Новые маски. Фанфик. Цикл «Унесенный ветром» Николай Метельский.

Глава 1

ФАНФИК: “НОВЫЕ МАСКИ”

ГЛАВА 1: ТЕНИ ДРАКОНА

Синдзи проснулся за три секунды до того, как сигнализация должна была взвыться. Он всегда просыпался раньше. Тело, прожившее сорок лет в режиме постоянной войны, не знало покоя. Даже когда разум отключался, инстинкты дежурили. Они шептали: опасность. Всегда опасность.

Он открыл глаза. Потолок спальни в токийской резиденции клана Аматэру — белый, высокий, с традиционными балками из тёмного дерева. Рядом, на футоне, спала Юки. Её дыхание было ровное, а рука откинута к нему. Синдзи не шевельнулся. Три года назад, после событий с последней маской, он пообещал себе ценить такие моменты. Тишину. Тепло чужого тела. Иллюзию нормальности.

Иллюзии долго не живут.

Сигнализация молчала. Но в воздухе висело что-то не то. Синдзи сел, скользнув ногами на татами. Холодный пол приятно обжёг ступни. Он потянулся к прикроватной тумбочке, где под видом декоративной шкатулки лежал накопитель с зашифрованными данными. Всё на месте. Значит, не взлом. Значит, что-то другое.

— Рано встаёшь, — пробормотала Юки, не открывая глаз. — Или поздно ложишься.

— Привычка, — коротко ответил Синдзи.

Он встал, набросил лёгкий халат. В окно лился серый предрассветный свет Токио. Город ещё спал, но уже начинал дышать — огни небоскрёбов мигали, где-то внизу гудели первые аэромобили. Синдзи подошёл к панорамному окну, всмотрелся в улицы. Ничего подозрительного. Но ощущение не уходило.

Он активировал имплант связи лёгким напряжением затылочных мышц.

— Кай, статус периметра.

Ответ пришёл мгновенно — синтетический голос его личного боевого робота прозвучал прямо в голове:

— Периметр чист. Сканирование завершено двадцать три минуты назад. Аномалий нет.

— Повтори сканирование. Глубокий спектр.

— Выполняю.

Синдзи знал, что паранойя — лучший друг ведьмака. Особенно ведьмака, который пережил столько, сколько он. Двадцать шесть масок, двадцать шесть жизней. Некоторые из них всё ещё хотели его убить. Некоторые — мёртвые — преследовали в снах.

Он прошёл в ванную, плеснул в лицо ледяной водой. В зеркале отразилось лицо, которое он носил последние десять лет. Европейские черты, слегка азиатизированные пластикой. Шрамы скрыты нанотатуировками — они выглядели как традиционные японские узоры, но на самом деле это была броня, встроенная в кожу. Глаза серые, холодные. Волосы коротко острижены, с проседью на висках.

— Ты выглядишь старым, Максим, — сказал он своему отражению.

Максим Рудов. Имя, которое он почти забыл. Синдзи Сакурай — вот кто он сейчас. Глава младшей ветви Аматэру. Абсолют. Убийца. Отец двоих детей. Муж трёх жён, хотя по документам — одной.

Маски. Всегда маски.

Он оделся быстро — чёрные брюки, рубашка без воротника, лёгкий бронежилет под пиджаком. Оружие: два пистолета в кобуре под мышками, нож в голенище ботинка, моноволоконная гаррота в браслете на запястье. Стандартный набор. В мирные дни.

— Кай, отчёт.

— Глубокое сканирование завершено. Периметр чист. Однако зафиксирована аномалия в информационном поле.

Синдзи замер.

— Уточни.

— В течение последних сорока минут зарегистрировано семнадцать попыток несанкционированного доступа к закрытым сетям клана Аматэру. Источник — анонимные узлы в Гонконге, Шанхае и Пекине. Попытки отражены автоматической защитой. Характер атаки соответствует почерку клана Лун.

Лун. Драконы. Китайцы.

Синдзи выдохнул. Вот оно. Вот почему тело не давало спать.

Клан Лун был легендой даже среди ведьмаков. Древний, закрытый, жестокий. Их маги практиковали техники, о которых в Японии только шептались. Драконье ци — энергия, способная сжечь человека изнутри за секунды. Они не участвовали в войнах кланов последние двадцать лет, предпочитая оставаться в тени. Если Лун пошли в атаку, значит, ставки выросли до предела.

— Усиль охрану резиденции, — приказал Синдзи. — Активируй протокол “Красный дракон”. Уведомь совет Аматэру. Мне нужна встреча с Такэси через час.

— Выполнено. Глава клана Аматэру подтвердил встречу в центральной резиденции, седьмой час утра.

Синдзи вернулся в спальню. Юки уже не спала — сидела на футоне, закутавшись в одеяло, смотрела на него тёмными глазами.

— Что-то случилось, — сказала она. Не вопрос. Утверждение.

— Китайцы, — коротко ответил Синдзи. — Клан Лун.

Юки побледнела. Она была дочерью главы Аматэру, выросла в мире кланов. Она знала, что означает имя Лун.

— Война?

— Возможно. Пока только зондирование. Но если они решились на это, значит, у них есть план.

— Что будешь делать?

Синдзи натянул пиджак, проверил оружие.

— То, что всегда. Менять маски.

Он вышел из резиденции через подземный гараж. Аэромобиль ждал — чёрный, бронированный, с автопилотом и дублирующим ручным управлением. Кай уже занял позицию в багажнике: боевой робот серии “Страж”, два метра стальных мышц и встроенного вооружения. Синдзи сел за руль, отключил автопилот. Он не доверял машинам полностью. Никогда не доверял.

Токио просыпался. Улицы заполнялись людьми, роботами-курьерами, летающими рекламными дронами. Синдзи вёл машину на автомате, мысли были далеко. Лун. Зачем им Аматэру? Кланы не враждовали, торговля шла исправно, территории не пересекались. Если только…

Он включил защищённый канал связи, набрал номер.

— Хейг, ты на связи?

Ответил мужской голос с лёгким корейским акцентом:

— Синдзи. Рано для светской беседы.

Ли Хейг, глава корейского клана. Союзник. Иногда — друг. Всегда — шахматист.

— Китайцы атакуют наши сети, — сказал Синдзи. — Лун. Ты что-нибудь знаешь?

Пауза. Слишком долгая.

— Мы тоже фиксировали активность, — осторожно ответил Хейг. — Последние две недели. Думали, это разведка перед коммерческой сделкой. Но если они пошли на вас открыто…

— Это война, — закончил Синдзи. — Нужна встреча. Ты, я, Такэси. Сегодня.

— Договорюсь. Буду в Токио к полудню.

Синдзи отключился. Картина начала складываться. Лун двигались не только против Аматэру. Это была широкая операция. Но зачем?

Центральная резиденция Аматэру возвышалась в деловом квартале — стеклянный небоскрёб, сто двадцать этажей, верхние двадцать — личные покои главы клана и совета. Синдзи оставил машину на подземной парковке, поднялся на лифте. Охрана пропустила без досмотра — его лицо знали все.

Такэси ждал в своём кабинете. Старик — семьдесят лет, но выглядел на пятьдесят. Ведьмаки старели медленно, если доживали. Он сидел за массивным столом из чёрного дерева, перед ним голографический экран с бегущими строками данных.

— Синдзи, — кивнул он. — Садись.

Синдзи сел. Взгляд скользнул по экрану — логи атак, карты с отметками узлов, список целей. Всё серьёзно.

— Лун вышли из тени, — сказал Такэси. — Впервые за двадцать лет. Вопрос: почему?

— Вопрос: зачем им мы, — уточнил Синдзи. — У Аматэру нет ничего, что могло бы заинтересовать драконов. Мы не торгуем артефактами их уровня, не лезем на их территорию.

— Может, дело не в нас, — Такэси увеличил карту. — Смотри. Атаки идут на пять кланов одновременно. Мы, Хейг, Танака, Ивао, Сибуя. Все — японские и корейские. Ни один китайский клан не задет.

Синдзи нахмурился.

— Они прощупывают оборону. Ищут слабое звено.

— Или собирают информацию для большой операции, — Такэси отключил экран, посмотрел прямо на Синдзи. — Я получил сообщение час назад. Неофициальное. От старого знакомого в Пекине.

— И?

— Лун готовят экспансию. Они хотят взять контроль над азиатским рынком магических артефактов. Полный контроль. А для этого нужно убрать конкурентов.

Синдзи усмехнулся. Всё просто. Всегда всё упирается в деньги и власть.

— Они объявят войну?

— Нет, — Такэси покачал головой. — Они умнее. Будут давить экономически, подкупать, шантажировать. Возможно, точечные убийства ключевых фигур. Классическая стратегия драконов — невидимая война.

— Значит, нам нужен план, — Синдзи встал, прошёлся по кабинету. — Альянс. Объединить кланы, координировать защиту.

— Уже в процессе. Созываю совет глав на послезавтра. Но есть проблема.

Синдзи остановился.

— Какая?

— Танака, — Такэси поморщился. — Глава Танака, старый Кендзи. Он получил предложение от Лун. Партнёрство. Они предложили ему войти в их структуру, сохранить автономию, получить доступ к их технологиям.

— Он согласится?

— Не знаю. Кендзи — прагматик. Если сочтёт, что Лун сильнее, переметнётся.

Синдзи выругался. Предательство в альянсе до того, как альянс создан. Классика.

— Нужно переубедить Кендзи. Или нейтрализовать.

Такэси поднял бровь.

— Нейтрализовать главу клана? Это война.

— Война уже идёт, — сухо ответил Синдзи. — Просто пока холодная. Вопрос времени, когда станет горячей.

Такэси помолчал, затем кивнул.

— Поговори с ним. Лично. Ты умеешь убеждать.

— Когда?

— Сегодня вечером. Кендзи будет на приёме в посольстве Малайзии. Ты приглашён.

Синдзи усмехнулся. Конечно, приглашён. Такэси всё планирует на три хода вперёд.

— Хорошо. Но мне нужна поддержка. Хейг будет?

— Будет. И ещё кое-кто.

— Кто?

Такэси улыбнулся.

— Твоя дочь.

Синдзи замер.

— Айко?

— Она вернулась из Малайзии вчера. Закончила обучение у мастеров Южного круга. Теперь она Абсолют, как ты. Совет решил, что пора вводить её в дела клана.

Синдзи молчал. Айко. Его дочь. Ей двадцать два. Последний раз он видел её три года назад, перед отъездом на обучение. Тогда она была девочкой, талантливой, но зелёной. Теперь — Абсолют. Ведьмак высшего ранга.

— Она знает?

— О Лун? Нет. Но она знает о тебе. О твоих масках. Она хочет встретиться.

Синдзи сжал кулаки.

— Я не готов.

— Готов или нет, она придёт на приём. Совет настаивает. Ей нужен наставник. Ты — лучший кандидат.

— У меня нет времени на воспитание.

— Тогда найди, — жёстко сказал Такэси. — Айко — будущее Аматэру. И она твоя кровь. Ты не можешь игнорировать это.

Синдзи развернулся, пошёл к выходу.

— Я подумаю.

— Не думай долго. Драконы не ждут.

Синдзи вышел из кабинета, спустился на парковку. Сел в машину, завёл двигатель. Руки дрожали — лёгкая дрожь, которую он научился скрывать. Айко. Дочь. Он избегал этой темы годами. Отцовство было маской, которую он носил плохо. Слишком много крови на руках. Слишком много врагов. Как учить ребёнка жизни, когда сам всю жизнь убиваешь?

Но выбора не было. Такэси прав. Война идёт. И Айко — фигура на доске. Её либо используют, либо уберут. Он не мог позволить второе.

Телефон завибрировал. Незнакомый номер. Синдзи нахмурился, принял вызов.

— Слушаю.

— Сакурай Синдзи, — произнёс низкий мужской голос с лёгким китайским акцентом. — Меня зовут Чжан Вэй. Я представляю клан Лун.

Синдзи напрягся.

— Откуда номер?

— У нас есть ресурсы, — в голосе слышалась усмешка. — Я звоню, чтобы сделать предложение.

— Не заинтересован.

— Даже не выслушав?

— Особенно не выслушав.

— Зря, — голос стал холоднее. — Мы знаем о ваших слабостях, Синдзи. О ваших масках. О вашей дочери. Айко, верно?

Синдзи стиснул зубы.

— Если тронешь её, я сотру Лун с лица земли.

Смех.

— Смелые слова для одного человека. Даже Абсолюта. Мы не хотим войны, Синдзи. Мы хотим сотрудничества. Присоединяйтесь к нам. Вы и Аматэру. Мы предложим условия, от которых трудно отказаться.

— Отказываюсь.

— Подумайте. У вас есть сутки. После этого мы начнём действовать. И Айко будет первой в списке.

Связь оборвалась.

Синдзи швырнул телефон на пассажирское сиденье. Кровь стучала в висках. Угроза дочери. Это переходило все границы. Драконы объявили личную войну.

Он набрал номер Кая.

— Найди Айко. Немедленно. Организуй охрану. Протокол “Железный купол”. Никого не подпускать ближе чем на десять метров.

— Выполняю. Айко обнаружена. Местоположение: учебный комплекс Аматэру, западное крыло. Организую охрану.

Синдзи завёл машину, выехал из парковки. Нужно увидеть дочь. Нужно поговорить. Нужно подготовить её. Драконы не шутят. Если они пошли на угрозу, значит, готовы выполнить.

Учебный комплекс находился на окраине Токио, в закрытой зоне. Синдзи добрался за двадцать минут, игнорируя скоростные ограничения. Охрана пропустила мгновенно. Он оставил машину у входа, поднялся на третий этаж. Западное крыло — залы для тренировок высшего уровня. Только для Абсолютов.

Дверь зала была приоткрыта. Синдзи заглянул внутрь.

Айко стояла в центре, в лёгком тренировочном костюме, босиком. Вокруг неё кружили пять боевых роботов — спарринг-партнёры серии “Клинок”. Она двигалась как вода — перетекала, уклонялась, наносила удары с точностью хирурга. Один робот рухнул, отключённый ударом в энергоузел. Второй. Третий. Её руки светились — драконье ци, техника высшего уровня.

Синдзи замер. Она действительно стала Абсолютом. Движения выверены, энергия контролируема. Мастерство.

Последний робот упал. Айко выдохнула, энергия погасла. Она обернулась, встретилась взглядом с Синдзи.

— Отец, — сказала она ровным голосом. — Давно не виделись.

Синдзи вошёл в зал.

— Три года, — он остановился в трёх метрах от неё. — Ты выросла.

— Я изменилась, — поправила Айко. — Рост тут ни при чём.

Она была похожа на него. Серые глаза, жёсткие черты лица, короткие чёрные волосы. Но в ней было что-то от матери — мягкость в уголках губ, изящество движений.

— Такэси сказал, ты хочешь встретиться.

— Сказал. Но не поэтому ты пришёл.

Синдзи усмехнулся. Умная. Как и он.

— Лун, — коротко сказал он. — Они угрожают тебе.

Айко нахмурилась.

— Лун? Китайский клан?

— Да. Они идут войной на азиатские кланы. И ты теперь цель. Потому что ты моя дочь.

— Понятно, — Айко села на лавку, вытерла пот полотенцем. — Значит, это из-за твоих масок.

— Можно сказать и так.

— Ты всю жизнь создавал врагов, отец. Теперь они пришли за мной. Справедливо.

Синдзи стиснул кулаки.

— Я защищу тебя.

— Не нужно, — Айко встала, подошла вплотную. — Я Абсолют. Я могу защитить себя сама.

— Ты не знаешь Лун.

— Тогда расскажи.

Синдзи помолчал, затем кивнул.

— Садись. Это долгая история.

Они сели на лавку. Синдзи начал рассказывать — о Лун, об их силе, о технике драконьего ци, о войнах прошлого. Айко слушала, не перебивая. Когда он закончил, она сказала:

— Значит, вечером встреча с Кендзи. И мне нужно быть там.

— Да.

— Хорошо. Я буду. Но при одном условии.

— Каком?

Айко посмотрела ему в глаза.

— Ты возьмёшь меня в ученицы. Научишь всему, что знаешь. Всем маскам.

Синдзи замер.

— Это опасно.

— Я знаю. Но у меня нет выбора. Если я хочу выжить в этом мире, мне нужны твои знания.

— Ты не понимаешь, что просишь.

— Понимаю, — Айко протянула руку. — Ты согласен?

Синдзи посмотрел на её руку. Маленькую, но сильную. Руку ведьмака. Руку убийцы. Его кровь.

Он пожал её руку.

— Согласен. Но ты пожалеешь.

— Может быть, — усмехнулась Айко. — Но это моя маска. И я её выбрала.

Синдзи встал.

— Тогда готовься. Вечером урок первый: как вести переговоры с теми, кто хочет тебя убить.

— Звучит интересно.

Они вышли из зала. Впереди был долгий день. Встреча с Хейгом, подготовка к приёму, планирование защиты. Синдзи чувствовал, как старые маски начинают возвращаться. Наставник. Отец. Воин.

А где-то в Китае драконы готовили свой ход.

Война началась. Тихая, невидимая, но война.

Во Славу его, во Имя его.

Новые маски надеты.

Глава 2

ГЛАВА 2 (ПЕРЕРАБОТАННАЯ): ИГРА В ТЕНИ

Посольство Малайзии располагалось в престижном районе Токио, в здании, которое местные окрестили “Изумрудной башней”. Сорокаэтажный небоскрёб с фасадом из зелёного стекла и живыми вертикальными садами выглядел как кусок джунглей, вырванный из сердца Борнео и пересаженный в бетонные джунгли японской столицы. Вечерний приём начинался в восемь. Синдзи прибыл в семь тридцать — достаточно рано, чтобы осмотреться, оценить обстановку, запомнить лица.

Он ехал не один. В салоне аэромобиля рядом с ним сидела Айко, одетая в строгое чёрное платье с традиционным японским кроем — высокий ворот, разрез сбоку до колена. Элегантно и функционально. Синдзи знал, что под шёлком скрывается тонкая кевларовая подкладка, а в специальных кармашках на бёдрах лежат два складных ножа из титанового сплава. Дочь училась быстро — слишком быстро для его спокойствия.

— Запомни главное правило таких мероприятий, — сказал он, пока машина бесшумно скользила над ночным Токио. Внизу мелькали огни, голографические рекламные щиты, потоки транспорта. — Здесь почти никогда не убивают. Слишком много свидетелей, слишком много камер, слишком большой политический скандал.

— Почти никогда — не значит никогда, — заметила Айко, не отрывая взгляда от панорамного окна.

— Верно. Поэтому оружие при себе, сканеры безопасности отключены, а Кай находится на расстоянии семи секунд от любой точки здания.

Айко повернула к нему голову. В неоном свете города её серые глаза — такие же, как у него — казались серебряными.

— Семь секунд — это много, если кто-то решит резать горло.

— Тогда эти семь секунд ты держишься сама, — Синдзи усмехнулся. — Ты же Абсолют. Или в Малайзии тебя учили только красиво двигаться?

— В Малайзии меня учили убивать за три секунды, — спокойно ответила дочь. — А красиво двигаться я умела и до обучения.

Синдзи позволил себе улыбнуться. Характер. Хорошо. Ведьмак без характера долго не живёт.

Машина приземлилась на парковочной платформе тридцатого уровня. Синдзи вышел первым, оглядел периметр. Охрана — человеческая и роботизированная — заняла стандартные позиции. Ничего необычного. Сканеры настроены на обнаружение взрывчатки и огнестрельного оружия, но ведьмацкое снаряжение они не засекут. Это одно из преимуществ — технологии кланов всегда на шаг впереди государственных.

— Кай, статус, — негромко произнёс он, активируя подкожный коммуникатор.

— Периметр под контролем, — синтетический голос его боевого робота прозвучал прямо в слуховом нерве, минуя барабанные перепонки. — Четыре дополнительных юнита замаскированы под гостей и охрану. Воздушное пространство мониторится. Аномалий нет.

— Держи дистанцию, но будь готов.

— Подтверждаю.

Айко бесшумно встала рядом. Синдзи краем глаза заметил, как она оценивает обстановку — взгляд скользит по охранникам, задерживается на роботах, отмечает камеры. Профессионально. Мастера Южного круга действительно научили её не только боевым техникам.

— Ещё одно правило, — сказал он, направляясь к лифту. — На таких приёмах каждый разговор — это либо сбор информации, либо попытка вербовки, либо завуалированная угроза. Иногда все три сразу.

— Как различить?

— По глазам и по паузам. Тот, кто собирает информацию, задаёт вопросы и не давит на ответ — ему важнее услышать, как ты говоришь, а не что именно. Вербовщик смотрит прямо в глаза и ищет слабости — деньги, страх, амбиции, похоть. А тот, кто угрожает…

— Вообще не смотрит, — закончила Айко. — Потому что уже всё решил.

Синдзи кивнул.

— Быстро схватываешь.

— У меня был хороший учитель в детстве, — в её голосе прозвучали странные нотки. — Правда, он почти всё время отсутствовал.

Синдзи промолчал. Укол справедливый. Он действительно редко видел дочь, пока она росла. Слишком много масок, слишком много войн. Он говорил себе, что так безопаснее для неё. Но правда была проще — он не умел быть отцом. Эта маска никогда не сидела на нём хорошо.

Лифт донёс их до главного зала на тридцать пятом этаже. Двери разъехались, и Синдзи оказался в пространстве, которое одновременно кричало о роскоши и о вкусе. Высокие потолки с традиционной малайзийской резьбой, стены из тёмного дерева, панорамные окна от пола до потолка с видом на ночной Токио. В центре — длинный стол, уставленный блюдами азиатской кухни. Гости уже начали собираться.

Синдзи узнал многих. Глава клана Сибуя, старуха Мицуко — восемьдесят лет, сгорбленная, с глазами змеи. Ведьмак старой школы, одна из последних, кто помнил времена до Великого Передела. Рядом с ней трое телохранителей, каждый — минимум мастер-уровень. Представитель клана Ивао, молодой Кейто — двадцать пять, нервный, постоянно поправляет очки. Его клан специализируется на кибернетике, и сам Кейто, по слухам, на шестьдесят процентов состоит из имплантов.

И там, у дальней стены, в окружении малайзийских бизнесменов в батиковых рубашках — Кендзи Танака.

Старик выглядел именно так, как и должен выглядеть глава древнего клана. Традиционное шёлковое кимоно цвета морской волны с вышитым гербом Танака — журавль в полёте, символ долголетия и мудрости. Седые волосы, собранные в короткий хвост. Лицо испещрено морщинами, но спина прямая. Он что-то говорил своим собеседникам, изредка улыбался, но Синдзи видел напряжение в плечах, скованность движений. Кендзи боялся. И пытался это скрыть.

— Это он? — тихо спросила Айко.

— Да. Кендзи Танака. Сорок лет возглавляет клан, пережил три войны, два покушения и одну эпидемию. Умён, осторожен и абсолютно беспринципен.

— Звучит как комплимент в твоих устах.

Синдзи усмехнулся.

— В нашем мире это комплимент. Принципы — роскошь, которую могут позволить себе только очень сильные или очень глупые.

— А ты какой?

— Я стараюсь быть достаточно сильным, чтобы позволить себе несколько принципов. Пока получается.

Метрдотель — малаец средних лет с профессиональной улыбкой и идеальной выправкой — плавно подошёл к ним.

— Господин Сакурай, госпожа Сакурай, — поклон с правильным углом в тридцать градусов, традиционное японское приветствие. — Добро пожаловать. Ваши места в основном зале, столик номер двенадцать. Аперитивы будут поданы через десять минут, основное меню — в восемь ноль-пять.

Синдзи кивнул, прошёл внутрь. Зал наполнялся постепенно. Дипломаты в европейских костюмах, представители корпораций, главы малых кланов. Синдзи автоматически сканировал лица, отмечая уровни угрозы. Большинство — обычные люди, максимум лёгкие импланты и базовая боевая подготовка. Несколько ведьмаков среднего уровня — охранники и советники. Один Абсолют, кроме него самого и Айко — телохранитель Мицуко, массивный мужчина с бритой головой и шрамом через всё лицо.

— Господин Сакурай!

Голос заставил его обернуться. К ним направлялся Ли Хейг — высокий, широкоплечий, в безупречном тёмно-сером костюме европейского кроя. Его лицо излучало дружелюбие, улыбка была широкой и открытой. Классическая маска дипломата. Синдзи знал, что под ней скрывается один из самых холодных и расчётливых умов в Азии.

— Хейг, — Синдзи пожал протянутую руку. Крепкое рукопожатие, но без излишнего давления. Демонстрация силы без агрессии. — Вовремя, как всегда.

— Пунктуальность — вежливость королей, — Хейг перевёл взгляд на Айко, и его улыбка стала чуть мягче. — А это, должно быть, твоя дочь. Айко, верно? Я Ли Хейг, друг твоего отца. Иногда — враг. Зависит от расположения звёзд и рыночных котировок.

Айко пожала его руку, лёгкая улыбка тронула её губы.

— Приятно познакомиться, господин Хейг. А сегодня какой день — дружбы или вражды?

— О, сегодня определённо день дружбы, — Хейг рассмеялся. — Твой отец не предупредил меня, что ты унаследовала не только его боевые навыки, но и чувство юмора.

— Чувство юмора помогает не сойти с ума в нашем мире, — заметила Айко.

— Мудрые слова для такого юного возраста.

Синдзи наблюдал за их обменом репликами с некоторым удивлением. Айко держалась уверенно, без той скованности, которую обычно демонстрируют молодые ведьмаки при первой встрече с легендами. Южный круг действительно хорошо поработал над её социальными навыками.

— Ты видел Кендзи? — негромко спросил Синдзи, когда они отошли чуть в сторону.

Улыбка на лице Хейга не дрогнула, но голос стал жёстче:

— Видел. Он избегает зрительного контакта со всеми представителями японских и корейских кланов. Разговаривает только с малайзийцами и индонезийцами. Классическое поведение человека, который уже принял решение и боится, что его раскусят раньше времени.

— Значит, он уже с Лун.

— Или очень близок к этому. У меня есть информация, что один из его советников, Ямамото, получил крупный перевод на личный счёт три дня назад. Источник перевода — подставная компания, но след ведёт в Шанхай.

Синдзи выругался про себя. Если Лун уже подкупили ближний круг Кендзи, значит, дело зашло дальше, чем он думал.

— Нам нужен разговор с ним. Один на один.

— Уже организовано, — Хейг достал из кармана тонкий планшет, провёл пальцем по экрану. — Мой человек в малайзийском посольстве договорился о приватной встрече. Библиотека, третий этаж, через час после начала банкета. Официально — обсуждение торговых маршрутов. Неофициально — последний шанс Кендзи сделать правильный выбор.

— Хорошая работа.

— Я стараюсь оправдывать репутацию, — Хейг убрал планшет. — Кстати, о репутации. Ты уверен, что хочешь взять Айко на эту встречу? Кендзи — опытный игрок. Он может использовать её присутствие против тебя.

Синдзи посмотрел на дочь. Она стояла у панорамного окна, изучая огни города. Со стороны — просто молодая женщина, любующаяся видом. Но Синдзи видел, как её взгляд периодически скользит по отражениям в стекле, отмечая позиции людей за спиной.

— Она должна учиться, — сказал он. — А лучший способ учиться — наблюдать за мастерами.

— Или за ошибками мастеров, — заметил Хейг. — Надеюсь, сегодня мы не предоставим ей такой урок.

Они прошли к своему столику. Синдзи не притрагивался к еде, когда её начали подавать — старое правило ведьмака: на чужой территории не ешь, не пей, не расслабляйся. Яды научились делать такими, что никакие сканеры их не обнаруживают. Айко последовала его примеру, хотя Синдзи видел, как её взгляд задержался на блюде с сашими из голубого тунца. Хейг, напротив, с аппетитом уплетал всё, что подавали. У корейцев была репутация авантюристов.

— Ты не боишься отравления? — негромко спросила Айко.

Хейг усмехнулся, прожевал кусок лосося:

— У меня встроенный биофильтр последнего поколения. Нейтрализует девяносто восемь процентов известных ядов. А оставшиеся два процента настолько редки и дороги, что использовать их на рядовом приёме — расточительство.

— А если кто-то решит, что ты стоишь этих двух процентов?

— Тогда, милая Айко, я умру сытым, — Хейг поднял бокал с саке. — Худшие способы уйти из жизни я видел.

Официальная часть началась в восемь пятнадцать. Посол Малайзии — грузный мужчина лет пятидесяти с приятным баритоном — произнёс речь о важности культурного обмена, о перспективах совместных технологических проектов, о неразрывной связи между народами Азии. Стандартная дипломатическая вода, которую Синдзи слушал вполуха.

Он наблюдал за Кендзи. Старик сидел прямо, лицо выражало внимание и заинтересованность, но пальцы его правой руки постукивали по столу. Нервный тик. Кендзи всегда начинал стучать пальцами, когда волновался. Синдзи помнил это по совету глав пятнадцать лет назад, когда обсуждалось распределение территорий после падения клана Мори.

Речь закончилась под вежливые аплодисменты. Начался банкет. Гости поднялись из-за столов, разбились на группы, завели беседы. Синдзи видел, как несколько человек направились к Кендзи, но старик ловко уклонялся от разговоров, прикрываясь необходимостью переговорить с малайзийскими партнёрами.

Через тридцать пять минут к их группе приблизился мужчина средних лет в сером костюме — Синдзи узнал его как одного из младших советников Кендзи по имени Сато.

— Господин Сакурай, — поклон. — Господин Танака хотел бы переговорить с вами по вопросу взаимного интереса. Если вы не возражаете, он ждёт вас в библиотеке на третьем этаже. Через десять минут.

— Передайте господину Танака, что я буду, — ответил Синдзи.

Сато поклонился снова и удалился. Хейг усмехнулся:

— Быстрее, чем я ожидал. Кендзи совсем потерял хватку — опытный игрок не показывает нервозность так открыто.

— Или он хочет, чтобы мы так думали, — заметила Айко.

Синдзи посмотрел на дочь с одобрением:

— Правильная мысль. Паранойя — лучший друг ведьмака. Но в данном случае я склонен согласиться с Хейгом. Кендзи действительно на грани. Лун давят на него, и он не знает, что выбрать — смерть с честью или жизнь в позоре.

— И мы поможем ему выбрать? — в голосе Айко прозвучала ирония.

— Мы дадим ему третий вариант, — Синдзи поднялся. — Который выглядит как жизнь с честью, но на деле будет жизнью под нашим контролем. Пошли, урок начинается.

Они покинули зал. Хейг остался прикрывать их отсутствие — если кто-то спросит, он скажет, что Синдзи понадобилось принять важный звонок. Лифт поднял их на третий этаж. Коридор был пуст, только тихое гудение систем вентиляции нарушало тишину.

Библиотека оказалась небольшой комнатой, оформленной в традиционном японском стиле. Книжные полки из тёмного дерева, бумажные светильники, низкий столик с подушками вокруг. У панорамного окна стоял Кендзи, держа в руках бокал с виски. Лёд тихо звенел, когда рука старика слегка дрожала.

— Сакурай, — он обернулся. Взгляд скользнул по Айко. — Ты привёл свою дочь. Интересный выбор для такого разговора.

— Айко — мой наследник и мой партнёр, — ответил Синдзи, закрывая дверь. — Всё, что обсуждается со мной, обсуждается и с ней.

Айко заняла позицию справа от двери, откуда контролировался и основной вход, и узкая служебная дверь в дальнем углу. Профессионально. Синдзи одобрительно кивнул про себя.

Кендзи сделал глоток виски, потом медленно опустился на подушку у столика:

— Присаживайся, Синдзи. Давай поговорим как цивилизованные люди.

Синдзи сел напротив, но на край подушки — позиция, из которой можно мгновенно сорваться в движение. Кендзи это заметил, и уголок его губ дёрнулся.

— Ты не доверяешь мне.

— Я не доверяю никому, — спокойно ответил Синдзи. — Это помогло мне дожить до сорока.

— Мудрая философия, — Кендзи допил виски, поставил бокал на столик. — Особенно в наше время. Когда драконы пробудились и решили, что Азия слишком мала для такого количества игроков.

Вот оно. Кендзи сам завёл разговор о Лун. Значит, давление на него действительно огромное.

— Драконы всегда были здесь, — сказал Синдзи. — Просто раньше они сидели в своих пещерах и считали золото. Что изменилось?

— Всё, — Кендзи провёл рукой по лицу. В этом жесте читалась усталость. — Их новый Патриарх, Лун Шэньлун, решил, что пассивная позиция больше не работает. Мир меняется слишком быстро. Технологии развиваются. Новые кланы поднимаются. Старые связи рушатся. И Лун хотят контролировать этот процесс.

— Контролируя рынок магических артефактов.

— Не только. Контролируя информацию, технологии, людей. Они выстраивают систему, в которой все азиатские кланы будут работать на них. Добровольно или принудительно.

Синдзи откинулся назад:

— И они предложили тебе стать частью этой системы.

— Да, — Кендзи не стал отрицать. — Две недели назад. Прислали эмиссара, молодую женщину. Очень вежливую, очень образованную. Она изложила условия. Танака входит в структуру Лун. Сохраняем автономию в текущих делах. Платим двадцать процентов прибыли. Взамен получаем доступ к их технологиям, защиту и гарантии безопасности.

— И что ты ответил?

— Попросил время подумать, — Кендзи посмотрел прямо в глаза Синдзи. — Знаешь, что она сказала? “Конечно, господин Танака. У вас есть две недели. Но помните — время работает против вас. Каждый день наше предложение становится менее выгодным.”

— Классическая тактика давления, — заметила Айко от двери. — Создать иллюзию выбора, но ограничить время на принятие решения.

Кендзи впервые внимательно посмотрел на неё:

— Твоя дочь умна, Синдзи. Южный круг научил её хорошо.

— Южный круг научил меня многому, — спокойно ответила Айко. — Но главное я усвоила раньше: когда тебе предлагают сделку, в которой ты якобы ничего не теряешь — значит, теряешь всё. Просто не сразу.

Кендзи рассмеялся — коротко, без веселья:

— Точно. Именно это я и понял на второй день после их визита. Двадцать процентов прибыли сегодня превратятся в тридцать завтра. Потом в пятьдесят. А потом Танака просто перестанет существовать как независимый клан. Мы станем филиалом Лун.

— Тогда почему ты колебался? — спросил Синдзи. — Почему не отказал сразу?

Кендзи помолчал. Потом медленно поднялся, подошёл к окну. Ночной Токио сверкал внизу миллионами огней.

— Потому что я боюсь, Синдзи, — тихо сказал он. — Я прожил восемьдесят лет. Пережил войну кланов девяносто восьмого года, эпидемию нуля пятого, передел территорий после падения Мори. Я видел, как умирают кланы. Как их стирают с лица земли за одну ночь. Как главы, которые казались непобедимыми, оказываются с перерезанным горлом в собственных спальнях.

Он обернулся, и Синдзи увидел в его глазах то, чего не ожидал увидеть — не страх за себя. Страх за клан. За людей, за которых он отвечал.

— У меня пятьсот двадцать три человека в клане Танака, — продолжил Кендзи. — Ведьмаки, техники, обычные служащие. У трёхсот девяти из них есть семьи. Дети. Я знаю многих по именам. Я был на свадьбах их родителей. Я держал на руках их новорожденных. И теперь я должен решить — обречь их на войну с Лун? Или принять сделку и медленно растворить клан, но сохранить им жизни?

В библиотеке повисла тишина. Даже звуки города стихли — система шумоподавления работала идеально.

Синдзи встал. Подошёл к окну, остановился рядом с Кендзи.

— Ты ошибаешься, — сказал он. — Ошибаешься в базовом предположении.

— В каком?

— Что у тебя есть выбор. Его нет.

Кендзи напрягся.

— Объясни.

— Лун не будут ждать твоего согласия бесконечно. И отказ они тоже не примут. Ты думаешь, если откажешь, они просто пожмут плечами и уйдут?

— Нет. Они начнут давить экономически. Перекроют поставки, заблокируют счета, подкупят моих людей.

— И это в лучшем случае, — Синдзи повернулся к нему. — В худшем — они просто убьют тебя. Как пример для остальных. А потом предложат то же самое твоим советникам. И кто-то согласится. Из тех же соображений, что и ты — чтобы спасти клан.

Кендзи побледнел.

— Ты хочешь сказать…

— Что ты уже мёртв, Кендзи. Просто ещё не знаешь когда. Вопрос только в том, заберёшь ли ты с собой клан или дашь ему шанс выжить.

— Какой шанс? — голос старика охрип. — Война с Лун — это самоубийство!

— Война с Лун в одиночку — самоубийство, — поправил Синдзи. — Но ты не один. Или забыл?

Он отошёл от окна, встал так, чтобы видеть и Кендзи, и Айко, и обе двери одновременно. Привычка ведьмака.

— Аматэру, Хейг, Сибуя, Ивао, — перечислил он. — Четыре крупных клана плюс десяток малых. У нас суммарно больше ресурсов, чем у Лун. Больше людей. Больше технологий. Единственное преимущество драконов — их Патриархи. Но Патриархов можно убить. Я знаю как.

Кендзи впился в него взглядом:

— Ты убивал Патриархов?

— Одного, — коротко ответил Синдзи. — Давно. В другой стране. Но принцип тот же.

Это была правда. Двенадцать лет назад, в джунглях Вьетнама, Синдзи убил Патриарха клана Нгуен. Тогда это была личная война, месть за погибшего друга. Он потратил три месяца на подготовку, две недели на выслеживание и три минуты на само убийство. Патриарх умер от отравленного лезвия, даже не поняв, кто его убил.

— Как? — спросил Кендзи. — Патриарх — это…

— Человек, — перебил Синдзи. — Очень сильный, очень опытный, очень умный. Но человек. У людей есть слабости. Семья. Гордость. Привычки. Найди слабость — найдёшь способ убить.

Кендзи медленно кивнул. Что-то изменилось в его глазах — страх отступил, появилась искра надежды.

— И ты готов объединить кланы против Лун?

— Такэси уже созывает совет на послезавтра. Все главы будут там. Мы обсудим стратегию, распределим ресурсы, создадим альянс. Настоящий альянс, не формальный.

— А я? — Кендзи распрямил плечи. — Что ты хочешь от меня?

— Публичного отказа Лун на совете, — ответил Синдзи. — Ты встаёшь и говоришь, что клан Танака остаётся независимым. Что мы не прогнёмся под драконов. Это будет сигнал для остальных — если даже Кендзи, который славится осторожностью, готов сопротивляться, значит, есть шанс победить.

— А взамен?

— Защита. Полная и безусловная. Аматэру выделит тебе охрану, Хейг обеспечит разведданными, Сибуя даст доступ к артефактам. Ты и твои люди будете в безопасности.

Кендзи молчал. Синдзи видел, как старик взвешивает варианты. Разум против страха. Надежда против опыта.

— Хорошо, — наконец сказал Кендзи. — Я согласен. На совете я выступлю против Лун.

Синдзи протянул руку. Кендзи пожал её — рукопожатие твёрдое, уверенное. Маска вернулась на место. Глава клана снова контролировал ситуацию.

Но Айко вдруг сказала от двери:

— Подождите.

Оба мужчины обернулись. Девушка отошла от стены, подошла ближе. Лицо её было серьёзным.

— Что-то не так? — спросил Синдзи.

— Да, — Айко посмотрела на Кендзи. — Вы слишком легко согласились.

Старик нахмурился:

— Что ты имеешь в виду?

— Вы боялись. Я это видела. Настоящий страх, не наиграный. Но потом мой отец пообещал защиту, и вы сразу согласились. Слишком сразу. Опытный переговорщик вашего уровня должен был торговаться. Требовать больше гарантий. Выдвигать условия. Но вы просто сказали “хорошо”. Почему?

Кендзи и Синдзи смотрели на Айко. Синдзи чувствовал, как что-то щёлкает в голове. Она права. Кендзи сдался слишком быстро.

— Или, — продолжила Айко, делая ещё шаг вперёд, — вы уже знали, что мой отец сделает такое предложение. Кто-то вас предупредил. Кто-то сказал, что Аматэру предложит альянс и защиту. И вся эта встреча — спектакль. Чтобы убедить нас в вашей искренности.

Тишина стала звенящей. Синдзи переместил руку ближе к ножу под пиджаком. Кендзи стоял неподвижно, лицо непроницаемо.

Потом старик рассмеялся. Долго, искренне.

— Умная девочка, — сказал он, когда смех стих. — Очень умная. Южный круг действительно сделал из тебя мастера.

— Значит, я права? — холодно спросила Айко.

— Частично, — Кендзи сел обратно на подушку, расслабленно откинулся назад. — Мне действительно сказали, что Аматэру предложит альянс. Один из советников Такэси, с которым я дружу много лет. Но страх был настоящим. И согласие — тоже настоящее.

— Тогда почему спектакль? — спросил Синдзи. Рука всё ещё у ножа.

— Потому что мне нужно было убедиться, что ты не просто выполняешь указание Такэси, — Кендзи посмотрел ему в глаза. — Что ты действительно веришь в возможность победы. Потому что если глава младшей ветви Аматэру, легендарный Сакурай Синдзи, человек, который убил Патриарха, — если ты боишься Лун, то у нас нет шансов. А если ты не боишься — может, шансы и есть.

Синдзи медленно отвёл руку от ножа.

— И к какому выводу ты пришёл?

— Ты не боишься, — просто сказал Кендзи. — Ты уверен. Я это вижу. И это даёт мне надежду.

Он поднялся, подошёл к Синдзи, снова протянул руку:

— Танака с вами. По-настоящему. Без игр.

Синдзи пожал руку. На этот раз — доверяя.

— Тогда готовься. Послезавтра совет. А после совета…

Он не успел договорить. Дверь библиотеки распахнулась. На пороге стоял Хейг, лицо его было белым.

— Синдзи, — сказал он хрипло. — Нам нужно уходить. Немедленно.

— Что случилось?

— Лун. Они здесь.

Глава 3

КРОВЬ НА ИЗУМРУДЕ

Синдзи мгновенно переключился. Страх, сомнения, усталость — всё отступило, уступив место холодной боевой ясности. Это состояние он называл про себя “режимом ведьмака” — когда тело и разум работают как единый отлаженный механизм, нацеленный на выживание.

— Сколько? — коротко спросил он, двигаясь к выходу.

Хейг отступил в коридор, давая им пространство:

— Трое. Вошли через главный вход три минуты назад. Охрана не остановила — у них дипломатические пропуска от китайского посольства. Сейчас в главном зале.

— Вооружение?

— Визуально — нет. Но это мало что значит.

Синдзи обернулся к Кендзи:

— Есть другой выход?

Старик кивнул, указал на служебную дверь в углу:

— Служебная лестница. Ведёт на крышу и в подземную парковку. Но если они пришли за мной…

— Они пришли не за тобой, — перебила Айко. — Если бы хотели убить тебя, сделали бы это раньше. Тихо, без свидетелей. Публичное появление — это послание.

— Она права, — согласился Синдзи. — Это демонстрация силы. Они показывают, что могут прийти куда угодно, когда угодно. И никто их не остановит.

— Тогда что делать? — спросил Кендзи. В его голосе снова послышался страх.

— Спуститься в зал, — Синдзи проверил нож, пистолеты. — Встретиться с ними. Посмотреть, чего они хотят.

— Это безумие, — Хейг схватил его за плечо. — Синдзи, послушай. Если это те, о ком я думаю, там внизу минимум два Абсолюта. Может, все трое. Даже для тебя это слишком.

Синдзи высвободил плечо, посмотрел другу в глаза:

— У меня нет выбора. Если я сбегу сейчас, это будет выглядеть как трусость. А ведьмак, который показал слабость, — мёртвый ведьмак. Просто ещё не знает об этом.

— Тогда я иду с тобой.

— Нет, — Синдзи покачал головой. — Ты остаёшься с Кендзи. Уведи его через служебный выход. Если что-то пойдёт не так, я хочу знать, что хотя бы он в безопасности.

Хейг хотел возразить, но увидел выражение лица Синдзи и кивнул:

— Хорошо. Но при первых признаках опасности ты выходишь. Понял?

— Понял.

Синдзи повернулся к Айко:

— Ты тоже с Хейгом.

— Нет, — спокойно ответила дочь. — Я иду с тобой.

— Айко…

— Ты сам сказал, что я твой партнёр, — она подошла ближе, встала рядом. — Партнёры не бросают друг друга перед лицом опасности. Южный круг научил меня этому на первой неделе обучения.

Синдзи смотрел на неё. Упрямый подбородок, твёрдый взгляд, руки расслаблены, но готовы к действию в любой момент. Она не отступит. И если он попытается заставить, это подорвёт доверие между ними. А доверие — единственное, на чём можно строить настоящее партнёрство.

— Ладно, — сказал он наконец. — Но ты делаешь только то, что я скажу. Без импровизаций. Понятно?

— Понятно.

Они вышли из библиотеки. Хейг повёл Кендзи в противоположную сторону, к служебной лестнице. Синдзи с Айко направились к лифту.

— Кай, статус, — негромко сказал Синдзи в коммуникатор.

— Три цели в главном зале, — голос робота звучал встревоженно, насколько это возможно для синтетика. — Идентифицированы как представители клана Лун. Сканирование показывает высокий уровень внутренней энергии у всех троих. Рекомендую соблюдать крайнюю осторожность.

— Вооружение?

— Скрытое холодное оружие, предположительно церемониальные кинжалы. Огнестрельного не обнаружено.

— Другие угрозы?

— Охрана здания нервничает, но не предпринимает действий. Гости начинают расходиться. Паники пока нет, но напряжение растёт.

— Держи дистанцию, но будь готов к вмешательству.

— Подтверждаю.

Лифт начал спуск. Синдзи повернулся к Айко:

— Слушай внимательно. Сейчас мы спустимся, и я начну разговор. Ты молчишь. Не отвечаешь на провокации, не реагируешь на оскорбления. Если начнётся драка — ты отходишь к выходу и зовёшь подкрепление. Не пытаешься мне помочь. Понятно?

— Ты думаешь, они нападут?

— Не знаю. Но драконы непредсказуемы. Особенно когда хотят произвести впечатление.

Двери лифта разошлись. Они вышли на тридцать пятый этаж. Коридор к главному залу был пуст, но Синдзи слышал приглушённый гул голосов. Много голосов, но говорящих тихо. Люди боятся.

Они вошли в зал.

Синдзи сразу увидел их. Трое стояли в центре, под большой хрустальной люстрой. Остальные гости разошлись по сторонам, образуя широкий круг. Никто не уходил — все понимали, что сейчас произойдёт что-то важное. Возможно, историческое.

Мужчина в центре был высоким и худым, лет тридцати пяти, с длинными чёрными волосами, собранными в хвост. Он был одет в традиционное китайское платье — длинный шёлковый халат тёмно-синего цвета с вышитыми золотыми драконами. На поясе висел кинжал в украшенных ножнах. Лицо аристократичное, скулы высокие, глаза узкие и холодные, как у змеи.

Слева от него стояла женщина лет двадцати восьми, тоже в традиционном наряде — красное платье с разрезом до бедра. Волосы уложены в сложную причёску с нефритовыми шпильками. Красивая, но красотой хищника. Её руки были опущены вдоль тела, но пальцы слегка согнуты — боевая стойка, замаскированная под расслабленность.

Справа — ещё один мужчина, массивный, широкоплечий, с бритой головой. Его халат был чёрным, без украшений. Шрам пересекал его лицо от левого виска до правого угла челюсти. Руки скрещены на груди. Он выглядел как гора — неподвижная, тяжёлая, несокрушимая.

— Сакурай Синдзи, — произнёс центральный мужчина. Голос негромкий, но все в зале услышали каждое слово. — Наконец-то мы встречаемся лично. Я Чжан Вэй, представитель клана Лун. Мы говорили по телефону.

Синдзи остановился в пяти метрах от них. Айко встала справа, чуть сзади. Правильная позиция — не вызов, но и не подчинение.

— Чжан Вэй, — кивнул Синдзи. — Интересный способ посещать приёмы. Обычно присылают приглашения заранее.

Лёгкая улыбка тронула губы Чжан Вэя:

— Мы решили, что наш визит будет более запоминающимся, если окажется сюрпризом. Надеюсь, мы не слишком нарушили атмосферу вечера?

— Нарушили, — коротко ответил Синдзи. — Но раз уж пришли, говорите, зачем.

— Прямолинейность. Мне это нравится, — Чжан Вэй сделал шаг вперёд. Движение плавное, будто он не шёл, а плыл по воздуху. Признак высочайшего мастерства владения телом. — Я пришёл забрать ваш ответ. Вчера истёк срок, который мы дали вам на размышление.

— Мой ответ не изменился. Нет.

— Жаль, — в голосе Чжан Вэя не было ни разочарования, ни злости. Только констатация факта. — Мы надеялись на более мудрое решение.

— Мудрость — понятие относительное, — сказал Синдзи. — Для меня мудро оставаться независимым. Для вас — подчинять. Разные точки зрения.

— Философия, — усмехнулся Чжан Вэй. — Я ценю философские дискуссии. Но сегодня я пришёл не для этого.

Он повернулся, окинул взглядом зал. Синдзи видел, как гости напряглись. Старуха Мицуко сжала набалдашник трости — под деревянной отделкой, он знал, скрывался монолезвийный меч. Кейто из Ивао поправил очки нервным жестом — активировал боевые импланты. Все готовились к худшему.

— Здесь собрались представители многих кланов, — продолжил Чжан Вэй. — Аматэру, Сибуя, Ивао, и другие. Хорошо. Это сэкономит моё время. Я объявляю вам волю клана Лун.

Он поднял правую руку. Женщина рядом с ним шагнула вперёд, достала из складок платья свиток — настоящий бумажный свиток, перевязанный красной лентой. Анахронизм, но драконы любили традиции.

— Клан Лун берёт под контроль азиатский рынок магических артефактов, технологий и информации, — зачитал Чжан Вэй. — Все кланы, действующие на этой территории, должны либо войти в нашу структуру на условиях партнёрства, либо прекратить деятельность. Третьего не дано.

— А если мы откажемся? — спросил кто-то из толпы. Синдзи узнал голос — один из младших советников Сибуя.

Чжан Вэй посмотрел в ту сторону, улыбка стала шире:

— Тогда вас уберут. Быстро или медленно — зависит от степени сопротивления.

— Это объявление войны, — сказала Мицуко. Старуха вышла вперёд, опираясь на трость. Маленькая, сгорбленная, но в её глазах горел огонь. — Вы понимаете, что делаете?

— Конечно, — Чжан Вэй поклонился ей — жест уважения к возрасту. — Мы не хотим войны, уважаемая Мицуко. Мы хотим порядка. Азия слишком долго была разделена. Слишком много кланов грызутся за ресурсы, территории, влияние. Лун предлагает объединение. Под нашим руководством, конечно. Но объединение.

— Объединение под дулом пистолета — это не объединение, — возразила Мицуко. — Это оккупация.

— Называйте как хотите, — Чжан Вэй пожал плечами. — Суть не меняется. У вас есть выбор: присоединиться или исчезнуть.

Синдзи слушал и анализировал. Чжан Вэй говорил уверенно, почти небрежно. Это не было блефом. Лун действительно готовы к войне. И, судя по поведению Чжан Вэя, у них есть ресурсы для этого.

— Сколько времени на решение? — спросил Синдзи.

Чжан Вэй повернулся к нему:

— Три дня. Ровно через семьдесят два часа мы ожидаем ответ от всех присутствующих здесь кланов. Согласие или отказ. Тишину мы расценим как отказ.

— А если кто-то ответит после срока?

— Тогда ответа уже не будет, — просто сказал Чжан Вэй. — Потому что отвечать будет некому.

Повисла тяжёлая тишина. Даже дыхание людей стало слышно — частое, нервное.

Синдзи сделал шаг вперёд:

— Вы очень уверены в своей силе.

— У нас есть основания для уверенности.

— Какие именно?

Чжан Вэй улыбнулся:

— Хотите демонстрацию?

— Нет, — твёрдо сказал Синдзи. — Но я хочу понять, на чём основана ваша наглость. Три Патриарха в клане — это много. Но все азиатские кланы вместе могут выставить больше Абсолютов, чем у вас.

— Количество не всегда переходит в качество, — Чжан Вэй кивнул женщине рядом. — Покажи им, Лин.

Женщина шагнула вперёд. Её глаза вспыхнули — буквально вспыхнули красным светом. Вокруг её рук начало собираться ци. Но не обычное, бледно-синее или золотистое, которым пользовались большинство ведьмаков. Её ци было алым, почти багровым, и оно двигалось как живое — извивалось, пульсировало, будто пыталось вырваться наружу.

Синдзи узнал технику. Драконий огонь. Древняя практика клана Лун, о которой ходили легенды. Энергия, которая не просто усиливала физические возможности или позволяла манипулировать материей. Она сжигала изнутри. Уничтожала на клеточном уровне. Против неё не работали обычные защиты.

— Драконье ци, — прошептала Айко рядом. — Я читала о нём. Думала, это миф.

— Не миф, — ответил Синдзи, не отрывая взгляда от Лин. — Реальность. Очень опасная реальность.

Лин медленно подняла правую руку. Энергия сконцентрировалась в ладони, превратилась в пульсирующий шар размером с яблоко. Температура в зале поднялась — люди начали отступать, некоторые вытирали пот со лбов.

— Один такой шар, — сказал Чжан Вэй, — может пробить стальную стену толщиной в метр. Или испепелить человека за секунды. А Лин может создать десять таких шаров одновременно. И она не самая сильная в нашем клане.

Лин сжала ладонь. Шар исчез, температура вернулась к норме. Но послание было передано. Лун обладают силой, против которой трудно противостоять.

— Впечатляющая демонстрация, — сказал Синдзи. — Но сила — это не только боевые возможности. Это ещё и стратегия, и союзники, и знание противника.

— Вы правы, — согласился Чжан Вэй. — Именно поэтому мы изучали вас, Сакурай Синдзи. Ваше прошлое, ваши слабости, ваших близких. Например, вашу дочь.

Он посмотрел на Айко. Взгляд холодный, оценивающий.

— Айко Сакурай, — продолжил он. — Двадцать два года, Абсолют, обучалась в Южном круге. Талантливая, умная, амбициозная. Было бы жаль, если бы с ней что-то случилось.

Синдзи почувствовал, как внутри поднимается ярость. Холодная, контролируемая, но ярость. Угроза дочери переходила все границы.

— Если ты тронешь её, — медленно произнёс он, — я убью всех Лун. Каждого. До последнего ребёнка. Я сотру ваш клан с лица земли так, что даже память о нём исчезнет.

Чжан Вэй рассмеялся:

— Угрозы? От человека, который окружён врагами? Смелость или глупость?

— Обещание, — Синдзи шагнул вперёд ещё раз. Теперь их разделяло меньше трёх метров. — Я выполняю обещания.

Напряжение стало осязаемым. Массивный мужчина с шрамом разжал руки, приготовился к атаке. Лин снова активировала ци. Но Чжан Вэй поднял руку, останавливая их.

— Не сегодня, — сказал он. — Сегодня мы пришли только поговорить. Кровь прольётся позже. Если вы сделаете неправильный выбор.

Он повернулся, направился к выходу. Лин и шрамированный последовали за ним. У дверей Чжан Вэй остановился, обернулся:

— Три дня, Сакурай. Используйте их с умом. Возможно, это последние спокойные дни в вашей жизни.

Они ушли. Тишина в зале стала абсолютной.

Потом взорвалась криками, вопросами, проклятиями. Гости заговорили все разом, перебивая друг друга. Синдзи услышал обрывки фраз:

— Это конец…

— Нужно соглашаться…

— Мы не можем им противостоять…

— Лун слишком сильны…

Мицуко пробилась сквозь толпу, подошла к Синдзи:

— Ты веришь им?

— В смысле силы — да, — ответил Синдзи. — Драконье ци не подделаешь. У них действительно есть преимущество в технике.

— Тогда что делать?

Синдзи посмотрел на неё, потом на Айко, потом окинул взглядом весь зал. Испуганные лица. Растерянность. Паника. Если он не возьмёт ситуацию под контроль сейчас, альянс развалится, не успев начаться.

Он поднял руку, призывая к тишине. Голоса стихли постепенно.

— Слушайте меня, — сказал Синдзи громко и чётко. — Лун показали силу. Это факт. Но они допустили ошибку. Они показали её слишком рано. Теперь мы знаем, с чем столкнёмся. Мы можем готовиться.

— Как готовиться против драконьего ци? — выкрикнул кто-то.

— Изучать его. Находить слабости. Разрабатывать контрмеры, — Синдзи начал ходить по залу, встречаясь взглядом с каждым. — Любая техника имеет ограничения. Драконье ци требует огромных энергетических затрат. Лин создала один шар и уже вспотела. Значит, её можно вымотать. Заставить тратить энергию, а потом ударить, когда она ослабнет.

— А если они используют шары на расстоянии?

— Тогда мы используем укрытия, дистанционное оружие, роботов. У нас технологии не хуже их. Может, даже лучше в некоторых областях.

Кейто из Ивао протиснулся вперёд:

— Ты говоришь о войне. Настоящей войне. Мы готовы к этому?

Синдзи остановился, посмотрел на него:

— А у нас есть выбор? Лун не оставили нам альтернативы. Либо мы подчиняемся и медленно умираем как независимые кланы. Либо сражаемся и, может быть, побеждаем. Я выбираю второе.

— Легко говорить, когда ты Абсолют, — проворчал кто-то сзади. — Ты можешь сражаться. А мы?

Синдзи развернулся к голосу:

— Вы можете объединиться. Вместе вы сильнее, чем по отдельности. Послезавтра совет глав. Там мы создадим настоящий альянс. Распределим ресурсы. Разработаем стратегию. И покажем Лун, что Азия не сдастся без боя.

Мицуко стукнула тростью по полу:

— Сибуя поддерживает Аматэру. Мы с вами.

— Ивао тоже, — добавил Кейто после недолгого колебания.

Один за другим представители кланов начали высказывать поддержку. Не все — некоторые молчали, обдумывая. Но большинство согласилось. Альянс начал формироваться.

Синдзи почувствовал руку на плече. Обернулся — Айко, лицо серьёзное.

— Нам нужно поговорить, — тихо сказала она. — Наедине.

Они вышли из зала, поднялись обратно в библиотеку. Хейг и Кендзи уже вернулись — услышали, что Лун ушли, решили, что безопасно.

— Что случилось? — спросил Синдзи.

Айко подошла к окну, несколько секунд молчала. Потом повернулась:

— Когда Лин показывала драконье ци, я почувствовала… резонанс.

— Резонанс?

— Моё собственное ци откликнулось. Как будто узнало что-то знакомое.

Синдзи нахмурился:

— Объясни подробнее.

— В Южном круге меня учили управлять внутренней энергией, — Айко прикоснулась к груди. — Но техника была… другой. Не японской. Мастер сказал, что это древняя практика, найденная в старых свитках. Я думала, это просто редкий стиль. Но когда увидела ци Лин, поняла — это то же самое. Драконья техника.

Синдзи почувствовал, как мир качнулся. Южный круг учил Айко драконьей технике? Это не могло быть случайностью.

