, предоставленный ему слабостью "королевы" к гномьей горючке. Сверкнуло солнце на острие клинка. Хорошенько размахнувшись, воин вложил в удар весь свой вес.

- Защищайся! - заорал Нямбобо витавшей в облаках дренейке.

Широкое лезвие с оглушительным скрежетом разрубило до середины поднятый в последний момент щит. Под бойцами затрещали доски причала. "Королева", будто только проснувшись, завертела головой, оглядываясь по сторонам, заметила берсерка, потянулась к нему свободной рукой. Выдёргивая меч из заруба, коротышка чуть замешкался, и пальцы пудовой, латной перчатки сомкнулись на его бороде. Не теряя времени, женщина рывком подтащила противника к себе, обхватила второй рукой, наклонилась. Долгий, грубый поцелуй за несколько мгновений переломил ход поединка. Выпучив глаза, дворф трепыхался в её медвежьих объятьях, но потом перестал. Как-то сразу обмяк, повиснув тряпичной куклой. Рукоять меча тихо выскользнула из его ладони. "Священный Свет, дренеи страшное племя!" - подумал наш герой. Наконец, красотка, нехотя, отпустила свою добычу.

- Ну... это... - промямлил красный, как знамя Орды, воин. - Я...

Богатырская пощечина не дала ему договорить. Кувыркнувшись в воздухе, дворф мешком плюхнулся в воду. Под одобрительные крики зевак, "королева" поднялась на ноги и зашагала к оцепеневшему Нямбобо. Взяла его за руку и попросила:

- Давай станем завтра паладинами?

"Час от часу не легче..." - тяжело вздохнул человек.

- Мы уже стали, наставница.

- Идём.

Солнце давно село, когда дренейка, наконец, дала отдохнуть взмыленным лошадям. На все вопросы Нямбобо типа "куда и зачем они скачут" наставница повторяла только своё "идём". "Потащила меня с пристани прямиком в конюшни, оттуда к городским воротам, а дальше не известно куда, - сетовал про себя юноша. - Не от дворфа же мы бежим?" Хотя всю дорогу парень на всякий случай оглядывался: не гонится ли за ними разъярённый берсерк.

Лагерем двух паладинов стала небольшая поляна у дороги. Путники привязали лошадей, развели костёр, уселись вокруг - всё как положено. Напрасно Нямбобо опасался, что непредсказуемая дренейка полезет спать на дерево или примется рыть берлогу.

- Обнимемся? - спросила наставница, расстёгивая ремни на нагруднике.

"Только этого не хватало!" - ужаснулся бывший подопечный сэра Годрика.

- Не разумнее ли будет остаться в доспехах?

- Но эти человеческие кирасы в груди такие тесные...

- Пожалуйста, ложитесь спать. Я покараулю.

- Не смогу уснуть одетой! - закапризничала женщина.

- Ладно, дело Ваше.

В конце концов, "королева" в одной мешковатой льняной рубахе свернулась калачиком на плаще, прижав к сердцу свою флягу. А наш герой остался сидеть на страже.

- Нет... творог... нет... - Нямбобо отмахнулся от чего-то невидимого и резко открыл глаза.

"Неужели задремал?" - ужаснулся наш герой. Ответом ему стали почти догоревший костёр и шум боя за спиной. "Священный Свет!" - паладин подскочил, как ужаленный, обернулся: таурен с коротким мечем и щитом, орк с огромным топором, гном с парными кинжалами и дренейка в льняной рубашке, пропитавшейся на животе кровью. Враги нападали на неё со всех сторон. Вот, вынырнув из темноты, сверкнуло остриё копья. "Есть ещё один", - догадался парень и швырнул в костёр разом весь запас хвороста. Огонь жадно поглотил сухое дерево, выхватив из мрака человека с пикой. "Четверо!" - сосчитал Нямбобо. Этот квартет был одет в одинаковые тёмно-фиолетовые робы. "Кто они такие? Почему носят одежду магов, а дерутся оружием воинов?" - подумал паладин.

Полные, чувственные губы наставницы зашевелились, шепча заклинание. На что орк немедленно ответил зуботычиной, прервав её на полуслове. Нямбобо, наконец, нащупал рукоять своего двуручного молота и попробовал зайти за спину одному из врагов, но дорогу ему сразу преградили. Всё тот же зеленокожий. "Вот и пришло время карать, я смогу! - попробовал подбодрить себя паладин, бросаясь в бой.

Орк сбил воина Света с ног первым же ударом. Под вторую атаку парень подставил деревянную рукоять молота уже из положения лёжа. Третий выпад угодил по тому же месту. Древко предательски затрещало. От четвёртого удара человек уклонился, перекатившись. Враг поспешил за ним, поскользнулся на сочной траве и упал. Противники одновременно попытались вскочить, но, в итоге, сцепились, стоя на коленях. Зеленокожий выставил перед грудью топор и, что есть мочи, давил на него, а нашему герою оставалось надеяться лишь на крепость рукояти кувалды. Орк подался вперёд, ещё сильнее навалившись. Нямбобо почувствовал на лбу его горячее дыхание. Древко застонало в последний раз и переломилось.

"Неужели конец?" - лицо паладина побелело, а пальцы всё ещё сжимали две половины уже бесполезного оружия. Мгновения текли, словно часы. Медленно-медленно разлетались щепки, хрустело дерево. А перед широко открытыми глазами парня плыли образы прошлого: вот он в первый раз поднял молот, вот первый раз наложил печать, вот впервые залечил ссадину не мазями и бинтами, а магией Света. "Сэр Годрик..." - мысленно позвал видение человек. Но вдруг перед ним встала другая картина. Картина боя на пристани.

Обгоняя лезвие топора, рвущееся к его груди, Нямбобо задрал голову и потянулся вверх, к лицу врага. Жгучий, полный жажды жить поцелуй впился в мягкие губы орка. Тот вздрогнул, еле слышно застонал, а его секира легонько скользнула по нагруднику паладина и опустилась. Не мешкая, человек глубоко вонзил обломок рукояти зеленокожему в шею.

В порванной, заляпанной кровью и грязью рубашке, дренейка стояла и громко хлопала в ладоши. А рядом валялись три мёртвых, искалеченных тела в тёмно-фиолетовых робах.

- Мурашки, - приподняла бровь она, проведя пальцем по руке Нямбобо. - Твой первый?

- Так точно. Вы ранены?

- Уже нет.

- Простите, из меня получился не лучший часовой.

Слегка наклонив голову на бок, наставница смерила человека пристальным взглядом и заботливо спросила:

- Утешить?

- Утешить, - эхом откликнулся паладин.

Ночь. Ветер шевелил вершины деревьев, унося прочь тошнотворный запах крови. Где-то совсем рядом завыли волки. Много, наверное, целая стая. В ответ тревожно фыркнули кони. У самой границы освещённого костром круга сложены четыре трупа: человек, гном, таурен и орк. Тень скрывала страшную рану на шее орка, а лунный свет скользил по его бархатным тёмно-зелёным губам. Нямбобо отвернулся.

- Наставница, разве мы не должны предать их тела земле или огню?

- Не-а, - ответила дренейка, седлавшая лошадей.

- Но, как паладины, мы...

- Ты не должен делать ничего, что не хочешь. Идём.

