Невероятность и силы зла

Глава 1 Сбой вероятности

Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Врут.

Всё, что я запомнил — это вспышка. Я просто сидел перед монитором, залипая в очередной эпизод «Madness Combat», когда комнату озарил слепящий свет, а проводку закоротило. Удар молнии? Взрыв системного блока? Я даже не успел осознать боль — мир просто схлопнулся в абсолютную пустоту.

А потом реальность дала сбой.

Щелчок. Меня выдернуло из небытия чужим безумным хохотом, перемешанным с истошными криками. Моё сознание раздувалось, словно воздушный шар под чудовищным давлением. В черепную коробку, выламывая перепонки, хлынули образы. Чужие. Кровавые.

Рёв несущегося поезда. Бесконечные ряды клонов в серой пустоте. Холод собственной смерти и мерзкое, гнилостное ощущение воскрешения в виде зомби. И лицо мужика с сияющим нимбом над головой, впечатывающееся в асфальт...

Это был концентрированный психоз. Мой мозг буквально плавился от перегрузки. Реальность затрещала по швам, словно сломанная анимация, и взорвалась красными помехами.

Последнее, что отпечаталось в памяти — бесконечное падение сквозь слои чего-то плотного, вязкого, похожего на желе. Раз за разом, пока движение наконец не прекратилось.

Падение вышло на удивление мягким. Вместо запаха пороха и железа — аромат нагретой солнцем травы. Вместо рёва выстрелов — далёкий стрекот цикад и шелест шин по асфальту.

— Надо... вставать, — хрипло выдавил я. Мой собственный голос показался мне чужим и странно дребезжащим.

Кое-как поднявшись на ноги, я проморгался, сгоняя пляшущие перед глазами алые мушки. Я стоял на обочине дороги, за спиной шумел аккуратный лес, а впереди раскинулся чистенький, словно с открытки, одноэтажный городок.

Прямо надо мной возвышался указатель: «Добро пожаловать в Эхо-Крик».

Глава 2 Эхо чужого мира

Я пялился на деревянную табличку добрых пять минут.

Мозг отчаянно пытался собрать логическую цепочку, но получалась каша. Так, ладно: понять, где находится этот чертов «Эхо-Крик». Понять, насколько я далеко от России (спойлер: судя по пейзажу, невероятно далеко). Выяснить, как вернуться домой.

«УБЕЙ ЕГО! ХЕ-ХЕ-ХЕ-ХА-ХА!» — внезапно проскрежетало прямо в черепной коробке, словно ржавым гвоздем по стеклу.

Я вздрогнул и рефлекторно схватился за виски. Вокруг никого не было. Лес, пустая трасса, табличка.

— Так, тихо... заткнись, — прошептал я в пустоту, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок.

Голос затих, но оставил после себя мерзкое ощущение чужого присутствия. Словно на заднем сиденье моей машины сидел психопат с бензопилой, который пока просто наблюдал, но в любой момент мог выхватить руль.

Первым делом я оглядел себя. Обычные руки, бледная кожа, пять пальцев (слава богу, не летающие серые культи, как в том мульте), кроссовки, потертые джинсы и толстовка. Ощупал лицо: нос на месте, зубы вроде не акульи, челюсть не сгнила. Обычный парень лет шестнадцати-семнадцати. Но под кожей... под кожей будто вибрировал оголенный высоковольтный провод. Внутри клубилась тяжелая, неестественная сила, которой было тесно в моем хрупком теле. Я чувствовал, что могу сделать что-то, но понятия не имел, как это активировать. И, честно говоря, немного боялся пробовать.

Солнце стояло в самом зените. Стоять на обочине было бессмысленно — нужно идти в город и искать цивилизацию.

Я сделал шаг вперед и... мир на долю секунды дернулся. Пространство словно потеряло пару кадров анимации: в глазах рябнуло алым, в ушах раздался резкий скрежет помех, и я обнаружил себя не в шаге от таблички, а сразу метрах в пяти впереди.

— Какого черта?.. — я ошарашенно оглянулся назад.

«ЕЩЁ! ДАВАЙ ЕЩЁ! СЛОМАЙ ИХ!» — радостно взвизгнул голос в голове и тут же растворился в белом шуме.

Ноги мелко подрагивали от адреналина. Похоже, законы физики для меня теперь стали просто дружеской рекомендацией.

Стараясь идти осторожно и больше не «телепортироваться», я пошагал по обочине. Дорога под ногами была подозрительно идеальной — гладкий асфальт без единой трещины окончательно хоронил надежду на то, что я в Подмосковье. По пути попадались редкие машины: аккуратные пикапы и седаны с американскими номерами.

«Ладно. Я в Америке. В чужом теле или помолодевший. В голове живет клоун-убийца, а реальность лагает от моих шагов. Прорвемся», — мрачно подумал я, натягивая капюшон глубже на глаза и приближаясь к первым домам Эхо-Крик.

Глава 3 «Третья сторона конфликта»

Желудок скрутило так, словно я не ел минимум неделю.

Хуже всего было то, что голод ощущался двойным. Мой собственный организм требовал нормальной человеческой еды, а нечто внутри меня… внутри буквально выло и требовало жареного мяса, сосисок, жира и кетчупа. Голос клоуна на задворках сознания ритмично бубнил:

«ХОТ-ДОГ! ХОТ-ДОГ! ДАЙ ЕДЫ ИЛИ Я ОТКУШУ ТВОИ ПАЛЬЦЫ! ХЕ-ХЕ-ХЕ!»

— Заткнись, ищу я, ищу… — пробормотал я сквозь зубы, натягивая капюшон и стараясь не привлекать внимания прохожих.

К счастью, цивилизация нашлась быстро. Пройдя пару аккуратных кварталов с подстриженными газонами, я вышел к яркому одноэтажному зданию с неоновой вывеской: «Britta's Tacos». Запах жареного мяса, специй и лепешек ударил в нос так соблазнительно, что во рту моментально скопилась слюна.

Удача улыбнулась мне дважды: пошарив по карманам толстовки, я нащупал несколько смятых купюр. Американские доллары. Откуда они там взялись — загадка, но думать об этом не хотелось.

Купив самый большой пакет с тако и жестяную банку газировки, я вышел на небольшую парковку перед забегаловкой. Я сделал ровно один укус. Теплая говядина, острый соус… Блаженство длилось секунды две.

А потом воздух взорвался.

— ПОЛУЧАЙ! СИРОПНЫЙ ЦУНАМИ-УДАР! — раздался пронзительный девичий визг откуда-то сверху.

Я едва успел поднять глаза, как мимо меня пронеслась гигантская розовая волна, пахнущая клубникой, сшибая мусорный бак. Следом на парковку с дикими воплями вывалилась толпа уродцев: гигантская человекоподобная жаба в шортах, летающие чудовища с птичьими головами, рогатые гуманоиды и карлик с клювом в странной шапке.

Посреди всего этого хаоса кружили двое подростков: блондинка с дьявольскими рожками на голове и светящейся палочкой в руках, и темноволосый парень в красной толстовке, увлеченно раздающий монстрам удары карате.

«Стар Баттерфляй и Марко Диаз», — молнией прошибло мой мозг. Я узнал их. Я попал в чертов мультик.

В этот момент один из монстров — массивный двухметровый громила с бычьей головой — неловко отлетел назад от пинка Марко. И со всей дури влетел прямо в меня.

Пакет с едой вырвало из рук. Тако смачно шлепнулись на асфальт, превратившись в грязно-мясное месиво, а банка газировки с шипением лопнула под тяжелым копытом твари.

Внутри меня что-то оборвалось. Натянутая струна лопнула с оглушительным звоном.

«ОНИ... УРОНИЛИ... НАШУ... ЕДУ?!» — взревел клоун в голове. Но на этот раз я был с ним абсолютно согласен.

Волна слепой, чистой, первобытной ярости затопила сознание. Реальность вокруг меня затрещала. Воздух на парковке начал мерцать серыми и красными помехами, а прямо в пространстве, выжигая сетчатку, вспыхнули пиксельные алые буквы:

[ SYSTEM MALFUNCTION ]

[ IMPROBABILITY: 99.9% ]

[ DO NOT TOUCH THE FOOD ]

— Эй, парень, берегись! — крикнул издалека Марко, заметив меня.

Быкоголовый монстр тупо моргнул, разворачиваясь ко мне и занося дубину:

— А? Мелкий человек? Я раздавить теб—

Договорить он не успел. Мое тело дернулось, словно пропуская кадры в старой анимации. Никакого плавного разгона — я просто оказался в воздухе на уровне его морды со звуком скрипящего аналогового железа.

Моя рука вцепилась ему в пасть. Мышцы под кожей налились чудовищной, неестественной тяжестью. Одним резким движением я впечатал двухсоткилограммовую тушу в асфальт так, что земля под нами пошла глубокими трещинами. Монстр даже не пискнул, мгновенно уйдя в глубокий нокаут.

[ OMFG: CLOWN MODE ENGAGED ] — прожгло воздух кроваво-красным шрифтом над моей головой.

На парковке повисла мертвая тишина. Драка остановилась. Жаба-качок в камуфляже ошарашенно выронил дубинку, а птицеподобный карлик в ужасе заверещал:

— Ч-что это за магия?! Монстры, взять его!