— Кто был твоим мастером?

— Старик малаец по имени Касим. Он сказал, что обучает только избранных. Я думала, это комплимент.

— Это не комплимент, — жёстко сказал Синдзи. — Это подготовка. Лун заранее готовили тебя. Внедрили своего человека в Южный круг, обучили тебя своей технике. Зачем?

Хейг подошёл ближе:

— Чтобы иметь рычаг давления на тебя. Айко — твоя дочь и твоя слабость. Если она владеет их техникой, они могут утверждать, что она принадлежит им. По праву обучения.

— Или чтобы использовать её как оружие, — добавил Кендзи. — Внедрить агента в самое сердце Аматэру.

Синдзи смотрел на дочь. Айко стояла спокойно, лицо непроницаемо. Но он видел напряжение в плечах, сжатые кулаки.

— Ты знала об этом? — спросил он.

— Нет, — твёрдо ответила Айко. — Клянусь. Я думала, что просто учусь. Я не знала про связь с Лун.

— Но теперь знаешь.

— Да.

— И что ты собираешься делать?

Айко подняла подбородок:

— Использовать это против них. Они думали, что сделают меня своим оружием? Я стану оружием, но вашим. Я знаю их технику изнутри. Знаю слабости. Могу научить других, как противостоять.

Синдзи молчал. Изучал дочь. Искал признаки лжи, манипуляции. Не нашёл. Только решимость и гнев.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Я верю тебе. Но с этого момента ты под постоянной охраной. Кай и ещё два робота. Круглосуточно.

— Я могу защитить себя…

— Не спорь, — перебил Синдзи. — Лун вложились в твоё обучение. Значит, они попытаются либо использовать тебя, либо убрать, если поймут, что не контролируют. Я не дам им такой возможности.

Айко кивнула:

— Понятно.

Телефон Синдзи завибрировал. Сообщение от Такэси:

“Видел запись. Совет переносится на завтра, девять утра. Нужна срочная встреча. Немедленно приезжай в резиденцию.”

Синдзи убрал телефон:

— Такэси созывает экстренное совещание. Нужно ехать.

— Я с тобой, — сказал Хейг.

— И я, — добавила Айко.

— Нет, — Синдзи покачал головой. — Ты едешь домой. Под охраной. Собираешь все записи о своём обучении, все свитки, все техники, которым тебя учили. Мне нужна полная картина.

— Хорошо.

Они разошлись. Синдзи с Хейгом поехали в центральную резиденцию Аматэру. Дорога заняла пятнадцать минут — ночной Токио был относительно свободен. Синдзи смотрел на огни города и думал.

Три дня. Семьдесят два часа до того, как Лун начнут действовать. За это время нужно создать альянс, разработать стратегию, подготовить защиту, найти слабости врага. Невыполнимая задача для обычного человека.

Но ведьмаки не были обычными людьми.

— О чём думаешь? — спросил Хейг.

— О том, что мы стоим на пороге большой войны, — ответил Синдзи. — Возможно, самой большой за последние пятьдесят лет.

— И каковы наши шансы?

Синдзи усмехнулся:

— Честно? Процентов тридцать. Может, сорок, если повезёт.

— Обнадёживающе.

— Но это лучше, чем ноль. А ноль будет, если мы сдадимся.

Машина приземлилась на парковке резиденции. Они поднялись на верхний этаж. Такэси ждал в своём кабинете, вместе с ним — трое старших советников Аматэру. Все выглядели мрачно.

— Видел запись с приёма, — сказал Такэси без предисловий. — Драконье ци. Это меняет всё.

— Не всё, — возразил Синдзи. — Это усложняет, но не делает невозможным.

— Ты уверен?

— Нет. Но у нас нет времени на сомнения.

Такэси кивнул:

— Хорошо. Тогда приступим к планированию. У нас три дня. И за эти три дня мы должны сделать невозможное.

Они сели за стол. Развернули карты, планы, списки ресурсов. Началась долгая ночь подготовки к войне, которая изменит Азию навсегда.

А где-то в Китае драконы тоже готовились. И наблюдали. И ждали.

Война началась. Настоящая, без масок.

Во Славу их, во Имя их.

Глава 4

СОВЕТ ТЕНЕЙ

Ночь перед советом глав Синдзи почти не спал. Он провёл шесть часов в кабинете Такэси, разрабатывая стратегию, изучая досье на ключевых игроков Лун, просчитывая варианты. Когда серый рассветный свет начал просачиваться сквозь панорамные окна резиденции, он понял, что выспаться уже не успеет. Не страшно. Ведьмаки учились функционировать на пределе возможностей — бессонница входила в базовую программу выживания.

В семь утра он вернулся в свою резиденцию, принял холодный душ, переоделся. Айко ждала его в гостиной, разложив на низком столике стопку старых свитков и несколько планшетов с записями.

— Это всё, что у меня есть по технике Касима, — сказала она, когда Синдзи вошёл. Под глазами у дочери залегли тени — видимо, она тоже не спала. — Пятнадцать базовых форм контроля внутренней энергии, семь продвинутых техник концентрации, три метода усиления физических параметров.

Синдзи взял один из свитков, развернул. Иероглифы были старинными, написанными каллиграфическим почерком. Он узнал стиль — династия Мин, пятнадцатый век. Подлинник или очень качественная копия.

— “Путь пламенного дракона”, — прочитал он вслух название. — “Первая форма: пробуждение внутреннего огня”. Айко, это не просто редкая техника. Это основополагающий труд клана Лун. Его не должно существовать за пределами их библиотеки.

— Касим сказал, что свиток был найден в руинах старого храма в Малайзии, — Айко села напротив, обхватила колени руками. — После Второй мировой, когда японцы отступали. Один малайский партизан нашёл тайник с артефактами. Там было несколько свитков. Касим получил один из них от своего учителя.

— И ни разу не задумался, откуда у малайских партизан китайские техники пятисотлетней давности?

— Я была молода и наивна, — Айко усмехнулась без веселья. — Мне хотелось верить, что я особенная. Что меня выбрали за талант, а не потому, что я дочь Сакурая Синдзи.

Синдзи отложил свиток. Внимательно посмотрел на дочь:

— Ты была особенной. Иначе Южный круг не принял бы тебя. У них жёсткий отбор — один кандидат из двадцати проходит первый этап. Ты прошла все три года обучения и получила статус Абсолюта в двадцать два. Это достижение.

— Достижение, построенное на манипуляции.

— Манипуляция не отменяет результат. Лун использовали тебя — это факт. Но силу, которую ты получила, они отнять не могут. Теперь вопрос в том, как ты ею распорядишься.

Айко подняла голову, встретилась с ним взглядом:

— Я уже решила. Всё, чему меня научили, я поставлю на службу Аматэру. Каждую технику, каждый приём, каждую слабость драконьей школы. Они хотели создать оружие? Получат. Только направленное против них самих.

— Хорошо, — Синдзи поднялся. — Тогда собирай всё это. Едешь со мной на совет. Там тебе придётся рассказать о драконьей технике главам кланов. Некоторые не поверят. Будут считать, что ты агент Лун. Готова?

— Готова.

— Тогда у тебя пять минут. Машина ждёт.

Они выехали в восемь тридцать. Хейг прислал сообщение, что уже на месте, вместе с тремя старшими советниками корейского клана. Мицуко из Сибуя прибыла ночью, заняла целый этаж гостевого крыла. Кейто из Ивао задерживался — проблемы с утренним трафиком — но обещал успеть к началу.

Центральная резиденция Аматэру в утреннем свете выглядела как монолит из стекла и стали, упирающийся в низкие серые облака. Синдзи провёл Айко через главный вход — сегодня не было смысла скрывать её присутствие. Наоборот, он хотел, чтобы все видели: его дочь, его наследница, стоит рядом с ним.

Зал совета находился на девяностом этаже, в самом сердце здания. Круглая комната диаметром двадцать метров, стены из тёмного дерева, в центре — массивный стол из цельного куска чёрного гранита. Вокруг стола — пятнадцать кресел. Для глав крупных кланов и их ближайших советников.

Когда Синдзи с Айко вошли, половина мест уже была занята. Такэси сидел во главе стола — место хозяина. Справа от него Мицуко, крошечная фигурка в традиционном кимоно, трость прислонена к спинке кресла. Слева — Хейг, в безупречном тёмно-сером костюме, перед ним раскрыт голографический планшет. Дальше — главы малых кланов, люди, чьи имена Синдзи знал, но с которыми редко общался напрямую.

Все повернулись, когда он вошёл. Взгляды оценивающие, настороженные. Появление Айко вызвало шёпот — её присутствие на совете глав было неожиданностью.

— Господин Сакурай, — Такэси кивнул в сторону пустого кресла справа от себя. — Присаживайся. И твоя дочь тоже. Сегодня она говорит от имени молодого поколения Аматэру.

Синдзи сел, Айко устроилась рядом. Он видел, как она сохраняет спокойствие, но пальцы слегка подрагивают. Нервничает. Естественно. Совет глав — это не учебный зал. Здесь решаются судьбы кланов, людей, целых регионов.

В восемь пятьдесят восемь прибыл Кейто. Молодой глава Ивао выглядел взволнованным, очки запотели, пока он поднимался. Он извинился за опоздание, быстро занял своё место.

Ровно в девять утра Такэси поднялся. Негромко постучал кольцом по граниту стола. Разговоры стихли.

— Начинаем чрезвычайный совет глав азиатских кланов, — его голос был ровным, но тяжёлым. — Причина созыва известна всем присутствующим. Клан Лун объявил о намерении установить контроль над нашими территориями, ресурсами и деятельностью. Нам даётся три дня на решение: подчиниться или погибнуть. Предлагаю обсудить наши действия.

— Обсуждать нечего, — резко сказала Мицуко. Старуха схватила трость, ударила её нижним концом по полу. — Сибуя не подчинится драконам. Мы отбивались от захватчиков триста лет. Отобьёмся и сейчас.

— Похвально, — послышался ехидный голос с другого конца стола. Глава клана Фудзивара, мужчина средних лет с острыми чертами лица. — Но триста лет назад не было драконьего ци. И Патриархов у противника было меньше. Уважаемая Мицуко, ваша храбрость достойна восхищения. Но не кажется ли вам, что в данном случае она граничит с самоубийством?

— Самоубийство — это сдаться без боя, — парировала Мицуко. — А храбрость — это сражаться даже против превосходящих сил.

— Красивые слова, — Фудзивара откинулся в кресле. — Но словами драконов не остановишь.

— Тогда что вы предлагаете? — вмешался Хейг. — Капитуляцию?

— Я предлагаю реализм, — Фудзивара сложил руки на столе. — Лун предлагают партнёрство. Да, на их условиях. Да, это ущемляет нашу независимость. Но мы остаёмся живы. Наши люди остаются живы. Разве это не важнее абстрактного понятия чести?

— Честь — не абстракция, — негромко сказал Синдзи. Все повернулись к нему. — Честь — это то, что отличает ведьмака от наёмника. Клан от банды. Если мы сдадимся сейчас, нас сомнут окончательно. Через год, через пять. Лун не будут довольствоваться малым. Они захотят больше. И больше. Пока от наших кланов не останется только названия.

— Ты говоришь так уверенно, — Фудзивара прищурился. — У тебя есть доказательства?

— История, — Синдзи достал планшет, активировал голографическую проекцию над столом. Появилась карта Азии, покрытая разноцветными зонами. — Последние двадцать лет Лун расширяют влияние. Медленно, незаметно. Вот здесь, — он указал на северный Китай, — клан Чжао. Двенадцать лет назад заключил “партнёрство” с Лун. Сейчас Чжао больше не существует. Формально клан есть, но реальная власть у драконов.

Он переключил проекцию. Появились новые данные.

— Клан Ли из Южного Китая. Десять лет назад. То же самое. Клан Ван из Гонконга. Восемь лет. Видите закономерность? Лун не просто берут контроль. Они поглощают. Как змея, проглатывающая добычу целиком.

— Это всё китайские кланы, — возразил кто-то. — Может, у них была внутренняя договорённость.

— Нет, — в разговор вступил Хейг. — У меня есть подтверждённые данные от агентов в Пекине. Чжао сопротивлялся. Глава клана, старый Чжао Минь, отказался от условий Лун. Через месяц он умер. Официально — сердечный приступ. Неофициально — отравление редким ядом, который не определяется стандартными тестами.

В зале повисла тяжёлая тишина.

— У меня вопрос, — Кейто поправил очки. — Даже если мы решим сопротивляться, каковы наши шансы? Синдзи упомянул вчера на приёме, что любая техника имеет слабости. Мы нашли слабости драконьего ци?

Синдзи посмотрел на Айко. Кивнул. Это её момент.

Айко медленно поднялась. Все взгляды переключились на неё.

— Меня зовут Айко Сакурай, — начала она. Голос уверенный, без дрожи. — Три года я обучалась в Южном круге Малайзии. Мой наставник, мастер Касим, обучал меня древним техникам управления внутренней энергией. Вчера, увидев демонстрацию Лун, я поняла: меня учили драконьей школе.

Взрыв возмущённых голосов. Фудзивара вскочил:

— Это признание! Она агент Лун!

— Молчать! — рявкнула Мицуко. — Дай девочке договорить.

Фудзивара сел, но лицо оставалось подозрительным.

— Я не агент, — продолжила Айко. — Я не знала о связи моего обучения с Лун. Но теперь, когда я знаю, я могу использовать это против них. Я изучала драконью технику изнутри. Я знаю её слабости.

— Какие слабости? — быстро спросил Кейто.

Айко активировала собственное ци. Алое пламя вспыхнуло вокруг её правой руки. Несколько человек за столом инстинктивно отшатнулись.

— Драконье ци — это не обычная внутренняя энергия ведьмака, — объяснила она. — Обычное ци работает как усилитель. Вы направляете его в мышцы — становитесь сильнее. В органы чувств — видите, слышите лучше. В мозг — думаете быстрее. Это инструмент, который расширяет ваши естественные возможности.

Она сжала кулак, и пламя стало ярче.

— Драконье ци другое. Оно не усиливает. Оно трансформирует. Превращает внутреннюю энергию в нечто внешнее. В атакующую силу. Огонь, который сжигает не дровами, а самой жизнью. Это невероятно мощно.

— Но? — подсказал Синдзи.

— Но это требует колоссальных затрат энергии, — Айко разжала кулак, пламя погасло. — Когда я активирую драконье ци на полную мощность, я могу продержаться максимум пять минут. Потом наступает истощение. Я не смогу двигаться, не смогу защищаться. Стану лёгкой целью.

— Пять минут, — протянул Хейг. — За пять минут опытный боец убьёт десятки противников.

— Верно, — согласилась Айко. — Поэтому драконья техника эффективна в быстрых стычках. Удар, отступление, восстановление. Но в затяжном бою, против множественных противников, сменяющих друг друга, пользователь драконьего ци проиграет.

— Значит, тактика измора, — сказал Такэси. — Заставить их тратить энергию, не давать восстанавливаться, атаковать волнами.

— Именно, — Айко села обратно. — Ещё одна слабость: драконье ци требует полной концентрации. Отвлеки пользователя в момент активации — техника даст сбой. Энергия может обратиться против самого ведьмака, сжечь его изнутри.

— Как отвлечь? — спросил Кейто.

— По-разному. Громкий звук, вспышка света, боль. Касим тренировал меня держать концентрацию при помехах. Но даже после трёх лет обучения я не могу игнорировать внезапный удар.

Синдзи наблюдал за реакцией совета. Подозрительность в глазах Фудзивары никуда не делась, но другие слушали внимательно, кто-то делал записи.

— Предположим, мы принимаем эту информацию, — сказал Фудзивара. — У нас есть теоретические слабости противника. Но есть ли у нас практические средства их использовать? Сколько у нас Абсолютов, способных противостоять Лун хотя бы на равных?

Такэси оглядел собравшихся:

— Давайте посчитаем. Аматэру — четыре Абсолюта, включая Синдзи и Айко. Хейг?

— Трое, — ответил кореец. — Плюс я сам, если считать.

— Считаем. Сибуя?

Мицуко кашлянула:

— Двое. Мой внук Рёта и телохранитель Тэцуо.

— Ивао?

— Один, — признал Кейто. — Наш мастер кибернетики Хаято. Он на семьдесят процентов киборг, но в бою это преимущество.

Такэси продолжил опрос по кругу. В итоге набралось тринадцать Абсолютов среди союзных кланов.

— Тринадцать против троих Патриархов Лун и неизвестного количества их Абсолютов, — подвёл итог Такэси. — Информация о численности их высших бойцов?

Хейг пролистал данные на планшете:

— По нашим сведениям, у Лун семь Абсолютов, не считая Патриархов. Плюс минимум двадцать бойцов мастер-уровня. Плюс технологии, которые мы только начинаем понимать.

— Значит, мы в меньшинстве, — констатировал Фудзивара. — Тринадцать против семи Абсолютов звучит хорошо, пока не вспоминаешь про троих Патриархов. Патриарх может убить двух-трёх Абсолютов одновременно. Это не преувеличение, это факт.

— Факт, который можно оспорить, — возразил Синдзи. — Я убивал Патриарха. Это возможно.

— Ты убил одного, — Фудзивара посмотрел на него. — Двенадцать лет назад. В джунглях. После трёх месяцев подготовки и с элементом внезапности. Сейчас ситуация другая. Лун знают, что мы готовимся. Внезапности не будет.

— Тогда будет стратегия, — Синдзи встал, подошёл к голографической проекции. — Смотрите. Основная сила Лун находится в Китае. Их резиденция в горах Хуаншань, провинция Аньхой. Территория хорошо защищена, напрямую атаковать бессмысленно.

Он развернул карту, показав Японию:

— Но Лун будут атаковать нас здесь. На нашей территории. Это даёт преимущество — мы знаем местность, у нас есть укрытия, запасные базы, союзники среди местных. Плюс технологии — наши города напичканы системами наблюдения, дронами, автоматизированными защитами.

— Ты предлагаешь городскую войну? — ужаснулся кто-то. — Это вызовет вмешательство правительства!

— Правительство не вмешается, — жёстко сказал Такэси. — У нас есть договорённости с ключевыми министерствами. Пока конфликт не выходит за пределы кланового сообщества, официальные власти закроют глаза.

— А если выйдет?

— Постараемся не допустить. Но если выбор между вмешательством правительства и уничтожением кланов, я выберу первое.

Синдзи продолжил:

— Моё предложение: разделить силы на три группы. Первая — оборона. Защищаем ключевые объекты: резиденции, склады с артефактами, исследовательские центры. Вторая — мобильные группы реагирования. Быстрые отряды, которые перебрасываются туда, где Лун прорывают оборону. Третья — диверсионная. Малые группы, которые атакуют коммуникации Лун, их временные базы, обозы.

— Классическая партизанская тактика, — одобрительно кивнула Мицуко. — Мой отец использовал её против оккупантов в сороковых. Работает, если правильно организовать.

— Для этого нужна координация, — заметил Хейг. — Единое командование. Кто будет главнокомандующим?

Все посмотрели на Такэси. Тот помолчал, потом сказал:

— Я слишком стар для поля боя. Моё место здесь, в координации политической и экономической борьбы. Командование военными операциями я предлагаю передать Синдзи.

— Он слишком молод, — возразил Фудзивара. — Синдзи, без обид, но тебе сорок. Многие из нас воевали, когда ты ещё в школе учился.

— Зато я воюю сейчас, — спокойно ответил Синдзи. — Последние двадцать лет. Без перерыва. Я знаю современную тактику, современные технологии. Я адаптируюсь быстро. А главное — я готов взять ответственность. Вы готовы?

Фудзивара не ответил.

— Я поддерживаю Синдзи, — сказал Хейг. — Корейский клан будет выполнять его приказы.

— Сибуя тоже, — добавила Мицуко.

— Ивао согласен, — кивнул Кейто.

Один за другим главы малых кланов высказали поддержку. Фудзивара остался в меньшинстве, но и он в итоге согласился — нехотя, но согласился.

— Хорошо, — Такэси поднялся. — Решено. Синдзи Сакурай назначается главнокомандующим объединёнными силами альянса. Его приказы на время военных действий имеют силу указов совета. Возражений?

Молчание.

— Тогда переходим к деталям. Синдзи, тебе слово.

Следующие три часа прошли в интенсивном планировании. Синдзи раскладывал карты, расставлял фигурки, обозначающие отряды, объяснял тактику. Айко помогала, рассказывая о техниках драконьей школы, их применении в бою. Хейг вносил коррективы, основанные на данных разведки.

К полудню базовый план был готов. Три оборонительных периметра вокруг Токио. Пять мобильных групп по десять бойцов в каждой. Десять диверсионных пар — опытные ведьмаки-одиночки, способные действовать автономно.

— Это план на бумаге, — сказал Синдзи, когда закончил. — Реальность всегда вносит коррективы. Поэтому главное — гибкость и связь. У каждого командира должна быть прямая линия со мной. Я принимаю решения на основе актуальной информации, а не устаревших приказов.

— А если связь оборвут? — спросил кто-то.

— Тогда действуем по инициативе. Каждый командир имеет право самостоятельно принимать решения в рамках своей зоны ответственности. Главное правило: выживание важнее победы. Отступить и сохранить людей лучше, чем стоять насмерть и потерять отряд.

Мицуко усмехнулась:

— Прагматичный подход. Мне нравится. Старая школа предпочитала смерть отступлению. Но старая школа вымерла в основном именно поэтому.

Совет завершился в час дня. Главы расходились молча, погружённые в свои мысли. Синдзи видел в их лицах смесь решимости и страха. Нормально. Страх перед битвой — это признак разума. Бесстрашие — признак глупости или безумия.

Когда зал опустел, Такэси задержал Синдзи:

— Останься. Нужно обсудить кое-что.

Айко вопросительно посмотрела на отца. Тот кивнул:

— Жди внизу. Я скоро спущусь.

Когда дочь вышла, Такэси прошёл к окну, долго смотрел на город.

— Ты понимаешь, что я только что сделал? — спросил он, не оборачиваясь.

— Дал мне власть, — ответил Синдзи.

— Я дал тебе ответственность, — поправил Такэси. — За жизни сотен людей. За будущее кланов. За то, что будет с Азией, если мы проиграем.

Он повернулся, посмотрел в глаза Синдзи:

— Ты готов к этому?

Синдзи помолчал. Честный вопрос заслуживает честного ответа:

— Не знаю. Но никто не может быть готов к чему-то подобному. Можно только делать всё возможное и надеяться, что этого хватит.

Такэси кивнул:

— Мудрый ответ. Помни: командир всегда одинок. Ты будешь принимать решения, от которых зависят жизни. Некоторые решения будут неправильными. Люди умрут по твоей вине. Ты сможешь жить с этим?

— Уже живу, — просто сказал Синдзи. — Двадцать лет ношу маски, двадцать лет отдаю приказы. Я знаю цену ошибок.

— Тогда иди, — Такэси махнул рукой. — У тебя осталось меньше двух дней до окончания ультиматума Лун. Используй их.

Синдзи вышел. Айко ждала у лифта.

— О чём говорили? — спросила она.

— О цене командования, — Синдзи нажал кнопку вызова. — И о том, готов ли я платить её.

— И ты готов?

Синдзи посмотрел на дочь:

— А у меня есть выбор?

Лифт увёз их вниз. У выхода Синдзи остановился, активировал коммуникатор:

— Кай, собери всех наших Абсолютов. Тренировочный комплекс, через час. Начинаем подготовку.

— Выполняю.

Они вышли на улицу. Токио жил своей обычной жизнью — люди спешили по делам, машины летали между небоскрёбами, роботы-курьеры сновали туда-сюда. Никто не знал, что через два дня всё это может превратиться в поле боя.

Синдзи посмотрел на небо. Серые облака, типичные для февраля. Холодный ветер.

Погода для войны.

Во Славу свою, во Имя своё.

Глава 5

ГЛАВА 5: ОБУЧЕНИЕ КРОВЬЮ

Тренировочный комплекс Аматэру находился в подземном уровне, на глубине тридцать метров под резиденцией. Синдзи спроектировал его сам, шесть лет назад, когда понял: без собственной боевой базы клан беззащитен. Зал занимал площадь футбольного поля, потолки высотой в десять метров, стены усилены титановыми пластинами. Голографические проекторы позволяли создавать любую местность для тренировок — от городских кварталов до горных ущелий.

Сейчас голограммы были отключены. Пустое пространство, серые стены, холодный свет ламп. Четверо Абсолютов Аматэру стояли в центре. Синдзи узнал каждого.

Таканаси Кен — тридцать восемь лет, высокий, жилистый, с короткими седыми волосами. Специализация — ближний бой, холодное оружие. Рука всегда на рукояти катаны. Бывший наёмник, вступил в Аматэру десять лет назад после смерти прежнего клана. Молчалив, эффективен, лоялен до фанатизма.

Миюки Рэй — тридцать два года, женщина среднего роста, атлетичного сложения. Чёрные волосы собраны в тугой хвост. Специализация — дальний бой, снайперское дело. Левый глаз заменён кибернетическим имплантом — видит в темноте, через стены, на расстоянии до двух километров. Вступила в Аматэру семь лет назад. До этого — военная разведка Японии. Уволилась после конфликта с командованием. Синдзи предложил ей место. Она приняла.

Ямагучи Кадзуя — сорок пять лет, коренастый, мускулистый. Лысая голова, борода с проседью. Специализация — тяжёлое вооружение, подрывное дело. Носит лёгкий экзоскелет под одеждой — усиливает силу в три раза. Старейший Абсолют Аматэру, служит клану двадцать лет. Пережил войну с Докья, уничтожение младших родов, реформу Такэси. Знает Синдзи с тех времён, когда тот был ещё Сакураем-воришкой.

И Айко. Самая молодая. Самая неопытная в реальном бою. Но обладающая тем, чего нет у остальных — знанием драконьей техники.

Синдзи остановился перед ними. Кай за его спиной — молчаливая металлическая тень.

— Час назад совет принял решение, — начал он. — Мы воюем с Лун. Официально война начнётся через сорок шесть часов, когда истечёт ультиматум. Неофициально — она уже идёт. Они изучают нас, мы изучаем их. Вопрос в том, кто изучит лучше.

Кен кивнул. Рэй скрестила руки на груди. Кадзуя почесал бороду. Айко стояла неподвижно, лицо сосредоточенно.

— У нас есть преимущество, — продолжил Синдзи. — Айко обучена драконьей школе. Она знает их технику изнутри. Следующий час я хочу, чтобы она показала нам базовые формы. Мы изучим движения, поймём принципы, найдём слабости.

— Один час, — протянул Кадзуя. — Чтобы понять технику, над которой драконы работали столетиями?

— Чтобы получить общее представление, — поправил Синдзи. — Полное понимание придёт в бою. Если доживём.

— Оптимистично, — усмехнулась Рэй.

— Реалистично.

Синдзи повернулся к Айко:

— Начинай. Первая форма. Медленно, с объяснениями.

Айко вышла в центр зала. Остальные образовали полукруг. Синдзи активировал голографическую запись — камеры комплекса фиксировали каждое движение. Материал потом передадут остальным бойцам альянса.

— Драконья школа основана на трёх принципах, — начала Айко. — Концентрация. Трансформация. Высвобождение.

Она встала в базовую стойку — ноги на ширине плеч, колени слегка согнуты, руки вдоль тела.

— Концентрация, — она закрыла глаза. — Вы собираете внутреннюю энергию. Не рассеиваете её по телу, как в обычной технике ведьмака, а стягиваете в одну точку. Обычно — в центр груди, в область сердца.

Синдзи видел, как вокруг Айко начинает светиться аура. Сначала бледно-синяя, традиционная для ведьмаков. Потом оттенок менялся. Становился теплее. Краснел.

— Трансформация, — голос Айко стал напряжённым. — Вы меняете природу энергии. Превращаете её из внутренней во внешнюю. Из усилителя в оружие. Для этого нужно… — она запнулась, — представить огонь. Не метафорический. Реальный. Пламя, которое сжигает. Боль. Жар. Разрушение.

Аура вспыхнула. Алое пламя окутало её руки, поднялось до локтей. Температура в зале подскочила. Синдзи почувствовал, как пот выступил на лбу.

— Высвобождение, — Айко резко открыла глаза. Зрачки светились красным. — Вы направляете энергию наружу.

Она вытянула правую руку вперёд, раскрыла ладонь. Пламя сконцентрировалось, превратилось в шар размером с апельсин. Шар завис над ладонью, пульсируя, словно живой.

— Это базовая атака, — объяснила Айко. — Огненный шар. Дальность — до двадцати метров. Пробивная сила — пробьёт сантиметровую стальную плиту. Температура в центре — около двух тысяч градусов. Время создания — три секунды, если тренирован. Пять — если нет.

Она закрыла ладонь. Шар исчез, пламя погасло. Айко опустила руку, тяжело дышала.

— Энергозатраты?— спросил Синдзи.

— Один шар — десять процентов моего резерва, — ответила Айко. — Максимум я могу создать восемь подряд. Потом нужна пауза минимум минута для восстановления.

— Восемь шаров за минуту, — прикинул Кадзуя. — Это восемь трупов, если попадёшь.

— Если попаду, — Айко вытерла пот со лба. — Шар летит по прямой. Нельзя изменить траекторию после броска. Опытный боец уклонится.

— Значит, эффективна против неподвижных целей или в ближнем бою, — подытожила Рэй. — Где уклониться некуда.

— Верно, — Айко кивнула. — Но это только первая форма. Базовая. Есть продвинутые техники.

Она сделала паузу, восстанавливая дыхание.

— Вторая форма — огненный поток. Не шар, а струя пламени. Как огнемёт. Дальность меньше, метров пять, но площадь поражения больше. Третья форма — огненный щит. Защита от атак. Четвёртая — взрывной удар. Вкладываешь энергию в кулак, наносишь удар, и в точке контакта происходит микровзрыв.

Она перечисляла ещё десять минут. Синдзи слушал, запоминал. Остальные тоже. Когда Айко закончила, Кен задал вопрос:

— Ты говорила, что драконье ци требует концентрации. Насколько критично?

— Очень, — Айко подошла ближе. — Если меня отвлечь в момент трансформации энергии, техника даст сбой. В лучшем случае — просто не сработает. В худшем — энергия обратится внутрь, начнёт сжигать меня саму.

— Как отвлечь?

— Болью. Неожиданным звуком. Сильной эмоцией. Касим тренировал меня держать фокус под помехами. Но даже после трёх лет я не могу игнорировать, скажем, удар ножом в спину.

— Значит, тактика понятна, — сказал Синдзи. — Если видишь, что противник готовит драконью атаку, не даёшь ему закончить. Бросаешь гранату, стреляешь, кричишь, что угодно. Главное — сорвать концентрацию.

— А если он уже закончил? — спросила Рэй. — Шар летит. Как защищаться?

— Уклонение, — коротко ответила Айко. — Или укрытие. Или контратака своим ци, если владеешь. Драконий огонь можно погасить обычной энергией, но нужно много. Примерно в три раза больше, чем потрачено на создание атаки.

— Невыгодно, — Кадзуя покачал головой. — Тратить три единицы, чтобы погасить одну.

— Потому драконы и доминируют в бою один на один, — согласился Синдзи. — Но мы не будем драться один на один. Мы будем драться группами.

Он активировал голографическую проекцию. В центре зала появились фигурки — синие и красные. Красные обозначали Лун, синие — альянс.

— Типичная ситуация, — Синдзи начал перемещать фигурки. — Боец Лун, назовём его Альфа, атакует огненным шаром. Он тратит энергию. Наш боец, Браво-один, уклоняется. Альфа готовит второй шар. В этот момент Браво-два атакует его с фланга. Альфа вынужден прервать концентрацию, защититься. Браво-три использует момент, атакует сзади. Альфа окружён, его энергия тратится на защиту, не на атаку. Через минуту он истощён. Через две — мёртв.

— Работает на бумаге, — сказал Кен. — В реальности Альфа убьёт Браво-один и Браво-два за пять секунд, а Браво-три сбежит.

— Если Браво-один и два — обычные бойцы, да, — согласился Синдзи. — Поэтому группы комплектуем правильно. В каждой — минимум один Абсолют или Мастер. Остальные — поддержка. Они отвлекают, создают помехи, а Абсолют добивает.

Он выключил проекцию, повернулся к команде:

— Сейчас мы отработаем это практически. Айко играет роль бойца Лун. Остальные — нападающие. Задача: нейтрализовать её за минуту, не получив критических повреждений. Ясно?

Все кивнули.

— Тогда начали.

Айко отошла к дальней стене. Синдзи, Кен, Рэй и Кадзуя рассредоточились. Кай остался наблюдателем — его роль в обучении ограничивалась фиксацией ошибок.

— Старт!

Айко мгновенно активировала ци. Алое пламя вспыхнуло, она создала шар, швырнула в Синдзи. Он нырнул вправо, шар пролетел мимо, врезался в стену. Взрыв, искры, запах горелого металла.

Кен атаковал слева. Катана выхватилась из ножен бесшумно, лезвие нацелилось в горло Айко. Она отступила, второй рукой создала ещё один шар, швырнула в Кена. Тот отклонился, но шар взорвался рядом, ударная волна швырнула его на метр назад.

Рэй стреляла с дистанции. Резиновые пули — тренировочные, но болезненные. Одна попала Айко в плечо. Та дёрнулась, концентрация дрогнула, пламя на руках мигнуло.

Кадзуя использовал момент. Рванул вперёд, экзоскелет усилил скорость, за полсекунды он оказался в метре от Айко. Кулак нацелен в живот — удар с силой кувалды.

Айко среагировала инстинктивно. Взрывной удар — четвёртая форма. Её кулак встретил кулак Кадзуя. В точке контакта — микровзрыв. Оба отлетели. Кадзуя откатился назад, экзоскелет погасил часть импульса. Айко упала на спину, рука дрожала.

Синдзи не дал ей восстановиться. Прыжок, нож в руке, клинок направлен вниз. Айко перекатилась, ци вспыхнуло, огненный поток из второй руки. Синдзи отшатнулся, пламя обожгло рукав куртки. Запах палёной ткани.

Кен снова атаковал. Катана свистнула горизонтально, целясь в ноги. Айко подпрыгнула, ци в ступнях дало дополнительную высоту. В воздухе она создала три шара одновременно — по одному на Синдзи, Кена, Кадзую. Швырнула.

Синдзи нырнул за колонну. Шар взорвался рядом, осколки бетона посыпались на голову. Кен отклонился назад, шар пролетел над носом. Кадзуя поднял руку, экзоскелет выдвинул металлический щит — шар ударил в щит, взорвался, щит расплавился, но держал.

Айко приземлилась, шатаясь. Дышала тяжело. Энергия на исходе.

Рэй выстрелила ещё раз. Пуля попала в бедро. Айко согнулась, ци погасло. Она подняла руку:

— Стоп. Я выбыла.

Синдзи поднял руку, останавливая остальных:

— Закончили. Время?

— Сорок восемь секунд, — доложил Кай.

— Меньше минуты, — Синдзи подошёл к Айко, помог подняться. — Хорошо. Но ты совершила ошибки. Какие?

Айко думала, опираясь на его плечо:

— Распылила силу. Атаковала всех сразу, вместо того чтобы сосредоточиться на одной цели.

— Верно. Ещё?

— Не контролировала периметр. Рэй стреляла с дистанции, я игнорировала её, концентрировалась на ближнем бою.

— Правильно. И последнее?

Айко нахмурилась, потом поняла:

— Я сражалась в их темпе. Они задавали ритм, я реагировала.

— Точно, — Синдзи отпустил её. — Боец Лун с драконьим ци должен диктовать темп боя. Атаковать первым, быстро, яростно. Заставить противников защищаться, не давать им координировать действия. Ты же ждала их атак. Это смерть.

Айко кивнула, запоминая.

— Теперь моя очередь критиковать вас, — Синдзи повернулся к остальным. — Кен, ты атаковал в лоб. Предсказуемо. Айко легко отразила. Рэй, ты стреляла мало. Должна была создать непрерывный огонь, не давать сосредоточиться. Кадзуя, экзоскелет хорош, но ты забыл про манёвренность. Застрял в ближнем бою, стал лёгкой мишенью.

Он оглядел всех:

— Мы провалились. Против настоящего бойца Лун такая атака не сработала бы. Нас убили бы за тридцать секунд. Поэтому тренируемся дальше. Ещё двадцать раундов.

Стоны. Но возражений не было.

Следующие три часа прошли в непрерывных тренировках. Меняли роли — то Айко атаковала, то защищалась. То бой один на один, то три против одного. Синдзи корректировал, указывал ошибки, заставлял повторять.

К вечеру все были измотаны. Айко еле стояла на ногах, энергия полностью истощена. Кен хромал — ушиб колена при падении. Рэй массировала плечо — отдача от постоянной стрельбы. Кадзуя проклинал экзоскелет — перегрелся, начал тормозить.

Синдзи тоже устал. Но не показывал. Командир не имеет права на слабость.

— Достаточно на сегодня, — сказал он. — Завтра в шесть утра снова здесь. Будем отрабатывать координацию с другими отрядами.

Все молча разошлись. Айко задержалась:

— Отец, мне нужно кое-что сказать.

Синдзи повернулся:

— Говори.

— Во время боя я почувствовала… зов.

— Зов?

— Драконье ци. Оно словно тянуло меня. Шептало. Обещало силу, если я отпущу контроль. Позволю ему действовать свободно.

Синдзи напрягся:

— Это опасно. Драконье ци не инструмент. Это полуживая сущность. Если потеряешь контроль, оно тебя сожрёт.

— Я знаю, — Айко потёрла руки. — Касим предупреждал. Но искушение сильное. Особенно когда устала, когда энергия кончается. Так хочется просто… отпустить.

— Не отпускай, — жёстко сказал Синдзи. — Никогда. Контроль — это единственное, что отличает ведьмака от зверя. Потеряешь контроль — потеряешь себя.

Айко кивнула:

— Понял.

Они вышли из комплекса. В резиденции было тихо — поздний вечер, большинство уже спали. Синдзи проводил дочь до её комнаты, убедился, что охрана на месте. Два робота «Страж» у двери, один внутри. Кай патрулирует коридор.

— Спи, — сказал он Айко. — Завтра тяжёлый день.

— Тебе тоже.

Синдзи ушёл в свою спальню. Юки не было — уехала к матери на несколько дней. Правильно. Скоро начнётся война, лучше, чтобы жена была подальше.

Он лёг, закрыл глаза. Но сон не шёл. Мысли крутились. План войны, позиции отрядов, слабости драконов. Айко, её нестабильность с ци. Хейг, его корейцы. Мицуко, её стареющий клан. Кендзи, его шаткая лояльность.

Слишком много переменных. Слишком много способов проиграть.

Телефон завибрировал. Сообщение от Такэси:

«Разведка Хейга засекла движение в Китае. Лун мобилизуются. Возможно, атакуют раньше срока. Будь готов».

Синдзи сел. Спать больше не хотелось. Он оделся, вышел на балкон. Ночной Токио сверкал огнями. Город-гигант, город-муравейник. Миллионы людей спят, не зная, что над ними нависла война.

Он активировал коммуникатор:

— Кай, подними всех. Боевая готовность. Активируй первый оборонительный периметр.

— Выполняю. Причина?

— Предчувствие.

Синдзи не верил в мистику. Но верил в опыт. Сорок лет жизни, двадцать из них — в режиме войны. Инстинкты редко ошибались.

Если Лун решили ударить раньше срока, значит, они считают, что имеют преимущество. Внезапность. Или что-то ещё.

Синдзи стоял на балконе и ждал. Город дышал спокойно. Но где-то там, в тени небоскрёбов, в узких переулках, в подземных тоннелях — враг готовился к прыжку.

Война пришла.

Не через два дня. Не завтра.

Сейчас.

***

В три часа ночи сработала сигнализация.

Синдзи был уже одет, вооружён, готов. Он мгновенно переключился в боевой режим. Тело напряглось, разум обострился, страх отступил.

— Доклад, — бросил он в коммуникатор.

— Атака на восточный периметр, — голос Кая звучал встревоженно. — Трое нападающих. Мощные энергетические сигнатуры. Похоже на драконье ци.

— Где именно?

— Склад номер семь. Хранилище артефактов.

Синдзи выругался. Артефакты — это сердце клана. Древние предметы силы, технологии, которые невозможно воссоздать. Если Лун захватят их…

— Поднять всех. Мобильная группа альфа — на склад. Остальные — защищают резиденции. Я еду туда.

Он выбежал из комнаты. Айко уже стояла в коридоре, одетая, с двумя ножами в руках.

— Я с тобой, — сказала она.

— Нет…

— Я с тобой, — повторила Айко жёстко. — Не спорь.

Синдзи не стал. Времени не было.

Они сели в аэромобиль. Кай за рулём, скорость максимальная. Ночной Токио проносился мимо, огни сливались в размытые полосы.

Склад находился на окраине, в промышленной зоне. Старое здание из железобетона, замаскированное под обычный ангар. Снаружи охрана — десять роботов, пятеро людей. Внутри — система ловушек, лазерные решётки, автоматические турели.

Когда Синдзи подлетел, здание горело.

Не метафорически. Буквально. Пламя вырывалось из окон, крыша обрушилась, стены дымились. Охрана лежала мёртвой у входа — роботы расплавлены, люди обуглены.

— Драконий огонь, — прошептала Айко. — Они использовали вторую форму. Огненный поток.

Синдзи выскочил из машины. Кай и Айко следом. К ним бежал старший охранник — обожжённый, в саже, но живой.

— Господин Сакурай! — он задыхался. — Трое. Китайцы. Ворвались через стену, сожгли защиту, вошли внутрь. Мы не смогли…

— Сколько прошло?

— Пять минут.

Синдзи посмотрел на здание. Огонь разрастался. Ещё минут пять, и всё рухнет.

— Кай, собери людей. Тушите пожар. Айко, за мной.

— Туда нельзя, — охранник схватил Синдзи за рукав. — Температура тысяча градусов, конструкции рушатся…

Синдзи высвободился:

— Там артефакты Аматэру. Я не оставлю их драконам.

Он активировал ци. Не драконье, обычное. Направил в кожу, мышцы — защита от жара. Не абсолютная, но поможет продержаться минуты три.

Айко активировала своё — алое пламя вспыхнуло, окутало её тело. Температура для неё была не помехой.

Они ворвались в здание.

Внутри — ад. Пламя пожирало стены, потолок осыпался горящими обломками. Дым густой, чёрный, забивал лёгкие. Синдзи дышал через фильтр в куртке — нанотехнология, очищала воздух на лету.

— Артефакты в центральном хранилище, — крикнул он сквозь шум огня. — Третий уровень, подвал!

Они бежали по коридору. Металлические двери раскалены, Синдзи пинком вышибал их. Лестница вниз — частично обрушилась, они спрыгивали через пролёты.

Третий уровень. Массивная дверь хранилища — открыта. Сорвана с петель. Внутри — трое фигур в чёрном.

Синдзи узнал их. Чжан Вэй — центральная фигура, с длинными волосами. Лин — женщина в красном. Шрамированный гигант.

Чжан Вэй держал в руках древний свиток — бумага пожелтевшая, текст на мёртвом языке. Артефакт династии Тан, тысяча триста лет. Одна из величайших реликвий Аматэру.

— Сакурай, — Чжан Вэй повернулся, улыбнулся. — Ты быстро. Впечатляет.

— Отдай свиток, — Синдзи выхватил пистолет. — Последнее предупреждение.

— Или что? Застрелишь меня? — Чжан Вэй рассмеялся. — Попробуй.

Он активировал ци. Алое пламя вспыхнуло, образуя щит перед телом. Лин и гигант сделали то же самое.

Синдзи выстрелил. Пуля ударила в щит, расплавилась, испарилась.

— Видишь? — Чжан Вэй сделал шаг вперёд. — Твоё оружие бесполезно. Сдавайся. Присоединяйся к нам. Мы можем использовать такого бойца.

— Иди к чёрту, — Синдзи швырнул пистолет в сторону. Выхватил нож. — Айко, бери Лин. Я возьму этого.

— А гигант?

— Кай разберётся.

Словно по команде, из коридора выскочил робот. Два метра металла и ярости, «Вулкан» в руках — автоматическое оружие, тысяча выстрелов в минуту.

Кай открыл огонь по гиганту. Тот поднял щит из ци, пули плавились. Но Кай не останавливался, огонь непрерывный, гигант вынужден был тратить энергию на защиту.

Синдзи атаковал Чжан Вэя. Нож в руке, резкий выпад в горло. Чжан уклонился, контратаковал огненным шаром. Синдзи нырнул, шар пролетел мимо, врезался в стену. Взрыв, осколки бетона.

Айко сражалась с Лин. Обе женщины использовали драконье ци, алое пламя против алого, огонь против огня. Шары летели, взрывались, температура зашкаливала.

Синдзи перекатился, поднялся в метре от Чжан Вэя. Ножом — по рёбрам. Чжан парировал рукой, окутанной ци, клинок отскочил. Контратака — огненный поток из второй руки. Синдзи отшатнулся, пламя лизнуло грудь, куртка задымилась.

Чжан улыбался. Играл. Не использовал полную силу.

— Ты сильный, Синдзи, — сказал он. — Но недостаточно. Против Патриарха ты просто мальчик.

— Тогда почему не убиваешь? — Синдзи метнул нож. Чжан легко уклонился.

— Потому что хочу, чтобы ты понял. Понял, что сопротивление бесполезно. Что Лун непобедимы.

— Громкие слова, — Синдзи выхватил второй нож из голенища ботинка. — Проверим.

Он атаковал снова. Быстрее, агрессивнее. Серия ударов — горло, сердце, печень, пах. Чжан отступал, парировал, но уже не улыбался.

Синдзи видел — Патриарх быстрый, техничный. Но предсказуемый. Движения классические, школьные. Чжан обучен традиционной технике. А Синдзи — ведьмак старой школы. Убийца, не дуэлянт. Он знал приёмы, которым не учат в академиях.

Нож в правой руке — отвлекающий. Настоящая атака — левой. Короткий клинок, спрятанный в рукаве. Выстрел пружинным механизмом. Клинок пронзает воздух, целясь в глаз Чжан Вэя.

Патриарх среагировал поздно. Щит из ци не успел сформироваться. Клинок пролетел в сантиметре от глазного яблока, срезал кожу на виске. Кровь брызнула.

Чжан отшатнулся, лицо исказилось злостью:

— Мерзавец!

Он активировал ци на полную. Взрывной удар — четвёртая форма. Кулак в живот Синдзи. Микровзрыв в точке контакта.

Синдзи отлетел на три метра, врезался в стену. Рёбра хрустнули, боль пронзила грудь. Он упал на колени, задыхаясь.

Чжан подошёл, поднял руку. Огненный шар формируется. Сейчас он добьёт.

— Отец! — крик Айко.

Она швырнула огненный поток не в Лин, а в Чжан Вэя. Пламя ударило Патриарха сбоку, заставило прервать атаку.

Лин использовала момент. Огненный шар в спину Айко. Та не успела среагировать. Шар ударил, взорвался. Айко швырнуло вперёд, она упала рядом с Синдзи.

— Айко! — Синдзи рывком поднялся, схватил дочь. — Ты жива?

— Жива, — простонала она. — Спина… горит…

Ожоги. Серьёзные. Кожа на спине обуглена.

Синдзи посмотрел на Чжан Вэя. Патриарх вытирал кровь с виска, лицо холодное.

— Достаточно игр, — сказал Чжан. — Убью вас обоих. Сейчас.

Он поднял обе руки. Ци вспыхнуло, два огненных шара формировались. Мощные, по размеру с футбольный мяч. Если попадут — смерть мгновенная.

Синдзи обнял Айко, прикрыл собой. Это конец. Он знал.

Но конец не пришёл.

Вместо него — рёв двигателей. Стена хранилища рухнула, сквозь проём ворвался боевой робот. Не обычный «Страж». Тяжёлый штурмовой, серия «Титан». Три метра высотой, броня из композита, плазменные пушки на плечах.

За роботом — Кадзуя, в полном экзоскелете, с гранатомётом в руках.

— Сюрприз, ублюдки, — прорычал он и выстрелил.

Граната — не осколочная. Термобарическая. Взрыв поглотил кислород, огненная волна накрыла китайцев.

Чжан Вэй выставил щит, пламя обогнуло его. Но сила взрыва швырнула назад. Лин и гигант не устояли, рухнули.

— Отступаем! — крикнул Чжан Вэй. — Сейчас!

Он выхватил свиток, бросил в Лин дымовую гранату. Облако чёрного дыма заполнило хранилище. Когда дым рассеялся — китайцев не было. Только дыра в стене, через которую они ушли.

Кадзуя подбежал к Синдзи:

— Босс, живой?

— Живой, — Синдзи поднялся, держа Айко. — Но она ранена. Нужен медик. Быстро.

— Робот уже вызывает.

Синдзи посмотрел на дыру в стене. Лун ушли. Со свитком. С артефактом Аматэру.

Первый раунд — поражение.

Но война только началась.

Глава 6

ГЛАВА 6: ЦЕНА ОШИБОК

Медицинский блок резиденции Аматэру располагался на минус втором уровне, сразу под тренировочным комплексом. Стерильные белые стены, запах антисептиков, тихое жужжание медицинских роботов. Синдзи ненавидел это место. Слишком много раз он сам лежал на этих столах, пока хирурги-киборги латали дыры в его теле.

Сейчас на столе лежала Айко.

Её уложили на живот, спина обнажена. Ожоги покрывали площадь от лопаток до поясницы — кожа обуглена, местами содрана до мышц. Главный медик клана, доктор Ямада, склонился над ней с регенератором в руке. Устройство размером с крупный фонарик светилось синим, проецируя луч нанороботов на повреждённую ткань.

— Ожоги третьей степени, — доктор говорил ровным профессиональным тоном. — Площадь поражения двадцать три процента тела. Повреждены нервные окончания в области седьмого и восьмого грудных позвонков. Без регенерации восстановление заняло бы три месяца. С регенерацией — неделя. Но боль останется ещё на месяц.

— Она сможет сражаться? — спросил Синдзи. Он стоял у стены, руки скрещены на груди. Сам он отказался от лечения — пара сломанных рёбер не критична. Обезболивающее, бандаж, и можно функционировать.

— Сражаться? — Ямада оторвался от работы, посмотрел на Синдзи поверх очков. — Теоретически — да. Практически — каждое резкое движение будет причинять адскую боль. Концентрация нарушится. В бою это означает смерть.

— Значит, она выбывает на неделю.

— Минимум, — Ямада вернулся к работе. — А лучше на месяц. Дайте тканям полностью восстановиться.

Синдзи промолчал. Месяца у них не было. Через сорок два часа истекал ультиматум Лун. Война начнётся официально. А неофициально она уже шла.

Айко застонала. Анестезия действовала, но боль пробивалась сквозь химический барьер. Синдзи подошёл, взял её за руку. Пальцы дочери сжали его ладонь — слабо, но ощутимо.

— Отец, — прошептала она. — Извини…

— За что?

— Отвлеклась. Позволила Лин ударить. Подставила тебя.

— Ты спасла мне жизнь, — Синдзи сжал её руку крепче. — Чжан Вэй готовился убить. Ты отвлекла его. Если бы не ты, я бы сейчас не стоял здесь.

— Но свиток…

— Свиток — это вещь. Ты — моя дочь. Вещи можно заменить. Тебя — нет.

Айко открыла глаза — красные от боли, влажные. Слабая улыбка тронула губы:

— Ты плохо врёшь, отец. Тот свиток невозможно заменить.

Синдзи усмехнулся. Умная. Даже в таком состоянии видит насквозь.

— Ладно. Свиток важен. Очень важен. Это техника усиления внутренней энергии, разработанная мастерами династии Тан. Аматэру хранили его тысячу лет. Теперь он у Лун. Это проблема.

— Какую выгоду они получат?

— Знания. В свитке описаны методы, которые мы не раскрывали никому. Если Лун изучат их, адаптируют под свою школу… их драконье ци станет ещё мощнее.

Айко закрыла глаза:

— Значит, это моя вина. Я должна была защитить хранилище.

— Защищать хранилище должна была охрана, — жёстко сказал Синдзи. — А ты — учиться. Первое правило ведьмака: не бери на себя ответственность, которая не твоя. Иначе сойдёшь с ума от чувства вины.

Он отпустил её руку, повернулся к Ямаде:

— Когда закончите, переведите её в изолированную палату. Охрана усиленная — шесть роботов, трое людей. Никто не заходит без моего разрешения.

— Вы ожидаете новой атаки?

— Всегда жду новой атаки, — Синдзи направился к выходу. — Это помогает выживать.

Он вышел из медблока. В коридоре его ждал Такэси. Старик выглядел уставшим — глубокие морщины на лице, сутулые плечи. Последние сутки состарили его на годы.

— Как Айко? — спросил Такэси.

— Выживет. Но на неделю выходит из строя.

— Плохо. Нам нужны все Абсолюты.

— Знаю.

Они пошли к лифту. Такэси молчал, собираясь с мыслями. Синдзи знал этот взгляд — глава клана принимал трудное решение.

— Мне звонил Император, — наконец сказал Такэси.

Синдзи остановился:

— Что?

— Императорский род следит за ситуацией. Они обеспокоены. Война кланов в Токио — это нарушение Первого договора.

Первый договор. Документ, подписанный восемь тысяч лет назад, когда императорский род объединил Японию. Основной пункт: кланы могут воевать друг с другом, но не на территории крупных городов. Не среди мирного населения.

— Лун первые нарушили, — возразил Синдзи. — Они атаковали в центре Токио.

— Император это понимает. Но если война разрастётся, если начнут гибнуть обычные люди… он вмешается. Силой. А это означает конец всех вовлечённых кланов.

Синдзи выругался. Ещё одна проблема. Как будто мало было Лун и их драконьего ци.

— Что он предлагает?

— Ограничить боевые действия. Только целевые операции, малые группы, минимум разрушений. Масштабные сражения — за пределами городов, в специально отведённых зонах.

— Это абсурд, — Синдзи прислонился к стене. — Мы защищаемся. Не можем контролировать, где Лун решат атаковать.

— Можем попытаться, — Такэси вздохнул. — Император дал две недели. Если за это время уровень разрушений превысит допустимый, он пришлёт свою гвардию. Императорских Виртуозов.

Синдзи знал о гвардии. Элитные бойцы, подчиняющиеся только императорскому роду. Пятнадцать Виртуозов, каждый способен противостоять Патриарху. Если они вмешаются, зачистят всех — и Лун, и альянс.

— Прекрасно, — Синдзи потёр лицо. — Мы воюем на два фронта. С драконами спереди, с императорской угрозой сзади.

— Добро пожаловать в политику кланов, — Такэси похлопал его по плечу. — Где врагов всегда больше, чем союзников.

Лифт поднял их на девяностый этаж. Зал совета был полон. Все главы альянса собрались — экстренное заседание после ночной атаки. Мицуко, Хейг, Кейто, Кендзи, представители малых кланов. Все говорили одновременно, перебивая друг друга.

Такэси вошёл, стукнул кольцом по столу. Тишина наступила мгновенно.

— Садитесь, — приказал он. — У нас проблемы.

Все сели. Синдзи занял своё место, рядом с Такэси. Напротив — Фудзивара, лицо его выражало плохо скрытое торжество.

— Говорил я, — начал Фудзивара. — Говорил, что сопротивление приведёт к катастрофе. Теперь видите? Лун атакуют где хотят, когда хотят. Мы не можем защитить даже собственные хранилища.

— Одна атака не делает войну, — возразила Мицуко. — Да, мы потеряли свиток. Но Лун тоже понесли потери.

— Какие потери? — Фудзивара усмехнулся. — У них ни одного раненого. А у нас — дочь Синдзи в медблоке, десять убитых охранников, сожжённый склад и похищенный артефакт.

— Чжан Вэй ранен, — сказал Синдзи. — Я задел его. Не критично, но он теперь знает: мы можем причинить боль даже Патриарху.

— Отличное достижение, — фыркнул Фудзивара. — Царапина на виске. Лун наверняка сейчас в панике.

Синдзи смотрел на него. Холодно, оценивающе. Фудзивара говорил слишком смело. Слишком уверенно в поражении альянса. Как будто знал что-то, чего не знают остальные.

— У тебя есть предложения, Фудзивара? — спросил Синдзи. — Или только критика?

— Предложение одно. Капитуляция. Немедленная. Отправить послов к Лун, принять их условия, пока они не ужесточились.

— Нет, — твёрдо сказал Такэси. — Мы голосовали. Альянс против Лун. Это решение совета.

— Решение, которое ведёт к гибели кланов, — Фудзивара встал. — Я официально заявляю: клан Фудзивара выходит из альянса. Мы будем вести собственные переговоры с Лун.

Взрыв возмущённых голосов. Мицуко вскочила, стуча тростью:

— Предатель!

— Реалист, — холодно ответил Фудзивара. — В отличие от вас, я вижу реальность. Лун сильнее. Намного сильнее. Продолжать войну — самоубийство.

— Если ты выйдешь из альянса, — сказал Хейг, — мы будем считать тебя врагом.

— Считайте как хотите. Я забираю своих людей, свои ресурсы и ухожу. Попытаетесь остановить — объявлю вам войну. У вас хватит сил воевать на два фронта?

Тишина. Фудзивара был прав. Альянс не мог позволить себе дополнительного врага.

— Иди, — Такэси махнул рукой. — Беги к Лун. Посмотрим, как они примут труса.

Фудзивара поклонился — насмешливо, неуважительно — и вышел из зала. За ним последовали трое его советников.

Когда дверь закрылась, Мицуко произнесла то, о чём думали все:

— Первая трещина в альянсе. Будут и другие.

— Не будут, — Синдзи встал, подошёл к голографической карте Токио, активировал проекцию. — Фудзивара — исключение. Он всегда был слабаком. Остальные держатся. Но чтобы укрепить альянс, нам нужна победа. Публичная, убедительная.

— Какая победа? — спросил Кейто. — Мы даже защитить склад не смогли.

— Потому что защищались, — Синдзи увеличил участок карты. — А теперь будем атаковать. Я изучил действия Лун за ночь. Они не просто ударили по складу и ушли. Они оставили след.

Он указал на серию красных точек:

— Маршрут отступления. Камеры засекли троих китайцев, выходящих из промзоны. Они сели в аэромобиль, улетели на восток. Наши дроны проследили. Машина приземлилась здесь.

Точка увеличилась. Старый район Токио, бывшие доки у залива. Заброшенные склады, минимум населения.

— Временная база Лун, — продолжил Синдзи. — Они используют её как перевалочный пункт. Сюда привозят оборудование, отсюда координируют атаки.

— Ты уверен? — Хейг прищурился.

— Кай провёл дистанционное сканирование. Зафиксировал высокий уровень энергопотребления, военные частоты связи, движение людей. Это база. Маленькая, но база.

— Сколько там людей?

— От пяти до десяти. Точно не знаем. Но судя по энергетическим сигнатурам, Патриархов там нет. Максимум один-два Абсолюта.

Мицуко стукнула тростью:

— Ты предлагаешь атаковать?

— Да. Сегодня ночью. Быстрый рейд. Уничтожить базу, захватить пленных для допроса, забрать любые артефакты или документы. Показать Лун и альянсу: мы можем наносить ответные удары.

