Никогда не приземляйтесь

Глава 1

Судьба предпочитала играть в кости, только чаще всего она выкидывала покер, а он две пары или карэ. Побеждать по честному не получалось и Арно Траум частенько задумывался над другими способами выиграть.

Он ходил к шахте проверить как продвинулись дела – караван вернулся в Ковир поздно и он даже в город заходить не стал. На шахте всё хотя бы в этот раз было в порядке, но обратный путь не задался: солнце скрылось за горизонтом, небо затянули тучи и идти в темноте под непроглядной пеленой дождя не хотелось никуда, так что он счёл за лучшее немного переждать под раскидистыми ветвями деревьев.

Холодные капли проникли за воротник, Арно накинул капюшон. Потоки воды упрямо просачивались вниз, оставалось только хмурится и ждать смены погоды.

Лес шуршал – деревья переговаривались о чём-то вечном. Лето в Ковире выдалось паляще-жарким, душным, грозы налетали и исчезали, словно мир попеременно пытался сжечь, а потом утопить город.

Он с раздражением подумал, что теряет время. Стоило рискнуть и дойти до городских стен, а не мучиться ожиданием. Привычно проверил оружие: нож и палаш на поясе, арбалет взведён, тускло поблескивает болт с серебряным наконечником на случай встречи с монстром.

Глаза уже привыкли к темноте: он различал деревья, даже разглядел вдалеке городские огни. Дождь чуть стих и Арно решился – шагнул под струи дождя. Почувствовал как намокает одежда, тетива на арбалете, выругался, но разрядить оружие не рискнул. Его Величество Гедовиус Тройдент недавно нанял аж двух ведьмаков, но на взгляд Траума они справлялись из рук вон плохо. Леса кишели монстрами и превратиться в обед было делом нехитрым.

– Помоги! – донеслось откуда-то сзади.

Он вскинул арбалет, развернулся, но никого не увидел. Голос был женский, исполненный почти животного страха.

– Пожалуйста! Не бросай меня! – в этот раз донеслось откуда-то справа.

Можно поставить с десяток крон – какая-то тварь просто заманивает одинокого путника. Арно почти решился двинуться дальше, но вдруг заметил что-то белоснежное между деревьев. Сомневался недолго – ровно столько чтобы упрекнуть себя в трусости и двинулся к цели.

Она сидела между корней раскидистого дерева. Осина словно пыталась накрыть её, спрятать от дождя. Некогда белое платье разорвано, перепачкано в грязи и крови. Арно шагнул чуть ближе и различил шёпот:

– Ты же обещал. Ну где же ты? Пожалуйста, не бросай меня..

Лицо скрыто капюшоном. Он боялся, что увидит бледное лицо упыря или оскал полуночницы, но не мог остановиться. Подошёл – она никак не отреагировала, осторожно опустился перед ней на колено, тихо сказал:

– Я, конечно, не тот, кого вы ждёте. Но я могу вам помочь.

Она медленно, словно пытаясь вырваться из пелены, подняла на него взгляд. Изящные черты лица, нос чуть с горбинкой и глаза… Арно никогда не видел таких глаз – тёмных, почти черных, словно глубины ночного неба…

– Ты мне ничем не поможешь. Всё это будет очередная ложь…

Черты лица на мгновение стали прозрачными, миг и она исчезла, будто и не было никакой девушки среди леса. Осина возмущенно качнула листвой, и Арно облило потоком дождевой воды. Он заковыристо выругался – даже краснолюд бы восхитился речевому обороту, но сухости одежде это не прибавило.

Стоять и мокнуть дальше не было никакого желания, он ещё раз матернулся для отвода души и направился в сторону города. Дошёл, к счастью, без проблем. На воротах дежурили наёмники из отряда “Сувар”. Все – знакомые лица, так что прошёл он в город без проблем. Прошёлся по главной площади – лавки только-только закрывались, а в окнах зданий загорался свет.

Арно ушёл с главной площади, свернул в торговый квартал. Как ни странно, но именно здесь располагалась казарма наёмников – тех самых, что сегодня охраняли ворота в город. Всему виной был несчастный случай: четыре месяца назад в шахте произошёл обвал, задавило насмерть шестерых рабочих, Траум разорился на выплатах семьям погибших и ремонте шахты, даже пришлось отдать часть здания в аренду. Остался один кабинет, который он делил с совладельцем горнодобытческой артели эльфом Айвестаром Аэп Герионом.

Толкнул дверь – поддалась легко, на петлях блестели свежие капельки масла. И вошёл внутрь. Пахло потом, кровью, испорченной едой, конечно выпивкой – начиная от махакамского спирта и заканчивая Эрвелюсом из Туссента. Самым же стойким среди всех ароматов был запах ржавого железа.

В каменной чаше в углу казармы тлели угли. Арно подбросил дров, уселся у очага, протянул руки к пляшущим язычкам пламени. Тепло приятно согрело, отогнало холод ночи.

С тех времён когда здание целиком принадлежало артели многое поменялось: вместо склада с отлитыми слитками железа и инструмента для добычи руды, всюду грязь, угрожающие груды оружия, доспехов и злющие наёмники. Всё это создавало непередаваемую атмосферу солдатского жилья, но, к счастью, сейчас казарма пустовала. И можно было посидеть в тишине и одиночестве.

Он скинул арбалет и палаш в оружейке, отыскал сменную одежду, увы, другой пары ботинок не нашлось. Вернулся к очагу и уселся поудобнее, так чтобы обувь была ближе к огню – вверх тут же повалил пар.

Ноги мерзко ныли, боль поселилась и в руках. Не стоило идти сразу по возвращению в город проверять шахту, но, увы, нужно решить, что делать дальше. А ведь начиналось всё вполне неплохо, но обернулось так, что теперь приходилось просчитывать всё на добрых двадцать шагов вперёд. Четыре года назад Арно и Герион начали своё дело в Ковире. Вести дела с эльфом было непросто, но он справился, как-никак сотрудничество было выгодно обоим – у Траума было дворянство и титул, у эльфа – деньги. Они оборудовали горнодобытческую мануфактуру и неплохо наладили дело. Но, как и всё на этом свете, эльфу быстро надоело, и он ушёл в Синие горы, дабы скоротать старость и применить знания и силу на пользу эльфам. Место отца занял Айвестар Аэп Герион. Дела сразу пошли в гору, благо эльф отучился в Оксенфурте и долго жил в Махакаме. Знал эльф много и мог эти знания применить, как результат – удалось наконец обзавестись приличным зданием и даже заплатить художнику за великолепную вывеску. Прошло время и Айве как и отец почти отошёл от работы артели, а основные дела перешли под управление Арно. Он вполне справлялся, пока не произошла трагедия в шахте. Айве воспринял проблему по своему – завалил кабинет заготовками и инструментами. Он был великолепным мастером по коже и его заработок позволил чуть легче пережить непосильные траты. Однако кабинет теперь был занят и, по сути, приткнуться Арно мог только вот так у очага. Он впрочем привык к такому образу жизни, благо большинство времени проводил в караванах господина Лоренсо Дондоло. Траум не очень то доверял наёмникам, которых нанимал торговец, брал верный арбалет и привычно выходил на торговый путь. Вот и сейчас он вернулся с караваном из Аэдирна. Прежде всего сходил проверил как дела в шахте и только потом отправился домой. Осталось получить деньги за железо из шахты, которое Лоренсо как раз продавал и можно будет вздохнуть чуть спокойнее.

Беспокоила только неугомонная натура эльфа – он нанял нового рабочего, но вместо работы в шахте, отрядил себе в помощники работать с кожей. Ежи Ожешко справлялся, но вот беда – зарплата платилась из казны Артели, а там нынче было пугающе пусто. Порой Арно думал, что эльф собирается исчезнуть, внезапно и скорее всего навсегда, но натура творца и создателя не позволяла бросить всё и сразу, а потому он старательно готовил себе замену. Странно только что человека, а не кого-нибудь из старшей расы. С другой стороны эльф не испытывал к людям ненависти – работал же столько лет с Траумом и ни разу не высказал злобы и неприязни. Возможно выбор ученика был продиктован вполне ясными для Айве причинами...

Арно спихнул с лавки стопку грязной посуды. Он крепко придерживался мнения, что лавка создана для сидения, а не для хранения тарелок. Вроде ничего страшного, но эти мелочи злили, раздражали. К счастью, командир наёмников на днях нанял уборщицу в казарму, так что у Траума появилась слабая надежда, что хоть теперь здесь станет чисто. Впрочем, Арно крепко надеялся наконец поправить дела и переехать. Казарменный быт, даже обещающий быть в будущем облагороженным, угнетал и навевал воспоминания о прошлом.

Почесал лицо – щетина превратилась в бороду, обычно выбритая голова обросла пепельно-серыми волосами. За ворохом дел он никак не мог добраться до цирюльника, оставалось надеяться, что ещё не до конца растерял человеческий вид. К эльфу частенько захаживал злющий словно смерть ведьмак Отто Фон Каген. Мастер школы волка предпочитал сперва действовать, а потом думать. Родовая черта Траумов – жёлтые глаза придавали Арно немалое сходство с волколаками, так что ведьмак прежде раздумий зарубил бы насмерть – просто на всякий случай. Умирать, тем более так глупо, почему-то не хотелось.

Он порылся в карманах и как назло не нашёл трубки – видимо выронил в шахте или по дороге в город. Выругался. Он привык к размеренному и спокойному ритму жизни и всегда злился когда привычный уклад нарушали незапланированные события.

В глубине казармы мелькнула тень, угрожающе блеснули зелёные глаза. Арно сперва схватился за нож, но вовремя разглядел длинные эльфийские уши.

– Cead, Айвестар Аэп Герион. Que suecc’s? – старшая речь давалась Трауму не легко, но он справлялся. Годы практики как-никак.

– Добрый вечер, Арно. Всё в порядке, – Айве к счастью предпочитал в общении с людьми говорить не их языке, – Решил проблемы с шахтой? Как сходил караваном?

– Да. Со дня на день начнём работать в прежнем режиме. Караван довёл до Аэдирна и вернулся вместе с ним. Прибыль получим завтра, – он не хотел говорить, что из всех денег у него остался один линтар, а Лоренсо непременно задержит выплату, так что зарплату рабочим будет просто нечем платить, – Что-нибудь ещё?

– Заказ на королевскую тюрьму выполнен?

Эльф нашёл заказ совершенно неожиданно для всех. Арно перед отходом каравана оставил Марка за главного и отрядил в помощь Ерёму и Ежи. Они, конечно, справились, хотя недовольное лицо Ежи, которого оторвали от работы с кожей, крепко запало в душу. Он готов был поставить добрый десяток крон, что Ожешко с удовольствием бы засадил начальству кинжал в спину – лишь бы не отвлекали от очередного заказа на сапоги.

– Да. Марк закончил работы сегодня. Что с оплатой?

– Позже. Корона всегда платит долги.

Эльф напоследок сверкнул глазами и исчез в темноте. Скрипнула дверь в кабинет. Он не сомневался, что сейчас Айве зажжёт лампу и возьмётся за работу. Оставаться здесь пропало всякое желание, так что Арно подхватил сумку, перекинул ремень через плечо и вышел на улицу.

Ночь встретила холодом и прохладой. Туман не заходил в город, словно боялся каменных стен, но в воздухе чувствовалась влага. Арно посмотрел наверх – звёзд не видно, только непроглядная чёрная до синевы темнота. Наверняка небо вновь затянули тучи и скоро снова начнётся гроза.

Арно прошёл мимо бани – маленькое здание стояло пристройкой к торговому дому “Дандоло и Фелеаорн”. Владельцем обители чистоты был Диего Дандоло. Они давно дружили, так что порой он заглядывал просто чтобы поболтать с другом и осушить чарочку чего-нибудь крепенького. Увы, за ворохом дел Арно не успевал даже просто зайти в гости, хотя, наверное, стоило. Где как не в торговом доме можно обзавестись деньгами?