Трое тварей бросились на меня одновременно. В моей груди клокотал не то рык, не то истерический смех. Я вскинул правую руку в сторону, пальцы сжались на пустоте — и пространство разорвало вспышкой искажения. Из воздуха, прямо из ниоткуда, с тяжелым лязгом материализовался мой «аргумент».

Огромный, ржавый, цельнометаллический дорожный знак «STOP» на длинной трубе.

Взмах. Ветер взвыл.

Первый монстр улетел в стену здания от удара плоской стороной знака. Второго я снес резким пинком ноги, отправив его на вершину фонарного столба. Третьему просто пробил зна́ком грудную клетку плашмя, вбивая его в асфальт, как колышек. Все происходило с дикой, неестественной скоростью, под глухой, пульсирующий бит, который звучал прямо у меня в ушах.

— Эй! Ты что творишь?! Прекрати, они уже сдались! — раздался возмущенный крик.

Стар Баттерфляй направила на меня свою палочку. Наконечник ярко засиял.

— Радужный удар супер-ракетой!

Сгусток концентрированной магии, бабочек и блесток понесся мне в лицо. В нормальном мире это бы меня испепелило. Но законы нормального мира здесь больше не работали.

Я даже не уклонялся. Я просто перехватил знак обеими руками и с силой отбил магический луч, словно бейсбольный мяч.

Удар! Раздался оглушительный треск помех. Магия Стар срикошетила обратно, взорвавшись яркой радужной волной прямо под ногами принцессы и Марко. Обоих ударной волной отбросило на несколько метров и приложило спинами о припаркованный минивэн. Палочка выпала из рук ошарашенной Стар.

[ ACCESS DENIED ] — зависла алая надпись между нами и медленно растворилась в дыму.

Остатки банды Людо уже с визгом удирали в портал, забирая раненых. Марко с ужасом смотрел на меня, держась за ушибленное плечо и закрывая собой принцессу. Сама Стар смотрела во все глаза, не понимая, что это за темная, ломаная магия, которая смогла играючи отразить ее сильнейшее заклинание.

Я тяжело дышал. Адреналин отступал, унося с собой красный туман ярости. Металлический знак в моих руках мелко задрожал и с тихим пиксельным шипением испарился в воздухе.

Я медленно перевел взгляд на асфальт. Там, в луже газировки, сиротливо лежало раздавленное тако.

— Мой обед... — хрипло и тихо сказал я в звенящей тишине. — Вы, уроды, испортили мне обед.

Посмотрев на вжавшихся в машину Стар и Марко тяжелым, немигающим взглядом, я развернулся, натянул капюшон и быстрым шагом пошел прочь, оставляя за собой треснувший асфальт и двух очень напуганных главных героев.

Глава 4 «ERROR: Слишком низкий уровень гнева»

Я шел быстро, не оглядываясь, срезая путь через узкие переулки между частными домами. Сердце колотилось где-то в горле, а в ушах все еще звенело от того странного звукового сопровождения, которое возникло во время драки.

«ХА-ХА-ХА! СМЯТЬ ИХ! РАСКАТАТЬ! ТЫ ВИДЕЛ, КАК ОНИ ЛЕТЕЛИ?!» — клоун в голове захлебывался восторгом, его голос звучал громче обычного, отдаваясь тупой пульсацией в висках.

— Заткнись, — прошипел я, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Просто... заткнись хотя бы на пять минут.

К моему удивлению, голос недовольно заворчал, как обиженный ребенок, и слегка притих. Но фоновое чувство голода никуда не делось. Наоборот, после всплеска сил желудок свело судорогой с новой силой. Организму требовалось восполнить сожженную энергию.

Выбравшись на параллельную улицу, подальше от несчастного «Britta's Tacos», я наткнулся на небольшую заправочную станцию с круглосуточным магазинчиком. Никаких монстров, никакой радуги — только скучающий кассир за стойкой и запах бензина. То, что нужно.

Оставшихся в кармане долларов хватило впритык: три подогретых хот-дога с дешевыми сосисками, упаковка чипсов и полуторалитровая бутылка воды.

Я вышел на улицу, сел на бетонный бордюр за заправкой, скрывшись в тени мусорных контейнеров, и набросился на еду. Сосиски были резиновыми, а горчица чересчур кислой, но в тот момент это казалось пищей богов.

«ХОТ-ДОГ. ДА. ЭТО ХОРОШО. ЕЩЁ ХОТ-ДОГ!» — удовлетворенно зачавкало внутри меня. Тяжесть в мышцах начала спадать.

Когда с едой было покончено, меня накрыла запоздалая паника.

Я сидел на бордюре, уставившись в свои руки. Самые обычные человеческие руки с обветренной кожей. И этими руками я минут двадцать назад впечатал двухсоткилограммовую тушу в асфальт и отбил боевое магическое заклинание огромным дорожным знаком.

«Я в мире Стар Баттерфляй, — мысли медленно выстраивались в цепочку. — И я только что отправил принцессу Мьюни и Марко Диаза в нокаут. Просто потому, что они уронили мою шаурму... точнее, тако».

Если Стар расскажет родителям или позвонит в свою межпространственную полицию, за мной могут прислать кого-то посерьезнее кучки глупых монстров Людо. Какую-нибудь Высшую Магическую Комиссию. Хекапу, Ромбулуса или самого Омнитраксуса.

«Хотя... черт возьми, а смогут ли они меня достать?» — мелькнула неожиданная мысль.

То, что происходило со мной во время боя — красные буквы в воздухе, рывки сквозь пространство, появление предметов из ниоткуда — это не было магией Мьюни. Это была искаженная физика Невады. Сила «Двигателя Невероятности». Сила, которая плевать хотела на любые законы природы и логики.

Я попытался сконцентрироваться. Вытянул вперед правую ладонь и представил тот ржавый металлический знак «STOP». Попытался нащупать то же самое чувство ярости.

Воздух над ладонью слегка дернулся. Пробежала мелкая серая рябь, в ушах тихо щелкнули помехи, и на долю секунды прямо перед глазами моргнул тусклый красный текст:

[ ERROR: LOW ANGER LEVEL ]

[ ITEM GENERATION FAILED ]

Текст растаял. Знак не появился, но ладонь покалывало, словно от статического электричества.

— Значит, на сухую не работает, — пробормотал я себе под нос. — Нужен триггер. Адреналин, гнев, опасность. Надо учиться это контролировать, пока я случайно не снес половину города во сне.

Кстати, о сне. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо над Эхо-Крик в розово-золотые тона. Денег у меня не осталось вовсе. Документов нет. Семьи нет. Идти в отель или полицию — самоубийство.

Мне нужно было убежище. Место, где меня никто не побеспокоит хотя бы до утра.

Я поднялся, закинул пустую бутылку в урну и побрел в сторону окраины города, где жилые кварталы переходили в редкий лесок и холмы. Спать в парке на лавочке не хотелось — местные копы явно не оценят бродягу.

Удача улыбнулась мне спустя сорок минут блужданий. На самом краю городка, на холме у границы леса, виднелась стройка. Очередной типичный американский двухэтажный коттедж, каркас которого был уже готов: стены зашиты фанерой, крыша накрыта темной черепицей, но окон и дверей еще не было. Вокруг валялись стройматериалы, стояла тишина — рабочие явно ушли до утра, а забора не наблюдалось.

Идеально.

Я пролез через пустой оконный проем первого этажа. Внутри пахло свежей сосновой стружкой, клеем и пылью. Поднявшись по черновой деревянной лестнице на второй этаж, я нашел небольшую тупиковую комнату — будущую спальню или гардеробную. Ни с улицы, ни с дороги этот угол не просматривался.

В углу сиротливо лежало несколько нераспечатанных упаковок строительного утеплителя и старый брезент. Не пятизвездочный отель, но гораздо мягче голой земли.

Сбросив кроссовки и завернувшись в пыльный брезент, я прислонился спиной к фанерной стене и посмотрел в чернеющий оконный проем. На небе зажигались первые звезды.

Город внизу сиял огнями. Где-то там, в уютном доме с семьей Диаз, сейчас сидела перепуганная Стар, прикладывая лед к синякам и гадая, что за псих объявился на Земле.

«МЫ НАЙДЕМ ИХ ЗАВТРА?» — сонно и лениво проскрипел Трики на краю сознания. В его тоне уже не было прежней дикой злобы, скорее скука сытого хищника.

— Завтра будет завтра, — тихо ответил я, закрывая глаза. — Сначала нужно выжить этой ночью.

Усталость навалилась гранитной плитой. Мой первый день в мультяшном мире подошел к концу, но я знал: тихого финала у этой истории точно не будет.

Глава 5 Неправильный противник.

Звон в ушах не утихал добрых две минуты.

Марко с трудом разлепил глаза, ощущая, как ноет ушибленная спина. Он полусидел на асфальте, привалившись к помятому боку чужого минивэна. В воздухе все еще пахло гарью, жженой карамелью от срикошетившего заклинания и… озоном. Таким едким, электрическим запахом, будто прямо посреди парковки ударила шаровая молния.

— Стар… — прохрипел Марко, хватаясь за плечо. — Стар, ты цела?

Рядом зашевелилась светлая макушка. Принцесса Мьюни сидела на коленях, невидящим взглядом уставившись на свои руки. Ее любимая палочка лежала в метре от нее на растрескавшемся асфальте. Наконечник палочки странно мерцал — вместо привычного теплого розового сияния по кристаллу время от времени пробегали крошечные, нервные серые помехи.