— Рискованно, — заметил Кендзи. — Это может быть ловушка.

— Может, — согласился Синдзи. — Поэтому пойдёт малая группа. Четверо: я, Кен, Рэй, Кадзуя. Абсолюты Аматэру. Быстро входим, выполняем задачу, быстро выходим. Если ловушка — у нас хватит силы прорваться.

— А если там больше врагов, чем ты думаешь?

— Тогда отступим. Я не планирую героически погибать. Цель — победа, не смерть.

Такэси слушал молча. Потом кивнул:

— Одобряю операцию. Но с условием: ты берёшь подкрепление. Хейг, выдели двух своих Абсолютов. Пусть ждут на периметре. Если Синдзи подаст сигнал, входят и вытаскивают его.

Хейг согласился:

— Ким и Пак пойдут. Мои лучшие.

— Хорошо, — Синдзи выключил проекцию. — Операция в полночь. Совещание окончено. Все по позициям.

Главы разошлись. Синдзи задержался, подошёл к окну. Дневной Токио кипел жизнью внизу. Миллионы людей, не знающих о войне над их головами. Пока не знающих.

— Ты думаешь, это сработает? — спросил Такэси за спиной.

— Не знаю, — честно ответил Синдзи. — Но сидеть и ждать, пока нас бьют — не вариант. Нужно действовать.

— Только будь осторожен. Потеря четырёх Абсолютов сломает альянс окончательно.

— Постараюсь не умереть.

— Это не шутка.

— Не шучу, — Синдзи повернулся. — Я хочу жить. У меня есть причины.

***

Оставшиеся полдня прошли в подготовке. Синдзи собрал свою команду — Кена, Рэй, Кадзую — в тренировочном комплексе. Они изучали планировку района, где находилась база Лун. Старые чертежи зданий, карты канализации, схемы электросетей.

— Три входа, — Кен указал на проекцию. — Главные ворота, служебная дверь сбоку, погрузочный люк на крыше.

— Главные ворота отпадают, — сказала Рэй. — Там наверняка охрана.

— Крыша тоже, — добавил Кадзуя. — Если там есть снайпер, мы лёгкие мишени при спуске.

— Значит, боковая дверь, — решил Синдзи. — Кай взломает замок за секунды. Входим бесшумно, нейтрализуем охрану, движемся к центру.

— А если поднимут тревогу?

— Тогда переходим в режим штурма. Кадзуя выдвигает тяжёлое вооружение, мы прорываемся силой.

Рэй проверяла снайперскую винтовку. Модель последнего поколения, электромагнитная — стреляет металлическими иглами на скорости четыре километра в секунду. Бесшумная, пробивает любую броню.

— Я возьму позицию на соседнем здании, — сказала она. — Прикрою вас. Если кто-то попытается сбежать, собью.

Кен точил катану. Древний клинок, выкованный мастером четыреста лет назад. Легенда гласила, что сталь закалена кровью дракона. Синдзи не верил в легенды, но клинок резал титан как бумагу.

— Я пойду первым, — сказал Кен. — Холодное оружие в коридорах эффективнее огнестрельного.

— Согласен, — кивнул Синдзи. — Но если встретим бойца с драконьим ци, ты отступаешь. Против огня катана бесполезна.

— Знаю.

Кадзуя проверял экзоскелет. Сервоприводы гудели, гидравлика шипела. Он закрепил на спине гранатомёт, на бедро — тяжёлый пистолет калибра двенадцать миллиметров.

— Если начнётся мясорубка, я прикрою отход, — сказал он. — Но желательно не доводить до мясорубки.

— Желательно, — усмехнулся Синдзи.

Они тренировались до вечера. Отрабатывали координацию, связь, скорость реакции. Синдзи знал: в бою план разваливается за первые пять секунд. Всё зависит от импровизации. Но хорошая подготовка увеличивает шансы импровизации сработать.

В девять вечера Синдзи поднялся в медблок. Айко спала под действием седативов. Лицо спокойное, дыхание ровное. Спина забинтована, регенераторы работают. Через неделю она снова сможет сражаться.

Если они переживут эту неделю.

Синдзи постоял у постели дочери. Протянул руку, убрал прядь волос с её лица. Она не проснулась.

— Я вернусь, — тихо сказал он. — Обещаю.

Пустое обещание. В их мире никто не мог обещать возвращение. Но иногда ложь помогала верить.

Он вышел, закрыл дверь. Охрана у входа — шесть роботов, застыли при виде его. Синдзи кивнул им, пошёл к лифту.

У лифта его ждала Юки. Жена вернулась от матери, узнала о предстоящей операции. Она не говорила ни слова, просто обняла его. Крепко, долго.

— Будь осторожен, — прошептала она в его плечо.

— Всегда осторожен.

— Солжи мне. Скажи, что всё будет хорошо.

Синдзи обнял её в ответ:

— Всё будет хорошо.

Она отстранилась, посмотрела в глаза. Знала, что он врёт. Но благодарно кивнула. Иногда ложь — единственная добрость, которую можно дать.

***

Полночь. Токийский залив чёрный, как смола. Луны не было, облака закрывали звёзды. Идеальная ночь для скрытных операций.

Аэромобиль летел без огней, двигатели на минимальной мощности. Кай за управлением, Синдзи рядом. Сзади — Кен, Рэй, Кадзуя. Все в чёрной экипировке, лица прикрыты масками. На поясах — оружие, гранаты, медпакеты.

— Две минуты до цели, — доложил Кай.

Синдзи активировал тактическую карту на наручном экране. Красные точки обозначали известные позиции противника. Две у главного входа, одна на крыше. Внутри — неизвестно.

— Хейг, на связи?

— Да, — голос корейца прозвучал в наушнике. — Ким и Пак в позиции. Ждут вашего сигнала.

— Хорошо. Рэй, готова?

— Готова, — снайпер проверила винтовку. — Высаживаюсь через десять секунд.

Машина зависла над крышей соседнего здания. Рэй открыла дверь, спрыгнула. Бесшумное приземление, перекат, заняла позицию за вентиляционной трубой. Винтовка на упоре, прицел активирован.

— На месте, — доложила она. — Вижу охранника на крыше базы. Один. Снять?

— Жди, — ответил Синдзи. — Снимай, когда мы начнём входить.

Машина полетела дальше, приземлилась в переулке за два квартала от базы. Синдзи, Кен и Кадзуя вышли. Кай остался в машине — роботу приказано ждать и быть готовым к экстренной эвакуации.

Они двигались по теням. Улицы пусты, только бродячие кошки да редкие дроны-уборщики. Синдзи вёл, Кен справа, Кадзуя сзади. Старая схема ведьмаков — треугольник, контролирующий все направления.

База показалась через пять минут. Старый складской ангар, стены из гофрированного металла, окна заколочены. Снаружи ничем не примечательное место. Но Синдзи видел признаки — свежие следы шин у ворот, недавно замененный замок, тепловизор показывал активность внутри.

— Рэй, отстреливай охранника, — тихо сказал Синдзи.

Выстрел не услышал никто — электромагнитная игла летит бесшумно. Синдзи видел только, как охранник на крыше дёрнулся, схватился за шею, рухнул. Мёртв за секунду.

— Цель нейтрализована, — доложила Рэй.

— Движемся.

Они подобрались к боковой двери. Кен прислушался, покачал головой — за дверью тихо. Кадзуя приставил электронный взломщик к замку, устройство завибрировало, через три секунды замок щёлкнул.

Дверь открылась. Тёмный коридор, запах машинного масла и сырости. Синдзи шагнул внутрь первым. Пистолет в правой руке, нож в левой. Глаза быстро адаптировались к темноте — импланты включились, активируя ночное зрение.

Коридор вёл вглубь. Справа и слева — закрытые двери, возможно, складские комнаты. Впереди — свет, голоса. Люди разговаривают на китайском. Синдзи понимал язык — учил специально, зная, что рано или поздно Лун станут врагами.

Они говорили о еде. Жаловались, что привезли мало риса, слишком много лапши. Обычный разговор охранников, которым скучно.

Синдзи подал знак — Кен двинулся вперёд, бесшумно как тень. Катана выхватилась из ножен. Синдзи и Кадзуя следом.

Коридор расширился в небольшой зал. Трое китайцев сидели за импровизированным столом — ящики, накрытые брезентом. Играли в карты, курили, смеялись. Оружие у всех на поясах, но не в руках.

Кен вошёл в зал. Один шаг, два, три. Они его не видели — техника отвода взгляда работала. На четвёртом шаге один из китайцев поднял голову, нахмурился:

— Что за…

Кен ударил. Катана прошла сквозь горло, вышла с другой стороны. Голова начала отваливаться, фонтан крови. Второй китаец вскочил, схватился за пистолет — Синдзи выстрелил, пуля в лоб. Третий открыл рот, чтобы крикнуть — Кадзуя прыгнул, экзоскелет усилил скорость, кулак в челюсть. Хруст костей, китаец отлетел, ударился о стену, съехал вниз. Мёртв.

Тишина. Три трупа на полу.

— Чисто, — Синдзи оглядел зал. — Движемся дальше.

Дальше был ещё один коридор, лестница вниз. Подвал. Оттуда доносились звуки — гудение генератора, писк электроники. Синдзи спустился осторожно, каждый шаг выверен.

Подвал оказался командным центром. Столы с компьютерами, голографические экраны, карты на стенах. И два человека. Оба в гражданском, без оружия. Техники, не бойцы.

Один повернулся, увидел Синдзи. Глаза расширились, рот открылся. Синдзи метнул нож. Клинок воткнулся в горло, техник захрипел, упал. Второй попытался убежать — Кен перехватил, катана через спину. Сердце пронзено, смерть мгновенная.

— Зачистка завершена, — доложил Синдзи в коммуникатор. — Рэй, видишь движение снаружи?

— Нет. Чисто.

— Хорошо. Держи позицию.

Синдзи подошёл к компьютерам. Экраны светились, данные текли. Он не был хакером, но понимал базовые вещи. Открыл несколько файлов, пробежал глазами.

Планы операций. Списки целей. Имена союзников Лун в Японии. Кендзи Танака был в списке — Синдзи нахмурился. Старик колеблется, но пока держится. Фудзивара тоже в списке — с пометкой "контакт установлен". Предатель.

Дальше — схема следующей атаки Лун. Цель: резиденция Хейга. Время: через два дня. Силы: один Патриарх, три Абсолюта, двадцать бойцов поддержки.

Синдзи сфотографировал экраны наручным имплантом, скопировал файлы на внешний носитель. Это золото. Разведданные, которые помогут подготовиться.

— Кадзуя, установи заряды, — приказал он. — Взорвём базу при отходе.

Кадзуя кивнул, начал раскладывать взрывчатку. Компактные заряды, каждый размером с кулак. Достаточно, чтобы разнести здание и уничтожить улики.

Синдзи осматривал помещение дальше. В углу — запертый сейф. Он подозвал Кена:

— Открывай.

Кен приложил к сейфу специальное устройство — плазменный резак. Металл начал плавиться, через минуту дверца открылась.

Внутри — свиток. Тот самый, украденный из хранилища Аматэру.

Синдзи выдохнул. Вот удача. Не просто разведданные — они вернули артефакт.

— Забираем, — он осторожно взял свиток, спрятал во внутренний карман куртки. — Всё, уходим.

Они поднялись наверх, вышли через боковую дверь. Синдзи активировал детонатор. Через тридцать секунд здание взорвётся.

Но тридцати секунд не было.

Когда они отошли на десять метров, из теней вышла фигура.

Лин. Женщина в красном, с алым пламенем вокруг рук.

— Сакурай, — произнесла она с лёгким акцентом. — Мы ждали тебя.

Синдзи остановился. Кен и Кадзуя рядом, оружие наготове.

— Ловушка, — констатировал Синдзи. — Вы пожертвовали базой, чтобы выманить меня.

— Не совсем, — Лин улыбнулась. — Мы пожертвовали пешками. Техниками, охранниками. Они не важны. Важен ты. Глава младшей ветви Аматэру. Командующий альянсом. Убью тебя — альянс рассыплется.

— Попробуй.

Лин атаковала. Огненный поток из обеих рук, пламя шириной в два метра. Синдзи нырнул вправо, пламя прошло мимо, обожгло стену здания. Металл закипел.

Кен ринулся вперёд, катана свистнула. Лин отступила, создала огненный щит. Клинок ударил в щит, отскочил. Кен откатился назад, рука дрожала от удара.

Кадзуя выстрелил из гранатомёта. Граната летит, взрывается в воздухе перед Лин. Осколки, ударная волна. Лин создала ещё один щит, граната взорвалась о него.

Рэй стреляла с крыши. Игла за иглой, целясь в голову Лин. Та уклонялась, двигалась быстро, ци усиливало скорость. Но одна игла задела плечо, кровь брызнула.

Лин закричала, больше от злости, чем от боли. Она швырнула огненный шар в сторону здания, где была Рэй. Шар ударил в крышу, взорвался. Рэй перекатилась, но взрывная волна подбросила её, она упала с края.

— Рэй! — крикнул Синдзи.

— Жива, — прозвучал голос в наушнике. — Ушиблась. Продолжаю.

Лин повернулась к Синдзи. Её глаза горели красным:

— Твоя очередь умирать.

Она создала три огненных шара одновременно. Больше, чем показывала Айко. Лин сильнее.

Синдзи не стал уклоняться. Он активировал артефакт, спрятанный в браслете на запястье. Древний защитный амулет, даёт кратковременный энергощит.

Шары ударили в щит, взорвались. Щит треснул, но выдержал. Синдзи бросился вперёд, используя дым от взрывов как прикрытие.

Лин не видела его. Она готовила следующую атаку, концентрировалась. Синдзи появился из дыма в метре от неё, нож нацелен в сердце.

Лин среагировала инстинктивно. Взрывной удар. Кулак в живот Синдзи. Микровзрыв.

Синдзи отлетел, ударился о стену. Боль в животе, рёбра снова сломаны. Он закашлялся кровью.

Лин подошла, подняла руку. Огненный шар формируется. Добьёт сейчас.

Но Кадзуя успел. Экзоскелет дал максимальную скорость, он таранил Лин всем телом. Та отлетела, упала. Огненный шар погас.

Кадзуя поднял тяжёлый пистолет, прицелился в голову Лин. Выстрелил. Пуля калибра двенадцать миллиметров летит на скорости тысяча метров в секунду.

Но Лин успела. Огненный щит вспыхнул, пуля расплавилась. Лин перекатилась, вскочила на ноги. Контратаковала — огненный поток в Кадзую.

Кадзуя поднял руки, экзоскелет выдвинул металлические пластины. Пламя ударило, пластины начали плавиться. Кадзуя отступил, костюм дымился.

Синдзи поднялся. Кровь текла изо рта, рёбра кололи лёгкие. Но он мог двигаться. Мог сражаться.

Он активировал коммуникатор:

— Хейг, вводи подкрепление. Сейчас.

— Уже летят, — ответил кореец. — Тридцать секунд.

Тридцать секунд. Много. Лин убьёт их за десять.

Но тридцати секунд не потребовалось.

Здание базы взорвалось. Заряды Кадзуя сработали — огненный шар, ударная волна. Синдзи и его команду отбросило в сторону. Лин тоже.

Когда дым рассеялся, Лин исчезла. Использовала взрыв для отступления.

Синдзи лежал на земле, смотрел в чёрное небо. Тело болело, но он был жив.

— Доклад, — прохрипел он в коммуникатор.

— Кен жив, лёгкие ожоги, — доложил самурай.

— Кадзуя жив, экзоскелет повреждён, — добавил подрывник.

— Рэй жива, вывих плеча, — доложила снайпер.

Все живы. Миссия выполнена. База уничтожена, артефакт возвращён, разведданные добыты.

Но победой это назвать нельзя. Лин ушла. Они не смогли убить даже одного Абсолюта Лун.

Аэромобиль с корейским подкреплением приземлился рядом. Ким и Пак выскочили, помогли подняться.

— В машину, — приказал Синдзи. — Быстро. Могут вернуться с подмогой.

Они погрузились. Кай завёл двигатели, машина взмыла вверх. Через минуту старые доки остались позади.

Синдзи откинулся на сиденье, закрыл глаза. Боль пульсировала в теле. Он достал свиток из кармана, посмотрел на древнюю бумагу.

Маленькая победа. Очень маленькая.

Но это лучше, чем ничего.

***

Глава 7

ГЛАВА 7: РАЗЛОМ

Утро встретило Синдзи в медблоке. Не как пациента — как наблюдателя. Он сидел у постели Айко, смотрел, как доктор Ямада меняет повязки на её спине. Регенерация работала, но медленно. Кожа затягивалась, но оставалась красной, воспалённой. Ещё пять дней до полного восстановления.

У него самого трещины в рёбрах заклеили биопластырем — нанороботы сращивали кость изнутри. Болело, но терпимо. Синдзи глотнул обезболивающее, запил водой.

— Как себя чувствуешь? — спросил он Айко.

Дочь лежала на животе, голова повёрнута к нему. Лицо бледное, под глазами тени.

— Как будто меня переехал БР, — она попыталась улыбнуться, но получилось скорее гримаса. — Но живу. Как прошёл рейд?

— База уничтожена. Артефакт возвращён. Разведданные добыты.

— Потери?

— Лёгкие ранения. Все живы.

— Значит, победа.

— Смотря как считать, — Синдзи потёр лицо. — Лин ушла. Мы не убили ни одного их Абсолюта. А они знают теперь, что мы можем атаковать их базы. Будут осторожнее.

Айко помолчала, потом тихо спросила:

— Отец, а мы вообще можем победить?

Синдзи посмотрел на неё. Честный вопрос. Заслуживает честного ответа.

— Не знаю. Шансы малы. Но не нулевые. А пока шансы не нулевые, мы сражаемся.

— А если станут нулевыми?

— Тогда сбежим. Я, ты, те, кто согласится. Уедем куда-нибудь. В Европу, Америку, Африку. Начнём заново.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно. Я не фанатик, Айко. Я не умру за клан Аматэру ради абстрактной чести. Умру, защищая людей, которых люблю. Тебя. Юки. Друзей. Но если выбор между смертью и бегством — выберу бегство.

Айко слабо улыбнулась:

— Ты плохой ведьмак. Настоящие ведьмаки не бегут.

— Настоящие ведьмаки умирают молодыми, — Синдзи встал, поправил бандаж на груди. — А я хочу дожить до седых волос. Уже, кстати, начинают появляться. Видела?

Он наклонился, показал виски. Несколько седых прядей среди чёрных.

Айко рассмеялась — тихо, осторожно, чтобы не потревожить спину:

— Ты старый, отец.

— Сорок лет. По меркам ведьмаков — древность.

Он поцеловал её в лоб, направился к выходу. У двери обернулся:

— Выздоравливай быстро. Война не ждёт.

***

Девять утра. Зал совета. Все главы альянса собрались снова — экстренное заседание после рейда. Атмосфера напряжённая. Все знали о предательстве Фудзивары, о вмешательстве Императора, о растущем давлении Лун.

Синдзи встал у голографической карты, активировал проекцию:

— Результаты рейда. Первое: база Лун уничтожена, артефакт Аматэру возвращён. Второе: захвачены разведданные.

Он вывел на экран файлы, скопированные с компьютеров базы.

— Следующая цель Лун — резиденция Хейга. Атака планируется через сорок восемь часов. Силы: Патриарх Чжан Вэй, три Абсолюта, двадцать бойцов поддержки.

Хейг побледнел:

— Патриарх лично? Они серьёзно настроены уничтожить мой клан.

— Не только твой, — Синдзи переключил проекцию. — Вот список целей на ближайшие две недели. Хейг, потом Сибуя, потом Ивао. Лун планируют методично уничтожить всех членов альянса. По одному.

— Классическая тактика, — заметила Мицуко. — Разделяй и властвуй. Пока мы разобщены, они бьют поодиночке.

— Именно поэтому мы должны сконцентрировать силы, — Синдзи увеличил изображение резиденции Хейга. — Все Абсолюты альянса собираются там. Готовим засаду. Когда Лун атакуют, мы контратакуем. Тринадцать Абсолютов против одного Патриарха и трёх Абсолютов.

— Тринадцать против четырёх всё ещё не гарантия, — возразил Кейто. — Патриарх стоит троих обычных Абсолютов.

— Знаю. Поэтому план не в лобовой атаке, — Синдзи указал на карту. — Разделим силы на три группы. Первая — защита резиденции. Хейг, его люди, плюс пять Абсолютов альянса. Они держат оборону, не дают Лун прорваться внутрь. Вторая группа — засадная. Я, Кен, Рэй, Кадзуя. Мы прячемся в соседних зданиях, ждём момента. Когда Лун увязнут в бою, атакуем с флангов. Третья группа — отсечная. Мицуко, твои люди. Блокируете пути отступления. Лун войдут, но не выйдут.

Хейг изучал план, кивнул:

— Может сработать. Но есть риск. Если Лун приведут больше сил, чем мы ожидаем, группы будут изолированы. Не сможем помочь друг другу.

— Риск есть всегда, — Синдзи выключил проекцию. — Вопрос: сидеть и ждать, пока нас уничтожат по одному, или рискнуть и попытаться переломить ход войны?

Молчание. Потом Такэси произнёс:

— Я голосую за план Синдзи. Это наш шанс. Может быть, единственный.

— Сибуя поддерживает, — добавила Мицуко.

— Ивао тоже, — кивнул Кейто.

Остальные главы согласились один за другим. Кендзи последним — он колебался, но в итоге поднял руку.

— Решено, — Такэси встал. — Завтра все Абсолюты прибывают к резиденции Хейга. Подготовка позиций, репетиция плана. Послезавтра — бой. Вопросы?

— Один, — Кендзи откашлялся. — А что с Фудзиварой? Он ушёл к Лун. Значит, они знают о нас больше, чем мы думаем.

— Фудзивара труп, — жёстко сказал Синдзи. — Просто ещё не знает об этом. После войны с Лун мы займёмся предателями. А пока — игнорируем.

Совет разошёлся. Синдзи задержался, подошёл к Кендзи. Старик собирал планшеты, избегал взгляда.

— Кендзи, — окликнул Синдзи.

Тот обернулся:

— Да?

— Ты колебался. Почему?

— Я старый, Синдзи. Старые люди всегда колеблются.

— Не ври. Что-то тебя пугает. Что?

Кендзи помолчал, потом вздохнул:

— Лун прислали мне ещё одно предложение. Вчера вечером. После твоего рейда.

Синдзи напрягся:

— Какое?

— Они предлагают личную встречу. Я и Чжан Вэй. Обсудить условия капитуляции Танака.

— И ты думаешь согласиться?

— Думаю, — Кендзи посмотрел прямо в глаза. — Синдзи, я боюсь. Боюсь за свой клан. Боюсь, что мы все умрём в этой войне. И встреча с Чжан Вэем — это возможность узнать, действительно ли Лун готовы на компромисс, или они просто уничтожат всех, кто сопротивляется.

— Это ловушка, — Синдзи схватил его за плечо. — Они убьют тебя. Используют как пример для остальных.

— Может быть. А может, нет. Я не знаю, пока не пойду.

— Тогда не ходи.

— Не могу, — Кендзи высвободил плечо. — Я глава клана. Я обязан рассмотреть все варианты. Даже самые опасные.

Он вышел из зала. Синдзи смотрел ему вслед, сжимая кулаки. Кендзи сломается. Рано или поздно. Страх сильнее разума.

Такэси подошёл сзади:

— Проблема?

— Кендзи встречается с Лун. Говорит, что хочет обсудить компромисс. На деле — колеблется. Может переметнуться.

— Что будешь делать?

Синдзи задумался. Варианты: убить Кендзи сейчас, пока не предал. Или поставить слежку, контролировать. Или довериться, надеяться, что старик выдержит.

Первое — слишком жестоко. Кендзи пока не предатель, просто напуган. Второе — ненадёжно. Если он решит предать, слежка не остановит. Третье — риск. Но единственный вариант, который не ломает альянс изнутри.

— Доверюсь, — решил Синдзи. — Но подстрахуюсь. Кай будет следить за ним дистанционно. Если Кендзи пойдёт на встречу с Лун, я узнаю.

— А потом?

— Потом решу. В зависимости от обстоятельств.

***

Остаток дня Синдзи провёл в подготовке. Он лично проверял снаряжение каждого Абсолюта, который пойдёт в бой. Оружие, броню, связь, медпакеты. Детали решали исход сражения.

Кен точил катану до бритвенной остроты. Рэй калибровала винтовку, стреляла по мишеням на полигоне. Кадзуя чинил экзоскелет — после боя с Лин костюм требовал ремонта.

Вечером к Синдзи пришёл Хейг. Кореец выглядел напряжённым.

— Моя резиденция станет полем боя, — сказал он без предисловий. — Я эвакуирую семьи, некомбатантов. Но здание останется. Если Лун его разрушат…

— Мы компенсируем, — ответил Синдзи. — Аматэру выделит средства на восстановление.

— Дело не в деньгах. Резиденция Хейга стоит триста лет. Это история. Наследие.

— Наследие можно восстановить. Людей — нет.

Хейг помолчал, потом кивнул:

— Ты прав. Просто… трудно смириться с тем, что дом, где родился твой дед, может сгореть.

— Тогда сделаем всё, чтобы этого не случилось.

Они спустились в тренировочный комплекс, где уже собрались остальные Абсолюты альянса. Тринадцать бойцов, тринадцать масок. Синдзи знал некоторых лично, о других слышал только легенды.

Ким и Пак — корейцы, братья, оба Абсолюты. Специализация — парные техники, действуют синхронно, будто один организм. Тэцуо — телохранитель Мицуко, гора мышц с боевыми имплантами. Хаято из Ивао — киборг на семьдесят процентов, мастер электронной войны. Ещё шестеро — Абсолюты малых кланов, каждый со своей историей, своими навыками.

Синдзи встал перед ними:

— Послезавтра мы сражаемся с Лун. Враг силён. Но у нас есть преимущество — мы знаем, когда и где они ударят. Мы подготовились. И мы не одиноки. Тринадцать против четырёх — если действуем скоординированно, победим.

Он активировал голографическую проекцию резиденции Хейга:

— План следующий. Защитники занимают позиции внутри здания. Пять Абсолютов: Хейг, Ким, Пак, Тэцуо, Араки. Вы держите периметр, не даёте Лун прорваться к центральной части. Используйте укрепления, ловушки, автоматические турели. Цель — измотать врага, заставить тратить энергию.

Он переключил изображение:

— Засадная группа — я, Кен, Рэй, Кадзуя. Мы занимаем позиции в трёх соседних зданиях. Высокие точки, хороший обзор. Рэй стреляет, остальные ждут сигнала. Когда Лун увязнут в бою, мы входим с флангов. Быстро, жёстко. Цель — уничтожить Абсолютов Лун, выдавить Патриарха к отсечной группе.

Третье изображение:

— Отсечная группа — Мицуко, Хаято, Каваками, Нишида. Вы блокируете южный коридор, единственный путь отступления. Ставите ловушки, минируете проходы. Если Чжан Вэй попытается сбежать, вы его останавливаете. Не обязательно убивать — достаточно задержать, пока мы подойдём.

Он выключил проекцию:

— Вопросы?

— Один, — Хаято поправил очки. Его глаза светились синим — кибернетические импланты работали. — А если Лун приведут больше сил? Не трёх Абсолютов, а пять? Или десять?

— Тогда адаптируемся. У каждой группы есть план отступления. Если ситуация критическая, отходим, перегруппировываемся, атакуем снова. Главное — не дать им уничтожить нас поодиночке.

— А если они уничтожат всех разом?

Синдзи усмехнулся:

— Тогда альянс проиграет войну. Но хотя бы мы унесём с собой несколько драконов.

Смех. Нервный, но смех. Хорошо. Юмор помогает снять напряжение.

Они тренировались до полуночи. Отрабатывали координацию, связь, тактику. Синдзи гонял их без пощады — каждая ошибка могла стоить жизни в реальном бою.

Когда тренировка закончилась, все были измотаны. Синдзи отпустил их отдыхать. Сам поднялся на крышу резиденции, стоял, смотрел на ночной Токио.

Город спал. Мирно, спокойно. Не зная, что через два дня здесь прольётся кровь.

Телефон завибрировал. Сообщение от Кая:

«Кендзи покинул резиденцию. Направляется в старый район, промзона. Следую дистанционно».

Синдзи стиснул зубы. Старик пошёл на встречу. Несмотря на предупреждения.

Он набрал номер Кая:

— Держи дистанцию. Не вмешивайся. Только наблюдай и записывай.

— Понял.

Синдзи ждал. Двадцать минут. Полчаса. Сорок минут.

Наконец Кай доложил:

— Кендзи встретился с китайцем. Высокий, длинные волосы. Идентифицирован как Чжан Вэй. Они разговаривают. Аудио передаю.

В наушник полился голос. Помехи, но слышно.

Чжан Вэй говорил по-японски, с лёгким акцентом:

— …ценю вашу смелость, Кендзи-сан. Прийти на встречу лично, зная, что это может быть ловушка.

— Я пришёл выслушать предложение, — голос Кендзи дрожал. — Не более.

— Конечно. Предложение простое: Танака выходит из альянса. Объявляете нейтралитет. Мы не трогаем вас. Война проходит мимо.

— А если альянс победит? Они объявят меня предателем.

— Альянс не победит, — холодно сказал Чжан. — Это невозможно. У нас три Патриарха, двадцать Абсолютов, технологии, которые вы не понимаете. Вопрос времени, когда альянс рассыплется. И тогда мы уничтожим каждого, кто сопротивлялся. Вы хотите быть среди них?

— Нет…

— Тогда согласитесь. Сейчас. Подпишите документ о нейтралитете. И спасите свой клан.

Пауза. Долгая, мучительная. Синдзи сжимал телефон до боли в пальцах. Сейчас Кендзи решает. Предаст или устоит.

— Я не могу, — наконец произнёс Кендзи. — Не могу предать союзников. Даже если это стоит жизни клана. Честь важнее.

Синдзи выдохнул. Старик выдержал.

Но Чжан Вэй рассмеялся:

— Честь? Вы говорите о чести? Кендзи-сан, мы живём в мире, где честь давно умерла. Остались только сила и выживание. Вы выбираете смерть ради абстракции.

— Может быть. Но это мой выбор.

— Тогда прощайте.

Звуки борьбы. Крик. Выстрелы.

— Кай, что там?! — рявкнул Синдзи.

— Чжан Вэй атаковал. Кендзи ранен. Пытается отступить. Противник преследует.

— Вмешайся! Спаси его!

— Слишком поздно. Кендзи упал. Не движется.

Синдзи закрыл глаза. Кендзи мёртв. Убит на встрече, которая должна была быть переговорами.

— Забирай тело, — приказал он. — Пока Чжан не ушёл. Кендзи заслужил похороны, а не гниение в промзоне.

— Чжан Вэй уходит. Вхожу.

Синдзи отключился. Спустился с крыши, пошёл к Такэси. Старик ещё не спал — сидел в кабинете, читал доклады.

— Кендзи мёртв, — сказал Синдзи без предисловий.

Такэси застыл:

— Как?

— Пошёл на встречу с Чжан Вэем. Тот предложил нейтралитет. Кендзи отказался. Чжан убил его.

— Дурак, — Такэси уронил голову на руки. — Старый упрямый дурак. Зачем он пошёл?

— Потому что боялся. И хотел найти выход.

— Нашёл. Смерть.

Они молчали. Два человека, скорбящие о друге. О союзнике. О человеке, который выбрал честь и заплатил за неё жизнью.

— Хоронить будем? — спросил Синдзи.

— Да. Завтра. Перед боем. Пусть все видят, что бывает с теми, кто пытается договориться с Лун.

— Жестокий урок.

— Необходимый.

***

Утро следующего дня началось с похорон. Тело Кендзи лежало в центральном зале резиденции Аматэру. Традиционная японская церемония — белые одежды, благовония, тишина.

Все главы альянса пришли. Мицуко, Хейг, Кейто, представители малых кланов. Все Абсолюты. Даже Айко — она заставила врачей дать ей временное обезболивающее, спустилась из медблока.

Такэси произнёс речь:

— Кендзи Танака служил своему клану сорок лет. Был мудрым главой, справедливым судьёй, верным союзником. Он умер, отказавшись предать. Его смерть — напоминание нам всем: Лун не знают пощады. Они убивают даже тех, кто приходит договариваться. Поэтому мы не можем с ними договориться. Можем только победить. Или умереть.

Церемония закончилась. Тело кремировали, прах развеяли над Токийским заливом. Традиция Танака — возвращение в море.

После похорон Синдзи собрал всех в зале совета:

— Кендзи мёртв. Клан Танака остался без главы. Нужен преемник. Кто возьмёт на себя ответственность?

Советники Танака переглянулись. Наконец один из них, старший по возрасту — Ямамото, пятьдесят лет, седой, усталый — вышел вперёд:

— Я. Временно, до окончания войны. Потом совет клана выберет постоянного главу.

— Принимаю, — кивнул Синдзи. — Ямамото-сан, ваша позиция? Танака остаётся в альянсе?

— Остаётся. Кендзи умер за это. Мы не предадим его память.

Облегчённые вздохи в зале. Альянс устоял. Пока.

— Хорошо, — Синдзи активировал карту. — Тогда переходим к финальной подготовке. Завтра битва. Все знают план. Вопросы?

Молчание.

— Тогда по позициям. Защитники — в резиденцию Хейга, начинаете укрепление. Засадная группа — на разведку местности. Отсечная группа — устанавливаете ловушки. Времени до завтра мало. Действуем.

Все разошлись. Синдзи остался с Такэси.

— Ты уверен в плане? — спросил старик.

— Нет. Но это лучшее, что у нас есть.

— А если проиграем?

— Тогда ты эвакуируешь оставшихся, берёшь деньги клана и уезжаешь. Европа, Америка, неважно. Главное — подальше от Лун.

— А ты?

— Я прикрою отход. Задержу их, сколько смогу.

— Ты умрёшь.

— Возможно. Но Айко и те, кто выживет, получат шанс сбежать.

Такэси посмотрел на него долгим взглядом:

— Ты изменился, Синдзи. Когда пришёл в Аматэру, был циничным вором. Заботился только о себе. А теперь…

— Теперь у меня есть семья. Клан. Люди, за которых я отвечаю. Это меняет.

— Меняет к лучшему.

Синдзи усмехнулся:

— Посмотрим. Может, после войны я вернусь к воровству. Циничному и безответственному.

— Не вернёшься. Ты уже не тот.

Они разошлись. Синдзи спустился в арсенал, проверял вооружение последний раз. Пистолеты, ножи, гранаты, артефакты. Всё на месте.

Кай молча помогал — проверял патроны, заряжал магазины. Робот не говорил, но Синдзи чувствовал — Кай тоже нервничает. Насколько может нервничать синтетический разум.

— Кай, если я умру завтра, — сказал Синдзи, не поднимая глаз от оружия, — защищай Айко. Любой ценой.

— Понял. Но вы не умрёте.

— Откуда уверенность?

— Расчёт вероятностей. С учётом вашего опыта, навыков, подготовки — шанс выживания семьдесят два процента.

— Оптимистично.

— Реалистично.

Синдзи рассмеялся:

— Ты хороший друг, Кай. Для робота.

— Спасибо. Вы тоже хороший хозяин. Для человека.

Они закончили подготовку к вечеру. Синдзи поднялся в свою комнату, лёг на кровать. Юки рядом — она вернулась после похорон, легла рядом, обняла.

— Завтра ты идёшь в бой, — прошептала она.

— Да.

— Вернёшься?

— Постараюсь.

— Это не ответ.

— Это единственный честный ответ, который я могу дать.

Юки заплакала — тихо, в его плечо. Синдзи обнял её, гладил по волосам. Слов не находил. Только молчание.

Они лежали так до утра. Не спали. Просто были вместе. Последняя ночь перед боем. Может быть, последняя ночь вообще.

Когда рассвет начал просачиваться сквозь окна, Синдзи поднялся. Оделся, вооружился, вышел. Юки проводила взглядом — сухие глаза, прямая спина. Она жена ведьмака. Привыкла к прощаниям.

Во дворе резиденции его ждали. Кен, Рэй, Кадзуя. Все в боевой экипировке, лица серьёзны.

— Готовы? — спросил Синдзи.

— Готовы, — ответили хором.

— Тогда поехали. У нас война.

Аэромобиль взмыл в небо. Утренний Токио просыпался внизу. Но для них рассвет был не началом дня. Был началом битвы.

Битвы, которая решит судьбу альянса.

Судьбу кланов.

Судьбу Азии.

***

Резиденция Хейга встретила их готовностью. Здание укреплено — стальные ставни на окнах, автоматические турели на крыше, лазерные решётки в коридорах. Внутри — пять Абсолютов защитников, двадцать бойцов поддержки. Все на позициях.

Хейг встретил Синдзи у входа:

— Всё готово. Ждём драконов.

— Когда они придут?

— Разведка засекла движение. Примерно через два часа.

— Хорошо. Мы займём позиции.

Засадная группа разделилась. Рэй поднялась на крышу соседнего здания — десятиэтажка с хорошим обзором. Кен и Кадзуя заняли позиции в офисном центре напротив — пустое здание, закрыто на ремонт. Синдзи остался с Каем в третьем здании — старая гостиница, частично заброшена.

Они ждали.

Синдзи стоял у окна, смотрел на резиденцию Хейга. Тихо. Спокойно. Последнее затишье перед бурей.

— Кай, проверь связь со всеми группами.

— Проверяю. Защитники — на связи. Отсечная группа — на связи. Засадные — на связи. Все системы работают.

— Хорошо.

Время тянулось. Час. Полтора. Синдзи не шевелился — ведьмацкая выдержка. Мог стоять неподвижно часами, если требовалось.

Наконец Кай доложил:

— Цели обнаружены. Три аэромобиля, направляются к резиденции. Расстояние два километра.

— Всем приготовиться, — приказал Синдзи. — Не стрелять без команды.

Машины приземлились у входа в резиденцию Хейга. Двери открылись. Вышли люди.

Синдзи увеличил изображение в тактических очках. Узнал фигуры.

Чжан Вэй — центральная фигура, длинные волосы развеваются на ветру. Лин — женщина в красном, шрам на плече от иглы Рэй. Шрамированный гигант — тот же, что был при первой атаке. И четвёртая фигура.

Синдзи не узнал её. Мужчина средних лет, обычная внешность. Но энергетическая сигнатура зашкаливала.

— Кай, идентификация четвёртого.

— Сканирую. Нет в базах данных. Но уровень внутренней энергии… превышает показатели Абсолюта. Возможно, второй Патриарх.

Синдзи выругался. План рассчитывался на одного Патриарха. Если их двое…

— Всем группам, — передал он в коммуникатор. — Враг усилен. Возможно, два Патриарха. План остаётся прежним, но будьте готовы адаптироваться.

Чжан Вэй остановился у входа в резиденцию. Поднял руку, активировал ци. Алое пламя вспыхнуло, образуя огромный шар размером с автомобиль.

— Хейг! — крикнул он. — Я знаю, что ты внутри! Выходи! Или я сожгу твой дом дотла!

Ответа не было.

Чжан усмехнулся:

— Как хочешь.

Он швырнул шар во вход. Взрыв. Ворота расплавились, стена треснула. Но не рухнула — укрепления выдержали.

Второй шар. Третий. Четвёртый. Чжан методично разрушал вход, расчищая путь.

После пятого шара турели на крыше открыли огонь. Пули, сотни в секунду, нацелены на Чжан Вэя.

Он не пошевелился. Просто поднял щит из ци. Пули плавились, не долетая.

Но турели отвлекли. Лин, гигант и четвёртый Патриарх (Синдзи уже не сомневался — это Патриарх) ринулись вперёд, в пролом.

Изнутри здания послышались взрывы, крики, лязг металла. Бой начался.

— Рэй, открывай огонь, — приказал Синдзи. — Цель: турели противника, если заметишь. Иначе — поддержка защитников.

— Понял.

Рэй начала стрелять. Иглы летели бесшумно, пронзали воздух. Одна попала в руку гиганта. Тот зарычал, но не остановился.

Чжан Вэй развернулся, посмотрел в сторону, откуда летели иглы. Узнал здание. Улыбнулся.

Он создал три огненных шара, швырнул в крышу, где была Рэй.

— Рэй, уходи! — крикнул Синдзи.

— Ухожу!

Взрывы на крыше. Рэй перекатилась, спрыгнула с края, зацепилась за пожарную лестницу. Но винтовка осталась наверху — разрушена взрывом.

— Снайперская позиция потеряна, — доложила она. — Перехожу в ближний бой.

— Подтверждаю. Присоединяйся к защитникам.

Чжан Вэй проигнорировал потерю цели, развернулся обратно к резиденции. Вошёл внутрь, пламя вспыхивало вокруг него.

Синдзи ждал. Ещё рано входить. Нужно дать защитникам измотать врага.

Изнутри здания доносились звуки боя. Взрывы, выстрелы, крики. Автоматические турели работали, но одна за другой умолкали — Лун уничтожали их.

Через пять минут Хейг доложил:

— Мы отступаем на второй уровень. Первый захвачен. Враг силён. Очень силён.

— Держитесь. Скоро входим.

Ещё три минуты. Синдзи считал секунды. Защитники должны максимально измотать Лун, но не дать им прорваться в центр.

Наконец он решил:

— Засадная группа, входим. Кен, Кадзуя — с флангов. Я — через главный вход. Цель: разделить силы противника, не дать им концентрироваться.

— Понял, — ответил Кен.

— Принял, — добавил Кадзуя.

Синдзи выбежал из гостиницы, рванул к резиденции. Кай следом. Пистолет в правой руке, нож в левой. Лицо закрыто маской — фильтр от дыма.

Он вошёл через пролом, который создал Чжан Вэй. Внутри — дым, огонь, разрушения. Трупы охранников Хейга лежали в коридорах. Роботы-защитники расплавлены.

Впереди — звуки боя. Синдзи побежал туда.

Первый этаж, большой зал. Лин сражалась с Тэцуо. Гора мышц против женщины с огнём. Тэцуо уклонялся от огненных шаров, контратаковал кулаками — импланты усиливали удары. Но Лин быстрее, ловчее. Она танцевала вокруг него, оставляя ожоги.

Синдзи выстрелил в спину Лин. Пуля ударила в щит из ци, расплавилась. Но отвлекла. Лин обернулась, увидела Синдзи. Глаза вспыхнули злостью.

— Ты! — прошипела она. — Я убью тебя за то, что ты сделал с нашей базой!

— Попробуй, — Синдзи метнул нож.

Нож пролетел через зал, нацелен в горло. Лин создала щит, нож отскочил. Но Тэцуо использовал момент — прыгнул, кулак в лицо Лин.

Удар попал. Лин отлетела, ударилась о стену. Кровь потекла из носа.

Она закричала, активировала ци на полную. Взрывной удар обеими руками. Энергия вырвалась волной, накрыла Тэцуо и Синдзи.

Оба отлетели. Синдзи ударился о колонну, рёбра снова треснули. Тэцуо врезался в стену, импланты искрили.

Лин поднялась, лицо в крови, глаза безумны. Она создала десять огненных шаров — больше, чем когда-либо. Швырнула все разом.

Синдзи перекатился за колонну. Взрывы. Колонна треснула, начала рушиться. Он выскочил, побежал.

Тэцуо не успел. Шары накрыли его, взорвались. Когда дым рассеялся, от телохранителя Мицуко остался только обуглен ный труп.

Первая потеря альянса.

Синдзи сжал зубы. Нет времени скорбеть. Только сражаться.

Он услышал крик Кена — самурай ворвался с фланга, атаковал гиганта. Катана свистела, но гигант парировал руками в ци. Искры летели от столкновений.

Кадзуя штурмовал второй этаж, гранатомёт работал. Взрывы, дым, хаос.

А где-то в глубине здания Чжан Вэй и второй Патриарх сражались с Хейгом и его людьми.

Битва разгорелась.

Битва, которая решит всё.

***

Глава 8

ГЛАВА 8: КРОВАВЫЙ РАСЧЁТ

Синдзи поднялся из-за обломков колонны, вытер кровь с губ. Рёбра кололи при каждом вдохе, но двигаться мог. Лин стояла в центре зала, окружённая алым пламенем, лицо искажено яростью. Она потратила слишком много энергии на убийство Тэцуо. Дыхание тяжёлое, руки дрожат.

Сейчас самый уязвимый момент.

Синдзи активировал коммуникатор:

— Кай, плазменная граната. Цель: Лин. Три секунды.

Робот появился из дыма справа, рука выбросила гранату. Маленький металлический цилиндр пролетел по дуге, упал в метре от Лин.

Она заметила. Попыталась создать щит. Не успела.

Взрыв. Не осколочный — плазменный. Температура пять тысяч градусов, радиус три метра. Всё внутри испаряется.

Когда дым рассеялся, Лин лежала на полу. Живая, но едва. Половина тела обожжена, волосы обуглены, одежда расплавилась. Она хрипела, пытаясь дышать.

Синдзи подошёл, направил пистолет в голову.

— Стой! — крикнул голос.

Гигант. Он ворвался в зал, отбросил Кена одной рукой. Самурай отлетел, ударился о стену, катана выпала из рук.

Гигант активировал ци на полную мощность. Алое пламя окутало его тело, превратив в движущийся костёр. Он рванул к Синдзи, скорость нечеловеческая.

Синдзи выстрелил. Пули расплавились в воздухе. Гигант не замедлился.

Удар кулаком. Синдзи нырнул вправо, кулак прошёл мимо, врезался в пол. Бетон раскололся, обломки разлетелись. Второй удар, левой рукой. Синдзи перекатился, кулак задел плечо — куртка задымилась, кожа обожглась.

Кай открыл огонь. «Вулкан» выдавал тысячу выстрелов в минуту, стена металла летела в гиганта. Тот поднял руку, ци образовало щит. Пули плавились, но щит трескался под непрерывным огнём.

Синдзи использовал момент. Метнул нож — не в гиганта, в Лин. Клинок пролетел, нацелен в горло раненой женщины.

Гигант заметил. Развернулся, прыгнул, перехватил нож рукой. Ладонь пронзена насквозь, но он остановил клинок.

— Защищаешь её, — констатировал Синдзи. — Она тебе дорога.

Гигант не ответил. Вырвал нож из ладони, швырнул обратно. Нож летел как пуля. Синдзи отклонился, клинок пролетел мимо, воткнулся в стену.

Кай перезаряжал «Вулкан». Три секунды уязвимости. Гигант знал. Он создал огненный шар, швырнул в робота.

Кай попытался уклониться. Слишком медленно. Шар ударил в грудь, взорвался. Робота отбросило, корпус задымился, системы заискрили.

— Кай! — Синдзи рванул к роботу.

Гигант преградил путь. Удар ногой в живот. Синдзи вогнали в стену, воздух выбило из лёгких. Второй удар, в грудь. Рёбра хрустнули окончательно, боль ослепила.

Гигант поднял кулак для финального удара.

Кадзуя ворвался в зал. Экзоскелет гудел на пределе, гранатомёт нацелен на гиганта.

— Отвали от босса! — рявкнул он и выстрелил.

Термобарическая граната. Огненная волна накрыла гиганта, поглотила кислород. Взрыв швырнул его на пять метров назад, он рухнул на колени.

Кадзуя перезарядил, выстрелил снова. Осколочная граната. Взрыв у ног гиганта, сотни металлических игл пронзили его тело.

Гигант закричал. Но не упал. Встал, окровавленный, искалеченный, но живой. Ци вспыхнуло ярче, залечивая раны. Регенерация — способность высшего уровня.

— Живучий ублюдок, — выругался Кадзуя.

Гигант атаковал. Взрывной удар в землю. Ударная волна расходилась кругами, пол трескался. Кадзую подбросило, экзоскелет зашипел, сервоприводы лопнули.

Синдзи поднялся, опираясь на стену. Кровь текла изо рта, рёбра торчали неправильно. Один прокол лёгкое, дышать трудно. Но он мог двигаться. Мог сражаться.

Он активировал артефакт — кольцо на пальце. Древний усилитель регенерации, одноразовый. Кольцо раскололось, энергия влилась в тело. Боль отступила, кости начали срастаться. Не полностью, но достаточно.

Синдзи выпрямился, выхватил последний нож.

— Кадзуя, отвлекай. Кен, добивай Лин. Я беру гиганта.

— Босс, ты с ума сошёл…

— Выполняй!

Кадзуя выстрелил из гранатомёта. Дымовая граната. Облако чёрного дыма заполнило зал. Кен вскочил на ноги, схватил катану, рванул к Лин.

Синдзи нырнул в дым, двигаясь по памяти. Гигант слепой в дыму, полагается на звук. Синдзи дышал беззвучно, шаги лёгкие. Техника ведьмака — невидимка в бою.

Он услышал дыхание гиганта. Тяжёлое, хрипящее. Раны замедляли его. Синдзи обошёл сзади, нож в обратном хвате.

Удар в шею. Между позвонков, где защита слабее.

Нож вошёл глубоко. Гигант захрипел, схватился за горло. Кровь фонтаном. Он развернулся, замахнулся слепым ударом.

Синдзи нырнул под руку, выдернул нож, ударил снова. В почки. Третий удар — в сердце.

Гигант упал. Дёрнулся, захрипел, замер. Мёртв.

Синдзи вытер нож о труп, выпрямился. Дым рассеивался.

Через зал Кен стоял над телом Лин. Катана пронзила её грудь. Женщина в красном больше не двигалась.

Два Абсолюта Лун мертвы.

— Рэй, статус, — передал Синдзи в коммуникатор.

— На втором этаже, — голос снайпера звучал напряжённо. — Помогаю Хейгу. Патриархи прорвались к центральной части. Мы отступаем.

— Сколько осталось защитников?

— Хейг, Ким, Пак, я. Остальные мертвы или ранены.

Четверо из десяти. Тяжёлые потери.

— Держитесь. Идём на помощь.

Синдзи, Кен и Кадзуя поднялись на второй этаж. Коридор разрушен, стены в трещинах, потолок частично обрушился. Впереди звуки боя.

Они ворвались в большой зал — бывшую столовую. Хейг сражался с неизвестным Патриархом. Кореец использовал традиционную технику — усиление физических параметров ци, быстрые точные удары. Но Патриарх превосходил его. Каждый удар отражён, каждая атака парирована.

Ким и Пак атаковали синхронно, окружая Патриарха. Братья двигались как единое целое, предугадывая действия друг друга. Но Патриарх не путался — он отбивался от двоих одновременно, не теряя преимущества.

Рэй стреляла из пистолета — винтовка потеряна. Пули бесполезны против щита из ци.

Синдзи оценил ситуацию за секунду. Патриарх силён, но концентрируется на троих противниках. Уязвим для атаки сзади.

— Кадзуя, граната в потолок над ним. Кен, по моему сигналу — атака справа. Я беру слева.

Они действовали. Кадзуя выстрелил. Граната ударилась в потолок, взорвалась. Обломки посыпались на Патриарха. Тот поднял щит, защищаясь сверху.

Момент уязвимости.

Кен атаковал справа. Катана свистнула, целясь в рёбра. Патриарх парировал, но это заставило его сдвинуть щит.

Синдзи атаковал слева. Нож в почки, низкий удар, неожиданный.

Патриарх среагировал — развернулся, руку в ци перехватил запястье Синдзи. Сжал. Кости хрустнули, нож выпал.

Но это отвлекло. Ким и Пак атаковали одновременно — спереди и сзади. Два удара в позвоночник и живот.

Патриарх не успел защититься от обоих. Удары прошли. Он выплюнул кровь, пошатнулся.

Хейг не упустил момент. Финальная атака — концентрированное ци в кулак, удар в сердце. Вся энергия в одной точке.

Кулак пронзил щит, ударил в грудь. Патриарх отлетел, врезался в стену. Рухнул. Не двигался.

Хейг упал на колени, задыхаясь. Потратил слишком много энергии. Ким и Пак поддержали его.

— Мёртв? — спросил Синдзи.

— Да, — хрипло ответил Хейг. — Сердце остановилось.

Три Абсолюта и один Патриарх Лун убиты. Но какой ценой? Тэцуо мёртв. Пятеро защитников резиденции мертвы. Кай повреждён. Все ранены, энергия на исходе.

И ещё остался Чжан Вэй.

— Где он? — спросил Синдзи.

— Третий этаж, — ответила Рэй. — Поднялся туда пять минут назад. С ним двадцать бойцов поддержки.

— Отсечная группа?

— Мицуко доложила — южный коридор заминирован. Если Чжан попытается сбежать, взорвут проход.

— Значит, он в ловушке, — Синдзи выпрямился. Боль вернулась — эффект артефакта закончился. Но он игнорировал её. — Поднимаемся. Добиваем.

— Босс, мы еле стоим на ногах, — возразил Кадзуя. — Нужна пауза, хотя бы на минуту.

— Нет времени. Чжан может сбежать другим путём. Или вызвать подкрепление. Действуем сейчас.

Никто не возразил. Все понимали: если упустить Патриарха сейчас, война продолжится. А у альянса не осталось сил для затяжной войны.

Они поднялись на третий этаж. Коридор узкий, стены металлические — это была техническая зона резиденции. Впереди, за поворотом, слышались голоса на китайском. Бойцы Лун готовили оборону.

Синдзи подал знак. Кадзуя выдвинулся вперёд, гранатомёт наготове. Выстрелил за угол, не целясь. Осколочная граната.

Взрыв. Крики. Когда Синдзи выглянул, трое бойцов Лун лежали мёртвыми, ещё двое ранены.

Остальные открыли огонь. Автоматы, пистолеты, дробовики. Град пуль полетел в коридор.

Синдзи и его группа отступили за угол. Пули рикошетили от стен, искры летели.

— Кен, дымовая завеса, — приказал Синдзи.

Самурай швырнул гранату. Дым заполнил коридор. Синдзи активировал тепловизор в тактических очках. Враги видны как красные силуэты сквозь дым.

— Вперёд.

Они ворвались в дым. Синдзи стрелял на ходу, целясь по силуэтам. Один выстрел — один труп. Кен рубил катаной, клинок находил цели даже вслепую. Кадзуя шёл как танк, экзоскелет давал силу — противников отбрасывал кулаками.

За тридцать секунд двадцать бойцов Лун превратились в трупы.

Коридор закончился дверью. Массивная, стальная, закрыта изнутри.

— Чжан Вэй за ней, — сказала Рэй. — Энергосигнатура зашкаливает.

— Взрываем, — решил Синдзи.

Кадзуя установил заряд на дверь. Все отошли за угол. Взрыв. Дверь сорвало с петель, она рухнула внутрь.

Они вошли.

Комната оказалась командным центром Хейга. Мониторы на стенах, компьютеры, карты. И в центре — Чжан Вэй.

Патриарх стоял спокойно, руки за спиной. Лицо бесстрастно. Он смотрел на них без злости, без страха. Просто оценивал.

— Сакурай Синдзи, — произнёс он. — Ты убил Лин, Дагона, Мин Чжао. Троих моих лучших бойцов.

— Они напали первыми, — ответил Синдзи. — Мы защищались.

— Оправдания, — Чжан покачал головой. — В войне не важно, кто начал. Важно, кто победит. И сейчас я вижу: ты почти победил. Мои силы уничтожены. Я один против… — он оглядел группу, — шестерых. Хейг, Ким, Пак, Рэй, Кен, Кадзуя. И ты. Семеро. Неплохие шансы для вас.

— Сдавайся, — предложил Синдзи. — Война окончена. Лун проиграли.

Чжан рассмеялся:

— Проиграли? Ты думаешь, это вся наша сила? Сакурай, мы только начали. У Лун ещё два Патриарха, пятнадцать Абсолютов, сотни бойцов. Сегодня вы победили. Но завтра мы вернёмся. С большей силой. И тогда уничтожим всех.

— Тогда я убью тебя сейчас. Останется двое Патриархов. Лучше, чем трое.

— Попробуй.

Чжан активировал ци. Алое пламя взорвалось вокруг него, заполнило всю комнату. Температура взлетела до тысячи градусов за секунду. Мониторы плавились, металл стекал с потолка.

Синдзи и остальные отступили к выходу. Жар обжигал кожу даже сквозь одежду.

Чжан шагнул вперёд. Каждый шаг — взрыв энергии, пол трескался под ногами. Он создал двадцать огненных шаров одновременно — больше, чем кто-либо видел. Швырнул их веером.

Хейг создал щит. Братья Ким и Пак усилили его своей энергией. Синдзи добавил остатки своего ци. Общий щит — комбинированная техника, сила четырёх Абсолютов.

Шары ударили в щит. Взрывы. Щит трескался, но держал. Энергия семерых против энергии одного Патриарха.

Патриарх сильнее. Щит рухнул. Остаточная волна отбросила всех к стенам.

Синдзи ударился затылком, видение поплыло. Он встал, пошатываясь. Остальные тоже поднимались. Все живы. Но еле держатся.

Чжан готовил следующую атаку. Концентрировал ци в одной руке. Алое пламя сгущалось, темнело. Становилось почти чёрным. Запредельная концентрация энергии.

— Это конец, — сказал Патриарх. — Драконье пламя высшего уровня. Техника, которой не существует в ваших записях. Вы умрёте, даже не поняв, что вас убило.

Он поднял руку. Чёрное пламя пульсировало, готовое высвободиться.

Синдзи понял: это конец. Не могут победить. Слишком сильный противник.

Но сдаваться он не собирался.

Он схватил последний артефакт — медальон на шее. Древняя защита, одноразовая. Создаёт барьер, который выдержит одну атаку любой силы. Но только одну. И только для одного человека.

Синдзи активировал медальон, шагнул вперёд — между Чжаном и остальными.

— Бегите, — сказал он. — Я задержу.

— Босс, не дури! — крикнул Кадзуя.

— Это приказ!

Чжан выпустил атаку. Чёрное пламя вырвалось потоком, шириной в три метра, температура десять тысяч градусов. Всё на пути испарялось.

Барьер медальона вспыхнул вокруг Синдзи. Золотистый купол, древняя магия. Пламя ударило в барьер, обтекло его. Синдзи стоял внутри, невредимый.

Но остальные позади него были вне барьера.

Хейг закричал, толкнул братьев Ким и Пак в дверной проём. Рэй прыгнула следом. Кен схватил Кадзую, потащил за собой.

Пламя накрыло их. Хейг принял удар на себя — спиной к огню, телом защищая остальных. Костюм вспыхнул, кожа обуглилась. Он закричал, но не отступил.

Через три секунды атака закончилась. Чёрное пламя погасло. Чжан Вэй упал на колени, задыхаясь. Потратил всю энергию.

Барьер медальона рассеялся. Синдзи развернулся.

Хейг лежал на полу. Спина полностью сожжена, видны кости. Он хрипел, умирая.

— Хейг! — Синдзи подбежал, опустился рядом.

Кореец открыл глаза. Помутневшие, затухающие.

— Они… живы? — прохрипел он.

Синдзи оглянулся. Ким, Пак, Рэй, Кен, Кадзуя — все живы. Обожжены, но не критично. Хейг принял основной удар на себя.

— Живы. Благодаря тебе.

