Нук

Глава 1

Пролог.

Я лежал на холме и смотрел на проплывающие облака, раздумывая о том, как сложилась бы моя судьба, родись я, например, человеком. Может быть, я стал бы писателем, или художником - у жаболотов таких профессий не существует просто за ненадобностью. Или, например, будь я драконом, я бы наверное стал путешественником и облетел весь мир… От раздумий меня отвлек призыв к ужину - заурчавший живот заставил вылететь все мысли из головы. Я сладко потянулся, встал и побрёл в сторону дома - с некоторых пор жизнь моя была прекрасна, и я вдруг осознал, что очень рад быть самим собой и не хочу ничего менять.

Нук.

Привет. Меня зовут Нук. Я живу в замечательном мире, полном самых разных созданий, которые постоянно воюют между собой. Зачем они это делают совершенно непонятно. Иногда у меня возникает ощущение, что кто-то навязывает разным народам мысли о войне. И хотя в теорию заговора я не верю, иного разумного объяснения у меня не находится.

Чтобы вы понимали, о чём пойдёт речь в моей истории, для начала я опишу себя и своё место в мире. Я – невысокого роста жаболот; название моего вида, как вы догадались, происходит от двух слов: жаба и болото. То есть я зеленый, пупырчатый, с большой головой и огромным ртом и абсолютно не имею никакой растительности на теле – за исключением бородавок. Однако в отличие от жаб и лягушек, голова у меня абсолютно круглая, плюс имеется небольшой гребень от макушки до шеи, типа ирокеза у людей. Перепончатые руки и ноги, пузо с самого младенчества – представителям более гуманоидных рас мой вид, очевидно, кажется отвратительным. И хотел бы я сказать, что меня это абсолютно не волнует, но, к сожалению, это не так. Меня угораздило (иначе тут не скажешь) запасть на представительницу гарпий – как вам такое? Смешанные браки в моём мире большая редкость, во-первых, все народы так или иначе когда-то воевали, во вторых, потомство от разных видов иногда физиологически невозможно, хотя люди, например, умудряются делать детей почти от всех представителей разумной жизни этой планеты.

Но вернёмся ко мне. В нашем мире по достижению совершеннолетия каждое разумное существо проходит так называемый обряд инициации- посвящение в тайну барьера. Что это такое? По сути, это некая магия нашего мира, принуждающая группы существ сражаться друг с другом. Барьер может накрыть тебя где угодно, будь ты на свидании, охоте или просто на прогулке. Как только барьер сомкнулся – а выглядит он как огромный прозрачный купол – деваться некуда, нужно сражаться с оказавшимися на другой половине или лишишься жизни бесславно и беспощадно. Казалось бы, полный бред, почему бы сторонам в барьере просто мирно не договориться и не пересидеть этот беспредел за чашечкой чая? Но нет. Предводителем одной из сторон в барьере всегда оказывается Бессмертный – а эти суровые дядечки и тетечки жаждут власти и никогда не сдаются. Бессмертными их называют по одной-единственной причине – если в битве под барьером они проигрывают, через несколько дней они вновь появляются в своём замке как ни в чём не бывало. Конечно, они тоже умирают (наверное), но никто не знает где и как – иногда они просто исчезают и больше никогда не появляются, их замки разваливаются, мир вокруг начинает дышать чуточку свободнее, пока на место предыдущего правителя не придёт новый – также непонятно откуда и с новыми совершенно необоснованными претензиями на власть.

Надо сказать, что все мы привыкли к такому положению вещей и давно не выказываем никакого протеста. Жизнь идёт своим чередом, мы также влюбляемся, размножаемся, становимся немного добрее или злее, но в целом баланс сил всегда одинаков, и всех всё устраивает – главное избегать бессмертных и иногда прокачиваться, чтобы не погибнуть в первом же барьере.

Моя история начинается с того, что мне наконец исполнилось полных 50 лет – у жаболотов это возраст совершеннолетия. И как назло, на следующий день после обряда инициации моему дяде, старому вояке жаболоту, пришло в голову вручить мне подарок в присутствии большого количества наших друзей и родственников. Угадайте, кто тут же появился рядом? Конечно же, блистательный Бессмертный на своём верном белом коне, весь такой статный, в сияющих доспехах, с белыми кудряшками, словно только что срезанными на парик у какого-нибудь ангела, и выражением вселенского правосудия на холёной морде. Его подбородок был воплощением воли, глаза метали искры, а породистый нос словно просил нарисовать его профиль. Именно такой тип мужчин обычно нравится представительницам прекрасного пола гуманоидных видов – за исключением кудряшек, тут кому как. Но общий посыл понятен.