Траум решил оставить этот план как запасной и отправился дальше. В Ковире кипела ночная жизнь: город никогда не спал по ночам, бордели и кабаки не знали проблем с отсутствием клиентов, не работали только торговые лавки, что впрочем неудивительно. Кто захочет стоять у прилавка всю ночь напролёт? Да ещё и с риском получить нож под рёбра от любителя лёгкой наживы?

Он остановился в тени здания, ноздри ловили манящие ароматы ночи. Когда-то игра со смертью в темноте была его жизнью, но он вырвался из теней, спрятал кинжал в ножны, добился спокойной и безопасной жизни, достатка, благополучия. Уже не нужно ждать жертву в темноте, забирать чужие деньги и жизни, но ночь всегда, манила, звала, обещала дать всё, лишь бы он вернулся назад... Арно глубоко вдохнул, вытер с лица холодный пот. Тогда всё было намного проще, может и не стоило ничего менять?

На немой вопрос, конечно, никто не ответил и Арно продолжил путь. Переулки города были словно назло почти не освещены, он шёл незаметной тенью, как раньше. Городскому руководству стоит озаботиться освещением города, это он отошёл от дел, но среди славных работников ножа и топора никогда не было нехватки кадров.

Прошёл мимо здания борделя – слишком красивого и уютного для этого мира. Из “Розы Ковира” доносились весёлые крики, мелодичные звуки лютни и песни. Он чуял сладкий аромат духов, разгорячённых тел. Так и манило зайти внутрь, но дела-дела... Арно тяжко вздохнул и завернул в кабак.

Странно, но заведение пустовало. Трактирщик - невысокий сутулый мужик тихонько причитал и ходил между столами. Светлые волосы, бородка, усталый грустный взгляд. Он что-то рассказывал высокому войну в дорогих доспехах. Наконец стражник закончил допрос и удалился.

– Друиды нашалили. Распугали мне всех клиентов, ироды. С чем пожаловали, господин Арно?

Траум достал из сумки доску для покера на костях, улыбнулся и предложил:

– Продолжим, господин Ваучек?

– А тож, любезный.

Их партия длилась слишком долго. Арно не собирался сдаваться, Ваучек не хотел уступать. Так и велась борьба с переменным успехом – ещё чуть и партия наконец будет закончена. Но раз за разом судьба выбрасывала свои кости и игру неизбежно приходилось переносить, а учитывая постоянные отлучки Арно с караванами, казалось что игра длилась вечность.

Ваучек сделал ставку, Траум ответил. Кабатчик взял кости... Истошно, словно собирался разлететься на тысячи осколков, забил кладбищенский колокол. Арно не смог сдержать смех, Ваучек тоже рассмеялся, вытер слёзы и предложил:

– Поглядим, любезный, что там твориться то.

– Посмотрим, – согласился Арно и встал.

Они остановились у выхода - отсюда было отлично видно главную площадь.

В небе сверкнула молния, еще одна. А следом жуткий вой – он словно вцепился ледяными когтями в душу. Захотелось закричать от боли, страха... чуть запоздало прогремел гром. Это привело в чувство, Арно сумел отступить назад от двери. На секунду подумал, что показалось и ничего не произошло, а потом увидел: она вышла на главную площадь, свадебное платье светилось в темноте жутким могильным светом, ветер развевал длинные черные волосы, в жутких глазах затаилась Бездна, обгрызенное гулями лицо, разорванное горло – так что можно было разглядеть голосовые связки.

– Мертвая невеста, – пробормотал кабатчик, Арно не услышал в его голосе страха, спокойный голос отрезвил, успокоил. А потом разглядел ведьмаков: они шли рядом, словно охраняли банши. Одного он знал – Отто фон Каген. Высокий, не длинные чёрные волосы, козлиная бородка, правильные черты лица искажены очередным принятым эликсиром. Доспех он предпочитал лёгкий – один лишь стегач, усиленный кожей. Рукоять стального клинка выглядывает из-за плеча, а серебряный он держал в руках. Второго ведьмака Арно не знал, судя по медальону из школы кошки, лёгкий доспех, два меча. От Отто его отличала причёска – ирокез из ёжика чёрных волос.

– К королевскому замку ведут, – кабатчика явно смешило происходящее, – Глянь на ведьмаков, прямо эскорт.

Они и правда напоминали почётных стражей, но Арно предпочёл промолчать. Задача всякого ведьмака бороться со злом и нечистью, если есть причина по которой нежить не зарубили, едва она вышла с кладбища, значит дело не решишь одним холодным серебром.

Он пожал плечами и вернулся на свое место за столом. Это удел сильных мира сего – решать судьбы людей. Тривиальной задачей простого человека является выживание, а один из принципов этой науки – не соваться туда, где гарантированно сдохнешь.

Кабатчика похоже тоже не интересовали ведьмачьи дела – сел за стол и подвинул к себе доску.

– Продолжим, любезный.

Но игре не судьба было закончиться – порыв ветра распахнул ставни. Сверкнула молния, прогремел гром. Грянул дождь: холодные капли залетели внутрь, порыв ветра сдул огоньки свечей. Кабатчик умчался закрывать окна, с кухни что-то прокричала хозяйка. Господину Ваучеку явно стало не до игры.

Не судьба.

В кабак вбежали люди, хриплыми голосами звали кабатчика и требовали еды и выпивки. Банши явно подняла на ноги весь город. Становилось слишком людно и шумно, сбегать в ливень Арно впрочем не очень желал, терпеливо дождался пока небеса наконец перестанут заливать землю и вышел во влажную холодную ночь. Привычно поискал в карманах трубку, выругался. Привычка будет мучить ещё некоторое время, а потом отпустит. Что, пожалуй, к лучшему – в лёгких давно поселился мерзкий кашель, так что перерыв точно пойдёт на пользу.

На главной площади перед воротами собралось слишком много людей. Все с оружием, от них веяло угрозой, обещанием острой стали под рёбра. Слухи о грядущей войне с Реданией похоже оказались правдивыми, как ещё объяснить сборище вооруженных до зубов людей ночью?

Он разглядел знакомую высокую фигуру, различил и острые уши. Айве решил взяться за старое? На мгновение захотелось уподобиться эльфу, как встарь раствориться в темноте и поиграться со смертью. Ноги сами принесли его ближе, он вздохнул и спросил:

– Я нужен вам, господин Айве?

Эльф взглянул на него сверху вниз, блеснули нечеловеческие глаза. Арно разглядел в руках эльфа свой меч. Чёрный как ночь, длинный, с рукоятью удобной для двух рук. Клинок давно лежал в оружейной и он даже не удивился, что Герион выбрал именно это оружие. Уж в чём-чём, а в клинках Айве разбирался как никто другой.

– Нет, – просто сказал он.

Внутри словно что-то оборвалось... ниточка к прошлому, к жизни, что была до Ковира...

– Вы уверены? Я всегда был рядом.

– Знаю, – просто сказал Айве, – Береги наших. Не вернусь – артель твоя.

Арно вежливо поклонился, развернулся и зашагал к казарме. В душе образовалась странная пустота, его шатало. Отец Айве когда-то доверился незнакомцу, которого приволок с собой сын, нищий, ни гроша в кармане, гордый родовой титул, по факту просто звук, пара клинков и арбалет – всё что тогда было у Арно. Но эльф прекрасно знал, что этот мир принадлежит людям, уже тогда собирался уйти и предпочёл оставить сыну в помощь надёжного человека. Айве с тех пор остался прежним – лихим, лёгким на подъём, дружным с ночью, темнотой и тенями, а вот Арно пришлось многое поменять в жизни. Не удивительно, что теперь дороги друзей расходились, а прошлое и вовсе теряло всякий смысл.

Тёмные переулки привели к дверям торгового дома “Дандоло и Фелеаорн”. Он постучался без особой надежды, но как оказалось жильцы и не думали спать. Открыл выбритый налысо краснолюд, узнал, улыбнулся и предложил войти. Георг Берклатч был не единственным кто предпочёл бодрствование сну. Арно достал доску, улыбнулся весёлой толпе краснолюдов и спросил:

– Сыграем?

Глупый в общем-то вопрос: в пылу азарта краснолюд готов был обыграть дракона, раздеть на все сокровища, шкуру, крылья и рога. В общем приходить сюда было глупой затеей, но другого способа раздобыть деньги ночью Арно не видел. Нет, конечно были иные методы, но вот возвращаться к старым привычкам он не очень хотел, уж слишком долго жил мирной жизнью.

Игра тем временем началась. Арно бросал кости, порой морщился, когда выпадала не та комбинация. Он не любил играть на деньги. Отнимать чужое небрежным броском, а тем более отдавать своё всего лишь за лихое решение судьбы? Нет, это не приносило удовольствия, но у него были обязанности, перед людьми, которых нанял. И Арно бросал кости до тех пор пока кошелёк не пополнился звонкими тяжёлыми монетами, лишь тогда отодвинул доску и позволил себе улыбнуться. Лихая подруга вора и убийцы ухмыльнулась в ответ – шальная удача любила подыгрывать Арно Трауму в память о старой дружбе.

Можно было остаться и сыграть ещё, но он едва стоял на ногах, ещё чуть и казалось, что уснёт прямо здесь. Благо теперь он был спокоен за завтрашний день, и с чистой совестью отправился спать.

Утро выдалось на редкость мерзким: Арно немного шатало, боль за ночь утихла, притаилась внутри, мерзкий привкус во рту, словно вчера сожрал дохлую кошку, с оттенком блевоты, будто хлебал реданскую жёлудевую настойку. Богатый букет, что ни говори.

Койка эльфа в казарме пустовала, на всякий случай заглянул в оружейку и не увидел своего чёрного меча. Значит эльф ещё не вернулся. Или помер.

Вышел из казармы, огляделся. Первым конечно попался Ерёма – высокий долговязый юноша. Он вечно сутулился, но стоило распрямиться и превращался в высокого статного красавца. Арно не сомневался, что пройдёт ещё пара лет и малец будет иметь немалый успех у женщин – так сложилось, что каждая девушка любит чувствовать себя маленькой и беззащитной. Увы, пока Ерёма этого не знал, скромно заглядывался на красавиц из “Розы Ковира” и никак не решался сделать шаг к взрослой жизни.

– Айве вернулся ночью? – спросил он и отсчитал зарплату из ночного выигрыша. Ерёма принял деньги, улыбнулся совсем по-детски, словно в первый раз получал плату за труды в шахте.

– Не знаю, господин Арно. Не видел сегодня.

– Ясно. Помню, что давал выходной, но сроки поджимают. Как закончишь с делами в городе, отправляйся в шахту и помоги Марку.

– Хорошо, – Ерёма как обычно забыл поклониться. Иной раз казалось, что парень не видит разницы между знатным и обычным человеком, Арно правда каждый раз забывал это объяснить. Да и сам особых различий не видел: когда-то ни титул, ни дворянская кровь не спасли от нищеты, так что дело тут лишь в количестве денег, а это не самый важный повод кланяться.

Ерёма улыбнулся и убежал в сторону рынка. Жаль было лишать паренька отдыха, но день свободы Траум дал по банальной причине невозможности платить работнику, но судьба выкинула другие кости, явно не желая оставлять Ерёму без работы.

Арно не сомневался, что остальные работники знают о судьбе эльфа не больше, тем не менее отправился на поиски Марка и Ежи. Первого нашёл за городскими стенами, Марк отдыхал после трудов в шахте. Развёл небольшой костерок и жарил мясо, недалеко от спуска в земные недры. Наверняка трудился с восхода солнца и лишь теперь решил сделать перерыв.

Было ему наверняка за тридцать – точный возраст Арно так и не смог вызнать. Высокий, крепко сложенный, одет в ничем не примечательную рабочую робу. Волосы грязные и короткие, так что не представлялось возможным узнать их истинный цвет. Уверенный взгляд карих глаз, перепачканное рудной пылью лицо и неизменная щетина.