— Я… я в порядке, — тихо отозвалась она. В ее голосе не было привычного безудержного задора. Она выглядела ошеломленной.

Марко медленно поднялся на ноги и огляделся.

Парковка перед «Britta's Tacos» напоминала зону стихийного бедствия, но вокруг стояла звенящая тишина. Никаких монстров. Банда Людо убралась так быстро, как только могла: выжившие в дикой панике подхватили своих вырубленных громил и уволокли их в закрывающийся портал, словно спасались от чудовища во плоти. На асфальте остались лишь царапины от когтей и глубокая вмятина с паутиной трещин — там, куда незнакомец впечатал быкоголового здоровяка.

Сам же парень в капюшоне просто растворился в вечерних улицах.

— Что это, черт возьми, было?! — Марко сорвался на фальцет, паника наконец прорвала плотину шока. — Стар! Кто это такой?! Это был тайный шпион Людо?! Межпространственный охотник за головами?! Почему он дрался дорожным знаком?!

Стар медленно подняла палочку. Оружие тихо пискнуло в ее руках, словно испуганный зверек. Принцесса нахмурилась, глядя на темные трещины в земле, на которых до сих пор тлели крошечные алые искры.

— Это был не шпион Людо, — очень серьезно произнесла она. — Ты же видел, как Людо визжал от ужаса? Они сами чуть не поседели. И это была… не магия.

— В смысле «не магия»? — Марко всплеснул руками. — Он только что отбил твой лазер знаком «СТОП», который достал из воздуха! И прямо перед нашими глазами висели эти жуткие красные буквы! Словно компьютер завис посреди улицы!

— Я знаю, как ощущается темная магия, Марко, — Стар покачала головой, ее хвостики качнулись, а глаза расширились от неприятных воспоминаний. — Магия злых колдунов тяжелая, холодная, липкая, она пахнет болотом или серой. Но то, что сделал он… Оно было сломанным. Будто кто-то взял кусок мира и просто грубо вырвал его с корнем. Моя палочка… она даже не поняла, во что врезалась. Заклинание просто отскочило, как от бетонной стены.

Марко нервно сглотнул. Он был «Осторожным парнем», человеком фактов и здравого смысла. Он привык к радугам, бабочкам и даже зубастым монстрам Стар — они подчинялись своей мультяшной логике.

Но парень в толстовке… Марко занимался карате и видел много бойцов. Незнакомец не вставал в стойку. Он не разгонялся. Он просто исчезал в одной точке и появлялся в другой с чудовищной кинетической силой. В его движениях не было грации — только расчетливая, жуткая эффективность.

— Ладно… ладно, глубокий вдох, — Марко заставил себя успокоиться и потер переносицу. — Если он не с Людо, то почему он напал на нас? Зачем он вмешался?

Стар подошла ближе к центру разрушений, внимательно изучая землю. Ее взгляд зацепился за лужицу шипящей газировки и раздавленную лепешку с мясом, прямо посреди трещин на асфальте.

Она вспомнила последние слова незнакомца перед тем, как он ушел:

«Вы, уроды, испортили мне обед…»

— Кажется… — неуверенно протянула Стар, округлив глаза, — монстр сбил его с ног. И наступил на его тако.

Марко замер. Лицо его вытянулось.

— Ты шутишь. Ты ведь шутишь, да?! Ты хочешь сказать, что этот псих размазал по асфальту двухсотдвадцатикилограммового монстра, материализовал чертов дорожный знак, вырубил нас взрывной волной и сломал законы физики… ИЗ-ЗА ТАКО ЗА ДВА ДОЛЛАРА?!

— Ну… они выглядели аппетитно, — робко попыталась защитить логику парня Стар, но тут же тряхнула головой, посерьезнев. — Марко, дело плохо. Кто бы он ни был, он сейчас бродит по твоему городу. Он опасен, он нестабилен и… кажется, он очень хочет есть.

— Нам нужно позвонить твоим родителям! — Марко схватил ее за руку. — Вызови королевскую стражу Мьюни! Или эту… Магическую Комиссию! Они должны запереть его в каком-нибудь измерении с кристаллами!

— Нет! — резко оборвала его Стар, испуганно прижав уши-рожки к голове. — Если мама узнает, что на Земле объявилось нечто настолько опасное, она решит, что я не справляюсь! Она заберет меня обратно на Мьюни и запрет в школе святой Ольги для неисправимых принцесс!

— Стар, этот парень чуть не пробил нами минивэн! — взмолился Марко.

— Мы разберемся сами, — упрямо заявила принцесса, хотя в ее глазах читалась явная тревога. Она снова посмотрела на свою слегка барахлящую палочку. — Завтра мы откроем Книгу Заклинаний, спросим у Глоссарика, что это за красные светящиеся буквы и ржавые знаки. А пока… идем домой. Мне нужно приложить лед к твоей спине, пока миссис Диаз не заметила синяков.

Марко тяжело вздохнул, бросив последний нервный взгляд на темнеющие переулки Эхо-Крик, куда скрылся незнакомец.

Город, казавшийся ему до сегодняшнего дня самым безопасным местом на свете, вдруг стал подозрительно холодным и чужим.

Глава 6 [ WARNING: ENERGY CRITICAL ]

Пробуждение вышло паршивым.

Тело затекло так, будто по мне ночью проехался каток. Строительный утеплитель, конечно, смягчил жесткий пол, но утренний калифорнийский туман пробирал сквозь щели в фанерных стенах до самых костей. Я лежал под пыльным брезентом, чувствуя, как мелко стучат зубы, а в голове привычно зудит серый шум ненастроенного телевизора.

«БЭЙКОН! ЯИЧНИЦА! ВСТАВАЙ, КУСОК МЯСА, МНЕ СКУЧНО!» — раздался в черепе бодрый, металлический скрежет Трики вместо будильника.

— Заглохни… — я с трудом разлепил глаза и сел, растирая онемевшую шею.

Воздух перед лицом на полсекунды подернулся цифровой рябью, и прямо в воздухе лениво мигнула блеклая строчка:

[ SYSTEM REBOOT: COMPLETE ]

[ CALORIE DEFICIT: CRITICAL ]

Желудок отозвался на это предупреждение такой дикой, скручивающей судорогой, что я согнулся пополам. Вчерашние три хот-дога испарились без следа. Похоже, использование сил Двигателя Невероятности сжигало калории с чудовищной скоростью. Мне срочно требовалось топливо.

Я проверил карманы. Пусто. Абсолютный ноль. Даже мелочи не осталось.

«Так, подведем утренние итоги, — мрачно подумал я, разминая затекшие пальцы. — Жилья нет. Денег нет. Документов нет. Одежда пыльная, пропахла стройкой и вчерашней газировкой. В голове живет психопат из Невады, а желудок готов переварить собственные стенки».

Оставаться в недостроенном коттедже было нельзя. Со стороны дороги уже послышался далекий гул тяжелых моторов — скоро приедут рабочие, и если меня застукают на частной территории, вызовут полицию. А полиция начнет задавать вопросы, на которые у меня нет ответов. Начнут крутить руки — сработает защита Трики, и тогда от бедных копов останутся только служебные жетоны. Этого сценария хотелось избежать в первую очередь.

Натянув кроссовки и отряхнув брезентовую пыль с джинсов, я аккуратно вылез через оконный проем первого этажа и скрылся в утреннем подлеске.

Город постепенно просыпался.

Эхо-Крик в лучах утреннего солнца выглядел как ожившая реклама хлопьев для завтрака: идеальные асфальтовые дорожки, подстриженные изумрудные газоны, редкие поливальные машинки и бегуны в неоновых ветровках. Из приоткрытых окон двухэтажных домиков доносились умопомрачительные запахи: жареный бекон, свежий кофе, тосты.

Трики внутри меня буквально захлебывался слюной, то и дело подсовывая картинки взрывающихся сковородок и летающих сосисок. Приходилось прикладывать титанические усилия воли, чтобы просто идти прямо и не вламываться в чужие кухни через закрытые двери.

Примерно через полчаса бесцельных блужданий по жилым кварталам поток людей на улицах стал заметно плотнее. По дорогам поползли длинные желтые автобусы, а тротуары заполнили подростки: кто-то ехал на скейтах, кто-то лениво тащился с рюкзаками за спиной, уткнувшись в телефоны.

Я невольно замедлил шаг.

Одинокий, потрепанный парень в надвинутом капюшоне, бесцельно шатающийся по спальному району посреди рабочего утра — идеальная мишень для патрульных машин. А вот среди сотен таких же сонных, невыспавшихся подростков…

Я поднял взгляд. Впереди, за невысоким сетчатым забором, раскинулся большой школьный комплекс с беговыми дорожками, футбольным полем и рядами стеклянных дверей. Над главным входом красовалась аккуратная вывеска: «Старшая школа Эхо-Крик» (Echo Creek Academy).

«Школа», — мысль щелкнула в голове, как затвор пистолета.

Здесь учились Марко и Стар. Место, где вчерашний инцидент наверняка был главной темой для обсуждения между ними. Казалось бы, логика самосохранения кричала: «Беги отсюда как можно дальше!»

