Нормальные герои, всегда идут в обход.

Глава 1

ВНИМАНИЕ!!! ВАЖНО!!!

Данильченко Олег, не имеет отношения к этой работе. Очень хорошей и добротной работе, попрошу заметить. Текст выкладывается на моей страничке, по желанию настоящего автора. Потому просьба, все пожелания, таааапки (ехидно ухмыляется) и уж тем более всякую благодарность..., в том числе материальную, отправлять адресно. Ссылка на "гнездо виновника", будет в конце истории. Вот теперь, милости просим. Наслаждайтесь!!!

“Ходы кривые роет подземный умный крот,

Нормальные герои всегда идут в обход…”

песенка Бармалея

Для въедливых читателей:

- Да, у инопланетян свои, инопланетные меры расстояния, веса и времени, но, так как автору влом выписывать ради фанфика громадный глоссарий, а потом постоянно лазать туда, переводить земные меры всего этого в выдуманные инопланетные и обратно, все единицы измерений в тексте вполне себе привычные, земные.

В темном нутре маленького кораблика было тесно и душно. Система жизнеобеспечения, в лучшие свои годы работавшая абсолютно бесшумно, нынче издавала массу разнообразнейших звуков, самыми безобидными из которых были свист и жужжание. Периодически ставший уже привычным звуковой фон разбавлялся треском, шипением, а порой и откровенным грохотом, после которого экипажу, состоявшему всего из двух человек, приходилось срочно запаковываться в пустотную защиту и, разбавляя мат искренними и пылкими мольбами к богине удачи Елазне, лезть и чинить вновь взбрыкнувшую древнюю аппаратуру.

Но сейчас звуки, издаваемые нагнетателями, вполне соответствовали норме, что означало обычный уровень дребезжания и лязга, и потому тревоги не вызывали. Индикаторы на панели управления так же выдавали тревожных сигналов не более, чем обычно, то есть всего лишь половина из них перемигивалась красными аварийными всполохами, привычно имитируя ночное освещение.

В общем, все было как всегда, и именно из-за этого Ситну Прага, скрючившись в ложементе пилота, никак не мог заснуть. Система искусственной гравитации, как не определяющая боеспособность кораблика, давно уже была не просто отключена, но и вырвана с мясом из положенного ей в корпусе места и заменена более нужными вещами, а потому все, что находилось на борту, если не было пристегнуто или прикручено либо висело в воздухе, либо неспешно перемещалось по одним ему ведомым траекториям.

Причиной бессонницы Ситну был второй член экипажа, Бачуратогру Эксимилимумартэ эрм или просто Бачу, сейчас плавно и величественно плывший по воздуху тесной кабинки в компании оставшихся с ужина объедков, пары израсходованных регенерационных картриджей и инструментов инженерного набора, которые с прошлой починки системы жизнеобеспечения никто так и не удосужился собрать и распихать на штатные места. Сопровождался сей пафосный дрейф раскатистыми руладами громоподобного храпа, а также периодическими причмокиваниями сарделькоподобных губ мантийца, что, собственно, и не давало Ситну спокойно насладиться отдыхом.

Надо сказать, что Бачу был не совсем типичным представителем своего народа. Манти, практиковавшие в своем обществе культ воина, уделяли, в связи с этим, значительное количество времени и культуре тела, посвящая полировке рельефности своих мышц не меньше, чем уходу за своим оружием. Фигура Бачу же стремилась к идеалу, но только с точки зрения геометрии, в которой, как известно, идеальной является форма шара.

О том, как толстый низкорослый мантиец оказался в мирах Серой зоны, он мог рассказывать часами, всякий раз выдавая историю фантастичней предыдущих и непременно пересыпая все это сальными шуточками ниже пояса с компрометирующими неких дам высшего света Манти подробностями. Вечно что-то жующий Бачу, радостно ржущий над чем попало, периодически громко рыгающий и испускающий ветры, впечатления ловеласа нисколько не производил, а потому, естественно, его историям никто не верил, не говоря о том, чтобы относиться всерьёз. Жизнерадостного толстяка, однако, это ничуть не огорчало и нисколько не снижало его красноречия даже тогда, когда это порой было весьма неуместно. Собственно, именно так он и попал в историю, которая, в конечном итоге, привела его сюда.

Однажды, чрезмерно увлекшись очередной своей байкой, которые он травил безостановочно в одном из кабаков Силухи, развеселой пиратской станции, служившей пристанищем и перевалочным пунктом для пары десятков кланов Вольного братства, Бачу не заметил, как ряды его слушателей пополнились компанией его же соплеменников, выглядевших, как раз-таки, для мантийцев, вполне пристойно. То есть, здоровенных, накачанных и с ног до головы увешанных оружием.

По мере того, как рассказ толстяка развивался, и он, все больше распаляясь, углублялся в анатомические особенности некой пышнотелой мантийки, имени которой никто потом так и не вспомнил, лицо предводителя стоящей рядом чернокожей команды все больше и больше серело, отображая крайнюю степень гнева. В конце концов, так ничего и не сказав, здоровяк попросту подхватил одну из стоявших у стены забегаловки металлических лавок и с силой опустил ее на голову разошедшегося Бачу, мгновенно отправив толстяка в нокаут.

Именно после той трактирной драки, как-то так само собой получилось, что Бачу присоединился к табору хайцев, кочевому народу Серой зоны, которые, с одной стороны, в прямом пиратстве ни разу замечены не были, но, с другой стороны, активно скупали у пиратов их добычу и, по непроверенным слухам, имели привычку прихватывать все что плохо лежит и не приварено намертво к постаменту размером с астероид как минимум. Хотя и там могли быть нюансы.

Именно хайцы табора Сейшаки оказались тогда основными слушателями залихватских баек мантийца и именно они же, так уж получилось, приняли основное участие в развернувшемся трактирном побоище, закончившимся их тактическим отступлением с поля боя. Однако, убежать не значит сдаться. Чернокожий капитан, затеявший в тот день драку, хоть формально и выиграл противостояние, но не только не получил в свои руки обидчика, которого хайцы так же не забыли прихватить с собой, поспешно ретируясь, но и лишился значительной части оборудования и даже двигателей своего пришвартованного корабля.

Дело в том, что обидеть хайца, конечно, может каждый, вот только вынести последствия мести всего табора порой бывает сложно даже целому пиратскому клану из среднячков. Крупные кланы, как правило, такой ошибки, вроде противостояния с таборами хайцев, не допускают в принципе.

Едва узнав о происходящем в кабаке, товарищи попавших в переплет кинулись… нет, не к ним на выручку, а в доки, искать корабль обидчика. И пока часть космических бродяг щедро получала в трактире тумаки, другая группа успешно взломала защиту пиратского судна, быстро и решительно нейтрализовала двух оставшихся на борту пиратов, попросту усыпив их запущенным в систему жизнеобеспечения газом, и начала классический грабеж в стиле «тащи все, что не приколочено, что приколочено, отрывай и тоже тащи».

Всего через час космический хламовоз, гордо именуемый хайцами боевым кораблем, увеличил свою массу почти на треть и, развернувшись, встал в разгон для выхода на струну. Что в дальнейшем случилось с поплатившимся за свою глупость мантийским капитаном, история умалчивает. А вот Бачу, через сутки пришедший в себя на борту корабля хайцев, сначала знатно удивился, а после, опохмелившись, легко и непринужденно смирился со своей участью. Иному тяжелая металлическая скамейка запросто проломила бы башку, но крепкие кости черепа, пышная шевелюра из мелких, жестких, вьющихся волос и, видимо, небольшое количество мозгов, предохранили жизнерадостного толстяка от смерти или участи стать идиотом. Последнее, правда, по мнению многих хайцев из приютившего толстяка табора, можно было и обсудить.

Попав на кочевую станцию табора, Бачу был представлен пред острые взоры старейшин и, неожиданно для всех и для самого себя тоже, остался с хайцами навсегда. Помимо шумности, потливости, невероятной прожорливости и непрекращающихся испусканий ветров пополам с отрыжкой, толстый мантиец оказался неожиданно для всех просто-таки гениальным дроноводом, запросто управляясь одновременно аж с двумя боевыми крыльями. А каждое крыло, на секундочку, состоит из тридцати боевых беспилотных машин. При этом, не менее красиво мог руководить сразу двумя абордажными комплексами, в которые входят помимо боевых дроидов, ещё два осадных модуля. Из расчёта, один такой модуль на каждый комплекс. Как ему это удавалось, никто так и не понял, но факт оставался фактом, толстяк играючи гнал в бой целую металлическую армию, в одиночку, правда на симуляторе, захватывая крейсера и даже умудряясь в абордаже знатно потрепать команду линкора. А уж что он выделывал с боевыми птичками в космосе это просто уму непостижимо.

Вот и сейчас их маленький кораблик терпеливо висел в засаде, прикрывшись астероидным поясом безжизненной системы, и выжидал прибытие добычи, в захвате которой Бачу должен был сыграть решающую роль. Хайцы не занимались пиратством… вроде как. Но ведь если что-то где-то по дороге отвалилось и потерялось само, это же не кража. Так ведь?

Толстяк в очередной раз всхрапнул, громко плямкнул губами и шумно выдохнул, отправив потоком воздуха как раз оказавшийся напротив его лица пустой регенерационный картридж в ближайшую переборку. Ситну горестно вздохнул и уже хотел было загерметизировать шлем, чтобы хоть так немножко уменьшить раздражающий шумовой фон, как вдруг тональность писка индикатора сканера наружного пространства, изменился с привычно аварийного на раздраженно звеняще-мерцающий. Похоже, что цель, которую они с толстяком ожидали уже почти неделю, наконец то, изволила явиться к месту незапланированной ею встречи.

Отстегнувшись от лонжемента пилота и отпихнув локтем тушу мантийца, Ситну быстренько просочился поближе к приборному пульту и аккуратно постучал самыми кончиками пальцев по мерцающему, словно в припадке, голографическому блоку сканера. Дзенькнув и даже пустив какую-то искру, блок все же заработал более стабильно и целых десять секунд выдавал вполне пристойную картинку окружающего космоса. Совершив сей героический подвиг, блок в последний раз пискнул и отключился, теперь уже видимо навсегда. Поморщившись, хаец представил на мгновение осуждающие взгляды старейшин. Расходы, опять расходы. Как отправляться на дело, так: «Это нужно всему табору», а как чинить это старое корыто, так: «Это ж твой корабль, ты о нем и заботься».

Нет, конечно, табор старался следить за парком своих кораблей и держать их в более-менее боеготовом состоянии, но основные издержки по их содержанию, все равно всегда ложились на плечи их же владельцев. По совместительству являвшихся еще и их капитанами. А это значит, что если вдруг в руки клановых торгашей или мусорщиков попадет подходящая его кораблику система, ему, скорее всего, ее уступят, но все равно не бесплатно. И потому сегодняшнее мероприятие просто обязано принести прибыль.

Распрямившись, насколько это было возможно, в тесноте кабины, Прага резко двинул левым локтем прямо в необъятное пузо как раз оказавшегося в нужной позиции Бачу. Сия экзекуция привела к тому, что толстяк резко отлетел к задней перебоке невеликой каморки, ударился там обо что-то головой и громко выпустил газы, после чего, наконец-то, проснулся. Вот только, мантиец, не только неимоверно толст, но и массу тела, имеет соответствующую. Потому удар локтем, привёл к обратным последствиям для ударившего. Ведь сила действия, всегда равна силе противодействия. Одним словом, удар по необъятной туше манти, привёл к неконтролируемому полёту самого Прагу. Ударившись о противоположное препятствие от того, в которое врезался толстый напарник и еще более горестно вздохнув, Ситну все-таки загерметизировал шлем своего костюма, дабы не дышать произведенными мантийцем ароматами.

- Что? Что такое? – еще не отошедший спросонья Бачу завертел головой и нелепо задрыгал сразу всеми конечностями. Если подумать, они в общем то представляли с «жиробасом» идеальную пару. Высоченный, худой и нескладный Ситну, телосложением походил на никому не известное здесь земное насекомое – богомола, даже чертами лица чем-то напоминая его лупоглазую морду. Будь хаец чуть немного более объемен, и им с толстяком элементарно не хватило бы места внутри маленького кораблика чтобы просто перемещаться, не елозя при этом постоянно друг по другу.

- Лихтер в системе, - сухо бросил Прага напарнику.

- Лихтер? – все еще тупя, брякнул мантиец. - Да ладно? Еще ж два дня вроде ждать.

Наконец, выражение лица Бачу стало более осмысленным, а безостановочное дрыганье руками и ногами, от которого он тупо вертелся, прекратилось и приняло более осмысленное направление. Крякнув, толстяк сумел-таки за что-то там зацепиться, что в тесноте кабинки было достаточно просто и, уверенно направил свою тушу, словно огромный дирижабль, ко второму лонжементу, на который замыкался интерфейс всего невеликого вооружения их корабля.

Плюхнувшись на предназначенное ему место, он тут же включился в систему управления и радостно оскалился.

- Ну же, детки, скажите папочке «доброе утро».

Ситну тоже включился в систему управления со своего места пилота и теперь, без всякого сдохшего голографического интерфейса, осторожно, словно затаившийся в подворотне бродячий пес, обнюхивал ввалившийся в систему корабль.

Вся идея предстоящего предприятия была с одной стороны до банальности проста, с другой, для своего осуществления требовала недюжинных талантов. И именно у команды Бачу с Прагой, эти таланты были в наличии.

Система красного карлика, в которой они затаились, находилась на самом краю Серой зоны и была, в принципе, абсолютно не примечательна в ряду десятков таких же, за одним маленьким исключением. Расположена она была уж слишком удобно, чтобы срезать путь из одной группы миров, принадлежавших Империи Кадар и занимавшихся преимущественно промышленным производством, в другую группу, считавшуюся в свою очередь сельскохозяйственным и шахтерским анклавом. Выигрыш по времени у отклонившихся с официальных маршрутов грузовиков получался совсем небольшой, всего в два-три дня, но самые жадные компании-перевозчики, экономящие буквально на всем, в том числе и на плазмообразователе для системных ускорителей, этим маршрутом нередко пользовались.

Сама система, помимо двух гиперпорталов, могла похвастаться лишь наличием громадного астероидного пояса, состоящего в основном из силикатов с минимальным содержанием металлов, а потому для шахтеров была совершенно не интересна. Вполне возможно, с такими свойствами, она заинтересовала бы Вольное братство, как идеальное место для засады и последующего грабежа. Вот только проблема была в том, что оба выхода из системы вели в миры Империи, где пиратов ждали с распростертыми объятиями, заряженными бластерами и готовыми приговорами. Что в свою очередь, космических джентльменов удачи никак не устраивало, а от гипер-пространственных маяков, непонятного происхождения, тут все периодически чистили, регулярно ходящие туда-сюда имперские патрули. Ну, если найдут конечно, эти самые маяки. Однако надеяться, что именно твой маяк не найдут, очень глупо как минимум. Ибо закон подлости, действующий безотказно в любых мирах, никто не отменял.

Так что к внутренним мирам Империи, данную систему не причисляли только в силу ее ненужности и не интересности хоть кому-то, кто мог бы вложить деньги в ее развитие, а потому космические дальнобои, срезающие тут путь, чувствовали себя в полной безопасности.

План, родившийся однажды в голове Ситну и показавшийся ему тогда гениальным, а сейчас, из кабины небольшого кораблика, прижавшегося к телу крупного астероида, ощущавшийся совершенно идиотским, был донельзя прост. Прага, в отличие от многих своих соплеменников, да и вообще жителей Серой зоны, любил находить в Сети и усваивать различнейшую историческую информацию. Форма, в которой она подавалась, абсолютно не волновала молодого хайца. Книги ли, фильмы, сгенерированные блоки воспоминаний исторических личностей - не важно. Он искал и с удовольствием поглощал абсолютно все. Именно это его увлечение однажды подсказало, как ему тогда показалось, абсолютно безопасный и почти что законный способ отъема ценностей у зазевавшихся водителей космических большегрузов.

Натолкнула на эту идею книга мемуаров о войне почти что трехсотлетней давности между государствами Содружества и последователями Жагера. Некто Лео Нов, описывая разведывательную миссию в миры жагов, в которой якобы сам принимал участие, невольно подал Ситну идею способа, которым можно было бы осуществлять экспроприацию ценностей у неосторожных и не совсем внимательных капитанов лихтеров.

Громадные космические тяжеловозы, фактически, представляли собой собранные в циклопические гроздья массивы контейнеров, которые сцеплялись в единую систему и присоединялись к тянущему все это через черноту космоса тягачу. Со слов неведомого хайцу Лео Нова выходило, что будучи загнанным в угол и не имея иной возможности покинуть систему, сей хитрый тип умудрился втиснуть суденышко, на котором он тогда осуществлял разведку, прямо между контейнерами космопоезда и в таком вот виде, покинул негостеприимную звезду, где, в то время, было полным полно чрезвычайно жаждавших встречи с ним врагов.

И вот тут-то, Ситну озарило «гениальной» мыслью. Нет, он вовсе не собирался повторять давнишний подвиг бойца Империи, тем более, что в реальности его осуществления, вполне обоснованно сомневался. Ага, как же, протиснуться сквозь постоянно гуляющие туда-сюда контейнеры, счет расстояния между которыми идет на считанные метры, в то время, когда в космосе, сближение кораблей уже на пару десятков тысяч метров считается экстремально близким. На такое способен разве что какой-то безумный гений-пилот, да еще и на корабле, который для него должны были построить такие же гении-инженеры, иначе малейший даже не сбой, а просто разрегулировка в системах руления, подачи топлива, набора и сброса мощностей многочисленным маневровых двигателей и все, кораблик превращался в мятый железный блинчик с промороженным космосом фаршем внутри.

Нет, гениальный план Ситну состоял в другом. Зачем рисковать собственной шкурой и пытаться втиснуться туда, куда втискиваться на космическом корабле в принципе не надо, если есть мелкие, верткие, более устойчивые к перегрузкам и, что самое важное, беспилотные дроны. Именно после того, как Прага увидел одно из показательных выступлений Бачу, когда тот на спор срезал лазерами своих мечущихся в космической пустоте роботов любой выступ на вертящейся с бешеной скоростью мишени, тогда-то его план и обрел окончательные очертания.

Громадная туша лихтера, ввалившись в систему, какое-то время просто безучастно дрейфовала, видимо дожидаясь пока экипаж выберет и введет оптимальную траекторию для достижения выходного портала. Как ни старайся, а в этой системе почти все эти траектории, если конечно ориентироваться на максимальную экономию топлива, проходили почти впритирку к астероидному поясу. И это был еще один фактор, обусловивший выбор именно этой системы для осуществления, задуманного хайцем плана. Наконец, почти через час, лихтер стал на разгонный курс и, Прага радостно выдохнул. Получилось! Грузовик должен был проползти буквально в паре тысяч метров от намеченной им группы астероидов, чуть ли не теранув их «брюхом». Дальше дело было за Бачу, и толстяк не подвел.

Потянулись долгие часы ожидания, огромная масса лихтера не спеша перла сквозь черноту космоса, словно издеваясь над засевшими в засаде авантюристами. Издалека громадный космический поезд напоминал ярко сверкающую отраженным звездным светом гусеницу, у которой вокруг головы словно фантастический воротник расцвело жабо из работающих дюз плазменных двигателей. Наконец, этот исполин оказался в необходимой, заранее рассчитанной точке пространства.

Бачу сработал филигранно. Два крупных астероида, на поверхности которых давно уже тихо ждали своего часа его «птички», словно бы случайно поменяли траекторию и, столкнувшись, взорвались фонтаном осколков, полетевших преимущественно в сторону пролетавшего как раз на максимально близком от них расстоянии лихтера. Затерявшись в этом месиве якобы стихийного града камней, мелкие юркие роботы достигли жирного тела грузовоза прежде, чем успела среагировать и начала работать его противометеоритная защита. Причем компаньонам и здесь знатно повезло, хозяева именно этого грузовика оказались жадными прямо-таки до предельной крайности, а потому защитой от метеоритов служили не положенные по правилам безопасности лазерные орудия либо кинетические пушки, а всего лишь слабенький генератор силового поля, явно позаимствованный у корабля значительно меньших размеров. Так что, отклонив с десяток не очень крупных осколков, он сдох, и остальной поток вломился-таки в податливую контейнерную плоть.