Ходили слухи, что Марк некогда преподавал в Оксенфурте, но что-то не сложилось. Решил осесть в Ковире, чуть не прибился к наёмникам, но Арно вовремя перехватил. Острый ум и крепкие руки делали Марка ценнейшим рабочим. При этом он отличался флегматичным спокойным характером. Это всегда впечатляло Траума - море спокойствия и уверенности словно окружало Марка. В обществе таких людей можно просто отдыхать от безумия мира, что никак не желает успокоиться.

Марк вытер с лица грязь, взял деньги, и сообщил, что господина Айве сегодня не видел, зато норма руды на сегодня будет выполнена, если конечно он будет работать не один. Первое Арно не обрадовало, а второе было к месту. Ерёма должен был закончить с делами в городе и помочь Марку, так что за работу можно было не переживать.

Оставался последний, кто мог пролить свет на местонахождение эльфа. Ежи Ожешко нашёлся в здании ковирской почты, не один, а в компании Юты Войцер – главы почтового отделения. Обычно мрачное лицо рабочего светилось от счастья. Юта тоже улыбалась, но лицо у неё было какое-то бледное и усталое.

– Айве в городе?

– Вернулся под утро, – сообщил Ежи, – Оставил мне очередной заказ и ушёл с Ларой.

Ну вот, эльф жив-здоров. Арно позволил себе улыбнуться и пожалел что сам не догадался зайти с утра в торговый дом. Стоило найти там Лару Аэп Фелеаорн. Эльфы были больше чем друзья и логичнее и правильнее было бы спросить о судьбе друга у неё. Кто вообще в здравому уме будет мучиться выбором места для сна между казармой и уютной комнатой торгового дома? Тем более в обществе любимой женщины.

На риторический вопрос, заданный в никуда, конечно никто не ответил. Так что Арно выдал рабочему зарплату и сказал:

– Как закончишь с делами, отправляйся в шахту. Марку нужна помощь.

Он почти физически ощутил ненависть во взгляде Ежи. Улыбнулся в ответ самой дружелюбной из всех улыбок на которую был способен и отправился в торговый дом. Он понимал желание Ожешко остаться в обществе Ютты Войцер, но норма руды сама себя не выполнит.

С главной площади Тёмным Переулком можно было пройти к зданию “Дондоло и Фелеонорн”. И первым кого Арно встретил был сам Ларенсо Дондоло. Побитое оспинами лицо, уверенный взгляд карих глаз, длинные тёмно-русые волосы собраны на затылке в хвост. Некогда крепкую стать воина сменила зажиточность торговца. Ему даже шло – казалось что улыбка поселилась в ямочках на пухлых щеках.

Лоренсо стоял у входа в торговый дом и терпеливо ждал: краснолюды старательно собирали товары в тюки и выносили на улицу. Собирают караван до Аэдирна? Или Махакама?

– Доброе утро. Куда отправляемся?

– Cead, gear, – долгое общение с эльфами сказалось на речи главы торгового дома и он частенько переходил на старшую речь, – Идём до Дол-Блатаны. Ты с нами?

– Конечно. Только арбалет возьму. Буду ждать у ворот.

– Ess’tuath esse. Выдвигаемся через полчаса.

Ноги сами донесли до казармы. Арно зашёл в оружейку, снял со стены арбалет. Сумку с болтами приладил на пояс. Палаш с s-образной гардой занял место на поясе. Взял и оба ножа. Покидал в сумку нехитрый скраб. Всегда предпочитал путешествовать налегке. Оставалось последнее дело – Арно вышел из города, добрался до шахты и оторвал Марка от работы.

– Пока не вернусь, ты за главного. Эльф в городе, но несомненно скоро снова исчезнет. Пригляди за Ерёмой, смотри чтобы Ежи не отлынивал от работы. Если не вернусь, ты знаешь где бумаги на долю в артели.

Марк нахмурился и сказал:

– Берегите себя, господин Арно.

И вернулся к работе. Оставалось только позавидовать чужому спокойствию и уйти. Траум доверял Марку как себе, случись что он справится с делами ничуть не хуже, а может и куда лучше.

Арно встречал караван на выходе из города. Ему нравилось это ощущение начала пути, самое преддверие долгой дороги.

Отряд насчитывал не менее тридцати человек. Впереди наёмники - этих Арно не знал, видимо недавно расквартировались в Ковире. Отряд ”Тьма”? Может “Солнце Назаира”? В центре краснолюды из торгового дома. Замыкали отряд всё те же наёмники.

Арно махнул рукой Лоренсо, дождался ответного взмаха и двинулся вперёд. Он привык быть в разведке, видеть и знать больше. Это не раз спасало жизнь и товар. Траум всегда успевал углядеть опасность - будь то монстр или лихой разбойничий отряд. Полезная в общем привычка.

Забавным было то, что большинство наёмников брезговало разведкой. Предпочитало полагаться на силу оружия. Тоже конечно верный метод, только была одна проблема – всегда мог найтись кто-нибудь сильнее. Ну а чтобы не встретить таких на пути как раз и нужен был Арно.

Дорога ровно ложилась под ноги. Арно шёл неспешным уверенным шагом, караван всегда двигается медленнее, так что можно не спешить. Арбалет держал двумя руками, прижав к животу – так оружие всегда было наготове.

Он прислушался к себе. Ночь принесла в душу сомнения и странное незнакомое и неприятное чувство: на пути всегда было легко дышать, когда верный арбалет был в руках, а дорога стелилась под ноги, сейчас же внутри поселилась пугающая пустота. Такого пожалуй с ним не случалось никогда… и это... было очень странно? Арно тряхнул головой, выругался и ускорил шаг. Дело никто не отменял, сперва нужно довести караван до Дол-Блатанны, а уж потом мучаться душевными терзаниями.

На дорогах было безлюдно. Он ждал разбойников, монстров, но видимо в жару никто не хотел нападать на мирных торговцев. Влажный, густой после дождя воздух, солнце в вышине безжалостно пекло землю. Хорошо было лишь в тени. Арно старался преодолевать открытые поляны как можно быстрее и скрывался от жгучих солнечных лучей под густыми кронами деревьев. Жадно вдыхал ароматы трав, прелой листвы, не различал ни запахов человека, ни монстра, но один раз заметил лешего и поспешил вернуться назад к каравану – древнее чудище не рискнуло связываться с большим отрядом и отступило в лес.

Обычно его вёл страх. Когда-то он заставлял Траума застыть, оцепенеть, но теперь, когда липкие холодные щупальца стискивали сердце, он словно оживал: кровь бежала по жилам быстрее, мир становился ярче, чётче, он мог больше… но сейчас не чувствовал ничего. Даже самая обычная человеческая злоба не желала разгараться внутри, а ведь казалось бы, что вечный спутник человеческого рода всегда рядом, но похоже и это чувство поглотила бездна, похоже Арно остался… совершенно один?

Можно было счесть это изрядной долей везения, но до Дол-Блатанны они добрались без проблем. Старушка судьба была порядком благосклонна и не заметила душевных терзаний Траума. Иначе бы непременно сотворила бы какую-нибудь подлость. Например в виде пары десятков разбойников с луками в засаде.

Арно не стал подходить к стенам города ближе чем на полёт стрелы. Эльфы народ нервный, могут и угостить смертельным подарком. И плевать им будет, что Арно всю жизнь провёл бок о бок с эльфами и краснолюдами, как ровно и на то что даже умудрялся поддерживать с ними дружеские отношения. Aen seidhe – что с них возьмёшь?

Караван тем временем располагался под стенами города, наплевав на всякие высокие чувства эльфов. Траум почти физически ощущал волнение, что шло от стражи Дол-Блатаны: Лоренсо берёг свои товары и никогда не скупился на стражу, так что ковирский караван пугал численностью вооружённых людей. Вот только такую толпу наёмников не каждый пустит в город.

Он рискнул подойти ближе. Если эльфы не начали стрелять сразу, то беспокоиться в общем-то не о чём. Невысокий рост позволял быть незаметным среди крепко сложенных наёмников, так что шансы получить стрелу почти свелись к нулю.

Отсюда город не впечатлял. Может конечно вся красота пряталась за стенами, но ничего интересного здесь Арно не видел. Забавно, но вся оборона эльфов дополнял ров и одна единственная башня. Достаточно высокая и большая – на такой поместится с десяток лучников. Он различил табличку с надписями, прибитую к стене. Вчитался в письмена:

“Администрация Дол-Блатанны приветствует Вас и приносит извинения за возможные неудобства, вызванные длительным ожиданием. Среднее время в данный момент составляет не более пятидесяти шести минут.”

Под табличкой кто-то криво начертал всем известное слово из трёх букв, явно выражающее всё отношение к эльфам и ожиданию. Ещё ниже тоже была надпись – явно кто-то не мог достать выше, а значит роста был невысокого… краснолюд? Арно едва разобрал надпись, с трудом сдержал смех.

“Эльфы пи….ры” – сообщало послание неизвестного бойца.

Ну что тут скажешь? Кто-то очень не любил эльфов.

Дондоло тем временем направился к воротам в сопровождении Лары и одного стражника. Арно пожалел, что не разглядел её раньше. Хоть расспросил бы прекрасную эльфийку о судьбе друга.

После недолгих переговоров подъёмный мост опустился. Открылись ворота и внутрь начали вносить товары. Траум примазался к толпе, подхватил несколько тюков с сукном и беспрепятственно вошёл вместе со всеми в город.

– Хороший у тебя арбалет, дхойне, - донеслось из-за спины, – Оставь-ка ты его страже у ворот.

Эльфийка была красива: ясный взгляд, светлые волосы, удобная мужская одежда, при оружии. Таких воительниц разве что самый ленивый бард не воспевал. На взгляд Арно воевать женщинам не стоило… только вот кто его слушал?

Арно сдал арбалет, сумку с болтами, поясной нож. Вытащил из ножен палаш и передал эльфийке.

И без того большие глаза эльфийки округлились. Её можно было понять: судя по оставленным караванщиками железкам они могли взять штурмом город и побольше.

– Мы из Ковира, – объяснил он, – Мирного города .

Порылся в сумке, нашёл второй нож, сдал и его. Она взяла, явно и окончательно утвердившись в правильности политического курса торгового города.

– Всё под твою прекрасную ответственность, – Арно постарался улыбнуться как можно дружелюбнее. Он прекрасно знал, что не нравится людям, да и эльфам тоже, но всегда старался быть милым и обаятельным.

Эльфийка фыркнула и удалилась. Сзади она была так же чертовски хороша. Траум печально вдохнул и отправился помогать краснолюдам из торгового дома заносить товары на склад.

Видно было, что нелюди здесь не в первый раз – как закончили с делом тут же разбежались. Как Лоренсо завершит дела, они конечно бодренько появятся у ворот, но пока Арно остался один.

Он присел прямо на траву. Эльфийский город и внутри не впечатлял: по большей части деревянные дома, несколько каменных зданий, узкие улочки, пахло зато цветами и свежестью, В Ковире запахи совсем другие.

Словно из-под земли появился знакомый краснолюд, уселся рядом. Арно не очень хорошо знал сотрудника торгового дома, так перекинулся парой слов. Но имя необычное запомнил - звали нелюдя Янычар. Он не так давно вернулся из Зеррикании, носил по обычаю жителей юга халат, повязывал голову чалмой и бороду стриг коротко – невольно за гнома можно принять или низкорослого человека.

Янычар почесал подбородок и просто сказал:

– Не густо у них здесь. В Ковире лучше.

Арно согласился, порылся в сумке. К счастью алкоголь не считался в Дол-Блатане оружием, а то бы пришлось сдать и его. Траум давно носил с собой жуткое пойло, родом из далёких земель, название имело соответствующее и пилось также. Он выдернул пробку, хлебнул – огненный ком прокатился по горлу и взорвался внутри. Откашлялся и протянул краснолюду бутыль “Чистого зла”, Янычар взял, отхлебнул, выдохнул. Его пойло не заставило даже поморщиться.

– Первый раз здесь? – спросил Траум.

– Ага. Обычно жду Лоренсо за городом. А ты?

– Тоже, – признался Арно, – Всегда хотел посмотреть на их город. Увидеть какие они среди своих.

– И как тебе?