"Если бы я делал, что хочу, то меня бы тут вообще не было!" - подумал Нямбобо, но спорить не стал, затоптал кострище, плеснул воды на ещё дымящиеся угли, забрался на скакуна, догнал дренейку:

- Мы возвращаемся в Штормград?

- Не знаю.

"А кто тогда знает?!" - парень понимал, что как воин знакомая седого рыцаря не слабее сэра Годрика, но как учитель она вызывала у него серьёзные опасения.

Тёмная дорога бодро стелилась под копыта отдохнувших лошадей. Прохладный, свежий воздух наполнял лёгкие всадников. Волчий вой остался далеко позади. Дренейка зевнула:

- Я устала. Разобьём лагерь.

- Но ведь мы скачем всего несколько минут, - попытался воззвать к голосу разума человек.

- Идём.

Ещё одна поляна. Снова костёр.

- Я покараулю, - вызвался Нямбобо. - И прошлый казус не повторится, - заверил он.

Сейчас парень был точно уверен в своих силах, потому что хорошо выспался во время предыдущей вахты.

- Знаешь, из чего состоят паладины? - как всегда невпопад спросила женщина.

Нямбобо решил промолчать, и дренейка, не дождавшись ответа, отвернулась и засопела. Наш же герой остался бодрствовать. И сначала всё шло хорошо, но вскоре, под влиянием недавно пережитого, его воображение от каждого шороха во мраке стало рисовать злобных орков, притаившихся рядом, в кустах. Воин Света ёжился и жался ближе к огню.

- Наставница, Вы ещё не спите?

- Твой плащ горит. Красиво.

Последняя вода из фляги парня ушла на пожаротушение.

- Почему они... те четверо... на нас напали? - осторожно спросил Нямбобо, усевшись обратно.

- Хулиганы.

"Хулиганы малюют голую Джайну на стенах Штормграда, а та четвёрка была самыми настоящими убийцами! Да мы же чудом спаслись! Что за безразличное отношение!" - вознегодовал про себя наш герой.

- А если на нас опять нападут? - паладин задал вопрос, который волновал его больше всего.

- Им же хуже.

Уверенный голос дренейки немного успокоил человека. Ведь, не смотря на её легкомысленность и пристрастие к гномьему самогону, парень уже не раз убедился, что в битве на "королеву" можно положиться.

- Наставница, позвольте узнать ваше имя?

Женщина приподнялась на локте, наморщила лоб. В затянувшейся тишине стал отчётливо слышен треск костра. Наконец, её лицо будто прояснилось.

- Я Нямбобо, - заявила она.

Паладин тяжело вздохнул и отвернулся.

- Я Нямбобо, - настойчиво повторила дренейка.

- Не думаю, что у нас и правда одинаковые имена. Вам стоит поспать.

Светало. Над травой стелился утренний туман. Наставница мирно посапывала, завернувшись в плащ. Шевельнулись ветки кустов, и на поляну выскочила кошка: рыжая с белыми полосками шерсть, слегка влажная от росы, зелёные глаза. От неожиданности Нямбобо подпрыгнул, тихо вскрикнув, и выставил перед собой горящий факел. Зверь сел неподалёку и принялся умываться.

- Кис-кис! - успокоившись, позвал человек.

Не сказать, что Нямбобо хорошо ладил с животными, но те его почему-то совсем не боялись. И кто знает как сложилась бы судьба парня, если бы он пошёл в охотники. Кот засеменил навстречу, хвост торчком, ластится. Занятый мурлыкающим зверем человек не заметил, как у него за спиной снова раздвинулись ветки.

- Вы нашли Колбасу?

Нямбобо вздрогнул, обернулся. Перед его взором предстала бабушка в цветастом фартуке.

- Постоянно убегает, проказница, - улыбнулась старушка.

- Это ваша кошка, и её зовут Колбаса? - уточнил паладин.

- Правильно.

"Не удивительно, что она убегает!" - сделал вывод бывший подопечный сэра Годрика.

- Спасибо, - поблагодарила бабуля, беря на руки животное.

Когда пожилая женщина скрылась в кустах, парень понял, что голоден. Порывшись в сумках, он вспомнил, как дренейка утащила его из города, не дав собраться. Еды не было. А ведь сейчас Нямбобо согласился бы даже на творог.

- Моя ферма прямо за теми деревьями, - сказала старушка.

"Как она так подкрадывается!" - в очередной раз подскочил воин Света.

- Вот вам гостинцев собрала. - бабушка протянула объёмный свёрток.

"Надеюсь, там нет колбасы", - опасливо зыркнул на тюк паладин.

- Ну что вы, не стоило.

- В животике-то урчит.

- Спасибо.

В полотенце оказались завёрнуты: бутыль молока, несколько куриных яиц, хлеб. Парень вздохнул с облегчением: ни творога, ни колбасы в гостинце не было.

Дренейка проснулась, когда утро уже почти уступило место дню, и сразу потянулась к своей фляге, сделала глоток, поморщилась, уставилась на Нямбобо. "Не удивлюсь, если сейчас она спросит кто я", - подумал человек.

- Вкусно пахнет, - сказала "королева".

- Омлет почти готов.

Женщина ещё раз приложилась к горлышку, затем почесала где-то под рубашкой. Тут её внимание привлекла яичная скорлупа, валявшаяся у костра. Спрятав флягу, она поманила ученика. Паладин знал, что ничем хорошим это не кончится, но всё равно подошёл.

- Ближе, - потребовала рогатая красотка.

Нямбобо наклонился. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза. Потом дренейка тронула пальцем кончик его носа и ласково сказала:

- Я умею разбивать яйца.

"Тоже мне великий повар. И почему это прозвучало так зловеще?" - пронеслось в голове воина Света.

- Д-давайте есть, - дрогнувшим голосом ответил он.

Орудуя ложками, они быстро расправились со стряпнёй паладина.

- Вам понравился завтрак? - спросил наш герой, нарываясь на комплимент.

- Вкус мне напомнил тебя. Очень нежный.

"Вот значит, что чувствует Колбаса", - парень вспомнил о котенке, который постоянно убегает.

Над травой, кружась в воздушном танце, порхали бабочки. Последние капли из фляги наставницы отправились вслед за омлетом. Брови женщины сдвинулись:

- Нам нужно на пристань.

Путники принялись сворачивать лагерь. Дренейка села на корточки над потухшим костром. Её мешковатая рубаха скрыла колени.

- Что... что вы делаете? - растерялся паладин.

- Лесные пожары - плохо, - невозмутимо объяснила она.

Парень знал, что просто затоптать огонь не достаточно. Нужно залить кострище водой, ведь всего один тлеющий уголёк может принести много бед. Но дорожная фляга человека была пуста.

- Вы не должны, наставница, - решительно произнёс наш герой. - Я сделаю это.

- Справишься?

- Да.

- Хочу посмотреть.

- Вам лучше использовать это время, чтобы облачиться в доспехи. Мы ведь спешим?

Убедившись, что женщина с сумками и шлемом под мышкой исчезла за деревьями, воин Света встал спиной к ветру, и, тихонько насвистывая бодрый мотив, взялся за дело.

- Вот вам в дорогу пирог с грибами испекла, - сказала бабушка.

Нямбобо затравлено оглянулся.

- Лесные пожары - плохо! - выпалил густо покрасневший парень.

- Ну чего засмущался? - подмигнула старушка. - Ты не первый писающий паладин на моём веку.