Пока камни бесцельно корежили контейнеры на внешней подвеске, дроны под управлением Бачу занимались более осмысленным трудом. Быстро сканируя маркировку, толстяк тут же передавал данные Ситну, который и выбирал, что именно они будут брать. К великому сожалению хайца, утащить с собой они могли только четыре стандартных контейнера. Которые Земляне, если б взвесили конечно, определили бы как двухсот тонные. Жителям «Серой Зоны», правда глубоко плевать, какими мерами веса оперируют те самые земляне. Однако именно под транспортировку примерно такого количества груза был рассчитан модернизированный хайцем кораблик. На подготовку которого к слову, конкретно к этой операции, было потрачено немало сил, времени и главное нервов. А потому, правильный выбор груза для экспроприации, был очень важен.

- Запасные части сельхозагрегатов - неликвид, видимо для ремонта, стандартные туристические наборы, усиленные пайки с натуральным мясом, сырье первой категории для медкартриджей, регенерационные картриджи – воздух, регенерационные картриджи - вода… - Бачу безостановочно бубнил вылетающие названия маркировок контейнеров и немедленно отцеплял указанные Прагой. Отведенные на все пять минут пролетели мгновенно и за уходящим все дальше лихтером, словно кровь за раненным на охоте зверем, потянулись искореженные контейнера смешанные с метеоритными обломками. Их количество тоже было досконально рассчитано, дабы ни в коем случае не спровоцировать экипаж грузовика на остановку и начало спасательных мероприятий. Десяток, не больше. Из-за такой мелочи капитан космопоезда даже не почешется. Просто доложит о происшествии диспетчеру корпорации и, оставит покореженный груз дожидаться своих спасателей на более мелком, маневренном судне. Если же этим начнет заниматься сам лихтер, то только в том случае, когда стоимость потерянного груза превысит затраты на топливо, которое будет израсходовано при незапланированной остановке и последующем повторном разгоне. А так, владельцы сами виноваты. Надо было нормальной защитой от космических каменюк грузовик снабдить, а не вот этим вот…, этим.

В скором времени, камни и искореженный металл окончательно отстали от большегруза, а сам тяжеловоз словно и не заметив этого, продолжил свой разбег и еще через шесть часов скрылся во вспышке межсистемного перехода.

- Получилось? – словно не веря сам, себе прогудел Бачу.

- Получилось! – уже в следующий момент радостно заорал он. – У нас получилось, клянусь белейшими сиськами Елазны! Это ж надо!

- Да-да, - махнув в его сторону рукой, Прага аккуратно отстыковал их кораблик от поверхности астероида, на котором они все это время прятались и не спеша повел к куче камней вперемешку с железом, в мешанине которых находился их приз – четыре целеньких, тяжёлых контейнера, набитых разнообразными ништяками высочайшего качества. В смысле, если верить грузовым маркировкам, они просто обязаны быть набиты тем самым дорогостоящим добром.

- Получилось, - губы Ситну сами собой растянулись в нелепой ухмылке. - Теперь заживем, Бачу.

- О, да! – толстяк радостно зажмурился и причмокнул губами. - Девки, ждите меня! Оторвемся по полной, Ситну. Уж поверь, я такие места знаю. Бабы, во! Жопы - как стол! Сиськами накрыться можно с головой и жить там, ни в чем не нуждаясь, неделю. А как там готовят! М-м-м! Пальчики оближешь!

- Подбери слюни, - усмехнулся его молодой компаньон. – У нас еще куча работы.

Но мантийца было уже не остановить. Под радостное бурчание, он быстро расчистил дронами путь в послеаварийной мешанине и подтащил два из четырех целых контейнера к их кораблю. А дальше начался тяжелый и неблагодарный ручной труд.

Модернизация кораблика хоть и сожрала кучу ресурсов, но проводилась-то не на официальных верфях и даже не в мастерских, где могли бы работать более-менее квалифицированные инженеры. А сумрачный гений хайцев, при помощи которого и были произведены все изменения, такой вещи, как автоматизация, не признавал напрочь.

Кораблик, бывший некогда малым грузовиком, в ходе проведенных на нем при помощи резака, Елазны и такой-то матери, работ, превратился в эдакий недомикролихтер, у которого все, что было между кабиной, блоком вооружения спереди и блоком двигателей с «топливными» баками сзади, было безжалостно вырезано и выкинуто. Получилась своеобразная гантеля, в середине которой, на центральной балке, только и держащей всю конструкцию, были смонтированы крепежи для четырех стандартных лихтерных контейнеров.

После того, как эти самые контейнеры с помощью дронов оказались аккуратно втиснуты внутрь сей конструкции, Ситну, вышедший в открытый космос, вручную принялся их закреплять, а Бачу, запарковав своих птичек и присоединившись к товарищу, вручную же устанавливал сверху маскировочные панели, что визуально превращало кораблик снова в малый грузовик. Сами контейнера, после установки в предназначенные им места, должны были еще и герметично состыковаться с кабиной, дав таким образом экипажу доступ к своему содержимому и, заодно, увеличив хоть немного и без того слишком уж малое жилое пространство корабля.

Провозившись почти пять часов, компаньоны усталые, но довольные, наконец, вернулись в рубку управления и спешно встали на разгон, вслед за ушедшим космическим тяжеловозом. Вот только в отличие от него прыгать они собирались не по вектору, заданному вратами, а по заранее установленному маяку в совершенно другой системе уже в глубине Серой зоны. А оттуда и до родного табора рукой подать.

Задав параметры ускорения, авантюристы решили оценить попавшую им в руки добычу, и взяв в руки инструменты, отправились вскрывать контейнеры.

- Что у нас тут, Бачу? – подлетев к торцу первого из заякоренной четверки, Ситну ловко прилепился магнитными подошвами к стене. Стандартно, контейнера такого типа открывались, просто разъединяясь вдоль на две части, что по понятным причинам сейчас было несколько неуместно, а потому хаец захватил с собой резак, собираясь проделать в корпусе вместилища аккуратную дверцу.

- Вроде картриджи для воздуха, - неуверенно ответил толстяк, сверяясь с сохраненным в памяти его симбионта списком.

Встряхнув кистями рук и мысленно еще раз помянув Елазну и все ее прелестнейшие части тела, хаец взялся за резак. Десять минут тихого шипения инструмента и не менее тихого мата, издаваемого Прагой, привели к результату в виде аккуратно надпиленной дверцы, как раз по его росту. Присоединив к ослабленной части корпуса вакуумные ручки, хаец потихоньку потянул его на себя, и тут же, едва лишь с тихим треском металл начал поддаваться, тревожно взвыла система комплекса жизнеобеспечения, оповещая о стремительной утечке атмосферы из кабины корабля. Естественно товарищи авантюристы не подумали, что контейнера эти, собственной атмосферой не располагают за ненадоьностью последней, ибо не предназначены для транспортировки живых организмов, плюс не герметичы от слова совсем.

Потом были еще полтора часа грязной ругани и дополнительная герметизация всех швов контейнеров, ради которой пришлось лезть под установленные фальшпанели и враскоряку дозаливать найденные дыры герметиком. Как это не печально, делать это Ситну пришлось в одиночку. Толстяк Бачу попросту не помещался в эти не приспособленные для его организма щели.

Пока возились с неожиданным ремонтом, пришло время выходить на струну. Экипаж, вымотанный и уставший, занял места на своих ложементах. По крайней мере Ситну точно чувствовал себя так, будто его пропустили через отжимной пресс. Бачу же, все это время, в основном выдававший ценные руководящие указания, был недоволен тем, что ему так и не удалось как следует рассмотреть трофеи.

Метрика пространства привычно содрогнулась, впуская маленький кораблик в гипер, и хаец облегченно выдохнул. Самый трудный этап плана остался позади. Теперь три дня на струне, а потом аккуратно, скрываясь и озираясь, просочиться к станции табора и все – он богат, знаменит, по крайней мере среди своих, и можно будет подумать о новом корабле и даже, чем Елазна не шутит, о женитьбе. Главное тестя выбирать побогаче, желательно тоже какого-нибудь капитана корабля, и тогда эта разовая акция, принесшая ему пока однократный доход, вполне может стать началом успешной схемы, которая будет кормить самого и всю его семью годами. Ведь таких систем, в которой они осуществили свою авантюру, в космосе не одна и не две, а десятки. Да и жадных компаний-перевозчиков, экономящих на своих титанических грузовозах, сотни. А потому так удачно завершившееся дело, можно будет повторить как минимум еще пару-тройку раз самостоятельно, а затем и флот своего новоявленного семейства подключить.

В розовых мечтах Ситну уже представлял себя во главе как минимум десятка кораблей, причем далеко не все они будут заниматься повторением так удачно придуманной авантюры. Зачем, если есть еще и старые проверенные методики заработка? Нередко мелкие стайки кораблей хайцев вели себя подобно рыбам-прилипалам, следуя на некотором удалении от крупных пиратских флотилий, и их никто никогда не трогал.

На местах сражений всегда есть чем поживиться. В конце концов, Вольное братство, как правило, не обирает захватываемые ими корабли до нитки. Всегда остается хоть что-то. На крайний случай и обломки погибших в сражении кораблей вполне себе пойдут в дело: куски обшивки, маневровые двигатели, поврежденные и не очень части систем управления и жизнеобеспечения. Космическим падальщикам все сгодится, если уж не на продажу, то для починки и модернизации своих собственных кораблей.

А бывает, что и спасательные капсулы ограбленных тоговцев приходится подбирать и даже самих пиратов, попавших под раздачу. Тогда, за умеренную плату конечно же, хайцы доставляют таких неудачников до ближайшей жилой станции - всё прибыток. Замечтавшись, Ситну даже пропустил мимо ушей недовольное бурчание мантийца и очнулся только тогда, когда выбравшийся из своего ложемента толстяк постучал ему по шлему.

- Чего?

- Я говорю, будем хабар-то смотреть или нет? Может пойдём уже, глянем ради чего столько времени убивались? Заодно, там, вроде, картриджи на воздух были, так может себе поменяем? А то дышим уже какой-то отрыжкой сныкса. Я ее, по-моему, уже даже на вкус чувствую.

Открыв шлем и осторожно втянув носом воздух, хаец вынужден был согласиться со своим товарищем.

- Не знаю, что там с отрыжкой сныкса, а твоими подмышками точно все провоняло. Ладно, пошли глянем, что послали нам сегодня звезды.

Повторный подход с резаком и вакуумными крепежами к торчащим внутрь специально приделанного к кабине управления тамбура контейнерным крышкам, на сей раз завершился удачно и к разгерметизации не привел. Вскрытие контейнера, конечно, просадило атмосферу, но, в скором времени, давление выровнялось, и компаньоны оказались в сказочной пещере полной богатств.

- Ох ты ж е… - Бачу от восхищения, казалось, даже забыл как дышать. Содержимое первого вскрытого ими контейнера вполне соответствовало маркировке и лучи фонарей пустотных комплексов компаньонов теперь выхватывали из темноты словно бы уходящие в бесконечность ряды картриджей.

Радостно схватив два ближайших, толстяк прижал их к своей необъятной груди, словно не веря в их реальность, и застыл немым изваянием.

- Хорош тискать, - не выдержал, наконец, Ситну. – Раз уж взял, лезь теперь, меняй. А я пока второй контейнер вскрою.

Второй контейнер так же не разочаровал, порадовав авантюристов столь же чарующими видами на бесконечные ряды картриджей очистки воды. Особенно радовало, что эти небольшие, в общем-то, по размерам коробочки оказались наивысшего качества, обеспечивая, каждый, превращение практически любой жидкости в чистейший дистиллят. Пить его можно, но разве что ради выживания, когда больше вообще ничего нет. И прежде чем очищенная вода, превратиться в питьевую, вкусную и полезную, её необходимо насытить правильными солями. Которые во вскрытом контейнере, тоже имеются. Так сказать, полный комплект. Один такой картридж, вкупе с упаковкой набора необходимых солей, может обеспечить до нескольких десятков кубов драгоценной воды. А это, в условиях космоса, питьевой рацион для полусотни, а если поужаться, то и для ста человек в течение длительного времени.

- Жратва! Жратва-жратва-жратва! - радостно напевал Бачу, когда с ревизией сокровищ первых двух контейнеров было покончено, и Ситну приступил к вскрытию третьего, одного из тех, в которых должны были содержаться ужасно дорогие и не менее ужасно питательные и вкусные пайки с натуральным мясом. Замена в системе жизнеобеспечения кораблика регенерационных расходников на воздух и воду, уже начала благотворно сказываться на распространяемой в кабине атмосфере, удалив долго копившиеся неприятные запахи и наполнив ее свежестью и прохладой. Даже привычное уже рычание нагнетателей стало как будто мягче и снисходительней. Теперь компаньоны хотели отметить свою удачу, закатив самый настоящий пир.

Резак последний раз взвизгнул, вакуумные фиксаторы привычно присосались к обозначенной дверце и с легким шипением и треском выдрали ее из стенки контейнера.

Ситну первым двинулся в свежевыпиленную дверь и внезапно застыл, словно кто-то изнутри хранилища ударил его по голове.

- Эй! Ну что? Жрать то будем сегодня? – в нетерпении толстяк пихнул хайца в спину, но неожиданно для себя словно напоролся на железную стену. Прага застыл будто парализованный, и только дрожание луча его фонаря внутри контейнера выдавало, что на самом деле он по-прежнему жив и сейчас, словно не веря себе, хаотично вновь и вновь осматривает его содержимое, как будто надеясь, что от этого оно изменится.

- Нет, Бачу, - голос хайца охрип. – Это есть точно не будем… И, похоже, мы на ровном месте подняли себе ох…ных проблем.

После этого, сдержанный обычно Прага, принялся смачно и в голос материться, поминая и сныксов, и Елазну, со всеми частями ее тела сразу, и даже Бачу, с его хронической невезучестью, которая, похоже, стала проклятием и для самого Ситну, втравив в непонятную авантюру, из которой теперь совершенно непонятно, как выбраться.

Глава 2

«Идти в обход, понятно, не очень-то легко,

Не очень-то приятно,

И очень далеко…»

песенка Бармалея

Серая зона. Серая она только для тех, кто не способен увидеть ее в истинном цвете. Услышать говор тысяч станций и даже планет, по старинке заселяемых местным населением, сиреч бычными людьми, ходящими по земле, в отличие от снобов Содружества, которые якобы «берегут природу», а на самом деле просто дерут втридорога за возможность вдохнуть нормального, а не тысячи раз регенерированного машинами воздуха и увидеть настоящий солнечный свет, с закатами и восходами, вместо мертвого свечения станционных ламп. Кто бы что не говорил, а человек, все же, не предназначен природой к проживанию в стальных коробках, будь они хоть тысячу раз для этого приспособленными. И статистика самоубийств с количеством сумасшедших на окраинных станциях, где все заковано в металл и пластик, где даже намека нет на самые мелкие комнатные растения, не говоря уж о специальных рекреационных зонах с парками и садами, тому яркое подтверждение. Самые лучшие сады порой не спасают от «звездного безумия», способного в мгновение ока превратить в психопата-убийцу любого, даже, казалось бы, предельно уравновешенного, стойкого человека.

В центральных мирах, конечно же, об этой проблеме знают. А потому все высшее руководство цивилизованных государств, непременно имеют резиденции на поверхности планет, в которых проводят не меньше трети времени своей жизни, в то время, как простому народу продолжают втюхивать сказки о полноценной замене планетарной поверхности орбитальными садами. Жаги же и странные типы из Земного Союза, по слухам, вовсе живут на планетах, как в старые добрые времена и в ус не дуют со всей этой «природоохранной» чепухой.

Так вот, Серая зона. Когда-то, на заре своей истории, создав Содружество, объединившее на тот момент крупнейшие межзвездные государства, марийцы, кадарцы, манти и эленте, имевшие тогда еще свои собственные миры, обозначили так все, что хоть как-то было заселено людьми, но по тем или иным причинам выпало за пределы их влияния. Получившееся образование тогда напоминало тонкую пленку, словно окутывавшую собой пузыри территорий ведущих держав, и пускавшую редкие протуберанцы своих серых щупалец по стыкам их границ.

Люди, тогда только-только пережившие страшную войну, унесшую с собой миллиарды жизней, долгое время после нее не имели достаточно численности, чтобы заселить даже те миры, которые каждой из межзвездных рас заявлялись, как основные для их государств. Но даже тогда находились недовольные, либо не устроившиеся в «старых» системах, либо просто откровенные авантюристы и искатели приключений на свою пятую точку, которых манила своей неизведанностью Серая зона. А заодно она же привлекала огромное количество всякого отребья полным отсутствием хоть каких-то внятных законов, кроме одного – закона силы.

Годы шли, проходили столетия. Население центральных миров, благодаря пролонгу словно бы застывшее в пАтоке времени, менялось мало, а вот жители Серой зоны, которым в массе своей медицинские процедуры такого ранга были недоступны, успевало сменить по двенадцать поколений за среднее время жизни какого-нибудь кадарца. И, как положено в таких случаях, плодились да размножались сии короткоживущие индивиды, относительно все тех же жителей великих государств, презрительно именуемых здесь "централами", просто-таки с поразительной скоростью. Это какой-нибудь манти или все тот же пресловутый кадарец мог только к ста годам начать задумываться о создании семьи, а в сто пятьдесят завести первого ребенка. А произвольный Ашмани Петру Локу из «Свободного мира свободной свободы» - да, вот так вот, хотя встречаются в Серой зоне и более упоротые названия, что ж поделать - к пятнадцати годам, как правило, становился матерым мужиком и видным женихом, в двадцать пять имел семью и минимум пятерых детей, а к тридцати уже откидывал копыта в космической схватке или кабацкой драке. Вероятность и того, и другого была примерно равной. Демографическое давление постоянно растущего населения с настойчивым упорством парового катка заставляло жителей Серой зоны искать все новые и новые миры для жизни.

Конечно, проще переселиться туда, где до тебя кто-то все уже обустроил, навел порядок и приспособил для жизни. Вот только центральные миры попыткам массовых миграций вечно голодного и полуграмотного населения были вовсе не рады. Поначалу то, конечно, успели принять многих, а потом, когда выяснилось, что вновь прибывшие вовсе не собираются ассимилироваться и становиться полноценными гражданами приютивших их государств, предпочитают жить замкнутыми общинами, в которых устанавливают свои порядки, а по отношению к государственной машине знают одно лишь только слово – дай, миграционная политика резко изменилась. Тогда во всех государствах, кроме разве что эленте, которые изначально никаких беженцев не принимали, прошли грандиозные столкновения, не вылившиеся в гражданскую войну только по тому, что мигранты хорошо умели грабить и жечь не принадлежащее им имущество. А вот политической силы, которая могла бы собрать из них армию и повести к какой-то внятной цели, наоборот не имели.

Закончилось все, понятное дело, огромной волной обратной миграции и появлением первых пиратских кланов, которые теперь не от случая к случаю, а на постоянной профессиональной основе занялись грабежами кораблей централов и набегами на их окраинные миры, уж больно им это дело понравилось. Заодно кстати, некоторые маргинальные личности из граждан центральных государств, тоже распробовали на вкус новое ремесло. Ибо спустя некоторое время, присоединились к развеселой компании Вольного братства.

Вместе с вернувшимися, в Серую зону проникли достижения цивилизации, в виде продвинутой медицины и пролонга, хотя по-прежнему, эти процедуры, остались доступными лишь для очень-очень избранных. И пусть прослойка таких счастливчиков несколько увеличилась, на общей массе населения это никак не сказалось.