Хейг попытался улыбнуться:

— Хорошо… Резиденция… сохранилась?

— Большая часть. Мы восстановим.

— Спасибо…

Он закрыл глаза. Дыхание остановилось.

Ли Хейг, глава корейского клана, союзник, друг — мёртв.

Синдзи закрыл ему веки, медленно поднялся. Внутри пустота. Друзей он терял не впервые. Но каждый раз не легче.

Он повернулся к Чжану. Патриарх всё ещё на коленях, истощённый. Беззащитный.

Синдзи выхватил пистолет, прицелился в голову.

— За Хейга. За Тэцуо. За Кендзи. За всех, кого ты убил.

— Стреляй, — хрипло сказал Чжан. — Всё равно ты проиграл. Лун вернутся. И уничтожат твой альянс.

— Может быть. Но тебя среди них не будет.

Синдзи нажал на курок.

Щелчок. Осечка.

Пистолет закончился. Патроны кончились ещё в коридоре.

Чжан рассмеялся — устало, горько:

— Даже судьба против тебя.

Синдзи выбросил пистолет, выхватил нож. Подошёл к Патриарху, схватил за волосы, притянул голову. Нож к горлу.

— Стой! — крикнула Рэй.

Синдзи обернулся. Снайпер указывала на монитор. Экран уцелел, показывал изображение с внешних камер.

У резиденции приземлилось пять аэромобилей. Военные. Из них вышли люди в белых бронекостюмах. На груди каждого — герб Императора. Золотой дракон на красном фоне.

Императорская гвардия.

— Чёрт, — выругался Синдзи.

Он отпустил Чжана, подошёл к монитору. Увеличил изображение. Пятнадцать бойцов в белом. Каждый двигался с уверенностью Виртуоза. Это были они — элита Императора.

Один из них подошёл к камере, посмотрел прямо в объектив:

— Синдзи Аматэру. Чжан Вэй из клана Лун. Вы оба арестованы по приказу Императора. Обвинение: нарушение Первого договора, массовые разрушения в черте города, гибель мирных жителей. Сдавайтесь немедленно. Сопротивление карается смертью.

Синдзи посмотрел на Чжана. Патриарх смотрел в ответ.

— Похоже, мы оба проиграли, — сказал Чжан.

— Похоже.

Синдзи активировал коммуникатор:

— Всем группам, прекратить боевые действия. Императорская гвардия здесь. Мы сдаёмся.

Голоса в ответ — шокированные, протестующие. Но приказ есть приказ.

Синдзи опустил нож, поднял руки. Остальные последовали его примеру. Даже Чжан — он тоже поднял руки, признавая поражение.

Гвардия вошла в резиденцию. Быстро, профессионально. Они схватили Синдзи, Чжана, всех остальных. Надели энергетические наручники — блокируют использование ци.

Командир гвардии — женщина лет сорока, шрам через всё лицо — подошла к Синдзи:

— Синдзи Аматэру. Ты и твой альянс ответите перед Императором за сегодняшнее. Готовься к суду.

— Какому суду? Мы защищались!

— Защита не оправдывает разрушение половины района, — холодно ответила командир. — Двадцать три мирных жителя погибли от осколков, пожаров, обрушений. Это нарушение Договора.

Синдзи замолчал. Двадцать три. Он не знал. Не думал о мирных.

Ошибка. Фатальная ошибка.

Их вывели из резиденции, погрузили в аэромобили. Синдзи успел оглянуться — здание Хейга горело. Пожар пожирал три века истории. Наследие сгорало дотла.

Они проиграли. Не Лун. Императору.

***

Императорский дворец находился в центре Токио, на искусственном острове посреди залива. Огромный комплекс зданий, окружённый стеной высотой пятнадцать метров. Внутри — сады, пруды, традиционная архитектура смешанная с хай-теком.

Синдзи видел дворец только на фотографиях. Теперь был внутри. Но не как гость — как пленник.

Его привели в большой зал. Потолок высотой десять метров, стены из белого мрамора, пол зеркальный. В дальнем конце — трон. Простой, деревянный, без украшений. И на нём — Император.

Синдзи не знал, как выглядит правитель. Императорская семья не показывалась публично. Фотографий не было.

Теперь он видел.

Мужчина средних лет. Или молодой. Или старый. Возраст определить невозможно — лицо вневременное. Волосы чёрные, без седины. Глаза тёмные, глубокие, как колодцы. Одежда простая — белое кимоно, без гербов.

Но аура. Даже без ци, даже без магии — аура власти, древности, непоколебимости. Это был человек, чей род правил девять тысяч лет. Это было видно.

Синдзи заставили встать на колени. Рядом — Чжан Вэй, тоже на коленях. Остальные участники битвы в зале — под охраной гвардии.

Император молчал. Долго. Минуту. Две. Просто смотрел.

Наконец заговорил. Голос тихий, но каждый слышал:

— Синдзи Аматэру. Чжан Вэй из клана Лун. Вы нарушили Первый договор. Ваши действия привели к гибели мирных жителей, разрушению города, нарушению порядка. Оправдания есть?

Синдзи поднял голову:

— Есть. Лун атаковали первыми. Мы защищались.

Император посмотрел на Чжана:

— Твоя версия?

— Мы защищали интересы клана Лун. Аматэру и их альянс мешали нашим операциям. Мы имели право ответить.

— Право? — Император прищурился. — Кто дал вам право воевать в моих городах? Я? Нет. Закон? Нет. Вы взяли право сами. Это называется анархия.

Он встал. Подошёл к Синдзи, остановился в метре.

— Ты Сакурай Синдзи раньше был. Вор, наёмник, убийца. Потом стал Аматэру. Думал, что фамилия даст тебе право нарушать законы?

— Я защищал клан, — твёрдо ответил Синдзи. — Это моя обязанность.

— Обязанность не убивать мирных.

— Я не собирался…

— Намерения неважны. Важны результаты. Двадцать три трупа. Это результат.

Император повернулся к Чжану:

— А ты. Лун считают себя выше законов. Считаете, что драконья сила даёт право господствовать. Ошибка.

— Мы самые сильные в Азии, — возразил Чжан. — Сила даёт право.

— Нет, — Император вернулся к трону, сел. — Право даю я. Я правлю этими землями девять тысяч лет. Моя семья объединила Японию, когда ваших кланов ещё не существовало. Мы позволяем вам жить, торговать, воевать друг с другом. Но в рамках. А вы вышли за рамки.

Он поднял руку. Гвардия напряглась.

— Приговор. Клан Лун изгоняется из Японии. Все члены, все активы. Уезжайте в Китай. Если вернётесь — уничтожу. Лично.

Чжан побледнел:

— Это…

— Это милость. Я мог уничтожить вас сейчас. Но Лун древний клан. Уважаю историю. Поэтому даю шанс. Неделя на сборы. Потом исчезайте.

Император посмотрел на Синдзи:

— Альянс распускается. Каждый клан возвращается к независимости. Координированные военные действия запрещены. Нарушите — уничтожу всех.

— Но Лун могут вернуться! — возразил Синдзи. — Мы должны защищаться!

— Лун не вернутся. Я сказал. Моего слова достаточно.

Синдзи хотел спорить. Но увидел глаза Императора. Холодные, абсолютные. Спорить бесполезно. Это не человек. Это сила природы.

— Кроме того, — продолжил Император, — род Аматэру выплатит компенсации семьям погибших мирных. Пятьдесят миллионов йен каждой семье. Итого один миллиард сто пятьдесят миллионов.

Синдзи сглотнул. Это треть активов клана. Огромная сумма.

— Хейг тоже виноват, — сказал Император. — Но он мёртв. Его клан выплатит половину суммы. Остальное на Аматэру.

— Согласен, — Синдзи не мог отказаться.

— Тогда суд окончен. Идите. Живите. Но помните: я всегда наблюдаю. И в следующий раз милости не будет.

Их освободили от наручников, вывели из зала. Снаружи Синдзи увидел остальных — Кена, Рэй, Кадзую, Мицуко, Кейто, всех выживших. Все живы. Но лица мрачные.

Мицуко подошла:

— Что сказал Император?

— Альянс распускается. Лун изгоняют. Мы платим компенсации.

— Значит, конец войны?

— Похоже на то.

Они вышли из дворца. На улице ждали аэромобили — отправят каждого в свою резиденцию.

Синдзи сел в машину. Один. Кай не было — робота оставили в резиденции Хейга, ремонтировать.

Он смотрел в окно. Токио проплывал мимо. Город жил. Не зная, что сегодня решилась его судьба.

Телефон завибрировал. Сообщение от Такэси:

«Айко проснулась. Спрашивает о тебе. Приезжай».

Синдзи набрал ответ:

«Еду. Скажи ей: мы победили. Но заплатили слишком много».

Машина полетела к резиденции Аматэру. Впереди ждала дочь. Ждал клан. Ждала жизнь после войны.

Жизнь, в которой придётся носить новые маски.

Но это уже другая история.

***

Глава 9

ЦЕНА ПОБЕДЫ

Резиденция Аматэру встретила Синдзи тишиной. Не мёртвой — живой. Тишиной облегчения. Война закончилась. Все знали. Весть разлетелась мгновенно.

Он прошёл через главный вход. Охрана кивнула — с уважением, но и с осторожностью. Они видели его лицо. Знали, что произошло. Победа далась слишком дорого.

Такэси ждал в холле. Старик выглядел измождённым — последние дни состарили его ещё на десять лет.

— Живой, — констатировал он, обнимая Синдзи. — Слава богам.

— Едва, — Синдзи отстранился. — Хейг мёртв. Тэцуо мёртв. Пятеро защитников мертвы. Двадцать три мирных погибли. Это победа?

— Ты жив. Айко жива. Клан цел. Лун изгнаны. Да, это победа. Дорогая, но победа.

Синдзи хотел спорить. Но устал. Слишком устал для философских дебатов.

— Где Айко?

— Медблок. Ждёт тебя.

Синдзи спустился на минус второй уровень. Медблок был почти пуст — только Айко и доктор Ямада. Врач проверял показатели регенерации на мониторе.

Айко сидела на кровати, спина обнажена. Ожоги затянулись — кожа розовая, новая, чувствительная. Ещё три дня, и она полностью восстановится.

Она обернулась, услышав шаги. Лицо осветилось:

— Отец!

Синдзи подошёл, обнял её — осторожно, чтобы не задеть спину.

— Живой, — прошептал он. — Обещал вернуться.

— Я знала, — Айко отстранилась, посмотрела в глаза. — Знала, что ты не умрёшь. Ты слишком упрямый.

— Или слишком везучий.

— Везение — тоже навык.

Синдзи рассмеялся — впервые за двое суток. Звук вышел хриплым, странным. Но это был смех.

Доктор Ямада откашлялся:

— Синдзи-сан, вам тоже нужно лечение. Рёбра сломаны, внутреннее кровотечение, множественные ушибы. Вы должны лечь.

— Потом, — отмахнулся Синдзи. — Сначала дела.

— Какие дела? Война закончилась.

— Именно поэтому дела. Хоронить погибших. Платить компенсации. Восстанавливать альянс… — он осёкся. — Нет. Уже не альянс. Император запретил.

— Что? — Айко нахмурилась. — Объясни.

Синдзи рассказал. О битве, о смерти Хейга, о вмешательстве Императора, о приговоре. Айко слушала молча, лицо каменело с каждым словом.

— Значит, мы победили Лун, но проиграли Императору, — подытожила она.

— Именно.

— И что теперь?

— Живём. Восстанавливаемся. Платим компенсации. Надеемся, что Лун действительно уедут и не вернутся.

— А если вернутся?

— Тогда воюем снова. Но уже без альянса. Каждый клан сам за себя.

Айко покачала головой:

— Это безумие. Разделённые, мы беззащитны.

— Знаю. Но Император решил иначе. А с ним не спорят.

Синдзи поднялся, пошёл к выходу. У двери обернулся:

— Выздоравливай быстро. Мне нужна твоя помощь. Дел много.

— Буду готова через три дня.

— Хорошо.

Он вышел, поднялся на девяностый этаж — в кабинет Такэси. Старик уже собрал совет. Не всех глав — альянс распущен. Только старших советников Аматэру.

Синдзи сел во главе стола. Не рядом с Такэси — на его месте. Старик кивнул, уступая. Война изменила иерархию. Синдзи теперь де-факто глава военного крыла клана.

— Итоги, — начал Синдзи. — Потери: семь бойцов убиты, двенадцать ранены, Кай повреждён. Материальные потери: склад сожжён, артефакт украден и возвращён, расходы на боеприпасы и снаряжение. Плюс компенсации — один миллиард сто пятьдесят миллионов йен.

Советники переглянулись. Сумма огромная.

— Клан Хейга выплатит половину, — добавил Синдзи. — Но они тоже пострадали. Резиденция сгорела, глава убит. Не знаю, смогут ли они собрать такую сумму.

— Мы можем помочь, — предложил один из советников. — Дать кредит под низкий процент.

— Нет, — Такэси покачал головой. — Хейг гордый клан. Они не примут милостыню. Либо сами найдут деньги, либо продадут активы.

— Тогда пусть продают. Наше дело — собрать свою часть.

Синдзи активировал голографический экран, вывел финансовые отчёты:

— У Аматэру есть ликвидные активы на два миллиарда. Но большая часть вложена в бизнесы, недвижимость, артефакты. Чтобы собрать наличные пятьсот семьдесят пять миллионов, придётся продать часть компаний.

— Какие именно?

— Шидотэмору трогать не будем — это моё детище, плюс приносит стабильный доход. Продадим малые предприятия: логистическую компанию, сеть ресторанов, долю в строительной фирме. Это даст примерно шестьсот миллионов. Остальное возьмём из резервов.

— Резервы — на чрезвычайные ситуации, — возразил советник.

— Это и есть чрезвычайная ситуация, — жёстко ответил Синдзи. — Император приказал. Мы выполняем. Альтернатива — уничтожение клана.

Молчание. Все понимали: выбора нет.

— Утверждаем план, — сказал Такэси. — Начинаем продажи завтра. Деньги должны быть готовы через неделю.

Совет продолжился. Обсуждали восстановление, новые контракты, перераспределение обязанностей после потерь. Синдзи слушал вполуха — мысли были далеко.

Хейг. Тэцуо. Кендзи. Двадцать три мирных.

Их смерти на его совести. Он командовал. Он принимал решения. Значит, он виноват.

Логически понимал: война всегда убивает невинных. Но эмоционально принять не мог. Каждое лицо, каждое имя — груз, который он понесёт до конца жизни.

Совет закончился вечером. Синдзи остался один в кабинете. Смотрел в окно на ночной Токио. Город светился миллионами огней. Жизнь продолжалась. Для большинства война прошла незамеченной — просто новости по телевизору.

Телефон завибрировал. Незнакомый номер. Синдзи нахмурился, принял вызов:

— Слушаю.

— Синдзи Аматэру, — женский голос, строгий, официальный. — Звоню от имени Императора. Вам назначена встреча. Завтра, полдень, Императорский дворец. Личная аудиенция.

— Зачем?

— Император объяснит лично. Приходите вовремя. Опоздание недопустимо.

Связь оборвалась.

Синдзи медленно опустил телефон. Личная аудиенция у Императора. Это либо большая честь, либо смертный приговор. Или и то, и другое.

***

Утро началось с похорон. Традиционная японская церемония для всех погибших Аматэру. Тэцуо, пятерых защитников, ещё троих бойцов, павших в предыдущих стычках.

Восемь гробов. Восемь семей, плачущих над телами.

Синдзи произнёс речь:

— Они умерли, защищая клан. Защищая нас. Их жертва не будет забыта. Аматэру позаботится о их семьях. Дети получат образование, вдовы — пенсию, родители — поддержку. Это наш долг. Наша честь.

Пустые слова. Деньги не вернут мёртвых. Но хоть что-то.

Тела кремировали. Прах развеяли над заливом — традиция Аматэру, как и у Танака. Возвращение в воду, из которой вышли предки.

После церемонии к Синдзи подошла вдова Тэцуо. Молодая женщина, лет тридцати, с ребёнком на руках. Мальчик, года три, смотрел большими глазами.

— Сакурай-сан, — она поклонилась. — Спасибо, что похоронили моего мужа с честью.

— Он заслужил, — Синдзи не знал, что ещё сказать. — Он был храбрым воином.

— Он был дураком, — она улыбнулась сквозь слёзы. — Я говорила ему: не ходи на войну. Останься дома. Но он не слушал. Говорил: клан нуждается во мне.

— Клан действительно нуждался.

— И теперь мой сын растёт без отца. Это справедливо?

Синдзи промолчал. Нет ответа на такой вопрос.

Женщина поклонилась снова, ушла. Мальчик смотрел через её плечо на Синдзи. Не плакал. Просто смотрел. Запоминал лицо человека, из-за которого его отец умер.

Синдзи отвернулся. Боль в груди — не от ран, от вины.

***

Полдень. Императорский дворец. Синдзи прибыл вовремя — за пять минут. Его встретила та же командир гвардии, что арестовала после битвы.

— Следуйте за мной, — коротко сказала она.

Они прошли через сады. Красиво. Пруды с карпами, мостики из красного дерева, цветущие сакуры. Умиротворение посреди хаоса города.

Но Синдзи не восхищался. Смотрел по сторонам, оценивал. Сколько охранников? Где камеры? Куда бежать, если что-то пойдёт не так?

Привычки ведьмака. Даже в безопасном месте ищи выход.

Командир привела его в небольшое здание — традиционный японский дом, деревянный, одноэтажный. Внутри — татами на полу, бумажные стены, минимум мебели.

И Император. Сидел у низкого столика, перед ним чайник и две чашки.

— Садись, Синдзи Аматэру, — сказал он, указывая на подушку напротив.

Синдзи сел. Спина прямая, руки на коленях. Поза уважения, но не подобострастия.

Император налил чай в обе чашки. Протянул одну Синдзи.

— Пей. Это хороший чай. Выращен в моих садах.

Синдзи взял чашку, сделал глоток. Действительно хороший. Мягкий, с лёгкой горчинкой.

— Тебе интересно, зачем я позвал, — сказал Император. Не вопрос — утверждение.

— Да.

— Прямолинейно. Мне нравится, — Император отпил чай. — Большинство пресмыкаются, когда встречаются со мной. Ты нет. Почему?

— Я уже пресмыкался достаточно, — ответил Синдзи. — В прошлой жизни, в этой. Надоело.

— Прошлой жизни? — Император прищурился. — Интересное выражение.

Синдзи замер. Оговорка. Глупая, опасная оговорка. Император не знал о его реинкарнации. Никто не знал, кроме самых близких.

— Метафора, — быстро сказал Синдзи. — Я имел в виду прошлое. Когда был Сакураем, вором.

— Хм, — Император смотрел долго, оценивающе. — Допустим. Хотя я думаю, ты врёшь. Но это неважно. У каждого свои секреты.

Он поставил чашку, сложил руки на столе:

— Я позвал тебя, чтобы сделать предложение.

— Какое?

— Стать моим советником.

Синдзи моргнул. Не ожидал.

— Советником… Императора?

— Да. По военным вопросам. Ты хороший тактик, Синдзи. Победил Лун, имея меньше сил. Это талант. Мне нужны такие люди.

— Но вы распустили альянс. Запретили координацию кланов.

— Запретил координацию против моей воли, — поправил Император. — Но координация под моим руководством — другое дело. Ты будешь работать на меня. Помогать решать конфликты кланов, планировать защиту страны, готовить гвардию.

Синдзи обдумывал. Это шанс. Огромный шанс. Стать близко к власти, влиять на политику, защищать Аматэру изнутри системы.

Но это и ловушка. Работа на Императора означает потерю независимости. Он станет марионеткой, пусть и на золотых нитях.

— Я должен подумать, — сказал Синдзи.

— Конечно. У тебя неделя. Потом жду ответ.

— А если откажусь?

— Ничего, — Император пожал плечами. — Я не заставляю. Предлагаю. Выбор за тобой.

Синдзи не поверил. Император не тот человек, который принимает отказ легко. Если он чего-то хочет, добьётся. Вопрос только в методах.

— Ещё один вопрос, — сказал Синдзи. — Лун. Вы уверены, что они уедут? И не вернутся?

— Уверен, — твёрдо ответил Император. — Я лично переговорил с главой клана Лун, старым Лун Шэньлуном. Объяснил ситуацию. Он понял. Чжан Вэй, Лин, все их люди покинут Японию через три дня. Если вернутся — я уничтожу весь клан. До последнего ребёнка.

— Жестоко.

— Необходимо. Милость к врагам — путь к смерти. Я правлю девять тысяч лет именно потому, что не прощаю предательства.

Синдзи кивнул. Понял. Император не человек. Он институт. Живое воплощение власти. Личные чувства ему чужды.

— Можешь идти, — Император налил себе ещё чая. — Подумай над предложением. И помни: возможности приходят редко. Упустишь — больше не будет.

Синдзи поднялся, поклонился, вышел.

Снаружи командир гвардии проводила его до выхода из дворца. На прощание сказала:

— Император предлагает такое не каждому. Ты везучий.

— Или проклятый, — ответил Синдзи.

Она усмехнулась:

— В нашем мире это одно и то же.

***

Вечером Синдзи собрал узкий круг. Такэси, Айко (она настояла, несмотря на незаконченное восстановление), Кен, Рэй, Кадзуя. Те, кому он доверял абсолютно.

Они сидели в его личном кабинете — маленькая комната на сотом этаже, вид на залив. Никаких камер, никаких жучков. Синдзи проверял регулярно.

— Император предложил мне стать его советником, — сказал Синдзи без предисловий.

Молчание. Потом Такэси присвистнул:

— Это… неожиданно.

— И опасно, — добавила Айко. — Ты станешь частью системы. Потеряешь свободу.

— Но получу власть, — возразил Синдзи. — Влияние. Доступ к ресурсам Императора.

— Чтобы использовать для чего? — спросил Кен. — Для защиты Аматэру? Или для личных целей?

— Для обоих.

— Так не бывает, — Рэй покачала головой. — Рано или поздно придётся выбирать. Император или клан.

Синдзи молчал. Она права. Конфликт интересов неизбежен.

— Я склоняюсь к отказу, — признал он. — Но хочу услышать ваши мнения. Вы сражались рядом со мной. Вы имеете право голоса.

Такэси заговорил первым:

— Я за принятие. Это шанс укрепить Аматэру изнутри системы. Мы слабы сейчас. Потеряли людей, деньги, союзников. Поддержка Императора поможет восстановиться.

— Я против, — сказала Айко. — Отец, ты не придворный. Ты воин. Ты задохнёшься в политических интригах дворца.

— Согласен с Айко, — Кен кивнул. — Ты слишком прямолинеен для двора. Тебя используют и выбросят.

— Я за, — неожиданно сказала Рэй. — Не потому что верю в Императора. Потому что боюсь отказа. Если откажешь, он может воспринять как оскорбление. И тогда Аматэру пострадает.

— Император сказал, что примет отказ спокойно, — возразил Синдзи.

— Сказал, — Рэй усмехнулась. — Но ты веришь?

Синдзи промолчал.

— Я нейтрален, — Кадзуя пожал плечами. — Ты босс. Решай сам. Я следую за тобой, куда бы ни пошёл.

Синдзи откинулся в кресле. Три за, два против, один нейтрален. Разделение мнений.

— Хорошо, — сказал он. — У меня неделя на решение. Буду думать. А пока займёмся текущими делами.

Он активировал экран, вывел список задач:

— Первое: продажа активов для компенсаций. Такэси, ты координируешь. Срок — три дня.

— Понял.

— Второе: восстановление Кая. Кадзуя, найди лучших техников. Робот должен быть в строю через неделю.

— Сделаю.

— Третье: обучение новых бойцов. Мы потеряли восемь. Нужно набрать минимум пятнадцать, чтобы компенсировать и усилиться. Кен, ты отвечаешь за отбор и тренировки.

— Принял.

— Четвёртое: Рэй, наладь связи с оставшимися членами альянса. Альянс распущен официально, но неофициально мы можем поддерживать контакты. На случай, если Лун вернутся.

— Хорошо.

— Пятое: Айко, — он посмотрел на дочь, — как только восстановишься, начинаешь обучать новобранцев драконьим техникам. Твои знания — наше преимущество. Используем их.

— С удовольствием.

Синдзи выключил экран:

— Все свободны. Работаем.

Они разошлись. Синдзи остался один. Встал, подошёл к окну. Залив чёрный, небо беззвёздное — облака. Дождь собирался.

Телефон завибрировал. Сообщение от Юки:

«Я дома. Приготовила ужин. Приходи, когда освободишься. Скучаю».

Синдзи посмотрел на часы. Одиннадцать вечера. Поздно. Но Юки ждёт.

Он вышел из резиденции, полетел домой. Их дом — небольшой, двухэтажный, в тихом районе. Купил три года назад, когда женился на Юки. Личное пространство, отдельное от клана.

Юки встретила у двери. Обняла молча, долго. Они стояли так минуты три, не говоря ни слова.

Потом она отстранилась, посмотрела в глаза:

— Ты выглядишь ужасно.

— Чувствую себя соответственно.

— Иди, помойся. Я разогрею ужин.

Синдзи принял душ, переоделся в домашнюю одежду. Спустился в столовую. Юки поставила перед ним тарелку с рисом, рыбой, овощами. Простая еда, но вкусная.

Они ели молча. Юки не задавала вопросов о войне. Знала: когда Синдзи захочет говорить, скажет сам.

После ужина они сели на диване, смотрели в окно. Дождь начался — тихий, мелкий.

— Император предложил мне работу, — наконец сказал Синдзи.

— Какую?

— Советник по военным вопросам.

Юки помолчала, потом спросила:

— Ты согласишься?

— Не знаю. Ещё думаю.

— А что говорит сердце?

— Отказаться. Я не хочу быть частью системы. Хочу свободу.

— Тогда откажись.

— Но разум говорит: согласись. Это защитит Аматэру, даст ресурсы, власть.

— Разум часто врёт, — Юки взяла его руку. — Сердце — честнее.

— Сердце может ошибаться.

— Может. Но жить с ошибкой сердца легче, чем с ошибкой разума.

Синдзи усмехнулся:

— Ты философ теперь?

— Я жена ведьмака. Приходится быть философом, чтобы не сойти с ума.

Они засмеялись. Первый раз за много дней — искренне, тепло.

Синдзи обнял её, поцеловал:

— Спасибо.

— За что?

— За то, что ты есть. За то, что напоминаешь: я не только воин. Я ещё и человек.

Юки прижалась к нему:

— Не забывай об этом. Война меняет людей. Превращает в машины. Но ты можешь сопротивляться. Оставаться собой.

Они сидели так до поздней ночи. Потом поднялись, легли спать. Синдзи обнял Юки, закрыл глаза.

Впервые за неделю спал спокойно. Без кошмаров. Без снов о мёртвых.

Просто спал.

***

Через три дня деньги были готовы. Синдзи лично передал компенсации семьям погибших мирных. Двадцать три семьи. Двадцать три конверта с чеками на пятьдесят миллионов йен.

Некоторые благодарили. Некоторые плакали. Некоторые плевали ему в лицо, кричали: «Деньги не вернут мужа! Сына! Дочь!»

Синдзи выслушивал всё молча. Принимал оскорбления, проклятия. Это справедливо. Он виноват. Деньги — жалкая попытка искупления.

Последняя семья была особенной. Мать, отец, маленькая девочка лет пяти. Погиб их старший сын, парень семнадцати лет. Студент. Был не там, не в то время. Осколок от взрыва пробил стену его комнаты, убил мгновенно.

Мать взяла чек дрожащими руками:

— Моему сыну было семнадцать. Он хотел стать врачом. Лечить людей. А теперь его нет. И никакие деньги не изменят этого.

— Я знаю, — тихо сказал Синдзи. — И мне жаль. Искренне жаль.

— Жаль? — Мать рассмеялась истерично. — Если бы было жаль, вы бы не воевали в городе! Не убивали бы ни в чём не повинных!

— Мы не хотели…

— Неважно, что вы хотели! Важно, что вы сделали! — Она швырнула чек в лицо Синдзи. — Засуньте свои деньги себе знаете куда! Мне не нужны! Мне нужен мой сын!

Она развернулась, ушла. Отец и девочка последовали за ней. Чек остался лежать на полу.

Синдзи поднял его, сложил, спрятал в карман. Отправит по почте. Они возьмут, когда успокоятся. Деньги им понадобятся. На похороны, на образование дочери, на жизнь.

Но это не утешало.

***

Через неделю Синдзи вернулся к Императору. Личная аудиенция, то же место — чайный домик в саду.

Император сидел у столика, ждал.

— Садись, — сказал он. — Ответ готов?

— Да, — Синдзи сел. — Я отказываюсь.

Император не удивился. Словно знал заранее.

— Причина?

— Я не подхожу для этой роли. Я воин, не политик. Буду честнее для вас и для меня, если останусь тем, кто я есть.

— Понятно, — Император налил чай. — Уважаю твою честность. Большинство солгали бы, придумали отговорки. Ты сказал прямо.

— Вы не сердитесь?

— Нет. Разочарован, но не сержусь. Ты сделал свой выбор. Я уважаю это.

Синдзи не расслабился. Слишком легко. Император не тот, кто принимает отказ просто так.

— Но, — продолжил Император, — я хочу предложить альтернативу.

— Какую?

— Ты не станешь советником. Но станешь резервистом. Я буду обращаться к тебе за помощью, когда понадобится. Несколько раз в год. Не больше. Ты помогаешь — я плачу. Контракт на услуги, а не постоянная работа.

Синдзи обдумывал. Это компромисс. Он сохраняет свободу, но остаётся связанным с Императором. Не так тесно, но связь есть.

— Я могу отказаться от конкретного задания?

— Можешь. Но не злоупотребляй. Три отказа подряд — контракт расторгается, и я больше не обращаюсь.

— Оплата?

— Зависит от задачи. От десяти миллионов за консультацию до ста за сложную операцию.

Синдзи кивнул. Деньги хорошие. Клану пригодятся — после компенсаций бюджет напряжён.

— Согласен, — сказал он. — Но с условием: никаких заданий против Аматэру или бывших членов альянса.

— Конечно. Я не настолько жесток, чтобы заставлять тебя предавать друзей.

Император протянул руку. Синдзи пожал. Сделка заключена.

— Первое задание будет через месяц, — сказал Император. — Подробности сообщу позже. А пока — живи, восстанавливайся, наслаждайся миром.

— Миром, который вы навязали силой.

— Любой мир навязан силой, — Император улыбнулся. — Разница лишь в том, кто эту силу применяет. Я применяю справедливо. Большинство — нет.

Синдзи встал, поклонился, вышел.

Снаружи шёл дождь. Он остановился под навесом, смотрел на падающие капли.

Война закончилась. Но началось что-то новое. Что именно — пока не ясно.

Но Синдзи знал одно: маски меняются. Старые снимаются, новые надеваются. И он только что надел ещё одну.

Маску резервиста Императора.

Во Славу свою, во Имя своё.

***

Вечером того же дня Синдзи собрал семью. Юки, Айко, Такэси. Они сидели в гостиной его дома, пили чай.

— Я заключил контракт с Императором, — сказал Синдзи. — Не постоянная работа. Резервист. Несколько заданий в год.

— Ты уверен? — спросила Юки.

— Нет. Но это лучший вариант из возможных.

— Деньги хорошие? — поинтересовался Такэси.

— Очень. Помогут восстановить клан.

— Тогда поддерживаю.

Айко молчала. Синдзи посмотрел на неё:

— Ты против?

— Я беспокоюсь, — она отставила чашку. — Император опасен. Он может использовать тебя, а потом выбросить.

— Может. Но я буду осторожен.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Айко кивнула, но лицо оставалось напряжённым.

Такэси поднял чашку:

— Тост. За окончание войны. За выживших. За будущее.

Все подняли чашки, выпили.

— За будущее, — повторил Синдзи. — Каким бы оно ни было.

Они сидели до поздней ночи, разговаривали о мелочах. О погоде, о планах на восстановление, о новых бойцах. Не о войне. Не о мёртвых.

О жизни. Которая продолжается. Несмотря ни на что.

И когда Синдзи лёг спать той ночью, он думал не о прошлом. О будущем.

О том, какие маски ему ещё придётся носить.

Какие битвы ещё придётся выиграть.

И выживет ли он, чтобы увидеть конец этой бесконечной войны.

Войны, которая называется жизнь.

***

Глава 10

ГЛАВА 10: НОВЫЕ ГРАНИ

Месяц прошёл быстро. Слишком быстро для Синдзи — он предпочитал медленное течение времени, когда можно контролировать каждую деталь. Но жизнь не спрашивала предпочтений.

Аматэру восстанавливались. Медленно, болезненно, но восстанавливались. Продажа активов дала нужные деньги — компенсации выплачены, долги закрыты. Клан выжил финансово, хоть и ослаб.

Кай вернулся в строй через две недели. Кадзуя нашёл лучших техников Токио, они восстановили робота почти с нуля. Новый корпус, усиленная броня, модернизированное вооружение. Теперь Кай был на двадцать процентов эффективнее.

Новые бойцы набирались сложнее. Кен провёл отбор среди трёхсот кандидатов. Принял пятнадцать. Молодые, талантливые, но сырые. Нужны годы тренировок, чтобы они стали настоящими ведьмаками.

Айко полностью восстановилась. Спина зажила без следов — регенерация сработала идеально. Она начала обучать новобранцев базовым формам драконьей техники. Осторожно, под наблюдением — драконье ци опасно для неподготовленных.

Связи с бывшими членами альянса поддерживались. Неофициально, через зашифрованные каналы. Мицуко, Кейто, новый глава Танака — Ямамото. Все понимали: Император запретил координацию, но не дружбу. Информацией обменивались, помогали друг другу в мелочах.

Лун ушли. Через три дня после суда, как и обещал Император. Все члены клана погрузились в транспортные корабли, улетели в Китай. Чжан Вэй был среди них — бледный, молчаливый, разбитый. Патриарх без армии. Синдзи наблюдал за отлётом с крыши резиденции. Чувствовал не торжество — облегчение. Враг ушёл. Может, навсегда.

А может, нет.

Сегодня первое задание от Императора.

Синдзи получил сообщение утром. Короткое, без лишних слов:

«Императорский дворец, 14:00. Брифинг. Приходи один».

Он оделся просто — чёрный костюм, без оружия. В дворец с оружием не пускали. Только гвардия имела право носить клинки в присутствии Императора.

Аэромобиль доставил его вовремя. Та же командир гвардии встретила у входа.

— Следуй, — сказала она. — На этот раз не к Императору. К начальнику разведки.

Синдзи нахмурился. Разведка? Он ожидал военную консультацию, планирование обороны. Но разведка — другое.

Его провели в подземный уровень дворца. Синдзи не знал, что такие есть. Коридоры из бетона, освещение холодное, стены без украшений. Функционально. Как военная база.

Они остановились у массивной двери. Командир приложила руку к сканеру, дверь открылась.

Внутри — кабинет среднего размера. Стол, компьютеры, карты на стенах. И человек за столом.

Мужчина лет пятидесяти, лысый, с короткой седой бородой. Лицо жёсткое, глаза холодные. Одет в форму гвардии, но без знаков различия. На груди только одна нашивка — иероглиф «тень».

— Синдзи Аматэру, — произнёс он. Голос низкий, хрипловатый. — Садись. Я Курода Такеши, начальник императорской разведки.

Синдзи сел напротив. Курода изучал его долгим взглядом.

— Император высоко ценит твои таланты, — наконец сказал Курода. — Тактика, боевые навыки, умение принимать решения под давлением. Это редкость.

— Спасибо, — Синдзи не знал, куда ведёт разговор.

— Но есть одна проблема, — Курода откинулся в кресле. — Ты ведьмак. А ведьмаки — индивидуалисты. Привыкли действовать в одиночку или малыми группами. Плохо встраиваются в большие структуры.

— Я командовал альянсом. Тринадцать Абсолютов, десятки бойцов. Справлялся.

— Временно. В условиях войны. Но сейчас мир. И мне нужно понять: можешь ли ты работать в команде на постоянной основе? Следовать приказам, координировать с другими, подчиняться иерархии?

— Зависит от приказов и иерархии, — честно ответил Синдзи.

Курода усмехнулся:

— Прямолинейно. Хорошо. Тогда проверим. У меня есть задание. Деликатное, опасное. Потребуется работа в команде с моими людьми. Справишься — получишь оплату и доверие Императора. Провалишь — контракт расторгается.

— Какое задание?

Курода активировал голографический экран. Появилось изображение человека — мужчина средних лет, азиатская внешность, обычное лицо.

— Это Ли Мин Чжон. Южнокореец. Бывший агент разведки Южной Кореи, уволен три года назад за коррупцию. Последние два года работает на частную военную компанию «Чёрный дракон». Базируется в Сеуле.

— Что он сделал?

— Украл документы. Секретные документы императорской разведки. Не знаю как, не знаю когда, но факт — у него есть файлы, которые компрометируют операции Императора в Корее.

— И вы хотите вернуть документы?

— Нет. Хочу убить Ли Мин Чжона и уничтожить все копии. Он продаёт информацию на чёрном рынке. Если её купят китайцы или русские, это создаст проблемы.

Синдзи кивнул. Стандартная операция по зачистке.

— Почему не ваши люди? Разведка должна справляться сама.

— Мои люди засвечены в Корее. Ли знает их в лицо. Он параноик, прячется, меняет местоположение каждые два дня. Нужен кто-то со стороны. Кого он не ожидает.

— И вы выбрали меня.

— Император выбрал. Я только исполняю.

Курода увеличил изображение. Появились дополнительные данные — адреса, маршруты, связи Ли.

— Последнее известное местоположение — Сеул, район Каннам. Подпольный клуб «Неоновый дракон». Ли прячется там, под защитой хозяина клуба, некоего Пак Чон Су. У Пака есть частная охрана — двадцать человек, бывшие военные. Хорошо вооружены, хорошо подготовлены.

— Значит, это не тихое убийство. Это штурм.

— Именно. Поэтому ты не один. С тобой пойдут трое моих оперативников. Лучшие. Они знают Корею, знают язык, знают тактику.

Курода нажал кнопку. Дверь открылась, вошли трое.

Первый — женщина лет тридцати, высокая, атлетичная. Короткие чёрные волосы, шрам на подбородке. Одета в тактический костюм, на поясе — пистолет и нож.

Второй — мужчина азиатской внешности, лет сорока. Коренастый, мускулистый. Лицо каменное, взгляд тяжёлый. Руки большие, словно привык душить голыми руками.

Третий — молодой парень, лет двадцати пяти. Худощавый, нервный. Очки, планшет в руках. Выглядел как хакер, не боец.

— Знакомьтесь, — сказал Курода. — Сато Юрико, снайпер и взломщик. Танака Горо, специалист по ближнему бою. Ямамото Кейдзи, техник и хакер.

Синдзи кивнул каждому. Юрико ответила кивком. Горо — коротким взглядом. Кейдзи нервно поправил очки.

— Они знают задачу, — продолжил Курода. — Знают план. Юрико командует операцией. Ты подчиняешься ей. Вопросы?

— Один, — сказал Синдзи. — А если я не согласен с её приказами?

— Тогда операция проваливается, и ты виноват, — холодно ответил Курода. — Юрико опытный оперативник. Двенадцать лет в разведке, пятьдесят успешных миссий. Она знает, что делает.

Синдзи посмотрел на Юрико. Та смотрела в ответ — оценивающе, но без враждебности.

— Хорошо, — согласился он. — Подчиняюсь. Но если план идёт к чёрту, оставляю за собой право импровизировать.

— Импровизация — это смерть, — резко сказала Юрико. — В нашей работе следуешь плану или умираешь.

— В моей работе следуешь инстинктам или умираешь, — парировал Синдзи.

— Тогда посмотрим, чья философия сработает, — Юрико усмехнулась. — Вылет через час. Прибытие в Сеул — вечером. Операция — ночью. Подготовься.

Курода встал:

— Оплата сто миллионов йен. Пятьдесят авансом, пятьдесят после успеха. Деньги переведены на счёт Аматэру. Удачи.

Синдзи вышел из кабинета вместе с командой. В коридоре Юрико остановила его:

— Слушай внимательно, Аматэру. Я знаю, кто ты. Легенда альянса, победитель Лун, командир армии Абсолютов. Впечатляет. Но здесь это неважно. Здесь ты новичок, а я командир. Делаешь что говорю, когда говорю. Понятно?

— Понятно, — Синдзи не стал спорить. Не время.

— Хорошо. Тогда пошли. Оружие, экипировка, брифинг.

***

Через час они были в воздухе. Военный транспортник, без опознавательных знаков. Внутри — только команда. Пилоты за перегородкой.

Синдзи сидел у иллюминатора, смотрел на облака. Рядом Горо чистил пистолет. Кейдзи стучал по планшету. Юрико изучала карты.

— План следующий, — начала она, не отрывая взгляда от карт. — Прибываем в Сеул в девятнадцать ноль-ноль. Располагаемся в конспиративной квартире, район Итэвон. Отдыхаем два часа. В двадцать один ноль-ноль выдвигаемся к клубу. Путь занимает тридцать минут.

Она активировала голографическую проекцию клуба. Трёхэтажное здание, подвал, много комнат.

— Клуб «Неоновый дракон» работает как ночной клуб на первом этаже. Второй и третий этажи — частные покои для VIP-клиентов. Подвал — хранилище и убежище. Ли Мин Чжон прячется в подвале. Вход охраняется круглосуточно. Десять человек снаружи, десять внутри.

— Как входим? — спросил Синдзи.

— Через крышу. Кейдзи взламывает систему безопасности, отключает камеры и сигнализацию. Мы спускаемся с крыши на третий этаж, через вентиляцию попадаем внутрь. Движемся вниз, зачищаем сопротивление, достигаем подвала. Убиваем Ли, забираем документы, уходим тем же путём.

— Звучит просто, — заметил Горо. — Значит, будет сложно.

— Всегда сложнее, чем в плане, — согласилась Юрико. — Поэтому готовимся к импровизации. Но в рамках структуры. Синдзи, ты идёшь вторым. Я первая, ты за мной, Горо третий, Кейдзи последний. Держим дистанцию пять метров, связь постоянная, огонь только по команде.

— Какое оружие?

— Глушители обязательны. Цель — тихая операция. Но если поднимут тревогу, переходим на громкую. Гранаты, штурмовое оружие, быстрый выход.

Синдзи кивнул. План разумный. Юрико профессионал.

Остаток полёта прошёл в молчании. Синдзи дремал, накопляя силы. Привычка ведьмака — спать когда можно, потому что не знаешь когда будет следующий шанс.

Сеул встретил их дождём. Мелкий, холодный, осенний. Город сверкал огнями — небоскрёбы, неоновые вывески, потоки машин. Шумно, ярко, живо.

Конспиративная квартира оказалась в старом здании, пятый этаж, вид на переулок. Маленькая, тесная. Две комнаты, кухня, санузел. Минимум мебели.

Юрико проверила окна, двери, установила сканеры. Убедилась — чисто, никаких жучков.

— Отдыхаем, — приказала она. — Но готовыми. Экипировка рядом, оружие заряжено. Если что-то пойдёт не так, эвакуируемся через окно — пожарная лестница ведёт на крышу соседнего здания.

Синдзи лёг на диван, закрыл глаза. Слышал, как Горо ходит по комнате, проверяет оружие. Кейдзи стучит по клавиатуре — наверняка взламывает что-то удалённо. Юрико тихо разговаривает по телефону — докладывает Куроде.

Через два часа встали. Оделись в тактическую форму — чёрную, плотную, с карманами для снаряжения. Юрико раздала оружие. Синдзи получил пистолет с глушителем, нож, три магазина запасных. Горо взял дробовик и топор — странное сочетание, но он любил ближний бой. Кейдзи довольствовался лёгким пистолетом — он не боец.

Юрико проверила экипировку каждого. Строго, педантично. Потом кивнула:

— Готовы. Выдвигаемся.

Они вышли через чёрный ход, сели в неприметный фургон. Кейдзи за рулём — он знал город. Поехали по узким улицам, избегая главных проспектов.

Район Каннам — дорогой, модный. Бутики, рестораны, клубы. Много людей даже ночью. Фургон припарковался в переулке за два квартала от «Неоновго дракона».

— Дальше пешком, — сказала Юрико. — Маскируемся под обычных прохожих. Оружие спрятано. Идём парами. Синдзи со мной, Горо с Кейдзи.

Они вышли. Синдзи шёл рядом с Юрико, руки в карманах, капюшон накинут. Выглядели как пара, возвращающаяся с ужина.

Клуб показался через пять минут. Здание выделялось — фасад в неоновых огнях, музыка грохотала, очередь у входа. Охрана проверяла документы, пропускала внутрь.

Юрико не пошла к входу. Обогнула здание, зашла с тыла. Там был служебный двор, мусорные контейнеры, пожарная лестница на стену.

Четверо охранников патрулировали двор. Юрико остановилась за углом, наблюдала.

— Кейдзи, глуши камеры, — тихо приказала она.

Хакер достал планшет, набирал код. Через десять секунд кивнул:

— Готово. Камеры в петле. Показывают запись вчерашнего дня.

— Горо, убираешь охранников. Тихо.

Горо кивнул. Вышел из-за угла, пошёл к охранникам. Спокойно, будто свой. Те обернулись, увидели незнакомца. Один начал говорить что-то по-корейски.

Горо ответил — тоже по-корейски, улыбаясь. Подошёл ближе. Рука метнулась, нож вошёл в горло первого охранника. Второго он убил локтём в висок — хруст шеи. Третьего схватил за голову, провернул — ещё один хруст. Четвёртый попытался крикнуть, но Горо зажал рот рукой, ножом в сердце.

Четыре трупа за двадцать секунд. Бесшумно, эффективно.

— Чисто, — доложил Горо.

— Хорошо. Прячем тела, — Юрико вышла, помогла затащить трупы за контейнеры.

Синдзи наблюдал. Впечатляло. Горо не Абсолют, не ведьмак. Но мастер убийства. Холодный, точный, быстрый.

Они поднялись по пожарной лестнице на крышу. Трёхэтажное здание, плоская крыша, вентиляционные шахты. Кейдзи нашёл нужную — вела на третий этаж.

— Я первая, — Юрико открыла решётку, заглянула внутрь. — Синдзи за мной. Горо, потом ты. Кейдзи последний, закрывай решётку.

Они спустились по узкой шахте. Метров десять вниз, потом горизонтальный отвод. Тесно, душно, пахло пылью. Синдзи протискивался с трудом — плечи цепляли за стенки.

Шахта вывела в коридор третьего этажа. Пустой, тихий. Двери по обе стороны — закрыты. Музыка снизу глухо гудела сквозь пол.

Юрико двигалась первой, пистолет наготове. Синдзи за ней, на расстоянии пяти метров. Горо и Кейдзи следом.

Первая дверь — Юрико приложила ухо, слушала. Покачала головой — пусто. Вторая дверь — то же. Третья — она замерла, подняла руку. Стоп.

— Внутри голоса, — прошептала она в коммуникатор. — Двое, может трое. Говорят по-корейски.

— Обходим? — спросил Синдзи.

— Нет. Зачищаем. Не можем оставлять врагов за спиной.

Юрико приставила к двери устройство — электронный взломщик. Замок щёлкнул через три секунды. Дверь открылась.

Юрико ворвалась первой. Синдзи следом.

Комната — кабинет. Стол, диван, бар. Трое мужчин сидели за столом, играли в карты. Охрана.

Они увидели вторжение, попытались схватиться за оружие. Поздно.

Юрико выстрелила дважды. Два трупа. Синдзи добил третьего — пуля в лоб. Глушители сработали — звук не громче кашля.

— Движемся, — Юрико не стала проверять тела.

Коридор закончился лестницей вниз. Второй этаж. Здесь было громче — музыка ближе, голоса, смех. Клуб работал.

— Кейдзи, где подвал? — спросила Юрико.

Хакер проверил планшет:

— Вход на первом этаже, за баром. Дверь замаскирована под стену.

— Тогда спускаемся.

Лестница на первый этаж выходила в узкий коридор за сценой. Музыка грохотала — техно, бас бил в грудь. Синдзи видел сквозь щели в стене — танцпол, сотни людей, стробоскопы.

Юрико двигалась вдоль стены, огибая танцпол. Они прошли за кулисами, вышли к бару. За стойкой бармен смешивал коктейли, не замечая их.

Юрико нашла замаскированную дверь — сканер показал слабую энергетическую сигнатуру. Приложила взломщик. Дверь открылась.

Лестница вниз, в подвал. Освещение тусклое, стены бетонные. Внизу слышались голоса.

Юрико спустилась осторожно, каждый шаг бесшумный. Синдзи следом. Горо и Кейдзи за ними.

Подвал оказался небольшим помещением. Ящики, стеллажи, стол. За столом сидел мужчина — Ли Мин Чжон, узнал по фото. Напротив него двое охранников.

Юрико прицелилась, выстрелила. Один охранник упал. Синдзи добил второго.

Ли вскочил, попытался бежать. Горо перехватил, схватил за шиворот, швырнул на пол.

— Не двигайся, — холодно сказала Юрико по-корейски. — Иначе умрёшь медленно.

Ли замер, поднял руки:

— Не убивайте! Я отдам документы! Всё отдам!

— Где они?

— В сейфе, там, — он указал на стену.

Кейдзи подошёл к сейфу, начал взламывать. Через минуту дверца открылась. Внутри — папка с бумагами, несколько флешек.

— Это всё? — спросила Юрико.

— Да! Клянусь! Копий нет!

— Ты врёшь, — Юрико приставила пистолет к его голове. — Копии всегда есть.

— Нет! Правда нет! Я не успел сделать!

Юрико посмотрела на Кейдзи. Тот проверил флешки на планшете, кивнул:

— Информация совпадает с описанием. Похоже, оригиналы.

— Хорошо, — Юрико опустила пистолет. — Тогда всё.

Она выстрелила. Ли Мин Чжон рухнул, мёртвый.

— Забираем документы, уходим, — приказала Юрико.

Но в этот момент наверху взревела сигнализация.

— Чёрт, — выругался Кейдзи. — Нас засекли.

— Как?!

— Не знаю! Может, таймер на двери в подвал, может, мёртвые охранники наверху…

— Неважно, — Юрико переключилась. — План Б. Громкий выход. Горо, открывай огонь. Синдзи, прикрываешь Кейдзи. Я веду.

Они поднялись по лестнице. Наверху ждала засада. Десять охранников с автоматами.

Открыли огонь.

Юрико нырнула за стойку бара. Синдзи перекатился вправо, за колонну. Горо рванул вперёд, дробовик стрелял. Два охранника упали.

Синдзи стрелял из-за колонны — точные выстрелы, каждая пуля в цель. Ещё трое мёртвых.

Кейдзи бросил дымовую гранату. Дым заполнил зал, люди на танцполе закричали, побежали к выходу. Паника.

Юрико использовала хаос. Выскочила из-за стойки, автоматная очередь. Остальные охранники упали.

— К выходу! — крикнула она.

Они рванули через танцпол, отталкивая людей. Вырвались на улицу. Снаружи ещё шестеро охранников бежали к входу.

Горо встретил их дробовиком. Трое упали. Синдзи добил остальных — пистолет пустой, он метнул нож, попал в горло одному, второго убил ударом ноги в шею, третьего задушил руками.

— Бежим! — Юрико побежала к переулку, где ждал фургон.

Они добрались за минуту. Кейдзи завёл двигатель, машина сорвалась с места. Позади слышались сирены — полиция.

— Едем в порт, — приказала Юрико. — Там катер. Выходим морем, возвращаемся в Японию.

Фургон мчался по ночному Сеулу. Синдзи перезарядил пистолет, проверил. Все живы, никто не ранен. Миссия выполнена.

Через час они были на катере. Скоростной, военный, без опознавательных знаков. Вышли в открытое море, взяли курс на Японию.

Юрико сидела на корме, смотрела на уходящий берег Кореи.

— Неплохо для первого раза, — сказала она Синдзи.

— Спасибо.

— Ты следовал приказам. Это хорошо. Но импровизировал, когда нужно. Это тоже хорошо.

— Вы хороший командир, — признал Синдзи. — Чёткий, быстрый. Уважаю.

Юрико усмехнулась:

— Может, ещё поработаем вместе.

— Может.

Они прибыли в Японию утром. Императорская гвардия встретила на причале, забрала документы. Курода позвонил лично:

— Молодцы. Операция чистая, цель нейтрализована. Оплата переведена.

Синдзи вернулся домой к обеду. Юки встретила у двери, обняла:

— Как съездил?

— Нормально. Рабочая командировка.

— Убивал кого-нибудь?

— Троих.

— Это немного, для тебя.

Синдзи рассмеялся:

— Ты слишком хорошо меня знаешь.

Они сели на диване, Юки прижалась к нему.

— Сто миллионов йен, — сказал Синдзи. — Хорошие деньги. Помогут клану.

— А тебе? Помогли?

— В смысле?

— Ты чувствуешь себя лучше? После войны ты был… потерянным. Виноватым. Теперь?

Синдзи задумался. Действительно — после операции чувствовал себя легче. Не вина давила, а цель. Миссия. Результат.

— Да, — признал он. — Помогло. Я снова полезен. Снова делаю что-то важное.

— Тогда продолжай. Но не забывай возвращаться.

— Всегда возвращаюсь.

***

Вечером Синдзи собрал узкий круг. Такэси, Айко, Кен, Рэй, Кадзуя. Доложил о миссии.

— Сто миллионов, — присвистнул Такэси. — За одну ночь. Это больше, чем мы зарабатываем за квартал.

— Император платит хорошо, — Синдзи кивнул. — Но задания опасные. Следующее может быть хуже.

— Ты справишься, — уверенно сказала Айко. — Ты всегда справляешься.

— Не всегда, — возразил Синдзи. — Хейг не справился. Тэцуо не справился. Кендзи не справился.

— Они мертвы, а ты жив, — Кен посмотрел прямо в глаза. — Значит, справляешься лучше.

Синдзи промолчал. Логика жестокая, но верная.

— Что дальше? — спросила Рэй.

— Продолжаем восстановление клана. Обучаем новобранцев. Ждём следующего задания от Императора.

— И это всё? — Айко нахмурилась. — Мы просто живём, работаем, подчиняемся?

— А что ещё?

— Можем готовиться. На случай, если Лун вернутся.

— Император сказал: не вернутся.

— А если он ошибается?

Синдзи посмотрел на дочь. В её глазах читалась решимость. Она не верила в окончательную победу. Готовилась к новой войне.

Может, она права.

— Хорошо, — согласился он. — Готовимся. Негромко, без паники. Но готовимся. Увеличиваем резервы оружия, обучаем больше бойцов, налаживаем связи с союзниками. На случай.

— Это разумно, — поддержал Такэси.

Совещание продолжилось ещё час. Обсуждали детали, планы, перспективы. Когда закончили, все разошлись.

Синдзи остался один в кабинете. Смотрел в окно на ночной Токио.

Город жил. Огни, машины, люди. Не зная, что где-то в тени кланы готовятся. К чему — никто точно не знал.

Но готовятся.

Потому что мир обманчив. Война может вернуться. Всегда может.

И когда вернётся, нужно быть готовым.

Во Славу свою, во Имя своё.

Новые маски надеты.

***

Глава 11

ГЛАВА 11: ТЕНИ ПРОШЛОГО

Три месяца прошло с операции в Сеуле. Аматэру окрепли. Деньги от Императора вложили грамотно — новое оборудование для тренировочного комплекса, расширение арсенала, вербовка талантов. Клан не просто восстановился — стал сильнее.

Новобранцы показывали прогресс. Пятнадцать человек, каждый с потенциалом. Кен тренировал их жестоко, без пощады. Синдзи иногда наблюдал — видел в молодых лицах отголоски себя двадцатилетней давности. Голодных, злых, готовых на всё ради силы.

Айко обучала их драконьим техникам. Осторожно, дозированно. Только базовые формы — концентрация, трансформация, простейшие атаки. Продвинутые техники оставляла для себя. Мудро. Слишком мощное оружие в неопытных руках — путь к катастрофе.

Император молчал. После Сеула ни звонков, ни заданий. Синдзи не беспокоился — контракт предусматривал несколько миссий в год. Значит, ждёт подходящего момента.

Связи с бывшим альянсом укреплялись. Мицуко присылала разведданные о движениях малых кланов. Кейто делился технологическими разработками. Ямамото координировал торговые маршруты. Альянс распущен официально, но неформально работал лучше прежнего.

Лун не возвращались. Разведка подтверждала — весь клан в Китае, в горах Хуаншань. Восстанавливались после изгнания. Чжан Вэй, по слухам, впал в депрессию. Патриарх без страны, без цели. Жалкий конец для гордого воина.

Синдзи почти поверил в мир. Почти.

Утро началось неожиданно. Телефон зазвонил в шесть утра. Синдзи спал рядом с Юки, вырвался из сна, схватил трубку.

— Слушаю.

— Синдзи, — голос Такэси, встревоженный. — Срочно приезжай в резиденцию. У нас проблема.

— Какая?

— Объясню при встрече. Быстро.

Связь оборвалась.

Синдзи оделся за минуту, вышел из дома. Юки не проснулась — привыкла к его ночным отлучкам. Аэромобиль донёс до резиденции за десять минут.

Такэси ждал в холле. Лицо мрачное, руки дрожат.

— Что случилось? — спросил Синдзи.

— Смотри, — Такэси протянул планшет.

На экране — фотография. Тело мужчины, лежащее в луже крови. Лицо изуродовано, но опознать можно. Ямамото. Новый глава клана Танака.

— Когда?

— Вчера вечером. Нашли утром в его резиденции. Убит в собственном кабинете. Охрана ничего не слышала, камеры не зафиксировали проникновения.

— Профессионал, — Синдзи увеличил изображение. Изучал раны. — Одиночный удар ножом в сердце. Быстро, тихо. Убийца знал, что делает.

— Есть ещё, — Такэси переключил на следующее фото.

Стена кабинета Ямамото. На ней кровью выведен иероглиф. Знакомый иероглиф.

«Дракон».

Синдзи замер.

— Лун.

— Похоже, — Такэси убрал планшет. — Они вернулись. Или прислали убийцу.

— Император обещал, что они не вернутся.

— Император ошибся. Или не знал.

Синдзи прошёлся по холлу, обдумывая. Убийство Ямамото — послание. Лун мстят за изгнание. Начинают с малых целей, проверяют реакцию.

— Кто ещё знает?

— Советники Танака. Они вызвали меня сразу после обнаружения. Просили помощи.

— Полиция?

— Не вызывали. Это внутреннее дело кланов. Полиция только усложнит.

— Правильно, — Синдзи активировал свой коммуникатор. — Кай, собери команду. Кен, Рэй, Кадзуя, Айко. Совещание через час.

— Выполняю, — ответил робот.

Синдзи повернулся к Такэси:

— Еду в резиденцию Танака. Осмотрю место преступления. Может, убийца оставил следы.

— Будь осторожен. Если Лун действительно вернулись, они могут атаковать и тебя.

— Пусть попробуют.

***

Резиденция Танака находилась в промышленном районе Токио. Старое здание, четыре этажа, окружённое стеной. Охрана у ворот — напряжённые лица, руки на оружии.