Когда повеселевшая хозяйка Колбасы скрылась из виду, наш герой сел на землю, обхватив колени, и задумался о вечном. Тем временем, знакомая седого рыцаря почти закончила свои дела в кустах.

- Помоги застегнуть ремешок, - попросила она, приблизившись.

- Хорошо, давайте.

После нескольких безуспешных попыток воин Света смахнул пот со лба:

- Полностью выдохните и задержите дыхание.

Нелегко приходится дренею в человеческом нагруднике. Наконец, язычок пряжки дотянулся до отверстия.

- Полетим на грифонах, - сказала наставница.

- Зачем? - спросил Нямбобо.

- Так быстрее.

- Но камнем возвращения ещё быстрее.

- Нету.

"Значит, дорогущий зверь у неё есть, а безделушку, которую выдают в каждой таверне, она не имеет?" - паладин уже перестал удивляться.

- А у меня нет грифона. И я не знаю ни одного распорядителя полётов поблизости.

- Тогда жди в порту.

Оказавшись в городе, первое, что сделал парень - купил себе вторую флягу и наполнил обе водой до краёв. Также в его сумку отправились несколько яблок и знатный кусок сыра. Следующим пунктом назначения стала оружейная лавка. Кузнец пообещал к вечеру починить сломанный в битве с орком молот паладина.

В полдень наш герой, наконец, добрался до пристани. К его удивлению, дренейка уже топталась на причале. И, судя по валявшейся на палубе пустой цистерне, и возмущенному гному, грозящему с корабля кулаком, она получила то, зачем явилась.

- Давно ждёшь? - спросила шагнувшая навстречу женщина.

- Но вы же прибыли сюда раньше меня...

- Давно ждёшь? - повторила свой вопрос любительница самогона.

- Я только пришёл, - ответил воин Света, тяжело вздохнув.

- Я ждал тебя всю жизнь, королева, - прогремел знакомый бас.

Из-за ящиков, составленных неподалёку, показался рыжебородый дворф, их вчерашний приятель. Дренейка потянулась к оружию. Нямбобо попятился.

- Тише-тише, я к вам с миром. Вот, - коротышка протянул небольшой бочонок, - пиво по дедушкиному рецепту, лучшее в Стальгорне!

"Королева" навострила уши.

- Как знал, что вас снова тут встречу, - продолжал пивовар. - Ну, это... не люблю я ходить вокруг да около. Возьми меня в ученики!

"Что за абсурдная просьба? - опешил парень. - Паладин не может стать наставником берсерка".

- Всему научу, - заверила дренейка, хлопнув дворфа по плечу.

Бочка перекочевала из рук карлика в объятия женщины. Человек замер с открытым ртом.

- Меня Львиный Клык звать, - представился коротышка.

"Львиный Клык? Ему что, пять лет? Явно же он это прозвище сам себе выдумал. Вдобавок говорить имена наставнице - пустая трата времени. Она своего-то не помнит!" - мысленно возмутился бывший подопечный сэра Годрика.

- Ты мне нравишься, Львиный Клык, - заявила "королева".

Терпение Нямбобо лопнуло.

- Мне нужно идти, - сказал он.

- Куда? - спросила дренейка.

- Забрать молот из кузницы, - соврал воин Света, ведь до вечера было ещё далеко.

- Можно с тобой?

- Не стоит. Лучше позаботьтесь о Вашем новом ученике.

- Тогда встретимся завтра тут же.

"Не думаю, что мы ещё когда-либо встретимся, - проскочила ехидная мысль в голове парня. - Пусть сэр Годрик и проводил большую часть наших занятий у тренировочного манекена, я точно знал, что хоть и медленно, но я приближаюсь к тому, каким должен быть настоящий паладин. Сегодня же попрошу себе другого наставника!" Не оглядываясь он зашагал к конюшням.

- Снова и снова ночную тишину разрывал жуткий вой сотен глоток солдатов Плети. С каждым разом всё ближе, - седой рыцарь взялся за очередную поучительную историю. - Кто мы тогда были? Кучка отчаявшихся воинов в самом сердце Ледяной Короны. Холод сковывал наши тела, а страх - наши души... - оратор замолчал.

- И как вы поступили? - нетерпеливо спросил кто-то из толпы.

- Поднялись и побежали навстречу.

Слушатели старательно ахнули. Взгляд ветерана застыл:

- Когда окоченевшие трупы бывших товарищей на твоих глазах встают, чтобы пополнить армию врага... это вам не ящерица-переросток. Ладно, давайте топайте к своим наставникам.

Новобранцы послушно разошлись. Нямбобо не упустил момент:

- Сэр, извините, сэр, могу я попросить другого учителя?

- Они тебе на деревьях растут что ли? Сам виноват.

"Виноват? В чём?" - растерялся воин Света.

- Простите, я не понимаю.

- В том-то и дело, что вы, сопляки, ничего не понимаете. Ты почему вчера не дождался своего наставника?

- Я дождался. Дренейка...

- Какая ещё дренейка, - перебил его рыцарь, - ты, малец, откуда свалился? Когда мы с сэром Генри приехали, на пристани, кроме матросов, находился только мокрый дворф.

- Так Вы тоже там были?

- А как, по-твоему, сэр Генри узнал бы тебя? По запаху? А ты его?

- Но дренейка... она назвала моё имя и сказала, что будет меня учить...

Поспешно прокручивая в памяти события прошлого дня, наш герой вдруг осознал, что на самом деле "королева" ещё ни разу правильно не назвала его по имени. Брови парня поползли вверх, глаза округлились. "И в ученики она похоже берёт любого кто попросит. А ведь это многое объясняет!" - переваривая сие открытие, паладин всё больше бледнел.

- Смотри мне тут в обморок не грохнись, - предупредил ветеран.

- Ужасное недоразумение! Кажется, она меня тоже с кем-то спутала. И мы просто друг друга не так поняли, - торопливо объяснил Нямбобо.

- Ну, ничего удивительного, что вы друг друга не поняли. Дренеи едва могут связать пару слов на общем языке.

Подопечному сэра Годрика совсем не понравилось такое несправедливое замечание в адрес синекожих союзников людей.

- Они говорят на языке Альянса не хуже любого человека, - заявил воин Света.

- Ты со мной споришь? Кто, по-твоему, заварил эту кашу?

- Думаю, если бы Вы пришли на место встречи без огромного опоздания, то мы бы не попали в такую ситуацию.

- Топай отсюда, сопляк.

- Но... а как же...

- Тебе пинком придать резвости?

В сгущающихся сумерках Нямбобо понуро плёлся к оружейной лавке. "Может попробовать самообучение?" - размышлял парень. Он понимал, что завтра ему придётся вернуться к дренейке, потому что в ближайшем будущем новый наставник "сопляку" не светит. Добравшись до магазина, человек оказался в маленькой комнате, сплошь увешанной оружием. Кузнец поработал на совесть: молот паладина выглядел лучше нового.

"Встретимся завтра тут же, - ворчал про себя наш герой, - а во сколько? Мне до вечера здесь торчать?" С самого утра Нямбобо слонялся по пристани, высматривая "королеву". Запах рыбы, такой непривычный для воина Света, за последние время стал почти родным.

- Ты чё, пёс, давно не получал? - где-то рядом пробасил знакомый голос.