Но с другой стороны…

Школа — это огромный муравейник. Сотни учеников, постоянная суматоха, коридоры, забитые людьми. Ни один взрослый не обратит внимания на очередного угрюмого подростка у шкафчиков. Но главное даже не это.

Школа — это столовая.

Это автоматы с батончиками и чипсами в коридорах. Это горы еды, которую сытые американские дети то и дело выбрасывают недоеденной или просто оставляют на столах. А если повезет умыкнуть пару сендвичей прямо с раздачи…

«МЫ ИДЕМ ТУДА! ДА! ТАМ ЕСТЬ ЧЕМ ПОЖИТЬСЯ! СЛОМАЕМ ИХ ТУАЛЕТЫ!» — радостно взвыл клоун в голове.

— Туалеты ломать не будем, — пробормотал я одними губами, поправляя капюшон и уверенно шагая к открытым школьным воротам вместе с общей толпой учеников. — Но позавтракать нам точно не помешает.

Часть 7 [ WARNING: WITNESS DETECTED ]

Смешаться с толпой сонных американских подростков оказалось проще простого.

Никому не было дела до еще одного парня в капюшоне. Школьники брели по коридорам с закрытыми глазами, зевали, переругивались и обсуждали контрольные. Я уверенно держался в общем потоке, краем глаза высматривая указатели.

«Спортзал / Раздевалки» — стрелка на белой стене стала моим спасением.

На первом уроке физкультуры ни у кого не было, поэтому в мужской раздевалке стояла спасительная тишина. Пахло дезодорантом, резиной кед и влажным кафелем. Ряды металлических шкафчиков тянулись вдоль стен, а на скамейках сиротливо висели забытые с вчерашнего дня вещи.

Мне нужно было сменить маскировку. Вчерашняя пыльная толстовка с капюшоном, пропахшая строительной фанерой и уличной гарью, бросалась в глаза.

Я быстро прошелся по рядам. Несколько шкафчиков были не заперты на замки. В одном из них, явно принадлежащем какому-то местному моднику, на плечиках висела темная, плотная куртка-бомбер с кожаными рукавами и чистая серая кофта.

— Извини, чувак, считай это благотворительностью, — шепотом выдохнул я.

Быстро стянув свое тряпье, я натянул свежую кофту и накинул куртку. Села почти идеально, только в плечах была чуть свободна. Проверив карманы, я довольно ухмыльнулся: пачка мятных леденцов и смятая пятидолларовая купюра вместе с горстью металлических четвертаков.

На пару бургеров в местном автомате или столовой хватит с головой.

«СТИЛЬНО! ТЕПЕРЬ МЫ КРАСИВЫЙ КУСОК МЯСА! А ДЕНЬГИ ПАХНУТ ЕДОЙ!» — одобрительно хмыкнул Трики в глубине сознания.

— Неплохой прикид. Правда, это куртка Брэда из школьной команды по бейсболу. Он тупой как пробка, но если увидит — попытается оторвать тебе уши.

Я похолодел.

Мышцы мгновенно окаменели, а в глазах на долю секунды дернулась алая рябь тревоги. Рука сама собой сжалась в кулак, готовая выдернуть из пустоты спасительный ржавый кусок металла.

[ THREAT DETECTED ]

[ COMBAT MODE: STANDBY... ]

Я резко обернулся.

На одной из скамеек у дальней стены, положив ногу на ногу, сидела девушка. Темные растрепанные волосы под зеленой шапкой-бини, тяжелые ботинки, скептический взгляд темных глаз и тонкая металлическая заколка в пальцах.

Джанна Ордония. Местная школьная хулиганка, любительница мистики, карманница и ходячая головная боль для директора.

Она даже не вздрогнула от моего резкого разворота. Джанна лениво покрутила заколку между пальцами и с легкой усмешкой кивнула на открытый шкафчик за моей спиной, который она, видимо, только что закончила взламывать до моего прихода.

— Расслабься, громила, — протянула она, надувая пузырь из розовой жвачки. — Я не из тех, кто стучит учителям. Сама искала ключи от кабинета биологии. Но тебя я здесь раньше не видела. Новенький? Или просто любишь заходить в чужие школы поживиться гардеробом?

Красная рябь в моих глазах медленно растаяла. Трики, почуяв отсутствие явной физической агрессии, недовольно щелкнул помехами и снова уснул.

— Проездом, — бросил я низким, хриплым голосом, стараясь говорить уверенно и не выдать акцент. — Назовем это временной арендой.

Джанна смерила меня долгим, цепким взглядом. Ее брови слегка поползли вверх. Было видно, что она почувствовала что-то неладное. От меня не пахло обычным страхом воришки, которого поймали с поличным. От меня веяло тяжелой, неестественной опасностью — тем самым «странным вайбом», на который у нее было профессиональное чутье.

— «Проездом», значит… — протянула она, спрыгивая со скамейки и засовывая руки в карманы куртки. — Ладно, загадочный парень. Если что, мы друг друга не видели. Но если Брэд полезет драться — советую бить первым.

Она бросила на меня последний изучающий взгляд и неторопливо выскользнула из раздевалки, оставив меня наедине с гулким шумом вентиляции.

Я перевел дыхание и вытер выступивший на лбу холодный пот. Пронесло. Еще бы секунда — и защита сработала бы автоматически. Нужно быть осторожнее.

Засунув руки в карманы новой куртки и сжав заветные монеты, я вышел в школьный коридор. Время завтракать.

В это же самое время, на втором этаже в пустом классе истории.

Дверь была заперта изнутри на стул.

Марко Диаз нервно мерил шагами пространство между партами, то и дело выглядывая в узкое стеклянное окошко двери. Под его толстовкой все еще ныли синяки от вчерашнего удара о машину.

— Стар, мы не можем просто сидеть на уроках, делая вид, что ничего не произошло! — шепотом паниковал он. — Ты видела трещины на парковке?! Полиция перекрыла всю улицу перед тако! Они думают, что там взорвался подземный газовый баллон!

— Успокойся, Марко, я уже ищу! — Стар сидела прямо на учительском столе, скрестив ноги.

Перед ней лежала раскрытая Книга Заклинаний — гигантский фолиант в кожаном переплете. Страницы сами по себе шелестели, поднимая легкий сквозняк. Палочка принцессы лежала рядом, ее розовый кристалл все еще странно подрагивал серыми искрами.

Из глубин страниц с тихим хлопком вывалился маленький синий гуманоид с длинной бородой. В руках у Глоссарика была открытая банка шоколадного пудинга.

— М-м-м, Стар, — лениво протянул хранитель, облизывая крошечную ложку. — Нарушать расписание уроков ради внепланового чтения? Какое редкое проявление прилежания. Ты наконец решила выучить заклинание мерцающего шмеля?

— Глоссарик, мне не до шмелей! — Стар схватила его за плечи, едва не выбив пудинг. — Вчера на нас напали! И это были не монстры. Парень… обычный человек, подросток! Он отбил мой сильнейший удар какой-то ржавой железкой! И вокруг него горели странные красные символы!

Глоссарик снисходительно хмыкнул:

— Девочка моя, во вселенной миллиарды измерений. Рогатые жабы, огненные демоны, разумные сэндвичи… Магия принимает разные формы—

— Нет, ты не понимаешь! — перебил его Марко, подбегая к столу. — Это не было магией! Это было похоже… на системный сбой! Будто саму реальность порезали ножницами!

Глоссарик вздохнул, собираясь отпустить очередную колкость, и небрежно коснулся пальцем кристалла на палочке Стар.

В ту же секунду его глаза расширились.

Ложка выпала из пальцев синего карлика, звякнув о стол. С кристалла сорвалась крошечная, острая, абсолютно немагическая искра — ломаная, серая, издающая звук жеванной магнитофонной пленки.

Лицо Глоссарика в один миг потеряло всю свою насмешливость. Впервые на памяти Стар он выглядел по-настоящему встревоженным. Его третий глаз на лбу судорожно моргнул.

— Что это?.. — тихо спросила Стар, сжавшись. — Это темная магия Эклипсы? Монстры?

— Нет, — голос Глоссарика прозвучал пугающе ровно. Он медленно поднял голову, принюхиваясь к воздуху класса, словно охотничий пес. — Магия подчиняется гармонии. Даже тьма — это часть баланса. А это… это шрам. Раковая опухоль на теле мироздания. Сила из места, где законы природы не просто нарушили — их жестоко казнили.

Он медленно повернулся в сторону закрытой двери, ведущей в школьный коридор.

— Глоссарик? — нервно пискнул Марко. — Ты чего?

Синий мудрец указал тонким пальцем сквозь стену, прямо в сторону первого этажа и школьной столовой:

— Оно не ушло через портал, Стар. То, что сломало твою палочку… прямо сейчас находится под нами. В этом здании.

Часть 8 [ PROXIMITY ALERT ]

Школьная столовая встретила меня гулом сотен голосов, звоном пластиковых подносов и божественным, ни с чем не сравнимым запахом жареной картошки, пиццы и дешевого сыра.

Для сытых американских подростков это была обычная пресная школьная еда. Для меня — шведский стол в пятизвездочном отеле.

На заветную пятидолларовую купюру и мелочь из кармана Брэда я разжился двумя увесистыми кусками пепперони, большой порцией картошки фри и картонным пакетом шоколадного молока. Женщина на раздаче даже не взглянула мне в лицо — механически шлепнула тарелки на поднос, сгребла монеты и крикнула: «Следующий!»