Синдзи опознали, пропустили. Внутри его встретил старший советник Танака, мужчина лет шестидесяти, Сайто.

— Сакурай-сан, — поклонился он. — Спасибо, что приехал. Мы в растерянности. Глава убит, клан без руководства.

— Покажи место преступления.

Сайто провёл на третий этаж, в кабинет Ямамото. Тело уже убрали, но кровь осталась. Большая лужа возле стола, брызги на ковре. Надпись на стене — иероглиф «дракон», выведенный пальцем в крови.

Синдзи надел перчатки, начал осмотр. Внимательно, методично. Искал любые детали.

Окно закрыто изнутри. Дверь тоже была заперта — Сайто говорил, что взломали замок утром, когда Ямамото не вышел к завтраку. Значит, убийца вошёл с ключом. Или через стену.

Синдзи осмотрел стены. Нашёл небольшую царапину на панели возле книжного шкафа. Надавил — панель сдвинулась. Секретный проход.

— Ты знал об этом? — спросил Синдзи Сайто.

— Нет! Клянусь! Это… это старая резиденция, строилась сто лет назад. Может, проходы остались с тех времён.

Синдзи вошёл в проход. Узкий коридор, пыльный, тёмный. Вёл вниз, к подвалу. Он прошёл до конца, вышел в подвальное помещение. Старый склад, заброшенный. Выход через ржавую дверь наружу, в переулок.

Дверь приоткрыта. Замок сломан недавно — металл блестит на сломе.

Синдзи вернулся наверх, к Сайто:

— Убийца знал о проходе. Вошёл через подвал, поднялся в кабинет, убил Ямамото, вышел тем же путём. Профессионально.

— Кто мог знать о проходе?

— Кто-то из старых членов клана. Или кто-то, кто изучил планы здания. Лун могли подкупить кого-то, получить информацию.

— Что нам делать?

— Укреплять охрану. Менять замки, ставить камеры в секретных проходах, удваивать патрули. И главное — выбрать нового главу. Клан без лидера — лёгкая добыча.

— Кого выбрать? Ямамото был единственным сильным кандидатом…

— Тогда временный совет. Три-четыре старших советника, принимают решения коллегиально. До лучших времён.

Сайто кивнул:

— Сделаем. Спасибо за помощь.

Синдзи вернулся в резиденцию Аматэру. Команда уже собралась в тренировочном комплексе. Кен, Рэй, Кадзуя, Айко, Кай. Все смотрели на него выжидающе.

— Ямамото мёртв, — сказал Синдзи без предисловий. — Убит профессионалом. На месте преступления оставлен знак Лун.

— Они вернулись? — напряглась Айко.

— Не обязательно весь клан. Возможно, один убийца. Мститель. Но это начало. Если мы не остановим, убийства продолжатся.

— Кто следующая цель? — спросила Рэй.

— Логично — главы бывшего альянса. Мицуко, Кейто, я. Может, Такэси. Убийца будет методично убирать лидеров.

— Тогда нужна защита, — Кен потрогал рукоять катаны. — Усиленная охрана для всех.

— Согласен. Кай, свяжись с Мицуко и Кейто. Предупреди об угрозе. Предложи помощь — наших бойцов для охраны.

— Выполняю.

— Рэй, организуй наблюдение за резиденцией Аматэру. Снайперские позиции на соседних зданиях, дроны-патрули, сканеры движения. Если убийца приблизится, я хочу знать.

— Понял.

— Кадзуя, проверь все секретные проходы в нашей резиденции. Заблокируй, заминируй, поставь сигнализацию. Ни одной лазейки.

— Сделаю.

— Айко, ты со мной. Мы идём к Императору.

— Зачем?

— Спросить, почему Лун вернулись. Он обещал, что этого не будет.

***

Императорский дворец встретил их холодно. Буквально — температура в залах была градусов на пять ниже обычного. Экономия энергии или демонстрация отстранённости — непонятно.

Командир гвардии провела их не к Императору. К Куроде, начальнику разведки.

— Сакурай, Айко, — кивнул он, не поднимаясь. — Садитесь.

Они сели. Синдзи сразу начал:

— Ямамото Танака убит. На месте преступления знак Лун. Вы знали, что они вернулись?

— Да, — спокойно ответил Курода.

Синдзи застыл:

— Что?

— Мы знали. Разведка зафиксировала проникновение одного агента Лун три недели назад. Вошёл нелегально, через контрабандистов.

— И вы не предупредили?!

— Не сочли нужным, — Курода пожал плечами. — Один человек — не угроза для Императора. Мы следили, ждали, что он сделает. Теперь знаем — охотится на членов бывшего альянса.

— Ямамото мёртв! — Айко вскочила, ударила кулаком по столу. — Это не угроза?!

— Для Императора — нет, — холодно ответил Курода. — Танака — малый клан. Их глава — не критичная фигура. Потеря неприятная, но приемлемая.

Синдзи смотрел на него. Холодная логика разведчика. Люди — расходный материал. Важны только интересы Императора.

— Вы используете нас как наживку, — понял Синдзи. — Ждёте, пока убийца выйдет на крупную цель. На меня, Мицуко или Кейто. А потом схватите.

— Именно, — Курода улыбнулся. — Ты умный. Поэтому Император и выбрал тебя.

— Идите к чёрту, — Синдзи встал. — Мы не наживка. Мы люди.

— В нашем мире это одно и то же, — Курода открыл папку на столе. — Но если тебе так важно, вот информация об убийце. Досье.

Он протянул файл. Синдзи взял, открыл.

Фотография мужчины лет тридцати. Азиатская внешность, обычное лицо. Но глаза — мёртвые, холодные.

— Лун Цзян, — прочитал Синдзи. — Абсолют клана Лун. Специализация — скрытные убийства. Счёт жертв — сорок две подтверждённых, предположительно вдвое больше. Мотивация — месть за изгнание клана.

— Опасный противник, — добавил Курода. — Мастер проникновений, яды, ножи. Может убить цель в охраняемом месте и уйти незамеченным.

— Слабости?

— Одна. Гордость. Он всегда оставляет знак — иероглиф «дракон». Считает это честью жертве. Глупо, но традиция клана.

— И что вы хотите от меня?

— Поймай его, — просто сказал Курода. — Император разрешает. Убьёшь или возьмёшь живым — не важно. Главное — останови убийства. Они создают напряжённость среди кланов.

— Оплата?

— Двести миллионов йен. Плюс благодарность Императора. Плюс безопасность для Аматэру.

Синдзи посмотрел на Айко. Та кивнула — согласна.

— Принимаю, — сказал Синдзи. — Но с условием: полный доступ к данным разведки о Лун Цзяне. Все досье, маршруты, связи.

— Договорились, — Курода активировал экран, передал файлы на планшет Синдзи. — Удачи. Тебе понадобится.

***

Следующие два дня Синдзи изучал досье. Лун Цзян был призраком. Места, где его видели, не образовывали паттерна. Убийства совершались в разных районах Токио, в разное время суток. Никакой логики.

Но Синдзи знал: логика всегда есть. Просто надо найти.

Он составил карту. Отметил все убийства Лун Цзяна за последние пять лет — не только в Японии, по всему миру. Сорок две точки. Изучал, искал связи.

Нашёл.

Большинство убийств происходили вблизи старых храмов. Буддийских, синтоистских, даосских. Не внутри — рядом. В радиусе километра.

— Он религиозен, — сказал Синдзи Айко, показывая карту. — Или суеверен. Убивает, потом идёт в храм. Молиться, очищаться — неважно. Но паттерн есть.

— В Токио сотни храмов, — возразила Айко. — Как найдём нужный?

— Сузим круг. Лун Цзян — китаец. Значит, предпочтёт даосский или буддийский храм китайского направления. Таких в Токио… — он проверил базу, — семнадцать.

— Всё равно много.

— Да. Поэтому наблюдаем за всеми. Рэй и её снайперы на крышах. Дроны патрулируют. Если Лун появится, засечём.

— А если он не придёт? Или пойдёт в другой храм?

— Тогда ждём следующего убийства и пытаемся снова, — Синдзи признал. — Это азартная игра. Но лучшее, что у нас есть.

План запустили на следующий день. Рэй с командой снайперов заняла позиции на крышах возле семнадцати храмов. Сменные дежурства, круглосуточное наблюдение. Дроны патрулировали, снимали всех входящих и выходящих.

Кен, Кадзуя и Кай охраняли Такэси — он был вероятной целью. Синдзи и Айко патрулировали резиденцию Аматэру, готовые выехать на любой сигнал.

Прошёл день. Ничего. Второй день. Тишина. Третий день — Синдзи начал сомневаться в теории.

На четвёртый день поступил сигнал.

— Босс, — голос Рэй в коммуникаторе. — Подозрительный субъект. Храм Чунь Тянь, район Синдзюку. Азиат, тридцать лет, соответствует описанию Лун Цзяна. Вошёл пять минут назад.

— Я еду, — Синдзи сорвался с места. — Держи визуальный контакт. Не теряй.

— Понял.

Аэромобиль с Синдзи и Айко взмыл в воздух. Район Синдзюку — двадцать минут полёта. Синдзи летел на пределе скорости, игнорируя сигналы воздушного контроля.

— Рэй, статус.

— Цель внутри храма. Сидит в зале для медитаций. Один. Храм почти пуст — только монах и две старухи.

— Выходы контролируешь?

— Да. Два снайпера на крышах напротив, дрон у заднего входа. Если побежит, собью.

— Не убивай. Нужен живым. Для допроса.

— Постараюсь.

Синдзи приземлился в квартале от храма. Вышел, пошёл пешком. Айко следом. Оба в гражданском — джинсы, куртки. Оружие под одеждой.

Храм Чунь Тянь был старым, деревянным. Традиционная китайская архитектура — изогнутые крыши, красные колонны, каменные львы у входа. Тихо, спокойно. Запах благовоний.

Синдзи вошёл. Внутри тускло — свечи, масляные лампы. Зал для медитаций справа. Он заглянул.

Мужчина сидел на коврике, спиной к входу. Поза лотоса, руки на коленях. Медитирует. Или притворяется.

Синдзи кивнул Айко — она обошла зал, встала у второго выхода. Перекрыла отступление.

Синдзи подошёл ближе. Три метра. Два. Метр.

Мужчина не шевелился.

— Лун Цзян, — негромко сказал Синдзи. — Ты арестован.

Мужчина медленно повернул голову. Лицо спокойное, глаза пустые.

— Сакурай Синдзи, — произнёс он с лёгким акцентом. — Я ждал тебя.

— Знал, что я приду?

— Догадывался. Ты умный. Рано или поздно нашёл бы паттерн.

— Тогда почему не скрылся?

— Потому что моя работа не закончена, — Лун медленно поднялся. Движение плавное, контролируемое. — Я пришёл убить тебя. Здесь, в этом храме. Перед богами.

— Глупо. Ты один, я не один. Снайперы на крышах, дрон у выхода. Ты окружён.

— Знаю, — Лун улыбнулся. — Но это не важно.

Он атаковал.

Скорость невероятная — Абсолют класса «специалист по убийствам». Нож появился в руке из ниоткуда, лезвие нацелено в горло Синдзи.

Синдзи отклонился, нож прошёл мимо, срезал воротник куртки. Контратака — кулак в солнечное сплетение. Лун парировал коленом, удар в живот.

Синдзи отлетел, врезался в колонну. Лун не давал передышки — серия ударов ножом, каждый смертельный.

Айко ворвалась сбоку, атаковала драконьим ци. Огненный шар. Лун нырнул под атаку, шар ударил в стену, взорвался. Дерево загорелось.

— Эвакуируйте храм! — крикнул Синдзи монаху.

Старик и две старухи выбежали. Синдзи, Айко и Лун остались одни.

Лун атаковал Айко. Нож, серия ударов. Она уклонялась, использовала драконью технику — усиление скорости. Но Лун быстрее. Опытнее.

Нож порезал её руку. Кровь брызнула. Айко закричала, отступила.

Синдзи метнул собственный нож. Лун отбил его рукой, нож воткнулся в пол. Синдзи использовал момент — рывок вперёд, захват за запястье с ножом.

Борьба. Силы равны. Лун попытался ударить свободной рукой — Синдзи заблокировал коленом. Подсечка — оба упали.

Катались по полу, сражались за нож. Лун сильный, техничный. Но Синдзи — ведьмак-Абсолют, прошедший сотни боёв. Опыт решал.

Он провернул запястье Лун, услышал хруст. Нож выпал. Синдзи схватил его, приставил к горлу Лун.

— Сдавайся.

— Никогда, — Лун плюнул в лицо.

Синдзи ударил его рукоятью ножа в висок. Лун потерял сознание.

Айко подбежала, зажимая раненую руку:

— Живой?

— Да. Свяжи его.

Она достала пластиковые стяжки, связала руки и ноги Лун. Синдзи вызвал Кая:

— Цель захвачена. Нужна эвакуация. Координаты — храм Чунь Тянь.

— Еду.

Через пять минут прибыл аэромобиль. Они погрузили Лун, взлетели. Внизу храм горел — огонь от взрыва распространялся. Пожарные уже ехали.

Синдзи посмотрел на Айко:

— Рука серьёзно?

— Порез. Неглубокий. Заживёт.

— Хорошо. Ты молодец. Отвлекла его в нужный момент.

— Мы команда, — она улыбнулась.

Лун Цзяна доставили в подземные камеры резиденции Аматэру. Крепкие, звуконепроницаемые. Синдзи не планировал долго его держать — Император захочет допросить сам.

Но сначала нужны были ответы.

Лун пришёл в себя через час. Открыл глаза, увидел Синдзи перед собой.

— Ты проиграл, — сказал Синдзи. — Работа не закончена, месть не свершена. Что скажешь?

— Скажу, что ты ошибаешься, — Лун усмехнулся. — Работа завершена.

— Ты убил только Ямамото. Остальные живы.

— Ямамото был целью. Остальные — отвлечение. Я никогда не собирался убивать тебя, Мицуко или Такэси. Слишком хорошо охраняются. Но вы так думали. И пока охраняли себя, я убил настоящую цель.

Синдзи напрягся:

— Кого?

— Узнаешь скоро, — Лун закрыл глаза. — Очень скоро.

Синдзи вышел из камеры, поднялся наверх. Активировал коммуникатор:

— Кай, проверь статус всех членов бывшего альянса. Немедленно.

— Проверяю… Мицуко — в резиденции, охрана подтверждает. Кейто — на заводе, в безопасности. Такэси — здесь, с нами.

— Кто ещё был в альянсе?

— Малые кланы… Стоп. Поступает сообщение. Клан Сога. Их глава, Сога Хироси, найден мёртвым. Час назад, в своей резиденции.

Синдзи выругался. Сога. Небольшой клан, участвовал в альянсе эпизодически. Синдзи даже не считал их важной целью.

Но Лун считал.

— Как убит?

— Нож в сердце. На стене иероглиф «дракон».

— Черт, — Синдзи ударил кулаком по стене. — Он нас обманул. Использовал как отвлечение.

Телефон зазвонил. Курода.

— Слышал новости? — голос разведчика насмешливый.

— Да. Сога мёртв. Лун нас переиграл.

— Но ты поймал убийцу. Это главное. Привози его во дворец. Император хочет лично допросить.

— Когда?

— Сейчас.

Синдзи отключился. Посмотрел на Айко:

— Едем к Императору. Сдаём Лун. Получаем деньги и закрываем дело.

— А Сога?

— Мёртв. Не воскресим. Можем только предотвратить следующие убийства.

— Думаешь, будут?

— Не знаю. Но лучше быть готовыми.

***

Императорский дворец. Подземный уровень. Допросная комната. Лун Цзян прикован к стулу, руки и ноги в наручниках. Император сидит напротив. Синдзи и Айко стоят у стены.

— Лун Цзян, — Император говорит тихо, но каждое слово звучит как приговор. — Ты нарушил мой приказ. Вернулся в Японию после изгнания. Убил двух глав кланов. Зачем?

— Месть, — Лун поднимает голову. — За унижение моего клана. За изгнание. За то, что вы лишили нас дома.

— Дом — там, где твоя семья. Клан Лун жив, в Китае. Ты мог быть с ними.

— Жив, но сломлен. Чжан Вэй впал в депрессию. Патриархи стареют. Молодые уезжают. Лун умирают. И это ваша вина.

— Нет, — Император качает головой. — Это ваша вина. Вы развязали войну в моих землях. Нарушили законы. Я просто наказал. Справедливо.

— Справедливость — понятие субъективное.

— Но сила — объективна. И сила на моей стороне.

Император встаёт, подходит к Лун. Кладёт руку на его голову.

— Ты умрёшь. Сегодня. Здесь. Быстро или медленно — выбор за тобой. Расскажешь всё, что знаешь о планах Лун — умрёшь быстро. Откажешься — медленно.

— Я ничего не скажу.

— Тогда медленно.

Император кивает гвардейцам. Те уводят Лун. Синдзи знает, что его ждёт — пытки, допросы, ломка. Неприятно, но необходимо.

Император поворачивается к Синдзи:

— Ты выполнил задание. Поймал убийцу. Оплата будет переведена.

— Спасибо.

— Но есть проблема. Сога мёртв. Его клан без главы. Это создаёт вакуум власти. Нужен кто-то, кто возьмёт контроль.

— Вы предлагаете мне?

— Нет. Ты слишком занят. Предлагаю Аматэру. Такэси может присоединить Сога к вашему клану. Малое поглощение. Увеличите силу, получите территории.

Синдзи задумался. Поглощение Сога — хороший ход. Но это вызовет напряжение среди других кланов. Скажут, что Аматэру наживаются на смерти союзников.

— Я посоветуюсь с Такэси.

— Советуйся. Но решайте быстро. Природа не терпит пустоты. Если Аматэру не возьмут Сога, возьмёт кто-то другой.

Синдзи и Айко вышли из дворца. На улице моросил дождь.

— Что думаешь? — спросила Айко.

— Думаю, что Император играет в долгую игру. Он укрепляет лояльные кланы, ослабляет нелояльные. Сога были нейтральны. Если мы их поглотим, станем сильнее. Но и зависимее от Императора.

— Ловушка?

— Скорее, инвестиция. Он вкладывает в нас, ожидая отдачи.

— И что выберем?

— Поговорю с Такэси. Но скорее всего — согласимся. Отказ выглядел бы подозрительно.

Они сели в аэромобиль, полетели домой. Дождь усилился, город скрылся в серой пелене.

Синдзи смотрел в окно. Думал о будущем. О масках, которые надевает. Резервист Императора. Охотник на убийц. Потенциальный глава объединённого клана.

Сколько масок можно носить, не потеряв себя?

Он не знал ответа.

Но продолжал носить.

Потому что выбора не было.

Во Славу свою, во Имя своё.

***

Глава 12

ГЛАВА 12: ПОГЛОЩЕНИЕ

Совет Аматэру собрался на следующее утро. Все старшие советники, плюс Синдзи, плюс Айко — она теперь имела право голоса как Абсолют и наследница.

Такэси открыл заседание:

— Вопрос о клане Сога. Император предлагает нам поглотить их. Аргументы за: увеличение территорий, ресурсов, людей. Аргументы против: возможное недовольство других кланов, рост зависимости от Императора. Обсуждаем.

Первым заговорил советник Мори, старый, консервативный:

— Я против. Поглощение — это жадность. Мы наживаемся на смерти союзника. Это нечестно.

— Честь не накормит клан, — возразил советник Ито, прагматик средних лет. — Сога мертвы, их глава убит. Кто-то должен взять контроль. Если не мы, то другие. Лучше мы.

— А если другие кланы решат, что мы слишком усилились? — спросила советница Танака, женщина лет шестидесяти, экономист клана. — Объединятся против нас?

— Император не позволит, — Ито пожал плечами. — Он запретил координацию кланов. Если кто-то нападёт на нас, это нарушение. Император вмешается.

— Значит, мы прячемся за спиной Императора, — Мори поморщился. — Это слабость.

— Это политика, — поправил Ито.

Синдзи слушал молча. Понимал обе стороны. Честь против прагматизма. Вечный спор.

Такэси посмотрел на него:

— Синдзи, твоё мнение? Ты поймал убийцу, ты разговаривал с Императором. Что думаешь?

Синдзи встал, подошёл к голографической карте Токио. Активировал, показал территории кланов.

— Сога контролировали три района: Эдогава, часть Катасика, промзону в Итабаси. Это логистические узлы, торговые маршруты, доступ к порту. Ценные активы.

Он увеличил карту:

— Если мы возьмём Сога, наша территория увеличится на двадцать процентов. Доходы — на тридцать. Людские ресурсы — плюс сто пятьдесят бойцов, двадцать из них Мастера. Это серьёзное усиление.

— Но? — подсказал Такэси.

— Но это сделает нас крупнейшим кланом в Токио после Императорского. Другие кланы испугаются. Начнут искать союзников, создавать неформальные коалиции. Балансировать против нас.

— Значит, ты против?

— Нет. Я за. Но с условием.

— Каким?

Синдзи выключил карту, повернулся к совету:

— Мы берём Сога не как завоевание. Как помощь. Публично объявляем: клан Сога присоединяется к Аматэру добровольно, временно, до выбора нового главы. Мы помогаем им восстановиться, платим компенсации семьям погибших, сохраняем их автономию.

— Это ложь, — заметил Мори. — Сога мертвы, никто не выбирает. Мы просто захватываем.

— Это политическая правда, — возразил Синдзи. — Формально Сога живы — есть советники, бойцы, инфраструктура. Мы предлагаем им объединение, они соглашаются. Все довольны.

— А если они не согласятся?

— Тогда мы уважаем их выбор, — Синдзи пожал плечами. — И Император найдёт другого покровителя для них. Но я сомневаюсь, что откажутся. Мы сильны, надёжны, у нас хорошая репутация.

Такэси кивнул:

— Разумный план. Голосуем. За поглощение Сога на условиях Синдзи?

Поднялись руки. Большинство за. Мори воздержался, но не голосовал против.

— Решено, — Такэси встал. — Синдзи, ты едешь к советникам Сога. Делаешь предложение. Если согласятся, начинаем интеграцию.

— Когда?

— Сегодня. Чем быстрее, тем лучше. Вакуум власти опасен.

***

Резиденция Сога находилась в районе Эдогава, у реки. Старое здание в традиционном японском стиле — деревянные стены, черепичная крыша, сад с карпами. Красиво, но запущено. Видно, клан экономил на содержании.

Синдзи приехал с Айко и Каем. Небольшая делегация — не давила статусом, но показывала серьёзность намерений.

У ворот их встретила охрана. Напряжённые лица, руки на оружии. Боялись. Естественно — глава убит, будущее неясно.

— Сакурай Синдзи, — представился он. — Прошу встречи с советом Сога.

Охрана переглянулась. Один ушёл внутрь, вернулся через минуту:

— Проходите. Совет ждёт.

Их провели в большой зал. Низкий потолок, татами на полу, стены обтянуты рисовой бумагой. У дальней стены сидели пятеро — совет Сога. Все пожилые, за шестьдесят. Лица усталые, плечи согнуты.

Центральный — седой мужчина с длинной бородой — кивнул:

— Сакурай-сан. Мы слышали о вас. Победитель Лун, охотник на убийц. Чем обязаны визиту?

— Соболезнованиями, — Синдзи сел напротив, Айко и Кай за его спиной. — Сога Хироси был хорошим человеком. Его смерть — потеря для всех нас.

— Спасибо, — старик кивнул. — Но вы пришли не только для соболезнований. Что хотите?

— Предложить помощь. Клан Сога остался без главы. Это опасно. Другие кланы могут воспользоваться, захватить территории, поглотить силой. Аматэру предлагает защиту.

— За какую цену?

— Объединение. Временное. До тех пор, пока Сога не выберут нового главу и не окрепнут. Мы берём на себя оборону, финансы, управление. Вы сохраняете автономию, традиции, имя.

Советники переглянулись. Один из них, худой мужчина с шрамом на щеке, спросил:

— А когда окрепнем? Через год? Пять? Десять? Или вы решите, что «временно» стало «навсегда»?

— Решать вам, — спокойно ответил Синдзи. — Когда посчитаете, что готовы к независимости — скажете. Мы отпустим. Без войны, без требований компенсации.

— Почему мы должны верить?

— Потому что Аматэру держат слово. Мы не Лун, не строим империю. Мы помогаем союзникам. Вы были в альянсе, сражались с нами против драконов. Мы не забыли.

Старик с бородой помолчал, потом сказал:

— Дайте нам час. Мы обсудим.

— Конечно.

Синдзи, Айко и Кай вышли в сад. Гуляли между прудами, смотрели на карпов. Айко заговорила первой:

— Думаешь, согласятся?

— Да. Выбора у них нет. Мы или кто-то хуже.

— А если откажутся?

— Тогда уйдём. Не будем давить. Император найдёт другой вариант.

— Ты действительно веришь, что мы отпустим их, когда они попросят?

Синдзи посмотрел на дочь:

— Честно? Не знаю. Решать будет Такэси, или тот, кто станет главой после него. Может, отпустят. Может, найдут причину удержать. Политика непредсказуема.

— Тогда мы лжём?

— Мы даём надежду. Иногда это важнее правды.

Айко нахмурилась, но не стала спорить.

Через час их позвали обратно. Совет Сога сидел на тех же местах. Старик с бородой встал:

— Мы приняли решение. Клан Сога соглашается на объединение с Аматэру. Временное, на условиях, которые вы озвучили. Но мы требуем гарантии.

— Какие?

— Письменный договор. С подписями глав обоих кланов, заверенный Императором. В договоре должно быть прописано: Сога имеют право на отделение в любой момент, без объяснения причин, без компенсаций.

— Согласен, — Синдзи кивнул. — Подготовим документ, представим Императору.

— И ещё одно условие.

— Говорите.

— Вы, Сакурай Синдзи, лично гарантируете безопасность членов Сога. Если кто-то из наших погибнет от рук Аматэру, вы отвечаете жизнью.

Синдзи задумался. Личная гарантия — серьёзно. Но отказ разрушит доверие.

— Согласен, — сказал он. — Даю слово ведьмака. Если кто-то из Сога погибнет от Аматэру, моя жизнь — ваша.

Старик протянул руку. Синдзи пожал. Сделка заключена.

***

Документ подготовили за день. Юристы Аматэру и Сога совместно составили текст, выверили каждую формулировку. Такэси и старейший советник Сога — его звали Накамура — подписали.

Потом документ отнесли Императору. Тот прочитал, кивнул, поставил печать. Официально клан Сога стал частью Аматэру.

Новость разлетелась мгновенно. Реакции были разные.

Мицуко позвонила лично:

— Синдзи, ты наглец. Наживаешься на смерти союзника.

— Мы помогаем, — возразил он. — Сога согласились добровольно.

— Добровольно под дулом пистолета, — фыркнула старуха. — Но ладно. Твоё дело. Только смотри не подавись.

Кейто прислал сообщение:

«Поздравляю с расширением. Надеюсь, это укрепит позиции альянса. Неформально, конечно».

Малые кланы отреагировали настороженно. Никто не высказывался открыто, но Синдзи чувствовал — они боятся. Аматэру стали слишком сильны.

Курода вызвал на встречу через неделю. Императорский дворец, подземный уровень.

— Молодец, — сказал начальник разведки. — Поглощение прошло гладко. Император доволен.

— Спасибо.

— Но теперь у тебя новая ответственность. Сога — твоя головная боль. Если они создадут проблемы, это отразится на Аматэру.

— Понимаю.

— И ещё. Император хочет, чтобы ты активнее участвовал в управлении объединённым кланом. Не только военные вопросы. Экономика, политика, дипломатия.

Синдзи нахмурился:

— Я воин, не администратор.

— Будешь учиться. Император видит в тебе потенциал. Не хочет, чтобы ты остался просто наёмником. Хочет сделать из тебя лидера.

— А если я не хочу?

— Тогда контракт расторгается, — холодно сказал Курода. — Ты работаешь на Императора. Делаешь что велят. Или уходишь. Выбор прост.

Синдзи сжал кулаки под столом. Ловушка затягивалась. Сначала разовые задания, потом регулярная работа, теперь административные обязанности. Шаг за шагом Император втягивал его в систему.

— Хорошо, — согласился он. — Буду участвовать в управлении.

— Отлично. Первое задание — провести аудит финансов Сога. Выяснить, куда уходили деньги, есть ли долги, скрытые активы. Отчёт через месяц.

— Это работа экономистов.

— Это работа того, кто отвечает за Сога. А ты отвечаешь. Лично гарантировал безопасность. Помнишь?

Синдзи промолчал. Курода улыбнулся:

— Вот и хорошо. Иди, работай. Император следит за прогрессом.

***

Следующий месяц был кошмаром. Синдзи погрузился в бумаги, отчёты, финансовые документы. Танака — экономист Аматэру — помогала, объясняла термины, показывала как читать балансы.

Сога оказались в худшем состоянии, чем казалось. Долги перед банками, невыплаченные зарплаты бойцам, просроченные контракты с поставщиками. Хироси пытался держаться, но последние годы клан балансировал на грани банкротства.

— Почему он не попросил помощи? — спросил Синдзи у Накамуры.

Старик вздохнул:

— Гордость. Хироси боялся показать слабость. Думал, справится сам. Не справился.

— Сколько нужно, чтобы закрыть долги?

— Триста миллионов йен. Может, больше. Я не экономист, точно не скажу.

Синдзи вернулся к Такэси с цифрами:

— Сога в долгах по уши. Нам нужно триста миллионов, чтобы стабилизировать ситуацию.

Такэси присвистнул:

— Это половина того, что мы заработали на заданиях Императора. Серьёзная сумма.

— Но если не вложим, Сога рухнут. А мы дали гарантии.

— Хорошо. Выделим деньги. Но с условием: Сога отдают долю в торговых маршрутах. Двадцать процентов прибыли с порта в Эдогава.

— Они согласятся?

— Должны. Альтернатива — банкротство и распад.

Синдзи вернулся к совету Сога, озвучил условия. Накамура и другие советники обсуждали два часа. Спорили, торговались. В итоге согласились на пятнадцать процентов.

Сделка заключена. Аматэру влили триста миллионов, Сога отдали долю в порту. Клан стабилизировался. Бойцам выплатили зарплаты, поставщиков удовлетворили, банки получили платежи.

Но Синдзи чувствовал: это не конец. Это начало. Теперь Аматэру и Сога связаны экономически. Отделиться будет сложнее, чем казалось.

Айко заметила это первой:

— Мы их поглощаем. Медленно, но верно. Сначала защита, потом финансы, потом экономическая зависимость. Через год они не смогут существовать без нас.

— Это называется интеграция, — Синдзи пожал плечами. — Так работают поглощения.

— Это называется обман. Мы обещали временное объединение. А делаем постоянное.

— Мы делаем то, что необходимо. Сога без нас умрут. Так хотя бы живут.

— Под нашим контролем.

— Лучше, чем мёртвыми.

Айко посмотрела на отца долгим взглядом:

— Ты меняешься. Раньше ты думал о чести, справедливости. Теперь только о выгоде и контроле.

— Раньше я был воином. Теперь я администратор. Другие приоритеты.

— А ты сам этого хотел? Или Император заставил?

Синдзи не ответил. Потому что не знал.

***

Через два месяца Аматэру полностью интегрировали Сога. Общая казна, общая система безопасности, общие торговые маршруты. Формально два клана, фактически один.

Численность объединённого клана выросла до тысячи человек. Территория увеличилась вдвое. Доходы утроились. Аматэру стали крупнейшим кланом Токио после Императорского.

Синдзи получил новую должность — заместитель главы по внешним связям. Отвечал за дипломатию, отношения с другими кланами, контракты с Императором.

Такэси всё больше отходил от дел. Возраст брал своё — семьдесят пять лет, здоровье слабело. Он передавал полномочия постепенно. Синдзи оказался де-факто вторым человеком в клане.

Юки заметила изменения:

— Ты почти не бываешь дома. Всё время в резиденции, на встречах, в разъездах.

— Работы много. Объединённый клан — большая ответственность.

— А семья? Я тоже ответственность.

— Ты права, — Синдзи обнял её. — Прости. Постараюсь бывать чаще.

— Не обещай, если не выполнишь. Я привыкла ждать. Но хотела бы хоть иногда видеть мужа.

Синдзи поцеловал её, но знал: обещание пустое. Работы становилось только больше. Император требовал отчётов, другие кланы присылали запросы, внутренние дела Аматэру-Сога требовали внимания.

Он тонул в обязанностях. И самое страшное — начинал привыкать.

***

Император вызвал через три месяца после поглощения. Личная аудиенция, тот же чайный домик.

— Садись, Синдзи, — сказал он, наливая чай. — Поговорим.

Синдзи сел, взял чашку. Чай ароматный, дорогой. Но он почти не чувствовал вкуса — усталость притупляла ощущения.

— Ты выглядишь измотанным, — заметил Император.

— Много работы.

— Знаю. Ты справляешься отлично. Интеграция Сога прошла гладко. Финансы стабилизированы. Конфликтов нет. Я доволен.

— Спасибо.

— Но есть новая задача.

Синдзи поднял глаза:

— Какая?

— Хочу, чтобы ты стал главой объединённого клана.

Синдзи застыл с чашкой у губ:

— Что?

— Такэси стар. Скоро уйдёт на покой. Нужен преемник. Сильный, умный, лояльный мне. Ты идеально подходишь.

— Но я… я младшая ветвь Аматэру. Есть более старшие, более достойные…

— Достойность определяю я, — перебил Император. — Старшие ветви слабы. Они хороши для администрации, но не для лидерства. Клану нужен воин. Тактик. Тот, кто может принимать жёсткие решения. Ты такой.

Синдзи поставил чашку, собираясь с мыслями:

— Если я стану главой, это вызовет напряжение. Другие ветви возмутятся. Может начаться внутренняя борьба.

— Не начнётся. Я объявлю, что это моя воля. Кто возразит — нарушит приказ Императора. Это смертельно опасно.

— Значит, я буду главой по вашему приказу. Не по выбору клана.

— А разница какая? Результат один — ты управляешь.

— Разница в легитимности. Глава, выбранный кланом, имеет поддержку. Глава, навязанный сверху, имеет только страх подчинённых.

Император усмехнулся:

— Страх — отличная основа для власти. Любовь переменчива, уважение можно потерять. Но страх — надёжен.

Синдзи молчал. Понимал: отказ невозможен. Император уже решил. Это не предложение. Это приказ.

— Когда?

— Через полгода. Такэси объявит о своей отставке. Ты станешь главой. Официальная церемония, все кланы будут приглашены. Покажем силу Аматэру.

— Хорошо, — Синдзи склонил голову. — Я принимаю.

— Отлично. Готовься. Быть главой клана — тяжёлое бремя. Но ты справишься.

Синдзи вышел из дворца в сумерках. Токио зажигался огнями, город начинал ночную жизнь. Он стоял на ступенях, смотрел на мегаполис.

Через полгода он станет главой. Одним из самых влиятельных людей Японии. Контролирующим тысячу бойцов, огромные территории, миллиарды йен.

Это была мечта любого ведьмака. Власть, богатство, влияние.

Но почему он чувствовал не радость, а тяжесть?

Телефон завибрировал. Сообщение от Айко:

«Отец, срочно приезжай в резиденцию. Проблема с новобранцами. Один из них потерял контроль над драконьим ци. Трое ранены».

Синдзи вздохнул. Проблемы не заканчивались. Власть приходила не одна — вместе с ответственностью за каждую ошибку, каждую жертву.

Он сел в аэромобиль, полетел к резиденции. По пути думал о будущем. О главенстве, о маске, которую придётся носить. Маске лидера, на которого смотрят тысячи глаз.

Сможет ли он не потерять себя под этой маской?

Или она поглотит его, как поглотила многих до него?

***

Резиденция Аматэру встретила хаосом. Медблок был полон — трое новобранцев лежали с ожогами. Айко стояла над четвёртым, тот сидел на полу, дрожал, руки окутаны остатками алого пламени.

— Что случилось? — спросил Синдзи.

— Рён потерял контроль, — Айко указала на парня. — Тренировался с базовой формой, концентрация сорвалась. Ци взорвалось, ранило троих рядом стоящих.

Синдзи подошёл к Рёну. Парень лет двадцати, худощавый, испуганный. Руки тряслись, ци мерцало нестабильно.

— Дыши, — приказал Синдзи. — Медленно. Глубоко. Концентрация начинается с дыхания.

Рён попытался, но дыхание сбивалось. Паника мешала.

Синдзи присел рядом, положил руку на плечо парня:

— Слушай меня. Ци — это часть тебя. Не враг. Не монстр. Просто энергия. Ты контролируешь её, а не она тебя. Понял?

— Я… я пытался… но она… такая сильная…

— Потому что ты боишься. Страх усиливает ци, делает неконтролируемым. Отпусти страх. Доверься себе.

Синдзи начал дышать вместе с Рёном. Медленно, ритмично. Парень подстраивался, дыхание выравнивалось. Ци постепенно стабилизировалось, перестало мерцать.

Через минуту пламя погасло полностью. Рён обмяк, упал бы, если бы Синдзи не поддержал.

— Хорошо, — сказал Синдзи. — Ты справился.

— Извините… я не хотел… трое ранены из-за меня…

— Ошибки случаются. Важно учиться на них. Завтра продолжишь тренировки. Но под моим наблюдением. Ясно?

— Да, сэнсэй.

Синдзи помог Рёну подняться, передал медикам. Повернулся к Айко:

— Почему тренировал его один? Драконье ци опасно, должен быть наставник рядом постоянно.

— Я была рядом, — Айко показала на противоположный конец зала. — Но тренировала другую группу. Рён сказал, что справится сам с базовой формой. Я разрешила. Ошиблась.

— Да. Ошиблась. Больше не допускай. Новички не тренируются без прямого надзора. Никогда.

— Понял.

Синдзи прошёл в медблок, проверил раненых. Ожоги средней тяжести, заживут через неделю. Повезло. Могло быть хуже.

Доктор Ямада доложил:

— Двоим нужна регенерация, третьему достаточно обычной медицины. Через десять дней все в строю.

— Хорошо. Счёт на лечение Аматэру оплатит.

Синдзи вернулся в тренировочный зал. Айко ждала, лицо виноватое.

— Отец, прости. Это моя ответственность. Я должна была…

— Ты учишься, — перебил Синдзи. — Ошибки — часть обучения. Главное — не повторять.

— Если бы ты не пришёл, Рён мог убить себя или других.

— Но я пришёл. И всё под контролем.

Он обнял дочь:

— Ты делаешь важную работу. Обучаешь следующее поколение. Это сложно, опасно. Но ты справляешься. Просто будь осторожнее.

Айко прижалась к нему:

— Я боюсь, отец. Боюсь, что убью кого-нибудь своим обучением.

— Этот страх правильный. Он делает тебя осторожной. Бойся потерять его. Учителя без страха убивают учеников небрежностью.

Они постояли так минуту. Потом Айко отстранилась:

— Ты устал. Иди домой, отдыхай.

— Не могу. Мне нужно проверить отчёты по Сога, подготовить презентацию для Императора, встретиться с представителями малых кланов…

— Отец, ты загоняешь себя. Когда в последний раз нормально спал?

Синдзи задумался. Не помнил.

— Работы много.

— Слишком много. Делегируй. У тебя есть команда.

— Команда хороша, но финальная ответственность на мне.

— Тогда найди баланс. Иначе сгоришь. А клану нужен живой глава, не труп от переутомления.

Синдзи усмехнулся:

— Когда ты стала такой мудрой?

— Когда увидела, как мой отец превращается в машину.

Синдзи посмотрел на неё. В серых глазах — беспокойство, любовь, страх. Айко боялась не за себя. За него.

— Хорошо, — сказал он. — Пойду домой. Высплюсь. Завтра начну делегировать.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Он вышел из резиденции, полетел домой. По пути звонил Такэси:

— Синдзи, срочно нужно…

— Завтра, — перебил Синдзи. — Что бы ни было, подождёт до завтра.

— Но…

— Завтра.

Он отключился. Впервые за три месяца отказал от работы.

Дома Юки ждала с ужином. Они поели молча, потом легли спать. Синдзи обнял жену, закрыл глаза.

Заснул через секунду. Глубоко, без снов.

Впервые за долгое время.

***

Утро началось со звонка Куроды.

— Синдзи, у меня новость.

— Какая?

— Лун Цзян мёртв. Умер под допросом.

Синдзи сел на кровати:

— Как?

— Сердце не выдержало. Пытки были жёсткие, старое сердце лопнуло. Но перед смертью он сказал кое-что интересное.

— Что?

— Клан Лун планирует вернуться. Не сейчас, не скоро. Через пять лет, может десять. Но они вернутся. И тогда начнётся настоящая война.

Синдзи замер:

— Откуда он знал?

— От Чжан Вэя. Патриарх передал послание всем агентам Лун перед изгнанием. Суть: отступаем, копим силы, готовимся. Когда-нибудь вернёмся и отомстим.

— Император знает?

— Да. Он не беспокоится. Говорит, пять лет — долгий срок. Много может измениться.

— А ты беспокоишься?

— Я разведчик. Я всегда беспокоюсь, — Курода усмехнулся. — Но у нас есть время подготовиться. И у тебя тоже. Через полгода ты глава клана. Используй время, укрепляй позиции. Когда Лун вернутся, Аматэру должны быть готовы.

— Понял.

— Ещё одно. Император велел передать: твоя коронация состоится в день весеннего равноденствия. Традиционная дата для смены власти. Готовься.

Курода отключился.

Синдзи встал, подошёл к окну. Утренний Токио просыпался. Миллионы людей начинали новый день. Не зная, что где-то в Китае враг готовится вернуться.

Пять лет. Может, десять.

Много времени для подготовки.

Или слишком мало.

Синдзи оделся, позавтракал с Юки. Поехал в резиденцию. Работы было много.

Но теперь он знал: это не просто административная рутина.

Это подготовка к войне.

Войне, которая придёт.

Рано или поздно.

Во Славу свою, во Имя своё.

Новые маски надеты.

И путь продолжается.

***

Глава 13

ГЛАВА 13: КОРОНАЦИЯ

Шесть месяцев пролетели как один день. Синдзи не успел оглянуться — подготовка к коронации, управление объединённым кланом, задания от Императора. Время сжалось в точку.

Аматэру-Сога окрепли. Тысяча бойцов в строю, территория в Токио увеличилась втрое, доходы били рекорды. Финансовый отдел докладывал: клан вышел в топ-три по экономической мощи после Императорского и Мицуко.

Новобранцы прогрессировали. Пятнадцать человек, каждый освоил базовые формы драконьего ци. Никто больше не терял контроль. Айко оказалась строгим, но эффективным учителем.

Кай полностью модернизировали. Новая операционная система, усиленное вооружение, расширенные тактические протоколы. Робот стал на тридцать процентов эффективнее в бою.

Старые члены команды — Кен, Рэй, Кадзуя — заняли ключевые посты. Кен возглавил тренировочное управление. Рэй — разведку и контрразведку. Кадзуя — военно-техническую службу. Профессионалы на правильных местах.

Такэси официально объявил об отставке месяц назад. Церемония была тихой — только узкий круг. Старик передал Синдзи символы власти: печать клана, меч основателя Аматэру, свиток с родословной.

— Ты станешь хорошим главой, — сказал Такэси. — Лучше, чем я.

— Вы установили высокую планку.

— Я был администратором. Ты — воин и администратор. Это редкое сочетание. Используй его.

Сейчас, в предрассветный час дня коронации, Синдзи стоял у окна своей спальни. Смотрел на просыпающийся Токио. Последние часы перед тем, как его жизнь изменится навсегда.

Юки подошла сзади, обняла:

— Нервничаешь?

— Да.

— Это хорошо. Означает, что понимаешь серьёзность момента.

— Я не готов.

— Никто никогда не готов к такой ответственности. Но ты справишься. Потому что у тебя нет выбора.

Синдзи усмехнулся:

— Ободряющие слова.

— Правдивые слова, — Юки повернула его лицом к себе. — Сегодня ты станешь главой клана. Тысяча человек будут смотреть на тебя. Император будет смотреть. Все кланы Азии будут смотреть. Не подведи.

— Постараюсь.

Она поцеловала его:

— Люблю тебя. Какие бы маски ты ни носил, помни: дома ты просто муж. Просто человек. Не теряй это.

— Обещаю.

Они простояли в объятиях до рассвета. Потом Синдзи оделся. Не в обычный костюм — в традиционное церемониальное кимоно. Чёрный шёлк с вышитым гербом Аматэру на спине. Тяжёлое, неудобное. Но статусное.

Айко ждала внизу. Тоже в кимоно — белое с красными узорами. Волосы уложены в традиционную причёску. Выглядела как принцесса из старых легенд.

— Готов, отец?

— Настолько, насколько возможно.

— Тогда поехали. Церемония начинается в девять. Нельзя опаздывать.

Они сели в специальный церемониальный аэромобиль. Украшенный лентами, флагами клана, позолотой. Вульгарно, но традиция требовала.

Маршрут пролегал через весь Токио — от резиденции Аматэру до Императорского дворца. Вдоль улиц собрались толпы. Люди махали, кричали поздравления. Кто-то снимал на камеры.

Синдзи смотрел на толпу через тонированное стекло. Чувствовал себя экспонатом в музее. Неприятное ощущение.

Императорский дворец встретил помпезностью. Главный церемониальный зал открыли специально для коронации. Огромное помещение, потолок высотой двадцать метров, стены из белого мрамора. Сотни кресел для гостей, трон в дальнем конце.

Гости уже собирались. Синдзи узнавал лица. Мицуко со своей свитой. Кейто и представители Ивао. Главы малых кланов. Дипломаты из Кореи, Китая, даже Европы. Все хотели видеть коронацию нового главы Аматэру.

Курода встретил у входа:

— Синдзи. Или уже нужно говорить «глава Аматэру»?

— Ещё нет. Церемония не началась.

— Тогда используй последние минуты свободы, — Курода усмехнулся. — После коронации ты принадлежишь клану. Каждое слово, каждый жест — публичны. Личная жизнь закончилась.

— Ободряете, как всегда.

— Готовлю к реальности.

Церемонию назначили на девять ноль-ноль. Ровно в это время вошёл Император. Зал встал, все поклонились. Правитель прошёл к трону, сел. Кивнул церемониймейстеру — начинайте.

Церемониймейстер — старый монах в оранжевых одеждах — ударил в гонг. Звук разнёсся по залу, затих. Монах заговорил на классическом японском, архаичном:

— Сегодня, в день весеннего равноденствия, когда свет и тьма уравновешены, мы собрались свидетельствовать передачу власти. Клан Аматэру, древний и почтенный, восемь тысяч лет истории, получает нового главу.

Он жестом подозвал Такэси. Старик медленно поднялся, прошёл к центру зала. Встал перед Императором, поклонился низко:

— Ваше величество. Я, Аматэру Такэси, семьдесят пять лет от роду, сорок лет возглавлявший клан, объявляю об отставке. Возраст и здоровье не позволяют мне более выполнять обязанности. Прошу разрешения передать власть преемнику.

— Разрешаю, — сказал Император. — Кого назначаешь преемником?

— Аматэру Синдзи. Сорок лет, Абсолют-ведьмак, победитель клана Лун, охотник на убийц, объединитель Сога. Достойный, сильный, мудрый. Он поведёт Аматэру в будущее.

Император посмотрел на Синдзи:

— Аматэру Синдзи, подойди.

Синдзи встал, пошёл вперёд. Каждый шаг отдавался эхом. Сотни глаз смотрели на него. Он чувствовал давление взглядов, как физическую тяжесть.

Остановился перед Императором, поклонился. Не так низко, как Такэси — глава клана не раболепствует. Но с уважением.

— Ты принимаешь главенство над кланом Аматэру? — спросил Император.

— Принимаю.

— Клянёшься служить клану верой и правдой?

— Клянусь.

— Клянёшься быть справедливым, мудрым, сильным?

— Клянусь.

— Клянёшься подчиняться воле Императора?

Синдзи замер на секунду. Этого пункта в репетиции не было. Император добавил его специально. Публично.

Отказаться — оскорбление. Согласиться — признание вассалитета.

— Клянусь уважать волю Императора, — сказал Синдзи, выбирая слова осторожно. — Но сохранять независимость клана в рамках закона.

Император усмехнулся — едва заметно. Оценил дипломатию.

— Приемлемо. Тогда объявляю: Аматэру Синдзи — глава клана Аматэру. Да будет его правление долгим и процветающим.

Монах ударил в гонг три раза. Такэси снял с шеи золотую цепь с печатью клана, передал Синдзи. Тот надел. Тяжёлая, холодная. Символ власти и бремени.

Зал взорвался аплодисментами. Синдзи стоял неподвижно, принимая овации. Внутри чувствовал не триумф — пустоту. Как будто надел последнюю, самую тяжёлую маску. И теперь снять её невозможно.

Церемония продолжилась банкетом. Огромный зал, столы ломились от еды, вино лилось рекой. Гости поздравляли, пожимали руку, произносили речи.

Мицуко подошла первой:

— Поздравляю, глава Аматэру. Ты молод для этой должности. Но талантлив. Надеюсь, не опозоришь клан.

— Постараюсь оправдать ожидания.

— Не только мои. Всех присутствующих, — она окинула взглядом зал. — Они все смотрят, оценивают. Одна ошибка — и тебя съедят.

— Тогда не буду ошибаться.

— Наивно. Ошибки неизбежны. Важно как исправляешь.

Кейто был дипломатичнее:

— Синдзи-сан, искренние поздравления. Ивао рады видеть сильного союзника во главе Аматэру. Надеемся на продолжение сотрудничества.

— Оно продолжится. Альянс распущен официально, но дружба остаётся.

— Именно. Дружба важнее бумаг.

Представители малых кланов держались настороженно. Поздравляли формально, без тепла. Синдзи понимал — они боялись. Аматэру стали слишком сильны. Баланс сил нарушен.

Иностранные дипломаты были любопытны. Китайский атташе, худощавый мужчина с острым взглядом, спросил прямо:

— Глава Аматэру, ваша позиция по отношению к клану Лун? Они изгнаны из Японии, но остаются влиятельны в Китае.

— Лун нарушили законы Императора. Понесли наказание. Справедливое. Если они останутся в Китае, проблем не будет. Если попытаются вернуться — встретят сопротивление.

— Жёсткая позиция.

— Реалистичная.

Корейский дипломат, женщина средних лет, поинтересовалась:

— Аматэру теперь крупнейший клан Токио. Планируете расширение за пределы города?

— Нет. Наши интересы в Токио. Не собираемся вторгаться на чужие территории.

— Заверения успокаивают. Корейские кланы следят за ситуацией.

Синдзи улыбался, отвечал, пил символические тосты. Изображал довольного нового главу. Внутри чувствовал усталость. От притворства, от внимания, от бесконечных вопросов.

Айко спасла его, подойдя с напоминанием:

— Отец, через десять минут встреча с главами Сога. Обещал поговорить об автономии.

— Спасибо, — Синдзи извинился перед дипломатами, вышел из зала.

В коридоре вздохнул с облегчением:

— Ненавижу банкеты.

— Привыкнешь, — Айко усмехнулась. — Теперь это часть работы.

— Радостная перспектива.

Встреча с советом Сога прошла в малом зале. Накамура и четверо советников ждали, лица серьёзные.

— Глава Аматэру, — поклонился Накамура. — Поздравляем с коронацией.

— Спасибо. Вы хотели обсудить автономию?

— Да. Прошло шесть месяцев с объединения. Мы выполнили свою часть — стабилизировались, долги закрыты, конфликтов нет. Хотим обсудить условия отделения.

Синдзи сел, жестом пригласил их садиться:

— Договор даёт вам право на отделение в любой момент. Я не буду препятствовать. Но хочу задать вопрос: зачем?

— Чтобы вернуть независимость. Сога существует тысячу лет. Мы не хотим исчезнуть в составе Аматэру.

— Исчезнуть? — Синдзи нахмурился. — Вы сохранили имя, традиции, структуру. Где исчезновение?

— В экономике. Пятнадцать процентов прибыли с порта уходят вам. Наши бойцы тренируются по вашим программам. Советники согласовывают решения с вашими. Мы стали филиалом, не партнёром.

— Временно. Пока укрепляетесь.

— А если мы уже укрепились?

Синдзи откинулся в кресле. Обдумывал. Отпустить Сога сейчас — показать слабость. Другие кланы решат, что Аматэру не могут удержать поглощённых. Начнутся проблемы.

Но удержать силой — нарушить договор. Потерять доверие, репутацию.

— Хорошо, — сказал он. — Даю вам выбор. Первый вариант: остаётесь в составе Аматэру ещё год. За это время мы пересмотрим условия. Снизим долю прибыли до пяти процентов, увеличим автономию в управлении. Через год — полное отделение, если захотите.

— А второй вариант?

— Отделяетесь сейчас. Немедленно. Но возвращаете триста миллионов, которые мы вложили в ваш клан. В течение года.

Накамура побледнел:

— Триста миллионов? Это невозможно. У нас таких денег нет.

— Тогда первый вариант.

— Это шантаж!

— Это бизнес, — спокойно ответил Синдзи. — Мы инвестировали в вас. Хотим возврат инвестиций. Либо деньгами, либо временем. Выбор за вами.

Советники Сога переглянулись. Шептались. Наконец Накамура кивнул:

— Нам нужно обсудить. Дайте неделю.

— Конечно. Но помните: отделение без возврата денег — нарушение договора. Я подам в суд. Императорский суд. И выиграю.

— Понял.

Сога ушли. Айко посмотрела на отца:

— Жёстко.

— Необходимо. Они хотят и волка накормить, и овцу сохранить. Не получится.

— Но ты обещал отпустить их без компенсаций.

— Я обещал отпустить, когда они готовы. Они не готовы. Триста миллионов долга — это факт. Хотят независимости — пусть платят.

Айко помолчала, потом сказала:

— Ты меняешься, отец. Становишься жёстче.

— Становлюсь реалистом. Мягкость в политике — слабость. Слабость — смерть.

— А человечность?

— Человечность оставляю для семьи. В работе — только холодный расчёт.

Айко не ответила. Но Синдзи видел в её глазах разочарование. Дочь хотела, чтобы отец оставался идеалистом. Но идеалисты не выживают во главе кланов.

***

Банкет затянулся до вечера. Синдзи вернулся домой в десять вечера, вымотанный. Юки помогла снять тяжёлое кимоно, усадила на диван.

— Как прошло?

— Ужасно. Сотни людей, бесконечные разговоры, политические игры. Ненавижу это.

— Привыкнешь.

— Не хочу привыкать.

Юки села рядом, взяла его руку:

— Но придётся. Это твоя жизнь теперь. Глава клана не имеет права на слабость.

— Даже дома?

— Дома можешь быть слабым, — она прижалась к нему. — Здесь ты просто муж. Просто человек. Помнишь?

— Помню.

Они сидели в тишине. Синдзи закрыл глаза, расслабился. Впервые за день почувствовал покой.

Телефон завибрировал. Сообщение от Куроды:

«Поздравляю с коронацией. Завтра встреча. Новое задание. Срочное».

Синдзи выругался. Даже день коронации не дал передышки.

— Работа? — спросила Юки.

— Всегда работа.

— Тогда отдыхай сейчас. Завтра начнётся снова.

Они поднялись в спальню, легли. Синдзи обнял жену, попытался заснуть. Но сон не шёл. Мысли крутились. О Сога, о Императоре, о будущем клана.

Через час Юки заснула. Синдзи осторожно высвободился, встал. Спустился в кабинет, включил компьютер. Начал просматривать отчёты.

Финансы клана. Стабильны, растут. Хорошо.

Боевая готовность. Тысяча бойцов, сто пятьдесят Мастеров, двадцать Абсолютов (включая новобранцев). Отлично.

Дипломатические отношения. Стабильны с Мицуко и Кейто. Напряжённые с малыми кланами. Нейтральные с иностранцами.

Разведданные о Лун. Клан в Китае, восстанавливается. Чжан Вэй вышел из депрессии, начал реформы. Тревожно.

Синдзи сделал пометку: усилить наблюдение за Лун. Если они готовятся вернуться, нужно знать заранее.

Работал до трёх ночи. Потом поднялся, лёг рядом с Юки. Заснул на час. В четыре проснулся от кошмара — Чжан Вэй атаковал резиденцию, убивал всех. Синдзи не мог остановить.

Больше не спал. Сидел у окна, смотрел на ночной Токио. Город никогда не спал. Огни горели постоянно. Миллионы жизней, каждая со своими проблемами.

А он отвечал за тысячу из них. Тысяча жизней в его руках. Тысяча семей, детей, надежд.

Груз невыносимый.

Но нести придётся.

***

Утро началось с встречи с Куродой. Императорский дворец, подземный уровень.

— Глава Аматэру, — Курода поклонился с иронией. — Как ощущения?

— Тяжёлые.

— Привыкнешь. Все главы сначала давятся короной. Потом она становится частью головы.

— Радостная метафора. Какое задание?

Курода активировал экран. Появилось изображение человека. Европейская внешность, лет пятидесяти, седые волосы.

— Это Виктор Волков. Русский. Глава частной военной компании «Северный ветер». Базируется в Москве, но операции по всему миру.

— Что он сделал?

— Продаёт оружие террористам. Японским, корейским, китайским. Дестабилизирует регион. Император хочет остановить поставки.

— Убить?

— Не обязательно. Достаточно уничтожить склад оружия и нейтрализовать логистику. Волков без товара станет безопасен.

— Где склад?

— Владивосток. Российский порт на Дальнем Востоке. Склад замаскирован под рыбную фабрику.

Синдзи изучал данные. Владивосток — близко к Японии, но российская территория. Операция на чужой земле, без разрешения властей. Опасно.

— Какая поддержка?

— Минимальная. Ты, твоя команда, немного снаряжения. Разведка обеспечит транспорт и отвлекающий манёвр. Остальное — ваша забота.

— Оплата?

— Триста миллионов йен. Сто авансом.

— Мало. За операцию в России риски выше.

— Четыреста. Финальное предложение.

— Принимаю. Когда?

— Через неделю. Подготовишься?

— Подготовлюсь.

Синдзи вернулся в резиденцию, собрал команду. Кен, Рэй, Кадзуя, Айко, Кай.

— Новое задание, — сказал он. — Владивосток, уничтожение склада оружия. Опасное, но прибыльное.

— Я с тобой, — сразу сказала Айко.

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты нужна здесь. Обучать новобранцев, управлять тренировками. Я не могу забрать всех ключевых людей.

— Кен может заменить меня в обучении.

— Кен идёт со мной. Рэй идёт. Кадзуя идёт. Кай идёт. Команда отработана, менять нельзя.

Айко стиснула зубы:

— Ты оставляешь меня потому, что я женщина?

— Оставляю, потому что ты нужнее здесь. Пол не имеет значения.

— Не верю.

Синдзи встал, подошёл к ней:

— Айко. Ты Абсолют. Ты сильна, талантлива. Но у тебя нет опыта операций в чужой стране. Это не Токио, где можно вызвать подкрепление. Там мы одни. Ошибка — смерть. Я не могу рисковать тобой.

— Значит, мной рискуешь, а Кеном нет?