Дальше по причалу, около воды, Львиный Клык ругался с усатым человеком. Шипастые доспехи, за спиной длинный, двуручный меч - собеседник карлика тоже был воином. "По какому угодно поводу в драку лезут, глупые варвары", - брезгливо подумал паладин. "Пёс" смачно плюнул в рыжую бороду коротышки. Разумеется, дворф недолго размышлял над ответом. Его кулак, пушечным залпом, поприветствовал живот усатого, а когда тот согнулся, выдал по уху добавки. Шлем человека, весело подпрыгивая, покатился по деревянному настилу.

- Не на свой уровень скалишься, щенок! - рявкнул карлик.

Но триумф Львиного Клыка оказался недолгим. Из-за ящиков, позади него, выскочил гном. Похоже, он только и ждал удобного момента, чтобы напасть. Низкорослик повис на спине дворфа, обхватив его за шею. И, не смотря на крохотные размеры, силы ему было не занимать. Берсерк дернулся, захрипел. "Он же его задушит!" - Нямбобо шагнул в сторону дерущихся. Но на пути парня вдруг вырос ночной эльф: высоченный, долговязый, закованный в коричневые латы. У его широкого пояса болтались два клинка. "Откуда он взялся!" - паладин отшатнулся.

- Иди куда шёл, здоровее будешь, - угрюма предупредил великан.

"Этот тоже с ними!" - догадался наш герой. Поколебавшись несколько мгновений, человек последовал совету грозного уроженца Дарнаса. Между тем, усатый уже оправился от удара. Его сапог, обшитый шипастыми металлическими пластинами, глухо врезался в колено коротышки. Что случилось потом воин Света не видел.

"Я бы всё равно ему ничем не помог, - мысленно оправдывал себя Нямбобо, - нужно позвать стражу". Но обежав весь порт, он не встретил ни одного караульного. Запыхавшись, парень сел на бочки, составленные на пирсе около корабля. А в нескольких шагах от него назревала другая ссора. Капитан отказывался пустить на борт воргена. Похоже, не все любят пушистиков. Владелец судна пригрозил позвать охрану, но оборотень продолжал рваться на палубу.

- Стража, стража! - во всё горло закричал моряк.

"Конечно, дозовёшься их", - злорадно подумал наш герой. С соседней посудины по трапу спустились аж четыре часовых.

- Чего шумим? - спросил один из них.

- Вот, - указал морской волк на уроженца Гилнеаса, - зайцем лезет.

- Я заплачу, - возразил ворген.

- В любом случае, на мой корабль нельзя... с животными.

- Всех своих питомцев я оставил в стойлах.

- Что ж ты такой непонятливый, а?

Служивые хохотнули. Нямбобо нахмурился.

- Как блюстители закона, вы считаете справедливым такое отношение к верным союзникам вашего короля? - вмешался паладин.

- А ты ещё кто такой? - повернулся к нему первый караульный. - Тебя мама не учила, что нельзя лезть в чужие разговоры?

Второй придержал его за плечо:

- Верные союзники? Я вижу тут только опасного беженца и наглого мальчишку.

- В северной части пристани сейчас происходит жестокая драка, которую вы должны немедленно остановить.

- Так тебе нужна помощь? - осведомился третий.

- Да.

- Тогда попроси её у "верного союзника".

- Ваша работа следить за порядком.

- А у нас сегодня выходной, - ухмыльнулся четвертый.

- Мало того, что вы бесчестны и глупы, так ещё и пренебрегаете вашими обязанностями?

- Иди-ка сюда, - ласково позвал первый.

Со свистом железный кулак стражника встретился со лбом воина Света. Нямбобо упал на спину. Ворген бросился бежать, а капитан c довольным видом вернулся на судно. Окружив лежащего парня, "блюстители закона" принялись окучивать его бока.

- Льви-и-и-и-ный! - громовым раскатом по пристани прокатился яростный рёв дворфа. - Клык!

С разбега берсерк врезался плечом в ближайшего караульного. Тот взвизгнул и, смешно дрыгая ногами, улетел в воду. Другой не растерялся и, пользуясь преимуществом в росте, пнул коротышку в грудь. Карлик скривился от боли, но устоял. Его руки крепко ухватили сапог обидчика. Затем Львиный Клык резко развернулся, дёрнул, поволок за собой упавшего противника и, с каждым оборотом наращивая темп, закрутился волчком. Карусель, карусель - это радость для любого берсерка. Пальцы воина разжались. Стражник взмыл в воздух, но на пути к небу его остановил борт корабля. От удара судно качнулось. Двое оставшихся охранников схватились за мечи. Дворф последовал их примеру. Хулиганская драка грозила перерасти в резню.

- Давайте, крысы! - рявкнул коротышка.

Часовые хмуро переглянулись, а после чесанули так, что пятки засверкали.

По длинной пристани Нямбобо медленно плёлся за Львиным Клыком. Окрепший ветер раздувал их пыльные плащи. Тёмные облака окутывали небо. Берсерк прихрамывал, паладин морщился при каждом вдохе.

- А что с теми тремя? - спросил парень.

- С кем? - не понял карлик.

- Усатый человек, гном, ночной эльф.

- Я им навалял. Погоди, - коротышка вдруг остановился, - ты чё видел, как твоего другана окружили те псы, и не помог?

"Когда это мы успели стать друзьями?" - подумал наш герой.

- Получается за какого-то воргена ты на раз впрягся, - продолжал Львиный Клык, - а когда надо было мне подсобить, ты чё... отвернулся и прошёл мимо?

Воин Света молчал. С серого неба упали первые капли. Дворф насупился, заковылял дальше.

- Вы паладины только речи красивые толкать горазды, - ворчал он, - а как дойдёт до дела... ты чё лежал и ждал пока им тебя пинать надоест?

- Они застали меня врасплох, - неуверенно сказал воин Света.

- Ты попросту слабак и трус, - вынес вердикт карлик.

Сначала Нямбобо намеревался ответить что-нибудь обидное, но потом вспомнил, как, разогнав караульных, берсерк, сам едва держась на ногах, помог ему встать. Вспомнил, как откуда-то из-под доспехов коротышки сочилась кровь, стекая вниз по руке. Руке, которую он протянул парню. "Разбитая бровь, из бороды вырван клок, и колено, наверное, болит не на шутку, а ведь ему неплохо досталось и в первой драке, - рассудил человек, - но он всё равно бросился мне на выручку".

- Львиный Клык.

- Чё?

- Я больше никогда... не отвернусь.

Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Шлёпая по лужам, к ним шагала наставница.

- Споткнулись? - спросила она.

"Ясно же, что нас избили!" - мысленно возмутился паладин.

- А то! От воды доски вон какие скользкие, - подбоченился дворф.

- Ранка, заживай, - дренейка лизнула ссадину на лбу Нямбобо.

"Магия Света помогла бы тут намного лучше!" - хоть наш герой по привычке и продолжал бурчать про себя, но внимание "королевы" ему было приятно.

- У меня вот тут болит! - указал разрумянившийся берсерк на всё лицо.

Солнце снова скрылось за тучами. Парень вспомнил про вчерашнюю беседу с седым рыцарем.

- Наставница, я не Мянбебе, не Нанпупу, не Пумняня. Меня зовут Нямбобо. И я не тот, кого вы искали.

- Я никого не искала.

- Почему тогда Вы заговорили со мной?

- Ты скучал, и я скучала.

- Имя у тебя, конечно, обхохочешься, - хлопнул его по плечу коротышка.