«ПИЦЦА! СЫР ТЯНЕТСЯ! ДА-А-А! ЖРИ, ПОКА НЕ ОТОБРАЛИ!» — клоун в голове практически пускал слюни, довольно урча, словно довольный бензопильный мотор.

Я быстро оценил обстановку. Сесть посреди зала, где за длинными столами толпились шумные компании спортсменов и чирлидерш, было бы верхом идиотизма. Мой выбор пал на самый дальний угол у пожарного выхода — стол на двоих, наполовину скрытый за массивной бетонной колонной и автоматом со снеками. Спиной к стене, полный обзор на главный вход и два пути к отступлению.

Привычки из Невады въедались в подкорку пугающе быстро.

Сев на пластиковый стул, я с наслаждением вонзил зубы в горячую пиццу. Жир, томатный соус, солоноватая колбаса…

[ CALORIE INTAKE: OPTIMAL ]

[ STABILITY: 42% -> 58% ]

Тусклые красные строчки лениво моргнули в воздухе и растаяли. В теле наконец-то появилось приятное тепло, а голова перестала кружиться от голода. Жизнь начинала налаживаться.

Ровно до тех пор, пока двустворчатые двери столовой не распахнулись с громким стуком.

Я замер с куском пиццы у рта и медленно сполз чуть ниже по стулу, надвигая воротник кожаного бомбера повыше.

В столовую ввалились Марко Диаз и Стар Баттерфляй.

Они выглядели… нелепо. Марко нацепил на нос темные авиаторские очки, воровато озирался по сторонам и держал руки в карманах своей красной толстовки так напряженно, будто сжимал там пару пистолетов. Стар шла следом, стараясь держаться непринужденно, но ее пальцы судорожно сжимали волшебную палочку, спрятанную под длинным свитером.

При каждом их шаге по залу верхушка палочки под тканью нервно подрагивала, выбивая крошечные серые искорки с тихим треском радиопомех. Они явно использовали ее как миноискатель.

— Веди себя естественно, Стар! — громким шепотом шипел Марко, перегибаясь через плечо принцессы. — Мы тайные агенты. Мы не привлекаем внимания.

— Я веду себя естественно! — так же громко и на всю столовую отозвалась Стар, внезапно тыкая пальцем в какого-то щуплого очкарика за ближайшим столом: — Эй, ты! Признавайся, это ты вчера бросался дорожными знаками и сломал пространственный континуум?!

Бедный очкарик поперхнулся молоком и вжался в стул. Марко в панике схватился за голову:

— Стар, нет! Зачем в лоб?! Мы должны сканировать взглядом подозрительных типов! Капюшоны, хмурые лица, аура кровавого возмездия!

«Боже, какие же они идиоты…» — вздохнул я про себя, аккуратно делая глоток шоколадного молока. Они шумели так сильно, что привлекали взгляды всей столовой. Пара минут — и их выгонит дежурный учитель. Главное — сидеть смирно в тени колонны и дождаться звонка на урок.

— Симпатичная тактика. Сесть в слепой зоне камер, спиной к кирпичу и лицом к запасному выходу. Ты параноик со стажем или просто в бегах от ФБР?

Я едва не подавился картошкой.

Прямо напротив меня с глухим стуком опустился пластиковый поднос с одним-единственным яблоком. На стул с грацией ленивой кошки опустилась Джанна Ордония.

Она подперла подбородок ладонью и с нескрываемым, липким любопытством уставилась на меня своими темными, слегка прищуренными глазами. Зеленая шапка-бини была надвинута почти до бровей, а в уголке рта торчала зубочистка.

— Ты… — тихо выдохнул я, стараясь не повышать голос.

— Я, — невозмутимо подтвердила она, крутя яблоко по столу. — Видишь ли, загадочный парень в куртке Брэда, у меня редкий талант. Я чувствую людей, которые приносят с собой неприятности. Обычно это скучные неприятности: вызов родителей к директору или мелкий привод в участок. Но от тебя…

Она подалась вперед через стол, понизив голос до заговорщицкого шепота:

— От тебя пахнет озоном. И дешевыми сосисками. А еще вокруг тебя воздух рябит, будто на старом ламповом телеке сбилась антенна. Очень стильно. Где такие спецэффекты раздают?

«ОНА МНОГО БОЛТАЕТ! СЛОМАЙ ЕЙ СТУЛ! СЛОМАЙ ЕЙ ЯБЛОКО!» — раздраженно зашипел Трики.

«Заткнись», — мысленно рявкнул я на клоуна, чувствуя, как виски снова начинает покалывать опасным напряжением.

— Тебе показалось, — ровно ответил я, стараясь звучать как можно более скучно и обыденно. — Просто съешь свое яблоко и сделай вид, что этого стола не существует.

— О-о-о, холодный и немногословный тип, — Джанна явно не собиралась уходить. Ее это только забавляло. — Знаешь, а вон те двое придурков у входа как раз ищут кого-то странного.

Она небрежно кивнула в сторону дверей.

Я похолодел.

Марко, привлеченный громким голосом Джанны, медленно поворачивал голову в нашу сторону. Его темные очки съехали на кончик носа. А в руках Стар палочка под свитером вдруг зажужжала громче, забившись частыми, отчетливыми серыми искрами, направленными строго в наш угол.

[ PROXIMITY ALERT ]

[ DETECTION CHANCE: 85% ]

[ COMBAT DRIVE: CHARGING... ]

Пиксельный красный текст вспыхнул прямо над тарелкой с картошкой. Джанна на долю секунды моргнула, ее зрачки расширились — она явно увидела отблеск букв, даже если не смогла разобрать текст. Ее ухмылка на мгновение сползла с лица, сменившись искренним шоком.

— Ого… — прошептала она, и в ее голосе впервые прорезался неподдельный трепет. — А вот это уже не спецэффекты.

Марко у входа замер. Его взгляд зацепился за кожаные рукава куртки Брэда, за мой надвинутый воротник, за темный угол столовой. Он медленно толкнул Стар локтем:

— Стар… Смотри. Вон там. За колонной.

Принцесса вскинула сияющую палочку, кристалл которой начал опасно трещать, выходя из-под контроля.

Я медленно сжал пальцы в кулак под столом. Если они подойдут ближе, мне придется устроить здесь Неваду.

Часть 9 [ SITUATION: PURE CHAOS ]

Секунды растянулись, как резиновые.

Марко крался в нашу сторону, выставив вперед дрожащие руки в нелепой карате-стойке. Стар шла следом, ее волшебная палочка искрила уже не розовым, а густым свинцовым дымом, издавая противный треск замыкающей проводки. Кристалл на конце оружия буквально дрожал, притягиваемый моим присутствием, как стрелка компаса к магниту.

Они были метрах в семи. Еще пара шагов — и они увидят мое лицо под воротником.

«УБЕЙ ИХ! ВОЗЬМИ СТОЛ И ВБЕЙ ИХ В ПОЛ! ХА-ХА-ХА! КРОВЬ НА СТЕНАХ!» — Трики внутри меня уже визжал на ультразвуке.

Моя правая ладонь под столом мелко вибрировала. Воздух вокруг пальцев сгустился, готовясь снова выдать в реальность тяжелый ржавый знак. Зрачки сузились. В висках застучал тяжелый, ломаный индастриал-бит Невады.

[ COMBAT DRIVE: 95% ]

[ TARGETS LOCKED: 2 ]

Джанна сидела напротив и не сводила с меня глаз. Она видела, как мерцает воздух вокруг моих плеч. Она видела, как мои глаза на долю секунды налились мертвенно-красным цветом. Обычный человек на ее месте уже бежал бы к выходу с криками ужаса.

Но Джанна Ордония не была обычной.

На ее губах медленно расплылась широкая, абсолютно безумная и искренняя улыбка человека, который только что нашел чемодан с динамитом.

— А ты куда веселее, чем кажешься, — прошептала она с восторгом. — Ладно, загадочный парень. Считай это жестом доброй воли. Ты мне должен.

Прежде чем я успел хоть как-то среагировать, Джанна молниеносно схватила со стола мой открытый картонный пакет с шоколадным молоком.

Одним плавным, отточенным движением профессиональной хулиганки она швырнула пакет через половину зала.

ШЛЁП!

Густая коричневая жижа с идеальной точностью впечаталась прямо в лицо Марко, залив его темные очки, нос и фирменную красную толстовку. Парень поперхнулся, ослеп и неловко взмахнул руками, сбивая с ног идущую следом Стар.

И в ту же секунду Джанна вскочила на пластиковый стул и заорала во всю мощь своих легких, тыча пальцем в капитана футбольной команды за соседним столом:

— БИТВА ЕДОЙ! ОНИ СКАЗАЛИ, ЧТО ВАША КОМАНДА — ОТСТОЙ!

Секунда мертвой тишины.

А затем в столовой разверзся ад.

Брошенное кем-то яблоко с глухим стуком прилетело футболисту в затылок. Тот в ярости запустил в ответ миску с жирными макаронами и сыром. Макароны угодили прямо в лицо Бритни Вонг, главной чирлидерше школы. Раздался истошный ультразвуковой девичий визг, и в воздух взмыли сотни подносов, куски пиццы, гамбургеры, банки с газировкой и пакеты с соком.