Как только он оказался рядом в окружении своей верной свиты, нас накрыл барьер. Я никогда не забуду этого мгновения, словно пойманного при замедленной съёмке – вот он медленно опускается, накрывает всех нас, как прозрачное желе, и ты понимаешь, что деваться некуда, вот уже Бессмертный размахивает своим сверкающим мечом, а ангелы рядом с ним (да, в его свите были в основном птички – ангелы, гарпии, фениксы – довольно странный вкус) трубят в литавры и указывают длинными изящными перстами на нас. Мой дядя взревел, как раненный жаборог – это наши родственники, они крупнее и с огромными рогами на лбу – и бросился в бой. В тот день мы их победили, не сказать, чтобы ценой огромных усилий, но всё же было обидно. Подарок я в итоге всё же получил – длинная тонкая цепь с небольшой палицей на конце. Мне она понравилась, потому что была легкой и позволяла использовать единственное на тот момент моё преимущество в битве – скорость.

После того дня жизнь пошла своим чередом. Бессмертный вновь появился в замке через несколько дней, и продолжил разграблять окружающие земли под эгидой освобождения от нечисти (нечисть, это если кто не понял мы) и усиливать свою армию.

Ну а я, как попробовавший вкус битвы настоящий мужчина тоже двинулся совершать подвиги – пошел в гости к Лизе. Полное её имя Лизария Лучезарная, потому как крылья у неё цвета восходящих лучей солнца, и волосы словно золото, а кожа нежная, как лепесток солнечного табака, который никогда не цветет в тени. Лиза – генерал отряда гарпий и главный советник по гарпиям у Бессмертного. Да, так и живём.

Лизу я застал на пригорке замка. Она сидела, распустив крылья на солнце как прекрасная лебедь (так только куры делают, сказала однажды моя мать – что за бестактность), и смотрела вниз на поля, леса и болота, блекло поблескивающие в свете дня. Вокруг валялись куски башен (недавно была осада), солнце пекло нещадно, но Лиза наслаждалась собой и жизнью. Она сидела на отвалившейся от башни бойнице – огромном куске белого мрамора, и жмурилась, подставляя лицо прямо под солнечные лучи.

Заметив меня, она помахала рукой.

- Привет, Нук. Как поживаешь? Слышал, недавно у вас была стычка с Бессмертным. Он просто в ярости от поражения, хоть по нему и не скажешь. Собирает новые силы. В следующий раз он вас добьёт. – весело заявила мне она.

- Привет, Лиза. Ну, на счёт добьёт я бы не был так уверен. Мы всегда можем слинять в болота подальше и переждать – может он просто исчезнет, как и его предшественники? Было бы здорово.

- Если он исчезнет, я останусь без работы, а меня это совершенно не устраивает – безапелляционно заявила Лиза. – Ты же знаешь, единственное, что я в этой жизни умею делать - это сражаться и говорить другим, что делать. Так что лучше пусть он тут всех завоюет, а там посмотрим.

- Хоть кому-то он приносит пользу. – поддакивающим тоном сказал я, и подсел к Лизе немного ближе. – Я вот ещё не определился, чем хочу заниматься в жизни. Может, ты дашь совет?

- Держись поближе к своему покровителю и наплюй на чужое мнение – вот тебе мой секрет успеха. А, ещё не забывай наслаждаться жизнью – жизнь дана нам ради удовольствия.

- Спасибо за рекомендацию. – кисло ответил я. – А как на счёт нашего бессмертного, как думаешь, чего он в конечном итоге добивается?

- О, я думаю, он хочет покорить мир! Это было бы крайне удачно. Я могла бы даже стать его любовницей и зачать ему внебрачных детей, а потом избавиться от законных….

- Стой, погоди. У Бессмертного есть супруга?

- Конечно, есть. – на этот раз немного скривилась Лиза. – У любого Бессмертного есть супруга и потенциальные наследники. Но это не так важно, - тут гарпия немного приободрилась, - ведь любой разумный мужчина никогда не станет довольствоваться одной женщиной. А Бессмертный – вне сомнения разумный и сильный мужчина.- взгляд Лизы немного затуманился. - В общем, жизнь моя сложится как нельзя лучше, если он будет продвигаться в своих завоеваниях. – твёрдо и с нотками железной расчетливости закончила девушка.