"На своё посмотри!" - рассердился бывший ученик сэра Годрика, но промолчал.

- Хотите в подземелья? - вдруг спросила дренейка.

- Чё там делать без целителя? - почесал бороду карлик.

- Это слишком опасно, - поддержал его человек.

- С нами пойдёт жрица, если вы вступите в её гильдию.

- Кто? - навострил уши Львиный Клык.

- Ночная эльфийка. У неё сладкие щёчки.

- Я в деле! - рявкнул воин.

- А как называется гильдия? - осторожно поинтересовался паладин, не ожидая ничего хорошего.

- Право на вазелин.

- Что такое "вазелин"?

- Прохладный, скользкий, густой. Главная говорит, что даже самый злейший враг в час расплаты имеет право на вазелин.

"Может быть какая-то целебная мазь? - предположил парень. - Что ж, звучит довольно милосердно".

- Я согласен, - решился он.

- Идём.

Их путь лежал в Дарнас. Куда они попали, благодаря приятелю дворфа, гораздо быстрее, чем рассчитывали. Гном-маг, только завидев берсерка, бросился наутёк, но, путаясь в длинной робе, упал. Получив пару пинков от карлика, волшебник открыл портал в столицу ночных эльфов совершенно бесплатно.

- Такое обращение с нашими союзниками не допустимо! - отчитал воина Нямбобо.

- Да не, ты не подумай, - махнул рукой коротышка, - однажды, я ему дал пятьдесят золотых, а он сбежал, не наколдовав о чём мы договаривались. И, знаешь, я его уже почти простил.

Величественный город, раскинувшийся на ветвях исполинского древа, встретил путников лабиринтом улиц. "Королева" сначала уверенно зашагала в одну сторону, затем, сверившись с картой, в прямо противоположную. И так несколько раз. В очередной раз пройдя через тот же самый мост, даже незадачливый Львиный Клык сообразил, что они заблудились.

- Наверное, многие до сих пор не смекнули, как Аспект Земли, такой мудрый в прошлом, мог сейчас настолько обезуметь? Всё просто. Когда его чешую оковывали элементиевой бронёй, одну пластину ему прибили куда не следовало, - попытался подбодрить их шуткой дворф. - Поняли, да? Куда не следовало!

Наконец, вдоволь наплутав, женщина остановилась перед двухэтажным домом. Дверь оказалась не заперта, но на пороге, загородив проход, сидела огромная пантера: тёмно-синяя шерсть, шипастый ошейник, острые эльфийские уши. "Друид!" - догадался паладин.

- Брысь! - прикрикнула на неё наставница.

Кошка не пошевелилась.

- Ладно, давай, - дренейка наклонилась к самой морде животного.

Зверь фыркнул и отвернулся.

- Не хочешь? - приподняла бровь "королева". - А кто тогда?

Пантера указала лапой на человека.

- Подойди и нагнись, - попросила женщина.

- Что? - растерялся воин Света, но требование наставницы выполнил.

Не сказать, что Нямбобо хорошо ладил в животными, но те его почему-то совсем не боялись. Розовый шершавый язык кошки скользнул по щеке парня, задев краешки губ.

- Теперь ты лизни, - заявила дренейка.

- Не стану.

- Иначе вас не пропустят.

"Какие странные обычаи в этой гильдии!" - мысленно возмутился паладин, но снова послушался "королеву".

Жесткие усы пантеры укололи подбородок человека. Зверь, одобрительно фыркнув, освободил дорогу. Перешагнув через порог, гости оказались в просторном коридоре. В свете магической вспышки друид принял свой настоящий облик. Дворф подавился воздухом: на представшей перед ними прекрасной ночной эльфийке из одежды оказался только ошейник. Её длинные густые тёмно-синие волосы волнами ложились на грудь и спину, стройное, поджарое тело было словно выточено скульптором-перфекционистом. На очаровательном лице женщины, на гладкой, бархатной коже цвета аметиста поблёскивал влажный след, оставленный языком Нямбобо.

- Ты к Главной? - спросил она.

- Да, - ответила дренейка.

- Что за юноши с тобой?

- Мои ученики.

- Ученики? Опять? - возвела очи горе охранница порога.

- Где Ваша одежда? - вклинился в разговор паладин.

- Животному она не нужна, - объяснила друидка и принялась обнюхивать парня.

Нямбобо открыл рот, намереваясь что-то ответить, но дренейка бесцеремонно потащила его в глубь дома. За поворотом коридора прятался большой зал с длинным столом в центре. По ступеням сбоку они поднялись на второй этаж. Там, в полумраке комнаты, уставленной книжными шкафами, и сидела обещанная "королевой" жрица. Её белоснежная мантия спускалась до самого пола, золотистый пояс стягивал тонкую талию. Наплечники были выполнены в форме сложенных крыльев. Посох с мерцающими камнями в навершии опирался на спинку кресла. На коленях эльфийки лежала толстая цепь, конец которой исчезал в тёмном углу помещения.

- Чё припёрлась? - мелодичным голосом осведомилась целительница.

- В гильдию пополнение привела.

- А чё за бочка?

С прошлого дня наставница везде таскала с собой подарок берсерка, как-будто одной безразмерной фляги ей было мало.

- Пиво, - объяснила "королева".

- Ну-ка, плесни.

Главная выудила откуда-то блестящий кубок и подставила дренейке. Пенистая жидкость наполнила чашу. Жрица слегка её пригубила, скривилась, выплюнула обратно. Дворф нахмурился.

- Как в самогон нассали, - изрекла целительница.

- Ты это сейчас чё... моё пиво мочой назвала? - лицо коротышки побагровело.

- Ты уловил самую суть, умница.

- Пошли выйдем! - взревел воин.

- Запросто.

Небольшой дворик между домами. Ночная эльфийка и берсерк замерли друг против друга, готовясь к дуэли. Главная оставила свой посох в комнате, зато притащила цепь, конец которой всё так же терялся где-то в тени.

- Не посмотрю, что ты тощая баба, - предупредил карлик, - двину от души!

- Нападай уже, болтушка, - картинно зевнула жрица.

Дворф рванул к ней, волоча по земле гигантские мечи.

- Взять, Тузик! - крикнула целительница.

Цепь судорожно дернулась. Ниоткуда за спиной Львиного Клыка появился ворген. Несколько быстрых глухих ударов рукоятями кинжалов по затылку и почкам, и воин уже лежит в пыли без сознания.

- В подземелья? Не-е... чё я там не видела? Да ещё на своём горбу этих недорослей тащить, - поморщилась жрица.

Участники гильдии "Право на вазелин" вернулись обратно в дом. Очнувшийся коротышка сидел, надувшись, в углу и буравил взглядом воргена: серая шерсть, фиолетово-чёрные кожаные доспехи, на голове шляпа-цилиндр.

- Может не стоит рубить сгоряча? Все мы когда-то были молоды и неопытны, - попытался утихомирить её уроженец Гилнеаса.

- Ты, шавка, вообще пасть не разевай.

- Давай хотя бы представимся, - не отставал оборотень.

- Ладно. Я - Главная. Это - Айрис - моя сестра-близнец, - она указала на друидку, опять принявшую облик кошки, - а это - Тузик - мой пёс. Доволен?

- Сэр Роберт к вашим услугам, - изящно поклонился Тузик. - Как вы догадались я родом из Гилнеаса. Ночные эльфы оказались столь любезны, что предоставили мне приют.