По сему, эта самая общая масса, продолжила плодиться, яростно сражаться и умирать, как прежде. Но только теперь вектор экспансии поменялся прочь от отвергших их чванливых центральных миров. И если бы кто-нибудь в Империи, государстве Мар или Манти сейчас задался б целью, да попытался составить полную карту этой самой Серой зоны, его несомненно ждал бы настоящий шок. Потому что Серая зона к настоящему времени занимала почти в два раза больше звездных систем, чем было в центральных мирах, и это сейчас мы говорим только об обитаемых. Если же приплюсовать сюда все пустые, проходные и просто не интересующие никого, которые тоже традиционно относят в Серую зону, то разрыв по площади станет еще больше, раза эдак в три. Но центральным мирам хватало своих забот, и считать каких-то там оборванцев никто, понятное дело, не собирался.

Время от времени устраивали карательные рейды по пиратским базам, держали на наиболее значимых станциях и в наиболее крупных, с точки зрения населения мирах, своих агентов, которых местные демонстративно «не замечали», на том и успокаивались. И подобный "status quo" всех устраивал. Со временем оформилась куча серых схем с контрабандой, наркотрафиком и торговлей рабами, так или иначе проходящих через руки дельцов Серой зоны.

Кстати, о жагах в Зоне знали задолго до того, как они напали на центральные миры, просто особого значения их деятельности никто не придавал. Подумаешь, очередные чудики заграбастали себе несколько систем в удаленном секторе и что-то там строят. Да таких тут полно: - всевозможные религиозные фанатики, строители светлого будущего, либо не менее светлого настоящего, но только для кого-то одного, в лице «отца народа» и «бессменного диктатора». А ещё, имеются разные искатели пресловутых, никем, никогда не виданных реликвий Предтеч и даже самые настоящие воинствующие монашеские ордена, вооруженные порой не хуже каких-нибудь мантийских баронов. Серая зона в этом плане напоминала настоящее мозаичное панно, щедро раскрашенное во все доступные цвета от беспросветно черного до ослепляющее белого, исполосованное границами разной толщины и защищённости. Кое-куда, даже силами полноценного флота без разрешения хозяев соваться не рекомендовалось, а где-то вы могли в два прыжка пересечь с десяток границ вполне себе независимых государств и даже не заметить этого.

В общем, Серой зоной это пространство называли только выходцы из миров Содружества, да редкие залетные наемники из такой далёкой дыры, как Земной Союз. Обитатели же «Серой Зоны», знали тысячу и одно название всевозможных государств, баронств, либо просто так называемых независимых территорий, жители которых даже сами толком не знали, от кого собственно они не зависят. Как бы там ни было, но местные, ухитрялись держать в своих головах эту разноцветную мешанину, свободно в ней ориентируясь. Серой зоной эти миры были лишь для пришельцев и новичков, старожилы же различали тысячи оттенков Пояса свободных миров.

Бачу задумчиво почесал свой покрытый короткой и жесткой щетиной подбородок, после чего еще раз тщательно оттер образованный конденсатом иней с верхней прозрачной крышки ящика и внимательно уставился на его содержимое.

- Слушай, а ты точно уверен?

- В чем? – мрачно буркнул Ситну.

- Ну, в том, что это эленте, - толстяк выглядел весьма озадаченным и даже, как будто, разочарованным. Выражение детской обиды не сходило с его щекастого лица весь последний день. Словно у ребенка отняли конфету, честное слово.

- Точнее не бывает, - тяжко вздохнул хаец. – А ты что? Никогда не видел их, что ли?

- Ну почему не видел, - смутился мантиец. – Видел… В сети, правда, только. А вот так… Чтоб в живую… Как-то не приходилось.

- Ну, и в чем проблема? – не понял Ситну.

- Дык, это. Их так все описывают обычно, прям идеал женской красоты. А тут, смотришь и плакать хочется. Ни кожи, ни рожи. Тощие все, даже и ухватиться не за что, - казалось, толстяк от разочарования сейчас разревется, хотя Прага видел, что он просто в очередной раз валяет дурака. В такой-то ситуации.

- Ох простите-извините, многоуважаемый барон, Бачуратогру Эксимилимумартэ эрм. Как-то не подумали древние генетики, когда выводили этих крошек о том, что у некоторых мантийцев сексуальное влечение способна вызвать только женская фигура размером не меньше, чем задница моонга или движок линкора. В следующую нашу встречу я обязательно передам им ваше высочайшее негодование, - голосом хайца, казалось, можно было резать стекло.

- Уж будьте любезны, - словно бы на полном серьезе, кивнул в ответ толстяк, после чего подплыл к Ситну и ловко плюхнулся рядом с ним на еще один точно такой же криоящик.

- И сколько их тут? – луч фонаря мазанул в черную глубь контейнера, выхватывая бесконечные рады криокамер, еще и уложенные друг на друга в несколько рядов.

- Полторы тысячи, - уже успокаиваясь, сказал хаец.

- Во втором?

- Так же.

- Мда-а… И того три тысячи бесхозных замороженных баб, с которыми теперь абсолютно непонятно что делать.

- Абсолютно непонятно, - подтвердил Ситну.

- Слышь, а может продадим их?

- Бачу, ты дурак, - фраза прозвучала не как вопрос, а как абсолютное утверждение.

- А что…, такого-то? – толстяк даже не обиделся. – Три тысячи замороженных девок, ты даже говоришь, что они красивые. Нет, мне, конечно, не понять, но я и не отрицаю. Красивые так красивые, ладно. Тем более такой товар должны где-нибудь в тех же борделях сектора Канаги с руками отрывать и еще попросить. Проблема-то, в чём?

- А проблема в том, мой интеллектуально небогатый друг, что мы этот, как ты выразился, товар, не сами наловили, и даже не более-менее честно перекупили у кого-то, а случайно подрезали с мимо проходящего лихтера под видом мясных пайков.

- И что? – по-прежнему ничего не понимал мантиец.

- А то! Следи за мыслью и представь, что кто-то, потратил огромное количество ресурсов и сил, дабы выловить этих крошек в центральных мирах, заморозить их, пропустить их охлажденные тушки из рук в руки через сложную схему, чтобы по тихой вывезти за пределы Содружества и тут мы, такие красивые, всю эту замутку легко одним взмахом руки поломали, да еще торговать не своим товаром пытаемся. Ты понимаешь, что хозяева этого живого груза сейчас, наверняка, очень тщательно обыскивают ту мешанину из камней и железа, что мы оставили на месте нашей засады и, не находя там криокамер с этими красотками, начинают безмерно по этому поводу грустить?

- Да и пусть себе грустят, - беззаботно отмахнулся толстяк. – Ну, не хочешь продавать их в Канагу, давай их Красным сестрам сбагрим. Толканем по бартеру за те же мясные пайки. Они, говорят, до сих пор не прочь своих соотечественниц принять. А мы, типа, просто плату за спасательную операцию возьмем.

Ситну задумался. В принципе, хоть это было и неожиданно, но мысль, сгенерированная Бачу, на сей раз была не такой уж бредовой. Вот только с реализацией ее опять возникал целый ряд проблем.

Во время войны с жагами, Элентийский союз, принявший на себя самый первый и самый страшный удар, был почти что истреблен и фактически перестал существовать. Часть эленте, успела-таки, в очередной раз хитро вильнув хвостом, убежать под крылышко Империи Кадар, где организовали по новой, свое государство. Правда, теперь формально являвшееся неотъемлемой частью все той же Империи, но то такое. Остальным же дамочкам пришлось очень и очень туго.

Когда схлынул огонь геноцида и начали разбирать последствия, выяснилось, что из почти сорока миллиардов, населявших Элентийский союз, к концу войны в живых осталось чуть больше восьмисот тысяч, и почти все они принадлежали к тем самым кланам, что в самом начале так удачно легли под имперцев. От орбитальных станций остались жалкие ошметки, а обитаемые ранее миры были изуродованы выжженными до состояния стекла пятнами на месте бывших городов. Пепел, тлен и разруха, вот и все, что осталось от некогда одного из сильнейших государств Содружества.

Но, как оказалось, даже в такой безвыходной ситуации, жагам все-таки не удалось добить всех. Несколько тысяч особо упорных и несломленных выжили, сумели сплотиться и устроить захватчикам настоящую межзвездную партизанскую войну, нападая на них, где только могли. Обожженные, изуродованные взрывами, огнем и радиацией, страдающие от недостатка буквально всего, начиная от боеприпасов и запчастей для своих кораблей, до порой элементарных одежды, еды, воды и даже воздуха, эти фурии сумели-таки устроить последователям Жагера веселую жизнь, зацепившись чуть ли не зубами за один из последних миров на дальней окраине бывшего Элентийского союза.

Сколько жаги сбросили на его поверхность всевозможных бомб: ядерных, с антиматерией, просто начиненных всевозможными видами того, что может гореть, взрываться и плавиться, не сосчитать. Поговаривают, что в те времена вся поверхность той несчастной планетки, напоминала извергающийся вулкан, в котором, по-прежнему, каким-то чудом умудрялись выживать защитницы, раз за разом огрызаясь на любые попытки высадки десанта и даже ссаживая с орбиты зазевавшиеся корабли захватчиков. В общем, так ничего и не добившись, жаги просто блокировали систему в надежде на то, что оказавшиеся в осаде эленте, в конце концов, элементарно сдохнут от голода или еще от каких-либо причин, и принялись ждать. Благо планета напоминала скорее озеро с лавой, чем живой мир. Но дождались только появления новых врагов, на своих границах и конца этой войны, которая плавно перетекла для них в новую, но уже в другом месте.

Пришлось плюнуть и отступить, тем более что никаких признаков жизни на выжженной поверхности злосчастного мира, вроде как не наблюдалось. Вот только жаги жестоко просчитались - жизнь там была.

Идя по пути мести, люди порой не замечают, как сами становятся точным отражением тех, кому собираются мстить. То же произошло ис последователями давно уже покинувшего этот мир гениального ученого и инженера Дара Жагера. Увлекшись местью за кровь, пролитую многие столетия назад, они сами не заметили, как в точности повторили путь своих древних врагов и уже в свою очередь породили себе племя непримиримых мстителей, готовых лелеять память теперь об их злодеяниях в течение следующих столетий.

Выбравшись из пепла пополам с радиоактивным шлаком, последние из выживших защитниц, поклялись жестоко отомстить во что бы то ни стало. Однако, такое мероприятие, как организация уничтожения целого межзвездного государства, как правило не терпит суеты. Потому, выжившие девки, подтерев рукавом кровавые сопли, приступили к длительной подготовке сего грандиозного события. Так и появились Красные или Алые сестры, фактически, на данный момент, являвшиеся чем-то средним между пиратским кланом, независимым государством и воинским орденом, состоящим исключительно из воительниц-фанатичек. Эти эленте, не изъявили никакого желания присоединяться к ушедшим под покровительство Империи соотечественницам, но это был их выбор и потому никто его осуждать не стал, хотя и относились с некоторой долей превосходства и даже в где-то презрения. Что, однако не мешало тихой торговле между близкими родственницами. Поначалу-то, понятное дело, имперский анклав больше подкармливал своих гордых и независимых товарок, а заодно сплавлял туда своих бунтарок и прочих возмутителей спокойствия. Но, говорят, последние полсотни лет, теперь и в обратную сторону, то есть из «Серой Зоны» в Империю, потянулись всевозможные интересные ништяки.

За полтора столетия более-менее приведя в порядок себя и свой мир, Алые сестры занялись тем, на чем в прошлые эпохи эленте, как говорят в Земном Союзе, «сожрали не одну стаю собак» и от чего в былые времена, зависело их величие как расы – генной инженерией. А всё погтому, что в очередной раз, дамочки принялись за перекройку своих тел, решив, что для осуществления мести им надо стать более сильными, стойкими, живучими и умными. Сравняв и превысив свои возможности с кибернетически измененными рабами жагов, а по способностям мозга достигнув высот достаточных, чтобы отказаться от костылей в виде компьютеров и не слишком надежных искусственных интеллектов.

На каком этапе в настоящий момент находились настырные фурии, никто доподлинно не знал, но даже внешне, они начали отличаться от своих имперских родственниц, уже довольно заметно. Рост под два с половиной, а то и все три метра, копна огненно рыжих волос, отливающая медью кожа, да желтые глаза с огромной радужкой, своим странным, хищным блеском не позволяли спутать Красных…, ну или Алых сестер с кем бы то ни было в любой толпе. А еще привычка везде и всюду таскаться в разработанной и производимой ими же громоздкой броне, имевшей защиту не хуже чем у какого ни будь крейсера, (преувеличение конечно же), и примерно такое же вооружение, делали этот образ окончательно незабываемым. Тем не менее, не смотря на все генетические изменения, женской красоты, однако сестры все же не утратили и в мужикобабов не превратились. Если сравнивать с их же родственницами из Империи, то те больше напоминали сытых, ухоженных, но все же домашних зверьков, в то время, как Красные сестры были похожи на больших, стремительных хищников.

Размножались эти необычные воительницы, опять же по слухам, в основном через пробирки и искусственное выращивание зародышей. Но ходили байки, мол старый надежный метод размножения через секс ими тоже ничуть не забыт. Говорят, даже кто-то видел выживших после ночи, проведенной с красной сестрой, и ходили всяческие мутные истории о специфических особенностях постельных игрищ с этими великаншами. Однако, на что уж Бачу был охоч до всякого рода скобрезных россказней, но распространять выдумки о сексуальных похождениях среди Красных сестер даже он себе не позволял. Наверное, тот памятный удар металлической скамейкой что-то такое таки сдвинул в его голове, что немного повысило его чувство самосохранения.

Идея передать, за умеренное вознаграждение, конечно же, найденный живой груз Красным сестрам, была на самом деле очень даже не плоха. Вот только возникало сразу несколько вопросов.

- Во-первых, - начал вслух рассуждать Ситну. – Что помешает безумным красноголовкам, просто отобрать у нас весь груз без всякой оплаты? Заявят потом, что спасали соотечественниц от рук пиратов-нечестивцев и все дела.

- А мы их спрячем! – с энтузиазмом поддержал Бачу игру в вопросы и ответы.

- Картриджи оттащим в табор, а криокамеры аккуратненько выложим в какой-нибудь пещерке на каком-нибудь планетоиде по дороге. На сколько у них там еще резерва хватит?

- Ну, допустим, - согласился хаец, после чего оторвал от ящика с живым товаром свой тощий зад и, стерев снова успевший скопиться иней, потыкал пальцами в сенсорную панель, вызвав информацию о замороженной женщине.

- Тааааак… - вчитавшись в побежавшие по поверхности гибернационной капсулы строки, он озадачено почесал затылок, после чего отплыл вглубь контейнера и повторил данную процедуру еще с парой камер.

- Да, уж. – Ворчит недовольно. - Короче, личности не обозначены, просто антропометрические данные и время заморозки. Но, если верить этой информации, то заморожены они были примерно в один день, плюс-минус несколько часов, и резерва криокамер хватит еще как минимум на восемь месяцев. Так что с этим все нормально.

- Ан.. ропо… Чего? – не понял толстяк.

- Рост, вес, объемы груди, талии и бедер, вот это вот все, - отмахнулся Ситну. – В общем, типичное описание как товара. Так что можно точно сказать, что их транспортировали, как рабынь.

- Ну вот! – обрадовался Бачу. – Прячем их тогда и спокойно чешем в табор, сдаем там хабар и потом уже выходим с предложением на Красных.

- Ага, - не менее радостно закивал вихрастой головой хаец. – Красные прилетают на переговоры всем своим флотом, берут нас тепленькими, под пытками выбивают место заначки и отправляют нас в свободный полет до ближайшей звезды без скафандров. Я ничего не пропустил?

- А что? Табор нас не прикроет? – озадаченно выкатил глаза толстяк.

- Ага, размечтался!! Табору оно надо? Как только старейшины узнают, в какой именно переплет мы ввязались, нас тут же попросят пойти куда-нибудь прогуляться до тех пор, пока не решим свои проблемы. Табор, конечно, сила, но старейшины отнюдь не дураки и знают, с кем можно связываться, а с кем нет. Мы явно влезли в разборки централов, и оказаться между марийцами с одной стороны, имперцами с другой и Красными сёстрами с третьей, чересчур даже для целого табора. Так что, нет Бачу. В эту авантюру мы влезли вдвоем и вдвоем нам ее разгребать.

- А?.. – попытался было возразить мантиец.

- И даже не смей заикаться об этих девках, когда мы окажемся в таборе, - строго предупредил товарища Ситну. – Даже если выживем, потом еще и от своих отхватим.

Бачу, лишь с независимым видом пожал плечами. Не говорить о девках, это для него задача, конечно же, неосуществимая, но ведь можно же не говорить именно об ВОТ ЭТИХ ВОТ конкретных девках. В конце концов, у него и других историй полно.

- Ладно, а что там, во-вторых?

- Во-вторых? – сбился с мысли Ситну. – Во-вторых, не факт еще, что красноголовки будут с нами вообще разговаривать. Мы для них кто? Космические мусорщики и бродяги, то есть отбросы из отбросов. Нам, скорее всего, просто не поверят. Подумают небось, что мы таким изощренным образом развести их пытаемся. Сам знаешь, какая у нас репутация.

- Ну, допустим, эту проблему я решу, - казалось, что Бачу от чувства собственной важности сейчас окончательно превратится в шар, после чего лопнет, забрызгав все вокруг своими внутренностями.

- Ты? – хаец с недоверием уставился на товарища.

-Я! - гордо подтвердил мантиец. – А что такого? Есть у меня одна подружка на станции в секторе Канаги…

- И чем нам поможет проститутка?

- Да какая проститутка, дай договорить, - махнул рукой толстяк. – Не проститутка! А честная хозяйка кабака и пары магазинов на Гутии. Это основная перевалочная станция Канаги.

- Я знаю, что такое Гутия, - скривился Ситну. – Перевалочная станция, как же. Самый большой рабский рынок в секторе, вот что это.

- Ну, может, и приторговывают там кое-чем, я тогда не по тем делам там был.

- Знаю я твои дела.

- Ну, вот и молчи, - перепалка была уже чем-то дежурно привычным и особых эмоций у обоих спорщиков давно не вызывала. Как обязательный ритуал.

- В общем, эта дамочка должна мне услугу за… Должна, короче, и всё. В общем, она может свести нас с кем угодно. В том числе и с Красными сестрами.

- А они-то чего на Гутии забыли? – удивился Прага.

- Говорят, иногда покупают там для каких-то своих целей мужиков. Ну, и эленте выкупают конечно же, если они среди рабынь попадаются.

- Ничего себе, насколько ты в этом вопросе подкованный, - товарищ неожиданно открылся для Ситну с новой стороны. – Ну, раз ты там все знаешь, то сам и будешь переговоры с красноголовками вести.

- Не-а, - мотнул головой толстяк. – Мы ж компаньоны. Товар общий. Значит будем вместе разговаривать.

- Вместе, так вместе, - легко согласился хаец.

Действительно, это же он втянул мантийца в авантюру, так что бросать его одного под тяжелые сапоги бронекостюмов Красных сестер будет как-то несправедливо. Придется до конца разделять все тяготы.

- И все же…, остается еще, в-третьих.

- И что это? – толстяк и так-то особо не волновавшийся, теперь же был абсолютно спокоен.

А что? Что делать решили. И даже примерно, как это делать представляют. Так какой смысл переживать?

- Нам все-таки нужно силовое прикрытие. Не забывай, вариант с пытками и полетом голышом в сторону солнца все еще в силе.

- Давай наймем какую-нибудь команду наемников втемную, - пожал плечами Бачу.

- Совсем втемную не получится, все равно придется объяснять с кем, в случае чего, придется дело иметь, - помотал головой Ситну. - А из наших с красными никто связываться не захочет ни за какие деньги.

- Ну, значит, наймем не из наших, - отмахнулся толстяк. – Наведаемся, да вот хотя бы и на Таланку, там вечно куча новичков трется из централов.