- А ты никогда не думала, ну скажем, о семье, о чистой, незапятнанной любви, которая, возможно, совсем не так далеко, как может показаться?.. – с надеждой произнёс я, проникновенно глядя Лизе в глаза.

- А я тебе сейчас о чём говорила? – с видом существа, на сто процентов владеющего ситуацией ответила Лиза.

- Ну да, да… - произнёс я и уставился на облака.

На том и порешили.

***

Время шло, Бессмертный завоевывал всё большие территории, я тренировался с цепью, пытался впечатлить Лизу и просто жил. Наш вид отошел на крайние болота, жизнь с каждым днём становилась всё более непредсказуемой. Некоторые из старейшин поговаривали, что нам вовсе придётся покинуть эти земли, но моя семья, похоже, решила держаться до конца. По очереди мы несли вахту недалеко от дома, и если приближался Бессмертный, сразу прятались в убежище.

Однажды у нас с Лизой завязался интересный разговор о проигрышах и ляпах нашего Бессмертного. Мне он был интересен с чисто практической точки зрения, тогда как Лизе это всё представлялось крайне смешным – она никого не щадила.

- Кстати! Был один случай, очень забавный, только постарайся особо о нём не трепаться – даже Бессмертный не в курсе. – Лиза немного задумалась и захихикала от воспоминаний. – Однажды мы с Бессмертным пошли собирать доход с одной из золотых шахт, и попался нам по пути шиполуп – ну знаешь, эти большеглазые желеобразные существа с кучей шипов, такие противные, - так вот, барьер нас начал накрывать и эта шипастая задница как выстрелит своими шипами в разные стороны – один шип попал под границу барьера и тут, я глазам своим сначала не поверила, он остановился!

- Бессмертный или шиполуп?.. – непонимающим тоном спросил я.

- Да нет, барьер. Он как бы наехал на этот шип и не смог из-за него коснуться земли. Обычно барьер очень быстро накрывает, да и далеко, возможности смыться – ноль, но это желе оказалось быстрее. Смыться он, конечно, не смылся, но повеселил меня знатно, потому что как только барьер остановился, Бессмертный замер как вкопанный. – тут гарпия разразилась смехом на несколько минут. – Что я только с ним не делала: тискала за щёки, уронила с коня, почти раздела даже, но тут барьер исчез, а вместе с ним и мой Бессмертный. Но всё же это было забавно, – гарпия снова захихикала, - такой беспомощный… - и она засмеялась в полную силу, запрокидывая голову и обнажая белые клыки.

- А что шиполуп? – спросил я, тряхнув головой и сбрасывая очарование этой милой, но жестокой женщины (а что вы хотели, в этом мире по-другому никак).

- А, шиполуп. Кончился. У них, оказывается, это смертельный приём такой, типа сам уйду, но и вас с собой заберу. Против высокоуровневых противников такое себе, зато против кучи мелочи сработает хорошо. Вот если бы они летали… - начала рассуждать гарпия, но я её перебил.

- Хорошо, понятно, значит ты единственная, кто знает об этом случае? – задерживая дыхание, спросил я. Почему-то этот рассказ очень взволновал меня, словно отвечал на какой-то давно не высказанный вопрос.

- Конечно, нет. Я всему клану рассказала, это же так смешно. Мне, конечно, никто не поверил, зато поржали. – весело ответила Лиза.

- Но это правда? – на всякий случай уточнил я.

- Конечно, правда. Какой смысл мне тебе врать? – резко похолодевшим тоном спросила Лиза.

- Да, да, извини, Лиза. Ты же знаешь, я тебе доверяю полностью, просто привык к своим врунам, вот и всё. – и я попытался улыбнуться. Обычно успеха у девушек моя улыбка не имеет – но Лиза совершенно другая, её мой внешний вид совершенно не тревожит – и она открыто улыбнулась мне в ответ.

- Так-то лучше, Нук. Ты интересный, мне это нравится, но помни: если мы встретимся на поле боя, я не стану колебаться. – и её очаровательная улыбка стала ещё более широкой и искренней.

- Я знаю, Лиза. – как можно теплее ответил я, в душе лелея надежду, что у неё всё же дрогнет рука при виде меня, пусть как мужчину она меня ни во что не ставит.

После этого разговора во мне засела и свербела одна-единственная мысль: как бы проверить этот момент с барьером оставшись при этом в живых? В голову ничего не приходило, но госпожа удача поставила жирную печать на пергаменте моей судьбы.