– Как люди. Только высокомернее и злее, – Арно улыбнулся и помахал рукой эльфийке, что стояла на страже у ворот – той, что забрала оружие. Получил в ответ презрительный взгляд. Краснолюд заржал, отхлебнул ещё и вернул бутыль “зла”.

– Лоренсо что-то долго, – напомнил Янычар. Ему явно не нравилось бессмысленное времяпровождение в эльфийском городе.

Торговцы и правда не спешили выдвигаться. Дондоло, Лара и несколько эльфов уселись в беседке, неспешно попивали вино и о чём-то болтали.

– Эльфы, как видишь, не спешат, – объяснил Арно, закупорил бутыль и вернул “зло” в сумку.

– Небось на лютнях заигрались, жопы ленивые.

– Учитывая как сложно так работать с музыкальным инструментом, не удивительно, что они не успевают.

Янычар заржал, Арно не отставал. Проходящие мимо эльфы с неприязнью косились на краснолюда и человека. К счастью веселью не суждено было продолжаться долго. Торговцы закончили переговоры и начался обмен товарами в обратную сторону. Дело спорилось быстро и вскоре появилась возможность покинуть город. Траум вернул себе оружие. Что примечательно выдавал всё назад хмурый эльф, в злых глазах прямо читалось желание ткнуть человека острой железкой. Понятное дело Арно такого повода не дал, улыбнулся как можно дружелюбнее и покинул как оказалось ничем не примечательную и скучную Дол-Блатанну.

Сборов каравана ждать не стал и как обычно отправился вперёд на разведку, торговцы конечно догонят, куда денутся?

Дороги оказались девственно чисты. Ни людей, ни эльфов, ни краснолюдов. Заприметил зарубленного острым мечом упыря в канаве – явно работа ведьмака.

Он дождался караван на перекрёстке дорог. Если повернуть направо, то можно дойти до Тимерии, Аэдирна, Махакама, налево – великий и прекрасный Ковир.

Его не на шутку беспокоило, что дороги пустовали. Может путники решили, что ночная гроза размыла дороги и не спешили тонуть в грязи?

Обратный путь до Ковира не запомнился совершенно. Арно снова ушёл вперёд, вглядывался вперёд, ловил запахи и звуки, обрадовался бы даже банде лихих разбойников, но не произошло ровным счётом ничего. Как назло вернулось пугающее чувство пустоты, казалось оно исчезло, но нет, лишь спряталось на время посещения эльфийской столицы.

Солнце клонилось к закату: длинные тени легли на землю, появилось комарьё, что раньше скрывалось от жары. Мир понемногу преображался, готовился к ночной жизни, где-то просыпались ночные звери, точили ножи и готовились выйти на большак…

Увы, Арно встретить ночных тварюшек было не суждено. Он предъявил на входе в Ковир шеврон и зашёл в город, предупредил стражников о караване и отправился в родную казарму.

Судьба решила что довольно с Траума одиночества и забила здание наёмниками почти до отказа. Так что Арно счёл за лучшее скинуть снаряжение в оружейке и направился в торговый дом. Караван как раз прибыл, так что он помог торговцам с выгрузкой товаров, а под конец выловил Лоренсо и сумел забрать часть денег. Торговец не хотел расставаться с золотом, но Траум был весьма убедителен и кошелёк потяжелел на пяток крон. Не все деньги конечно, но хоть с голоду теперь подохнуть не придётся.

Вторым кабаком в славном Ковире было очень странное место. Арно оно не особо нравилось, но скромный бюджет позволял отужинать лишь там, так что он дошёл до другого конца города, мимо королевского дворца, “Ковров Ковира”, фермы, ещё доброго десятка зданий и наконец зашёл во “Двор”.

Он, конечно, был не единственным посетителем. Народу хватало, а за едой выстроилась целая очередь, Арно пристроился в хвост толпы. С готовкой здесь было по-разному: порой вместе с порцией хотелось съесть и тарелку - настолько всё было вкусно, а в другой раз нужно было силком запихивать в себя еду – просто чтобы деньги не пропали зря. В этот раз повезло – запах и вид блюда сообщал приятные новости, на вкус оказалось тоже ничего.

Арно встал за стол недалеко от входа в кабак. Здешние лавки страдали недолгой жизнью, как и почему так получалось он не понимал. Возможно дело было в чрезмерном веселье ночных гуляк, а может мастера плотники схалтурили.

Он успел закончить ужин и принялся за эль, когда забил тревогу кладбищенский колокол, а следом крик банши, такой, что он всерьёз испугался за сохранность стакана в руках, но стекло выдержало и бесценный напиток уцелел. Посетители кабака явно не впервой переживали нападение банши: вход был мгновенно забаррикадирован столом и лавками, почти все взялись за оружие. Толку от этого Арно не видел, предполагал что большинству это дарило ощущение безопасности, благо эдиктом Его Величества Гедовиуса Тройдента каждый житель Ковира был обязан носить при себе оружие, безоружных ждали такие штрафы, что застать ковирца без банального ножа за поясом было невозможно, да и короткими клинками никто не ограничивался, так что все поголовно щеголяли мечами, палашами, саблями, топорами и прочим сулящим острое отравление железом.

Арно схватил со стола деревянную кружку и перелил эль из стеклянного стакана. Как раз вовремя – крик смёл дверь кабака и преграду из стола и лавок, стекло лопнуло в руках, зато деревянная кружка уцелела. Оказался спасён и напиток, слава Вечному Огню.

Траум не пострадал: весь удар принял на себя центр кабака, Арно же достался звон в ушах и пара царапин от осколков стекла. Внутрь вкатился пяток стражников. Он с удивлением признал наемников из отряда Сувар: встали с оружием в руках, закрыли гражданских, а следом вошла Она. Платье зловеще светилось в темноте, жуткие белые глаза с чёрными точками зрачков оглядели посетителей корчмы.

– Где он?!? Он обещал!

И снова закричала, Арно вцепился в стол и кружку эля, на мгновение показалось, что жизнь закончится здесь и сейчас, но когда кровавая пелена боли отступила, банши в кабаке уже не было. А пиво в кружке безнадёжно скисло, только и оставалось, что вылить содержимое на пол.

Отсюда отлично были слышны крики мёртвой невесты, так что покидать кабак Арно не захотел. Достал из сумки бутыль “Чистого зла”, выдернул пробку и сделал осторожный глоток. “Зло” не поддалось злу и осталось прежним крепким пойлом.

– Не угостите, господин Траум? – один из суварцев оклемался, заметил и узнал Арно. Высокий, крепко сложенный, недлинные русые волосы, уверенный взгляд, таким сама судьба велит добывать счастье мечом и отвагой.

– Отчего ж нет. Угощайтесь, господин Герард.

Наёмник сделал хороший глоток, выдохнул, на глазах навернулись слёзы.

– Что произошло? Разве ведьмаки банши ещё вчера не упокоили?

– Вроде как. Она жениха искала своего, только он помер вроде как очень давно. Судари ведьмаки предложили заменить, ну и нашёлся смельчак в королевской семье, только что-то его сегодня не видно, – наёмник сделал ещё один хороший глоток, откашлялся и вернул бутыль, – Спасибо. Бывайте, мастер Арно.

Траум смотрел вслед Герарду и думал, что в борьбе ведьмаков и зла победила обычная человеческая хитрость. Отвагой или самоотверженностью там и не пахло. Это наверняка было вполне понятное желание сбежать от долга сулящего скорую и неприятную кончину, очень по-человечески.

Он посидел в кабаке ещё – обыграл парочку посетителей в кости и отправился домой. Город не спал, банши не дала уснуть никому, но крики стихли. Видимо ведьмаки нашли способ успокоить призрака и сегодня.

Казарма пустовала. Арно скинул обувь, раздеваться не стал и забрался на койку прямо так, накрылся грязным одеялом и благополучно уснул.

– Вставайте, господин Траум.

А ведь казалось только уснул.

– Что случилось?

Ерёма наконец перестал его трясти и отступил на шаг. Разумная предосторожность.

– Лоренсо просил вас разбудить. Они снова уходят до Дол-Блатанны.

Арно ругнулся, отбросил одеяло, сел и потянулся за обувкой. В казарме было светло и холодно. Уже утро? Быстро же время летит…

– Что с рудой?

– Переплавили и отгрузили слитки железа на склад торгового дома.

– Ещё что-то случилось?

– Ведьмак помер. Этот, который из школы кота. Его жрицы Мелитэле вылечить не смогли.

– Ясно. На всякий случай держись от Отто подальше, зарубит ещё. Айве где?

– В городе… вроде был. Сейчас никто не знает куда он снова исчез.

Почему-то Траум не удивился. Эльф похоже нашёл себе занятие куда интереснее, чем возня с горнодобытческой артелью.

Зашнуровал обувку, подхватил сумку так и не разобранную со вчера, заглянул в оружейку за арбалетом. Не мешало бы перекусить, но он банально не успевал.

Лоренсо как всегда ждал у дверей торгового дома. Лоб прочертили морщины, взгляд затуманен и будто потерян. Арно не стал отвлекать от размышлений, встал рядом. Проверил арбалет – оружие как всегда было в идеальном порядке и готово к бою.

– Снова до Дол-Блатанны. Тимерия, а потом Махакам, – Дондоло как-то незаметно очнулся от тяжёлых мыслей. Думаю наконец расплачусь с вами, господин Траум.

– Хорошо бы. Чего-то ждём?

– Наёмников из Тимерии. Нанял ещё вчера, они должны нас сопровождать сегодня.

– Они ещё не прибыли?

– Нет. Но надеюсь в скором времени начнут исполнять свой воинский долг.

– Ясно. Тогда я на главную площадь, перехвачу вас на выходе.

Торговец согласился, так что Траум решил не тратить время зря и отправился в кабак на главной площади – знаменитый и несравненный “Е-два”.

Поздоровался с Ваучеком, извинился, что партию продолжить сегодня не получится и заказал мясную похлёбку с кружечкой настойки. Оккупировал место у самого выхода с отличным видом на главную площадь и принялся за еду.

Вторым посетителем “Е-два” оказался Ежи Ожешко. Он взял порцию и уселся напротив. Лицо кожевника почти светилось от счастья.

– Заказы пошли, – объяснил он, – Извини что отложил работу в шахте, но Айве отдал мне почти всю работу.

Арно спорить не стал. Каждый человек должен найти своё место в мире и делать то, что лучше всего умеет. Оставалось, правда, выяснить пару причин, так что он просто спросил:

– Куда тебе столько денег, Ежи?

– На подарок Юте.

Ну вот теперь всё встало на свои места. Вполне понятное желание сделать дорогого тебе человека счастливым. Верное ли направление выбрал Ожешко, или нет – судить конечно не Трауму. Ну хоть мотивы и желания рабочего теперь понятны, беда в том, что теперь Арно не видел смысла платить Ежи за работу в шахте.

Он доел, попрощался с Ожешко и отправился на поиски Марка. Оксенфуртца он нашёл совсем неподалёку – на главной площади девушки устроили танцы и Марк конечно не преминул присоединиться. Траум выдернул его в перерыве между плясками, вложил в руки кошель.

– Зарплата нашим, раздай за труды. Я снова в караван. Ты как обычно за главного. И ещё есть просьба… можешь разузнать всё о банши?

– Зачем, господин?

– Это становится проблемой, появление призрака, затем мор и смерть. Так всегда бывает, Ковир не станет исключением. Мы должны быть готовы.

Марк промолчал, отвесил короткий поклон и вернулся к партнёрше. Жизнь в Ковире напоминала весёлый бурный поток: после тяжелого труда можно было упасть в объятия куртизанки, напиться до невменяемости в корчме или вот так – забыть все невзгоды и тревоги в танце.

Ворота тем временем отворились и в Ковир наконец прибыли темерские наёмники. Все как один в зелёных рубахах и с круглыми щитами. На взгляд Арно пренебрегать так снаряжением не стоит, но большинство ограничилось защитой головы. Либо темерцы расходный материал, либо настолько крутые ребята, что не нуждаются в бою ни в чём кроме как шлема, меча и щита.