Школьная столовая мгновенно превратилась в бурлящий котел анархии.

— Марко, берегись! — донесся сквозь общий хаос крик Стар. — Защитный пузырный… Ой!

Какая-то летающая сосиска сбила прицел принцессы, и ее барахлящая палочка выстрелила в потолок, превратив противопожарные датчики в фонтаны разноцветного липкого пудинга.

Завыла пожарная тревога. Толпа обезумевших подростков с воплями бросилась врассыпную, окончательно погребая Марко и Стар под лавиной летящих бутербродов и паникующих тел.

[ TARGET LOST ]

[ COMBAT DRIVE: ABORTED ]

[ SITUATION: PURE CHAOS ]

Красный боевой интерфейс перед моими глазами мигнул и отключился. Трики внутри меня на секунду опешил от происходящего абсурда, а потом зашелся в диком, одобрительном хохоте:

«ХА-ХА-ХА! ОНИ КИДАЮТСЯ ЕДОЙ! ВОТ ЭТО ДЕБИЛЫ! МНЕ НРАВИТСЯ ЭТА ДЕВКА!»

Я резко перевел взгляд на Джанну.

Она уже спрыгнула со стула, уворачиваясь от пролетевшего мимо куска чизбургера, и с абсолютно невозмутимым видом поправляла свою зеленую шапку.

— Чего застыл? — хмыкнула она, кивая на тяжелую металлическую дверь прямо за моей спиной. — Дверь пожарного выхода открывается наружу, сигнализация все равно уже орет на всю школу. Вали, пока эти двое не отмылись от шоколада.

Я медленно поднялся, глядя на нее с нескрываемым удивлением.

— Зачем ты это сделала? — глухо спросил я сквозь вой сирены. — Ты даже не знаешь, кто я.

Джанна подошла вплотную. Ее темные глаза цепко впились в мое лицо. Было видно, что страх ей неведом, но любопытство сжигает ее изнутри. Она сунула руку в карман моей новой куртки и так же быстро вытащила ее обратно.

— Потому что нормальные люди — это скучно, — просто ответила она, сверкнув щербатой улыбкой. — А ты пахнешь концом света. Найди меня вечером у старого кладбища за холмом, если хочешь знать, как достать нормальные документы и где перекантоваться. И не вздумай сдохнуть раньше времени, парень из Невады.

Мое сердце пропустило удар.

«Парень из Невады». Откуда она… Впрочем, времени выяснять не было.

Сквозь летающие куски пиццы я увидел, как Марко яростно стирает рукавом шоколад с лица, а Стар поднимает светящуюся палочку, пытаясь расчистить путь сквозь толпу:

— Он там, Марко! Я чувствую помехи!

Я развернулся и со всей силы толкнул плечом перекладину пожарного выхода.

Тяжелая металлическая дверь распахнулась с громким лязгом. Прохладный свежий воздух ударил в лицо, вымывая из легких запах школьной столовой и озона.

Сделав шаг наружу, я на секунду обернулся. Джанна стояла посреди летящей во все стороны еды, небрежно жуя жвачку, и салютовала мне двумя пальцами.

Дверь с грохотом захлопнулась за моей спиной, отрезая вой сирены.

Я побежал по пустой асфальтированной дорожке за школьным зданием, огибая мусорные баки и ныряя в спасительную тень густых деревьев на краю холма. Запустив руку в карман куртки, куда только что лазила Джанна, я нащупал сложенный вчетверо листок бумаги, вырванный из школьной тетради в клетку.

На нем неровным, уверенным почерком был нацарапан адрес, телефонный номер и короткая приписка:

«Красные буквы были классными. Не забудь вернуть куртку Брэду, иначе он заплачет. — Дж.»

Часть 10 [ ENTER COMMAND: _ ]

Я бежал без оглядки добрых пятнадцать минут, петляя по узким проулкам и прячась за живыми изгородями каждый раз, когда вдалеке слышался вой сирен.

Полиция Эхо-Крик явно не привыкла к тому, что в местной школе пожарная сигнализация заливает коридоры клубничным пудингом, а ученики устраивают массовые побоища чизбургерами. Город гудел, как потревоженный улей.

Остановился я только тогда, когда асфальт под ногами сменился каменистой тропинкой, а аккуратные домики остались далеко внизу.

Я забрался на лесистый холм на северной окраине города. Здесь, среди высоких сосен и сухих кустарников, стояла старая ржавая водонапорная башня. Место было заброшенным, глухим и идеально просматривалось во все стороны: внизу, словно на ладони, лежал весь Эхо-Крик, а чуть правее, в низине у подножия холма, виднелись замшелые каменные ограды старого городского кладбища.

Того самого, о котором говорила Джанна.

Тяжело дыша, я опустился на сухую траву, привалившись спиной к нагретой солнцем металлической опоре башни, и наконец позволил себе выдохнуть.

Из кармана куртки Брэда я достал помятый тетрадный листок.

«Красные буквы были классными. Не забудь вернуть куртку Брэду, иначе он заплачет. — Дж.»

И ниже — адрес, телефон и время: «Кладбище, склеп с ангелом. На закате».

Я провел пальцем по неровным строчкам. Но покоя мне не давала вовсе не записка. Покоя мне не давали ее последние слова перед тем, как я вышиб пожарную дверь:

«Парень из Невады».

Откуда?

Джанна Ордония была странной, обожала оккультизм и копалась в чужих вещах, но она не могла знать про Madness Combat. Это был мультфильм из моего родного мира!

Или… дело было в другом?

Я замер, вспоминая потасовку в столовой, случившуюся меньше часа назад. В тот момент, когда Марко почти подошел ко мне, реальность затрещала, и перед глазами вспыхнули боевые системные строки. Я видел их периферийным зрением. Но видела ли их Джанна?

[ THREAT DETECTED ]

[ LOCATION DESYNC: SECTOR-04 // NEVADA ]

«Черт… — меня словно током ударило. — Координаты сбоя».

Двигатель Невероятности, судя по всему, проецировал системные ошибки прямо в физический воздух. Джанна, сидевшая в метре от меня, просто прочитала мерцающий красный текст над моей головой. Для нее это выглядело как жуткий, сверхъестественный фокус, но ее аналитический ум моментально зацепился за географическую привязку.

Она не знала про мультфильм. Она просто умела складывать два и два.

«ОНА ОСТРАЯ, КАК ЗАТОЧКА! ХЕ-ХЕ-ХЕ! ТАК БЫ И ПЕРЕРЕЗАЛ ЕЙ ГОРЛО… НО ПОСЛЕ ТОГО, КАК ОНА КИНУЛА МОЛОКО В ТОГО ОЧКАРИКА, ОНА МНЕ ДАЖЕ НРАВИТСЯ!» — довольно проскрежетал голос клоуна в подкорке.

— Тебе вообще хоть кто-нибудь не нравится? — мысленно огрызнулся я, потирая ноющие виски.

«ТЕ, У КОГО НЕТ ЧУВСТВА ЮМОРА! ХЭНК! ДЖЕБ! И ТОТ ПРИДУРОК В ЗЕЛЕНОМ КОСТЮМЕ С АУДИОКАССЕТОЙ ВМЕСТО МОЗГОВ!»

В голове на секунду вспыхнул образ: серый гуманоид в черном плаще и красных очках, расстреливающий толпу агентов из двух пистолетов-пулеметов. Хэнк Дж. Уимблтон. Воспоминание вызвало у меня фантомную боль в несуществующей челюсти — память Трики подсказывала, что они убивали друг друга десятки раз самыми изощренными способами.

Я тряхнул головой, прогоняя наваждение. До заката оставалось еще часа три-четыре. Сидеть без дела и просто ждать было глупо.

Если вечером Джанна решит сдать меня копам или привести с собой Стар и Марко (в чем я сомневался, зная ее характер, но осторожность никто не отменял), мне понадобятся силы. А до сих пор мои способности работали по принципу гранаты без чеки: включались только тогда, когда я впадал в слепую ярость.

Нужно было научиться управлять этим без истерик.

Я поднялся на ноги и отошел на небольшую поляну за водонапорной башней, скрытую от посторонних глаз густыми ветвями сосен.

«Так, давай по логике, — рассуждал я, глядя на свои ладони. — Только что в столовой шкала боевого интерфейса заряжалась до 95%. Но знака "СТОП" в руке не было. Значит, оружие материализуется не само по себе. Это команда. Мысленный запрос».

Я закрыл глаза. Сделал глубокий вдох, пытаясь воспроизвести то мерзкое, колющее чувство статического электричества, которое возникало во время искажения пространства.

В ушах привычно щелкнуло, словно включился старый кинескоп.

[ IMPROBABILITY DRIVE: IDLE ]

[ ENTER COMMAND: _ ]

Перед закрытыми веками замигал пиксельный курсор.

«Оружие», — мысленно приказал я. — «Дай мне что-нибудь… компактное. Не трехметровый столб с железной табличкой, а то, что можно спрятать под куртку».

Воздух вокруг правой руки сгустился, похолодел и задрожал мелкой рябью. Раздался резкий, низкий звук перегруженного баса — словно кто-то ударил по струне расстроенной бас-гитары прямо в динамик.

Пространство надо мной треснуло серой сеткой полигонов.

ЛЯЗГ!