Жрица щёлкнула его по носу:

- Расскажи им лучше почему ты сидишь на цепи.

- Я наказан, - вздохнул разбойник.

- В чём же провинился наш пушистик? - сладким голосом пропела целительница.

- Зачем утомлять гостей глупыми историями...

Главная отвесила воргену подзатыльник:

- Говори!

- Пользуясь навыком незаметного, скрытного передвижения, я пробрался в женские купальни и, прячась в тенях, находился там почти весь день, пока случайно не попался.

Дренейка погладила рассказчика по голове:

- Мягкие ушки.

- Не подбадривай его! - гаркнула Главная.

- Двое на одного! Со спины! Как крысы! - выдал всё, что наболело, молчавший долгое время берсерк. - Моё пиво вкусное!

- Уймись уже, тугодум, - предупредила эльфийка.

А огромная пантера, тихонько урча, ткнулась мордой в ладошку Нямбобо, сидящего с задумчивым видом. "Прекрасная жрица, что ведёт себя, как портовый грузчик, - размышлял наш герой, - очаровательная друидка, отказывающаяся одеваться, разбойник, который любит подглядывать - что ж, от друзей наставницы я ожидал даже чего похуже".

- Ладно, молодые, подпишите хартию, - тем временем целительница сменила гнев на милость, - будут вам подземелья.

Следующие несколько дней показались парню невероятным сном: заброшенные города, жуткие пещеры, тайные логова, древние замки сливались в одну бесконечную разноцветную вереницу. С помощью порталов искатели приключений в одно мгновение перемещались в самые дальние уголки мира. Несметные богатства, редкие предметы, оружие, достойное королей - столько сокровищ парень в жизни не видел. Бандиты, пираты, сектанты, наги, нежить, демоны, элементали, невиданные чудовища - наставница всех раскидывала играючи, разбойник за несколько точных выпадов мог свалить даже огромного огра, а магические щиты и молитвы жрицы надёжно защищали от любой угрозы. За их спинами человек и дворф чувствовали себя, как на приятной прогулке. Дошло дело и до драконов.

- Столько возни с такой маленькой ящеркой, - ворчал берсерк, оттирая копоть с доспехов, - эх...

Он умудрился попасть и под огненное дыхание, и получить хорошо хвостом. Подпаленная борода коротышки пострадала меньше его достоинства.

- Не ной, козявка, - утешила берсерка эльфийка, - от тебя большего и не ждали.

- Вот раньше воины моментом уделывали драконов раз в десять здоровее этого! - не унимался карлик.

- Как? - не поверил Нямбобо.

- Был у них особый приём. "Взрывной удар" назывался. Любая вражина сразу огребала!

- Лучше по сторонам внимательнее смотри, выдумщик чумазый, - посоветовала целительница.

- Я не выдумываю! - набычился дворф.

Гигантская подземная зала: на стенах тускло горят факелы, увитые трещинами колонны подпирают неровный потолок, грубо вырезанные ступени ведут на возвышенность с троном.

Обезглавленная туша огра тяжело упала на пол. Ворген поднял молот мертвеца, протянул человеку:

- Для него был одноручным - для тебя будет двуручным.

- Благодарю, сэр Роберт.

- Ах, давно меня так не называли, - Тузик бросил косой взгляд на Главную.

- А молодого там не смущает с его паладинской моралью, - жрица развалилась на троне, - забирать вещи с ещё неостывших трупов?

"Я вообще-то всё слышу!" - возмутился про себя парень.

- Нет, - ответил наш герой, - ведь это не мародерство, не воровство. Это боевой трофей, добытый в жестоком сражении. Он - как напоминание о былых победах, как знак воинской доблести.

- Ага, так и повторяй себе почаще, - хмыкнула целительница.

Прежнее оружие Нямбобо больше походило на обычную кувалду. От нового же буквально веяло магией: толстая рукоять окована переливчатым тёмным металлом, квадратное навершие усеяно короткими шипами, по краям тускло светятся руны. "Вот значит какая она - тяжесть настоящего молота", - умилился бывший подопечный сэра Годрика.

- У каждого доброго оружия должно быть имя, - произнёс наш герой, - назову его Священный Судья!

- Не, чё правда? - закатила глаза эльфийка. - Хотя погоди. Видишь тут каракули? Я знаю много языков... и, кажется, у него уже есть имя. "Жо-по-дёр", - прочитала она по слогам.

- Вы лжете! - воскликнул паладин.

- Не-а, - ухмыльнулась целительница, - ты вспомни у кого мы его забрали - у жирного глупого огра. Он, наверное, и нацарапал.

- Жоподёр, - ласково сказала наставница, погладив парня по голове.

- Раз такое дело, то познакомьтесь с Львиными Клыками, - указал коротышка на свои мечи.

- Ты назвал их в честь себя? - улыбка Главной стала ещё ехиднее.

- Ну, а чё?

- Умница.

После походов по подземельям искатели приключений часто ужинали в доме близнецов. За длинным столом в светлой зале на первом этаже. На пороге их всегда ждала Айрис. До этого времени Нямбобо редко приходилось трапезничать в шумных компаниях. Хотя основной гам, конечно, исходил от дворфа.

- Теперь вы все мои друганы, - карлик поднял кружку над головой, - даже ты, - кивнул он в сторону жрицы. - Так о чём это я... А! За Альянс! За "Право на вазелин"! - взревел воин.

- Счастье-то какое... - Главная с кислой миной глотнула из фляги дренейки.

Остаток вечера паладин провёл, пытаясь соскоблить с молота надпись прошлого хозяина. Но тёмный металл не поддавался. Парень так и уснул в деревянном кресле с Жоподёром на коленях, а огромная пантера свернулась клубочком у его ног.

Глубокой ночью паладина разбудил громкий стук в дверь. Он потянулся, хрустнув суставами, протёр глаза.

- Это мы! - зычно сообщил с крыльца Львиный Клык, опять заколотив по доскам.

В окнах соседнего дома зажегся огонь. Где-то заголосил гиппогриф.

- Откройте им уже! - закричала из своей комнаты целительница.

Человек встал, споткнулся обо что-то на полу, упал. В скудном лунном свете парень разглядел чью-то изящную голую спину, вздрогнул.

- Во сне бывает я невольно превращаюсь обратно, - объяснила ночная эльфийка, лежавшая на коврике в чём мать родила. - Не обращай внимания, - добавила она, пододвигаясь поближе.

От неё пахло цветами. В дверь снова забарабанили.

- Ну вы чё там глухие? - по лестнице сбежала Главная в короткой помятой рубахе. - Чё это ты делаешь с моей сестрёнкой?

- Споткнулся! - воскликнул Нямбобо, торопясь прояснить ситуацию.

- Чё я вам щас расскажу! - прогремел дворф, которого, наконец, впустили в дом.

Он, ворген и дренейка вернулись из Штормграда.

- Новость, правда, достойна внимания, - подтвердил уроженец Гилнеаса.

- Братва покаталась на Смертокрыле! - выпалил берсерк.

- Совместные силы Орды и Альянса высадились с дирижаблей прямо на спину летящего Нелтариона, - разъяснил сэр Роберт, - и им удалось вырвать несколько элементиевых пластин из его брони...

- А потом орк Сралл как жахнет по нему из желтого блюдца!