Лоренсо не заставил себя ждать. Арно ещё раз проверил снаряжение – старые привычки не забываются, лишь становятся крепче. И отправился с караваном в путь.

Путешествие с зелёными человечками было странным. Казалось они не боялись ничего: орали песни во всю глотку и шли вперёд. Песенный репертуар у них был не богатый, зато старались от души. Казалось, что даже монстры боялись этих воплей, может конечно и нет, но никого по дороге они так и не встретили.

До Дол-Блатанны добрались без проблем. Арно предпочёл остаться с темерцами снаружи, к счастью долго ждать не пришлось и караван двинул обратно. Но на памятном перекрёстке Арно ждал сюрприз: большая часть каравана отправилась по дороге налево в Ковир, а Лоренсо вместе с краснолюдами уверенно двинулся в сторону Тимерии.

Компанию в разведке ему составил Лиам с угрожающе громадным арбалетом в руках. Высокий, стройный, тёмные вьющиеся волосы, пронзительная синева глаз. Доспехов он не носил: лёгкая рубаха, чёрный жилет, портки и сапоги. Отдельного внимания заслуживал пояс: карманов и маленьких сумок там было раза в два больше, чем у Траума за всю жизнь.

– Что ты слишком хмурый. Морщины растишь, господин Арно? – ехидства в голосе Лиама хватило бы на четверых.

– Мозги. Говорят, если поднатужиться, они появляются.

– С таким подходом кое-что другое получается.

Арно не смог сдержать смех. Ехидство и чувство юмора у Лиама всегда было на высоте.

На дороге впереди лежало нечто порубленное в фарш. Пахло гнилым мясом… и тиной?

– Ведьмак прошёл, – заключил Лиам, – а это утопец. Был. Держи арбалет наготове, здесь тракт людный, а человек добыча вкусная.

– Кому как, – возразил Арно, – знавал я одного вампира. Пить он предпочитал хороший крепкий алкоголь.

– Интересный у тебя опыт общения с монстрами.

– Ещё бы. Всегда с тех пор ношу в сумке бутыль с бухлом покрепче.

Настал черёд Лиама смеятся от души. Он не применул взять с Арно обещание поделиться пойлом.

До Тимерии добрались без проблем. Неприятности, как водится, начались сразу же, едва стражник со стены принялся орать и спрашивать кто там изволил припереться.

Бруксу заметил Лиам. Вся в чёрном, прекрасная, холодная и убийственная, как воронённая сталь. Неестественно белая кожа, в глазах тёмная бездна и клыки которым бы позавидовал любой зверь.

Это был не первый монстр на пути торговцев. Все отлично знали что делать: мечи наголо, арбалеты и луки берут в прицел бруксу. Их было мало, оружие никак не могло нанести ей вред, но без боя никто сдаваться не собирался

– Люди…. – прошипела она, – Вкууусные.

Никто и не думал отвечать. Кто-то сзади продолжал барабанить в ворота, но Темерцы похоже наложили в штаны – пожертвовать кем-то проще чем рискнуть своими жизнями. Арно выцелил белоснежную шею упыря. Серебряный болт должен был если не остановить, то гарантированно замедлить монстра.

Она встретилась с ним взглядом, чёрные словно безлунная ночь глаза будто проникли в глубины души. Траум улыбнулся в ответ и с трудом сдержал желание вдавить спусковую скобу на арбалете.

Упырица ударилась об землю и взвилась в небо чёрной тенью. Мгновение и исчезла, Лиам заковыристо выругался, Арно опустил арбалет. Руки дрожали, он удивился как вообще умудрился устоять на ногах.

– Идём, – Лиам потащил бесчувственного Траума к воротам. Темерцы, поняв что угроза миновала, открывали путь в город.

Уже внутри он сел прямо на груду брёвен наваленных прямо на городской площади. Руки стиснули арбалет и не желали отпускать. Он вернулся в мир только на требовании стражи сдать оружие, огрызнулся и послал их в бездну. Как то неожиданно понял, что стражников вокруг слишком много. Пристрелит одного, так тут же налетят другие. Мысленно выругался и сдал оружие.

Рядом на бревно уселся Лиам. Он выглядел голым без оружия, но смотрелся куда веселее чем раньше.

– Доставай своё пойло, господин Траум.

Арно вытащил бутыль “Зла”, сделал хороший глоток. Огненный ком прокотился по горлу и взорвался в глубине. Протянул торговцу, Лиам хлебнул, закашлялся и сделал ещё один глоток.

Лоренсо тем временем исчез – дела торговые. Траум частенько жалел, что не участвовал в сделках, наверняка упускал немалую выгоду… ну, да и ладно.

– Нужно разведать путь до Махакама, – нарушил молчание Лиам, – Узнать чего там и как.

– Я схожу, – просто сказал Арно, взял бутыль и спрятал в сумку. Он с некоторым ужасом понимал, что хочет ещё раз заглянуть в бездну чёрных глаз упырицы.

– Да вместе сходим. Погоди немного.

Они дождались возвращения Лоренсо. Выслушали скупые указания, забрали оружие и покинули темерский город. Привычно разделились: Арно двинулся вперёд, Лиам на некотором расстоянии сзади.

Дороги пустовали. Кое-где алели пятна крови – кому-то из путников повезло куда меньше чем ковирским торговцам. Траум неспешно шёл вперёд, чутьё пока молчало, а себе он привык доверять в вопросах опасности. Оглянулся – Лиам куда-то запропастился. Что ж, в его духе.

Посмотрел вперёд – вдалеке стоит вышка Аэдирна, какие-то люди. Арно остановился, пожалел, что ничего отсюда толком не видит. Заметил движение справа, резко развернулся, вскидывая арбалет. Выругался и опустил оружие.

Девушка: синие волосы и губы, чарующая улыбка. Русалка? Навь? Эльф? Как вообще разобрать кто здесь кто?

– Такой красивой девушке не стоит ходит по дорогам одной. Дороги здесь опасны.

Она улыбнулась. Арно с ужасом понял, что не может пошевелиться, даже поднять арбалет.

– Не для меня, милый, – она подошла ближе и коснулась его. Мир окутала странная пелена. Ушли холод, боль, одиночество, осталась только Она одна – единственная, неповторимая.

– Ты мой.

Он кивнул, не в силах сказать ни слова – от восхищения кажется потерял дар речи.

– Идём.

Они двинулись вперёд. Арно шёл рядом, вдыхал её чарующие запахи и не мог думать ни о чём другом. Они подошли чуть ближе к Аэдирнской вышке.

– Видишь вон того, в жёлтых штанах.

Арно поднял арбалет, выцелил далёкую фигуру. В принципе можно достать навесом. Убить не убьёт, но ранит. Потом догнать не составит труда.

– Пристрелить его? - он достал ещё пару арбалетных болтов. Взял в левую руку - так стрелять будет куда быстрее.

– Нет, ты что. Просто поймай.

Пелена чуть спала – у Неё, самой прекрасной и неповторимой уже был кто-то, ей нужен был кто-то другой. Она словно почувствовал, что теряет контроль, положила руку ему на плечо и поцеловала. Арно с ужасом понял, что теряет остатки разума, попытался сопротивляться, но куда там…

…ноги дрожали. Не хватало минимум десятка болтов. Правая рука в крови. Что, чёрт возьми, было? Он постарался вспомнить и не смог – всё произошедшее закрывал Её образ.

– Ты хорошо послужил мне. Можешь идти.

Арно двинулся назад в сторону Тимерии. Не потому что хотел, а потому что не мог ослушаться приказа. Оглянулся на Неё невыразимо прекрасную и далёкую, сердце стиснуло жуткая боль. Больше всего на свете хотелось остаться с ней – чтобы пустота исчезла, и прекрасный образ снова затмил всё на свете... навсегда.

Он выругался, развернулся и отправился назад к Тимерии. Чары спадали, и он начинал злиться, тёмная ненависть поднимались из глубины, стирала образ русалки и возвращала разум.

На полпути он наткнулся на Лиама: рубашка испачкана в крови, под глазом синеет фингал.

– Сам выглядишь не лучше, – огрызнулся он на вопросительный взгляд, – Идём уже.

Они вернулись к Лоренсо, коротко доложили об увиденном, торговец оглядел обоих и принял самое разумное решение – дождаться наёмников. По счастью бравые парни в зелёном вскоре прибыли и они двинулись домой в Ковир.

Арно привычно ушёл вперёд. Углядел пару засад, лешего на дороге. Разбойники не рискнули лезть к зелёным воякам, леший пропустил – людей было слишком много. И наконец, вот он дом – великий и прекрасный Ковир.

В казармах было странно пусто, зато вот удивительное дело – чисто. Уборщица явно принялась за дело, но куда, чёрт возьми, делись наёмники?

– Они решили прогуляться, – прошипела темнота.

Он вскинула арбалет и жахнул серебреным болтом в тёмный угол. Блеснули острые когти и ловко выхватили снаряд из воздуха.

– Господин Арно, с моего последнего визита ты растерял всё представление о гостеприимстве.

– Есть такое, – Траум опустил арбалет и поклонился, – Прошу простить, господин Фархад, это было безумное время. Какими судьбами в Ковире?

– По делам. Заодно решил проверить как ты там со своей шахтой. Наливай господин Арно и рассказывай.

Он вышел из темноты. Простая зелёная рубаха, портки и сапоги, дубинка на поясе. Ворох светлых волос, борода, приятное вполне человеческое лицо и не скажешь, что это высший вампир.

Фархад небрежными глотками пил “Зло” и слушал рассказ. Посмеялся над историей с русалкой. Наконец поставил на стол пустой бокал, встал, улыбнулся и сказал напоследок:

– Я рад был увидеть тебя в последний раз, человек. Ваша короткая жизнь так не похожа на жизнь остальных. Береги себя и не дай утянуть в долину смертной тени.

И ушёл. После него остался стойкий запах крови и смерти, он перебивал даже казарменную вонь. Арно никогда не мог понять Высшего, такие существа пугали. В присутствие вампира он чувствовал себя куском хорошо прожаренного мяса со специями. Сложно представить как Фархад умудряется водить с едой дружбу.

Он вышел на улицу, уселся у костра. Наёмники порой собирались здесь вечерами. Пели песни, веселились. Не обходилось без общества прекрасных дам из ближайшего борделя. Их ничуть не смущало, что кострище было прямо посреди города. В голове тем не менее были мысли не о красотках из “Розы Ковира”, приход вампира оставил странные впечатление и окончательно превратил день в полное безумие.

– Господин Арно? - отвлёк от мыслей знакомый голос.

Марк появился как всегда неожиданно. Он держал в руках стопку листов.

– Да? Случилось что-то?

– Всё что нашёл о банши. Прочтёте?

– Спасибо, Марк. Можешь идти.

– И деньги. Господин Лоренсо велел передать вам. Это за охрану каравана. Зайдите к нему вечером за полным расчётом. Кажется он распродал всё железо.

– Спасибо, дружище.

Он исчез так же незаметно как и появился. Арно разгрёб записи, вчитался: у девушки была несомненно тяжёлая судьба. Сведений о смерти тут не сохранилось, что неудивительно. Наверняка замешана королевская семья, а такие вещи попадают в раздел не самых распространенных сведений. На последнем листе был портрет, Арно не поверил глазам – он точно её где-то видел. Удивительно знакомые черты лица, этот взгляд переданный талантливым художником… что чёрт возьми происходит? Она умерла лет триста назад, не меньше.

Руки дрожали. Он снова взглянул на портрет. Мог бы поклясться чем угодно – уже встречал её. Не в облике призрака наводящего ужас на весь Ковир, а живую и вполне настоящую, вспомнить бы только где…

Арно еще поразмышлял, но так и не нашёл в глубинах памяти место, которому принадлежал этот образ. Выругался, встал и направился в кабинет эльфа – надо спрятать деньги и документы. За второе он волновался куда больше. О ковирской разведке ходили нехорошие слухи, и он жутко не хотел оказаться под подозрением, а потом в королевских казематах.