Крупная торговая станция в системе Таланки, действительно славилась тем, что была одним из тех мест в Серой зоне, где рано или поздно оказывались большинство новичков из центральных миров. Именно там, и еще в десятке подобных мест, сбивались новые команды наемников, пиратские кланы вербовали себе пополнение. А неудачники-одиночки быстро влезали в долги и, потеряв все свое имущество, либо становились рабами, либо попадали в другие виды не менее тяжкой зависимости. Для этих целей, в местах подобных Таланке, имелись все условия, начиная от непомерных цен буквально на все, заканчивая огромным количеством всевозможных увеселительных и игорных заведений, где буквально за несколько дней мог стать нищим абсолютно любой богач.

- Наймем кабальных? – Интересуется Бачу мнением напарника.

Ситну в сомнении покачал головой:

– Толку то с них? Красноголовки размажут и не заметят.

- А нам и не надо побеждать, - толстяк смотрит на Ситну, словно тот идиот полный. – Нам главное, чтоб они их внимание отвлекли, пока мы ноги будем делать. А для этой цели кто угодно сгодится.

- Ну да, ну да, - на ум хайцу пришла старая поговорка о том, что, убегая от голодного лоргота не нужно бежать быстрее лоргота, главное бежать быстрее своего товарища. И в данной ситуации расклад был примерно тот же. Зачем побеждать красноголовок, если можно кинуть им на съедение наемников, а самим стремительно раствориться в ночи? Уж что-что, а убегать и прятаться космические кочевники умели.

- Ладно, - оттолкнувшись от криокамеры, Ситну полетел в сторону кабины корабля. – Скоро сходим со струны, иди, пристегнись. А то опять заблюешь тут все, и клянусь табором, что в этот раз, точно закрою тебя вместе с твоей блевотой в твоем же костюме, чтобы проверить, захлебнешься ты ею или нет.

- Бессердечный ты человек, - изобразил испуг толстяк, после чего так же последовал в кабину. Кривой и неказистый, но все же более-менее осуществимый план был разработан. Осталось воплотить его в жизнь.

Сход со струны привычно ударил по мозгам, на несколько мгновений дезориентировав компаньонов. Маяк не подвел и привел авантюристов именно туда, куда и планировалось. В безлюдную систему, полную обломков древних кораблей, оставшихся с последней войны. В те далекие времена - это место оказалось довольно удобным логистическим узлом для продвижения флотов Содружества в сторону территории жагов и сами жаги это так же прекрасно понимали. А потому в гремевших тут сражениях сгорел не один флот, как с той, так и с другой стороны, превратив это место в грандиознейшую свалку.

Конечно, сразу после войны тут побывали утилизаторы имперцев, но смогли унести разве что самое дорогое и наиболее уцелевшее оружие, оставив целый астероидный пояс, состоящий из покореженных корпусов разбитых кораблей. И вот уже несколько сотен лет космические мусорщики пытались растащить это богатство, но все никак не могли осилить запасов древней сокровищницы.

Слабая надежда на то, что они окажутся в системе одни и им удастся проскочить ее незамеченными, не оправдалась. Едва лишь головокружение унялось, Ситну, скрипнув зубами, увидел сигнал вызова связи.

- Ба-а! Кто это тут у нас? – Проскрипел довольно таки мерзкий голос, едва произошло подключение. - Малыш Ситну со своим толстым любовничком. Чего надо? Валите отсюда, мы тут всё на ближайшие полгода застолбили.

Прага поморщился и помассировал руками виски. Сиплый Дью, глава небольшой команды толи мусорщиков, толи пиратов, отличался на редкость мерзким, даже для обитателя Серой зоны характером и незабываемым тембром голоса, способным вызвать головную боль у кого угодно. Сам он говорил всем, что это последствия давней травмы, полученной в бою, но упорно ходили слухи, что на самом деле это осложнение от срамной болезни, подцепленной им неизвестно где от дешевой проститутки. Причем болячка оказалась настолько качественной, что даже медицинская капсула, пусть и далеко не новая, не смогла с этим справиться.

Под предводительством этого недопирата, находилось пять фрегатов и крейсер, древний настолько, что возможно застал те времена, когда Кадар еще не был Империей и совершал первые робкие шаги в межзвездных путешествиях. В общем, самое место этому заслуженному старичку было бы в каком-нибудь музее освоения космоса, а никак не на путях сомнительных пиратских промыслов.

Не теряя времени, хаец развернул кораблик и встал для разгона, выходя на координаты второго маяка, связываться с этой компанией он и не собирался.

- Привет Дью, как здоровье? Все так же регулярно отсасываешь у коморских макак для поддержания своего оперного таланта? Или довольствуешься своей командой? Кстати, давненько что-то я тебя не слышал. Или тебя, наконец-то, перестали пускать в места, где отдыхают приличные люди?

- Ах ты, мелкий говнюк!!! – взвился Дью. – Да я!!!

Дальше последовал, казалось, бесконечный поток брани и грязных ругательств, в которых старый пират уличал Ситну в сексуальных связях чуть ли не с половиной фауны планет Серой зоны, а потом, когда немного выдохся, перешел на особенности личной жизни его родителей, родственников и просто знакомых. Запустивший провокацию хаец, благоразумно приглушил звук и теперь спокойно наблюдал, как беснуется небритая рожа Дью, брызжа слюной и потрясая лопоухими ушами.

Несмотря на шедшую в эфире перепалку, корабли мусорщиков не сделали и намека на то, чтоб бросить свои дела и ринуться на перехват дерзкого хайца. Подобный «обмен любезностями» в среде жителей Серой зоны тоже являлся чем-то вроде обязательного ритуала. Чужому, ясное дело, такое бы не спустили с рук, а между своими так, все равно что светскую беседу провести.

Закончилось все так же внезапно, как и началось. Багровая рожа Дью в одно мгновение словно застыла и в следующую секунду он говорил уже пусть и своим как всегда мерзким, но совершенно спокойным голосом.

- Что, Ситну? Неудачное дельце подвернулось?

- Да нет, Дью, - так же спокойно ответил хаец.- Нормально набрали ништяков. Просто место в трюме осталось, думали, может еще чего здесь подрезать, а тут ты.

- Ну, извини. Сам понимаешь, мне парней кормить надо, а в последнее время что-то муть какая-то творится. Вот и пришлось проплатить эту свалку смотрящему под себя.

- Ты ж вроде раньше нормально на контрабанде поднимал, чего это тебя в мусорщики потянуло?

- Да на марийской границе все словно с цепи сорвались, - лицо Дью сморщилось, словно спущенный воздушный шарик. - Такое месиво. Не то, что контрабанду, просто сунуться в те края стало опасно.

- Вот как? – Прага задумался. – А давно началось?

- Да месяца три как. И ладно б обычные разборки кланов. Поговаривают, что расписные, устроили сущий геноцид Эленте, прямо на их территории. Теперь вот стерегутся. Видимо ответки опасаются. За круглопопыми ты сам знаешь, никогда не заржавеет. Вопрос только в том, когда девки удар нанесут и как. Так что есть от чего трястись марийцам и осторожничать. Ты в какой дыре все это время торчал-то? Что? Вообще ничего не знаешь?

Дью уставился на хайца с выражением искреннего интереса на морде, однако Ситну лишь пожал плечами.

- Куда уж мне Сиплый, мы черноту ппосеиваем уже почти полгода. Я эти новости от тебя первого слышу. Спасибо, что предупредил.

- Не за что. Ну, бывай тогда.

- Бывай, - сказал Прага и отключился.

Далее последовали еще четыре часа разгона под аккомпанемент, казалось, вездесущего храпа Бачу и новый прыжок. Призванный замести следы. Извилистый путь к родному дому продолжался.

Глава 3

«Зато так поступают

Одни лишь мудрецы

Зато так наступают

Одни лишь храбрецы…»

песенка Бармалея

Подходящее для перепрятывания груза место удалось найти лишь на третьем по счету прыжке, выполнявшимся уже не по сигналу заранее установленного маяка, а просто на основной вектор врат. По странной прихоти Елазны, нужная система обнаружилась всего в двух прыжках от границы государства Мар. Шикарный газовый гигант, вращавшийся вокруг желтого карлика, в свою очередь тащил на своей орбите больше полусотни планетоидов различных форм и размеров.

Один из камней, больше похожий на затянутый на орбиту астероид, нежели на минипланету, показался компаньонам более перспективным, чем другие. Порядочно изъеденный оспинами кратеров, он светился на сканере довольно богатым содержанием разнообразных металлов, не позволяя разглядеть его внутренности.

Приземлившись, а скорее даже пристыковавшись к нему, товарищи быстро обнаружили довольно глубокую расщелину, заканчивавшуюся под поверхностью планетоида несколькими связанными полостями пещер. Вот только оказалось, что столь удобную нычку, приметили не они первые. В одной из подземных полостей уже были припрятаны какие-то контейнера с явной контрабандой.

Не став лезть к чужому имуществу, компаньоны вновь занялись поисками удобной шхеры. Обнадеживало то, что тайник явно уже давненько никто не посещал, так как ящики довольно порядочно обросли пылью. А значит если и наведывается в эту систему кто-то, то делает он это крайне редко, а может и вовсе об этой нычке уже все забыли.

Именно такие аргументы и привел Бачу, пытаясь убедить товарища просто наплевать на непонятно чьи ящики и затащить замороженных девок в соседнюю пещерку, но Ситну предпочел не рисковать. В конце концов, мало ли что может случится. Вдруг именно сейчас, неизвестный хозяин груза вспомнит про него и решит проведать дорогие его сердцу безделушки.

В итоге, новым временным пристанищем для замороженных рабынь стал безупречно белый, покрытый метановым снегом планетоид. Увы, столь же удобных пещер на нем не нашлось, но глубокая расщелина в почти километровом слое льда удачно пролегла почти до самого скального основания, где под тонким слоем камня притаилось русло подземной реки. Оставалось только слегка ее углубить, метров эдак на двадцать, и выдолбить в скале подходящих размеров проход до карстовой пещеры.

- Не знал, что дабы стать пиратом нужно столько копать, - тяжко вздохнул Бачу. Толстяку приходилось несладко. Не слишком то друживший со всевозможными физическими упражнениями, таская или тяжелый бур, которым компаньоны работали по очереди, или выдолбленные им камни, он буквально обливался потом, ручьями стекавшем по его лбу и мясистым щекам.

- Ну какие же мы пираты, - усмехнулся в ответ Ситну. – Мы с тобой практически честные труженики. Вот. Почти честным трудом зарабатываем себе на кусок хлеба.

- Надо было продать этих девок и все, - не унимался мантиец.

- Вот тогда, мы действительно поступили бы, как пираты, - согласно кивнул головой Прага. – Только пираты, ввязавшиеся в разборки такого масштаба, долго не живут. Особенно такие тупые как ты, Бачу. Поэтому, будь добр, заткнись уже и продолжай оттаскивать эти каменюки наружу. Да, и не забывай их разбрасывать подальше по ущелью. Иначе любому дураку будет понятно, что тут копали, а так сойдет за обнажившееся скальное дно.

- И ничего я не тупой, - обиделся толстяк. – Идея-то с красноголовками моя.

-Твоя-твоя, - не стал отрицать его напарник. – И идея спрятать груз, между прочим, тоже твоя. Поэтому заканчивай отлынивать и принимайся за работу. Чем раньше закончим, тем быстрее попадем в табор и сможем нормально пожрать, помыться и поспать на чистом белье. От еды из синтезатора уже блевать тянет.

- Пожрать это хорошо, - согласился Бачу. – А копать мне все равно не нравится.

Работы затянулись почти на три дня. И, как оказалось, выкопать необходимых размеров проход в скальном основании было еще не самым тяжелым. Основные трудности начались, когда товарищи принялись спускать вниз три тысячи металлопластиковых гробов с живыми людьми внутри.

Насколько бы мал не был корабль авантюристов, приземлиться прямо в ущелье он не мог. Во-первых, он просто не влезал туда по размерам, а во-вторых, после подобного даже слепой бы понял, что здесь что-то прятали. Пришлось зависнуть на минимальной орбите и, используя дроны Бачу, как своеобразные шатлы, потихоньку спускать ценный груз. Мороки друзьям это знатно прибавило, так что ближе к концу уже и Ситну был готов плюнуть на все и отвезти девок на ближайший рабский рынок, лишь бы только не заморачиваться с откреплением громоздких гробов от дронов и затаскиванием их в довольно-таки узкий лаз. На орбите мантиец занимался обратным процессом, нагружая своих птичек, на каждую из которых влезало буквально по паре криокапсул.

Однако, любая работа, рано или поздно заканчивается, и провозившись почти пять дней, товарищи, наконец, смогли отчалить восвояси.

- Ну что, домой? – толстяк, как всегда изображал из себя пузырь в вольном полете. На сей раз, для разнообразия, он не храпел, а поедал похожую на сиреневую пасту бурду из синтезатора. Только-только закончивший, наконец, маскировать тайник и вернувшийся на корабль с последним дроном Ситну, недовольно отпихнул его со своего пути и плюхнулся в ложемент.

- Нет, Бачу. Теперь нам нужно еще немного попетлять. А вот потом можно будет и домой.

Мантиец издал разочарованный стон, потом икнул и снова сосредоточенно зачавкал. Еда всегда помогала ему быстро справиться с любыми ударами судьбы. Кораблик между тем, покинув орбиту планетоида, встал на разгон. Приключение продолжалось.

Табору Сейшаки когда-то невероятно повезло. Большинство таборов хайцев представляют собой эдакую, путешествующую по Серой зоне из системы в систему космическую саранчу, ютящуюся на целой куче разнообразнейших кораблей. Как правило, два или три самых крупных кораблика «гениальными» инженерами этого народа превращаются в своеобразный металлический комок с двигателями, который и становится, по сути, ядром этого кочевого образования и его мобильной крепостью.

По всеобщему убеждению, легендарный уже Сейшака, в свое время, не просто схватил удачу за хвост, а буквально-таки залез на шею Елазне, да так и катался всю жизнь. Дело в том, что управляемому им табору, в далекие уже времена, буквально сразу после войны с жагами, посчастливилось забрести в одну из систем Элентийского союза до того, как туда добрались интенданты кого-либо из централов. Мертвый мир встретил изумленных хайцев самым настоящим сокровищем, практически целой хвостовой частью дредноута с вполне себе сохранившими работоспособность двигателями и даже парочкой уцелевших орудий. Надо ли говорить, что радости космических оборванцев не было предела. И именно этот уцелевший кусок огромного корабля стал тем основанием, из которого впоследствии и выросла кочевая станция Сейшаки.

Сейчас, спустя столетия, это воистину циклопических размеров сооружение могло поразить кого угодно, как своей уродливостью, так и своими размерами. Хвост дредноута так и остался неизменным. Неизвестно чего это стоило, но хайцы умудрились провести ремонт его агрегатов по всем правилам, сохранив функционал и даже красоту, которую дамочки вкладывали во все свои корабли.

Чего, однако, нельзя было сказать о передней части, превратившейся в уродливую шляпку гриба громадных размеров, на изящной, увенчанной двигателями, ножке. Здесь уже каждый изгалялся, как мог, лепя к старым секциям новые и постоянно перестраивая то, что получилось. Единственным ограничением являлся диаметр поля, защищавшего корабль от гиперпространства и радиации при межзвездных переходах. А потому, пусть уродливо бугрящееся всевозможными наростами жилых отсеков, складов и стыковочных шлюзов образование, тем не менее имело четкую круглую внешнюю границу. Дураков, пытавшихся что-то прилепить за пределами этого диаметра, старейшины даже не наказывали. Зачем, если все равно все лишнее сдует в гипер при очередном прыжке?

Еще одной особенностью самоходной станции Сейшаки, был самый настоящий планетоид, диаметром около двадцати километров, закрепленный в специальной полукруглой чаше на носу корабля. Поверхность планетоида была полностью закрыта силовым полем. На ней, рос самый настоящий лес, раскинувшийся вокруг самого настоящего озера с пляжем. Размеренное вращение создавало смену дня и ночи, а в межзвездных перелетах солнце заменялось специальным круглым светильником, вывешивавшимся перед носом корабля.

Лет сто-сто пятьдесят назад один из старейшин решил сам и умудрился убедить остальных глав табора, что шахтерский промысел будет довольно неплохим прибытком к их традиционным методам зарабатывания денег. Было найдено, почти легально, горнопроходческое оборудование и, дабы не тратить много сил, его решили смонтировать прямо на носу корабля-гиганта. Поначалу все шло хорошо, нашли богатое место, на громадный корабль, сунувшийся в шахтерскую зону, никто напасть не посмел, и начали разработку. Проблемы начались, когда настала пора сдавать полученный рудный концентрат. В Серой зоне переработкой металлов, как оказалось, занимались немногие, и все они имели стабильных поставщиков. Всякие же контрабандисты, согласные взять товар и доставить его во всегда остро нуждавшиеся в сырье центральные миры, предлагали забрать его чуть ли ни даром, ссылаясь на небезопасность своего ремесла. Короче, затея не выгорела.

Тем не менее, нашлась среди старейшин мудрая женщина, которая предложила пустить добытое сырье и отвалы пустой породы, так и лежавшие на носу корабля, на полезное для всего табора дело, создание рекреационной зоны. Где по задумке, предполагалось бороться с предпосылками заболеваний «звездным безумием». Поговаривают, что Однорукая Талла, была последним выжившим членом экипажа того дредноута, который "волшебным" образом, превратился в станцию Сейшаки. Кстати старейшиной ее избрали именно за то, что только при ее помощи это стало возможным вообще. Так и появился у хайцев карманный планетоид, а станция стала похожа на гриб, в бугристую шляпку которого кто-то посередине вдавил красивый сине-зеленый стеклянный шарик. Старая Талла давно уже отправилась в свой последний полет через черноту космоса, но имя ее все жители табора помнят до сих пор, в отличие от типа, затеявшего шахтерскую эпопею.

Завершив свой длинный извилистый путь, кораблик друзей, наконец то, достиг дома. Табор встретил напарников привычной суетой мельтешащих челноков и гвалтом голосов в эфире.

- О, Ситну, ты, наконец, вернулся! И этот черный шар на ножках притащил.

- Как дела, Ситну?

- Привет малой! Чем занимался так долго? Как улов?

Едва лишь они пристыковались к одному из общественных шлюзов, как толстяк тут же словно испарился. Когда ему это было нужно, мантиец будто отращивал крылья и начинал стремительно перемещаться от одного кабака к другому.

- Не смей трепаться! – только и успел бросить в исчезающую в толпе спину товарища хаец. Сам же он, оставив на дверях ангара символический засов, отправился в свой жилой модуль. По злачным местам можно будет прошвырнуться и потом, когда товар будет реализован, а пока нужно было выполнить озвученный еще на планетоиде план-минимум - помыться, нормально поесть и поспать. За сохранность оставленных под защитой лишь хлипенького засова корабля и груза, Ситну ничуть не переживал. Внутри табора краж не происходило никогда.

Сутки спустя, свежий и бодрый, парень был готов к новым свершениям. Первым делом он отправился по кабакам, но не по тем вульгарным заведениям, в сторону которых устремил свои стопы его компаньон, а по серьезным солидным местам, где собирались не менее серьезные и солидные люди – капитаны, предводители бригад мусорщиков, прилипал и перекупы. Поначалу, почтенная публика встретила молодого выскочку несколько настороженно. А ну как в долг просить начнет? Но узнав, что Ситну ищет покупателей на весьма дефицитный и дорогой в таборе товар, вдруг разом оттаяли и оживились.

Скоро молодой хаец уже сидел за специально выделенным ему столиком, а заинтересованные в приобретении регенерационных картриджей лица, не спеша подходили к нему по одному и степенно вели торги. Он успел распродать почти по четыре тысячи картриджей из тех пятнадцати тысяч каждого вида, что они с Бачу подрезали с лихтера, когда в бар зашел тип, появления которого Ситну, в общем-то, ожидал, но предпочел бы, чтобы эта встреча произошла как можно позже.