— Кен воюет двадцать лет. Ты — три года. Опыт важнее таланта.

Айко отвернулась. Обиженная, но не могла спорить с логикой.

— Хорошо. Останусь. Но в следующий раз иду я.

— Договорились.

Синдзи повернулся к остальным:

— Готовимся. Неделя на планирование, тренировки, сбор снаряжения. Это не рейд на клуб в Сеуле. Это военная операция. Будьте готовы к худшему.

***

Неделя пролетела в подготовке. Синдзи лично проверял каждую деталь. Оружие, боеприпасы, маршруты отхода, планы Б и В.

Курода предоставил разведданные. Склад охраняется двадцатью наёмниками — бывшие спецназовцы, хорошо вооружены. Внутри — контейнеры с оружием: автоматы, гранатомёты, взрывчатка.

План был прост: проникнуть ночью, заложить заряды, взорвать склад, уйти до прибытия полиции.

Но Синдзи знал: простые планы никогда не работают идеально.

День операции. Они вылетели из Токио вечером, на военном транспортнике. Прибыли во Владивосток в полночь. Приземлились на секретной площадке за городом.

Курода прислал местного агента — русского, представился как Дмитрий. Худой, нервный, с акцентом.

— Склад здесь, — он показал на карте. — Порт, северная часть. Охрана сменяется в два ночи. Окно — тридцать минут.

— Полиция?

— Ближайший участок в десяти километрах. Прибудут через двадцать минут после сигнала. У вас времени мало.

— Достаточно.

Они выдвинулись в час ночи. Фургон, без опознавательных знаков. Дмитрий за рулём. Синдзи, Кен, Рэй, Кадзуя, Кай в кузове.

Владивосток спал. Город тихий, холодный — февраль, минус десять. Снег лежал толстым слоем.

Порт показался через двадцать минут. Старые причалы, ржавые краны, заброшенные склады. Идеальное место для нелегального бизнеса.

— Вот там, — Дмитрий указал на здание. — Рыбная фабрика. Официально закрыта пять лет назад. Неофициально — склад Волкова.

Они вышли из фургона в квартале от цели. Дмитрий остался ждать — двигатель включён, готовность к эвакуации.

Синдзи повёл команду через снег. Тихо, бесшумно. Техника ведьмака — каждый шаг выверен, дыхание контролируется.

Забор вокруг фабрики — три метра, колючая проволока сверху. Кадзуя достал инструмент, перерезал проволоку. Они перелезли.

Внутри двора — два охранника. Патрулируют, автоматы на плечах. Рэй прицелилась, выстрелила дважды. Глушитель сработал — звук не громче кашля. Два трупа в снегу.

— Движемся, — Синдзи повёл к главному входу.

Дверь заперта. Кадзуя установил взрывчатку — маленький заряд, направленный. Взрыв, дверь сорвало с петель.

Тревога. Сирена завыла.

— План провалился, — констатировал Кен. — Переходим на быстрый штурм.

Синдзи согласился:

— Кай, подавляй охрану. Рэй, прикрывай. Кадзуя, закладывай заряды. Кен, со мной. Зачищаем помещение.

Они ворвались внутрь. Широкий зал, контейнеры штабелями, лампы слабые. Охранники выбегали из комнат, стреляли.

Кай открыл огонь. «Вулкан» работал на полную — тысяча выстрелов в минуту. Охранники падали десятками. Рэй добивала тех, кто укрывался.

Кен и Синдзи двигались вглубь. Находили контейнеры с оружием, Кадзуя закладывал заряды. Работали быстро, слаженно.

Через пять минут все заряды установлены. Синдзи активировал детонатор:

— Всем выходить! Взрыв через минуту!

Они рванули к выходу. Позади раздались выстрелы — последние охранники пытались остановить. Кай прикрыл отход, косил автоматным огнём.

Выскочили из здания за тридцать секунд до взрыва. Бежали через двор, к забору.

Взрыв. Огромный, оглушительный. Склад разлетелся на куски. Огненный гриб поднялся на двадцать метров. Ударная волна сбила с ног.

Синдзи поднялся, огляделся. Все живы, никто серьёзно не ранен. Миссия выполнена.

— К фургону, — приказал он.

Они бежали через снег. Позади слышались сирены — полиция ехала. Нужно уходить.

Фургон ждал. Дмитрий нервно крутил руль:

— Быстрее! Они почти здесь!

Погрузились, фургон сорвался с места. Мчались по узким улицам, петляя, уходя от погони.

Полицейские машины появились в зеркалах. Три, четыре. Включили сирены, гнались.

— Рэй, останови их, — приказал Синдзи.

Снайпер открыла заднюю дверь фургона, прицелилась. Выстрелила в шину первой полицейской машины. Та занесло, врезалась в столб. Вторая машина не успела затормозить, врезалась в первую.

Две остальные продолжали погоню. Рэй перезарядила, стреляла снова. Ещё одна шина пробита, машина вылетела с дороги.

Последняя полицейская машина упорно догоняла. Рэй прицелилась в водителя.

— Не убивай, — сказал Синдзи. — Это полицейские, не наёмники.

Рэй опустила винтовку, достала гранату. Дымовую. Бросила на дорогу. Облако чёрного дыма. Полицейская машина въехала в дым, потеряла ориентацию, остановилась.

Фургон оторвался. Через десять минут были на секретной площадке. Транспортник ждал, двигатели работали.

Погрузились, взлетели. Владивосток остался внизу, горящий склад — ярким пятном в ночи.

Синдзи откинулся в кресле, закрыл глаза. Миссия выполнена. Все живы. Успех.

Но почему он не чувствовал удовлетворения?

***

Вернулись в Токио утром. Курода встретил на базе, кивнул одобрительно:

— Хорошая работа. Склад уничтожен, логистика Волкова нарушена. Император доволен. Деньги переведены.

— Спасибо.

— Но есть нюанс. Русские СМИ подняли шум. Говорят о террористической атаке, требуют расследования. МИД России направил ноту протеста Японии.

— Проблемы?

— Минимальные. Японское правительство отрицает причастность. Говорят, это внутрироссийский конфликт. Через неделю всё утихнет.

Синдзи кивнул. Политика. Официально Японии нет дела. Неофициально — Император убирает угрозы.

Он вернулся домой, переоделся, лёг спать. Проспал двенадцать часов. Впервые за месяц.

Проснулся вечером. Юки принесла ужин:

— Как съездил?

— Нормально. Работа выполнена.

— Убивал кого-нибудь?

— Охранников. Около двадцати.

— Много.

— Необходимо.

Юки помолчала, потом сказала:

— Ты всё дальше от меня. Я вижу мужа всё реже. Даже когда ты дома, ты не здесь. Думаешь о клане, о работе, о войне.

— Прости. Это временно.

— Нет, не временно. Это навсегда. Ты глава клана. Это не работа. Это жизнь.

Синдзи взял её руку:

— Я постараюсь быть здесь чаще. Обещаю.

— Не обещай, если не выполнишь.

Она ушла. Синдзи сидел один, смотрел на пустую тарелку.

Юки права. Он всё дальше. От неё, от себя, от человечности.

Маска главы клана поглощала его. Медленно, но верно.

И он не знал, как остановить это.

Или уже поздно?

Во Славу свою, во Имя своё.

Маски меняются. Но человек под ними остаётся?

Или исчезает?

***

Глава 14

ГЛАВА 14: ТРЕЩИНЫ

Неделя после операции во Владивостоке прошла в напряжении. Российские СМИ продолжали кричать о терроризме, требовали расследования. Японское правительство отмалчивалось, но Синдзи чувствовал — давление растёт.

Курода вызвал на встречу. Императорский дворец, стандартная процедура.

— Проблема, — начал разведчик без предисловий. — Русские не успокаиваются. ФСБ расследует взрыв, вышли на свидетелей. Один видел японцев возле порта. Описание смутное, но достаточное.

— Меня опознают?

— Тебя — нет. Но группу азиатов с военной подготовкой — да. Русские запросили помощь у Интерпола. Если дело дойдёт до международного ордера, могут быть сложности.

— Какие именно?

— Ограничение передвижения. Твои люди не смогут выезжать за границу без риска ареста. Это ударит по операциям.

Синдзи задумался. Международный розыск — серьёзно. Даже с защитой Императора.

— Что предлагаете?

— Лечь на дно. Твоя команда не светится три месяца. Никаких выездов, никаких публичных мероприятий. За это время шумиха утихнет, русские переключатся на другое.

— А задания?

— Внутри Японии. Или через прокси — нанимаешь местных, не участвуешь лично.

— Неудобно.

— Но безопасно. Выбирай.

Синдзи согласился. Выбора не было. Он вернулся в резиденцию, собрал команду. Объяснил ситуацию.

— Три месяца сидим тихо, — сказал он. — Никаких операций за границей. Только внутренние дела.

— Скучно, — проворчал Кадзуя.

— Зато живы.

Рэй нахмурилась:

— А если Император даст срочное задание за рубежом?

— Откажусь. Контракт позволяет три отказа подряд. Используем.

Кен кивнул:

— Разумно. Отдохнём, подготовимся к будущему.

Встреча закончилась. Синдзи остался в кабинете, разбирая бумаги. Накопились за неделю — отчёты, запросы, жалобы. Администрирование поглощало всё больше времени.

Телефон зазвонил. Накамура, старший советник Сога.

— Глава Аматэру, у нас решение.

— Слушаю.

— Совет Сога решил остаться в составе Аматэру ещё на год. На ваших условиях. Пять процентов прибыли с порта, увеличенная автономия.

— Мудрое решение.

— Но мы хотим гарантий. Письменных. Что через год отпустите без условий.

— Подготовлю договор. Приезжайте завтра, подпишем.

— Спасибо, глава Аматэру.

Синдзи положил трубку. Сога остались. Хорошо. Стабильность важнее независимости.

Айко вошла без стука:

— Отец, нам нужно поговорить.

— О чём?

— О моём будущем.

Синдзи отложил бумаги, посмотрел на дочь. Лицо серьёзное, решительное.

— Садись. Говори.

Айко села напротив:

— Я хочу возглавить новое направление в клане. Элитное подразделение. Специализация — драконье ци. Я обучу бойцов, создам отряд, который будет превосходить обычных ведьмаков.

Синдзи задумался. Идея интересная. Драконье ци — мощное оружие. Отряд специалистов усилит клан.

— Сколько человек?

— Начнём с десяти. Лучшие новобранцы. Те, кто показал наибольший талант. Через год доведу до двадцати.

— Ресурсы?

— Нужен отдельный тренировочный зал, специальное оборудование, бюджет на артефакты для обучения.

— Сколько денег?

— Сто миллионов йен на старт. Потом тридцать миллионов в год на содержание.

Синдзи присвистнул:

— Дорого.

— Но эффективно. Один боец с драконьим ци стоит троих обычных.

— Если не потеряет контроль и не сожжёт товарищей.

— Я научу контролю. Дай шанс.

Синдзи смотрел на дочь. Видел в ней себя двадцатилетней давности. Амбициозную, голодную до доказательств.

— Хорошо, — согласился он. — Но с условием. Ты отчитываешься лично мне. Каждую неделю. Любой инцидент — немедленно докладываешь. Один провал — проект закрывается.

— Согласна.

— Тогда начинай. Бюджет утверждаю. Тренировочный зал выделю на втором подземном уровне.

Айко встала, поклонилась:

— Спасибо, отец. Не подведу.

Она вышла. Синдзи остался один. Думал о рисках. Драконье ци опасно. Один неконтролируемый выброс — трупы, разрушения, скандал.

Но потенциал огромен. Если Айко справится, Аматэру получат уникальное преимущество.

Стоит рискнуть.

***

Следующие недели были относительно спокойными. Синдзи погрузился в администрирование. Встречи с советниками Сога, переговоры с малыми кланами, финансовые отчёты. Рутина.

Айко запустила проект. Отобрала десять лучших новобранцев, начала интенсивные тренировки. Синдзи наблюдал издалека — прогресс был, но медленный. Драконье ци не даётся легко.

Кай полностью восстановили после Владивостока. Робот прошёл апгрейд — новые сенсоры, улучшенная броня. Теперь мог выдержать попадание гранатомёта.

Кен тренировал основной состав. Муштра жёсткая, но эффективная. Бойцы становились острее, быстрее.

Рэй развернула сеть информаторов. По всему Токио, в других городах, даже в Корее. Разведка работала.

Кадзуя модернизировал арсенал. Новые образцы оружия, экспериментальные технологии. Некоторые от Императора, некоторые собственной разработки.

Аматэру укреплялись. Тихо, методично.

Но спокойствие обманчиво. Синдзи знал — рано или поздно что-то пойдёт не так.

Не так пошло через месяц.

Звонок от Мицуко. Голос встревоженный:

— Синдзи, у меня проблема. Срочная.

— Какая?

— Мой внук Рёта. Его похитили.

Синдзи застыл:

— Когда?

— Вчера вечером. Возвращался с тренировки. Свидетели видели: чёрный фургон, трое в масках, быстро. Профессионально.

— Требования?

— Ещё нет. Но я знаю, кто это. Клан Акаги.

Акаги. Синдзи помнил их. Малый клан, базируется в Осаке. Враждуют с Сибуя лет двадцать. Старая кровная месть за убийство главы Акаги.

— Зачем им Рёта?

— Месть. Его дед — мой муж — убил их прежнего главу. Теперь они мстят через поколение.

— Ты уверена, что Акаги?

— Сто процентов. Наши информаторы в Осаке подтвердили. Рёту держат в их резиденции.

— Обращалась в полицию?

— Нет. Это внутреннее дело кланов. Полиция только усложнит.

— Тогда что хочешь от меня?

— Помощь. Аматэру сильны, у тебя опытная команда. Поможешь вернуть внука?

Синдзи обдумывал. Помочь Мицуко — укрепить союз. Но ввязываться в чужую кровную месть опасно. Акаги могут переключиться на Аматэру.

— Какая гарантия, что Акаги не убили его уже?

— Они не убьют. Ещё нет. Хотят использовать как козырь. Обменять на что-то ценное или публично казнить для унижения Сибуя.

— Сколько времени у нас?

— Дня три. Может меньше.

— Хорошо. Я помогу. Но с условием.

— Каким?

— Если Рёту спасу, Сибуя задолжают Аматэру. Серьёзно задолжают.

Мицуко помолчала, потом согласилась:

— Долг признаю. Вернёшь внука — Сибуя в твоём распоряжении на один серьёзный запрос. Любой, кроме самоубийственного.

— Договорились.

Синдзи собрал команду. Кен, Рэй, Кадзуя, Кай. Объяснил ситуацию.

— Операция спасения. Осака, резиденция Акаги. Цель: освободить Рёту Сибуя, живым.

— Акаги — малый клан, — сказал Кен. — Но злобный. Сорок бойцов, пятеро Мастеров. Резиденция укреплена.

— Штурмовать в лоб?

— Самоубийство. Нужен план.

Рэй развернула карту Осаки на экране:

— Резиденция Акаги здесь. Старый квартал, узкие улицы, плотная застройка. Подъезд только с фронта, с флангов здания вплотную друг к другу.

— Крыша?

— Возможно. Но охрана наверняка патрулирует.

Кадзуя предложил:

— Диверсия. Я закладываю взрывчатку с одной стороны, создаю панику. Они концентрируются на угрозе. Мы входим с другой стороны, забираем Рёту, уходим.

— Взрыв привлечёт полицию, — возразила Рэй.

— Тогда обойдёмся без взрыва. Дымовые гранаты, создаём хаос, используем суматоху.

Синдзи слушал, анализировал. План формировался.

— Делаем так, — решил он. — Рэй, ты снайпер на соседней крыше. Убираешь патрульных бесшумно. Кадзуя и Кай — отвлекающий манёвр, штурмуют с фронта, громко, шумно. Акаги концентрируются на них. Я и Кен входим с крыши, проникаем внутрь, ищем Рёту, выводим.

— А если Рёту не на верхних этажах? — спросил Кен.

— Тогда импровизируем. Стандартная схема: пленников держат в подвалах или на верхних этажах. Проверим оба варианта.

— Когда?

— Сегодня ночью. Чем быстрее, тем лучше.

***

Выехали в Осаку вечером. Дорога заняла час на скоростном аэромобиле. Город встретил дождём — мелким, холодным, февральским.

Резиденция Акаги оказалась именно такой, как на карте. Трёхэтажное здание, старое, серые стены. Похоже на заброшенный офис. Но Синдзи видел признаки жизни — свет в окнах, движение теней.

Рэй заняла позицию на крыше соседнего здания. Винтовка установлена, прицел настроен.

— Вижу двух патрульных на крыше, — доложила она по коммуникатору. — Ещё трое у входа.

— Убирай патрульных, — приказал Синдзи. — Бесшумно.

Два выстрела. Два трупа на крыше резиденции. Рэй работала чисто.

— Кадзуя, Кай, начинайте, — Синдзи кивнул им.

Кадзуя активировал громкоговоритель на экзоскелете, крикнул по-японски:

— Акаги! Выходите! Сдавайтесь! Резиденция окружена!

Блеф, но сработал. Внутри здания поднялась суматоха. Бойцы Акаги высыпали на улицу, стреляли в сторону громкоговорителя.

Кай открыл огонь. Рэй поддерживала с крыши. Кадзуя швырял дымовые гранаты. Хаос, дым, крики.

Синдзи и Кен использовали момент. Поднялись на крышу резиденции, вошли через люк. Внутри тихо — все бойцы на улице.

Они спустились по лестнице на третий этаж. Проверяли комнаты одну за другой. Пусто. Второй этаж — то же.

— Подвал, — сказал Кен. — Классическое место.

Спустились на первый этаж, нашли лестницу в подвал. Дверь заперта. Кен выбил замок ударом ноги, дверь распахнулась.

Подвал — узкий коридор, несколько камер. В одной горел свет. Синдзи подошёл, заглянул.

Рёта. Сидел на полу, руки связаны за спиной, лицо в синяках. Но живой.

— Рёта Сибуя, — позвал Синдзи.

Парень поднял голову. Двадцать лет, худощавый, испуганный.

— Кто вы?

— Аматэру Синдзи. Твоя бабушка прислала.

— Сакурай-сан! — Рёта попытался встать, упал — ноги затекли.

Кен вошёл в камеру, разрезал верёвки. Рёта потер запястья:

— Спасибо… я думал, конец…

— Рано думать. Ещё нужно выйти, — Синдзи помог ему подняться. — Можешь идти?

— Да. Ноги затекли, но двигаться могу.

Они вышли из подвала, поднялись на первый этаж. Снаружи бой продолжался — Кадзуя и Кай держали оборону, Акаги атаковали.

— Рэй, статус, — Синдзи вызвал снайпера.

— Стабильно. Акаги несут потери, но упорны. Ещё минут пять продержимся.

— Хорошо. Мы выходим через крышу.

Они поднялись наверх, вышли через люк. Крыша мокрая от дождя, скользкая. Соседнее здание в трёх метрах — можно перепрыгнуть.

Кен прыгнул первым. Приземлился уверенно. Синдзи толкнул Рёту:

— Прыгай. Кен поймает.

Рёта разбежался, прыгнул. Кен схватил его за руку, втащил на крышу.

Синдзи прыгнул последним. В момент прыжка услышал крик снизу:

— На крыше! Стреляйте!

Пули свистели мимо. Одна задела плечо — мелкий порез, не критично. Синдзи перекатился на соседней крыше, встал.

— Уходим!

Они спустились по пожарной лестнице, выбежали в переулок. Аэромобиль ждал в двух кварталах. Бежали под дождём, не оглядываясь.

Кадзуя и Кай отступали следом, прикрывая огнём. Рэй снимала преследователей — точные выстрелы, каждая пуля в цель.

Через пять минут все были в аэромобиле. Кай завёл двигатели, машина взмыла вверх. Осака осталась внизу, резиденция Акаги — горящим пятном.

Рёта дышал тяжело, прижимал руки к груди:

— Спасибо… не знаю, как отблагодарить…

— Благодари бабушку, — Синдзи перевязывал плечо. — Она наняла нас.

— Акаги убьют меня, если узнают, что я сбежал…

— Не узнают. Им сейчас не до тебя. Мы разнесли их оборону, убили десяток бойцов. Они зализывают раны.

Рёта кивнул, закрыл глаза. Адреналин выходил, накатывала усталость.

Синдзи смотрел в окно. Операция успешная. Рёта спасён, Сибуя задолжали. Хороший результат.

Но почему он опять чувствовал пустоту?

***

Вернулись в Токио под утро. Мицуко ждала в резиденции Аматэру. Увидела внука, бросилась обнимать:

— Рёта! Ты жив!

— Живой, бабушка, — парень прижался к ней. — Сакурай-сан спас меня.

Мицуко повернулась к Синдзи, глаза влажные:

— Спасибо. Ты вернул мне внука. Сибуя не забудет этого.

— Помню о долге, — напомнил Синдзи. — Один серьёзный запрос.

— Помню. Когда понадобится — скажи. Сибуя выполнит.

Она увела Рёту. Синдзи остался с командой. Разбирали операцию, отмечали ошибки.

— Акаги поднимут шум, — сказала Рэй. — Будут жаловаться Императору.

— Пусть жалуются, — Синдзи пожал плечами. — Они похитили наследника крупного клана. Это нарушение. Мы восстановили справедливость.

— А если Император не согласится?

— Тогда объясним лично. Но сомневаюсь. Император против хаоса. Похищения создают хаос.

Совещание закончилось. Все разошлись отдыхать. Синдзи поднялся в кабинет, сел за стол. Смотрел на стопку бумаг. Отчёты, запросы, проблемы.

Глава клана не отдыхает. Даже после операции.

Телефон зазвонил. Айко.

— Отец, срочно приезжай в тренировочный комплекс. Инцидент.

Синдзи вскочил:

— Кто-то ранен?

— Нет. Хуже.

Он спустился на второй подземный уровень. Тренировочный зал Айко — специально оборудованный, усиленные стены, огнеупорные материалы.

Айко стояла в центре, лицо мрачное. Рядом — десять её учеников. Все смотрели в угол.

В углу лежал обугленный манекен. Дорогой, высокотехнологичный — для отработки точности ударов. Стоил миллион йен.

— Что случилось? — спросил Синдзи.

— Юта, — Айко указала на парня лет двадцати, — тренировался с огненным шаром. Концентрация сорвалась. Шар полетел не в цель, а в манекен. Сгорел за секунды.

Синдзи подошёл к манекену. Действительно, полностью уничтожен. Если бы на месте манекена был человек…

Он повернулся к Юте:

— Объясни.

Парень дрожал:

— Я… я не хотел… концентрировался, но… кто-то крикнул, отвлекло, шар сорвался…

— Кто крикнул?

— Я, — вышел вперёд другой парень. — Хотел предупредить, что шар слишком большой. Но получилось наоборот… отвлёк в худший момент…

Синдзи посмотрел на Айко:

— Твоя оценка?

— Несчастный случай. Юта талантлив, но неопытен. Другой парень — Такэо — хотел помочь, но усугубил. Обоих нельзя винить.

— Тогда в чём проблема?

— Проблема в том, что это второй инцидент за неделю. Первый — сорвалась концентрация у девушки, огонь обжёг её руку. Лёгкий ожог, зажил. Но тенденция плохая.

Синдзи обвёл взглядом учеников:

— Драконье ци — оружие. Опасное, смертельное. Каждый из вас может убить человека случайно, если потеряет контроль. Это не игра. Это ответственность. Если не готовы — уходите сейчас. Никто не осудит.

Тишина. Никто не двинулся.

— Хорошо. Тогда удвоить тренировки по концентрации. Меньше практики с огнём, больше медитаций, дыхательных упражнений. Айко, ты отвечаешь. Следующий инцидент — проект закрывается.

— Понял, отец.

Синдзи вышел из зала. В коридоре остановился, прислонился к стене. Усталость накрыла как волна.

Сколько можно? Операции, администрирование, политика, кризисы. Один за другим. Без передышки.

Он закрыл глаза. Хотелось просто сидеть. Ничего не делать. Ни о чём не думать.

Но нельзя. Глава клана не имеет права на слабость.

Синдзи выпрямился, пошёл дальше. Работы ещё много.

***

Вечером он вернулся домой. Юки готовила ужин. Запах рыбы, риса, специй. Уютно.

Синдзи обнял её сзади:

— Скучал.

— Лжец, — она улыбнулась. — Ты весь день работал. Не было времени скучать.

— Тогда скучаю сейчас. Ретроактивно.

Они поужинали, поднялись в спальню. Легли, Юки прижалась к нему:

— Как дела в клане?

— Стабильно. Проблемы решаются.

— А как дела у тебя?

Синдзи замолчал. Вопрос сложнее.

— Устал, — признал он. — Очень устал.

— Возьми отпуск.

— Не могу. Глава клана не берёт отпуск.

— Глава клана имеет право на отдых. Делегируй обязанности, уедь на неделю. Я поеду с тобой. Куда-нибудь, где нет работы, звонков, обязанностей.

Синдзи задумался. Идея заманчивая. Но нереальная. Слишком много дел.

— После, — сказал он. — Когда ситуация стабилизируется.

— Ситуация никогда не стабилизируется, — грустно сказала Юки. — Всегда будут проблемы, кризисы, срочные дела. Если ждать идеального момента, он не наступит.

— Тогда что предлагаешь?

— Сделать момент сейчас. Просто взять и уехать. На три дня. Один уик-энд. Это не много.

Синдзи хотел отказать. Но увидел глаза Юки. Просящие, уставшие. Она тоже страдала. От его отсутствия, от одиночества.

— Хорошо, — согласился он. — Через две недели. Три дня. Только мы двое.

Юки прижалась крепче:

— Обещаешь?

— Обещаю.

Они заснули в обнимку. Синдзи спал без кошмаров. Впервые за месяц.

***

Две недели прошли в обычном темпе. Синдзи готовился к отпуску — передавал обязанности советникам, инструктировал команду, закрывал текущие дела.

Айко удвоила тренировки концентрации. Инциденты прекратились. Ученики прогрессировали медленно, но верно.

Сога окончательно интегрировались. Договор подписан, финансы стабилизированы. Накамура перестал требовать независимости.

Курода молчал. Никаких новых заданий. Хорошо. Синдзи не хотел осложнений перед отпуском.

День отъезда. Синдзи и Юки собрали вещи, сели в личный аэромобиль. Направление — Окинава. Маленький остров, тихий курорт. Идеально для отдыха.

Полёт занял три часа. Приземлились в небольшом аэропорту, взяли такси до отеля. Номер с видом на океан. Тихо, спокойно, никого знакомого.

Синдзи стоял на балконе, смотрел на волны. Впервые за полгода чувствовал расслабление.

Юки подошла, обняла:

— Нравится?

— Очень.

— Тогда забудь о работе. Три дня — только мы. Никаких звонков, отчётов, проблем.

— Попробую.

Первый день прошёл в ленивом отдыхе. Пляж, океан, солнце. Синдзи плавал, загорал, ничего не делал. Странное ощущение. Приятное.

Вечером они ужинали в ресторане на берегу. Морепродукты, местное вино. Юки улыбалась, рассказывала истории из детства. Синдзи слушал, забывая о клане.

Второй день — экскурсия. Старый замок, музей, традиционная деревня. Туристическая банальность, но Синдзи наслаждался. Просто был с женой. Без масок, без обязанностей.

Вечером второго дня телефон зазвонил. Синдзи посмотрел на экран. Такэси.

— Не бери, — сказала Юки.

— Должен. Такэси не звонит просто так.

Он принял вызов:

— Слушаю.

— Синдзи, — голос Такэси встревоженный. — Вернись. Немедленно.

— Что случилось?

— Чжан Вэй. Он в Токио.

Синдзи замер:

— Как?!

— Не знаю. Но наши информаторы подтвердили. Видели его в порту. Он не один. С ним минимум десять бойцов Лун.

— Зачем он вернулся?

— Не знаю. Но это плохо. Очень плохо. Возвращайся. Клан нуждается в главе.

Синдзи посмотрел на Юки. Лицо её застыло.

— Еду, — сказал он в трубку. — Через четыре часа буду.

Отключился. Юки смотрела молча.

— Прости, — сказал Синдзи. — Я должен…

— Знаю, — она повернулась к окну. — Ты всегда должен.

Они собрали вещи в тишине. Полетели обратно в Токио. Отпуск закончился через полтора дня из трёх.

В аэромобиле Юки сказала:

— Я больше не буду просить. Не буду ждать. Я поняла — ты принадлежишь клану. Не мне.

— Юки…

— Нет. Не надо. Я приняла. Ты глава. У тебя нет выбора. Я это понимаю. Но больше не буду надеяться.

Синдзи хотел возразить. Но не нашёл слов.

Потому что она была права.

Он принадлежал клану.

А маска главы поглотила его полностью.

***

Токио встретил тревогой. Резиденция Аматэру была на боевой готовности. Охрана удвоена, патрули на улицах, сканеры работают постоянно.

Такэси ждал в кабинете:

— Чжан Вэй объявился три часа назад. Наши люди в порту видели его лично. Он вошёл в старый склад, встретился с кем-то. Потом исчез.

— Кто-то — это кто?

— Не знаем. Но похоже на местного. Японца.

— Предатель в Токио?

— Возможно. Или просто контрабандист, помог Лун проникнуть.

— Император знает?

— Да. Курода уже расследует. Но пока следов нет.

Синдзи ходил по кабинету. Думал. Чжан Вэй вернулся. Нарушил запрет Императора. Зачем? Месть? Провокация? Что-то большее?

— Усиливаем охрану всех ключевых объектов, — приказал он. — Резиденции, склады, тренировочные базы. Никто не входит без проверки. Мобилизуем всех Абсолютов. Готовность номер один.

— Выполню.

— И найдите Чжан Вэя. Любой ценой. Он в Токио. Значит, его можно найти.

Такэси ушёл выполнять приказы. Синдзи остался один.

Смотрел в окно на ночной Токио. Город светился, не зная об опасности.

Чжан Вэй вернулся.

Война не закончилась.

Просто притворялась мёртвой.

Во Славу свою, во Имя своё.

Маски надеты.

Битва продолжается.

Глава 15

ГЛАВА 15: ОХОТА

Синдзи не спал всю ночь. Не из-за усталости — из-за ясности. Чжан Вэй вернулся. Значит, пора действовать. Не реагировать. Действовать.

Он собрал военный совет в пять утра. Кен, Рэй, Кадзуя, Кай, Айко, Такэси. Все пришли мгновенно — знали, когда глава вызывает в такое время, это серьёзно.

— Чжан Вэй в Токио, — начал Синдзи без предисловий. — Это факт. Вопрос: зачем и где он сейчас. Рэй, доклад разведки.

Снайпер активировала голографический экран:

— Последнее подтверждённое местоположение — порт, восточный район, склад номер двенадцать. Время: двадцать один ноль-ноль вчера. После встречи со неизвестным Чжан исчез. Проверили все камеры в радиусе пяти километров — нет следов.

— Значит, знает, как уходить от слежки, — Синдзи кивнул. — Ожидаемо для Патриарха. Кто был на встрече?

— Японец, мужчина средних лет. Лицо на записи размыто — использовал артефакт маскировки. Но походка, жесты — знакомые. Проверяем базы данных.

— Приоритет номер один. Если найдём предателя, найдём Чжан Вэя.

— Выполняю.

Синдзи повернулся к остальным:

— Пока разведка ищет, мы готовимся. Чжан не просто вернулся. Он пришёл с целью. Месть, провокация, или что-то большее. Нужно быть готовыми к любому сценарию.

— Какие сценарии рассматриваем? — спросил Кен.

— Три основных. Первый: он пришёл убить меня. Лично. Восстановить честь клана Лун. Второй: он пришёл атаковать резиденцию, уничтожить Аматэру. Третий: он пришёл за чем-то. Артефакт, информация, человек. Мы не знаем что, но это важно для Лун.

— Как готовимся к трём разным сценариям? — Кадзуя нахмурился.

— Универсально. Усиливаем оборону резиденции — первый и второй сценарий. Проверяем все хранилища, архивы, списки людей связанных с Лун — третий сценарий. И я становлюсь приманкой.

Айко встала:

— Отец, это опасно. Если Чжан действительно хочет убить тебя…

— То пусть попробует, — спокойно ответил Синдзи. — Я не прячусь. Глава клана не прячется от угроз. Я буду на виду, буду выполнять обычные дела. Если Чжан придёт — встречу его.

— А если он придёт с армией?

— Тогда я не один. Вы все рядом. Плюс триста бойцов Аматэру в резиденции. Плюс союзники. Чжан силён, но не непобедим.

Такэси кашлянул:

— Синдзи, может стоит попросить помощь у Императора? Гвардия может…

— Нет, — Синдзи перебил. — Император помогал нам раз. В большой войне. Сейчас это наше дело. Аматэру должны показать: мы справляемся сами. Иначе нас перестанут уважать.

— Гордость опасна.

— Слабость опаснее.

Такэси замолчал. Синдзи был прав — в мире кланов репутация значит больше безопасности.

— Все по местам, — Синдзи завершил совет. — Действуем быстро, слаженно. Чжан думает, что застал нас врасплох. Покажем, что ошибся.

Все разошлись. Синдзи остался с Кеном.

— Ты действительно хочешь быть приманкой? — спросил самурай.

— Не хочу. Должен. Если Чжан за мной, лучше контролировать встречу. Выбрать место, подготовиться.

— А если он не клюнет?

— Тогда мы его найдём. Так или иначе, эта игра закончится быстро.

***

День начался обычно. Синдзи провёл утреннюю планёрку с советниками, проверил финансовые отчёты, встретился с представителями малого клана по вопросу торговли. Рутина.

Но каждую секунду он был начеку. Глаза сканировали помещения, руки готовы выхватить оружие. Инстинкты ведьмака работали на максимуме.

Обед прошёл в кафетерии резиденции. Синдзи сидел у окна — специально, на виду. Если Чжан наблюдает, пусть видит.

Кай дежурил за соседним столом, замаскированный под обычного сотрудника клана. Рэй на крыше соседнего здания, винтовка наготове. Кен и Кадзуя патрулировали коридоры.

Ничего не произошло.

Вечером Синдзи вернулся домой. Юки встретила молча, не спрашивала о работе. Холодность между ними выросла после сорванного отпуска.

Синдзи хотел поговорить, объяснить. Но не нашёл слов. Вместо этого обнял её:

— Прости. Я знаю, ты устала ждать.

— Я не жду, — тихо ответила Юки. — Я смирилась.

— Это хуже.

— Да. Но честнее.

Они постояли в обнимку. Синдзи чувствовал тепло жены, запах её волос. Простые вещи, которые забывал в суете.

— Когда всё закончится, — сказал он, — я исправлюсь. Буду больше времени дома. Обещаю.

— Когда закончится война с Лун? — Юки отстранилась, посмотрела в глаза. — Или следующая война? Или кризис после неё? Синдзи, это не закончится. Никогда. Ты глава клана. Это твоя жизнь.

— Тогда я научусь балансировать. Клан и семья. Обязанности и любовь.

Юки грустно улыбнулась:

— Надеюсь, ты сможешь. Но не верю.

Она ушла в спальню. Синдзи остался в гостиной, смотрел в окно. Токио мерцал огнями. Где-то там прятался Чжан Вэй. Готовил удар.

Телефон завибрировал. Рэй.

— Босс, есть зацепка. Предатель опознан.

Синдзи мгновенно переключился:

— Кто?

— Ямагучи Хидео. Бывший советник клана Танака. После смерти Кендзи ушёл на пенсию, жил тихо. Но походка на видео совпадает. Плюс финансовая разведка нашла подозрительные переводы на его счёт. Из Китая. Три миллиона йен за последний месяц.

— Где он сейчас?

— Дома. Район Ситая, старая квартира. Наблюдение установлено.

— Не теряйте. Еду.

Синдзи переоделся в тактическую форму, вооружился. Вышел из дома тихо, не будя Юки. Аэромобиль ждал — Кай за управлением, Кен на пассажирском.

Летели быстро, без огней. Район Ситая — старый, бедный. Узкие улицы, ветхие дома. Хидео выбрал незаметное место.

Квартира была на третьем этаже пятиэтажки. Рэй ждала на крыше напротив, дрон висел над зданием.

— Статус, — Синдзи вызвал её по коммуникатору.

— Хидео внутри. Один. Свет горит, движение есть. Окна открыты, шторы задёрнуты.

— Хорошо. Кен, со мной. Кай, охраняешь выход. Если побежит — останавливаешь.

Они вошли в подъезд. Лифт не работал, поднялись по лестнице. Третий этаж, дверь номер семнадцать. Синдзи приложил ухо — внутри тихо. Слышалось только дыхание.

Кен кивнул — готов. Синдзи отступил, ударил ногой. Дверь вылетела с петель, рухнула внутрь.

Хидео сидел за столом, чашка чая в руках. Старик лет семидесяти, седой, морщинистый. Не испугался, только вздохнул:

— Знал, что придёте. Рано или поздно.

— Почему предал? — Синдзи вошёл, Кен остался в дверях, перекрывая выход.

— Деньги, — просто ответил Хидео. — Три миллиона за встречу с Чжан Вэем. Моя пенсия — двести тысяч в месяц. Я не жадный, но хочу умереть не в нищете.

— За три миллиона ты помог врагу клана, которому служил тридцать лет.

— Танака мертвы. Кендзи убит, клан поглощён Аматэру. Кому я обязан лояльностью? Тем, кто больше не существует?

— Честь не умирает с кланом.

— Честь — роскошь богатых. Я бедный старик. Мне нужны деньги, не честь.

Синдзи сел напротив:

— Что Чжан хотел?

— Информацию. О тебе. Распорядок дня, маршруты, охрана. Я рассказал всё, что знал.

— Зачем ему это?

— Не сказал. Но я понял — он готовит покушение. Хочет убить тебя. Лично.

— Когда?

— Не знаю. Но скоро. Он торопится. Говорил, что времени мало.

Синдзи задумался. Чжан торопится. Почему? Если бы планировал долгосрочную операцию, не торопился бы. Значит, что-то давит. Срок? Обстоятельства?

— Где он прячется?

— Не знаю. Встреча была в порту, разговор пять минут, он ушёл. Я не следил.

— Как с ним связаться?

— Никак. Он сам должен выйти на связь.

Синдзи посмотрел на Кена. Самурай покачал головой — старик говорит правду. Опытный ведьмак чувствует ложь.

— Ты понимаешь, что я не могу отпустить тебя, — сказал Синдзи.

— Понимаю. Но не хочу умирать.

— Тогда сотрудничай. Если Чжан выйдет на связь, сообщи мне немедленно. Помоги поймать его. В обмен — жизнь и прощение.

Хидео задумался, потом кивнул:

— Согласен. Но держи слово.

— Держу всегда.

Синдзи оставил Кая охранять Хидео. Если Чжан свяжется — узнают сразу. Если попытается сбежать — остановят.

Вернулся в резиденцию под утро. Такэси ждал с новостями:

— Курода звонил. Император недоволен. Чжан нарушил запрет, это оскорбление. Требует его найти и казнить публично.

— Император хочет, чтобы мы сделали грязную работу?

— Да. Если Аматэру поймают Чжан Вэя, Император будет выглядеть сильно, не пачкая руки.

— Политика, — Синдзи фыркнул. — Хорошо. Мы и так ищем. Только не для Императора. Для себя.

— Курода предлагает помощь. Разведка может подключить ресурсы.

— Откажись. Мы справимся сами.

Такэси ушёл. Синдзи поднялся в кабинет, сел за стол. Смотрел на карту Токио. Где прячется Чжан? Где бы спрятался он сам, будучи на месте врага?

Не в центре — слишком людно. Не на окраинах — слишком заметно для иностранца. Значит, старые районы. Промзоны. Заброшенные здания.

Таких мест в Токио сотни. Но можно сузить. Чжан нужна вода — традиция драконьих мастеров. Они медитируют у воды, восстанавливают ци.

Синдзи открыл карту водоёмов. Реки, каналы, пруды. Отметил заброшенные районы рядом с водой. Получилось двадцать три точки.

— Рэй, — вызвал он по коммуникатору. — Проверь эти координаты. Дроны, камеры, информаторы. Ищем признаки активности. Китайцев, драконье ци, что угодно подозрительное.

— Выполняю.

Синдзи ждал. Работал с документами, пил кофе, не спал. Адреналин держал в тонусе.

Через три часа Рэй доложила:

— Есть зацепка. Старая фабрика у канала Сумида. Заброшена пять лет, но дрон зафиксировал тепловую сигнатуру. Кто-то живёт внутри. Трое, может четверо.

— Энергетические всплески?

— Нет. Но это не значит, что их нет. Ци не всегда видно сенсорам.

— Координаты.

Рэй прислала. Синдзи изучил. Фабрика в промзоне, изолирована. Идеальное укрытие.

— Собирай команду. Выдвигаемся через час.

***

Час дня. Солнце в зените, жара. Промзона у канала Сумида выглядела мёртвой. Ржавые краны, разбитые окна, тишина.

Фабрика — трёхэтажное здание, кирпичное, с обвалившейся частью крыши. Входов два: главный и служебный сзади.

Синдзи, Кен, Рэй, Кадзуя, Кай, Айко. Шестеро против троих или четверых. Хорошие шансы, если внутри не Патриарх.

Но Синдзи чувствовал — Чжан там. Инстинкт не обманывал.

— Айко, ты остаёшься снаружи, — сказал Синдзи. — Прикрываешь отход, если что-то пойдёт не так.

— Отец, я хочу помочь…

— Поможешь снаружи. Чжан видел тебя в бою. Знает твои способности. Если ты войдёшь, он сразу поймёт, что это ловушка.

Айко хотела спорить, но кивнула. Синдзи был прав.

— Рэй, крыша соседнего здания. Снайперская поддержка.

— Выполняю.

— Кадзуя, Кай — фронтальный вход. Громко, привлекайте внимание. Кен и я — через служебный, тихо. Классическая схема.

Все заняли позиции. Синдзи и Кен обошли здание, нашли служебную дверь. Заперта, но ржавая — Кен выбил замок ударом.

Вошли. Внутри темно, пахнет плесенью и гнилью. Пол усыпан мусором, стены в граффити.

Двигались бесшумно. Техника ведьмака — каждый шаг контролируется, дыхание бесшумно.

Впереди лестница наверх. Синдзи услышал голоса — второй этаж. Говорили по-китайски.

Он подал знак Кену — наверх. Поднялись осторожно, ступени скрипели, но тихо.

Второй этаж — большое помещение, бывший цех. В центре три человека сидели у импровизированного костра. Готовили еду, разговаривали.

Синдзи узнал одного. Чжан Вэй. Патриарх сидел спиной к входу, ел рис палочками. Рядом двое бойцов Лун — оба Мастера по энергетической сигнатуре.

Кадзуя и Кай ворвались с фронта. Громкий взрыв, дымовые гранаты. Шум, суматоха.

Двое бойцов вскочили, схватились за оружие. Чжан остался сидеть, медленно поставил палочки.

— Сакурай Синдзи, — произнёс он, не оборачиваясь. — Я чувствую тебя. Ты за спиной, верно?

Синдзи вышел из тени, пистолет нацелен в затылок Чжана:

— Верно. Руки на голову. Ты арестован.

Чжан рассмеялся:

— Арестован? Патриарх не арестовывается. Патриарх сражается.

Он взорвался драконьим ци. Алое пламя вспыхнуло вокруг него, отбросило Синдзи и Кена назад. Двое бойцов атаковали Кадзую и Кая.

Бой начался.

Чжан встал, повернулся. Лицо спокойное, глаза холодные:

— В прошлый раз ты меня ранил. Царапина на виске. Помнишь?

— Помню. Сегодня сделаю больше, чем царапина.

— Попробуй.

Чжан атаковал. Огненный поток шириной в три метра, температура тысячи градусов. Синдзи нырнул за колонну, пламя прошло мимо. Колонна задымилась, металл плавился.

Кен атаковал с фланга. Катана свистнула, целясь в шею. Чжан парировал рукой в ци, клинок отскочил. Контратака — взрывной удар кулаком. Кен едва успел заблокировать, отлетел на пять метров.

Синдзи выстрелил. Три пули, нацелены в голову, грудь, живот. Чжан создал щит, пули расплавились.

— Оружие бесполезно против Патриарха, — сказал Чжан. — Ты это знаешь. Зачем стреляешь?

— Отвлечь, — Синдзи активировал артефакт. Кольцо на пальце вспыхнуло, энергетический разряд ударил в Чжана.

Патриарх не ожидал. Разряд пробил щит, ударил в грудь. Чжан отшатнулся, кашлянул кровью.

— Артефакт… умно…

— У меня их много, — Синдзи выхватил второй. Амулет на шее засветился, создал энергетическое лезвие. Прыжок вперёд, удар лезвием.

Чжан уклонился, но лезвие срезало прядь волос. Близко. Очень близко.

Патриарх понял — Синдзи подготовился. Артефакты, тактика, команда. Это не случайная встреча. Это ловушка.

— Ты знал, что я здесь, — сказал Чжан.

— Знал. Нашёл твоего информатора. Вычислил логику. Ты предсказуем, Чжан.

— Предсказуем? — Патриарх усмехнулся. — Тогда предскажи это.

Он активировал ци на максимум. Алое пламя взорвалось, заполнило весь цех. Температура взлетела до двух тысяч градусов. Стены начали плавиться.

Синдзи активировал последний артефакт — щит полного покрытия. Золотистый купол окружил его, удерживая жар.

Кен использовал технику клана — «ледяное дыхание». Внутренняя энергия охлаждала воздух вокруг, создавая защиту от огня. Но расход энергии огромный, больше минуты не продержится.

Кадзуя и Кай отступили к выходу, уводя двух бойцов Лун. Рэй стреляла через окна, целясь в Чжана. Но расстояние большое, пламя искажало траекторию.

Чжан шёл к Синдзи. Медленно, уверенно. Пламя концентрировалось, становилось плотнее.

— Ты силён, Сакурай. Сильнее, чем я думал. Но всё равно слабее меня. Я Патриарх. Ты Абсолют. Разница непреодолима.

— Разница в один уровень, — Синдзи стоял в щите, рука на рукояти ножа. — Не пропасть. Я побеждал Патриархов раньше.

— С помощью команды. Сейчас ты один.

— Никогда не один.

Айко ворвалась в цех. Драконье ци активировано, огненная сфера в руках. Она швырнула её в Чжан Вэя со спины.

Патриарх обернулся, парировал сферу. Но это отвлекло. Синдзи использовал момент — прыжок из щита, нож нацелен в сердце.

Чжан среагировал поздно. Нож вошёл в грудь. Не глубоко — рёбра остановили. Но кровь потекла.

Патриарх схватил Синдзи за горло, сжал. Бросил через зал. Синдзи врезался в стену, рёбра хрустнули. Боль ослепила.

Айко атаковала снова. Серия огненных шаров, быстрая, точная. Чжан уклонялся, но один шар задел плечо. Ожог.

Патриарх разозлился. Взрывной удар в сторону Айко. Она попыталась создать щит, но мощность удара больше. Щит рухнул, Айко отлетела, ударилась о колонну. Потеряла сознание.

— Айко! — крикнул Синдзи.

Он попытался встать, но рёбра кололи. Одно пробило лёгкое, дышать трудно. Кровь во рту.

Чжан подошёл, поднял его за горло:

— Ты проиграл. Признай.

Синдзи плюнул кровью в лицо Патриарха:

— Не проиграл. Пока жив.

— Тогда умри.

Чжан поднял руку, концентрируя ци для финального удара.

Выстрел. Снайперская винтовка. Пуля попала Чжану в руку, пробила ладонь. Патриарх выронил Синдзи, схватился за руку.

Рэй перезарядила, выстрелила снова. В ногу. Чжан упал на колено.

Кен ворвался сбоку. Катана свистнула, срезала сухожилие на ноге. Чжан рухнул полностью.

Кадзуя и Кай добили двух бойцов Лун, вернулись. Окружили Патриарха.

Чжан смотрел на них. Кровь текла из руки, ноги, груди. Но в глазах не было страха. Только ярость.

— Вы… победили… сегодня… — прохрипел он. — Но Лун вернутся… армией… уничтожат всех…

— Может быть, — Синдзи поднялся, опираясь на стену. — Но тебя среди них не будет.

Он поднял пистолет, прицелился в голову Чжана.

— Последние слова?

Чжан усмехнулся:

— Во славу клана Лун. Мы драконы. Мы бессмертны.

— Все смертны, — Синдзи нажал на курок.

Выстрел. Чжан Вэй, Патриарх клана Лун, рухнул мёртвым.

Тишина. Бой закончен.

Синдзи опустил пистолет, подошёл к Айко. Дочь дышала, жива. Без сознания, но ранения не критичные.

— Кай, неси её в машину. Кадзуя, забирай тело Чжана. Император хотел доказательство — получит.

Они вынесли трупы — Чжан Вэй и двух бойцов Лун. Погрузили в аэромобиль. Синдзи последним покинул фабрику.

Снаружи полиция начала стягиваться — взрывы и огонь привлекли внимание. Но аэромобиль взлетел раньше, чем они прибыли.

Летели обратно в резиденцию. Синдзи смотрел на тело Чжан Вэя. Патриарх мёртв. Угроза нейтрализована.

Но слова Чжана эхом звучали в голове: «Лун вернутся армией».

Война не закончилась. Просто потеряла главного игрока.

***

Вернулись в резиденцию к вечеру. Айко отнесли в медблок — лёгкое сотрясение, ушибы, ничего серьёзного. Через день будет в порядке.

Синдзи сам отказался от лечения — рёбра перетянули бандажом, проколотое лёгкое залатали биопластырём. Больно, но функционально.

Курода прибыл через час. Осмотрел тело Чжан Вэя, кивнул:

— Император будет доволен. Ты нейтрализовал угрозу быстро, эффективно. Это хорошая работа.

— Это необходимая работа, — поправил Синдзи. — Я не делал одолжение Императору. Защищал свой клан.

— Конечно. Но результат тот же.

Курода сделал паузу:

— Император велел передать: ты доказал свою силу. Аматэру укрепились под твоим руководством. Он рассчитывает на дальнейшее сотрудничество.

— Сотрудничество продолжится. Но на моих условиях. Я не марионетка.

— Император так не думает. Он видит в тебе партнёра. Сильного, независимого. Именно таких он уважает.

Курода ушёл, забрав тело. Синдзи остался в кабинете. Смотрел на отчёты, но не читал. Думал.

Чжан мёртв. Но Лун живы. В Китае. Копят силы. Рано или поздно вернутся.

Нужно быть готовым. Сильнее, чем сейчас. Намного сильнее.

Телефон зазвонил. Мицуко.

— Синдзи, услышала новости. Ты убил Чжан Вэя. Поздравляю.

— Спасибо.

— Хочу напомнить: Сибуя в долгу. Один серьёзный запрос. Когда понадобится — скажи.

Синдзи задумался. Долг Сибуя. Мощный ресурс. Но использовать нужно мудро.

— Пока не нужен. Но помню. Когда придёт время — обращусь.

— Буду ждать.

Она отключилась. Синдзи откинулся в кресле, закрыл глаза.

Усталость накрыла волной. Но не опустошающая. Удовлетворяющая. Чувство завершённости дела.

Он защитил клан. Убил врага. Показал силу.

Глава клана не прячется. Не слабеет. Не сдаётся.

Глава клана ведёт. Вперёд. Всегда.

***

Вечером Синдзи вернулся домой. Юки ждала, услышала новости по телевизору.

— Ты убил Патриарха Лун, — сказала она.

— Да.

— Рисковал жизнью.

— Это моя работа.

Юки подошла, обняла его:

— Я злилась. После сорванного отпуска. Думала, ты выбрал клан вместо меня. Но сегодня поняла — ты не выбирал. Ты защищал. Меня, дом, город. Всех нас.

Синдзи обнял её в ответ:

— Я всегда выбираю тебя. Просто иногда выбор требует жертв.

— Знаю. И я готова жертвовать. Нашим временем, отпусками, спокойствием. Ради того, чтобы ты делал то, что должен.

Они стояли в обнимку долго. Синдзи чувствовал тепло, близость. Это того стоило. Все бои, раны, усталость. Ради таких моментов.

— Я люблю тебя, — сказал он.

— Я тоже люблю. Даже когда ты главный болван кланов.

Они засмеялись. Впервые за недели — искренне, легко.

***

Ночью Синдзи не спал. Не из-за боли — из-за мыслей. Битва с Чжан Вэем показала: он силён, но не непобедим. Патриарх почти убил его. Если бы не команда, не артефакты, не удача — Синдзи лежал бы мёртвым.

Нужно становиться сильнее. Не физически — у Абсолюта есть предел. Но стратегически. Сильнее клан, больше союзников, лучше технологии.

Он открыл блокнот, начал писать план.

Первое: увеличить численность Абсолютов. Сейчас двадцать. Цель — тридцать к концу года.

Второе: завершить проект Айко. Отряд драконьего ци — уникальное преимущество.

Третье: укрепить союзы. Мицуко, Кейто, другие кланы. Чем больше союзников, тем безопаснее.

Четвёртое: технологии. Кадзуя работает хорошо, но нужно больше. Боевые роботы, кибернетика, артефакты.

Пятое: разведка. Рэй справляется, но нужна глобальная сеть. Информаторы в Китае, Корее, по всей Азии. Знать о угрозах до их прибытия.

План расписан. Синдзи посмотрел на список. Много работы. Годы работы.

Но он справится. Потому что он глава. Лидер. Образец для тысячи бойцов.

Слабость недопустима. Сомнения недопустимы.

Только сила. Только вперёд.

Во Славу свою, во Имя своё.

Новые маски сброшены. Остался только один — лидер.

И эта маска не поглощает. Она усиливает.

***

Утром Синдзи собрал совет. Все ключевые фигуры клана. Такэси, Айко, Кен, Рэй, Кадзуя, советники.

— Чжан Вэй мёртв, — начал он. — Но Лун живы. Они вернутся. Сильнее, больше. Возможно через год, возможно через пять лет. Мы должны быть готовы.

Он показал план. Подробный, расписанный по пунктам.

— Это наш путь. Мы будем расти, укрепляться, готовиться. Когда Лун вернутся, встретим их не как выжившие. Как победители.

Все слушали, кивали. План был амбициозным. Но реалистичным.

Такэси встал:

— Синдзи, ты хороший глава. Лучше, чем я надеялся. Аматэру в надёжных руках.

Остальные поддержали. Айко гордо улыбалась. Кен кивал с уважением.

Синдзи смотрел на них. Его клан. Его семья. Его ответственность.

И он не подведёт.

Никогда.

Глава 16

ГЛАВА 16: КОНСОЛИДАЦИЯ

Через неделю после смерти Чжан Вэя Токио замер в ожидании. Все кланы следили: что будет дальше? Лун отомстят? Император вмешается? Аматэру усилятся или ослабнут?

Синдзи знал — следующий месяц критичен. Нужно использовать момент. Показать силу, укрепить позиции, превратить победу в долгосрочное преимущество.

Первым делом он созвал расширенный совет. Не только ключевые фигуры — всех старших советников Аматэру и Сога. Тридцать человек в большом зале.

— Мы убили Патриарха Лун, — начал Синдзи, стоя у голографической карты Токио. — Это успех. Но успех создаёт новые вызовы. Другие кланы боятся нас. Боятся, что мы станем слишком сильны. Нужно успокоить страхи, укрепить союзы, показать: мы защитники, не агрессоры.

Он активировал карту, показывая территории:

— План на ближайший месяц. Первое: встречи с главами всех крупных кланов. Мицуко, Кейто, другие. Подтверждаем дружбу, предлагаем сотрудничество. Второе: помощь малым кланам. Те, кто испытывают трудности — получают поддержку от Аматэру. Финансовую, военную, любую. Мы показываем: сильные помогают слабым.

Советник Мори, консерватор, возразил:

— Это дорого. Помощь малым кланам опустошит казну.

— Казна выдержит, — Синдзи показал финансовые отчёты. — После заданий Императора у нас запас. Восемьсот миллионов йен резерва. Выделим сто на помощь. Это инвестиция в репутацию.

— Репутация не оружие, — буркнул Мори.

— Репутация лучше оружия, — Синдзи посмотрел на него. — Оружие убивает врагов. Репутация создаёт союзников. А союзники важнее побед.

Мори замолчал. Логика железная.

— Третье, — продолжил Синдзи. — Мы объявляем открытый набор. Любой талантливый боец, независимо от клана, может попробовать поступить в Аматэру. Условия жёсткие, отбор строгий. Но возможность есть. Мы показываем: Аматэру не закрытая каста. Мы меритократия.

— Это нарушит традицию, — заметила советница Танака. — Аматэру всегда набирали только из своих.

— Традиция хороша, когда работает, — Синдзи кивнул. — Но мы живём в новом мире. Император поощряет интеграцию, обмен талантами. Если мы откроемся, получим лучших. Если закроемся, отстанем.

Голосование. Большинство за. План утверждён.

***

Первая встреча — с Мицуко. Синдзи приехал в резиденцию Сибуя лично, без большой охраны. Жест доверия.

Старуха встретила в саду. Сидела у пруда, кормила карпов.

— Синдзи, — кивнула она. — Садись. Чай?

— С удовольствием.

Они пили в тишине. Мицуко не торопилась. Старые люди умеют ждать.

Наконец она заговорила:

— Ты убил Чжан Вэя. Хорошо. Но знаешь, что это значит?

— Война с Лун продолжится. Они пришлют нового Патриарха.

— Не только. Ты стал символом. Глава, который убил Патриарха врага. Молодой, сильный, решительный. Другие кланы будут смотреть на тебя. Одни с уважением, другие с завистью, третьи с страхом. Ты понимаешь ответственность?

— Понимаю. Поэтому здесь. Хочу укрепить союз с Сибуя.

— Союз уже крепок. Ты спас Рёту. Мы в долгу.

— Долг — это хорошо. Но дружба лучше. Предлагаю обмен: наши Мастера тренируются с вашими. Делимся техниками, опытом. Аматэру и Сибуя становятся сильнее вместе.

Мицуко задумалась:

— Обмен техниками… рискованно. Секреты могут утечь.

— Только базовые техники. Не клановые тайны. Но достаточно, чтобы все выиграли.

— И что ты хочешь взамен?

— Политическую поддержку. Когда придёт время, Сибуя поддержат Аматэру в совете кланов.

— Какой совет? Император распустил координацию.

— Официально. Но неофициально кланы собираются, обсуждают. Я хочу, чтобы когда это произойдёт, Сибуя были на моей стороне.

Мицуко усмехнулась:

— Ты думаешь далеко. Хорошо. Согласна. Обмен техниками, политическая поддержка. Но помни: долг остаётся. Один серьёзный запрос. Когда понадобится.

— Помню.

Они ударили по рукам. Союз укреплён.

***

Вторая встреча — с Кейто из Ивао. Пригласил его в резиденцию Аматэру, показал новый тренировочный комплекс.

— Впечатляет, — Кейто оглядел залы. — У вас технологии последнего поколения.

— Инвестируем в развитие. Сильные бойцы нужны сильные инструменты.

— Дорого.

— Окупается. Наши бойцы эффективнее на тридцать процентов после модернизации.