Он с некоторым удивлением застал в кабинете Ежи Ожешко. Работник старательно мастерил что-то из кожи.

– Добрый вечер, господин Арно.

– Добрый, – согласился он, – Разгребаешь заказы?

– Да. Почти всё. Ещё немного осталось.

Траум глубоко вдохнул, выдохнул. Какого чёрта? Пусть хоть у кого-то в этой грёбанной жизни будет счастье.

– В общем так, я могу выдать тебе зарплату за месяц вперёд. На подарок Юте тебе хватит. Устроит?

Ежи поклонился.

– Да, господин.

Арно отсчитал монеты и положил деньги на стол. Нет, он не испытывал каких-то тёплых чувств к Ежи Ожешко. Но чужая жизнь и счастье на мгновение стало чем-то стоящим, чуть согрело замерзшую в темноте душу.

Кожевник не дал шанса Арно передумать и убежал покупать подарок для возлюбленной. Траум оставил немного денег себе и спрятал всё оставшееся в тайник, не забыл убрать документы. Эльф о тайнике знал, так что непременно найдет если что выручку, где бы его черти не носили. Он с сожалением подумал, что с удовольствием бы осушил чарочку другого крепкого в компании друга и осмыслил прожитые приключения, но, увы, не судьба.

Тени стали длиннее, воздух холоднее, а вот людей в городе стало ещё больше. Арно зашел в кабак. “Двор” конечно не пустовал, за едой выстроилась целая очередь.

Арно решил дождаться когда народу станет поменьше и уселся за один из столов. Налил в бокал “Зла”, хлебнул. Здесь было темно: солнце уже село, а работники кабака не успели зажечь светильники.

– Погадать тебе, милый?

Он и не заметил, как гадалка уселась рядом. Что ж, люди этой профессии должны обладать определёнными навыками.

– А давай. Расскажи мне мою судьбу, красавица, – честно говоря он не видел в темноте её лицо, так что о внешности женщины оставалось только догадываться, но Арно привык верить в лучшее.

Руки гадалки ловко тасовали колоду, Арно заворожено наблюдал за работой мастера. Магия – это искусство, доведенное до совершенство ремесло, как кузнец из куска железа создаёт великолепный ведьмачий клинок, так и она создавала судьбу ловким движением рук...

– Задай вопрос, милый. Про себя только. И тяни девять карт.

Он послушно задал вопрос и принялся тянуть карты. Она брала каждую карту и выкладывала в три ряда, по три карты в каждом, с каждой картой она мрачнела всё больше и больше.

– И? – Арно не любил ждать.

– Тьма вокруг тебя. Холод, пустота и вечное одиночество.

Он попробовал улыбнуться, получилось не очень.

– Это я и так знаю.

– Вижу женщину. Она старше тебя. Она не знала, но всю жизнь ждала тебя, а ты ждал её.

– Что-то не вяжется с одиночеством, - попробовал возразить Траум.

Она выложила последнюю карту, помрачнела ещё больше.

– Она мертва.

– Мрачно, – признался Арно, – Сколько нужно выложить денег чтобы судьба была получше?

Он даже в темноте видел как изменилось выражение её лица: с приветливо дружелюбного до злобного и холодного. Оставил гадалке денег и отправился к барменской стойке за едой когда вернулся её уже не было, как и денег. Все предсказатели судеб одинаковые, ничего удивительного.

Не спеша поужинал. Готовка во “Дворе” была так себе и полностью оправдывала низкую цену, он не смог доесть, отодвинул тарелку и ушёл. Ничего, придёт время, и он сможет есть вкусно и сытно в заведениях получше.

Бесцельно побродил по городу, полюбовался огненным танцем прекрасной танцовщицы из борделя, понял, что не знает чем себя занять. Подумал и решил сделать то что давно должен был – завернул в торговый дом в поисках Айве. Весёлые краснолюды встретили Траума как родного: налили крепкого и усадили за стол. Он долго не усидел и снова попытался найти друга и вполне ожидаемо нашёл вместо Аэп Гериона его возлюбленную Лару. Эльфийка что-то читала, но отвлеклась: с интересом рассмотрела совладельца горнодобытческой мастерской. Арно, не скрывая любопытства, тоже разглядывал эльфийку, что не удивительно описание он мог свести к двум словам: красива и прекрасна, как и все эльфы.

Он поклонился и спросил:

– Вы не видели господина Айве?

– Нет, – Лара грустно улыбнулась, – А я думала, что одна его потеряла.

Стоило немалых сил сдержать ругань. Чёртов эльф был нужен как никогда: в душе кипела буря эмоций и нужно было просто послушать спокойного и казалось бы всё понимающего на свете друга, но он, скотина, был неизвестно где.

Арно уже собирался уйти, когда Лара совсем неожиданно предложила:

– У меня в кабинете припрятана бутылочка крепкого. Пойдём, господин Арно, расскажешь что тебя тревожит.

Теперь Арно мог с честью сказать что объединяло этих двух эльфов – и тот и другой были добры к младшим собратьям. Так что отказываться не стал.

Кабинет принадлежал Лоренсо, но Лара явно чувствовала себя комфортно: достала из тайника бутыль с тёмным напитком и поставила на стол. Уселась в кресле, блаженно улыбнулась и совсем по-человечески расслабилась. Неудивительно: Лара не пропустила ни одного каравана и тоже порядком устала.

Арно не заставил себя ждать, уселся в кресло напротив, откупорил бутыль и глотнул – ничего так, вкусненько. Эльфы знают толк в хороших напитках.

– Ты не знаешь куда он пропал?

– Высокие дела аристократов Ковира. Айве, как ты знаешь, берётся за всё.

– Чего-то подобного я и ждал от него. Обидно, что я не у дел. Я мог бы помочь.

– Те же самые чувства мучают и меня, господин Арно. Мы оба могли быть при деле, а как итог прозябаем в одиночестве и скуке.

Арно не мог не согласится и отхлебнул ещё чудесного пойла. Чуть позже к ним присоединился сам Лоренсо Дондоло. Он как раз закончил пересчёт и Арно заполучил на руки всю прибыль от шахты. Взвесил в руке увесистый мешок с кронами и понял что кажется наконец пришло время просто отдохнуть. Без караванов, работы в шахте и беспокойства о будущем.

– Пожалуй, устрою себе завтра выходной. Госпожа Лара не откажется составить мне компанию?

– Не откажусь. Столько лет в Ковире, но до сих пор не знаю многих его интересных мест.

– Ну вот и решили.

Траум отправился спать с чистой совестью. В кои-то веки его не волновал завтрашний день и можно было просто не думать вообще ни о чём.

Проснулся он ближе к полудню, если верить внутренним ощущением. Привёл себя в порядок и принялся разогревать чай над очагом в казарме. Он прекрасно знал, что утро лучше всего начинать с выкуренной трубки, а если её нет, то вполне подойдёт кружечка чая или кофе.

Совершенно неожиданно от процесса отвлёк голос Марка:

– Есть просьба, господин Арно.

И как он умудряется подкрасться так, что его не получается заметить?

– Пойдём в кабинет, расскажешь.

Арно открыл дверь, пропустил Марка вперёд. Здесь ничего не поменялось: завалы из вещей, кожи и заготовок, хорошо хоть скоро получится отсюда съехать. Он хмуро подумал, что раньше склада оборудует кабинет себе, а отдельно эльфу, со столом и лавкой где можно будет спокойно посидеть и выкурить трубочку-другую и допить чай. Он хлебнул горячего напитка, скривился – забыл положить сахар. Обернулся к Марку и велел:

– Рассказывай.

– Есть кое-что важное, что я должен завершить. Дела артели приведены в порядок. Ежи и Ерёма справятся с работой, а вернусь я быстро. Мне нужно отлучиться на неделю, не больше.

– Хорошо. Но у меня есть просьба. Ты будешь проходить через Верген? Нужно чтобы передал моему сыну письмо.

– У вас есть сын?

– Да. Ему пора приехать сюда. Он достаточно времени прожил самостоятельно. Справишься?

– Думаю да.

– Спасибо, Марк. Когда отправляешь?

– Завтра, на рассвете.

– Хорошо. Держи, – Арно достал давным-давно написанное письмо и протянул другу.

Марк взял, от предложенных денег тоже не отказался и ушел. Траум допил чай и отправился на поиски Лары.

Эльфийку он нашёл в таверне “Е-два”. Поздоровался с Ваучеком и его прекрасной супругой, заказал еды и присел рядом с Ларой.

– Приятного аппетита.

– Спасибо. План в силе, господин Арно?

– Конечно. Я даже знаю с чего начать.

– Интригует. И с чего же?

– С кладбища.

– Что!?!

– Ты не ослышалась. Помнишь ночного призрака? Я заполучил кое-какие сведения и надо бы их проверить. Не переживай. Бордель и прочие радости включены в список мероприятия.

Она подняла бокал, улыбнулась.

– Ты можешь заинтересовать, господин Арно.

Когда завтрак был закончен, они двинулись в сторону кладбища. Оно располагалось под защитой городских стен, что не очень обычно. Но Ковир не так давно превратился в большой город, места за городскими стенами пока хватало всем, даже мёртвым.

На кладбище было пусто – будто все умерли. Арно ходил мимо крестов, читал надписи. Отыскал свежую могилу ведьмака. Грёбанный мутант оказался не так уж и живуч. Лара с интересом разглядывала могилы, порой читала надписи вслух.

– Дуайт Маккарти. Такая после смерти пустота. И сердце снова сковано печалью. А речи над могилой – суета. Земля над погребёнными мечтами.

– Красиво, – согласился Арно, – Но, кажется, мы зря сюда пришли.

– Не нашёл то что искал?

– Увы. Но это было триста лет назад, так что ничего удивительного в этом нет.

– Порой забываю как быстротечно и страшно для вас время. Куда дальше, господин Траум?

– Со смертью разобрались. Думаю время заняться жизнью?

Эльфийка была не против. Они обошли весь город. Бордель, оба кабака, научный корпус. Во дворец так и не попали, но на выходе из научного корпуса встретились с Его Величестовм Гедовиусом Тройдентом и его свитой.

Высокий статный красавец, тёмная борода, густая шевелюра, грозный взгляд карих глаз. Его Величество слыл талантливым полководцем и, что самое главное, Гедовиус не думал об одних сражениях, ума у него хватило бы на десяток другой предков: при нём процветала торговля, ремёсла, Ковир стал сильнейшим и богатейшим из государств Севера.

Он с интересом разглядывал вставших на колено подданных.

– А вы…

– Арно Траум, – вежливо напомнил он, ничуть не сомневаясь, что о его существовании Его Величество и не знает, – Я поставляю железо Короне. Дабы Ковир не нуждался в ресурсах.

– Ах да, конечно. Зайдите во дворец… часиков в восемь вечера. Корона желает наградить вас за труды.

Его Величество со свитой величаво удалилось. Арно встал, подал руку Ларе, отряхнул от грязи и соломы колено.

– Ставлю десяток золотых, что он о нас и не вспомнит. Прошли и забыли. Благосклонность короны вещь опасная.

– Ты серьёзно просто не придёшь на аудиенцию?

– Да он уже забыл о ней. Поверь, Лара, это особенность людского королевства. Делай свои дела тихо и спокойно, не трогай никого и не лезь в свет, это гарантированный способ выжить в этом мире.

– Несправедливо. Караваны вожу я, а не ты. И когда тебе предлагают почести… заметь, не мне, а тебе! Ты просто отказываешься!

Траум развёл руками.

– Хорошо. Лара, милая, пойдём тогда во дворец вместе. Я сделаю так, что ты заполучишь благодарность Короны.

Она улыбнулась.

– Хорошо. Тогда и у меня кое-что есть для тебя. Бывал на ферме?

– Нет. Это то строение рядом со “Двором”?

– Да. Его владелец как-то связан с последними событиями. Проверим?

Траум всё же был способен на многое, но только не отказать красивой женщине. Двери на ферму он вскрыл легко и привычно, как в старые добрые времена. Ферма будто пустовала. Мирно хрюкали хрюшки в загоне, множество грядок с овощами, цветы, воздух наполнен густыми приятными запахами. Пара работников мирно дремали на лавках, и даже не пожелала заметить незваных гостей.