- Шаман Тралл, - в очередной раз поправил разбойник пересказ коротышки, - из "Души дракона"...

- Да какая разница! - рявкнул Львиный Клык. - Ну, короче, ящерица в водоворот и плюхнулась.

- Ого! Такую заварушку пропустила, - огорчилась жрица.

- Дракон ранен, но жив. В решающей битве Аспектам пригодится любая помощь, - завершил историю Тузик.

- О! Значит, и нам кусочек оставили? - потёрла руки целительница. - Двинем утром на бой за судьбу Азерота.

- Но как же... - остолбенел Нямбобо, - мы не готовы!

- Если хочешь сиди дома, нюня, - молвила Главная, - а мы с девчонками опять спасём мир.

- Ну уж нет! - воскликнул наш герой.

- С девчонками? - побагровел дворф. - Ты чё снова на драку нарываешься?

Паладин встретил рассвет с широко открытыми глазами. Мелкая дрожь била его тело. И только тяжесть молота в руках немного успокаивала человека. "Пусть же ныне враги Света покаются, Священный Судья", - мысленно обратился он к Жоподёру. Ещё вчера Смертокрыл был для парня просто страшной сказкой, а сегодня Нямбобо должен столкнуться с ним лицом к лицу.

Из Дарнаса в Даларан, оттуда в Пещеры времени. Магические порталы - верные друзья каждого искателя приключений. "Вдруг, и сэр Годрик тоже тут. Вот он удивится, увидев меня", - подумал паладин.

Четыре клочка земли у гигантского водоворота. Над каждым из них парил огромный дракон: желтый, красный, синий и зелёный. Тралл поприветствовал шестерых смельчаков: воина, друида, разбойника, двух паладинов и жрицу.

- А чё больше никого нет? - почесал бороду Львиный Клык.

- Да, чё-то мы рано, - огляделась по сторонам Главная.

- А я тебе говорил - герои должны спать до обеда, - пошутил коротышка, - ничё, нам больше достанется.

Присутствие Аспектов успокаивало, придавало уверенности шестерым защитникам Азерота. Наставница отхлебнула из фляги.

- Дыши полной грудью, сэр Нямбобо, - ворген хлопнул человека по плечу.

"Может, и правда, всё обойдётся, - подумал парень, - дождёмся остальных героев, а потом..." Из водяной воронки вынырнул Смертокрыл, окатив искателей приключений с ног до головы. Белая мантия ночной эльфийки сразу же прилипла к телу.

- Нашёл время пялиться! - целительница огрела Тузика посохом.

Раздутый энергией "Души дракона" до невероятных размеров Нелтарион ухватился обезображенными конечностями за островки. Нижняя половина его гигантского тела так и осталось скрыта в океане.

- У вас ничего не вышло! - взревел он. - Я разорву ваш мир на куски!

- Льви-и-иный! Клык! - заорал в ответ дворф и, не мудрствуя лукаво, принялся колошматить его лапу.

Мечи карлика высекли искры, вгрызаясь в остатки элементиевой брони на чешуе. Сэр Роберт бросился ему на помощь. А за их спинами в воздух опять поднялся рой пенных брызг. Нямбобо оцепенел: у дальней стороны платформы из воды появилось толстое щупальце в два его роста, взметнулось вверх и обрушилось всем весом на героев. Но смачный удар щитом тут же приковал внимание врага к дренейке. Жрица зашептала исцеляющие заклинания. Айрис в облике кошки вонзила когти в податливую плоть тентакля.

- Что это такое? - только один Нямбобо всё ещё не мог переварить происходящее. - Хвост смертокрыла?

- Да какая разница! До чего дотянулся, то и лупи! - поведал ему идеологию берсерков коротышка.

Натужно рассекая воздух молот паладина врезался в щупальце. От раны разлетелись дымящиеся капли крови чудовища. Тентакль изогнулся и ткнул элементиевым наростом "королеву" в живот. На нагруднике наставницы осталась глубокая вмятина.

- Далась вам эта лапа! Бейте хвост, тугодумы! - крикнула Главная разбойнику и воину.

Вспышки Света, мелодичные молитвы, слова силы - добродушие не было отличительной чертой жрицы, но дело своё она знала отменно. "Тугодумы" послушались. Щупальце сжалось пружиной и снова атаковало любительницу самогона, пронзая уже повреждённый доспех. Не смотря на всю стойкость дренейки, её спасло только мастерство целительницы и дар Изеры. "Королева" невозмутимо продолжала окучивать тентакль, который вздрагивал от каждого её удара. Да и остальные бойцы не жалели сил на правое дело - на щупальце почти не осталось живого места.

- Ваша броня не защитит вас! - над головами защитников Азерота прокатился рёв Смертокрыла. - Ваша вера - и подавно!

- Чё он опять разорался? - плюнул дворф.

Элементиевую стрелу искатели приключений заметили, только когда она угодила во временную петлю Ноздорму.

- И чё это? - уставился на летящую "сосульку" берсерк. - Медленная...

Копьё вырвалась из заклинания бронзового Аспекта и через мгновение коснулось платформы.

- Барьер! - выкрикнула слово силы жрица.

Крошечный островок утонул в пламени взрыва. Лишь золотистый магический купол Главной не дал героям поджариться. Раскалённая стрела застряла в земле. Во все стороны от неё разливались волны огня.

- Чё встали?! - рявкнула целительница. - Разбейте её!

От нестерпимого жара "сосульки" любое обычное оружие сразу бы оплавилось, но не Жоподёр. Обливаясь потом, задыхаясь от дыма, защитники Азерота наносили удар за ударом, пока копьё, наконец, не раскололось. Вновь нерасторопных бойцов спасло искусство целительницы. Ночная эльфийка пошатнулась и тяжело оперлась на посох. Вместе с ней человек прошёл множество подземелий, но ещё ни разу не видел жрицу такой уставшей.

- Моя мана на исходе... - молвила Главная. - Тузик, ко мне!

Ворген кинулся к ней. Женщина обхватила его за шею, уткнулась лицом в шерсть. Тихий стон сорвался с её губ. "Что они затеяли посреди боя?!" - округлил глаза парень.

- Разве в подобной ситуации Вы не должны использовать "Гимн надежды"? - вспомнил уроки сэра Годрика наш герой.

- Ничего-то ты не знаешь, Нямон Бобоу, - положила руку на его плечо друидка.

"Меня не так зовут! И почему ты даже на битву за судьбу мира явилась голой?!" - мысленно вознегодовал паладин.

- Ты зачем помылся? - не разжимая объятий, спросила эльфийка у сэра Роберта.

- Так ведь блохи...

- Хочу, чтобы от Тузика пахло грязной псиной, а не душистым мироцветом!

- Тебе не угодишь...

- Рычи! - вдруг потребовала любительница пушистиков.

- Р-р-р? - растерялся разбойник.

- Ещё!

- Р-р-р...

- Ты писклявый щенок или бешеный пёс? - изящные пальцы целительницы зарылись в мех на загривке оборотня.

- Р-р-р-р! - губа воргена поползла вверх, обнажая ряд молочного цвета клыков. - Р-р-р! - слюна из его пасти капнула на белоснежную мантию женщины.

- Мана восстановлена, - Главная нехотя отпустила Тузика.

Между тем, дренейка в одиночку разобралась с тентаклем. Изувеченные останки хвоста обезумевшего дракона исчезли под водой. Пришла очередь обезображенной конечности Разрушителя.