Кейто кивнул. Он был технократом, понимал цифры.

— Зачем пригласил? — спросил он прямо.

— Предложить партнёрство. Ивао — лучшие технологи Японии. Аматэру — сильнейшие бойцы. Объединим усилия: вы разрабатываете оборудование, мы тестируем в боевых условиях. Прибыль делим.

— Интересно. Детали?

Синдзи показал презентацию. Совместные проекты: экзоскелеты нового поколения, улучшенные артефакты, кибернетические импланты. Ивао получают финансирование и данные. Аматэру — доступ к технологиям.

— Я согласен, — Кейто протянул руку. — Но хочу эксклюзивность. Технологии, которые разработаем, доступны только Аматэру и Ивао. Не продаём другим.

— Справедливо. Согласен.

Второй союз заключён.

***

Третья встреча — с главами трёх малых кланов. Пригласил всех одновременно, нейтральная территория — ресторан в центре Токио.

Глава клана Хаяси, мужчина лет шестидесяти, начал осторожно:

— Сакурай-сан, мы благодарны за приглашение. Но зачем мы здесь?

— Затем, что малые кланы — хребет Токио, — Синдзи налил саке всем. — Вы не кричите громко, но держите город. Управляете районами, контролируете бизнес, решаете споры. Без вас Токио рухнет в хаос.

— Лестные слова, — глава клана Оно, женщина средних лет, улыбнулась. — Но что за ними?

— Предложение помощи. Я знаю, малые кланы испытывают трудности. Лун дестабилизировали рынки, война ударила по торговле. Аматэру готовы помочь. Финансовые кредиты под низкий процент. Обучение бойцов на наших базах. Защита от внешних угроз.

Глава клана Сайто, молодой парень лет тридцати, нахмурился:

— Бесплатно?

— Почти. Взамен хочу лояльность. Не подчинение. Просто дружественный нейтралитет. Если Аматэру понадобится поддержка, вы не против.

Они переглянулись. Предложение хорошее, но подозрительное.

— А если откажемся? — спросил Хаяси.

— Ничего. Я не угрожаю. Просто потеряете возможность. Другие примут помощь, усилятся. Вы останетесь позади.

Логика убедила. Все трое согласились.

Синдзи понимал: они согласились не от доверия. От расчёта. Но это нормально. Доверие придёт потом. Сначала результаты.

***

Через две недели публичное объявление. Синдзи дал интервью крупнейшему японскому новостному каналу. Редкость — главы кланов обычно избегают медиа.

Журналист, молодая женщина лет тридцати, задавала вопросы осторожно:

— Сакурай-сан, недавно вы убили Патриарха Лун Чжан Вэя. Это правда?

— Правда. Он нарушил запрет Императора, вернулся в Японию с враждебными намерениями. Я защищал свой клан.

— Не боитесь мести Лун?

— Боюсь. Но страх не останавливает. Если Лун вернутся, мы встретим их. Аматэру готовы.

— Вы молоды для главы клана. Сорок лет. Обычно главы старше, опытнее. Как справляетесь?

— Молодость — не слабость. Это энергия. Я учусь у старших, использую опыт. Но не боюсь пробовать новое. Традиция важна, но адаптация важнее.

— Вы объявили открытый набор в Аматэру. Это революционно. Зачем?

— Затем, что таланты есть везде. Не только в моём клане. Если мальчик из бедной семьи талантлив, почему он не может стать Мастером? Я хочу дать шанс всем. Проверим способности, а не родословную.

— Критики говорят, это разрушит традиции.

— Традиции полезны, когда служат людям. Если традиция мешает развитию, её нужно менять.

Интервью вышло в вечерних новостях. Миллионы зрителей. Реакция огромная.

Одни хвалили: «Наконец-то прогрессивный глава!»

Другие критиковали: «Разрушает устои кланов!»

Третьи восхищались: «Убил Патриарха в сорок лет. Легенда!»

Синдзи не читал комментарии. Неважно, что говорят. Важно, что говорят о нём. Публичность — инструмент влияния.

***

Открытый набор начался через три дня. Синдзи лично наблюдал за отбором.

Пришли триста человек. Юноши и девушки от шестнадцати до двадцати пяти. Из разных кланов, некоторые вообще без клановой принадлежности. Все хотели попасть в Аматэру.

Кен отвечал за отбор. Тесты жёсткие: физическая выносливость, боевые навыки, контроль внутренней энергии, психологическая устойчивость.

Из трёхсот прошли первый этап тридцать. Второй этап — реальный спарринг с Мастерами Аматэру. Прошли десять.

Финальный этап — интервью с Синдзи. Он хотел видеть каждого лично.

Первый кандидат — девушка лет двадцати, Юми. Маленькая, худенькая, но в глазах огонь.

— Почему хочешь в Аматэру? — спросил Синдзи.

— Потому что вы лучшие. Я хочу быть лучшей.

— Что готова отдать?

— Всё. Время, силы, жизнь. Хочу доказать, что девушка из малого клана может стать сильнее любого.

— Хорошая мотивация. Принята.

Второй кандидат — парень лет восемнадцати, Дайчи. Высокий, мускулистый, уверенный.

— Зачем тебе Аматэру?

— Мой отец был бойцом малого клана. Погиб в стычке с Лун. Хочу отомстить. Стать сильным, защищать тех, кто не может защититься.

— Месть — плохая мотивация.

— Тогда назовите это справедливостью.

Синдзи усмехнулся:

— Справедливость — лучше. Принят.

Так прошёл всех десять. Каждый со своей историей, мотивацией. Некоторые хотели славы. Другие — защитить близких. Третьи — просто выжить в жестоком мире.

Синдзи принял восемь из десяти. Двое слишком агрессивны, неконтролируемы. Опасность для команды.

— Восемь новобранцев, — доложил он совету. — Начинаем обучение немедленно. Через год они станут Мастерами. Ещё через два — возможно, Абсолютами.

— Быстро, — заметил Такэси.

— Потому что отбор жёсткий. Мы взяли лучших из лучших.

***

Параллельно Айко завершала свой проект. Отряд драконьего ци прогрессировал. Десять бойцов освоили продвинутые техники. Больше инцидентов не было.

Синдзи пришёл на демонстрацию. Айко показывала возможности отряда.

— Первое упражнение: концентрация, — объявила она.

Десять бойцов встали в линию. Активировали ци одновременно. Алое пламя вспыхнуло у каждого. Контролируемое, стабильное.

— Второе упражнение: точность.

На полигоне выставили мишени — металлические пластины. Бойцы швырнули огненные шары. Все десять попали точно. Пластины расплавились.

— Третье упражнение: групповая атака.

Десять бойцов создали общий огненный поток. Объединили ци, направили в одну точку. Мощность колоссальная — толстая стальная стена расплавилась за секунды.

Синдзи был впечатлён:

— Сколько времени они могут поддерживать такую мощность?

— Пять минут полной интенсивности, — ответила Айко. — Потом нужен отдых. Но пяти минут достаточно, чтобы уничтожить укреплённую позицию.

— Отлично. Это именно то, что нужно. Когда будут готовы к реальному бою?

— Уже готовы. Но предпочитаю подождать ещё месяц. Закрепить навыки.

— Разумно. Не торопись.

Он похлопал её по плечу:

— Ты делаешь отличную работу. Горжусь тобой.

Айко улыбнулась:

— Спасибо, отец. Я стараюсь быть достойной.

***

Вечером Синдзи вернулся домой. Юки готовила ужин — редкость, обычно заказывали еду.

— Что за повод? — спросил он.

— Никакого. Просто захотелось приготовить самой. Мы давно не ужинали дома, спокойно.

Они поели, разговаривали о мелочах. Погода, новости, планы на выходные. Ничего серьёзного. Просто были вместе.

После ужина сидели на диване, смотрели старый фильм. Юки прижалась к нему:

— Синдзи, я хочу сказать спасибо.

— За что?

— За то, что ты пытаешься. После Чжан Вэя я видела — ты стараешься быть дома чаще. Меньше работаешь по ночам. Больше говоришь со мной.

— Я обещал исправиться. Держу слово.

— Знаю. И ценю. Ты хороший муж. Даже когда главный болван кланов.

Они рассмеялись. Синдзи поцеловал её:

— А ты терпеливая жена. Даже когда я забываю о годовщине.

— Ты забыл о годовщине?! — Юки притворно возмутилась.

— Нет! Это была проверка!

— Плохая проверка!

Они дурачились, смеялись. Обычный вечер обычной семьи. Без войн, политики, масок.

Синдзи ценил эти моменты больше побед.

***

Через месяц после смерти Чжан Вэя пришло послание. Из Китая. От клана Лун.

Синдзи открыл его в кабинете, в присутствии Такэси, Кена и Рэй.

Письмо написано на традиционной бумаге, каллиграфией:

«Аматэру Синдзи, глава клана Аматэру.

Ты убил нашего Патриарха, Чжан Вэя. Это оскорбление, которое не может остаться без ответа. Но мы не варвары. Не нападём немедленно. Даём время подготовиться.

Через пять лет клан Лун вернётся в Японию. Армией. Три Патриарха, пятьдесят Абсолютов, тысяча бойцов. Мы уничтожим Аматэру, Сибуя, Ивао, всех, кто противостоял нам. Это не угроза. Это обещание.

Используй пять лет мудро. Готовься. Укрепляйся. Это не поможет. Но хотя бы умрёшь, сражаясь.

С уважением к достойному врагу,

Лун Шэнлун, Верховный Патриарх клана Лун».

Тишина. Все переваривали информацию.

— Пять лет, — Такэси нарушил молчание. — Это много и мало одновременно.

— Достаточно, чтобы подготовиться, — Синдзи сложил письмо. — Они дают нам шанс. Глупо, но благородно.

— Почему глупо?

— Потому что мы используем время. Станем настолько сильны, что когда они придут, пожалеют.

Кен кивнул:

— Что делаем?

Синдзи встал, подошёл к карте:

— Ускоряем все программы. Набор новобранцев продолжается. Обучение интенсивнее. Союзы крепче. Технологии быстрее. У нас пять лет превратить Аматэру в непобедимую силу.

— Три Патриарха, — Рэй напомнила. — Против одного мы еле победили. Против трёх…

— Против трёх победим союзом. Император не позволит Лун захватить Японию. Он поможет. Плюс Сибуя, Ивао, малые кланы. Мы не одни.

— А если Император не поможет?

— Тогда проиграем. Но дорого. Очень дорого. Лун запомнят эту войну.

Синдзи смотрел на карту. Пять лет. Кажется долго. Но пролетит быстро.

Нужно использовать каждый день. Каждую неделю. Каждый месяц.

Работать. Тренировать. Укреплять. Готовиться.

Война придёт. Неизбежно.

Вопрос не «придёт ли». Вопрос «будем ли готовы».

***

Вечером того же дня Синдзи собрал всех ключевых людей. Большое совещание. Айко, Кен, Рэй, Кадзуя, Кай, Такэси, старшие советники.

Показал письмо Лун.

— Пять лет, — сказал он. — Мы знаем, что будет. Знаем, когда. Знаем, сколько. Это преимущество. Давайте использовать.

Он активировал презентацию. Подробный план на пять лет:

«Год первый: Консолидация. Укрепление союзов, набор новобранцев, стабилизация финансов. Цель: база.

Год второй: Экспансия. Открытие новых тренировочных баз, расширение территорий (через союзы, не войну), увеличение армии до двух тысяч бойцов.

Год третий: Технологии. Совместные проекты с Ивао, закупка вооружения у Императора, разработка уникальных артефактов. Цель: технологическое превосходство.

Год четвёртый: Элита. Обучение Абсолютов. Доведение числа до пятидесяти. Специализированные отряды: драконье ци, снайперы, кибернетика, подрывники.

Год пятый: Консолидация-2. Объединение всех сил. Репетиции боевых действий. Создание укреплённых линий обороны. Подготовка населения к возможной эвакуации».

Все слушали, кивали. План амбициозный. Но реалистичный.

— Это много работы, — заметил Такэси.

— Поэтому начинаем сейчас, — Синдзи выключил презентацию. — Каждый получает задание. Детали завтра. Сейчас просто хочу, чтобы все поняли: следующие пять лет — самые важные в истории Аматэру. Мы либо станем легендой, либо исчезнем. Выбор за нами.

Молчание. Потом Айко встала:

— Я с тобой, отец. До конца.

Кен поднялся:

— И я. Аматэру — моя семья.

Один за другим все встали. Показали поддержку.

Синдзи смотрел на них. Его люди. Его клан. Его ответственность.

Он не подведёт их.

Ни за что.

***

Ночью Синдзи не спал. Сидел в кабинете, смотрел на звёзды через окно.

Пять лет. Звучит долго. Но он знал — это мгновение. Война приближается. Большая война. Больше, чем в прошлый раз.

Тогда они едва победили. С помощью Императора. Теперь враг сильнее втрое.

Страх? Да. Синдзи не был идиотом. Страх — нормальная реакция на смертельную угрозу.

Но страх не парализовал. Мотивировал.

Он встал, подошёл к зеркалу. Посмотрел на своё отражение. Сорок лет. Шрамы на лице, седые пряди в волосах. Глава клана. Лидер тысячи людей.

Ответственность огромная. Но он справится.

Потому что он не один. Команда рядом. Союзники поддерживают. Семья ждёт.

И пока он жив, Аматэру будут сражаться.

До последнего.

Во Славу свою, во Имя своё.

Пять лет до войны.

Время работать.

***

Утро началось с нового ритма. Синдзи ввёл правило: каждый понедельник — общее собрание всего клана. Все бойцы, советники, персонал. Тысяча человек в главном зале резиденции.

— Доброе утро, Аматэру, — начал он с трибуны.

— Доброе утро, глава! — ответили хором.

— У меня новость. Клан Лун объявил о возвращении. Через пять лет. Армией. Это вызов. Мы принимаем.

Шёпот пробежал по залу. Синдзи поднял руку — тишина.

— Пять лет — это время. Время стать сильнее. Время подготовиться. Время доказать: Аматэру непобедимы. Я обещаю: мы будем готовы. Обещаете ли вы работать со мной?

— Обещаем! — грянул зал.

— Тогда начинаем. Сегодня. Сейчас. Работаем усерднее. Тренируемся дольше. Становимся лучше. Каждый день. Без исключений.

Аплодисменты. Воодушевление. Энергия.

Синдзи спустился с трибуны. Подходили люди, пожимали руку, благодарили за честность.

Он не скрывал угрозы. Не успокаивал ложью. Говорил правду.

И люди ценили это.

***

Первую неделю консолидации Синдзи провёл в интенсивной работе. Встречи, тренировки, планирование.

Мицуко прислала первую группу бойцов для обмена — десять Мастеров Сибуя. Они будут тренироваться с Аматэру месяц, потом вернутся, обучат своих.

Кейто доставил прототип нового экзоскелета. Кадзуя тестировал — впечатляющие результаты. Сила увеличена на пятьдесят процентов, скорость на тридцать.

Малые кланы получили первые транши помощи. Хаяси прислал благодарственное письмо: «Вы спасли нас от банкротства. Аматэру — истинные лидеры».

Восемь новобранцев начали обучение. Юми показывала выдающиеся результаты — за неделю освоила техники, на которые у других уходил месяц.

Айко довела отряд драконьего ци до пиковой формы. Синдзи официально признал отряд боеготовым. Теперь Аматэру имели уникальное преимущество.

Всё шло по плану.

***

В пятницу Синдзи взял вечер выходной. Первый раз за месяц. Поехал домой, поужинал с Юки, легли спать рано.

— Ты счастлив? — спросила она в темноте.

— Странный вопрос.

— Не странный. Важный. Ты счастлив?

Синдзи задумался. Счастье… что это? Радость? Удовлетворение? Покой?

— Да, — ответил он. — Наверное, да. У меня есть цель. Есть люди, которые зависят от меня. Есть вызовы, которые преодолеваю. Это счастье?

— Для тебя — да, — Юки поцеловала его в щёку. — Ты рождён вести. Без цели ты бы зачах. Хорошо, что понял это.

— Ты тоже часть счастья.

— Знаю. Поэтому остаюсь рядом.

Они заснули, обнявшись.

Синдзи спал без кошмаров. Спокойно, глубоко.

Пять лет до войны.

Но сегодня — мир.

И он наслаждался каждым мгновением.

Глава 17

ГОД ПЕРВЫЙ

Шесть месяцев прошло с момента получения письма от Лун. Половина первого года консолидации. Синдзи работал без остановки, но не как раньше — хаотично, реагируя на кризисы. Теперь системно, по плану.

Каждое утро начиналось одинаково. Подъём в пять утра, час тренировки с Кеном, душ, завтрак с Юки, поездка в резиденцию к семи. График строгий, но эффективный.

Сегодня — встреча с финансовым советом. Бюджет клана требовал пересмотра. Война через пять лет означала огромные расходы сейчас.

Главный экономист клана, Танака, женщина лет пятидесяти, представила отчёт:

— Текущие доходы: два миллиарда йен в год. Основные источники: торговля через порт Эдогава, охранный бизнес, инвестиции в недвижимость. Расходы: один миллиард двести миллионов. Остаток — восемьсот миллионов в резерв.

— Недостаточно, — Синдзи покачал головой. — На пятилетний план нужно минимум пять миллиардов. Восемьсот в год — мало.

— Можем увеличить доходы, — предложила Танака. — Расширить торговлю, открыть новые направления бизнеса.

— Какие направления?

— Технологический сектор. Совместно с Ивао разрабатываем экзоскелеты. Можем продавать корпорациям, частным охранным компаниям. Прибыль — двести миллионов в год, минимум.

— Риски?

— Конкуренция. Рынок насыщен. Но наше качество выше — преимущество.

— Утверждаю. Что ещё?

— Обучение. Мы обучаем бойцов лучше всех в Японии. Можем открыть платную академию. Принимаем учеников из других кланов, корпораций, даже иностранцев. Цена — десять миллионов йен за год обучения. Если наберём пятьдесят учеников, это пятьсот миллионов дохода.

Синдзи задумался. Идея хорошая, но опасная. Обучать чужих — делиться секретами.

— Только базовые техники, — сказал он. — Никаких клановых тайн. И тщательная проверка учеников. Не хочу шпионов в резиденции.

— Конечно.

— Тогда запускаем. Что ещё можно сделать?

— Оптимизация расходов. Некоторые направления убыточны. Например, старая фабрика по производству традиционного оружия. Теряем двадцать миллионов в год. Можно закрыть, продать здание.

— Нет, — Синдзи отмёл предложение. — Традиционное оружие — часть культуры. Убыток в двадцать миллионов терпим. Оставляем.

Танака кивнула, сделала пометку.

— Итого, — подытожила она, — с новыми направлениями доходы вырастут до двух миллиардов семьсот миллионов. Минус расходы — остаток полтора миллиарда в год. За пять лет — семь с половиной миллиардов. Достаточно для плана.

— Отлично. Реализуем.

***

После финансового совета — встреча с Кадзуей. Он отвечал за технологическое развитие.

— Босс, прототип экзоскелета второго поколения готов, — Кадзуя показал голограмму. — Улучшения: сила увеличена на семьдесят процентов по сравнению с базовой моделью. Скорость — на сорок. Энергоёмкость снижена на двадцать процентов. Время автономной работы — восемь часов.

— Впечатляет. Недостатки?

— Стоимость. Один экзоскелет — пятнадцать миллионов йен. Для массового производства дорого.

— Сколько можем произвести в год?

— При текущих мощностях — двадцать штук. Если расширим производство, совместно с Ивао — до пятидесяти.

— Расширяем. Цель: к концу пятого года иметь триста экзоскелетов. Шестьдесят в год.

— Это потребует инвестиций. Миллиард йен на расширение заводов.

— Утверждаю. Деньги есть. Что ещё?

— Артефакты. Мы закупили у Императора базовые защитные артефакты. Цена — пять миллионов за штуку. Купили сто. Хватит на всех Абсолютов.

— Хорошо. А наступательные?

— Сложнее. Император продаёт только союзникам. Мы союзники, но не ближайшие. Доступ ограничен.

— Тогда делаем сами. Кто у нас специалист по артефактам?

— Ямада Кейдзи. Мастер-ремесленник, работает с артефактами тридцать лет. Но он один, производительность низкая.

— Найди ему учеников. Пусть обучает. Через год хочу видеть пять мастеров-ремесленников.

— Выполню.

***

Обед Синдзи провёл с Айко. Она докладывала о прогрессе отряда драконьего ци.

— Десять бойцов первой волны готовы полностью, — сказала она. — Набираю вторую волну. Ещё пятнадцать человек. Начали базовое обучение.

— Как быстро дойдут до уровня первой волны?

— Год. Может полтора. Драконье ци не терпит спешки.

— Понятно. К концу пятого года сколько будет готовых?

— При текущем темпе — пятьдесят. Если ускорю набор — семьдесят. Но качество может упасть.

— Качество важнее количества. Пятьдесят отлично.

Айко кивнула, потом спросила:

— Отец, ты думаешь, мы победим Лун?

— Честно? Не знаю. Три Патриарха, пятьдесят Абсолютов — огромная сила. Но у нас тоже будет сила. Пятьдесят Абсолютов с нашей стороны, технологии, союзники. Шансы есть.

— А если не победим?

— Тогда отступаем. Эвакуируем тех, кого можем. Начинаем заново в другом месте.

— Ты всерьёз рассматриваешь поражение?

— Я рассматриваю все варианты. Лидер, который не планирует отступление, — плохой лидер. Надеюсь на лучшее, готовлюсь к худшему.

Айко задумалась, потом сказала:

— Я хочу быть такой же. Как ты. Предусмотрительной, сильной, уверенной.

— Ты уже такая. Отряд драконьего ци — твоё детище. Ты создала то, чего не было. Это лидерство.

Айко улыбнулась:

— Спасибо.

***

Вечером — тренировка с новобранцами. Синдзи лично проводил раз в неделю. Хотел видеть прогресс.

Восемь человек стояли в линии. Юми, Дайчи, остальные шестеро. Все в тренировочной форме, готовые к работе.

— Сегодня спарринг, — объявил Синдзи. — Парами. Без оружия, рукопашная. Контролируем силу, не калечим друг друга. Но работаем всерьёз.

Первая пара: Юми против Дайчи. Маленькая девушка против высокого парня. Казалось бы, несправедливо. Но Юми компенсировала размер скоростью.

Она атаковала быстро, серией ударов руками и ногами. Дайчи блокировал, но с трудом. Контратаковал медленнее, но мощнее. Один удар Юми в живот — она отлетела на три метра.

— Стоп, — Синдзи остановил. — Дайчи, ты используешь слишком много силы. Это тренировка, не бой на смерть. Юми, ты хорошо двигаешься, но защита слабая. Один удар — и ты вырублена. Работайте над недостатками.

Следующие пары. Синдзи наблюдал, комментировал, корректировал. Все показывали прогресс. За шесть месяцев из новичков превращались в бойцов.

После тренировки Юми подошла:

— Сакурай-сан, могу спросить?

— Говори.

— Как вы стали таким сильным? Я слышала легенды. Что вы убили Патриарха, воевали с армиями. Как?

Синдзи задумался. Как объяснить?

— Я не родился сильным. Не был гением. Просто работал. Каждый день, без остановки. Тренировался до изнеможения, учился у лучших, сражался с сильнейшими. Талант помогает. Но упорство важнее.

— Значит, если я буду работать, стану как вы?

— Если будешь работать — станешь лучше меня. Я старею. Ты молодая. У тебя больше времени учиться.

Юми улыбнулась:

— Обещаю работать. Стану лучшей.

— Верю.

***

Ночью Синдзи вернулся домой поздно. Юки уже спала. Он тихо разделся, лёг рядом. Хотел заснуть, но мысли крутились.

Первый год консолидации идёт хорошо. Финансы растут. Технологии развиваются. Бойцы тренируются. Но достаточно ли? Против трёх Патриархов?

Он вспомнил бой с Чжан Вэем. Едва выжил. И это один Патриарх. Трое — в три раза опаснее. Нет, хуже. Синергия. Они будут координироваться, усиливать друг друга.

Нужно что-то большее. Не просто больше бойцов. Что-то принципиально новое.

Синдзи встал, спустился в кабинет. Включил компьютер, начал исследовать. Древние техники кланов, забытые артефакты, легенды о силе.

Нашёл упоминание. «Ритуал Слияния». Древняя техника, позволяющая нескольким Абсолютам объединить ци, временно достигнуть уровня Патриарха.

Опасная техника. Если что-то пойдёт не так, все участники умирают. Но если сработает…

Синдзи сделал закладку. Изучить глубже позже.

***

Через два месяца, в конце первого года, Синдзи созвал большой совет. Подведение итогов.

— Год первый завершён, — начал он. — Результаты.

Голографический экран показал статистику:

«Финансы: доход вырос на тридцать пять процентов. Резерв — полтора миллиарда йен.

Военная сила: тридцать Абсолютов (было двадцать), сто пятьдесят Мастеров (было сто), тысяча двести бойцов (было тысяча).

Технологии: двадцать экзоскелетов нового поколения, сто защитных артефактов, пятнадцать наступательных артефактов собственного производства.

Союзы: укреплены связи с Сибуя и Ивао, установлены дружественные отношения с пятью малыми кланами.

Проекты: отряд драконьего ци расширен до двадцати пяти бойцов, открыта платная академия (первый набор — тридцать учеников)».

— Прогресс хороший, — Синдзи кивнул. — Но недостаточный. План рассчитывался на сложность. Реальность сложнее планов. Ускоряемся.

— Как? — спросил Такэси. — Мы работаем на пределе.

— Привлекаем внешние ресурсы. Обращаемся к Императору. Просим доступ к специальным технологиям, закрытым архивам, возможно, помощь гвардии в обучении.

— Император захочет что-то взамен.

— Конечно. Мы предложим услуги. Аматэру выполнят сложные задания, которые гвардия не может или не хочет делать.

— Опасные задания.

— Война через четыре года опаснее. Выбираем меньшее зло.

Совет согласился. Синдзи написал официальное письмо Императору. Запрос на встречу.

***

Император принял через неделю. Синдзи приехал один, без охраны. Жест доверия.

Встреча в том же чайном домике. Император сидел у столика, наливал чай.

— Синдзи, — кивнул он. — Садись. Давно не виделись.

— Три месяца, ваше величество.

— Для меня это мгновение. Для тебя — вечность. Молодость торопится.

Они выпили чай в тишине. Император не торопился. Синдзи ждал.

— Ты пришёл просить, — наконец сказал Император.

— Да. Через четыре года Лун вернутся. Армией. Я готовлюсь, но нужна помощь.

— Какая именно?

— Доступ к закрытым архивам. Там хранятся древние техники, забытые методы. Некоторые могут дать преимущество.

— Опасные техники. Некоторые убивают того, кто их использует.

— Риск понимаю. Но без риска нет победы.

Император задумался:

— Архивы открою. Но частично. Самые опасные техники остаются закрыты. Не хочу, чтобы ты убил себя экспериментами.

— Благодарю. Ещё одна просьба. Тренировки с гвардией. Мои Абсолюты сильны, но недостаточно. Виртуозы гвардии — сильнейшие бойцы Японии. Пусть обучат моих людей.

— Это дорого. Виртуозы не обучают просто так.

— Я готов платить. Услугами. Аматэру выполнят задания для Императора. Любые, кроме самоубийственных.

— Любые? — Император прищурился. — Даже те, которые против твоих принципов?

Синдзи колебался секунду. Потом ответил:

— Против моих принципов — нет. Но сложные, опасные, грязные — да.

— Честный ответ. Хорошо. Принимаю. Два задания в год, любой сложности в рамках твоих принципов. Взамен — тренировки с гвардией, доступ к архивам, технологическая поддержка.

— Договорились.

Они ударили по рукам.

— Ещё кое-что, — добавил Император. — Когда Лун вернутся, я помогу. Гвардия встанет на твою сторону. Но только если ты докажешь, что достоин. Победы над одним Патриархом недостаточно. Покажи, что Аматэру — сила, на которую можно опереться.

— Как доказать?

— Увидим. Я буду наблюдать за тобой. За твоими действиями, решениями, результатами. Если впечатлишь — помогу. Если разочаруешь — останешься один.

— Понял. Постараюсь не разочаровать.

— Надеюсь.

Синдзи вышел из дворца. Сделка заключена. Доступ к ресурсам Императора открыт. Но цена высокая — постоянное наблюдение, оценка, давление.

Ничего. Он справится.

***

Первое задание от Императора пришло через месяц. Курода вызвал на встречу.

— Задание простое, — сказал он. — Группа террористов в Осаке. Планируют взорвать правительственное здание. Полиция не справляется, нужны специалисты.

— Сколько террористов?

— Восемь. Все фанатики, готовы умереть. Прячутся в подземном бункере, укреплённом. Штурмовать опасно.

— Взрывчатка у них?

— Да. Пятьдесят килограммов C-4. Достаточно, чтобы уничтожить квартал.

— Сроки?

— Атака запланирована на послезавтра. У тебя сорок восемь часов.

Синдзи вернулся в резиденцию, собрал команду. Кен, Рэй, Кадзуя, Кай. Проверенные бойцы.

— План простой, — сказал он. — Рэй, ты снайпер. Наблюдаешь за выходами из бункера. Если кто-то попытается сбежать — останавливаешь. Кадзуя, Кай — проникновение через вентиляцию. Бесшумно нейтрализуете террористов. Кен и я — прикрытие. Если что-то пойдёт не так, штурмуем фронтально.

— А взрывчатка? — спросил Кен.

— Кадзуя обезвреживает. У него опыт.

— Если не успею?

— Успеешь. Альтернативы нет.

Они выехали в Осаку вечером. Прибыли ночью. Бункер находился под старым заводом, заброшенным.

Рэй заняла позицию на крыше соседнего здания. Кадзуя и Кай спустились в вентиляцию. Синдзи и Кен ждали у главного входа.

— Входим, — доложил Кадзуя по коммуникатору.

Тишина. Минута. Две. Три.

— Первый нейтрализован, — голос Кадзуи. — Второй… готово. Третий…

Выстрелы. Крики.

— Нас засекли! — Кадзуя. — Открыли огонь!

— Штурмуем, — Синдзи рванул к входу. Кен следом.

Взрывом снесли дверь, ворвались внутрь. Коридор, лестница вниз. Бежали, игнорируя выстрелы.

Подвал. Большое помещение, в центре — ящики со взрывчаткой. Пятеро террористов стреляли из автоматов. Кадзуя и Кай укрылись за ящиками.

Синдзи метнул дымовую гранату. Дым заполнил помещение. Он и Кен атаковали в слепую — инстинкт ведьмака работал лучше зрения.

Через тридцать секунд пятеро террористов мертвы. Остались трое — спрятались за взрывчаткой, держали детонатор.

— Один шаг — взорвём всё! — крикнул один из них.

Синдзи поднял руку — стоп. Замер.

— Хотите умереть — ваше право, — сказал он. — Но взрыв убьёт сотни невинных. Зачем?

— Ради идеи! Ради справедливости!

— Какой справедливости в убийстве детей?

Террорист колебался. Синдзи использовал момент — активировал артефакт. Энергетический разряд ударил в руку террориста. Детонатор выпал.

Кен прыгнул, схватил детонатор. Террористы попытались броситься к взрывчатке, но Рэй через вентиляционное окно выстрелила трижды. Трое упали мёртвыми.

Тишина.

— Кадзуя, обезвреживай, — приказал Синдзи.

Кадзуя подошёл к ящикам, начал работать. Резал провода, отключал детонаторы. Через десять минут выдохнул:

— Готово. Взрывчатка обезврежена.

— Хорошо. Уходим.

Они вышли из бункера. Снаружи полиция уже стягивалась — взрывы и стрельба привлекли внимание.

Синдзи показал удостоверение от Императора. Полиция пропустила без вопросов.

Вернулись в Токио к утру. Курода встретил с одобрением:

— Быстро, чисто. Император доволен. Задание засчитано.

— Сколько таких заданий в год?

— Два. Следующее через полгода.

Синдзи кивнул. Одно выполнено. Ещё одно впереди. Потом доступ к гвардии.

***

Через два месяца начались тренировки с Императорской гвардией. Синдзи отобрал десять лучших Абсолютов Аматэру. Они должны были учиться у Виртуозов.

Тренировочная база гвардии находилась в горах, в ста километрах от Токио. Закрытая территория, охрана по периметру.

Синдзи привёз отобранных, передал инструктору. Женщина лет сорока, шрам через всё лицо. Та самая командир гвардии, которая арестовывала после битвы с Лун.

— Мы встречались, — сказала она. — Я Хатсумэ Рейко. Буду обучать твоих людей.

— Благодарен.

— Не благодари рано. Обучение жёсткое. Некоторые могут не выдержать.

— Они выдержат. Это лучшие.

— Увидим.

Обучение длилось три месяца. Синдзи навещал раз в неделю, смотрел прогресс.

Тренировки были действительно жестокими. Спарринги без пощады, выносливость до предела, контроль ци до совершенства. Двое Абсолютов сломались, ушли. Восемь остались.

Через три месяца Рейко провела финальный экзамен. Каждый Абсолют сражался с ней лично.

Все восемь проиграли. Но продержались дольше минуты. Для Виртуоза это хороший результат.

— Твои люди сильны, — сказала Рейко Синдзи. — Но недостаточно. Против Патриарха они умрут за секунды.

— Знаю. Поэтому они будут работать в команде. Восемь против одного.

— Может сработать. Если координация идеальна.

— Будет идеальна. Я прослежу.

Синдзи забрал восемь Абсолютов обратно. Они вернулись в Аматэру изменёнными. Сильнее, быстрее, увереннее. Элита среди элиты.

***

Год второй консолидации близился к концу. Синдзи подводил итоги в кабинете, поздно вечером.

Финансы: три миллиарда в резерве. План перевыполнен.

Военная сила: сорок Абсолютов, двести Мастеров, полторы тысячи бойцов. Рост стабильный.

Технологии: сорок экзоскелетов, двести артефактов, новые разработки от Ивао. Хорошо.

Союзы: Сибуя и Ивао крепче, чем когда-либо. Малые кланы лояльны. Император доволен.

Прогресс есть. Но три года до войны. Три года, чтобы стать сильнее втрое.

Синдзи открыл файл о «Ритуале Слияния». Изучал месяцами. Техника опасная, но возможная. Нужно пять Абсолютов, идеальная синхронизация, древний артефакт для фокусировки.

Артефакт нашли в Императорских архивах. «Сфера Единства». Император разрешил изучить, но не забирать. Синдзи договорился о доступе.

Синхронизация — сложнее. Нужны бойцы, которые доверяют друг другу абсолютно. Знают каждое движение, каждую мысль.

Синдзи знал таких. Кен, Рэй, Кадзуя, Айко, он сам. Пятеро. Команда, сражающаяся вместе годами.

Но риск. Если ритуал провалится, все пятеро умрут. Стоит ли?

Синдзи решил: стоит. Но испытать нужно заранее. Не в бою. В контролируемых условиях.

Он написал план. «Ритуал Слияния — тестирование. Срок: третий год подготовки. Участники: Кен, Рэй, Кадзуя, Айко, Синдзи. Место: тренировочная база, изолированная зона. Медицинская поддержка полная».

Сохранил файл. Вернётся к этому через год.

***

Телефон зазвонил. Поздно, почти полночь. Юки.

— Синдзи, ты придёшь домой?

— Скоро. Ещё немного работы.

— Ты говорил это три часа назад.

Синдзи посмотрел на часы. Действительно, полночь. Увлёкся.

— Прости. Еду сейчас.

— Жду.

Он выключил компьютор, вышел из резиденции. Аэромобиль доставил домой за десять минут.

Юки ждала на диване. Не злилась. Просто ждала.

— Прости, — Синдзи сел рядом, обнял её. — Увлёкся планированием.

— Знаю. Ты всегда увлекаешься. Но обещай хотя бы день в неделю быть дома. Полностью. Без работы, звонков, планов.

— Обещаю. Воскресенья. Только семья.

— Хорошо.

Они сидели в обнимку, смотрели в окно. Токио мерцал огнями. Город жил, не зная о грядущей войне.

— Синдзи, — тихо сказала Юки, — я боюсь.

— Чего?

— Что через три года ты не вернёшься. Что война заберёт тебя.

Синдзи крепче прижал её:

— Я вернусь. Обещаю. Воевал десятки раз, всегда возвращался.

— Но Патриархов трое.

— И союзников у меня много. Император, Сибуя, Ивао, Аматэру. Мы победим.

Юки заплакала тихо. Синдзи гладил её по волосам, успокаивал.

— Не плачь. Всё будет хорошо. Я сделаю всё, чтобы вернуться. Ради тебя. Ради нас.

Они сидели так долго. Потом Юки заснула у него на плече. Синдзи осторожно поднял её, отнёс в спальню, уложил. Прилёг рядом.

Смотрел на спящую жену. Она доверяла ему. Верила, что он вернётся.

Он не имел права подвести её.

Ни за что.

***

Утром следующего дня Синдзи объявил новое правило. Воскресенья — выходной для всех ключевых фигур клана. Семья важна. Без отдыха люди выгорают.

Некоторые удивились. Синдзи, трудоголик, объявляет выходные?

Но приняли. Лидер подаёт пример.

Первое воскресенье Синдзи провёл с Юки. Завтрак в кафе, прогулка в парке, кино вечером. Обычные вещи, которые делают обычные пары.

Юки светилась от счастья:

— Спасибо. Давно мы так не проводили время.

— Теперь будем. Каждое воскресенье.

— Обещаешь?

— Обещаю.

И он держал слово. Следующие месяцы, каждое воскресенье — семья. Юки, иногда Айко присоединялась, иногда Такэси.

Баланс восстановлен. Работа и жизнь. Обязанности и любовь.

Синдзи был счастлив.

Насколько можно быть счастливым, зная, что через три года придёт война.

Но он не думал о войне по воскресеньям.

Только о настоящем.

Только о семье.

Во Славу свою, во Имя своё.

Маска лидера не поглощает.

Она дополняет человека.

И человек остаётся целым.

Глава 18

ЭКСПАНСИЯ

Год второй начался с амбициозного плана. Синдзи стоял перед большим советом, показывая голографическую карту Японии.

— Аматэру слишком сконцентрированы в Токио, — сказал он. — Это уязвимость. Если Лун ударят по столице, мы все в одном месте. Нужна децентрализация.

Он указал на несколько точек:

— Открываем три новые тренировочные базы. Киото, Осака, Саппоро. Каждая — автономный центр. Собственные казармы, арсеналы, медблоки. Если Токио падёт, кланы продолжат существовать.

— Это дорого, — заметил советник Мори. — Строительство трёх баз — миллиард йен минимум.

— Два миллиарда, — поправил Синдзи. — Делаем качественно, не экономим. Деньги есть. Три миллиарда в резерве, плюс доходы растут.

— А кадры? — спросила Танака. — Кто будет управлять базами?

— Киото — Кадзуя. Он технический гений, наладит производство на месте. Осака — Рэй. Разведка и контрразведка, плюс обучение снайперов. Саппоро — Кен. Традиционные боевые искусства, подготовка самураев.

Все трое кивнули. Готовы взять ответственность.

— Я буду ездить между базами, — продолжил Синдзи. — Координировать, проверять, помогать. Токио остаётся центром, но не единственной точкой.

— А Айко? — спросил Такэси.

— Айко остаётся в Токио. Продолжает проект драконьего ци. Это приоритет.

План утверждён. Началась работа.

***

Первая база — Киото. Синдзи выбрал локацию лично. Старый храмовый комплекс на окраине города, заброшенный пятьдесят лет назад. Купили у города за двести миллионов, начали реконструкцию.

Кадзуя руководил строительством. За три месяца храм превратился в современную тренировочную базу. Внешне сохранили традиционный вид — уважение к культуре. Внутри — хай-тек. Тренировочные залы с голографическими симуляторами, лаборатории для разработки артефактов, мастерские для экзоскелетов.

Синдзи приехал на открытие. Кадзуя провёл экскурсию:

— Здесь — главный зал. Вмещает двести бойцов одновременно. Пол усилен, выдерживает взрывы до тонны тротила. Стены звуконепроницаемые.

— Впечатляет.

— Это только начало. Смотри.

Кадзуя провёл в подземный уровень. Огромная лаборатория, десятки верстаков, компьютеры, станки.

— Производственный цех. Можем делать пятнадцать экзоскелетов в месяц. Плюс артефакты, оружие, всё что нужно.

— Автономность?

— Полная. Энергия от геотермальной станции, вода из подземного источника, еда на складах на полгода. Если отрежут от мира, выживем.

— Отлично. Кадры?

— Набрал пятьдесят местных. Бойцы, техники, повара, медики. Все проверены, лояльны.

Синдзи осмотрел базу, остался доволен. Первый шаг экспансии успешен.

***

Вторая база — Осака. Рэй выбрала промышленную зону у порта. Старые склады, выкупили за триста миллионов, перестроили.

База в Осаке отличалась от Киото. Меньше красоты, больше функциональности. Бетонные стены, минимум декора, всё для дела.

Рэй показывала:

— Снайперский полигон на крыше. Дистанции до километра. Тренируем в условиях города — ветер, высота, движущиеся цели.

— Сколько снайперов готовишь?

— Тридцать. Лучшие из лучших. Через год каждый сможет попасть в голову с пятисот метров в условиях шторма.

— Амбициозно.

— Необходимо. Снайперы — мультипликатор силы. Один снайпер останавливает десять обычных бойцов.

Синдзи осмотрел разведцентр. Комната, забитая мониторами, компьютерами, картами. Десяток аналитиков работало круглосуточно.

— Следим за всей Азией, — объяснила Рэй. — Китай, Корея, Россия. Любое движение Лун фиксируем. Если они начнут готовить вторжение, узнаем за месяцы до атаки.

— Источники?

— Информаторы, спутники, перехват коммуникаций. Император даёт доступ к части своих данных. Остальное — наши каналы.

— Хорошая работа.

Рэй усмехнулась:

— Я не просто снайпер. Я шпион. Это моя стихия.

***

Третья база — Саппоро. Самая северная, самая холодная. Кен выбрал горы, удалённую деревню. Выкупили весь посёлок за сто пятьдесят миллионов, переселили жителей в город с компенсациями.

База в Саппоро была спартанской. Деревянные здания, минимум технологий, максимум традиций.

Кен встретил в традиционном кимоно, босиком на снегу:

— Добро пожаловать, глава.

— Не холодно?

— Холод — учитель. Учит терпению, выносливости.

Кен провёл по базе. Тренировочные залы под открытым небом, даже зимой. Бойцы занимались в лёгкой одежде, игнорируя мороз.

— Закаляем тело и дух, — объяснил Кен. — Современный боец слаб. Привык к комфорту, теплу, лёгкой жизни. Мои бойцы будут сильнее. Физически и ментально.

— Сколько выдерживают такие условия?

— Из ста начинающих — пятьдесят уходят в первый месяц. Остальные пятьдесят становятся сталью.

Синдзи наблюдал за тренировкой. Спарринги на снегу, катаны настоящие, без защиты. Рискованно, но эффективно. Бойцы двигались с абсолютной концентрацией. Одна ошибка — серьёзная рана.

— Ты создаёшь самураев, — сказал Синдзи.

— Именно. Самураи не боятся смерти. Это преимущество.

— Но самураи умирают. Мне нужны живые бойцы.

— Мои самураи умирают последними. После того, как убьют всех врагов.

Синдзи кивнул. Кен всегда был экстремалом. Но результаты не обманешь.

***

К концу второго года три базы работали на полную. Численность клана выросла:

Токио: восемьсот бойцов.

Киото: четыреста бойцов.

Осака: три сотни бойцов.

Саппоро: две сотни бойцов.

Итого: тысяча семьсот. План рассчитывал на две тысячи, но Синдзи не разочаровался. Качество важнее количества.

Финансы напряглись. Три базы обошлись в два с половиной миллиарда. Резерв упал до миллиарда. Но доходы выросли — три миллиарда в год теперь, благодаря академии и продажам технологий.

Синдзи подводил итоги во время совета:

— Второй год завершён. Экспансия выполнена. Мы больше не зависим от одного города. Это стратегическое преимущество.

— Но координация усложнилась, — заметил Такэси. — Четыре базы в разных городах. Как управлять?

— Технологии. Видеосвязь ежедневная, голографические совещания, единая информационная система. Плюс я лично посещаю каждую базу раз в месяц.

— Ты разрываешься на части.

— Пока справляюсь. Если станет слишком много, делегирую больше.

***

Второе задание от Императора пришло в середине второго года. Курода вызвал на встречу, как обычно.

— Задание сложное, — начал он. — Шпион. Высокопоставленный чиновник в министерстве обороны продаёт секреты Китаю. Нужно нейтрализовать. Тихо.

— Насколько высокопоставленный?

— Заместитель министра. Доступ к засекреченной информации, личная охрана, связи в правительстве.

— Убийство политика — опасно. Поднимется шум.

— Поэтому нужно тихо. Несчастный случай, болезнь, что угодно. Главное — никаких следов.

Синдзи задумался. Убить чиновника незаметно — ювелирная работа. Нужен специалист.

— Мне нужна информация. Распорядок дня, маршруты, слабости.

— Досье, — Курода передал планшет. — Всё, что мы знаем.

Синдзи изучал. Танака Хироши, пятьдесят два года. Женат, двое детей. Живёт в охраняемом коттедже, ездит в бронированном автомобиле. Охрана — шесть бойцов, бывшие военные.

Слабость — здоровье. Диабет, принимает инсулин дважды в день. Покупает в частной аптеке, всегда одной.

— Инсулин, — Синдзи показал строку в досье. — Это точка входа.

— Как?

— Подменим препарат. Яд замедленного действия, маскируется под инсулин. Через неделю Танака умрёт от «сердечного приступа». Никто не заподозрит.

— У тебя есть такой яд?

— Нет. Но Кадзуя сделает. Он химик, среди прочего.

Синдзи вернулся в Токио, связался с Кадзуей. Объяснил задачу.

— Яд, имитирующий инсулин? — Кадзуя задумался. — Сложно, но возможно. Нужна неделя на синтез.

— Делай. Это приоритет.

Через неделю яд готов. Бесцветная жидкость, неотличимая от инсулина. Действие — накопительное. После семи инъекций сердце останавливается. Выглядит как естественная смерть.

Теперь доставка. Синдзи выбрал Рэй — она лучший в скрытых операциях.

— Проникни в аптеку, подмени препарат, — инструктировал он. — Никого не убивай. Максимальная незаметность.

Рэй кивнула:

— Легко.

Она справилась за ночь. Взломала аптеку, нашла запас инсулина Танаки, подменила. Ушла, не оставив следов.

Через две недели новости: заместитель министра обороны Танака Хироши скончался от сердечного приступа. Врачи констатировали естественную смерть. Семья скорбит.

Курода позвонил лично:

— Чисто. Идеально. Император впечатлён. Второе задание засчитано.

— Когда третье?

— В следующем году. Пока отдыхай.

Синдзи положил трубку. Два задания выполнены. Доступ к ресурсам Императора сохранён.

Но осадок остался. Убивать политиков, даже предателей, — грязная работа. Необходимая, но грязная.

***

Айко продолжала проект драконьего ци. К концу второго года отряд вырос до сорока бойцов. Прогресс впечатляющий.

Синдзи пришёл на демонстрацию. Айко показывала новые техники.

— Первое: дальняя атака.

Десять бойцов выстроились в линию. Создали огненные копья — концентрированные потоки ци. Метнули одновременно. Копья пролетели триста метров, пронзили металлические мишени.

— Дистанция триста метров — это максимум для обычных Абсолютов, — объяснила Айко. — Мои бойцы делают это легко.

— Второе: защита.

Сорок бойцов создали общий щит. Огненный купол, накрывающий площадь в пятьдесят метров. Кадзуя выстрелил из гранатомёта — граната взорвалась о щит, не пробив его.

— Групповая защита держит даже тяжёлое вооружение, — Айко гордилась. — Под таким щитом можно укрыть целое подразделение.

— Третье: комбинированная атака.

Сорок бойцов создали огненный вихрь. Торнадо из пламени высотой двадцать метров. Направили на укреплённую стену — та расплавилась за десять секунд.

Синдзи был поражён. Сорок бойцов работали как один организм. Синхронизация идеальная.

— Как ты это делаешь? — спросил он. — Координация такого уровня требует лет практики.

— Медитация, — ответила Айко. — Мы медитируем вместе каждый день. Два часа. Учимся чувствовать друг друга, синхронизировать энергии. Это основа.

— Сколько времени до полной боеготовности?

— Уже готовы. Но к концу пятого года будем совершенны. Пятьдесят бойцов, абсолютная синхронизация. Мы станем оружием, которого Лун не ожидают.

Синдзи обнял дочь:

— Ты превзошла ожидания. Горжусь тобой.

***

Личная жизнь Синдзи стабилизировалась. Воскресенья с Юки стали традицией. Они ездили в разные места — горы, море, старые храмы. Иногда просто оставались дома, готовили вместе, смотрели фильмы.

Юки расцветала. Улыбалась чаще, жаловалась меньше. Баланс работал.

Однажды воскресным вечером, после ужина, она сказала:

— Синдзи, я хочу ребёнка.

Он застыл, чашка кофе замерла у губ:

— Сейчас? В такое время?

— Именно сейчас. У нас три года до войны. Если мы заведём ребёнка сейчас, он родится через год. Успеем вырастить его хотя бы до двух лет до того, как всё начнётся.

— А если я не вернусь с войны? Ребёнок останется без отца.

— Если ты не вернёшься, я хочу, чтобы у меня остался кто-то от тебя. Часть тебя.

Синдзи смотрел на жену. Она серьёзна. Не импульс — обдуманное решение.

— Хорошо, — согласился он. — Попробуем.

Юки прижалась к нему:

— Спасибо.

***

Новость о беременности Юки пришла через три месяца. Синдзи был в Осаке, проверял базу. Юки позвонила вечером:

— Синдзи… тест положительный. Я беременна.

Он застыл, телефон у уха. Минуту молчал, переваривая информацию.

— Это… это прекрасно, — наконец сказал он. — Я еду. Сейчас.

— Не надо бросать работу. Увидимся завтра.

— Нет. Это важнее. Еду.

Он прилетел в Токио через час, ворвался домой. Юки сидела на диване, тест в руках.

Синдзи обнял её, долго не отпускал.

— Мы будем родителями, — прошептал он. — Снова.

— Ты рад?

— Очень. И боюсь одновременно.

— Я тоже. Но мы справимся.

Новость объявили узкому кругу. Айко узнала первой, обрадовалась:

— У меня будет брат или сестра! Это замечательно!

Такэси поздравил сдержанно, но тепло:

— Дети — это будущее. Хорошо, что даже в преддверии войны вы думаете о будущем.

Кен, Рэй, Кадзуя поздравили, каждый в своей манере.

Синдзи чувствовал странную смесь эмоций. Радость — новая жизнь. Страх — а вдруг он не вернётся, не увидит ребёнка растущим. Решимость — ещё одна причина победить Лун.

***

Конец второго года подвели торжественно. Синдзи собрал представителей всех четырёх баз в Токио. Большой банкет, речи, награды лучшим бойцам.

— Два года назад мы узнали: Лун вернутся, — начал Синдзи речь. — Мы могли испугаться, спрятаться, надеяться на чудо. Но мы выбрали другой путь. Путь силы. Мы работали, тренировались, строили. И вот результат.

Он показал статистику на экране:

«Второй год — итоги:

Численность: 1700 бойцов (было 1200).

Абсолюты: 40 (было 30).

Мастера: 250 (было 150).

Базы: 4 (было 1).

Финансы: резерв 1 миллиард йен, доход 3 миллиарда в год.

Технологии: 60 экзоскелетов, 300 артефактов, 30 снайперов элитного уровня.

Драконий отряд: 40 бойцов (цель 50 почти достигнута)».

— Мы сильнее вдвое, чем год назад, — продолжил Синдзи. — Но это только начало. Три года впереди. Три года, чтобы стать ещё сильнее. Я верю в нас. Верю, что когда Лун придут, мы встретим их достойно. И победим.

Зал взорвался аплодисментами.

***

После банкета Синдзи остался на крыше резиденции. Смотрел на ночной Токио. Кен подошёл, встал рядом.

— О чём думаешь? — спросил самурай.

— О том, что три года — это мало. Нужно пять. Десять. Но времени нет.

— Времени всегда мало. Но мы используем то, что есть.

— Ты думаешь, мы победим?

Кен помолчал, потом сказал:

— Победа — не гарантия. Но достойная борьба — да. Мы сделаем всё, что можем. Остальное — судьба.

— Судьба, — Синдзи усмехнулся. — Я не верю в судьбу. Верю в подготовку.

— Подготовка — это всё, что у нас есть. Используем её.

Они постояли в тишине. Город под ними жил, не зная о грядущей буре.

— Кен, — сказал Синдзи. — Через год мы попробуем Ритуал Слияния.

— Опасная техника.

— Знаю. Но необходимая. Против трёх Патриархов нужно что-то сверхмощное.

— Я готов рискнуть.

— Хорошо. Скажу остальным. Рэй, Кадзуя, Айко. Пятеро нас. Если сработает, станем оружием, способным убить Патриарха.

— А если не сработает?

— Умрём. Но попытка стоит риска.

Кен кивнул. Не спорил. Самурай понимал: иногда риск необходим.

***

Ночью Синдзи вернулся домой. Юки спала, одна рука на животе. Живот ещё не видно, но ребёнок там. Растёт.

Синдзи сел на край кровати, смотрел на спящую жену. Через восемь месяцев родится ребёнок. Мальчик или девочка — не знали ещё. Но неважно. Это будет их ребёнок.

Он положил руку на живот Юки. Осторожно, не будя. Говорил мысленно:

«Привет, малыш. Я твой отец. Ещё не встретились, но я уже люблю тебя. Обещаю: сделаю всё, чтобы мир, в который ты придёшь, был безопасным. Я буду сражаться, работать, рисковать. Ради тебя. Ради твоей матери. Ради будущего. Жди меня. Я вернусь».

Юки зашевелилась, открыла глаза:

— Синдзи?

— Прости, разбудил.

— Ничего. Что ты делал?

— Разговаривал с ребёнком.

Юки улыбнулась:

— Что сказал?

— Что люблю его. И вернусь с войны.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Она прижалась к нему, заснула снова. Синдзи лежал рядом, не спал. Думал о будущем.

Три года до войны. Три года до самого важного сражения жизни.

Он будет готов.

Во что бы то ни стало.

Во Славу свою, во Имя своё.

Ради жены. Ради детей. Ради клана.

Маска лидера не тяготит.

Она вдохновляет.

***

Утром третьего года Синдзи собрал пятерых. Кен, Рэй, Кадзуя, Айко, он сам. Закрытое совещание.

— Через полгода мы проведём Ритуал Слияния, — объявил он. — Экспериментально. В безопасных условиях.

Показал досье. Древняя техника, требования, риски.

— Если успех, пятеро нас временно достигнут уровня Патриарха. Если провал, умрём. Вопросы?

— Вероятность успеха? — спросила Рэй.

— Неизвестна. Техника использовалась один раз, триста лет назад. Тогда успешно. Но участники были другие.

— Значит, мы первые за триста лет, — Кадзуя усмехнулся. — Честь сомнительная.

— Но необходимая. Против трёх Патриархов другого шанса нет.

Айко подняла руку:

— Я согласна. Если это поможет победить Лун, рискну.

Остальные кивнули. Все согласны.

— Хорошо, — Синдзи закрыл файл. — Полгода на подготовку. Медитации каждый день. Синхронизация энергий. Изучение техники. Мы должны быть идеально скоординированы.

— Где проведём?

— База в Саппоро. Изолированная, далеко от города. Если что-то пойдёт не так, никто не пострадает.

План утверждён. Начали готовиться.

***

Следующие месяцы прошли в интенсивной подготовке. Пятеро медитировали вместе ежедневно. Учились чувствовать энергии друг друга, синхронизировать ци.

Синдзи был удивлён, как быстро они адаптировались. Годы совместных боёв создали связь. Они понимали друг друга без слов.

Кен первым достиг синхронизации:

— Я чувствую вас всех. Ваше ци резонирует с моим.

— Я тоже, — добавила Рэй. — Это… странное ощущение. Будто мы один организм.

Кадзуя и Айко подтвердили. Синдзи тоже чувствовал. Связь реальная, сильная.

— Мы готовы, — сказал он через четыре месяца. — Ещё два месяца практики, потом проведём ритуал.

***

Юки родила на седьмом месяце беременности третьего года. Мальчик. Здоровый, крепкий. Назвали Харуки.

Синдзи держал сына в руках, смотрел на маленькое лицо. Сын спал, не зная, в какой мир пришёл.

— Привет, Харуки, — прошептал Синдзи. — Я твой отец. Обещаю защитить тебя.

Юки лежала в кровати, уставшая, но счастливая:

— Он красивый.

— Похож на тебя.

— На нас обоих.

Синдзи передал сына Юки, сел рядом. Смотрел на жену и ребёнка. Его семья. Его причина жить.

— Юки, я должен уехать через две недели. На месяц.

— Куда?

— Саппоро. Специальная тренировка. Очень важная.

— Связано с войной?

— Да.

Юки помолчала, потом кивнула:

— Езжай. Я понимаю. Просто вернись.

— Вернусь. Обещаю.

***

Через две недели Синдзи, Кен, Рэй, Кадзуя и Айко прилетели в Саппоро. База встретила морозом — минус двадцать, снег по колено.

Кен провёл их в изолированный зал. Большая комната, пустая, только в центре — артефакт. «Сфера Единства». Кристалл размером с футбольный мяч, светящийся изнутри.

— Это фокус, — объяснил Синдзи. — Наши энергии пройдут через сферу, объединятся, усилятся. Теоретически.

— А практически? — спросил Кадзуя.

— Узнаем сейчас.

Пятеро встали в круг вокруг сферы. Руки протянули к центру, не касаясь артефакта.

— Начинаем, — Синдзи активировал ци.

Остальные следом. Пять потоков энергии — алый, синий, зелёный, золотой, серебряный — потекли к сфере.

Сфера вспыхнула. Поглотила энергии, начала пульсировать.

Синдзи чувствовал: связь усиливается. Он ощущал не только своё ци, но и чужое. Кен, Рэй, Кадзуя, Айко. Все пятеро слились в единое целое.

Сфера взорвалась светом. Энергия хлынула обратно, в пятерых. Усиленная. Трансформированная.

Синдзи почувствовал мощь. Огромную. Больше, чем когда-либо. Его тело наполнилось силой Патриарха.

Но не только его. Все пятеро светились. Каждый достиг уровня Патриарха.

— Это… невероятно, — прошептала Айко.

— Сработало, — Кен сжал кулаки, чувствуя силу.

Синдзи попробовал технику. Создал огненный шар. Огромный, размером с автобус. Мощность в десять раз больше обычной.

Кен атаковал тренировочный манекен. Один удар — манекен из усиленной стали разлетелся на куски.

Рэй выстрелила энергетический заряд. Пробил стену толщиной в метр.

Мощь реальная. Уровень Патриарха достигнут.

Но через минуту начались проблемы. Боль. Тела не выдерживали такую энергию. Не привыкли.