Формально никакой армии, вооруженных сил или отрядов хайцы не имели, но каждый старейшина табора держал рядом с собой своеобразную личную гвардию, в которой состояли его «племянники». Руководил этими родственничками «большой брат», являвшийся, по сути, доверенным лицом и правой рукой старейшины.

Естественно, что столь крупная партия стратегически важного товара, попавшая на корабль-станцию, не могла пройти мимо внимания правителей табора, и вот, один из них прислал своего помощника. О цели этого визита Ситну мог только догадываться, но практика первоочередного выкупа старейшинами столь ценных вещей была довольно известна.

Большой Мо, ближайший соратник старейшины по имени Дедушка Нома, вежливо дождался пока очередной покупатель, завершив переговоры, отвалит от столика Ситну, и лишь после этого водрузил свои полтора центнера бугрящихся мышц на протестующее скрипнувший стул напротив парня.

- Привет, Ситну.

- И тебе всего хорошего, Большой Мо. Как дела? С чем пожаловал?

- Дела хорошо, просто замечательно, - Мо изобразил вежливую улыбку, от которой юного хайца слегка передернуло, и тихонечко поерзал на стуле. Услышав еще один, уже как будто угрожающий, скрип, «большой брат» настороженно замер, пытаясь сохранить равновесие.

- Дедушка хочет увидеться с тобой, Ситну.

- Прямо сейчас? - Напрягся парень.

- Нет-нет, что ты, - осторожно помахал напоминающей бревно верхней конечностью Мо. – Дедушка ни в коем случае не хочет мешать твоим делам, хотя и просил передать тебе, чтоб ты не торопился и не распродавал весь товар сразу. И не улетай, пока не поговоришь с ним, он очень хочет с тобой пообщаться.

- Спасибо за приглашение, я с радостью поговорю с Дедулей. Не подскажешь, кстати, где я его смогу найти. Допустим, завтра, - Ситну был сама вежливость.

-Конечно подскажу, - расплылся в больше напоминающей звериный оскал улыбке здоровяк. Большой Мо не пытался никого запугивать, просто так уж ему повезло с внешностью. Природа идеально приспособила его, чтобы быть персонажем ночных кошмаров и детских страшилок. Помимо громадных мышц и лап, размером с клешню погрузчика, Большой Мо мог еще похвастаться равномерно обросшей черной щетиной круглой башкой и улыбкой хищника из-за непомерно развитых клыков. Именно это, а еще неожиданно приложившиеся к такому облику мозги и позволили ему быстро сделать карьеру среди «племянников».

– Он будет ждать тебя на Жемчужине.

Выполнив поручение, «большой брат» больше не стал смущать своим присутствием честное общество и немедленно удалился.

Больше в тот день особо расторговаться не получилось. Большинство из серьезных людей теперь решили подождать, когда старейшины возьмут свою долю. Прыгать поперек правителей никто не хотел. Пришлось сворачиваться и попытаться просто расслабиться, отправившись в заведения рангом пониже. Была еще слабая надежда встретить на этом пути Бачу, но след толстяка затерялся в алкогольной пелене. Хозяева кабаков и бармены, только пожимали плечами, дескать был здесь день, полдня, несколько часов назад, но куда отправился понятия не имеем.

На следующий день, проснувшись в чьей-то постели, Ситну скинул с себя по-хозяйски раскинувшуюся на нем довольно симпатичную девицу, как мог привел свой внешний вид в порядок, воспользовавшись тесной душевой кабинкой и отправился на назначенную встречу. Каких-то конкретных сроков, конечно, обозначено не было, но слишком затягивать с явлением пред начальственные очи тоже не стоило, так как такое могли расценить как неуважение.

Жемчужиной называли тот самый, превращенный в рекреационную зону искусственный планетоид, попасть на который, можно было с двух расположенных на краях обрамлявшей его громадной чаши, причалов. Сесть во флайер и спуститься на поверхность мог абсолютно любой член табора, ограничений не было. Но свои домики в лесу и на берегу озера были только у старейшин. Должны же быть у правителей хоть какие-то радости жизни.

Дедушку Нома, Ситну нашел сидящим на небольшом дощатом помосте на берегу озера и держащим в руках странное приспособление, похожее на длиннющий прут к концу которого была приделана полупрозрачная нитка. Всю конструкцию дедуля удерживал на весу над водой, а конец нитки уходил куда-то в глубину. Суховатый старик с небольшой шкиперской бородкой, шикарными усами и длинными седыми волосами, заплетенными во множество мелких косичек, рассеянным взглядом скользил по водной глади.

Не зная, что делать, парень тихонько подошел и стал сзади.

- Представляешь, запустили в озеро мольварских лупоглазок, так они повырастали размером с мою руку, - Прага даже вздрогнул, когда Дедушка начал говорить с ним.

А поначалу-то показалось, что его даже не заметили, настолько отрешенно выглядел старикан.

- Э… что? - Только и смог выдавить он из себя.

- Рыба такая, говорю, - все тем же умиротворенным тоном продолжал Дедушка. – Вкусная. Жрет, правда, все подряд и плодится без меры. Так что если хочешь порыбачить, без проблем. Нам все равно придется от нее озеро чистить.

Сбитый с толку Прага, не знал, что ответить. Со старейшинами всегда так. Понятия не имеешь, что от тебя хотят и как себя вести, а спустя пять минут глядишь и ты им уже по уши должен. Неловкое молчание затягивалось, и Нома сделал приглашающий жест, предлагая парню присесть рядом.

- Вы хотели со мной поговорить, - попытался начать разговор заново Ситну.

- Есть вещи, о которых лучше иногда помолчать, - все так же рассматривая воду, ответил старик. – А есть такие, о которых даже думать, находясь рядом с другими людьми, не стоит.

- О чем это вы? – Хоть парень и пытался говорить ровно, но голос предательски дал петуха.

Мысли панически заметались. Старейшина все узнал? Откуда? Как?

- Порой достаточно лишь уметь хорошо слушать, чтобы услышать многое. В том числе и такое, что никому слышать было бы не нужно, - тон Ному не изменился ни на йоту. – Люди порой сами не замечают, как выбалтывают все. Свои желания, проблемы и, даже, порой, маленькие тайны.

Прага тихонько скрипнул зубами и начал строить в голове картины казни болтливого толстяка. В том, что именно стало известно старейшине, и, главное, кто это разболтал, он был абсолютно уверен. Это же надо? Два! Всего на два дня оставил эту кучу сала без присмотра, и его не соединяющийся с мозгом язык успел разнести по всей станции ВСЕГО ОДНУ вещь, которую требовалось сохранить в тайне.

- Ну, же. Не делай такое лицо, - дедуля, между тем, с легким вздохом сожаления, дернул своим громадным прутом и вытащил нитку, на конце которой, как оказалось, болтался металлический крючок.

Помимо него там было еще несколько непонятных приспособлений, но заинтересовал старика именно он. Внимательно осмотрев его со всех сторон, Нома задумчиво почесал свою бородку, после чего полез в стоявшее рядом небольшое ведерко, и что-то достав из него, принялся сосредоточенно пристраивать к крючку. Закончился странный ритуал плевком на конец нитки и повторным резким взмахом прута, отправившим получившуюся конструкцию обратно в воду. Ситну, сидевший все это время рядом ни жив ни мертв, ожидал, что сейчас этим прутом ему перепадет по голове. Однако ничего такого не случилось, и закончив все манипуляции, старик снова продолжил разговор, как ни в чем не бывало.

- О своем друге не беспокойся. За ним присматривает моя племянница. Хорошая девочка, заботливая. Вот адрес, заберешь его там.

Нейросеть пискнула сигналом уведомления, и перед глазами парня развернулось сообщение с маршрутом до какой-то точки в жилом секторе. Быстренько свернув карту, Прага внимательно посмотрел на старейшину. Если бы сейчас он приказал ему забрать толстяка и убираться со станции, все было бы просто и понятно. Вот только дальше начались совсем уж необъяснимые странности.

- Корабль твой, слышал, откровенная дрянь. Это ничего, это поправимо. Дашь полторы тысячи водных картриджей Коротконогому, он все сделает как надо, - дедуля все так же безмятежно скользил взглядом по поверхности озера.

- Э, мне нужно сохранить на нем кое-что специфическое, - попытался вклиниться Ситну, но внезапно голос старика, не повысившись и на полтона, стал предельно жестким.

- Он. Все. Сделает.

- Понял, - парень почувствовал, как по спине пробежал предательский холодок.

- Вот и молодец, - уже прежним рассеянным голосом продолжил Нома. - Свои хотелки ему озвучишь, он тебе по красоте отработает. Ну, а пока будешь сухопутным на вот, тебе…

Нейросеть снова пискнула. Увидев содержание нового сообщения, Ситну чуть не сверзился с причала в воду. Дедушка Нома скинул ему коды доступа к своему личному кораблю. Это было что-то неслыханное. Так повелось, что в Серой зоне капитаны кораблей были отдельной, привилегированной кастой. Кто ты без корабля? Ползающий по грязи неудачник, перебивающийся случайными наймами. А то и вовсе, чей-то должник с перспективой быстро оказаться в долговом или реальном рабстве. Нет, в таборе, семье или клане ты, даже не имея собственного межзвездного транспорта не пропадешь. Но все равно, истинными хозяевами жизни были именно они – владельцы железа, способного рассекать космическую пустоту. И, естественно, при таких раскладах взять, да кому-то отдать свой корабль, это все равно что родного ребенка передать в чужие руки.

С удивлением воззрившись на старика, Ситну не обнаружил на его лице абсолютно никаких эмоций. Все та же расслабленная рассеянность и легкая полуулыбка, мелькающая под усами.

- Спасибо, - не найдя ничего лучше, просипел парень.

- Благодарить потом будешь, - отмахнулся старикан. – Давай, малыш, решай свои проблемы и побыстрее возвращайся. Ты умный мальчик, и это хорошо. Есть у меня пара задумок, как раз под твои мозги.

После этого Нома надолго замолчал, и Ситну, решив, что аудиенция закончилась, поднялся и сделал несколько шагов от деревянного пирса.

- Да, и вот еще что, - тихий голос подействовал, словно нож, воткнувшийся в спину.

- За долю старейшин не беспокойся. Ты же думал, что за этим сюда пришел, я знаю. Все что нужно, мы возьмем из товара, который отдашь Коротконогому. На корабле, кстати, с тобой полетит мой человек. Познакомься с ним. Это хороший инженер. На будущее тебе точно пригодится.

- Спасибо, - еще раз выдавил из себя парень и, дождавшись пока старик махнет ему рукой, отпуская, стремительно зашагал к посадочной площадке флаеров. В голове его царил сумбур и потихоньку кристаллизовались планы мести одному не в меру болтливому чернокожему толстяку.

Со станции пришлось убраться в тот же день. Ни о какой дальнейшей торговле, разумеется, не могло быть и речи. Мантийца Ситну нашел по указанному старейшиной адресу, вот только был он в абсолютно невменяемом состоянии.

На стук парню открыла дама настолько монументальных пропорций, что весь дверной проем полностью перекрывался ее необъятными грудями и животом, а голова терялась где-то под притолокой. В сочетании с вырвиглазной расцветки ночнушкой и торчащими снизу колоннами ног, картина была поистине впечатляющей.

- Ты что ль Ситну? – под стать размерам был и голос, способный запросто заменить собой корабельную сирену.

Отступив в сторону, племяшка Дедушки Нома, освободила проход и позволила парню войти. Бачу обнаружился в спальне, совершенно голый и настолько воняющий перегаром, что, казалось, от случайной искры воздух в комнате способен взорваться.

- Забирай, - махнула лапищей красотка и величественно удалилась на кухню.

Каких трудов стоило парню дотащить толстяка до корабля, сложно описать. На борту их встретил небольшой взъерошенный человечек, представившийся Роганом Карном. Оценив быстрым взглядом состояние Бачу, он скинул на нейросеть Ситну схему корабля, подсветил на ней путь до жилых помещений, и быстро удалился куда-то в сторону машинного отделения. Помогать в транспортировке бессознательного тела он явно не собирался.

Корабль старейшины был хорош. Довольно старенький корвет еще времен войны с жагами, содержался в идеальном состоянии, а его начинка явно если и недотягивала до самых современных образцов, то не более двух-трех поколений. В общем, после тесноты кабинки родного корабля, условия на «Стремительном», так называлась собственность Дедули, были поистине шикарны. Даже имелась вполне себе пристойная каюта капитана и нормальный кубрик для экипажа, рассчитанный на восемь мест. В него парень и сгрузил бесчувственную тушу мантийца.

Наняв бригаду из пяти мальчишек, Ситну перекинул нераспроданные остатки товара в свой жилой модуль и отогнал кораблик к верфи Коротконогого, единственного на весь корабль-станцию, сертифицированного инженера-кораблестроителя. Он работал над межзвездными судами не только при помощи резака, кувалды и благословления Елазны, но и с использованием самого настоящего инженерного, проектировочно-сборочного комплекса, что автоматически увеличивало стоимость его услуг в десятки раз. Надо заметить, что и качество его работы вполне соответствовало цене, а потому наиболее успешные капитаны и даже старейшины, предпочитали доверять свои корабли именно ему.

Вся эта возня заняла почти что весь остаток дня, и потому, когда «Стремительный» наконец сверкнул двигателями, приятно удивив скоростью разгона, Ситну просто вырубился, упав в капитанской каюте на узкую шконку.

Мантиец пришел в себя лишь на второй день после того, как корабль встал на струну. Толстяк мучился жутким похмельем, однако, не смотря на все страдания друга, Ситну все же устроил ему выволочку.

- Бачу, два дня! Всего два дня хватило, чтоб твой вечно не затыкающийся рот разнес по всей станции то, о чем я просил тебя молчать!

- Что такое, Ситну? Ты чего? – толстяк сидел на камбузе и страдал, положив на голову пакет со льдом. Помогало это не очень, как и кружка непонятной малиновой бурды, которую он с трудом выбил у синтезатора, промучив несчастный агрегат в течение получаса.

- Я о том, что не прошло и двух дней, как меня вызвал к себе один из старейшин. И он всё знал, Бачу! Всё! Хорошо еще, что вместо того, чтоб просто нас выпнуть, нам дали этот корабль. Но все ведь могло закончиться иначе!

- Ну не закончилось ведь, - резонно возразил мантиец, меланхолично хлебнув из своей кружки. – Так и чего разоряться теперь?

- Потому, Бачу, что я попросил тебя об элементарной вещи, немножечко, во-о-от столечко, - парень показал пальцами, насколько именно, - ПОМОЛЧАТЬ! Но даже этого ты не смог сделать. Кстати, что это за девка, у которой я тебя нашел?

- Кто? – растерялся Бачу из-за резкой смены темы. – А-а. Ты про Танаши. Правда классная? Ты видел эту фигурку? Богиня! Так и остался бы жить у нее между сисек.

Представив на мгновение эти брачные игры моонгов, Ситну скривился.

- Короче. В наказание за болтливость я твою долю урезаю на треть.

- Эй-эй! Так нечестно! – жестокая реальность мгновенно выдернула толстяка из сладких грез. – Между прочим, если б не я и не мои птички ничего бы не получилось.

- А из-за твоего длинного языка мы чуть всего не лишились. Так что учись себя контролировать и считай это платой за урок.

- Тоже мне учитель, - недовольно буркнул мантиец, уставившись меланхоличным взглядом в кружку.

Нутром он понимал, конечно, что друг прав, но почти попавшие в руки деньги терять было обидно. Да еще и похмелье это.

Ситну же, удовлетворившись произведенным внушением, удалился на капитанский мостик. Больше, до самого выхода в системе Таланки, который произошел еще через четыре дня, они так и не разговаривали.

Глава 4

«Глупцы героев строя,

Бросаются вперед,

Нормальные герои

Всегда наоборот…»

песенка Бармалея

- Ну, что? Больше никого не было? – чуть не перевернув животом стол, Бачу со вздохом облегчения, устроил свою задницу и поставил перед Ситну кружку с гезом. После случившегося в таборе загула, парень ввел строжайший сухой закон, отчего толстяк ужасно страдал, но, чувствуя свою вину, возражать не посмел.

Третий день на Таланке они пытались найти команду для силового прикрытия, однако пока удача обходила их стороной. Как оказалось, и здесь у Бачу были знакомые, которые помогли разнести весть о возможном найме, но откликались пока сплошь либо одиночки, либо откровенные нищеброды. Пару раз даже поступили предложения из местного обезьянника. Один раз от самих местных хранителей порядка, предложивших выкупить какого-то загулявшего борзого марийца. Второй раз от парочки откровенных забулдыг, угодивших туда за дебош и решивших таким образом и свое материальное положение поправить, и из мест заключения выбраться. В общем, пока не везло.

- Жду, - коротко бросил Ситну. – Девка какая-то обещала подойти. Вроде как с командой и даже с кораблем.

- Девка, это хорошо, - расплылся в улыбке Бачу. – Симпатичная?

- Вот сейчас сам и посмотришь, - ответил парень.

Пока это было самое перспективное предложение, и Прага был настроен ни в коем случае его не упустить. Качество команды его особо не интересовало. Как уже говорилось, какая разница кого будут жрать хищники, пока ты будешь драпать? Главным же было наличие у наемников корабля. Если не совсем старая развалина, то и в космосе худо-бедно прикрыть сможет, хотя бы просто отвлекая на себя внимание.

Еще одним фактором являлась невероятная дороговизна жизни на Таланке. Даже несмотря на то, что друзья все это время сидели на корабле и на саму станцию выходили от силы раза три, деньги - это место вытягивало чуть ли не быстрее черной дыры. Так что для себя парень уже решил – попытка эта, кого-либо нанять, последняя. Иначе еще три-четыре дня и, они рискуют реально остаться без штанов.

- Ты Ситну? – немножко хрипловатый, но все равно приятный женский голос оторвал хайца от раздумий. Рядом с их столиком остановилась довольно колоритная парочка: стройная суховатая девчонка, телосложением даже больше напоминающая пацана, и шкафоподобный мужик с удивлением пялящийся почему-то на Бачу.

- Да, это я, - кивнул парень и сделал приглашающий жест. Гости, не заставив себя долго ждать, тут же расположились за их столом.

- Ты, я так понимаю, Мигера, - получив в ответ утвердительный кивок, Ситну продолжил. – Условия найма устраивают?

- Поясни поподробней, что именно нужно будет делать? – внезапно вместо капитанши забасил мужик. – А то в объявлении вашем ничерта не понятно.

- Все просто, - пожал плечами парень. – Вы сопровождаете нас отсюда, до некой точки, координаты которой, получите только при согласии на найм, тут уж извини. Далее, уже на месте, мы с товарищем проводим деловые переговоры. Вашей задачей будет, обеспечение безопасности их проведения.

- Правильно ли я понял, что переговоры могут закончиться стрельбой? - Не унимался мужик.

Его партнерша пока просто сидела не вмешиваясь.

- Мы очень надеемся, что нам удастся избежать подобных инцидентов, - уклончиво ответил Ситну.

- Так. И что дальше?

- Дальше, начнётся второй этап контракта. Не думали же вы, что кто-то станет нанимать такую команду как ваша, да ещё со своим кораблём, для проведения одних лишь переговоров. Дороговато знаете ли выйдет. В общем, ежели переговоры пройдут успешно, мы отправимся в следующую точку, где передадим третьей стороне некие…, скажем так – материальные ценности и, получив полную оплату, рассчитаемся с вами закрыв контракт.

- Сколько? – наконец подала голос девчонка.

- Триста тысяч.

- Пятьсот, - тут же выпалила она.

- До свидания, - со вздохом сожаления парень отвалился на спинку стула.

Что ж, опять не повезло. Похоже, придется-таки пытаться провернуть все без наемников.

- В смысле? – Снова подал голос бугай, девчонка к слову тоже выглядела несколько озадаченной. – Тут что? Не принято торговаться?