С глухим стуком прямо мне под ноги упал тяжелый предмет, подняв облачко сухой пыли.

Я распахнул глаза.

На траве лежал увесистый кусок ржавой водопроводной трубы длиной около полуметра. Один ее конец был грубо обмотан грязной синей изолентой для удобства хвата, а второй был расплющен и зазубрен, словно его оторвали от заводской магистрали голыми руками.

Классика Невады. Самое первое, примитивное оружие из ранних эпизодов Madness Combat.

Я нагнулся и поднял трубу. Холодный, шероховатый металл приятно холодил ладонь через изоленту. Весила она килограмма три — достаточно тяжелая, чтобы проломить череп монстру, но достаточно легкая, чтобы сделать быстрый замах одной рукой.

[ ITEM ACQUIRED: IMPROVISED BLUDGEON ]

[ DURABILITY: 100% ]

— Работает… — ошарашенно прошептал я, чувствуя, как по спине бегут мурашки восторга. — Без злости. Без криков. Чистая концентрация.

«НЕПЛОХО ДЛЯ МЕШКА С КОСТЯМИ!» — хмыкнул Трики, и в его тоне впервые прозвучало что-то похожее на уважение. — «А ТЕПЕРЬ ПОПРОБУЙ СДЕЛАТЬ ШАГ. ТОЛЬКО НЕ НОГАМИ. ГОЛОВОЙ!»

Я нахмурился.

«Шаг головой?»

Я вспомнил, как вчера перемещался на парковке тако: мир не двигался плавно, он пропускал кадры. Двигатель Невероятности не ускорял тело — он просто стирал дистанцию между двумя точками, удаляя ненужные секунды из реальности.

Я посмотрел на толстую сосну метрах в десяти от себя.

Сфокусировал взгляд на шершавой коре. Представил, что я уже стою там. Напряг мышцы спины и сделал резкий толчок вперед.

ЩЕЛК-ТРРР!

Звук рвущейся магнитной пленки ударил по барабанным перепонкам. Мир перед глазами на сотую долю секунды смазался в сплошную серую полосу с алыми помехами.

Ветер не успел даже взъерошить мои волосы.

Я моргнул — и мой нос оказался в пяти сантиметрах от смолистой сосновой коры.

Десять метров за нулевое время.

Желудок мгновенно отозвался неприятным, сосущим спазмом — использование рывка сожгло часть недавно съеденной пиццы. Но это было контролируемо. Это не превращало меня в обезумевшего монстра.

Я спрятал ржавую трубу во внутренний карман кожаной куртки Брэда. Она легла идеально вдоль ребер, не топорщась и не привлекая внимания снаружи.

Солнце на западе окрасило небо над холмами в густой, тревожный багровый цвет. Длинные тени от деревьев поползли вниз, к старым склепам.

Пора было спускаться на кладбище. Время ответов настало.

Часть 11 [ UNREGISTERED AUDIO ]

Прежде чем спуститься к склепу, стоит вспомнить, что творилось в школе всего пару часов назад.

Когда за моей спиной с грохотом захлопнулась пожарная дверь, столовая «Эхо-Крик» напоминала филиал ада на земле. Пожарные распылители, зачарованные палочкой Стар, продолжали безостановочно заливать зал липким ярко-розовым клубничным пудингом. Под этой сладкой жижей, скользя и падая, бесновалась добрая сотня учеников, продолжая остервенело швыряться едой.

Посреди этой катастрофы стоял Марко Диаз.

Его любимая красная толстовка промокла насквозь и воняла прокисшим шоколадным молоком. Очки-авиаторы криво висели на одном ухе.

— Он ушел… — простонал Марко, вытирая рукавом липкое лицо и безуспешно пытаясь счистить с джинсов ошметки раздавленного чизбургера. — Стар, он снова ушел прямо у нас из-под носа!

Рядом, поскальзываясь на пудинге, барахталась принцесса Мьюни. Ее волшебная палочка жалобно мигала, издавая тихий звук сдувающегося шарика, пока из ее кристалла медленно вытекал густой сиреневый дым.

— Моя палочка… она совсем перегрелась! — Стар потрясла оружие в воздухе, и из наконечника с глухим хлопком вывалился миниатюрный единорог, тут же растворившийся в воздухе. — Марко, он фонил так сильно, что я даже не смогла прицелиться!

В столовую с криками ворвался директор Скивс, поскользнулся на луже молока, проехался на животе добрых пять метров и с яростным воплем назначил троим ближайшим футболистам месяц наказания после уроков.

Но Марко уже не слушал директора. Его взгляд, обостренный паранойей и обидой, буравил пол возле пожарного выхода.

Пакет с шоколадным молоком не упал случайно. Его бросили с хирургической точностью.

Марко медленно повернул голову. За дальним столиком, абсолютно сухая, невозмутимая и жующая жвачку, стояла Джанна Ордония. Она проводила взглядом закрывшуюся пожарную дверь, спрятала руки в карманы и с подозрительно довольной ухмылкой направилась к выходу, ловко лавируя между летающими кусками пиццы.

«Джанна… — шестеренки в голове Марко со скрипом провернулись. — Она сидела с ним за одним столом. Она прикрыла его отход. Она знает, кто он!»

Вместо того чтобы идти отмываться в душевую, «Осторожный парень» принял самое неосторожное решение в своей жизни: он решил устроить слежку.

Настоящее время. Закат.

Старое кладбище Эхо-Крик в лучах заходящего солнца выглядело как декорация к дешевому фильму ужасов. Кованые ворота давно сорвало с петель, замшелые надгробия покосились среди бурьяна, а старые дубы протягивали корявые ветви к багровому небу, словно костлявые руки.

Я бесшумно шагал по заросшей тропинке, чувствуя приятную тяжесть водопроводной трубы, спрятанной под кожаным бомбером.

Склеп с ангелом нашелся в глубине кладбища. Массивное каменное строение из серого песчаника, оплетенное сухим плющом. На крыше возвышалась статуя скорбящего ангела с отбитым крылом и покрытым лишайником лицом.

А прямо на мраморном надгробии у входа сидела Джанна.

Она сменила школьный рюкзак на небольшую брезентовую сумку, но зеленая шапка-бини и неизменные тяжелые армейские ботинки остались на месте. Девушка лениво надувала пузыри из розовой жвачки, листая какую-то потрепанную карманную книжку в кожаном переплете.

Услышав хруст ветки под моей ногой, она даже не вздрогнула. Просто захлопнула книжку и подняла на меня свои темные, насмешливые глаза.

— Пунктуально, Невада, — протянула она, спрыгивая с надгробия на сухую траву. — Я уж думала, ты решишь забиться в какую-нибудь нору и трястись до утра.

— У меня нет привычки прятаться, — глухо ответил я, останавливаясь в паре метров от нее и держа руки в карманах. — И меня зовут не Невада.

— Без разницы, — Джанна пожала плечами и полезла в свою сумку. — Пока у тебя нет документов, ты можешь зваться хоть Наполеоном Бонапартом. Но я держу слово.

Она вытащила бежевую пластиковую папку и связку из двух ключей на ржавом кольце, протягивая их мне.

— Что это? — я настороженно посмотрел на ее ладонь.

— Твоя новая жизнь, громила, — хмыкнула Джанна. — В папке — школьное личное дело на имя «Джона Доу»… Ладно, шучу. Внутри бланк временного перевода из школы округа Рино. Печать фальшивая, но директор Скивс настолько ленив, что подпишет ее не глядя, особенно если сказать, что твои родители спонсируют школьную команду по бейсболу. Там же — базовая карточка социального страхования. С ней в банк не пойдешь, но снять комнату или устроиться мыть посуду в забегаловку сможешь.

— А ключи?

— В ста метрах отсюда, за холмом, старая насосная станция городского водоканала. Ее законсервировали лет десять назад. Электричество там обрубили, но есть сухой подвал, железная дверь на засове и даже старый диван. Бомжи туда не суются — думают, что там водятся призраки.

Я взял папку и ключи. Пальцы ощутили холод металла.

Это было больше, чем я мог рассчитывать. Жилье, базовое прикрытие от полиции и шанс закрепиться в этом мире.

— И какова цена? — прямо спросил я, глядя ей в глаза. — Ты не похожа на мать Терезу, Джанна. Зачем тебе помогать парню, который час назад чуть не снес стену школьной столовой?

Улыбка Джанны стала шире. В ее глазах блеснул тот самый голодный, нездоровый огонек исследовательницы потустороннего.

— О, цена простая, — она подошла на шаг ближе, запрокинув голову, чтобы смотреть мне прямо в лицо. — Ответы. Я хочу знать, что это за хрень.

Она щелкнула пальцами в воздухе:

— Это не магия Мьюни. Я знаю, как выглядит фокусы Стар — они милые, пахнут сахаром и блестят. Твоя штука… она ломает кадры. И этот красный текст. «Сектор-04. Невада». Что это за место? Откуда ты свалился?

«РАССКАЖИ ЕЙ! СКАЖИ, ЧТО МЫ ПРИШЛИ ИЗ МИРА, ГДЕ СОЛНЦЕ КРАСНОЕ, А ЛЮДИ НЕ ИМЕЮТ ПАЛЬЦЕВ! ХЕ-ХЕ-ХА-ХА!» — весело взвизгнул Трики.