В один из дней, когда я нёс вахту возле нашего дома, я заметил приближающуюся по лесной тропинке точку. Только я хотел оповестить родных об опасности, как разглядел в смутном силуэте Лизу – радости моей не было предела. Первое, о чём я подумал, это что она пришла навестить меня. Второй была мысль, оказавшейся верной и спасшей меня – что она с Бессмертным и скоро меня накроет барьер. Моя мысль ещё не закончилась, а тело уже дёрнулось в сторону, противоположную от Лизы и рука сама выкинула цепь со всей силой и скоростью, на которую была способна. Я успел. Прошло несколько бесконечно долгих мгновений, прежде чем я осознал, что на меня никто не нападает, а столь стремительно падавший барьер так и не дошел до земли, прижав своей тягучей массой моё оружие, которое я сжимал в руках, как висящий над пропастью сжимает держащий его волосок.

Я посмотрел в сторону Лизы. Глаза у неё были круглые, и она смотрела на меня так, как будто у меня выросли крылья. В её взгляде читалась смесь удивления, восхищения, и конечно же, безукоризненной, никогда не покидающей Лизу уверенности в себе. По моей спине пробежал холодок. Я внезапно осознал, что Лизе вовсе ни к чему чтобы кто-то нашел способ предотвратить появление барьера, а следовательно, битв и дальнейших завоеваний.

- Привет, Лиза. – как можно более дружелюбно поздоровался я. – Я смог повторить тот трюк, про который ты мне тогда рассказала. Хотел, чтобы ты опять повеселилась. – говорил я, пытаясь незаметно сглотнуть слюну, которой внезапно совсем не оказалось в пересохших слизистых оболочках.

- Привет, Нук. Да, ты оказался способным малым. Не зря мне было так весело с тобой общаться.

- Почему же было? У нас впереди ещё много разговоров. – непринуждённым тоном ответил я.

- Нук, ты же понимаешь, что я не могу оставить всё как есть. Нам придётся попрощаться с тобой сегодня. Навсегда. – и она неожиданно стремительно взмахнула крыльями, придавая себе ощутимое ускорение в мою сторону.

Каким-то внутренним чутьём я почувствовал, что выпускать оружие из рук нельзя ни в коем случае - и рыбкой нырнул в ближайшую лужу, оказавшуюся на деле глубокой трясиной. Гарпии, какими бы отличными бойцами не были, в воду никогда не полезут, а я под водой могу просидеть несколько часов. Сквозь тонкий слой болотной травы на поверхности воды я из глубины видел, как Лиза несколько секунд задумчиво смотрела на трясину, а потом как ни в чём не бывало удалилась в сторону Бессмертного. Видимо, решила всё же не упускать веселья, или просто подумала (не без оснований), что меня она достать всегда сможет.

Когда барьер исчез, я довольно долгое время продолжал сидеть на дне, опасаясь высунуть даже макушку - пока не увидел нависающую над кромкой воды огромную голову своего дяди - он-то меня прекрасно видел сквозь какой угодно слой воды, благо зрение жаболотов так устроено. Медленно я вылез из трясины, опасливо озираясь по сторонам - а ну как Лиза засела в засаде на каком-нибудь дереве? Но деревья на болоте были голые и корявые и вокруг кроме дяди не просматривалось ни души.

- Чего сидишь? - неприветливо спросил дядя. Приветливо он не сумеет, даже если захочет, такой типаж.

- Ты не поверишь …- начал я и последовательно выложил ему всё, от рассказала гарпии до настоящего момента.

- Странно это всё. Мало верится. - ещё более неприветливо буркнул дядя.

- Я понимаю, да, удивительно, но это правда. Послушай, дядя, если выяснится, что мы можем останавливать барьер, нам не придётся покидать эти болота! Мы сможем защититься.

- Защититься? Я бы не сказал. Представь себе, что твой Бессмертный в очередной раз нагрянет не с одной-единственной гарпией, а с войском фениксов - так они внутри барьера камня на камне не оставят, испепелят всё и дело с концом.

- Тут ты прав. - я немного задумался. - Значит нам придётся проследить и напасть на бессмертного когда он будет один или с небольшими силами. - уверенно сказал я.

- И что это нам даст? - вновь возразил дядя. - Он придёт снова и снова, пока не вырежет нас по одному.

- Это даст нам возможность сбежать. Послушай, в обычном случае барьер накрывает до того момента, пока одна из сторон не победит, верно? Но в случае, если барьер удаётся остановить, он исчезает через несколько минут. Продержаться пару минут и сбежать или биться до смерти - что бы ты выбрал?