- Так, а чего непонятного мужик, - влез Бачу. – Торговаться…, оно конечно, дело святое. Но, во-первых, вас никто не знает. Репутация меньше члена сныкса. И потому, пока, про приглашения на серьезные дела с солидными гонорарами забудь. Ну, только если сам чего организуешь. А во-вторых…

- А во-вторых, - перебил компаньона Ситну, видя как веко девчонки начало подозрительно подрагивать.

Еще только кабацкой драки им тут не хватало, тогда точно из долгов не выберутся.

- Во-вторых, прошу прощения за резкость суждений моего товарища, но в некотором роде он прав. Репутация в бизнесе наемников, далеко не последнее дело. Ну, и..., плюс ко всему, у нас просто нет возможности выплатить гонорар выше озвученного. Проще говоря – денег нет.

Мужик и девушка переглянулись и надолго замолчали, словно смотря внутрь себя. Явно шло общение с остальными членами команды по сети. Какие уж там развернулись баталии, товарищи так и не узнали, но через десять минут, вынырнув вновь в реальный мир, капитанша наемников согласно кивнула.

- Хорошо. Мы берёмся за работу. Но у нас есть одно условие.

Ситну пожал плечами:

- Если выполнимо, то без проблем.

- Дело в том, что не только вы испытываете финансовые затруднения, раз решили нанять в качестве охраны, новичков с нулевой репутацией. Видите ли, у нас, та же проблема. Необходимо срочно, пополнить запас плазмообразователя…, - вроде как даже внезапно смутившись, сказала девушка.

- В счет аванса, - вздохнув, хаец встал и протянул руку для пожатия. Наёмники тоже встали и девчонка, совсем не по-женски тиснула его руку узкой ладошкой, словно гидравлическим прессом.

Путь до Гутии, занял еще неделю с лишним. Бачу, едва только увидев корабль наемников, впал в настоящую истерику и чуть не умер от хохота.

- Грузовик! Ситну, ты представляешь! Нас будет охранять грузовик! Это будет моя новая коронная хохма!

Прага лишь пожал плечами. Грузовик или нет, в Серой зоне встречались и более экстравагантные переделки, скрещивавшие невероятное с невозможным. В основном, конечно, этим занимались так называемые «инженеры» хайцев, но бывало, что и какой пиратский капитан гордо рассекал черноту на ужаснейшей, похожей с виду на помойное ведро, самоделке, которая в драке неожиданно могла оказаться очень даже зубастой.

Отдельной категорией шли корабли, производимые в самой Серой зоне. Были здесь свои, достаточно технологически развитые миры, способные на такое. Взять хотя бы тех же красноголовок. Дамочки имели собственные верфи и потихоньку клепали свой флот возмездия, насчитывавший к настоящему времени, по разным оценкам, уже около полутора сотен боевых кораблей. Конечно, на фоне производственных мощностей той же Империи, смотрелось слабо, но большое всегда начинается с малого.

Да, основные узлы и вооружение кораблей Серой зоны, как правило, все же заимствовалось у централов, но вот сочетания и компоновки всего этого, порой получались весьма…, скажем так…, экстравагантным. А уж корпуса некоторые и вовсе лепили кто во что горазд, стараясь только чтоб это не рассыпалось при первом же прыжке.

Вот и грузовик команды наемников наверняка был не так прост, как выглядел. По крайней мере, топлива он в себя всосал, что та бездонная бочка, сразу уполовинив обещанный охране гонорар и наведя на мысли о, как минимум, скрытых дополнительных заправочных ёмкостях.

Обменявшись параметрами связи и согласовав маршрут, корабли встали на струну. Пришлось правда ждать до конца дня, пока наёмники закончат свои, уженачатые дела. Что-там кому-то отгружали. И вот теперь, наконец, достигли еще одной важной промежуточной точки плана авантюристов.

- Ну что, Бачу, твой выход, - кряхтя, Ситну отсоединился от капитанского ложемента и, разминая плечи, пошел на камбуз.

Минифлотилия из двух кораблей выглядела уже достаточно представительно, и потому диспетчер станции рабовладельцев приветливо встретил их, не забыв поинтересоваться, за покупками они или сами желают торговать. А получив ответ, что компаньоны желают провести деловую встречу, направил их на ближайшую парковочную орбиту. Ведь для того, чтобы провести всего лишь переговоры, не обязательно занимать аж два причала. Вот если состоится сделка, тогда другое дело, а пока так.

Слава Елазне, цены здесь в отличие от Таланки, были весьма и весьма демократичны. Товарищи вполне могли себе позволить проживание в течение хоть целого месяца. Правда, опять же, на борту корабля и питаясь пищей из синтезатора. Однако для этого, надо встать к причалу, за который тоже кстати придется платить. Короче, на станцию добираться нужно на челноке.

- Может сходим пожрем нормально, достала эта бурда, - заныл показавшийся из кубрика экипажа толстяк.

- То-то ты ее метешь, будто у тебя в брюхе черная дыра, - недовольно проворчал Роган Карн, так же соизволивший явиться на кухню.

Мужиком он оказался вполне неплохим, дело свое знал туго. Вот только в общении был довольно замкнутым и некомпанейским. Бачу же, со своими вечными плоскими шутками про баб, болтовней и неутолимым аппетитом, просто тихо бесил его, вынуждая постоянно скрываться в машинном отделении. Вот и сейчас, поздоровавшись с Ситну да набрав геза с синтезированной кашей, он быстро удалился обратно в свою нору.

- А что тут еще жрать то, - обиженно успел крикнуть в его удаляющуюся спину толстяк.

Но не увидев никакой реакции, Бачу вздохнув, запустил руку в полурасстегнутый комбез и принялся чесать свое пузо.

– Ситну, ну пожа-алуйста, - снова заканючил он.

- Назначишь встречу, там и поедим, - парень был неумолим. – Считай, что ты временно на диете.

- Мне нельзя на диету, - испуганно замахал руками толстяк. – Меня женщины любить не будут.

- Сейчас, можно подумать, у тебя от красоток отбоя нет, - усмехнулся Ситну.

- Эх, молодежь! Что ты понимаешь в женской красоте? А если, к примеру, красноголовок на станции нет, мне что, полгода поститься?

- На полгода торчания тут, у нас финансов не хватит, - возразил парень. – А если ты еще и жрать по местным кабакам все это время станешь, то и на месяц может не хватить. Так что ноги в руки и пошел. Я сообщу наёмникам, чтобы кто-то из них присмотрел за тобой, а то вдруг тебя и впрямь тут какой монстр решит для постельных утех в свое логово затащить.

- Ладно-ладно, понял я все, - замахал руками толстяк и, что-то бурча себе под нос, удалился к парадному шлюзу, куда капитанша наёмников, после коротких переговоров, обещала подать транспортный челнок.

Прогулка толстого манти на станцию, прошла на удивление спокойно и как оказалось не зря. Красные сестры на станции в этот момент действительно были, и знакомая Бачу не подвела, ухитрившись организовать им встречу всего через два дня.

На переговоры Ситну и Бачу отправились в компании предводительницы наемников и еще двух мужчин из ее экипажа. Первым был уже знакомый амбал, отзывавшийся на позывной «Скрипач», что бы это не значило, а вторым подвижный, сухощавый малый, по прозвищу Шнырь. Возможно тоже позывной. Ношение тяжелого оружия на станции было запрещено, но вот в легкой «стрелковке» и «холодняке», никто никого не ограничивал, учитывая специфичность бизнеса, который вели тут люди. Просто силы правопорядка, представленные вооруженными отрядами четырех крупных пиратских кланов, при любом намеке на противоправные действия, сразу же открывали огонь на поражение. Точно так же имели право поступать и те, на чье имущество или жизни решил кто-либо посягнуть. А потому, с одной стороны, без перестрелок и трупов на Гутии не проходило и дня, а с другой все старались вести себя крайне сдержанно, потому как отморозки здесь очень быстро заканчивались.

- Зачем мы прем с собой все это? Обычных игольников не хватило бы что ли? – возмутился Шнырь, когда они только покидали доки.

Друзья заставили наемников нагрузиться основательно, взяв с собой помимо легкого оружия еще и стандартные стрелковые комплексы с полным набором легкой брони. Выслушав пожелания нанимателей, капитанша только хмыкнула, но так и осталась в простом комбезе с накинутой поверх него курткой, под которой явственно топорщились подмышечные кобуры, да ещё два очень больших клинка, что крепились на бёдрах. По одному на каждом. А вот парням пришлось-таки, тихо матерясь, переоблачаться.

- Дойдем, увидишь, - хохотнул Бачу. – И еще пожалеешь, что тяжелую ракетницу с собой не прихватил.

- Ну-ну, - с сомнением ответил парень.

Встреча была назначена в небольшом ресторанчике, расположившемся неподалеку от шлюзов станционной пристани. В отличие от прочих станций, самые злачные места тут находились несколькими палубами ниже, еще и отделяясь от причалов, складской, жилой и торговой зон, существенной прослойкой открытого космоса, через которую проходило не больше десятка лифтовых шахт. Подобная планировка была обусловлена некоторой специфичностью, обычно отдыхающего тут контингента. Порой подвыпившие пираты начинали слишком уж бурные гуляния, и тогда достаточно было всего лишь перекрыть лифты, да дождаться, пока буянящая матросня успокоится сама собой. Выгоревшие, разбитые и разграбленные кабаки быстро восстанавливались, за счет самих дебоширов, если они, конечно, к концу этого загула, переходящего в погром, оставались живы. Ну, а уважаемые люди и ценное имущество оказывались надежно ограждены от любых неожиданностей.

Мелкие кафе и ресторанчики в доках, как раз-таки специализировались на проведении деловых встреч и торговых переговоров. Потому ничего спиртного в них не подавали в принципе. Заведение, которое выбрали друзья, было типичной переговорной. На пороге, их встречала девушка-распорядитель, с улыбчивым лицом и настороженным взглядом. Судя по татуировке на левой скуле, как и многие другие работники станции, она являлась чьей-то собственностью.

- Добрый день. Вы хотите запланировать встречу или вам назначено?

- Да, детка, - вылез вперед Бачу. – Проводи нас в седьмой кабинет, я бронировал его сегодня на два часа.

- О, господин Бачура… э-э… - глаза рабыни в панике заметались.

- Да просто Бачу, малышка, - махнул рукой толстяк, и девушка, успокоившись, наконец, повела их в зал.

Относительно небольшое пространство, было разделено на секции стенками из специально подсвеченных силовых полей, с одной стороны создавая впечатление открытости, а с другой, ясно обозначая многочисленные приватные зоны. Их столик оказался в самом углу, окруженный большим полукруглым диваном. Ситну, бросил взгляд на мантийца и тот успокаивающе прикрыл глаза. Как и было условлено, толстяк договорился об аренде столика как раз у внешней стены ресторанчика, выходящей в сквозной переулок. Теперь, если что-то пойдет не так, товарищам нужно всего лишь пробить дыру в не очень толстой стенке и, оставив наемников прикрывать тылы, рвануть на всех парах к своему кораблю.

Ждать долго не пришлось, не успели друзья и их охрана выпить по чашке геза, как дверь в небольшой холл снова открылась. Всё та же улыбчивая девушка-распорядитель привела к их столику Красную сестру. Увидев, кто именно к ним приближается, Скрипач задумчиво хмыкнул и подобрался, а вот Мигера со Шнырём повели себя странно. Во взгляде обоих появилось что-то эдакое…, словно у сумасшедшего, решившего вдруг оседлать несущуюся на него снежную лавину, после чего они будто бы расслабились. Вот только выглядело это как ленивая расслабленность хищника, при этом все время готового к прыжку.

Красноголовка впечатляла. Во-первых, в не самую узкую и низкую дверь, в которую даже Скрипач, не смотря на все свои габариты, прошел вполне спокойно, великанша вошла существенно пригнувшись. Во-вторых, свою броню это чудовище естественно и не подумало снимать, не смотря ни на какие запреты. Ограничилась снятием с неё, лишь тяжёлых орудийных модулей, о чем явственно говорили пустые гнезда креплений на плечах и предплечьях. В остальном, дамочка осталась похожей на закованную в металл широченную статую, расписанную на груди и руках какими-то узорами, видимо обозначавшими ее социальное положение.

Собственно, сама красная сестра и была живым оружием, вполне способная ударом кулака убить кого угодно и даже, по слухам, пробить защиту легкой бронемашины. Шлема не было и на компаньонов смотрело вполне симпатичное женское лицо, которое не портили ни красноватая кожа, ни желтые глаза, ни довольно неряшливая, короткая стрижка, буйно торчащих в разные стороны рыжих волос. Окинув взглядом зал, сестра уверенно двинулась в их сторону, буквально в два шага обогнав распорядительницу и приблизившись к столику столь быстро, что Ситну чуть не решил, что драпать нужно прямо сейчас. По посеревшему лицу Бачу, было понятно, что его мысли тоже находятся недалеко от панического бегства.

Стоит отдать им должное, наемники отреагировали мгновенно. Стрелковые комплексы мужчин оказались взведены и направлены на гостью, а со стороны капитанши на нее смотрело дуло странно выглядевшего игольника неизвестной друзьям конструкции. Сестра медленно, успокаивающе подняла закованную в тяжелую перчатку руку.

- Мне сказали, что меня приглашают поговорить, - голос у нее оказался глубоким и вполне приятным.

Выдохнув, Ситну отмахнул охране и сделал приглашающий жест, указывая на не занятое никем на диванчике место. С сомнением посмотрев на него, красная отрицательно мотнула головой:

- Лучше постою. Не хочу платить за мебель.

- Как знаешь, - пожал плечами парень. – Я Ситну Прага, это мой компаньон…, можешь называть его Бачу, он не обидится.

- Штурм-капитан Касилия Матта Ден Ре Рони, - вихрастая голова, дернулась в коротком кивке и сестра четко, заученно изобразила подобие воинского приветствия.

Скрипач, медленно убирая себе за спину стрелковый комплекс, ухмыльнулся и одобрительно кивнул, видимо вспоминая что-то свое.

- Так, о чем вы хотели сообщить? - Закономено интересуется гостья.

- Пока только поговорить, - поморщившись, уточнил хаец. – И, по возможности, прийти к соглашению о взаимовыгодном сотрудничестве.

На симпатичном лице красной вопросительно выгнулась левая бровь, и на секунду Ситну показалось, что ее глаза блеснули вертикальными щелями зрачков, похожими на змеиные. Парень помолчал немнго и собравшись с духом продолжил:

- Как вы, должно быть знаете, наш народ предоставляет порой услуги, по спасению людей, попавших..., скажем так, в затруднительные ситуации. И так уж вышло, что нам с другом удалось…, э-э…, спасти несколько ваших имперских родственниц.

Теперь уже Мигера бросила на Ситну озадаченный взгляд, а после с любопытством принялась разглядывать гостью явно строя какие-то предположения. Вне Серой зоны, Красные сестры и их история были не слишком известны, что объяснялось как их малочисленностью, так и довольно серьезной замкнутостью сообщества. А потому для новичков в свободных мирах подобная реакция была вполне нормальной.

- Сколько? – как и капитанша наемников не так давно, сестра тоже оказалась предельно лаконична.

- Наш обычный гонорар за спасение составляет тридцать тысяч за человека плюс транспортные расходы, включающие…

- Скольких вы спасли? И где спасенные? - перебила разглагольствования хайца красная. После этого сестра словно прислушалась к чему-то. Похоже параллельно, общалась с кем-то по сети.

- Мы готовы оплатить ваши услуги. Озвученная сумма признана разумной, - кивнула она, закончив получать неслышимые указания.

- Э…, - не ожидавший столь стремительного разрешения ситуации, Ситну даже слегка подвис.

Привел его в чувство начавший пихаться локтями толстяк, заметивший затруднения друга.

- Три…, тысячи, - внезапно севшим голосом озвучил парень.

Затем, быстро взяв себя в руки, он прочистил горло и продолжил уже более уверенным тоном:

- Так уж сложилось, что нам с товарищем посчастливилось узнать, где находятся три тысячи эленте, помещенные в криокамеры. Их явно готовили на продажу, но нам удалось…

- Три тысячи? – маска невозмутимости слетела с красной и, она с недоверием уставилась сначала на Ситну, а потом и на Бачу, слегка к ним наклонившись, что выглядело очень даже угрожающе. Наемники, не обращая на это никакого внимания, тоже смотрели на хайца, выпучив глаза. Разве только их предводительнице, каким-то образом удавалось сохранить на лице видимость спокойствия. Типа, ну нашли и нашли три тысячи рабынь, с кем не бывает.

- Да, - осторожно подтвердил парень. – Три тысячи криокамер с замороженными женщинами. И мы готовы указать их местоположение за стандартный гонорар.

- За каждую, - зачем-то влез с уточнением Бачу, и тут же словно бы смутился своей неожиданной смелости.

- Хм, - на лице сестры отобразилась бурная работы мысли, после чего она вновь принялась общаться с кем-то по сети.

Закончилось это, внезапно пискнувшим уведомлением кошелька Ситну, который отметил пришедший перевод на десять миллионов кредитов. От неожиданности глаза парня чуть не вылетели их орбит. Как это принято в среде Вольного братства, он ожидал длительных препирательств и торгов, требований гарантий, угроз, в конце концов. А тут раз, и упавшая на его счет сумма, напрочь вышибла из головы все мысли.

- Аванс, - красная вновь представляла собой саму невозмутимость. – Для гарантии я посажу на ваш корабль свою десантницу.

- У нас свой корабль, - зачем-то брякнула Мегера.

Сестра лишь кивнула, принимая информацию к сведению.

- Значит на оба корабля по десантнице. Вот мой идентификатор. Скинь опознавательные коды и параметры связи. Отправляемся через четыре часа.

- Не приемлемо. – Возразила вдруг командир наёмного подразделения.

- В чём проблема? – Интересуется красная, уставившись на девчонку, которая рядом с ней казалась совсем уж мелкой.

- В вас. Сделку, ты заключила не со мной, а с ним. – Отвечает Мигера, указав подбородком в сторону Ситну. – Я тебе ничего не должна и на борту моего корабля, посторонних не будет. При чём это, не обсуждается.

- Не много ли берёшь на себя, сестра? – Сузив жёлтые глаза, вкрадчиво так спрашивает обладательница гривы рыжих волос.

- Ровно столько, сколько смогу унести. – Наёмница «лучезарно» улыбнулась.

- Я ведь и обидеться могу. – Пробует настоять на своём «Алая».

- А давай! - Скалится той в рожу мелкая, не мигая глядя ей в глаза и цедит сквозь зубы: – Вскрою! Как! Консервную! Банку!

Ситну, похолодел. Ведь в этот момент, решалась судьба практически заключённой сделки. Если Красноголовая сейчас психанёт, считай все предыдущие договорённости насмарку. Ну вот зачем эта…, полезла куда не надо? Чем ей помешала бы одна из Красных сестёр на борту? Места что ли жалко в пустом трюме? Спина похолодела и по ней заструился холодный же пот. Бачу, тот и вовсе чуть цвет кожи не сменил от страха и выпучив глаза, дрожал заметной, крупной дрожью, источая совсем уж зубодробительные миазмы вони.

Однако Красная, повела себя сильно иначе, нежели заранее представлялось. То есть в драку не полезла. Напротив, она, не спеша, смерила девушку оценивающим взглядом и хмыкнула. При чём не обидно, а уважительно даже.

- Принимается. Но во время боя, если таковой состоится, подчиняешься моим приказам. Так нормально, маленькая сестра?

- Более или менее. – Даёт наконец своё согласие Мигера.

- Через четыре часа! - Ткнув пальцем в Ситну, напомнила зачем-то красная.

И не дожидаясь какого-либо ответа, бодро развернулась, стремительно покидая ресторанчик.

- И что это было? – Начал было Бачу гневную отповедь...

Однако наёмница, остановила его взмахом руки:

- Не скули, жирный и можешь уже бежать, менять подгузник. Ситуация была пол контролем. Так было надо.