- Этот пальчик в лес пошёл, - приговаривал коротышка, всё глубже вонзая мечи в его лапу, - этот пальчик гриб нашёл...

Изогнутые когти огромной пантеры оставляли борозды на чешуе чёрного дракона. Смазанные ядом кинжалы сэра Роберта по самые рукояти погружались в плоть чудовища. Плавные, но быстрые движения разбойника завораживали. "Пусть народу Гилнеаса и удалось побороть проклятие, - подумал паладин, - в воргенах всё равно постоянно идёт война между человеком и диким зверем".

- Ах, сэр Нямбобо, прошу, не смотри на меня так пристально. Я, право, смущаюсь, - попросил Тузик.

В ранах на конечности Смертокрыла запузырилась кровь. Прямо на глазах искателей приключений оттуда появилось множество небольших щупалец, от которых сразу же повеяло жаром.

- Опять потеть... - пробасил карлик.

- Я уже охрипла от чтения заклинаний, пока вы, слюнтяи, ждёте, что ящерица, наверное, сама умрёт от смеха над вами! - разъярилась жрица. - Вспотел он видите ли!

- Не, ну а чё ты хочешь от четырёх бойцов? - ответил берсерк. - Сюда бы ещё пару-тройку крепких дворфов.

Алекстраза выдохнула струю огня, заливая пламенем лапу Аспекта-отступника. За несколько мгновений тентакли обратились в пепел, а язвы покрылись коркой.

- Выручила нас баба-дракон! - гаркнул коротышка, отсалютовав мечом Хранительнице Жизни.

Но триумф защитников Азерота оказался недолгим. Кровь чудовища, набежавшая на землю из ран, вдруг зашевелилась и стала собираться в гигантские капли. Разрастаясь, "кляксы" поползли к героям.

- Оно живое! - завопил воин, пинками скидывая слизней с островка.

Наставница заманила оставшиеся капли во временную петлю Ноздорму. Один сгусток, разбрызганный ударом молота человека, стёкся обратно.

- Я Смертокрыл-Разрушитель - конец всего сущего! - взревел Нелтарион. - Неизбежный... неотвратимый... я - Катаклизм!

Платформа под искателями приключений затряслась. Небо потемнело.

- Чё-то нехорошое наколдовать пытается, пакостник, - догадался Львиный Клык, - дотянуться бы до его хари...

- Он размером с гору! - воскликнул Нямбобо.

- А то я не вижу...

- Может быть боль от потерянной конечности остановит его? - предположил сэр Роберт.

Главная засмеялась:

- И как же Смертокрыл её потеряет? Пока вы царапаете лапу, он десять раз успеет завершить заклинание.

- Что тогда ты предлагаешь? - спросил ворген. - Мы хотя бы попыта...

- Эй, синяя, - перебила Тузика ночная эльфийка, - пора постараться!

- Постараться... - повторила за жрицей дренейка, сдвинув брови.

Под протяжный вой ветра, волны, как бешеные, налетали на вздрагивающий крошечный островок. "Королева" бросила щит на землю, сняла шлем, отстегнула наплечники. За ними последовали перчатки, нагрудник, сапоги. Латные поножи скользнули вниз по её гладкой коже. Нямбобо не поверил глазам: посреди буйства стихии женщина осталась в одной мешковатой рубахе с молотом и флягой у пояса.

- Наставница, опомнитесь... - пролепетал паладин, схватив её за плечи.

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза. Потом дренейка тронула пальцем кончик его носа и ласково сказала:

- Я умею разбивать яйца.

Оставив парня с отвисшей челюстью, она с разбега, рыбкой сиганула в водоворот и поплыла туда, где, глубоко под водой, скрыта нижняя часть тела Разрушителя.

- И чё делать-то!? - подал голос дворф.

- Аврора, - обратился Тузик к целительнице.

- Не называй меня так, - нахмурилась Главная.

- Хочу, чтобы ты знала... - проговорил разбойник, - все ужасы, что я пережил во время осады Гилнеаса... всё, что я натворил, когда был одержим проклятием... - сэр Роберт взял её за руку, - я рад, что это случилось. Ведь иначе я бы никогда не встретил тебя.

Эльфийка попыталась отстраниться.

- Я... - начала она, краснея.

- И никогда бы не пробрался в женские купальни.

- Ты! - целительница угрожающе перехватила посох.

У самого брюха дракона-переростка взметнулся вверх гигантский фонтан, будто под водой разом рванула сотня гоблинских бомб. До героев долетели горячие брызги. А в центре тёмной бездны защитники Азерота разглядели пару огромных светящихся крыльев. Смертокрыл издал тонкий протяжный звук, стал заваливаться. Обезображенные конечности чудовища отпустили платформы, а голова беспомощно легла на соседний островок. В наступившей тишине Львиный Клык тяжело бухнулся на колени, набрал в грудь побольше воздуха...

- ВЗРЫВНОЙ УДАР! - взревел он.

Небо прояснилось. "Королева" вылезла из воды.

- Наставница, как Вам удалось? - подскочил к ней Нямбобо.

- Паладины наполовину состоят из доброты, - объяснила она.

- Но что Вы сделали? - не отставал парень.

- Стукнула его в п...

- Ш-ш-ш! - Главная зажала ей рот. - Все и так поняли.

- Я не понял, - пробасил воин, - в пузо что ли? Научи меня этому приёму!

- Всему научу, - заверила любительница самогона.

Разрушитель не шевелился.

- Превосходно. Огонь моего сердца подобен сиянию алмаза немыслимой чистоты, - произнесла Алекстраза, - и каждую искру я направлю в Душу Дракона!

Из артефакта ударил луч света. Смертокрыл лопнул.

- Мы щас чё мир спасли? - почесал макушку берсерк.

Аспекты, приняв свой двуногий облик, спустились на платформу.

- Я чувствую пробуждение стихий, - сообщил Тралл, - всё... катаклизм позади.

- Герои, что боролись вместе с нами, спа... - Хранительница Жизни запнулась на полуслове, - да, мы вам благодарны, но кто сейчас ущипнул меня за... за... ниже спины!

Все как один уставились на коротышку.

- Чё вы? - насупился он. - Если кто-то кого-то схватил за зад, чё, сразу дворф виноват?

- Ах, простите, кажется, это сделал я, - признался сэр Роберт, - как и любой разбойник, когда я вижу неприкрытые... кхм... тылы, то не могу удержаться.

- Тузик-Тузик, ничему-то ты не учишься... - под пальцами Главной скрипнул посох. - Боль! - выкрикнула она слово Тьмы.

- Ай! Ой! Ну зачем же...

- Боль! Боль! Боль!

А тем временем, пока внимание спасителей Азерота было приковано к воргену, Львиный Клык грубо, всей пятернёй, цапнул Изеру за пятую точку. Нямбобо, который похоже оказался единственным свидетелем этого преступления, замер с открытым ртом. А хитрый коротышка пулей юркнул за его спину. Хранительница Снов медленно повернулась. "Мерзкий карлик! Как подло!" - успел подумать наш герой. Женщина в упор уставилась на паладина. "Сейчас она превратится в дракона и сожрёт меня!" - потерял дар речи парень. Несколько долгих мгновений Дремлющая молча смотрела на человека, а в её изумрудных глазах угасал свет бессмертия. Потом Изера подмигнула.