Синдзи упал на колени, кашлял кровью. Остальные тоже. Перегрузка.

— Прекращаем! — крикнул он.

Все пятеро разорвали связь. Энергия рассеялась. Сфера погасла.

Они лежали на полу, дышали тяжело. Тела тряслись.

— Сработало… но цена высока, — Кен вытер кровь с губ.

— Минута на уровне Патриарха… потом перегрузка, — Рэй проверяла пульс. — Сердце чуть не остановилось.

— Нужна тренировка, — Синдзи медленно встал. — Тело должно привыкнуть. Если будем практиковать, продержимся дольше.

— Сколько?

— Не знаю. Но попробуем. Год у нас есть.

***

Следующие месяцы практиковали ритуал раз в неделю. Каждый раз — немного дольше. Первая попытка — минута. Вторая — две. Третья — три.

К концу третьего года продержались пять минут на уровне Патриарха. Всё ещё мало, но прогресс был.

Синдзи знал: к пятому году они смогут держать десять минут. Этого достаточно, чтобы убить одного Патриарха. Может, двух, если повезёт.

Техника работала. Риск оправдался.

***

Третий год завершился. Синдзи подводил итоги:

«Численность: 2000 бойцов (цель достигнута).

Абсолюты: 50 (цель достигнута).

Драконий отряд: 50 бойцов (цель достигнута).

Технологии: 120 экзоскелетов, 500 артефактов.

Ритуал Слияния: освоен, время удержания 5 минут».

Прогресс отличный. Два года до войны. Два года, чтобы довести всё до совершенства.

Синдзи смотрел на спящего Харуки. Сыну полгода. Улыбается, играет, не знает о войне.

К пятому году ему будет два. Начнёт говорить, ходить. Узнает отца.

Синдзи поклялся: Харуки вырастет в мире без войны. Он сделает всё для этого.

Всё.

Глава 19

СОВЕРШЕНСТВОВАНИЕ

Четвёртый год начался с революции в тренировках. Синдзи понял: количественные улучшения достигнуты, пора качественные.

Он собрал всех инструкторов четырёх баз на совещание. Кен, Рэй, Кадзуя, Айко, плюс старшие Мастера.

— Цифры хорошие, — начал Синдзи, показывая статистику. — Две тысячи бойцов, пятьдесят Абсолютов. Но цифры — не всё. Нужна эффективность. Один боец Аматэру должен стоить троих Лун.

— Как достичь? — спросил один из Мастеров.

— Специализация. Сейчас бойцы универсальны — умеют всё понемногу. Хорошо для обычных задач. Плохо для войны. В войне нужны специалисты. Снайперы, подрывники, медики, штурмовики, разведчики. Каждый делает своё идеально.

Синдзи активировал новую схему:

— Реорганизуем армию. Пять специализированных дивизионов:

Первый: Штурмовой. Четыреста бойцов. Экзоскелеты, тяжёлое вооружение, первая линия атаки.

Второй: Снайперский. Сто бойцов. Дистанционная поддержка, контроль периметра.

Третий: Разведывательный. Двести бойцов. Проникновение, саботаж, информация.

Четвёртый: Драконий. Пятьдесят бойцов под командованием Айко. Мощные групповые атаки.

Пятый: Поддержка. Тысяча двести пятьдесят бойцов. Медики, снабжение, резерв, защита баз.

— Каждый дивизион тренируется отдельно, — продолжил Синдзи. — Но координируется с остальными. Нужны совместные учения. Раз в месяц — большие манёвры. Все дивизионы, реальные боевые сценарии.

— Это сложно организовать, — заметил Кадзуя.

— Поэтому начинаем сейчас. Два года на отработку. К пятому году станет автоматизмом.

План утвердили. Началась реорганизация.

***

Первое масштабное учение провели через месяц. Локация — заброшенный промышленный комплекс под Токио. Арендовали на неделю, превратили в полигон.

Сценарий: штурм укреплённой базы противника. Штурмовой дивизион атакует фронтально, снайперы прикрывают, разведка проникает с тыла, драконий дивизион уничтожает укрепления, поддержка эвакуирует раненых.

Синдзи наблюдал с командного пункта. Рядом Такэси, Кен, Рэй.

Учение началось. Штурмовики двинулись вперёд — четыреста бойцов в экзоскелетах, как бронированная волна. «Противник» (роботы-мишени и манекены) открыл огонь. Краска вместо пуль, но интенсивность реальная.

Снайперы на крышах работали точно. Сто выстрелов — сто попаданий. «Противник» терял огневые точки.

Разведка проникла через вентиляцию. Двести бойцов, бесшумно, быстро. Заложили имитаторы взрывчатки на ключевых позициях.

Драконий дивизион атаковал главные ворота. Пятьдесят бойцов создали огненный таран — концентрированный поток ци. Ворота расплавились за секунды.

Штурмовики ворвались внутрь. Зачистка помещений, захват «заложников» (манекены), установка контроля.

Через два часа учение завершено. «База противника» захвачена. Потери: пятнадцать «убитых» (краска на критичных зонах), сорок «раненых».

Синдзи спустился к бойцам. Провёл разбор:

— Хорошая работа. Координация неплохая. Но ошибки есть. Штурмовики слишком быстро вошли — разведка не успела зачистить тыл. Снайперы стреляли отлично, но медленно перемещались между позициями. Драконий дивизион прорвал ворота, но не прикрыл фланги — «противник» мог контратаковать.

Он показал видеозаписи, указывал на ошибки. Бойцы слушали внимательно.

— Следующее учение через месяц. Сценарий сложнее. Готовьтесь.

***

Второе учение — оборона. Сценарий: база Аматэру под атакой превосходящих сил. Нужно продержаться шесть часов до прибытия подкрепления.

Локация — реальная база в Саппоро. Кен согласился использовать свою территорию.

«Противник» — наёмники из частной военной компании. Синдзи нанял их за пятьдесят миллионов йен. Триста профессионалов, бывшие спецназовцы. Атакуют всерьёз, но краской вместо пуль.

Учение началось ночью. Наёмники штурмовали базу волнами. Аматэру защищались.

Снайперы на крыше косили первую волну. Сто точных выстрелов — тридцать «убитых» наёмников.

Штурмовики держали периметр. Экзоскелеты давали преимущество — наёмники не могли пробить оборону.

Разведка работала контратаками. Выходили из базы через секретные проходы, атаковали с флангов, возвращались.

Драконий дивизион создал огненную стену вокруг базы. Наёмники не могли приблизиться без ожогов (имитация — тепловые излучатели, неприятно, но не опасно).

Через шесть часов наёмники отступили. Потери: Аматэру — двадцать «убитых», пятьдесят «раненых». Наёмники — сто двадцать «убитых».

Синдзи доволен. Оборона сработала. Но командир наёмников подошёл с замечаниями:

— Ваша оборона крепкая, но статичная. Мы атаковали фронтально, как идиоты. Реальный враг будет хитрее. Диверсии, психологическое давление, долгая осада.

— Что посоветуешь?

— Мобильность. Оборона должна двигаться. Контратаки, манёвры, неожиданности. Иначе осада сломает вас.

Синдзи записал. Ценный совет от профессионала.

***

Третье учение — самое сложное. Сценарий: битва против Патриарха. Симуляция.

Патриарха играл Синдзи. Он использовал Ритуал Слияния, достиг уровня Патриарха на пять минут. Остальные четверо (Кен, Рэй, Кадзуя, Айко) не участвовали — были «выбиты» по сценарию.

Против Синдзи — весь штурмовой дивизион. Четыреста бойцов.

Учение на полигоне Осаки. Открытая территория, минимум укрытий.

Синдзи активировал Ритуал (без остальных четырёх, это невозможно, но для учения использовал артефакт-симулятор, дающий временную мощь). Энергия взорвалась.

Четыреста бойцов атаковали. Краска, имитаторы гранат, всё что можно.

Синдзи уничтожил пятьдесят за первую минуту. Огненные шары, взрывные удары, скорость нечеловеческая. Бойцы не успевали реагировать.

Но координация помогала. Они работали группами. Одна группа отвлекала, другая атаковала с фланга, третья ставила ловушки.

Через три минуты Синдзи «убил» сто пятьдесят бойцов. Но начал уставать. Энергия симулятора заканчивалась.

На четвёртой минуте бойцы поймали ритм. Окружили его, атаковали со всех сторон одновременно. Синдзи не мог защищаться от всех.

Через пять минут симулятор отключился. Синдзи «убит» концентрированной атакой.

Итог: четыреста против одного Патриарха. Потери — двести «убитых» бойцов. Патриарх «убит».

Синдзи встал, стряхнул краску:

— Это была симуляция. Реальный Патриарх убьёт не двести, а четыреста. Но вы показали главное: координация работает. Против Патриарха нужны числа, тактика, жертвы. Вы готовы жертвовать?

Бойцы молчали. Потом один выкрикнул:

— Готовы!

Остальные подхватили:

— Готовы!

Синдзи кивнул. Боевой дух есть. Это половина успеха.

***

Параллельно с учениями шла работа над технологиями. Кадзуя разработал новое поколение экзоскелетов — третье.

Синдзи приехал в Киото тестировать. Кадзуя гордо представил:

— Модель Кайдзен-3. Сила увеличена на сто процентов относительно базовой. Скорость — на пятьдесят. Энергоёмкость снижена на тридцать процентов. Время работы — двенадцать часов.

— Вес?

— Двадцать килограммов. Легче предыдущих на пять.

— Стоимость?

— Двадцать миллионов за штуку. Дорого, но качество того стоит.

Синдзи надел экзоскелет. Металлический каркас обхватил тело, активировался. Ощущение мощи — как будто мышцы утроились.

Он ударил по тренировочному манекену. Манекен из усиленной стали вылетел на десять метров, помялся.

— Впечатляет. Сколько можем произвести?

— При текущих мощностях — двадцать в месяц. К концу года — двести сорок. Плюс сто двадцать старых — итого триста шестьдесят.

— Перевыполнение плана. Хорошо.

Синдзи снял экзоскелет, осмотрел:

— Одна проблема. Защита. Экзоскелет усиливает атаку, но не защищает. Один точный выстрел в носителя — и боец мёртв, даже с супер-силой.

— Работаю над этим, — Кадзуя показал чертежи. — Следующая модель будет с бронёй. Композитные пластины, лёгкие, но прочные. Выдержат автоматную очередь.

— Когда?

— Через полгода прототип. К концу пятого года — серийное производство.

— Приоритет номер один.

***

Айко совершенствовала драконий дивизион. Пятьдесят бойцов достигли пика, но она хотела большего.

Синдзи пришёл на тренировку, увидел нечто невероятное. Пятьдесят бойцов создали единую конструкцию из пламени. Дракон. Огромный, пятнадцать метров высотой, из чистого ци.

— Это… — Синдзи потерял дар речи.

— Драконий аватар, — Айко улыбалась. — Высшая техника. Пятьдесят бойцов объединяют ци, создают живую конструкцию. Она движется, атакует, защищает.

Дракон развернулся, выдохнул огненный поток. Целая стена полигона расплавилась.

— Сколько держится?

— Три минуты. Потом энергия заканчивается, бойцы истощаются.

— Три минуты достаточно, чтобы уничтожить армию.

— Именно. Это наше секретное оружие. Лун не ожидают.

Синдзи обнял дочь:

— Ты гений. Я горжусь.

Айко прижалась:

— Спасибо, отец. Я стараюсь быть достойной.

***

Четвёртый год принёс и личные изменения. Харуки рос. Через год ему исполнилось полтора. Начал ходить, говорить простые слова.

Первое слово было «папа». Синдзи расплакался от счастья.

Юки видела, как муж меняется. Становится мягче с сыном, играет, читает сказки. Но на работе — жёсткий, требовательный лидер.

Однажды вечером, после того как Харуки уснул, Юки сказала:

— Ты хороший отец.

— Стараюсь.

— Нет, правда. Я боялась, что ты будешь отсутствующим. Как многие главы кланов. Но ты находишь время. Играешь с ним. Любишь его.

— Он мой сын. Как я могу не любить?

Юки села рядом:

— Синдзи, я хочу спросить. Если… если ты не вернёшься с войны… что будет с нами?

Синдзи взял её руку:

— Вернусь. Обещаю.

— Но если нет? Теоретически.

Синдзи вздохнул:

— Если я погибну, Такэси станет главой временно. Он позаботится о вас. Деньги есть — десятки миллиардов в активах клана, ты и Харуки обеспечены на всю жизнь. Айко, возможно, станет следующим главой, когда вырастет.

— А Харуки?

— Харуки вырастет в безопасности. Такэси убедится. Если война будет проиграна, Такэси эвакуирует вас в Европу. Начнёте новую жизнь. Без кланов, войн.

— Ты всё продумал.

— Я лидер. Моя работа — продумать всё.

Юки заплакала тихо. Синдзи обнял её, держал, пока слёзы не высохли.

***

Третье задание от Императора пришло в середине четвёртого года. Курода вызвал, как обычно.

— Задание критичное, — сказал он. — Террористическая ячейка в Южной Корее готовит атаку на Императорский саммит. Встреча глав Японии, Кореи, Китая. Если взорвут — начнётся хаос, может война.

— Где ячейка?

— Сеул. Подпольный бункер. Пятнадцать террористов, хорошо вооружены. Плюс лидер — бывший Абсолют корейской армии, дезертировал.

— Абсолют? — Синдзи нахмурился. — Это усложняет.

— Поэтому я отправляю тебя. Только ты можешь справиться.

— Когда?

— Саммит через неделю. Атака запланирована за день до. У тебя шесть дней.

Синдзи вернулся, собрал команду. Кен, Рэй, Кадзуя, Кай. Проверенные бойцы.

— Абсолют-дезертир, — Синдзи показал фото. — Пак Мин Су. Сорок лет, бывший корейский спецназ. Техника — усиление физических параметров, плюс владение клинком. Опасен.

— План? — спросил Кен.

— Стандарт. Рэй снайпер, Кай и Кадзуя — штурм, Кен и я — ликвидация Абсолюта.

Они вылетели в Сеул. Бункер оказался под старым заводом. Курода предоставил схемы.

Операция началась ночью. Рэй на крыше, контролирует периметр. Кай и Кадзуя спустились через вентиляцию, бесшумно нейтрализовали троих охранников.

Синдзи и Кен вошли через главный вход. Взрывом снесли дверь, ворвались внутрь.

Двенадцать террористов открыли огонь. Кай и Кадзуя атаковали с тыла. Перекрёстный огонь, террористы падали.

Пак Мин Су вышел из глубины бункера. Меч в руках, глаза холодные.

— Аматэру Синдзи, — произнёс он по-корейски. — Слышал о тебе. Убийца Патриарха.

— Пак Мин Су. Предатель родины.

— Родина предала меня. Я отплачиваю.

Он атаковал. Скорость Абсолюта — меч свистнул, целясь в шею Синдзи.

Синдзи парировал ножом, отскочил. Кен атаковал с фланга, катана против меча.

Пак сражался с двумя одновременно. Не уступал. Техника корейской армии — жёсткая, прямолинейная, эффективная.

Меч Пака срезал прядь волос Синдзи. Близко. Контратака — нож в рёбра. Пак увернулся, контр-контратака — меч в плечо Кена.

Кен зашипел, отступил. Рана неглубокая, но мешает.

Синдзи остался один против Абсолюта. Равный бой. Каждый удар — на грани жизни и смерти.

Рэй через вентиляционное окно выстрелила. Пуля в ногу Пака. Он пошатнулся.

Синдзи использовал момент. Нож в горло. Быстро, точно.

Пак упал, кровь хлынула. Умер за секунды.

— Чисто, — Синдзи вытер нож. — Кен, как плечо?

— Царапина.Живу.

Они обыскали бункер. Нашли взрывчатку, планы атаки, документы. Кадзуя забрал всё.

Вернулись в Токио к утру. Курода встретил:

— Отличная работа. Террористы нейтрализованы, саммит спасён. Император лично благодарит.

— Три задания выполнены. Контракт исчерпан?

— На этот год. В пятом году будет ещё одно. Последнее перед войной.

***

Конец четвёртого года подводили на большом совете. Все ключевые фигуры, представители всех баз.

Синдзи стоял у карты:

— Четвёртый год завершён. Результаты.

Экран показал:

«Численность: 2000 бойцов (стабильно).

Абсолюты: 50 (стабильно, но качество выросло).

Специализация: пять дивизионов, отработаны тактики.

Учения: проведено двадцать масштабных, эффективность выросла на сорок процентов.

Технологии: 240 экзоскелетов третьего поколения, прототип брони готов.

Драконий аватар: освоен, три минуты удержания.

Ритуал Слияния: восемь минут удержания (цель десять почти достигнута)».

— Один год до войны, — Синдзи посмотрел на всех. — Последний год. Мы будем тренироваться так, будто война начнётся завтра. Каждый день. Без выходных. Максимальная концентрация.

— Это тяжело, — заметил один из советников. — Люди устанут.

— Война тяжелее. Лучше устать сейчас, чем умереть потом.

Молчание. Все понимали — Синдзи прав.

— Последний год, — повторил он. — Дайте всё, что можете. Я обещаю: мы будем готовы.

***

Ночью после совета Синдзи не мог уснуть. Встал, вышел на балкон. Токио под ним, миллионы огней.

Юки вышла следом, укуталась в плед:

— Не спится?

— Думаю о войне. Год остался. Один год.

— Ты боишься?

Синдзи помолчал, потом честно ответил:

— Да. Боюсь. Три Патриарха, пятьдесят Абсолютов. Мы можем проиграть.

— Но ты всё равно будешь сражаться.

— Конечно. Это моя работа. Мой долг.

Юки обняла его сзади:

— Я верю в тебя. Ты вернёшься. Обязательно вернёшься.

— Постараюсь.

Они стояли так долго. Город спал. Война приближалась. Но этой ночью они были вместе.

И это было всё, что имело значение.

***

Утром пятого года Синдзи проснулся с решимостью. Последний год. Время показать всё, на что способны.

Он спустился к Харуки. Сыну полтора года, играл с игрушками на полу.

— Папа! — закричал Харуки, увидев отца.

Синдзи поднял сына, подбросил. Харуки засмеялся.

— Привет, чемпион. Через год тебе будет два с половиной. Ты будешь бегать, говорить предложениями, задавать миллион вопросов. Я обещаю быть рядом. Обещаю видеть, как ты растёшь.

Харуки не понял слов, но почувствовал тон. Прижался к отцу.

Синдзи держал сына, смотрел в окно. Солнце всходило над Токио. Новый день. Новый год. Последний год перед бурей.

Он будет готов.

Аматэру будут готовы.

И когда Лун придут, встретят достойный отпор.

Во Славу свою, во Имя своё.

Последний год.

Время совершенствования завершилось.

Время финальной подготовки началось.

Глава 20

ПОСЛЕДНИЙ ГОД

Пятый год начался с ощущения конца времени. Каждое утро Синдзи просыпался с мыслью: осталось триста шестьдесят пять дней. Потом триста шестьдесят четыре. Триста шестьдесят три. Обратный отсчёт не прекращался.

Первое, что он сделал — собрал всех Абсолютов. Пятьдесят человек в главном зале резиденции Токио.

— Год до войны, — сказал он без предисловий. — Двенадцать месяцев. Пятьдесят две недели. Триста шестьдесят пять дней. Это не много. Это почти ничего.

Он активировал голограмму. Появились три фигуры — Патриархи Лун.

— Вот они. Лун Шэнлун, Верховный Патриарх. Семьдесят лет, но сильнейший. Лун Цзяо, второй Патриарх. Пятьдесят лет, специалист по массовым атакам. Лун Мэй, третий Патриарх. Сорок лет, женщина, мастер иллюзий и яда.

Синдзи увеличил изображения:

— Против нас трое сильнейших воинов Азии. Плюс пятьдесят их Абсолютов. Плюс тысяча бойцов. Это армия, способная уничтожить страну. И они идут сюда.

Тишина. Все смотрели на голограммы.

— Но мы не беззащитны, — продолжил Синдзи. — Нас пятьдесят Абсолютов. Две тысячи бойцов. Технологии. Союзники. Специальные техники. У нас есть шансы. Но только если будем работать как никогда.

Он выключил голограмму:

— Следующий год — ад. Тренировки каждый день. Спарринги до изнеможения. Учения раз в неделю. Никаких поблажек, никаких отговорок. Кто не готов — уходите сейчас. Никто не осудит.

Никто не двинулся.

— Тогда начинаем. Сегодня. Сейчас.

***

Тренировочный режим стал драконовским. Подъём в четыре утра. Два часа физических упражнений. Час спаррингов. Час техник. Час тактики. Обед. Ещё три часа тренировок. Ужин. Медитация. Сон.

Семь дней в неделю. Без выходных. Даже воскресенья — только половина дня с семьёй, остальное — работа.

Синдзи тренировался вместе со всеми. Показывал пример. Глава клана не сидит в кабинете — сражается плечом к плечу.

Через месяц первые сломались. Трое Абсолютов попросили перевода. Не выдержали темпа. Синдзи отпустил без претензий:

— Не каждый может быть на острие. Вы честно признались. Уважаю.

Их заменили тремя лучшими Мастерами. Те прошли ускоренное обучение, достигли уровня Абсолюта за месяц. Жёсткие условия давали быстрый рост.

***

Второе масштабное учение года было особенным. Синдзи пригласил союзников.

Мицуко прислала двадцать Абсолютов Сибуя. Кейто — пятнадцать Абсолютов Ивао. Плюс пятьдесят Абсолютов Аматэру. Итого восемьдесят пять.

Сценарий: защита Токио от вторжения. «Противник» — наёмники, роботы, симуляторы Патриархов (специальные артефакты, дающие временную мощь актёрам).

Учение на окраине Токио. Выкупили целый квартал на неделю, эвакуировали жителей с компенсациями.

Битва началась на рассвете. «Лун» атаковали с трёх направлений. Тысяча «бойцов», пятьдесят «Абсолютов», три «Патриарха».

Защитники разделились. Аматэру держали центр. Сибуя — правый фланг. Ивао — левый.

Первая волна — тысяча бойцов. Штурмовой дивизион встретил их огнём. Экзоскелеты давали преимущество. Снайперы косили с крыш. Разведка атаковала с тыла.

«Противник» потерял триста за первый час. Но продолжал давить.

Вторая волна — пятьдесят «Абсолютов». Восемьдесят пять против пятидесяти. Численное преимущество у защитников, но «Абсолюты противника» действовали агрессивно, не боясь «смерти».

Синдзи координировал через центральный штаб. Видел всю картину на мониторах.

— Сибуя отступают на правом фланге, — доложила Рэй. — «Противник» прорвался.

— Драконий дивизион, туда, — приказал Синдзи.

Айко с пятьюдесятью бойцами рванула на правый фланг. Создали Драконьего Аватара. Пятнадцатиметровый дракон из пламени возник на поле боя.

«Противник» остановился. Даже наёмники, знавшие, что это учение, замерли от зрелища.

Дракон выдохнул огонь. «Убил» двадцать «Абсолютов» за секунды. Прорыв ликвидирован.

Третья волна — три «Патриарха». Самое сложное.

Один «Патриарх» атаковал центр. Синдзи встретил его лично. Активировал Ритуал Слияния вместе с Кеном, Рэй, Кадзуей, Айко (Драконий Аватар уже рассеялся).

Пятеро достигли уровня Патриарха. Окружили одного «Патриарха», атаковали синхронно.

Через восемь минут «Патриарх» «убит». Синдзи и команда истощены, но живы.

Второго «Патриарха» остановили Абсолюты Сибуя и Ивао. Двадцать против одного. Потери — десять «убитых», но «Патриарх» «побеждён».

Третий «Патриарх» прорвался к центру Токио. Достиг «критичной цели» (имитация Императорского дворца). Учение проиграно.

Разбор после учения. Синдзи собрал всех командиров.

— Мы победили двух Патриархов, — сказал он. — Но проиграли войну. Третий прорвался. Это означает: два Патриарха мы можем остановить. Третий — проблема.

— Нужен ещё один козырь, — заметила Мицуко.

— Работаем над этим, — Синдзи кивнул. — Но учение показало: координация работает. Ритуал Слияния работает. Драконий Аватар работает. Нужно просто больше.

— Больше чего?

— Всего. Больше бойцов, больше техник, больше удачи.

***

Кадзуя завершил разработку экзоскелета с бронёй. Модель Кайдзен-4.

Синдзи приехал в Киото на презентацию. Кадзуя гордо показал:

— Композитная броня. Углеродные нанотрубки, керамика, титановые пластины. Слои поглощают удар, распределяют энергию. Выдерживает автоматную очередь, осколки гранат, даже слабые атаки ци.

— Вес?

— Тридцать килограммов. Тяжелее предыдущих, но защита того стоит.

— Мобильность?

— Немного снижена. Скорость на десять процентов меньше. Но выживаемость вырастает втрое.

Синдзи надел экзоскелет. Тяжело, но терпимо. Попросил Кена выстрелить в него из автомата. Краска, но имитация реальных пуль.

Кен выстрелил очередью в грудь. Пули отскочили. Синдзи даже не пошатнулся.

— Впечатляет. Сколько произведём?

— К концу года — сто пятьдесят. Дорогие, сложные в производстве. Но для элиты достаточно.

— Приоритет — Абсолюты. Пятьдесят экзоскелетов с бронёй для них. Остальные сто — лучшим штурмовикам.

— Выполню.

***

Параллельно Синдзи работал над дипломатией. Нужна была поддержка Императора. Не обещания — реальные гарантии.

Он запросил встречу. Император принял через неделю.

Встреча в том же чайном домике. Но атмосфера другая. Напряжённая.

— Синдзи, — Император налил чай. — Ты пришёл просить помощь в войне.

— Да. Через год Лун вернутся. Мы готовы. Но против трёх Патриархов нужна поддержка. Вы обещали помочь, если я докажу, что достоин.

— Доказал. Ты создал сильнейший клан Японии. Убил Патриарха. Выполнил все задания. Я впечатлён.

— Тогда вы поможете?

Император помолчал, отпил чай:

— Помогу. Но не бесплатно.

Синдзи напрягся:

— Какая цена?

— После войны, если победите, Аматэру станут официальной военной силой Императора. Не независимый клан — интегрированная армия. Ты станешь генералом моих войск.

Синдзи застыл. Это означало потерю независимости. Аматэру превратятся в часть системы.

— Это… большая цена.

— Большая помощь требует большой платы. Я направлю против Лун двадцать Виртуозов гвардии. Они остановят одного Патриарха. Но взамен хочу лояльность. Полную, абсолютную.

Синдзи обдумывал. Независимость против победы. Свобода против выживания.

— Мне нужно время подумать.

— У тебя три месяца. Потом решение должно быть окончательным.

Синдзи вышел из дворца в смятении. Предложение заманчивое, но цена огромная. Терять независимость ради победы?

Он обсудил с Такэси, Кеном, Рэй, Айко. Мнения разделились.

Такэси за:

— Независимость хороша, пока ты жив. Если проиграем войну, независимость бессмысленна. Лучше жить под Императором, чем умереть свободным.

Айко против:

— Аматэру существуют восемь тысяч лет именно потому, что были независимы. Если станем частью системы, потеряем душу клана.

Кен нейтрален:

— Решать главе. Это бремя лидерства.

Синдзи думал три месяца. Взвешивал, анализировал, мучился.

В итоге принял решение. Вернулся к Императору:

— Я согласен. При одном условии.

— Каком?

— Если мы победим без вашей помощи, сделка отменяется. Аматэру остаются независимыми.

Император усмехнулся:

— Амбициозно. Ты думаешь, сможешь победить трёх Патриархов сам?

— Не знаю. Но хочу попробовать. Если не получится, вы вмешаетесь, и я выполню условия.

— Интересное предложение. Принимаю. Если победите сами — остаётесь независимыми. Если нет — становитесь моими.

Они ударили по рукам.

***

Последнее задание от Императора пришло за три месяца до войны. Курода вызвал, лицо мрачное.

— Задание тяжёлое. Возможно, самое тяжёлое в твоей жизни.

— Говори.

— Шпион. Внутри Аматэру. Высокопоставленный. Передаёт информацию Лун. О тренировках, техниках, планах.

Синдзи почувствовал холод внутри:

— Кто?

— Не знаем точно. Но круг подозреваемых узкий. Трое.

Курода показал фото. Синдзи узнал всех троих. Советники клана. Работали с ним годами.

— Ты должен найти предателя. Нейтрализовать. До того, как Лун получат критичную информацию.

— Как искать?

— Наблюдение, анализ, провокации. Разведка предоставит техническую поддержку. Но оперировать должен ты. Это внутреннее дело клана.

Синдзи взял фото, вернулся в резиденцию. Сердце было тяжёлым. Предатель внутри клана. Хуже не бывает.

Он начал наблюдение. Скрытно, не привлекая внимания. Проверял переписку, встречи, финансы троих подозреваемых.

Через неделю нашёл зацепку. Один из троих — советник Ямада — встречался с незнакомцем в тихом ресторане. Разговор короткий, обмен конвертами.

Синдзи проследил за незнакомцем. Тот оказался агентом Лун. Перехватили его, допросили. Признался: Ямада передавал информацию за деньги. Пять миллионов йен за каждый отчёт.

Синдзи арестовал Ямаду лично. Ночью, в его доме. Без свидетелей.

— Почему? — спросил Синдзи. — Ты служил Аматэру тридцать лет. Почему предал?

Ямада сидел на полу, руки связаны:

— Деньги. Пенсия маленькая. Дети учатся за границей, дорого. Лун предложили — я согласился.

— За деньги ты продал жизни своих товарищей. Информация, которую ты передал, убьёт бойцов в войне.

— Я… я не думал…

— Не думал или не хотел думать?

Ямада заплакал:

— Прости. Я ошибся. Исправлюсь. Просто не убивай.

Синдзи смотрел на него. Жалкий старик, плачущий о пощаде. Но предательство не прощается.

— Я дам тебе выбор, — сказал Синдзи. — Первый вариант: публичный суд. Все узнают, что ты предатель. Позор на твою семью, детей. Потом казнь.

Ямада побледнел.

— Второй вариант: ты уходишь на пенсию по здоровью. Завтра. Тихо, без шума. Уезжаешь из Японии, забираешь семью. Больше не возвращаешься. Клан выплатит твоим детям стипендии — они не пострадают. Но ты исчезаешь навсегда.

— Это… милость?

— Это минимизация ущерба. Твоя семья не виновата. Дети не должны страдать за отца. Но ты — исчезаешь.

Ямада кивнул, благодарно:

— Спасибо. Я уеду. Обещаю.

Синдзи развязал его:

— Завтра вечером я хочу видеть твоё заявление об отставке. Послезавтра ты на рейсе в Европу. Понял?

— Понял.

Ямада ушёл. Синдзи остался один. Чувствовал не удовлетворение — опустошение. Предатель ушёл безнаказанным. Но семья сохранена. Правильное ли это решение?

Не знал. Но сделал выбор.

***

Три месяца до войны. Синдзи провёл последнее совещание с командирами.

— Через три месяца они придут, — сказал он. — Лун объявили точную дату. Первое июня. Рассвет. Они атакуют Токио с моря. Три корабля, три Патриарха, пятьдесят Абсолютов, тысяча бойцов.

Он показал разведданные:

— Наш план. Встречаем их в порту. Не даём высадиться. Снайперы на крышах. Штурмовики на причалах. Драконий дивизион уничтожает корабли. Абсолюты сражаются с их Абсолютами. Я и команда берём Патриархов.

— Император вмешается? — спросала Рэй.

— Только если мы проиграем. Сначала попытаемся сами.

— А если не получится?

— Тогда гвардия придёт. И мы станем частью Императорской армии.

— Это плохо?

— Не хорошо. Но лучше, чем смерть.

Все кивнули. Логика понятна.

— Три месяца, — повторил Синдзи. — Последние три месяца мира. Используйте их. Тренируйтесь. Отдыхайте. Прощайтесь с близкими. Делайте всё, что хотели сделать. Потому что после первого июня всё изменится. Навсегда.

***

Синдзи провёл последние три месяца в балансе. Половину времени — тренировки. Половину — семья.

Харуки рос. Ему два с половиной года. Бегал, болтал без остановки, задавал миллион вопросов.

— Папа, почему небо синее?

— Потому что свет преломляется в атмосфере.

— А что такое атмосфера?

— Воздух вокруг Земли.

— А почему он не падает?

— Гравитация держит.

— А что такое гравитация?

Синдзи смеялся. Харуки был неутомим. Каждый ответ рождал новый вопрос.

Юки смотрела на них, улыбалась:

— Он весь в тебя. Любопытный, упёртый.

— Надеюсь, вырастет умнее меня.

— Вырастет счастливее. Это важнее.

Последний вечер перед войной Синдзи провёл дома. Ужин с семьёй. Юки приготовила любимые блюда. Харуки играл с игрушками.

После ужина Синдзи уложил сына спать. Читал сказку — про самурая, который сражался с драконом.

— Папа, самурай победит? — спросил Харуки.

— Да. Самураи всегда побеждают, если не сдаются.

— А ты самурай?

Синдзи улыбнулся:

— Что-то вроде.

— Тогда ты победишь.

— Постараюсь.

Харуки заснул. Синдзи сидел рядом, смотрел на спящего сына. Маленькое лицо, спокойное, беззаботное. Не знает, что завтра начнётся война.

Юки вошла, села рядом:

— Ты уходишь завтра.

— Да. Рассвет.

— Вернёшься?

— Обещаю.

Она взяла его руку:

— Я знаю, ты не можешь обещать. Война непредсказуема. Но я хочу услышать. Скажи, что вернёшься.

— Вернусь. Клянусь.

Они обнялись. Долго сидели в тишине.

Потом Синдзи встал:

— Мне пора. Финальный брифинг в полночь.

— Иди. Мы будем ждать.

Синдзи поцеловал жену, ещё раз посмотрел на спящего сына. Вышел из дома.

Аэромобиль ждал. Полетел в резиденцию. Последняя ночь перед войной.

***

Полночь. Все командиры собрались. Последний брифинг.

Синдзи стоял у карты:

— Завтра всё решится. Пять лет мы готовились. Теперь время показать результат.

Он указал на порт:

— Лун высадятся здесь. Три корабля. Ударная группа с севера, основные силы с востока, резерв с юга. Мы контратакуем со всех направлений. Цель: не дать закрепиться. Уничтожить на берегу.

— План действий:

Снайперы открывают огонь, когда корабли в пятистах метрах от берега. Цель: их Абсолюты, командиры.

Штурмовики встречают на причале. Экзоскелеты с бронёй, максимальная огневая мощь.

Драконий дивизион атакует корабли. Огненные снаряды, дальняя дистанция. Топите суда.

Разведка работает контратаками. Цель: их снабжение, коммуникации.

Я, Кен, Рэй, Кадзуя, Айко — берём Патриархов. Ритуал Слияния, всё или ничего.

Все кивали, записывали, запоминали.

— Вопросы?

— Если всё пойдёт не так? — спросал Кадзуя.

— Тогда импровизируем. Но основа плана держим.

— А Император?

— Наблюдает. Если мы проигрываем, вмешается. Но сначала дадим нам шанс.

Молчание. Все понимали ставки.

— Последнее, — Синдзи посмотрел на всех. — Вы лучшая команда, с которой я работал. Лучшие бойцы. Лучшие друзья. Горжусь каждым из вас. Завтра мы покажем Лун, что такое Аматэру. Покажем Японии. Покажем миру.

Он поднял кулак:

— Во Славу свою!

— Во Имя своё! — ответил зал хором.

***

Синдзи не спал. Провёл ночь на крыше резиденции. Смотрел на Токио. Город светился, не зная, что через несколько часов станет полем боя.

Кен подошёл, встал рядом:

— Готов?

— Настолько, насколько возможно.

— Боишься?

— Безумно.

Кен усмехнулся:

— Хорошо. Значит, живой.

Они стояли в тишине. Смотрели на рассвет. Солнце всходило над океаном. Красное, яркое.

— Красное солнце, — заметил Кен. — Примета к крови.

— Крови будет много.

— Но мы выстоим.

— Должны.

Рассвет наступил. Первое июня. День войны.

Синдзи спустился в командный центр. Мониторы показывали океан. Пока пусто.

Через час радар засёк. Три точки. Корабли Лун.

— Они идут, — доложила Рэй.

Синдзи активировал связь со всеми дивизионами:

— Внимание. Противник на подходе. Приготовиться. Огонь открывать по моей команде.

Все подтвердили.

Корабли приближались. Большие, чёрные, угрожающие. На палубах видны фигуры. Сотни.

Синдзи смотрел в монитор. Ждал нужной дистанции.

Пятьсот метров.

— Снайперы, огонь!

Сто выстрелов. Сто вспышек. На кораблях падали фигуры.

Корабли не замедлились. Продолжали идти.

Триста метров.

— Драконий дивизион, атаковать корабли!

Пятьдесят бойцов на берегу создали Драконьего Аватара. Огромный дракон из пламени поднялся, выдохнул огонь.

Струя пламени ударила в ближайший корабль. Палуба задымилась, вспыхнула.

Но корабль не остановился.

Сто метров.

— Штурмовики, к причалам! Встречайте!

Четыреста бойцов в экзоскелетах выдвинулись вперёд. Построились стеной.

Корабли причалили. Трапы упали.

С кораблей хлынули Лун.

Война началась.

Глава 21

:ПЕРВАЯ КРОВЬ

Трапы ударили о причал. Металл о бетон. Лязг эхом прокатился по порту.

С кораблей хлынули воины Лун. Чёрная броня, красные символы драконов на груди. Дисциплинированные, быстрые. Не кричали. Не суетились. Шли как машины смерти.

Синдзи смотрел на мониторы. Видел первую волну — двести бойцов с каждого корабля. Шестьсот всего. За ними ещё волны.

— Штурмовики, встречайте первую волну, — приказал он в микрофон. — Снайперы, выбирайте цели. Огонь по команде.

Четыреста бойцов Аматэру в экзоскелетах выстроились на причале. Стена из стали и плоти. За ними баррикады, укрепления, огневые точки.

Воины Лун приближались. Пятьдесят метров. Сорок. Тридцать.

— Огонь! — крикнул Синдзи.

Четыреста автоматов открыли огонь. Шквал пуль обрушился на Лун. Первые ряды падали, скашиваемые свинцом.

Но они не останавливались. Задние перешагивали через трупы, шли вперёд. Фанатизм или дисциплина — не важно. Результат один — они не боялись смерти.

Двадцать метров. Десять.

Столкновение. Рукопашная.

Воины Лун были хороши. Каждый — минимум Ученик по классификации кланов. Техника точная, удары смертельные.

Но экзоскелеты давали преимущество. Один удар усиленного кулака ломал кости, пробивал броню. Бойцы Аматэру давили массой и силой.

Через пять минут первая волна Лун разбита. Пятьсот из шестисот мертвы. Сто отступили на корабли.

Потери Аматэру — двадцать убитых, сорок раненых. Приемлемо.

— Вторая волна! — крикнула Рэй. — Три сотни, плюс десять Абсолютов!

Синдзи напрягся. Абсолюты. Начинается серьёзное.

С кораблей сошли десять фигур. Не спешили. Шли уверенно. Аура силы окутывала каждого.

Синдзи переключил связь на частоту Абсолютов Аматэру:

— Кен, бери десять наших. Встречайте их Абсолютов. Один на один. Не дайте прорваться к штурмовикам.

— Выполняю, — голос Кена спокойный, как всегда перед боем.

Десять Абсолютов Аматэру вышли вперёд. Встали перед линией штурмовиков.

Десять Абсолютов Лун остановились в двадцати метрах.

Тишина. Даже стрельба затихла. Все понимали: сейчас решится многое.

Первым атаковал Абсолют Лун. Мужчина с двумя мечами, прыжок через десять метров, удар сверху.

Кен парировал катаной. Искры полетели. Контратака — горизонтальный удар. Абсолют Лун уклонился, прыгнул назад.

Остальные тоже вступили в бой. Девять поединков одновременно. Скорость нечеловеческая, удары смертельные. Зрелище завораживающее и ужасающее.

Синдзи наблюдал на мониторах. Анализировал каждый бой.

Кен держался. Опыт и хладнокровие против молодой агрессии. Пока равный бой.

Остальные — кто-то выигрывал, кто-то проигрывал. Два Абсолюта Аматэру уже ранены. Но трое Лун тоже.

Через три минуты первая кровь. Абсолют Лун ошибся, открылся. Абсолют Аматэру — девушка по имени Юри — воткнула копьё в горло. Убила.

Счёт: девять против девяти.

Воины Лун второй волны, видя, что их Абсолюты заняты, попытались прорваться мимо. Три сотни против четырёхсот штурмовиков Аматэру.

Снова рукопашная. Снова мясорубка.

Драконий дивизион на берегу создал огненную стену. Пятьдесят бойцов под командованием Айко сконцентрировали ци. Стена пламени высотой пять метров отсекла часть воинов Лун от причала.

Отрезанные горели заживо. Крики, запах жжёного мяса. Война показывала свою истинную суть.

Но Лун не сдавались. Те, кто прошёл сквозь огонь или обошёл, атаковали с удвоенной яростью.

Штурмовики держались. Экзоскелеты с бронёй работали — пули отскакивали, клинки застревали. Бойцы Аматэру наступали, давили, уничтожали.

Через десять минут вторая волна разбита. Двести пятьдесят Лун мертвы, пятьдесят ранены и отступили.

Потери Аматэру — пятьдесят убитых, сто раненых. Больше, чем в первой волне. Лун учились.

Поединки Абсолютов продолжались. Ещё двое Лун убиты. Но и трое Аматэру мертвы.

Счёт: семь против шести. Преимущество Аматэру.

Синдзи смотрел на корабли. Третья волна не выходила. Почему? Что они задумали?

Ответ пришёл через минуту.

С центрального корабля сошла фигура. Женщина. Средних лет, красивая, но глаза холодные как лёд. Чёрное кимоно, длинные волосы, на поясе два кинжала.

— Лун Мэй, — прошептала Рэй, узнав по фото. — Третий Патриарх.

Синдзи почувствовал холод внутри. Патриарх вышел. Рано. Слишком рано.

Лун Мэй остановилась на трапе. Осмотрела поле боя. Улыбнулась.

Подняла руку. Сделала жест.

Воздух задрожал. Туман начал появляться из ниоткуда. Плотный, зелёный, с запахом яда.

— Отходите! — крикнул Синдзи в микрофон. — Штурмовики, отступайте за баррикады! Это ядовитый туман!

Но поздно. Туман уже накрыл часть штурмовиков. Те, кто вдохнул, начали кашлять, падать. Яд действовал мгновенно.

Экзоскелеты не защищали от газа. Броня бесполезна против того, что вдыхаешь.

Сто штурмовиков упали. Кто-то мёртв, кто-то при смерти.

— Противогазы! — Кадзуя по связи. — Включайте системы фильтрации!

Штурмовики активировали встроенные фильтры в шлемах. Но не все успели. Ещё двадцать упали.

Лун Мэй усмехнулась. Спустилась с трапа, пошла по полю боя. Туман расступался перед ней. Она шла спокойно, как на прогулке.

— Кто-то должен остановить её, — сказал Кен по связи. Он всё ещё сражался с Абсолютом Лун.

— Я иду, — Синдзи встал. — Рэй, управление тобой. Кадзуя, со мной.

Он вышел из командного центра, спустился к порту. Кадзуя следом, экзоскелет активирован, оружие готово.

Лун Мэй увидела их. Остановилась, подождала.

— Аматэру Синдзи, — произнесла она. Голос мелодичный, приятный. Обманчиво. — Убийца Чжан Вэя. Наконец-то встретились.

— Лун Мэй. Третий Патриарх. Почему вышли так рано?

— Потому что могу. Потому что хочу увидеть тебя вблизи. Ты убил нашего Патриарха. Это оскорбление. Я пришла отомстить.

— Тогда попытайся.

Синдзи активировал артефакты. Три защитных, два наступательных. Максимальное усиление.

Кадзуя справа, оружие наготове.

Лун Мэй рассмеялась:

— Вдвоём против Патриарха? Смелость или глупость?

— Необходимость.

Она атаковала.

Скорость Патриарха — нечеловеческая. Синдзи едва успел увернуться. Кинжал прошёл мимо, срезал прядь волос.

Кадзуя выстрелил из гранатомёта. Граната взорвалась в метре от Мэй. Но она создала щит из ци, взрыв не задел её.

Контратака — туман снова. Плотнее, ядовитее. Синдзи и Кадзуя активировали фильтры, но туман проникал через кожу. Начало жечь.

Синдзи активировал артефакт очищения. Золотистое свечение окутало его и Кадзую, яд нейтрализовался.

— Умный, — Мэй кивнула одобрительно. — Подготовился. Но недостаточно.

Она создала иллюзии. Десять копий себя, окружили Синдзи и Кадзую. Все двигались, все выглядели реально.

— Которая настоящая? — Кадзуя вертел головой.

— Все и ни одна, — Синдзи сконцентрировался. Техника ведьмака — чувствовать энергию. Девять иллюзий не имели ци. Одна имела.

— Слева, третья! — крикнул он.

Кадзуя выстрелил. Попал. Но пуля прошла насквозь. Иллюзия.

Настоящая Мэй атаковала сзади. Кинжал в спину Синдзи.

Он почувствовал в последний момент, обернулся, парировал. Кинжал и нож столкнулись, искры.

Лун Мэй близко. Глаза в глаза. Она шепнула:

— Ты сильнее, чем я думала. Но всё равно умрёшь.

Выдохнула в лицо. Зелёный дым, концентрированный яд.

Синдзи вдохнул по инерции. Яд попал в лёгкие. Жжение невыносимое. Упал на колени, кашлял кровью.

Кадзуя схватил Синдзи, потащил назад.

Лун Мэй не преследовала. Стояла, смотрела, усмехалась:

— Патриарх — это не тот, кого можно победить парой артефактов. Запомни перед смертью.

Она развернулась, пошла обратно к кораблю. Туман рассеялся.

Кадзуя дотащил Синдзи за баррикады. Медики бросились. Вкололи противоядие, начали реанимацию.

Синдзи задыхался. Лёгкие горели. Видел размыто. Слышал голоса — далёкие, как сквозь вату.

— Босс, держись! — Кадзуя. — Медики здесь!

— Противоядие вводим! — голос доктора Ямады. — Пульс падает, нужна дефибрилляция!

Разряды тока. Боль. Темнота.

Синдзи потерял сознание.

***

Очнулся через час. Медблок, резиденция Аматэру. Перенесли с поля боя.

Рядом Юки. Держала его руку, плакала тихо.

— Синдзи… ты вернулся…

Он попытался говорить, но горло не слушалось. Яд повредил связки.

Доктор Ямада подошёл:

— Вы живы только благодаря артефакту очищения. Он нейтрализовал девяносто процентов яда. Остальное — противоядие. Но повреждения серьёзные. Лёгкие обожжены, связки повреждены. Неделя восстановления минимум.

Синдзи замотал головой. Нет. Нет недели. Война идёт сейчас.

Он сел, несмотря на боль. Жестами показал — дайте планшет.

Юки принесла. Синдзи набрал:

«Что на поле боя?»

Юки посмотрела в окно. Порт виден отсюда. Дым, огонь, звуки взрывов.

— Они отступили после того, как Мэй ранила тебя, — сказала она. — Вернулись на корабли. Перегруппировываются. Рэй командует обороной. Говорит, держимся.

Синдзи набрал:

«Потери?»

Юки замялась:

— Двести убитых. Триста раненых. Серьёзные потери.

Синдзи закрыл глаза. Двести за первый час. Война только началась.

Он набрал:

«Помоги встать. Иду в командный центр».

— Нет! — Юки схватила его руку. — Ты ранен! Доктор сказал…

Синдзи посмотрел на неё. Твёрдо. Непреклонно.

Юки поняла. Заплакала, но помогла встать.

Синдзи оделся, взял обезболивающее. Вышел из медблока, пошёл в командный центр. Шёл медленно, опираясь на стены. Но шёл.

Командный центр встретил удивлёнными взглядами. Рэй подбежала:

— Босс! Ты должен лежать!

Синдзи набрал на планшете:

«Что происходит?»

Рэй показала мониторы:

— Лун на кораблях. Лечат раненых, готовят следующую атаку. По разведданным, выйдут через два часа. На этот раз все три Патриарха.

Синдзи нахмурился. Все три. Значит, решили не растягивать. Один массированный удар.

Он набрал:

«Наши силы?»

— Тысяча восемьсот боеспособных бойцов. Сорок семь Абсолютов — трое погибли в первом столкновении. Драконий дивизион цел. Снайперы цел. Штурмовики понесли потери, но боеспособны.

Синдзи думал. Тысяча восемьсот против восьмисот Лун (двести убиты в первой атаке). Численное преимущество сохраняется.

Но три Патриарха. Это игра меняет.

Он набрал:

«Вызывайте союзников. Сибуя и Ивао. Нужны все Абсолюты».

— Уже вызвали. Мицуко и Кейто выдвигаются. Прибудут через час.

«Хорошо. Готовим Ритуал Слияния. Я, Кен, ты, Кадзуя, Айко. Против трёх Патриархов».

Рэй колебалась:

— Босс, ты ранен. Ритуал в таком состоянии может убить тебя.

Синдзи набрал:

«Если не используем — умрём все. Риск оправдан».

Рэй кивнула. Поняла.

***

Два часа прошли в подготовке. Укрепляли оборону, перегруппировывали силы, готовили ловушки.

Союзники прибыли. Двадцать Абсолютов Сибуя, пятнадцать Ивао. Плюс сорок семь Аматэру. Итого восемьдесят два.

Мицуко и Кейто приехали лично. Встретились с Синдзи в командном центре.

— Ты выглядишь ужасно, — сказала Мицуко. — Мэй тебя почти убила?

Синдзи кивнул.

— Патриархи опасны, — она вздохнула. — Но мы пришли помочь. Аматэру спасли моего внука. Долг платим.

Кейто добавил:

— Ивао тоже не забывают друзей. Мы с вами до конца.

Синдзи набрал на планшете:

«Спасибо. Вместе мы сильнее».

На мониторах появилось движение. Корабли Лун. Трапы опускаются снова.

— Они идут, — Рэй. — Все вместе. Восемьсот бойцов, сорок семь Абсолютов, три Патриарха.

Синдзи набрал:

«Все силы на оборону. Абсолюты встречают их Абсолютов. Штурмовики держат линию. Драконий дивизион атакует массово. Снайперы — на Патриархов, пытаемся ранить».

Приказы разосланы. Все подтвердили.

Синдзи встал. Боль пронзила лёгкие, но он проигнорировал. Набрал:

«Я выхожу. Готовим Ритуал».

Кен, Рэй, Кадзуя, Айко собрались. Пятеро. Синхронизация проверена годами тренировок.

— Ты уверен? — спросил Кен. — В твоём состоянии ритуал может не сработать.

Синдзи набрал:

«Сработает. Должен».

Они вышли на поле боя. Воины Лун уже шли. Море чёрной брони, красных драконов. Впереди три фигуры — Патриархи.

Лун Шэнлун, Верховный. Старик с длинной седой бородой, посохом в руке. Выглядел хрупким, но аура мощи давила на всех вокруг.

Лун Цзяо, второй. Мужчина средних лет, мускулистый, шрамы на лице. Огромный меч на спине.

Лун Мэй, третья. Узнал её. Та, что отравила его.

Они остановились в ста метрах от обороны Аматэру. Шэнлун ударил посохом о землю.

Волна ци прокатилась по полю. Земля затряслась, трещины побежали к баррикадам Аматэру.

— Аматэру! — голос Шэнлуна гремел как гром. — Пять лет вы готовились. Пять лет прятались за стенами. Теперь некуда бежать. Мы пришли. Клан Лун вернулся. Сдавайтесь, и смерть будет быстрой. Сопротивляйтесь — и она будет мучительной.

Синдзи набрал на планшете, передал Рэй. Та включила громкоговоритель, прочитала вслух:

— Клан Аматэру не сдаётся. Никогда. Вы пришли мстить за справедливое изгнание. Мы защищаем наш дом. Если хотите войны — получите. До последнего.

Шэнлун усмехнулся:

— Храбрые слова. Посмотрим, сколько храбрости останется, когда ваши воины умирают. Лун! Атакуйте!

Восемьсот воинов рванули вперёд. Сорок семь Абсолютов впереди. Три Патриарха позади, координируют.

— Огонь! — крикнула Рэй.

Снайперы открыли огонь. Тяжёлые калибры, бронебойные пули. Нацелены на Патриархов.

Пули попадали. Но отскакивали. Шэнлун создал щит вокруг всех троих. Непробиваемый.

Штурмовики встретили воинов Лун. Рукопашная снова. Жестокая, кровавая.

Абсолюты столкнулись. Восемьдесят два против сорока семи. Численное преимущество у Аматэру, но Абсолюты Лун были опытнее, агрессивнее.

Драконий дивизион создал Аватара. Огромный дракон из пламени поднялся над полем боя. Выдохнул огонь на воинов Лун.

Сто сгорели заживо. Но остальные продолжали идти.

Синдзи смотрел на Патриархов. Они стояли, наблюдали. Не вмешивались. Уверены в победе?

Он собрал команду:

— Начинаем Ритуал. Сейчас.

Пятеро встали в круг. Синдзи в центре, остальные вокруг. Достали «Сферу Единства» — артефакт принесла Айко.

— Концентрация, — Синдзи еле прошептал. — Синхронизация. Всё или ничего.

Пятеро активировали ци. Потоки энергии потекли к сфере. Алый, синий, зелёный, золотой, серебряный.

Сфера засветилась. Поглотила энергии. Начала пульсировать.

Но что-то пошло не так. Синдзи был ранен, его ци нестабильно. Поток прерывался, искажался.

— Босс, ты не держишь! — Кадзуя почувствовал.

Синдзи стиснул зубы. Сконцентрировался сильнее. Боль в лёгких стала невыносимой, но он давил через неё.

Сфера стабилизировалась. Взорвалась светом.

Энергия хлынула обратно в пятерых. Усиленная. Трансформированная.

Синдзи почувствовал мощь. Огромную. Тело наполнилось силой Патриарха.

Все пятеро светились. Глаза горели. Уровень Патриарха достигнут.

Шэнлун увидел. Брови поползли вверх:

— Ритуал Слияния? Древняя техника… неожиданно. Вы подготовились лучше, чем я думал.

Он ударил посохом. Цзяо и Мэй выступили вперёд.

— Тогда сражение Патриархов, — Шэнлун усмехнулся. — Три против пяти. Интересно.

Синдзи шагнул вперёд. Боли больше не было. Ритуал подавлял всё, кроме силы.

Он указал на Шэнлуна. Вызов.

Старик кивнул:

— Смелость. Уважаю. Тогда я беру тебя. Цзяо, Мэй — остальных четверых.

Патриархи разделились. Шэнлун против Синдзи. Цзяо и Мэй против Кена, Рэй, Кадзуи, Айко.

Битва Патриархов началась.

***

Шэнлун атаковал первым. Посох свистнул, целясь в голову Синдзи.

Скорость невероятная. Но Синдзи на уровне Патриарха тоже. Уклонился, контратака — кулак в солнечное сплетение.

Шэнлун парировал посохом, отскочил. Усмехнулся:

— Быстрый. Хорошо.

Создал копья из ци. Десятки. Метнул все одновременно.

Синдзи создал щит. Копья врезались, взрывались. Щит трещал, но держался.

Шэнлун не дал передышки. Рывок вперёд, посох крутился как пропеллер. Серия ударов — в голову, корпус, ноги. Каждый удар ломал кости обычного человека.

Синдзи уклонялся, парировал, контратаковал. Бой равный. Опыт Шэнлуна против силы ритуала.

Через минуту оба поняли: быстро не закончится.

Рядом Кен сражался с Цзяо. Огромный меч против катаны. Мощь против техники. Цзяо давил, Кен уклонялся.

Рэй стреляла в Мэй с дистанции. Снайперская винтовка, усиленная ци. Каждая пуля — смертельная. Но Мэй создавала иллюзии, пули проходили насквозь.

Кадзуя и Айко работали в паре. Артиллерия и огонь. Обстреливали Мэй со всех сторон, не давали подойти к Рэй.

Битва гремела. Взрывы, огонь, искры. Земля тряслась от ударов.

На заднем плане воины продолжали сражаться. Абсолюты резались. Штурмовики давили.

Но всё решалось здесь. В битве Патриархов.

Синдзи чувствовал: время ритуала ограничено. Восемь минут — потом перегрузка. Уже прошло три.

Нужно ускоряться.

Он активировал максимальную мощь. Весь запас ци в одну атаку. Огненный шар размером с дом.

Шэнлун увидел, создал щит. Шар врезался, взорвался. Взрыв как от авиабомбы. Огонь, дым, ударная волна.

Когда дым рассеялся, Шэнлун стоял. Щит треснул, но держался. Старик кашлял кровью, но жив.

— Мощная атака, — признал он. — Но недостаточная.

Контратака. Шэнлун создал дракона из ци. Не огненного, как у Айко. Золотистого, светящегося. Дракон рванулся на Синдзи.

Синдзи попытался уклониться. Не успел. Дракон врезался, сбил с ног, потащил по земле. Когти рвали плоть, пасть кусала.

Синдзи кричал. Боль вернулась. Ритуал не мог её полностью подавить.

Кен увидел. Бросил Цзяо, прыгнул на дракона. Катана рассекла конструкцию. Дракон рассыпался.

Синдзи упал, израненный. Кашлял кровью. Ритуал слабел. Четыре минуты прошло.

Шэнлун пошёл добивать. Но Айко перехватила. Огненный поток в лицо старику.

Шэнлун создал щит, отступил.

— Интересно, — он оглядел пятерых. — Вы хорошо координируетесь. Но против троих Патриархов этого мало.

Цзяо и Мэй подошли. Встали рядом с Шэнлуном.

Синдзи, Кен, Рэй, Кадзуя, Айко тоже собрались. Все ранены, истощены. Пять минут ритуала прошло.

— Три минуты, — прошептал Кадзуя. — Потом перегрузка.

— Хватит, — Синдзи поднялся. — Три минуты — это вечность в бою.

Шэнлун поднял посох:

— Тогда финал. Лун, комбинированная атака!

Три Патриарха активировали ци одновременно. Три потока слились в один. Мощь утроилась.

Синдзи понял: если эта атака попадёт, пятеро умрут.

— Контратака! — крикнул он. — Все вместе!

Пятеро создали общий щит. Потом общую атаку. Объединили оставшееся ци в один поток.

Две силы столкнулись.

Взрыв.

Ослепительный свет. Ударная волна сбила всех вокруг. Земля треснула, образовался кратер.

Когда дым рассеялся, все восемь лежали. Патриархи Лун с одной стороны кратера. Пятеро с другой.

Никто не двигался.

Синдзи очнулся первым. Ритуал закончился. Перегрузка накрыла. Тело не слушалось. Видел размыто. Слышал звон в ушах.

Но живой.

Шэнлун тоже поднялся. Медленно, опираясь на посох. Цзяо и Мэй рядом. Ранены, но живы.

Ничья. Битва Патриархов закончилась вничью.

Но война продолжалась.