Правда, девушка не стала уточнять, кому надо и для чего, собственно. А с другой стороны, всё же хорошо закончилось. Часть денег, уже на счету. Так зачем лишний раз спорить? Надо, значит надо. Кто знает этих землян? Может у них там так принято. Сам Ситну, в отличии от до сих пор подрагивающего и пованивающего напарника, быстро справился со своими страхами. Толкнув компаньона в свою очередь локтем, подмигнул ему. Бачу уставился на него недоумевающим взглядом. На что Прага, вместо пояснений, послал ему по сети скрин с картинкой своего счета и короткую фразу: - «Мы богаты!» Губы толстяка, мгновенно забывшего про испачканное исподнее, расплылись в безумной улыбке. Наемникам же, парень лишь кивнул и сказал:

- Все получилось.

Представителем Красных сестер оказалась на удивление молодая и взбалмошная девчонка. Поначалу, когда она только заявилась в своем тяжелом скафе, сказать о ней что-либо определенное, конечно, было нельзя.

- Штурм-десантник Ретина Маста Ден Ре Синати, - раздался гулкий голос из внешних динамиков брони.

Теперь, вне приделов станции, стесняться было нечего, и дамочка приперлась во всей красе. Полностью снаряженный бронекостюм делал свою носительницу похожей на вставшую на задние лапы черепаху или, скорее, на внезапно отрастившего себе мощные ноги и вторую большую клешню краба. Шлем, утопленный в верхнюю часть брони и подпертый мощной спинной пластиной, особо головой вертеть не позволял, но кому это нужно, когда можно создать хоть круговой видео-обзор? Да и других систем наблюдения, пассивных и активных, наверняка в этом костюмчике хватало.

Над левым плечом торчала дезактивированная до поры лазерная турель, плюс еще и мощные предплечья скафа явно скрывали в себе какое-то смертоносное железо. По крайней мере, у сестры, что разговаривала с ними в ресторанчике, на этих местах точно отсутствовали какие-то блоки, здесь и сейчас установленные.

- Кого это там принесло? Ох-е!!! – Не вовремя оказавшийся у шлюза Роган Карн имел неосторожность глянуть в камеру наружного вида.

- Это что за хрень?!

- Я не хрень,- все тем же утробным голосом динамиков брони ответила десантница. – Меня прислала штурм-капитан, как наблюдательницу.

- Да-да, Роган. Все нормально, - поспешил вмешаться Ситну. – Она полетит с нами.

- Да какой нормально! – взвился инженер. – Ты глянь на нее?! Она ж нам все коридоры раздраконит, когда внутрь полезет!

- А что, у вас трюма нет что ли? – Казалось, даже несколько обиженно пробасили живые доспехи.

- Точно, - щелкнул пальцами парень. – Открой аппарель, там ей наверняка должно хватить места.

Через два часа, обменявшись необходимыми данными, все три корабля, включая крейсер красноголовок, начали разгон, чтобы встать на струну. Прага, привычно закончив устанавливать параметры прыжка, отключился от нейросоединения и раздумывал, стоит ли самому идти на камбуз за гезом или просто крикнуть Бачу, когда на мостик, пригнувшись, зашла коротко стриженная рыжеволосая девчонка.

- Ну и низкие же у вас тут потолки, - первым делом пожаловалась она. – О! Привет. Ты Прага, да? Чего у вас тут интересного?

Не сразу сообразив, что к чему, парень с удивлением уставился на гостью и только спустя пару минут до него начало доходить. Рыжие волосы, желтые глаза, красноватая кожа, гигантский рост. Ошибиться было сложно. Вот только одежда...

- Привет. Извини, вы разве снимаете свою броню? – вместо обычной картины шагающего танка, сейчас перед взглядом Ситну была пусть невероятно высокая и довольно мускулистая, но обычная девчонка, затянутая в серебристый комбинезон немного нестандартного кроя.

- А ты что думал, мы в ней живем что ли? – удивилась девица и оглядела себя. Явно оставшись довольна увиденным, она похлопала по громадной кобуре, притороченной поперек живота. Из нее выглядывала рукоять какого-то монструозного вида оружия.

- Если что, мне и бабушкиного "Пожирателя душ" хватит все у вас тут разнести.

- Пожира..., чего? – не понял парень.

- Так моя бабуля эту пушку называет, - пожала в ответ плечами красная. – Почему, не знаю. Но это наша семейная реликвия. И поверь, несмотря на то, что ей уже больше двухсот лет, людей и железо она дырявит до сих пор одинаково хорошо.

- Ясно, - Ситну откинулся обратно на ложемент и решил, что без геза он еще какое-то время переживет. Тут его зацепила одна мысль.

- Постой. Ты сказала – бабушка? Вы ж вроде все из пробирок.

- С чего бы? – девица с удивлением посмотрела на него. Учитывая, что она так и продолжала, согнувшись подпирать подволок затылком, выглядело это довольно забавно.

- У нас нормальные семьи, как у всех. Да даже клонированных и тех всех в семьи разбирают.

- О, извини, - парень поднял руки в примиряющем жесте. – Просто о вас, ну… мало что известно.

Еще раз с подозрением посмотрев на Ситну, видимо решая принимать сказанное за оскорбление или нет, красная хмыкнула и отвернулась.

- Так чего у вас тут интересного-то, - снова завертела она головой.

И только сейчас, парень обратил внимание на некоторую нескладность ее фигуры, свойственную больше подросткам. Поведение впрочем, тоже соответствовало.

- О, второй ложемент свободен. Я посмотрю? – И тут же, не дожидаясь разрешения, попыталась туда плюхнуться. Настроенное по фигуре Бачу рабочее место, верхнюю часть тела девушки вместило без проблем, вот только ноги так и остались свисать до самой палубы.

- Стой! Туда нельзя! - Толстяк, все это время с тревогой наблюдавший за происходящим из дверей кубрика, наконец, набрался смелости и решил вмешаться.

Покушение на его любимые игрушки – дроны, вынудило его покинуть надежное, как он считал укрытие и, приблизиться к «ужасному монстру».

- О, как классно! – Мантиец не успел буквально чуть-чуть.

Девчонка успела подключиться и теперь с увлечением что-то там исследовала.

- Это все мое! Ты мне сейчас все настройки собьешь! – Попробовал он прогнать наглую захватчицу.

- Не дрейфь, толстый! – отмахнулась от него Ретина. – Ух ты! Это же «Лайкири» сто восемнадцать! Да? Где вы их смогли достать? О! Ты их модернизировал. Круто! Дополнительные движки, усовершенствованная авионика. Ты их что? И для атмосферы приспособил? А что за вооружение?

- О, ну, я это… - оказавшись не готов к такому напору, толстяк сначала смутился, а потом с головой окунулся в увлекательный разговор.

Судя по обилию технических терминов, превративших речь обоих спорщиков для Ситну в непонятную тарабарщину, девушка тоже оказалась достаточно подкована в теме, чем надёжно растопила лед недоверия со стороны шарообразного мантийца. А еще спустя минут десять к жаркому диалогу, сначала неуверенно, а потом все чаще и сильнее, по внутренней связи присоединился голос Рогана Карна, что окончательно превратило все происходящее в какое-то инопланетное щебетание, с которым не смог бы справиться ни один переводчик. В общем, поняв, что в этой идиллии он лишний, и убедившись, что до выхода на струну пару часов у него еще есть, Ситну отправился спать. Вот примерно в том же режиме, проходили все последующие будни, пока мини флот, продаигался к намеченной цели.

Естественно, все не могло закончиться просто и гладко. На этот раз особой необходимости петлять дорогу к тайнику у Праги не было, а потому маленькая флотилия двигалась по кратчайшему пути. Так как окончательно Красным хаец все-таки не доверял, то и параметры курса он выдавал им всегда всего на одну систему вперед, сам двигаясь в середине ордера. Корабль наемников прыгал первым, потом следовал «Стремительный» и лишь затем крейсер красноголовок, замыкая построение.

Все произошло, когда до тайника оставалось буквально два прыжка. Метрика пространства привычно содрогнулась и Ситну, проморгавшись, внезапно обнаружил, что помимо корабля наемников и «Стремительного» в системе висит самая настоящая флотилия из восьми судов марийской постройки. Пискнул вызов. Парень подключился к общему каналу связи, на котором уже висели Мигера и какой-то лысый, полностью покрытый татуировками тип, явно бывший предводителем встречавшей их компании.

- Ага! Вселенная сегодня ко мне благосклонна, - растянув губы в гаденькой улыбке, сказала эта рожа. – Вот и воришка. Привет малыш. Кажется, ты взял что-то, что тебе не принадлежит.

- Не рановато ли развеселился, дядя? - Наемница говорила, вроде, спокойно, но в глазах у нее плескался какой-то нездоровый огонь. – Претензию обосновать сможешь?

- Тебе не кажется, девочка, что ты лезешь не в свое дело, - татуированный начал раздражаться. – Свалила бы ты куда подальше на своей развалюхе пока серьезные дяди на тебя внимание не обратили?

- Серьёзный дядя? – Мигера весело хохочет. - Чучело расписное, вот кто ты!!!

Девка похоже, вообще никого не боится. Такая смелая или наоборот, тупо с головой не дружит? Перепалка начала набирать обороты, а Ситну принялся лихорадочно просчитывать пути отхода. Группа кораблей противника состояла из шести фрегатов, разошедшихся сейчас широким веером и перекрывавших путь вглубь системы, и двух крейсеров, один из которых, судя по некоторым характерным особенностям корпуса, явно был заточен, под радио-электронную борьбу. Крейсера держались чуть дальше своры загонщиков, контролируя все суда, что сходили со струны у этих врат. Это явно была расставленная именно на них засада.

- Так, всё! Заткнулась, мелкая! – мариец уже порядком рассвирепел, доведенный острым языком наемницы, до взрывоопасного состояния. Лысина под татуировками ощутимо побагровела.

- Ты..., ничтожество! – Теперь он обращался только к Ситну. – У тебя есть пять минут, чтобы скинуть мне координаты места, где ты спрятал наш товар. Вздумаешь вилять, я и тебя, и эту стерву сотру в порошок.

- Как ты тогда найдешь то, что ищешь? – Кинув взгляд на таймеры синхронизации их маленького каравана, парень в скрытом режиме подключил к разговору еще одного слушателя.

Красная, большую часть времени путешествия предпочитала проводить в единственном, небольшом трюме, который по совместительству, был не менее единственным местом на корабле, где размеры помещения, позволяли ей ходить не согнувшись. Найти койку подходящего размера так же не удалось. Но Роган, после диалога о беспилотниках, проникшийся вдруг к девчонке отеческими чувствами, соорудил ей гамак из куска теплоизоляционной ткани. И вот сейчас, Ситну переключил аудиоканал на трансляцию для экипажа, включив туда и десантницу.

- Поверь мне, пусть я потрачу больше времени, но я все равно найду то, что мне нужно, - продолжал тем временем татуированный. – Ты ведь туда направлялся? За товаром? Сопоставлю твои маршруты за последние полгода, вот и все. Думаешь это так сложно?

Красная влетела на мостик буквально через несколько секунд. Молча глянув на тактический дисплей, она кивнула парню и шлепнулась на ложемент Бачу, подключаясь к генерируемой датчиками корабля картинке космоса. Привычно уже маячивший в дверях камбуза толстяк на этот раз даже не пискнул.

- Ну, допустим, куда конкретно я летел, ты так и не поймешь, а значит, придется тебе обыскать не меньше трех систем, в которые можно прыгнуть из этой, - не двинув даже бровью в сторону суетящейся девушки, Ситну продолжал отвлекать на себя внимание марийца. – А там тебе придется облазать на брюхе все, даже самые незначительные куски грязи, чтобы найти мой маленький тайничок.

Таймер, между тем, отсчитывал последние мгновения.

- Обыщу! - командира загонщиков уже чуть ли не трясло. – И найду! А ты, тварь, сейчас…

И тут, наконец-то, в систему ввалился похожий на длинную серебристую хищную рыбину, крейсер Красных сестер. Ретина, все это время так и продолжавшая занимать ложемент Бачу, тут же отправила в его сторону шифрованный пакет, отключилась и, согнувшись в три погибели, понеслась в сторону трюма. А крейсер красных, потратив не больше пары мгновений на оценку окружающей ситуации, с ходу устремился в короткий разгон, совершив внутрисистемный прыжок.

Дальше события понеслись со скоростью метеора. Корабль сестер, вынырнув из гипера чуть ли не вплотную к вражеским крейсерам, пыхнул ракетными залпами и тут же выстрелил двумя странными, продолговатыми, похожими на веретено, капсулами.

- Хаец, назад!- В канал связи вклинилась капитанша красных, трансляция у нее шла явно с внутришлемной камеры. – Наемница, промаркерованную мелочь отвлечь на себя сможешь?

- Да, - Мигера явно была на адреналине.

А ее грузовик, внезапно отрастивший себе еще два двигателя, примерно в середине корпуса, по одному с каждого борта и ощерившийся выглянувшими из-под фальшпанелей ракетными установками, уже разгонялся в сторону марийской флотилии.

- Дай мне десять минут, - кивнула красная и отключилась.

Поняв, что творится нечто странное, фрегаты разделились, прыснув каждый к своей цели. Трое устремились к крейсеру красноголовок, еще двое решили погнаться за «Стремительным», чтобы, видимо, не дать ускользнуть главному призу. Последний, решив, что его сил для этого будет достаточно, бросился наперерез кораблю наемников, но увидев, во что он внезапно мутировал, попытался совершить маневр уклонения. Этот фрегат и стал первой жертвой разгорающегося боя, буквально разорванный в клочки выпущенным грузовиком шквалом ракет.

Ракетные залпы красноголовок, наконец, тоже достигли радиуса «ПРО» вражеских крейсеров. Одновременный подрыв более десяти ядерных зарядов вызвал мощный ЭМИ-всплеск, существенно просадивший щиты обоих кораблей и выведший из строя большую часть оборонительных турелей, а затем вторая волна повторила все это, уже начисто сдувая остатки защиты. Странные веретенообразные челноки влетели в месиво полыхающих энергий стремительными росчерками падающих звезд. Даже не подумав тормозить, они на полном ходу врезались во вздрогнувшие туши крейсеров, в последнюю секунду прожигая себе путь пучками лазерного пламени, вспыхнувшего в передних частях обоих капсул и скрылись из видимости.

Веретенообразные снаряды были десантными челноками Красных сестер, каждый из которых нес в себе отделение штурмовиков из четырех человек. Кому-то может этого и показалось бы недостаточно, но красные вполне были уверены в своих силах.

Пробив обшивку крейсера марийцев, капсула глубоко вгрызлась в его плоть, разрушив пару переборок, пройдя насквозь несколько технических шахт и выйдя в корабельном трюме. Проделанная дыра была тут же герметизирована обильно хлынувшей из кормового отсека капсулы пеной, а ее нос, отстрелившись, в последний раз полыхнул лазерными резаками, основательно покромсав переборки, попытавшиеся закрыться аварийные двери, турели автоматической обороны, а заодно сметя спешившую в трюм контрабардажную команду.

В следующую секунду громоздкие скафы сестер уже освободились из тесноты десантных ячеек, и буквально в несколько выстрелов добили тех, кому не повезло выжить.

- Нейси, на тебе мозги корабля! Кара – дочищаешь тут, плюс машинное, найди резервный пункт управления! Лоома – жилая палуба и подсобные помещения! Я в центральный! – Посыпались команды главной в четверке, носившей чин штурм-сержанта. - В разгон входим через двадцать секунд! Не забываем следить за временем, мне ваши трупы не нужны! Погнали!

Четыре фигуры тут же принялись буквально распадаться, стряхивая с себя штурмовых дронов, которые и изображали большую часть пластин брони. Каждая десантница была сама по себе и погонщиком для шести закрепленных на спине и груди тараканоподобных боевых роботов, и осадным модулем, и огневой платформой, способной подавить почти любое сопротивление.

Закончив преображение, трое из четверки на несколько секунд замерли, ожидая активации физиологической бури, которую они и называли разгоном. Если бы тело хотя бы одной из Красных сестер попало на секционный стол любого врача центральных миров, то он, несомненно, тут же объявил бы об открытии новой формы инопланетной жизни, успешно маскирующейся под людей, и в экстазе настрочил не меньше десятка диссертаций.

Внешний вид был лишь малой толикой того, что дали Красным их игры с генетикой - основное скрывалось внутри. Мышцы уплотнились, легкие приобрели ячеистое строение, в костях образовались дополнительные "карманы", что существенно облегчило скелет, не снизив его прочности. Но самые значимые изменения коснулись эндокринной и нервной систем, что и сделало возможным появление разгона – активируемого волевым усилием, взрывного ускорения метаболизма, усиливавшего в несколько десятков раз и без того впечатляющие физические кондиции сестер, превращая их буквально в размытые, еле видимые глазу, смертоносные тени. Даже самые совершенные на настоящий момент импланты нейросетей не позволяли достичь подобного. Вот только ничто не дается бесплатно.

Проблема была лишь в одном. В подобном состоянии, организм с бешеной скоростью начинал пожирать внутренние ресурсы, и когда резервы заканчивались, в ход шли ткани собственного тела. Лимит, конечно же, у каждой сестры был свой, но общепринятым безопасным порогом у нынешних поколений красных считалось ускорение в течение максимум пятнадцати минут. После этого срока, велик был риск достать из скафа бездыханный труп, похожий на жертву длительного голодания.

- Разгон пошел! – рявкнула штурм-сержант.

- Есть разгон! – откликнулись еще два голоса. И три тени, сопровождаемые целым стадом дронов, ринулись на штурм корабля.

Латешту Карриш был в бешенстве. Вот уже почти год его буквально преследовала какая-то черная полоса неудач. Сначала давний соперник Эллиман Норз ухитрился обойти его на повороте, и в результате вместо участия во внезапно нарисовавшемся перспективном нападении на АЭСИ, обещавшим принести причастным, не только славу с деньгами, но и довольно значимые пополнения для рабских загонов, был отправлен на усиление охраны границы, что фактически означало опалу.

Промаявшись почти полгода среди безжизненных камней, Латешту внезапно получил команду все бросить и немедленно выдвигаться на помощь группе агентов на имперскую границу. Мотаться по грязным дырам! Все это выглядело, как издевательство над боевым офицером.

Когда ситуация прояснилась и стало ясно, что не всё в планировавшемся набеге в элентию прошло гладко, Карриш решил, что это его шанс. Несомненно, если ему удастся исправить оплошность ухитрившихся потерять часть груза налетчиков, это не только вернет ему утраченные в клане позиции, но и поможет еще немного продвинуться наверх. Однако черная полоса никуда не делась.

Понадобился почти месяц, прежде чем агентам удалось вычислить воришек. Вот только те оказались слишком быстрыми, скача по системам как взбесившийся беременный сныкс. Да еще и след чуть было не оборвался, когда они сменили корабль. Пришлось рассылать дополнительных людей, чтобы отслеживать наиболее вероятные места их появления.

Странную компанию буквально случайно удалось засечь на рабском рынке, после чего Латешту тут же ринулся на перехват. Сначала хотели напасть на них прямо на Гутии, думая, что они прилетели сюда реализовывать товар, но агент, наблюдавший за тощим черноволосым парнем и необычным толстым мантийцем, выяснил, что рабынь при них нет. А значит и смысла их брать именно тут пока не было. И вот теперь, когда, наконец, удалось догнать этих шустриков..., когда казалось бы, остался буквально один шаг до столь желанной цели, внезапно все планы поломал этот непонятный, бездна пойми откуда свалившийся, корабль.

- Инженер, доклад!

- Пробоина в середине корпуса. Герметичность не нарушена. Инородный предмет в трюме левого борта. Повреждены элеваторы седьмой и десятой ракетных уста…

Коротко взвыла и тут же заткнулась сирена экстренного предупреждения, предваряя отключение штатного освещения, а привычный и даже немного успокаивающий речитатив доклада главмеха оборвался на полуслове. Внутренняя связь вместе со всеми внешними датчиками и локаторами отключились, оставляя корабль ослепшим и оглохшим.