- Хех, а ведь ты прав. - неприветливо хохотнул дядя, и вместо весёлой ухмылки на его морде появилось угрюмое выражение лица. - Стоит посмотреть на это собственными глазами.

- Благодарю тебя, дядя. - искренно сказал я. - Ты не пожалеешь.

Проверить “теорию барьера” нам удалось довольно скоро - буквально через несколько дней. Бессмертного в сопровождении пары грифонов мы с дядей и ещё несколькими жаболотами застали на том же самом месте, что и в прошлый раз. Благодаря моим скорости и опыту, барьер успешно удалось остановить, а грифоны, видя бездействие своего предводителя и вовсе отказались сражаться - эта братия сражается больше за золото, чем за идею.

После этой проверки мы остановили барьер ещё всего пару раз - и Бессмертный, как бы это не звучало удивительно, просто стал обходить наше болото стороной. Такое странное поведение навело меня на мысль, что остановка барьера, возможно, обходится ему дороже, чем кажется.

Мы зажили спокойно. К моему огромному сожалению, воспользоваться найденной мной лазейкой больше никто не смог - не только другие виды, даже мои родственники не могли поравняться со мной в скорости и понимании того, в какой стороне барьер будет ближе всего. Я и сам не мог объяснить того, как у меня тогда это вышло, а повторить на другом месте как-то не решался, не хотелось рисковать после того, как нашел способ обезопасить себя и свою семью. С Лизой мы, конечно, перестали общаться. Я старался максимально не попадаться ей на глаза и замок обходил по большому кругу.

Бессмертный наш, кстати, пошел далеко. После завоевания всех окрестных земель за исключением нашего болота и самых удалённых от замка лесов он двинулся в следующее королевство, и говорят, там тоже завоевал всех и вся. Дальше я за ним не следил, потому как жизнь моя стала спокойной и беззаботной, как никогда.

Я женился на прекрасной жаболотке (симпатию к гуманоидам из меня выбило навсегда), расширил границы нашего дома и клана и скоро буду вручать фамильное оружие своему племяннику - совсем как мой дядя когда-то. Вокруг поговаривают о новом Бессмертном, которого кто-то уже даже видел несколько раз - но какая нам разница? Теперь-то мы знаем, как с ними бороться - а потому не беспокоимся. Жизнь моя изменилась навсегда и стала лучшей версией себя - какие бы силы этому не поспособствовали, я им благодарен.

Эпилог.

- Да что ж такое! - сидящая за компьютером девушка стукнула ладонью по столу и недовольно скрестила руки на груди, глядя в монитор. - Ладно, чёрт с тобой, попробуем ещё раз…

Лежавший на столе телефон тихонько тренькнул. Девушка быстро отвлеклась на него, кхекнула, что-то напечатала и опять уставилась в монитор. Телефон опять издал звук. Какое-то время девушка не отвлекалась, увлечённая происходившим на экране процессом, но потом всё же посмотрела. В списке чатов зеленым горела циферка “1” под контактом “Сеструндель”. Девушка открыла чат, ухмыльнулась, и придвинув телефон поближе продолжила играть.

Через какое-то время телефон опять звякнул и как раз в этот момент девушка подскочила на стуле и от души выругалась. Она встала, походила взад-вперёд, и села, надувшись и смотря на монитор крайне недовольным взглядом. Потом девушка взглянула на телефон. Взгляд её немного смягчился, она взяла девайс в руки и напечатала:

- Блин, на одном и том же месте игра вылетает четвертый раз.

- Сочувствую - был ответ.

- Да пофиг, не буду этого моба просто трогать.

- Хаха. Кажется, он нашел способ выжить.

- Крашнуть мне игру? Оригинально. :)

На другом конце последовательности электро и радио сигналов улыбнулась другая девушка. Она подняла взгляд, немного улыбнулась и задумалась. В её голове сложился рассказ про существо, живущее в мире игры, которое нашло способ выжить и жить спокойно, не переживая за завтрашний день, несмотря на казалось непреодолимые законы своего мира. “Пусть это просто чья-то фантазия, я рада, что у него всё получилось” - подумала она и обратилась к чату.

- У меня даже рассказ в голове сложился. - написал контакт “Сеструндель”.

- Нук.

- Что-то знакомое, это про что?

- О чём ты? Нук расскажи. В смысле ну-ка.

- Ааа. Хаха, всё норм, понятно. Давай я лучше напишу, а ты почитаешь.

- Ну давай :)