Кабинет нашёлся на другом конце фермы. Арно без проблем вскрыл и этот замок. Эльфийка профессионально обшарила столы и шкафы. Спрятала письма в декольте, улыбнулась. Арно был не так удачлив, но тоже отыскал кое-что интересное.

Они покинули ферму без каких либо проблем. Траум перевёл дух, вытер холодный пот со лба. Это было похоже на прошлую жизнь. Не совсем, но тоже неплохо.

– Что у тебя? – первым не выдержал он.

– Шантаж принцессы Алисии Тройдент. А что ты нашёл?

– Немного. У короля есть дочь. Незаконнорожденная. И она здесь, в Ковире. Уже во дворце.

– Ещё о твоём призраке, – Лара протянула ему второе письмо.

Арно вчитался, выругался. Девушку убили аккурат перед свадьбой. Действия королевской семьи не привели к упокоению призрака – в заметках значился некий “Шико”. Арно пару раз видел этого придворного. Как и подобает лихому дворянину и щеголю он уговорил призрака жениться, это и было условием снятия проклятья, как утверждали ведьмаки. Но Шико не пожелал кончать жизнь самоубийством и не довёл дело до конца.

– Не хмурься так, господин Арно. Он победил в дуэли претендента на руку принцессы Тимерии. Не мудрено, что вместо смерти в объятиях трупа он выбрал жизнь в королевских покоях. Таковы все люди.

– А долг и честь?

– Это тоже не про людей. Что будем делать с письмами?

– Шантажиста и доказательства сдадим Алиссии. Пусть принцесса сама решает. С остальным ещё придумаем что делать.

Добиться встречи с принцессой Алисией Тройдент было не сложно. Она как раз вышла на прогулку по городу. Письмо было передано, всё необходимое было сообщено. А карманы эльфийки и человека изрядно потяжелели от золота. Королевская награда.

– Это куда выгоднее чем торговать железом.

– Согласна, – Лара подняла бокал и улыбнулась.

Они коротали время в “Е-два” в ожидании времени аудиенции Его Величества. Напитки были хороши, денег хватало, так что они просто отдыхали. Порой к ним подсаживались краснолюды из Торгового дома или работники артели. Арно с трудом мог вспомнить когда вот так в тишине и спокойствии проводил время.

– Идём, – просто сказал он.

– Пора, – согласилась эльфийка.

Во дворец их пустили без проблем. А вот сидеть в ожидании, когда попросят пройти к королю, было настоящей пыткой. Арно с тоской подумал о кабаке и великолепной настойке, которой господин Ваучек торговал столь непростительно дёшево. Наконец терпение закончилось. Он попросил Лару подождать и направился к стайке королевских придворных. Выяснил где найти госпожу Ингибьёрг. Фройлен была во дворце, а улыбка и очарование позволили Арно выяснить где в необъятных залах можно её найти.

Коридор, окно с видом на город. Стройная фигура в бело-зеленом платье.

– Госпожа Ингибьёрг?

Она обернулась, блеснули серо-зеленые словно глубины леса глаза. Он поклонился и представился:

– Арно Траум. У меня есть кое-что для вас.

И протянул конверт добытый на ферме. Она взяла послание с воистину королевским величием. Арно люто пожалел, что у него не хватит ни титула, ни богатства для благосклонности такой женщины.

Ингибьёрг развернула письмо. Губы беззвучно шевелились, она медленно бледнела с каждой прочитанной строчкой. Закончила чтение, пронзительный взгляд глаз кажется заглянул в глубины души.

– О вашем родстве с Его Величеством больше никто не знает, – Арно перевёл дух, – Человек, укравший это письмо, понесёт наказание. Госпожа Алисия Тройдент решит его судьбу.

– Что вы хотите за эту услугу? – голос у неё был невероятно спокойным. Вот что значит железная воля и королевская кровь.

– Аудиенцию у Его Величества, – попросил Арно, – Думаю, вас он послушает как никого другого.

– И всё?

– Было бы непозволительной роскошью просить Вас о чём-то большем.

Она смотрела на него снизу вверх. Арно почти ждал, что сейчас на её крик сбежится стража, и его забьют алебардами как свинью на бойне – так несравненно проще будет поступить с человеком, что знает больше положенного. Мгновения тянулись медленно и мерзко, словно склизкий студень, и в тот миг, когда он решил, что самое время что-то сделать или на худой конец сбежать, Инга наконец дала ответ:

– Хорошо. Я проведу вас к Его Величеству.

Арно тихо выдохнул. Пронесло.

Они вместе вернулись в зал ожидания. Траум уселся рядом с Ларой, ободряюще улыбнулся. А Ингибьёрг отправилась наверх в королевскую залу. Через каких-то пять минут вызвали уже их. Они поднялись следом – под грозный королевский взор.

– Арно Траум, Ваше Величество. Со спутницей… – мажордом замялся и Арно перехватил инициативу:

– Ларой Аэп Фелеонорн. Это она водит караваны с моим железом. Если бы не она, весь мой труд не имел бы никакого смысла.

– Да ну? – в глазах Гедовиуса зажёгся весёлый огонёк, – Вы уверены, господин Арно?

– Совершенно.

– Ну тогда думаю пожалуем госпоже Ларе титул маркизы. А тебе титул дворянина и шеволье.

Арно поклонился, с трудом сдержал улыбку. Поправлять Его Величество и говорить, что титул у него итак в наличии, он не рискнул. Лара тоже склонилось в поклоне.

Запах свежей листвы, трав и пыльных дорог. Словно из ниоткуда выросла фигура эльфа.

– А вы?

– Айвестар Аэп Герион. Совладелец горнодобыдческой артели “Арно и Айве”

Король расхохотался. Арно со злостью подумал, что и правда забыл про эльфа. Задачей было раздобыть титул для Лары, а никак не для него или для Айве.

– Умеешь вовремя появиться. Пишите и ему титул. А вам, господин Арно, шевалье будет достаточно?

Он выдержал грозный взгляд короля и просто ответил:

– Более чем.

Некоторое время заняло оформление бумаг. Они покинули дворец вместе, но эльф тут же пропал. Точно так же незаметно, как и появился.

– Да что же с тобой такое, Айве? – пробормотал Арно.

– Я бы тоже хотела знать, – согласилась Лара, – Пойду поищу его.

Эльфийка тоже ушла и Траум остался совершенно один. Выругался с непритязательностью портового грузчика. Чуть полегчало. Он так привык справляться с проблемами сам, что эльф вылетел из головы. Надо было отправить Айве вместе с Ларой к королю – убил бы двух зайцев одновременно и не попадался лишний раз на глаза знатным особам, да и хоть чуть-чуть, но помог бы другу.

Он снова выматерился – в этот раз не помогло.

– Вам бы вымыть рот с мылом, господин Арно.

Краснолюд стоял рядом, ухмылялся в шикарную бороду. Одет в одежду королевской стражи, рука на рукояти громадного ножа.

– Принцесса Алисия прослышала про твои приключения и способности. Тебе велено сопровождать её сегодня. Плохой выбор на мой взгляд, но меня ж не спрашивали. Через час будь на главной площади. И смени свои яркие тряпки на что-нибудь менее заметное.

Он удалился с таким видом, будто Траум должен был быть благодарен за то что морда цела, а в бочине не торчит рукоять ножа. Бесспорно, Арно радовало такое развитие событий, но что-то на душе было не лучше.

Он сменил одежду на тёмную, утащил из оружейки чей-то меч. Арбалет брать не стал – ночью от него толку мало, да и можно зацепить кого-то из своих. Дождался означенного времени и двинулся на площадь, но не дошёл – жуткий крик банши заставил упасть на колени.

– Отлично. А я даже почти про тебя забыл, – прохрипел он и сплюнул кровью. Похоже её приход с каждым разом становился всё страшнее и страшнее.

Алисию он нашёл на главной площади. Она сидела на земле в окружении стражи. Банши уводили на кладбище двое – Отто и девушка-ведьмачка. Быстро же мутант нашёл себе напарника.

– Сейчас я не могу покинуть город. Не срослось ночное приключение, господин Арно.

– Я заметил, госпожа.

Она взглянула на него снизу вверх. Как-то иначе, словно прикидывала что-то. Ох уж эта королевская кровь, явно уже задумала что-то.

– Как думаешь, чего она хочет?

– Все женщины желают одного и того же, – Арно улыбнулся далёким воспоминаниям, - Чистой и вечной любви конечно. На всю жизнь, а порой и после.

Крик банши опять повалил на колени. Траум кое-как встал, ругнулся. Херово ведьмаки справлялись.

– Может ты, Арно? Сделаешь это?

Он поклонился. Подумал – и правда, кто ещё? Королевская семья заперлась в замке. Он видел закрытые ворота и погасшие окна. Шико отступил от долга, вполне по житейски и по человечески сбежал. Все кто мог, попрятались. Остался лишь он – рыцарь, дважды дворянин и шевалье. Недостойных поступков за собой он не видел, а значит и правда, кто ещё?

– Хорошо, – просто сказал он. Подумал, прикинул и спросил: – Есть кольцо?

Увы, но ничего достойного королевской крови у Арно не было, так что логичным оставалось попросить принцессу. Алисия улыбнулась и вложила ему в руки золотое украшение.

Арно поклонился и отправился исполнять долг перед короной. Банши с ведьмаками была на кладбище, туда он и направился.

Скрипнула дверь кладбищенских ворот. Банши парила над могилой под деревом, ведьмаки умело взяли в клещи и не давали ей уйти. Арно направился прямо к ним.

– Здесь, – шептала призрак, – Это случилось тут.

– Расскажи как? – просто спросил Арно.

Ведьмак одним прыжком оказался рядом, схватил за грудки. Бешеные кошачьи глаза кажется светились в темноте.

– Пошёл вон. А не то зарублю на…!!! – злобный рык ведьмака заставил зажмуриться. Траум успел порадоваться, что не намочил портки.

Отто оттолкнул Арно, он едва устоял на ногах, отступил по инерции на пару шагов. Ведьмак вернулся к банши. Сотворил рукой колдовской знак – не дал призраку снова закричать.

Арно вытер лицо. Интересно, а ведьмачья слюна ядовитая? Призрак и мутанты уже уходили с кладбища. Он смотрел им вслед и чувствовал, как злоба горячими волнами растекалась по венам. Рука сама стиснул рукоять ножа, Траум тяжело задышал… и вдруг понял, что пустота ушла. Ненависть вытеснила её, словно жалкого ребёнка. Вернулся и старина страх, цепкими холодными когтями стиснул внутренности. Арно чуть не расхохотался. Вот что ему было нужно! Всего лишь настоящей опасности! Почувствовать близкую поступь смерти. Ведь ведьмак бы и правда зарубил на месте, а банши легко бы утащила на тот свет, но в эти мгновения он хоть что-то чувствовал... он был… живым?

Он тряхнул головой, отпустил рукоять оружия и двинулся следом за ведьмаком и банши. Город конечно не спал. Как можно уснуть под крики потустороннего существа? Людей на улицах было до странного много, у многих текла кровь из ушей. Банши бродила по городу, словно искала что-то, Арно шёл следом, привычно скрывался в тенях, как в старые добрые времена. Он не верил в байки, что ведьмаки видят в темноте, пелена ночи не выдаст, скроет, не даст мутанту исполнить обещание.

Игра в прятки не продолжалась долго - Банши вошла в храм Мэлители. Похоже её ничуть не смущала святость места, но может ослабила? Тогда есть шанс…

Арно проскользнул внутрь, закрыл и тщательно запер дверь. Говорят призраки ходят сквозь стены, но банши пока ни разу не прошла сквозь материальный объект, так что шанс есть. Других выходов отсюда не было, так что оставалось просто подождать.

И правда - она шла назад. Услышал он её раньше чем увидел, отступил в темноту. Сегодня никто не зажигал свечи и тьма приняла Траума как родного, скрыла от всего на свете.