- Что это?! Что происходит?! – завертел лысой головой Карриш. – Кто-нибудь, немедленно восстановите внутреннюю связь! Быстро!

- Я пытаюсь, капитан, - развел руками лейтенант рэбовец, занявший сейчас штатное место инженера, отправившегося перед атакой на резервный пункт управления.

- Нас кто-то мощно давит прямо по внутренней сети. Не могу…

Что именно не может лейтенант, Латешту так и не успел услышать. Бронированная перегородка, должная при атаке наглухо закрыться, отрезая мостик от остального корабля, так и осталась незапертой, и штурмовавшие успели этим воспользоваться. Что именно стремительно влетело в помещение и начало убивать, в окружающей людей тьме никто рассмотреть не успел. А спустя буквально пять секунд, смотреть уже было некому. Черная полоса Латешту Карриша закончилась вместе с его жизнью.

Фрегаты прожили недолго. Из тройки, ломанувшейся на крейсер красных, два буквально испарились после залпа его лазерных орудий. Последний решил поискать менее зубастую добычу и, для начала, отойти под прикрытие своих крейсеров. Вот только они, после загарпунивания десантными челноками, почти сразу же перестали подавать признаки жизни, продолжая двигаться по инерции и похоже без всякого управления.

Грузовик наемницы, оказавшийся мало того, что ужасно быстрым и маневренным, так еще и довольно неплохо вооруженным, положил конец его метаниям буквально одним ракетным залпом.

Внезапно оставшиеся в абсолютном меньшинстве два последних фрегата изначально решивших преследовать хайца, попытались покинуть поле боя, вот только удача сегодня, точно была не на их стороне.

Ситну, в лучших традициях своего народа, и не собиравшийся драться, выпустил в сторону преследователей ракетную завесу и "храбро" предпринял самый древний из способов борьбы с превосходящими силами противника – "тактическое" отступление. Для перегруппировки, естественно.

Занервничавшие пилоты фрегатов принялись хаотично маневрировать, что и стало их роковой ошибкой. Из просто отвлекающего маневра, залп хайца внезапно стал результативной боевой стрельбой, упокоив одного и существенно повредив двигатели второго корабля противника, превратив его в медленно вращающийся болид, к которому уже спешил на всех парах, абордажный бот, вывалившийся из рейдера наёмников. Ещё через несколько минут, этот бот, присосавшийся как паразит к жертве, своими маневровыми двигателями стабилизировал повреждённый корабль. Что там дальше происходило, Прага не видел. Да и как бы он посмотрел? Но скорее всего, наёмники взяли фрегат на абордаж. Там же всего один пилот, он же капитан и так далее. Это стало понятно, когда десантный челнок, так и не отлипнув, вдруг включил маршевые, превращаясь на время в буксир и не спеша, с видимой натугой, потащил свою жертву к рейдеру.

Фактически, бой был выигран. Следующие почти что сутки, Ситну тоскливо смотрел, как наёмники, не ограниченные во вместительности своего корабля, весело терзают остовы разбитых кораблей, ещё недавно представляющие из себя достаточно грозный флот. Капитан крейсера «красноголовок», вынуждена была милостиво уступить просьбе наёмницы и таки дала ровно сутки, на сбор особо ценных трофеев. Как Мигере удалось уломать «Красную», осталось тайной для него, ибо разговор происходил без мужского участия, чисто между девочками.

Даже немного обидно было. Но, как говорится, «ирония судьбы», однако. Это ведь он, Хаец. Это он должен мусор собирать, а не боевое, наёмное подразделение, которое делом доказало, что стоит каждой единицы из десятка рейтинговых поинтов, которые Прага не пожалел выставить по итогу работы. И тем не менее, так оказывается тоже бывает. Кто ж знал, что краснорожие девки, столько отвалят? Вот и получается, что из всего маленького флота, наёмники рисковали больше всех, всегда следуя впереди. А получили меньше всех. Не удивительно, что ребята временно, переквалифицировались в мусорщиков. Впрочем, Ситну совесть не мучила и выплачивать премию сверх оговоренного нанятому подразделению он не собирался. Каждому ведь своё. Договор, есть договор, верно? Знали же на что шли. Пусть себе суетятся, добывая прибавку к жалованию.

Оставалось совсем немного доделать. Всего-то и надо, что в два прыжка, добраться до схрона и забрать живой груз. Кстати, наёмники со своим кораблём, снова пришлись как нельзя кстати. Как-то парень не подумал изначально, на чём собственно будет вывозить замороженных девок. И когда уже заключал сделку с Мигерой, эта мысль тоже не посетила. Снова судьба? Красные, к слову, искренне верят, что он потому и нанял именно подразделение «Тишина». Ну, типа за вместительность их транспорта. На самом же деле, чистое везение, но как же удачно получилось, а?

Глава 5

«И мы с пути кривого,

Обратно не свернем,

А надо будет снова,

Пойдем кривым путем!»

песенка Бармалея

- Спасибо, Галата. Все хорошо. Все дома.

- Обращайся, - терминал гиперсвязи отключился и хозяйка кабинета, наконец, расслабленно откинулась на спинку кресла. Одна из Совета двенадцати, по сути, правительница Красных сестер, только что завершила сложный разговор с главой клана Цивис. Операция, над которой они совместно работали в Серой зоне, прошла успешно, вот только заслуга самих красных и их имперских сестёр эленте, в этом была довольно сомнительна.

Привычно тихо зашелестели сервомоторы киберпротезов, помогая своей владелице встать и дойти до окна. Посмотрев на свое отражение в синеватом стекле, Галата Матта Ден Ре Синати в который раз горько усмехнулась. Да уж. Та еще красавица.

Когда война с жагами только начиналась, она встретила ее совсем зеленым лейтенантом на одном из новейших, по тем временам, крейсеров клана Синати. Предупреждения со стороны Цивис, тогда многие восприняли как какую-то очередную хитрую интригу, а их союз с Империей как прямое предательство. Какой враг? Кто в своем уме осмелится бросить вызов одному из самых продвинутых в техническом плане государств Содружества?

Она и сама тогда с презрением и усмешкой смотрела новости о срочной эвакуации систем оппозиционного клана. Только-только попавшая на настоящий боевой корабль, чья мощь казалась ей несокрушимой. Какой же наивной дурочкой она тогда была.

Два с половиной года спустя ее корабль оставался последним оплотом обороны на орбите Кануса, единственной планеты, оставшейся от обширных владений клана Синати, ставшей впоследствии Цитаделью Красных сестер. А она сама, последним офицером на его борту. В самом конце, когда корпус уже напоминал груду металлолома, а из всех систем вооружения уцелела одна ракетная турель, да и ту приходилось перезаряжать вручную, она отослала последних семерых выживших на планету в собранном, чуть ли не вручную из уцелевших кусков, десантном боте, и осталась с кораблем до конца. Выжить надежды не было. Собственно, Галата и не собиралась выживатть. Лишь уйти достойно, но злодейка судьба, как всегда распорядилась иначе.

То, что от нее осталось, вытащили из обломков крейсера через три дня. Жаги не стали тогда больше атаковать, и вообще прекратили любые налеты на планету, перейдя к блокаде. Это и спасло ей жизнь. Что происходило дальше, она помнила весьма урывочно, хотя…, сложно вообще что-то запомнить, представляя собой хрипящие ошметки человека, напичканные обезболивающими по самые брови, внутри медицинской капсулы.

Ад, творившийся тогда на поверхности Кануса, как выяснилось, серьезно повлиял на здоровье многих выживших, в том числе и на нее. Какие механизмы активировали радиация, гравитационные волны и сдвиги метрики пространства, щедро применявшиеся в этом конфликте в качестве оружия, сложно сказать. В конце концов, даже современные генетики АЭСИ, перешерстившие геном эленте вдоль и поперек, в надежде исправить допущенный древними создателями гендерный перекос, так и не смогли до конца постичь всех его тайн. Вот и вышло так, что никакие из примененных к Галате методов лечения, не смогли помочь ей восстановить утраченные ткани. Как и почему, врачи не поняли до сих пор, и даже самые современные и дорогие медицинские технологии по-прежнему пасовали перед ее ранами. Пришлось смириться.

Еще раз ухмыльнувшись сама себе, древняя эленте вспомнила, как ее называла в детстве младшая из внучек: «Бабуля - стальная ножка». Ага, а заодно и ручка, глазик, половина черепа и иногое другое.

Еще одним неоднозначным сюрпризом стала невосприимчивость организма израненной эленте к процедурам пролонга и…, с другой стороны, полное отсутствие старения. Таких загадок у организмов выживших, тогда оказалась еще масса и именно из-за этого последние из них, дожившие до настоящего момента и являвшиеся тем самым Советом двенадцати, ежегодно сдавали литры крови и килограммы собственной плоти для исследований огромного количества безумных ученых.

Новость о недавнем налете на АЭСИ раздалась, как гром среди ясного неба. Зажирели сестренки под имперским крылышком. Расслабились. Потеряли былую хватку прожженных интриганок. Естественно такой удар заставил напрячься и забегать всех! Безопасники клана Цивис, СБ Империи, контрразведчики, пограничники, даже армия и флот взбодрились. Еще бы! Незаметно накидать маяков в стратегически важной для Империи системе это, конечно косяк, но хоть как-то объяснить можно. Тут и малой группы диверсантов с агентами хватит. Но вот собрать в Серой зоне втайне от имперских соглядатаев приличных размеров группировку вторжения, а после завершения налета еще и прохлопать путь отступления основной массы кораблей этой флотилии, это был уже эпических размеров залет. Адмиральские погоны полетели, что твои осенние листья, некоторые даже вместе с головами.

В общем, досталось всем, и Империя стала напоминать галактических масштабов гнездо сныксов, в котором разом решило размножиться миллиарды особей. Вот только и тут поперли из всех щелей странности. На границах и в самой Империи удалось перехватить несколько десятков пиратских судов, не считая тех, что приголубили непосредственно в "АЭСИ", но живого товара при них уже не оказалось. Остальные налётчики Марийцы, вовсе как в бездну канули, вместе со всеми захваченными пленными. Куда и главное как, они просочились, не удавалось вытащить из пойманных капитанов марийских кораблей, даже путем ментоскопирования. Они попросту умирали при попытке его провести.

Началась всеобщая облава на марийских агентов. За помощью, наплевав на гордость, руководство элентийской автономии, обратилась даже к Красным, ведь в той далекой войне, татуированные тоже участвовали в истреблении эленте наравне с жагами. И "Алые", с удовольствием откликнулись, ибо повод был просто железный.

И все-таки, если б не одна случайность, план, по вывозу захваченных живых трофеев, задуманный умниками "Государства Мар", несмотря ни на что, мог бы сработать. Однако, неожиданные новости пришли от группы контрразведчиков, вскрывших очередную спящую ячейку вражеских агентов и установивших за ней скрытое наблюдение. Ни с того ни с сего, эта кодла, рванула с места и прибыв в какую-то занюханную окраинную систему, принялась с остервенением рыться в обломках контейнеров, оторвавшихся при столкновении с метеоритным потоком от проходившего мимо лихтера. Столь пристальное внимание марийцев к груде мусора не ускользнуло от внимания имперских агентов, а потому лихтер, который вез эти контейнеры, аккуратно тормознули, груз тщательно досмотрели и тихо офигели, когда вместо мясных пайков обнаружили двенадцать тысяч криокамер с пленницами.

Тут уже все завертелось по-настоящему. Начали трясти все логистические конторы, склады и перевалочные пункты, распутывать тонкие нити огромного количества теневых схем, в результате чего удалось найти и спасти еще почти пятьдесят тысяч захваченных рабов, не успевших пересечь границу. Вот только это были не все, далеко не все.

Между тем за марийцами продолжали следить, закономерно полагая, что интерес к контейнерным обломкам, они проявили не просто так. Закончив осматривать мусор, те устремились в Серую зону и принялись носиться там по весьма загадочной траектории, видимо, отслеживая чей-то путь. И вскоре выяснилось, чей именно.

По договоренности с кланом Цивис Красные направили своих агентов на самые крупные в Серой зоне рабские рынки с целью выкупить всех эленте, что там всплывут. Учитывая, что они и так занимались этим почти постоянно, насторожить это никого не могло. Финансами снабдил имперский бюджет, благо там чинуши оперируют цифрами таких порядков, что если вдруг захочешь, хотя бы просто посчитать количество нулей после единицы, можно потратить не один день. Так что даже несколько миллионов за каждого спасенного из плена не проделают в нем серьезной дыры. И неожиданно с предложением выкупить три тысячи замороженных пленниц к агенту на Гутии обратился… хаец! Космический бродяга и мусорщик! Один из тех, на кого даже в Серой зоне никто никогда не обращает внимания.

Когда стало понятно, что именно нелепой команде из хайца и странного толстого мантийца удалось совершенно невообразимым образом кинуть марийцев, Галата смеялась как сумасшедшая. Великолепно продуманную схему вражеских спецслужб, походя сломали два проходимца всего лишь хотевшие украсть с летящего мимо грузовика немного еды.

Запрошенные бродягой и толстяком девяносто миллионов кредитов, были сущей мелочью по сравнению с тем, сколько пришлось бы потратить, выкупая такое же количество пленниц через аукционы, а потому командор Совета двенадцати одобрила сделку даже не раздумывая, приказав только не выдавать слишком большой аванс.

Некоторое время спустя.

Пространство натянулось и с легким звоном лопнуло, ударив по ушам. Ситну привычно стряхнул с себя оцепенение, которое всегда появляется после схода с гипер-струны и занялся сканированием системы, в которую их доставил его новенький корабль.

Свою долю в сорок пять миллионов кредитов, полученную за спасение найденных ими с Бачу рабынь, парень по совету Дедушки Номы разделил на три части. После их возвращения на корабль-станцию, старейшина принялся плотно опекать молодого перспективного хайца и дал ему немало хороших советов.

Первая треть вместе со старым корабликом Праги ушла на оплату работы Коротконогого. Ситну весьма приглянулся грузовик наемников, сопровождавший их во время последнего дела, а потому он приобрел на одной из разборок точно такой же корпус. В отличие от Мигеры, он не стремился сделать из своего корабля суперзубастого хищника, а вот обширные трюмы и, что тоже неплохо, большая капитанская каюта, ему весьма приглянулись.

Судостроитель по просьбе парня увеличил ходовую мощь грузовика, поставив на него три дополнительных движка, а также целую секцию манипуляторов и резаков, превративших переднюю часть корабля в подобие головы кальмара. Там же была смонтирована транспортная линия, позволяющая перемещать всё, что попадет в эти «щупальца» прямо в трюмы, не тратя время экипажа на выходы в открытый космос. В отличие от корабля наемников, внутрь корпуса все это не пряталось, немного уродуя его внешний вид, но Ситну не унывал. Зато у него теперь был самый быстрый и один из самых производительных кораблей-мусорщиков в секторе.

Вторая доля, пошла на апгрейд нейросети, приобретение целой кучи инженерных пакетов знаний и всего, что касается космической навигации тоже. Важность обучения парень и сам понимал, плюс все тот же Дедушка Ному популярно объяснил ему - хочешь добыть наиболее «вкусные» и дорогостоящие куски погибших кораблей, нужно непременно знать их устройство. Ккак правильно демонтировать части судовго набора, как изымать уцелевшее оборудование, чтобы его не повредить и многое другое. Вдобавок, эти знания, свой собственный корабль помогут содержать в исправности. Ну, а базы по пилотированию были нужны, в том числе, и потому, что никогда ранее Ситну не управлял кораблем такого размера, как средний грузовик. Так что учеба была просто необходима.

И, наконец, третью часть парень потратил на женитьбу. Конечно, свадьба была хоть и дорогостоящим, но не настолько финансово затратным мероприятием, чтобы сожрать почти пятнадцать миллионов. В этом деле, главным было вовсе не застолье, как считал Бачу, и не любовь, как считают некоторые романтики, а грамотный выбор тестя, которым после долгих торгов и уговоров согласился стать Скаль Гинор, предводитель самой большой артели мусорщиков в таборе Сейшаки.

Уговаривать, на самом деле, особо никого не пришлось. К тому моменту, когда Ситну, наконец то, вернулся в табор, практически все уважаемые люди уже были в курсе появления среди молодежи, перспективного молодого капитана, не обделенного ни удачей, ни деньгами. А потому все это выглядело, скорее, как все те же деловые переговоры, к концу которых парень окончательно запутался. Сам ли он хочет сосватать себе выгодную партию, или это за него идет торговля среди первых лиц сообщества?

В конце концов, все закончилось удачно, и даже молодая невеста оказалась довольна, внезапно нарисовавшимся в ее жизни женихом. По крайней мере, месячный отпуск, который с разрешения Дедушки Номы они провели в его личном домике на Жемчужине, определенно удался.

Пространство содрогнулось еще три раза, и теперь, вся небольшая флотилия хайцев, которой отныне командовал Прага, наконец, оказалась в системе.

- Йоу! Кэп! Есть тут чего вкусненького? – на связь вышел Хорту, капитан одного из трех составлявших его маленькую эскадру мусорщиков и, по совместительству, с некоторых пор его шурин.

Командиры остальных кораблей, так же приходились Ситну в той или иной степени родней. Эдакий семейный бизнес. Бачу, кстати, так и остался в команде с парнем, не захотев тратить свой гонорар на собственное судно. Вместо этого, почти двадцать миллионов он вбухал в два крыла дронов, которыми теперь был вооружен грузовик Ситну, превратив их в нечто поистине монструозное, а заодно потратился на самый продвинутый ложемент из тех, что были в продаже на рынке. Называть эту роскошную ванну с массажем, кондиционером, автоматической подачей напитков и встроенным малым медицинским набором рабочим местом, теперь просто язык не поворачивался. На что ушли остальные деньги толстяка он так и не признался.

Спустя пару часов тщательного прочесывания пространства добыча для мусорщиков была найдена. Куча обломков указывала на недавно прошедшую стычку, а писк десятка аварийных маячков на пиратских частотах подсказал, что в этот раз не слишком повезло джентльменам удачи и из охотников они превратились в чью-то добычу.

Дальше было то, что в последнее время начало превращаться для Ситну в рутину. Сбор наиболее сохранившихся кусков обшивки и даже нескольких не слишком поврежденных узлов, да переговоры с выжившими об оплате за эвакуацию. Все, как всегда.

- Опять одно и то же. Обломки-мусор-обломки. Достало, - пробасил со своего места Бачу. Ложемент сотрясал его необъятное брюхо массажем, во рту торчала трубочка с напитком, но вместо выражения расслабленности и неги, как было в первые недели, на его мясистом лице застыли равнодушие и скука. Размеренное и безопасное существование слишком быстро приелось мантийцу, и Ситну, похоже, тоже потихоньку начинал понимать приятеля.

Когда они вдвоем ютились в тесной вонючей кабинке их старого корабля, ежесекундно подвергаясь опасности, жизнь чувствовалась как-то…, острее что ли. С одной стороны, парень видел, что всё, к чему он стремился раньше, наконец то, осуществилось. Вот только его дни после этого, стали донельзя пустыми.

- Знаешь, друг мой, - Ситну поерзал в своем ложементе и вывел на тактический дисплей карту сектора. Толстяк заинтересованно вытянул шею из своего шикарного ложа. – Кажется, ты прав. Заскучали мы с тобой. Как смотришь на то, чтобы немножко развеяться?

От посредника, так сказать:

Конец данной истории. Однако Автор, ( https://author.today/u/garlok ), закончил повествование на той ноте, что вполне возможно мы с вами узнаем о других приключениях этой такой разной, но тем не менее в чём-то похождей друг на друга, парочке космических авантюристов. И быть может даже, Мигера не раз ещё с ними встретится, на безграничных просторах, необъятной вселенной.