Банши его не заметила, ведьмаков рядом не было. Он дождался пока она окажется чуть ближе… и упал перед ней на одно колено. Со стороны это наверняка выглядело, словно он появился из ниоткуда. Может показалось, но глаза призрака расширились, рот приоткрылся, словно он сумел её… напугать?

– Я Арно Траум, совладелец горнодобыческой мануфактуры “Арно и Айве”. Рыцарь, дворянин и шевалье. Прими мою руку и сердце! – он почти кричал, слышал как дрожит голос, разик запнулся, но выговорил всё. И протянул ей кольцо на ладони.

Она нерешительно протянула руку к символу вечной любви. Арно рванулся вперёд, схватил за полупрозрачную ладонь. Он ждал, что рука призрака будет холодной, но пальцы рук были горячими, почти обжигали. И попытался надеть кольцо.

Страннее он, пожалуй, ничего в своей жизни не делал – борьба с призраком в храме Мэлители. Ладно хоть чёртов ведьмак куда-то пропал и не размахивает здесь мерзкой серебрянной железкой. Он почти победил, когда банши пустила в ход главное оружие:

– Не здесь… – щёпот проник в глубины души.

Холод парализовал, ещё чуть и окольцевал бы банши, но сейчас не мог даже пошевелиться. Зато за руку её держал мёртвой хваткой и не думал отпускать.

– В другом месте…

Он понял, что снова может двигаться, крепко сжал её ладонь.

– Хорошо, – согласился он и не узнал своего голоса, – Но не заставляй меня ждать!

Банши двинулась к выходу, взмахнула рукой и дверь послушно распахнулась, даже не заметила что в общем-то была заперта. Арно шёл рядом и даже не думал отпускать неестественно горячую ладонь.

Ковир встретил их криками, паникой и множеством вооружённых людей. Терпеть такое безобразие невеста не пожелала и криком – таким, что барабанные перепонки едва не лопнули, разогнала людей. Траум лишь чудом устоял на ногах, почувствовал как из ушей опять течет кровь.

– Ты пойдёшь за мной? Станешь моим навечно? – её Арно слышал отлично, а вот всё остальное вообще потеряло звуки.

– Да! – он не сразу понял что кричит, но остановиться уже не мог, – Ты моя! Навечно!

Он не видел обгрызенного гулями лица или следов острых когтей на горле, бездну глаз с одинокой точкой зрачка без радужки. Арно видел девушку – ту самую которую тьму времени назад встретил ночью под дождём в лесу, несчастную, одинокую и прекрасную, почти физически ощущал её боль – такую знакомую, привычную, подобную пустоте у него внутри.

Ощутил опасность слева, схватил рукоять ножа – Отто Фон Каген появился словно из ниоткуда, замер в высокой стойке с поднятым мечом. Грозно блеснуло серебро, обещая скорую смерть. Справа заходила ведьмачка с громадным цвайхандером наперевес.

– Убери меч, ведьмак! – прорычал Арно. Рука призрака почти выскользнула из ладони, он удерживал её только чудом.

– Я защищаю не их, а тебя и твою возлюбленную, – огрызнулся ведьмак.

Траум пожалел, что не может угостить мутанта арбалетным болтом, а потом с удивлением понял, что снова слышит хоть что-то.

– Кто это, любимый? – шепнула банши.

– Стража. Они охраняют нас. Идём, я не могу больше ждать, – он потянул её в сторону храма Мэлители и она послушно пошла вперёд. Ведьмаки шли с боков словно и правда охрана или эскорт…

Путь до храма оказался пугающе далёким, но невеста двинулась дальше. Сперва он замешкался, а потом вспомнил об обители Вечного Огня. Призрака похоже ничуть не смущала ни магия, ни святость места – ходила где хотела и делала что вздумается.

Отто распахнул перед ними двери храма: небольшой зал, несколько лавок и алтарь, ни жрецов ни верующих. Ведьмачка привела испуганных и неестественно бледных служителей вечного огня. Арно двинулся к алтарю, но призрак и не подумала двинуться следом.

– Почему так мало людей!?! Где гости на моей свадьбе? – от её голоса витражи в окнах покрылись ветвистой сетью трещин. Арно развернулся, разглядел в дверях кого-то из наёмников или королевской стражи – так и не научился их различать.

– Ремесленников из моей артели сюда! Живо!!! – прокричал он.

Приказ выполнили достаточно быстро. Он не видел в темноте лиц ни Ежи, ни Марка, а уж тем более людей, что зашли в храм следом, но теперь банши послушно двинулась к алтарю.

– Дети мои, мы собрались сегодня здесь… – пухлый жрец старательно говорил заготовленные слова.

Арно стоял на коленях, смотрел в Её глаза и улыбался. Золотые искры далёких миров в Её взгляде манили, звали, готовы были унести в неведомые дали. Он чувствовал её сомнение, но всё что оставалось сейчас – просто довести дело до конца.

– Обманешь меня, – вкрадчивый шёпот ловко оттеснил дрожащий голос жреца, – Умрёшь.

Арно покачал головой, сказал:

– Мне нет жизни без тебя.

Он вспомнил, где уже видел её и теперь не мог бросить её, ведь тут и правда не было ничего: всё напрочь лишено смысла, что останется здесь? Норма руды? Бесконечные караваны? Холодная бессмысленная пустота?

Вспыхнуло зелёное пламя в чаше на алтаре.

– Можете обменяться кольцами, дети мои, – закончил жрец.

Траум осторожно надел ей кольцо на палец, а она протянула серебряный перстень с гербом, разделённым на светлое и тёмное.

– Можете поцеловать невесту…

Он привлёк её к себе и поцеловал, так, словно целовал в последний раз. Он видел её именно такой, как тогда, при первой встрече... вкус нежных тёплых губ был обжигающе прекрасным... вспышка света разогнала темноту, руки обняли пустоту. Призрак исчез, растворился в вечности. Арно попытался встать и понял, что ему не хватает сил подняться с колен, но вот упасть он мог – и рухнул на грязный храмовый пол.

Вокруг кто-то что-то кричал, говорил, Траум молча смотрел в никуда. Душа неизбежно тонула в пустоте и холоде, здесь снова не было ничего и он снова был один, как и всегда.

– Банши может вернуться, – кажется это говорил ведьмак, – Его нельзя так оставлять.

Арно даже страха не ощутил, когда понял, что сейчас произойдёт. Тот самый пухлый жрец достал из под полы рясы тесак, оценивающе оглядел Траума.

– Во славу Вечного Огня, могу решить этот вопрос.

Захотелось засмеяться. Нет, Арно твёрдо считал, что каждый должен отвечать за свои поступки. И всегда доводить дело до конца.

– Пошёл ты на…., – огрызнулся он на жреца. Хотел договорить, но не успел – Ежи грохнулся ему в ноги и запречитал:

– Куда же мы без вас, господин Арно?

Он дёрнул ногой и понадеялся что засветил ремесленнику в лицо. Никто не должен жалеть, никто не должен переживать, нужно уйти свободным.

Марк оттащил Ежи в сторону, вернулся и опустился рядом на одно колено.

– Письмо. Передай… и арбалет…

Арно осторожно вложил в руку Марка перстень банши, взглянул на ведьмака и приказал:

– Делай своё дело ведьмак.

Отто Фон Каген смотрел на человека на полу, вслушивался в шёпот, а потом поднял меч и сказал:

– Обрети счастье со своей возлюбленной. Прощай, Арно.

Серебряное лезвие обрушилось сверху вниз, достигло сердца – Ведьмачий меч не знал промаха.

Эпилог.

Бескрайнее чёрное небо без звёзд, мягкий холодный свет под ногами – от травы, всего лишь небольшой островок света посреди бесконечной темноты.

– У нас не так много времени, – тихо сказала она. Здесь её голос был совсем другим, мягким, нежным, каждое слово грело душу.

Оковы смерти исчезли, теперь это была прекрасная девушка в свадебном платье. Ветер развевал длинные темные волосы, в глазах мерцали тёплые огоньки, именно такой он видел её у алтаря…

Темнота волнами накатывала на островок света, травинки гасли, исчезали, ещё немного и всё исчезнет, растворится в небытие.

Она шагнула в темноту, но Арно молча обнял, удержал.

– Всё закончилось, – просто сказал он.

– Да, – согласилась она.

– Ты знаешь, что там дальше?

– Знаю. Ничего, только холод и пустота. Я испугалась тогда и не смогла уйти одна. Но теперь могу.

Арно улыбнулся, тихо сказал:

– Ты не одна.

Они ещё немного постояли обнявшись, словно боялись отпустить друг друга, а потом взялись за руки и шагнули тьме навстречу и растворились в бесконечности, одни среди холода и мрака…

Марк толкнул дверь – заперто. В Вергене не любили открытых дверей – старательные краснолюды навешали всюду замков, засовов и прочей дряни, мешающей простым людям двигаться к цели. Он несколько раз ударил по тяжёлым дубовым доскам, чувство было такое, словно пытался пробить каменную стену.

– Не заперто! – донеслось из-за двери, – толкни сильнее.

Он налёг на дверь – она мерзко скрипнула и с трудом поддалась. Изнутри дохнуло запахом спирта в смеси со специями. Марк откашлялся, зашёл внутрь. За столом заваленным грязной посудой и пустыми бутылками восседал тощий субъект: бритая налысо голова, куцая бородка и злые жёлтые глаза – как у отца.

– Что нужно? – в голосе паренька чувствовался яд. Марк подумал что всё же ошибся и Альберт ничуть не похож на Арно. Так, плохая и мерзкая пародия.

Марк столкнул на пол тарелки и бутылки и положил на стол арбалет, палаш с S-образной гардой и толстый конверт запечатанный гербовой печатью Ковира.

– Отец велел тебе передать. Он хотел, чтобы ты приехал к нему, но я добрался до тебя только после его похорон.

Альберт жутковато ухмыльнулся.

– Он всё же откинулся? Давно я этого ждал.

Марк сдержал порыв засветить наглецу в рыло и спокойно смотрел как сын Арно Траума ломает гербовую печать и вытряхивает содержимое. Письмо он даже читать не стал, повертел в руках и спросил:

– Это что всё? А что насчёт денег?

– Очень жаль, но он оставил тебе только это.

Альберт выругался и принялся за чтиво. Дочитал, скомкал и швырнул письмо в открытую дверцу печи, взял арбалет со стола, проверил натяг тетивы, пробормотал: “слабоват”, и взглянул Марку прямо в глаза.

– Ну и что ты хочешь? - спросил он.

– Тебе надлежит занять место отца.

– Да ну? – огрызнулся Альберт, – Он не оставил мне ничего! Арбалет, палаш и дурацкое напутствие? Великолепно, ничего не скажешь!

Повисло неприятное молчание. Марк уже собирался встать и уйти, но Альберт внезапно начал говорить:

– Знаешь, он ушёл из семьи когда мне стукнуло шесть. Я не виню мерзавца, мать его довела, но он слал нам деньги, даже заезжал иногда. Может ей стоило хоть чуть ценить его, а не обвинять во всех бедах мира... ты знаешь что он там написал?

– Нет.

– Не женись сын. Никогда. А ещё длинный занудный текст, где всё сводится к тому, что он ничего мне не оставил, кроме оружия, ибо это единственно верное средство добиться всего в жизни.

– Похоже на него, – согласился Марк, – Он непременно хотел, чтобы в случае смерти я передал оружие тебе.

– Звучит интересно. Ты неплохо его знал? И даже считаешь что он прав?

– Да. Как никто другой.

Альберт надолго замолчал, вертел в руках арбалет и смотрел в пламя, а потом встал и сказал:

– Самое время последовать совету отца, идём в твой Ковир. Расскажешь по дороге как мой старик помер.

Марк улыбнулся, снял кольцо и положил на стол перед Альбертом Траумом – серебряное с гербом, разделённое на светлое и тёмное.

– В свете предсмертного напутствия твоего отца, эта история тебе изрядно развеселит, – пообещал он.

июль 2016 - февраль 2017

Чебоксары