Я сдержал вздох и медленно покачал головой:

— Ты не захочешь там оказаться, Джанна. Это место… ошибка. Эксперимент, который пошел не так. Мир, где законы физики умерли, а на их место встали бесконечные убийства и безумие.

— Звучит как курорт моей мечты, — не моргнув глазом парировала она. — И что, ты сбежал оттуда?

— Меня выдернуло сюда ударом молнии. И я прихватил с собой кое-что… лишнее.

Джанна прищурилась, вглядываясь в мои зрачки. На секунду показалось, что она пытается заглянуть сквозь черепную коробку, прямо в серое марево, где сидел ухмыляющийся клоун.

— Занятно… — протянула она. — Значит, ты ходячая бомба замедленного действия. Обожаю такие истории.

Она хотела сказать что-то еще, но внезапно замолчала.

Глаза Джанны метнулись куда-то мне за спину, к старой плакучей иве, раскинувшей ветви над треснувшим мраморным склепом метрах в двадцати от нас.

В кустах под ивой что-то неловко хрустнуло.

[ WARNING: UNREGISTERED AUDIO ]

[ PROXIMITY: 18 METERS ]

Красный текст вспыхнул прямо перед моим носом. Мое тело среагировало быстрее мысли: пальцы мгновенно нырнули под куртку, нащупывая обмотанную синей изолентой трубу.

За полуразрушенным надгробием в кустах мелькнул знакомый, нелепо яркий алый цвет.

Красная толстовка. Темные взъерошенные волосы. И объектив смартфона, направленный прямо на нас.

Марко Диаз сидел на корточках в крапиве, зажимая рот ладонью и выпученными от ужаса глазами глядя на то, как Джанна Ордония передает ключи и фальшивые документы парню, который вчера отправил его в полет через всю парковку.

— Оу… — тихо выдохнула Джанна, медленно поворачивая голову ко мне. В ее голосе не было страха, только искреннее изумление. — Кажется, наш осторожный мальчик научился ходить по чужим следам.

Я медленно вытащил тяжелую металлическую трубу из-под куртки. Воздух вокруг моих плеч задрожал серой рябью помех.

— Он видел слишком много, — тихо сказал я.

Часть 12 [ PACIFIST PROTOCOL: OVERRIDDEN ]

Встретившись со мной взглядом, Марко Диаз побелел так, словно уже лежал в одном из соседних гробов.

Его палец судорожно вдавил экран смартфона. На дисплее на долю секунды мелькнуло уведомление «Отправка фото: Стар... Успешно», после чего парень издал сдавленный писк и рванул прочь.

Он бежал быстро, петляя между старыми надгробиями и перепрыгивая через просевшие могильные плиты, как перепуганный заяц.

«ОН УБЕГАЕТ! ОН БЕЖИТ! ДОГОНИ ЕГО И ОТОРВИ ЕМУ НОГИ! ХА-ХА-ХА!» — взвизгнул Трики, заливая виски знакомым жаром.

— Даже не думай, — бросила мне вслед Джанна, не сходя с места и лениво заложив руки за спину. — Если ты его покалечишь, принцесса разнесет этот город по кирпичикам.

Я ее не слушал. Мне нужен был этот чертов телефон.

Я зафиксировал взглядом красную толстовку, мелькающую между стволами кривых вязов метрах в двадцати пяти впереди. Марко мчался к дыре в кованом заборе, ведущей к освещенной городской улице. Еще десять секунд — и он выскочит к людям.

«Нет уж, парень. Не сегодня».

Мышцы спины натянулись. Я сфокусировал зрение на пространстве прямо перед бегущим Марко — в двух метрах от кованой решетки.

Команда в мозг. Щелчок.

[ DISPLACEMENT DRIVE: ACTIVE ]

[ SKIPPING FRAMES: 1... 2... 3... ]

ТРРР-КЛАЦ!

Мир разорвало сухим треском помех. Реальность вокруг меня схлопнулась, словно поцарапанный диск в старом плеере, потеряв драгоценные метры дистанции.

Марко в диком спринте уже заносил ногу для прыжка через поваленный крест, когда прямо перед его носом воздух вывернуло наизнанку серой пиксельной рябью.

Из пустоты, не издав ни звука шагов, прямо перед ним возник я.

— Чт—?! — парень едва успел затормозить кедами по гравию, его глаза полезли на лоб от первобытного ужаса.

Но паника мгновенно сменилась отчаянием загнанного в угол бойца. Марко занимался карате не первый год, и рефлексы сработали быстрее страха: он сгруппировался, с яростным выдохом выбросил вперед правую ногу в резком боковом ударе, целясь мне прямо в челюсть:

— КИ-ЙЯ-А-А!

В нормальном мире этот удар мог бы свалить обычного хулигана. Но в моем теле сейчас жила физика существа, которое головой пробивало обшивку бронепоездов.

Я даже не пошатнулся.

Левая рука вылетела наперехват коротким, тяжелым движением и намертво перехватила его лодыжку прямо в воздухе. Звук удара о мою ладонь был глухим, будто Марко со всей дури пнул чугунный столб.

— Ай-й-й! Черт! — взвыл он, теряя равновесие и прыгая на одной ноге.

Правой рукой я резко перехватил тяжелую водопроводную трубу и упер ее расплющенный, острый край прямо в грудь Марко, прижимая его спиной к холодному гранитному надгробию.

— Телефон, — очень тихо и ровно произнес я.

Голос прозвучал неестественно низко, с едва уловимым металлическим скрежетом на согласных. Красный текст в моих зрачках на секунду отразился в расширенных зрачках Диаза.

Парень мелко дрожал, вжавшись лопатками в камень. Его пальцы разжались, и смартфон выскользнул из рук, шлепнувшись в пожухлую траву.

— С-слушай, мужик… — сглотнул Марко, тяжело дыша и поднимая открытые ладони. — Я не знаю, из какого темного измерения ты сбежал, но Стар… она тебя остановит! Она не позволит тебе захватить Землю!

Я наступил подошвой кроссовка на упавший телефон.

ХРУСТ.

Экран покрылся паутиной глубоких трещин, мигнул и погас навсегда.

— Захватить Землю? — я наклонился чуть ближе к его лицу, чувствуя, как Трики внутри меня раздраженно фыркает от человеческой тупости. — Ты совсем идиот, Диаз? Я хочу, чтобы меня оставили в покое. Вы со своей принцессой полезли первыми.

Марко хотел что-то возразить, но его взгляд метнулся вверх, поверх моего плеча. На его бледном лице внезапно расплылось выражение дикого облегчения.

Воздух над кладбищем резко похолодел.

Раздался характерный, ни с чем не сравнимый звук — словно гигантские ножницы с шипением разрезали плотный шелк.

В трех метрах над землей прямо посреди темнеющего неба вспыхнул ослепительный, кривой разлом. Края раны в пространстве светились ядовито-розовым и искрились чистой магией.

Пространственные ножницы.

— ОТВАЛИ ОТ НЕГО, СЛОМАННЫЙ УРОД! — раздался яростный девичий визг.

Из сияющего портала, не касаясь земли, ласточкой вылетела Стар Баттерфляй.

Ее лицо было перекошено неподдельной яростью, дьявольские рожки на голове пылали тусклым алым светом, а волшебная палочка в обеих руках уже гудела на максимальной мощности, формируя на конце шар ослепительно-белой плазмы.

— СУПЕР-ВЗРЫВНОЙ МЕГА-УДАР НАРВАЛА! — проревела принцесса, направляя луч прямо мне в грудь.

[ WARNING: HIGH-YIELD PROJECTILE ]

[ EVASION RECOMMENDED ]

Времени на раздумья не было.

Я со всей силы оттолкнул Марко в сторону, выводя его из зоны поражения, и вскинул водопроводную трубу обеими руками перед собой, принимая магический удар в глухой блок.

БУ-У-УМ!

Светящийся рогатый кит размером с микроавтобус врезался в ржавый металл. Землю под моими ногами разорвало взрывной волной, швыряя во все стороны комья сухой земли и осколки камня.

Труба в моих ладонях раскалилась докрасна, обжигая пальцы сквозь синюю изоленту. Но я не сдвинулся ни на миллиметр. Сила инерции из Невады просто поглотила кинетику заклинания, оставив вокруг меня идеально круглый кратер в выжженной траве.

Сквозь рассеивающийся фиолетовый дым послышался неторопливый звук аплодисментов.

Неподалеку, у входа в склеп, стояла Джанна. Она безмятежно надула очередной пузырь из розовой жвачки и громко крикнула сквозь оседающую пыль:

— Десять из десяти за эффектное появление, принцесса! Но держу пари на двадцатку, что труба победит.

Стар тяжело приземлилась на ноги рядом с поднимающимся с земли Марко. Ее глаза горели, палочка снова начала опасно потрескивать серыми искрами от близости к моему полю, а волосы растрепались от ветра.

— Ты заплатишь за это, — процедила она сквозь зубы, готовя следующее заклинание.

Я медленно опустил дымящуюся трубу. Красный системный интерфейс перед глазами залил обзор плотным, немигающим кровавым светом:

[ PACIFIST PROTOCOL: OVERRIDDEN ]

[ ENGAGING: LEVEL 2 IMPROBABILITY ]

«НУ НАКОНЕЦ-ТО! — взревел Трики в моей голове, и его голос впервые отдался эхом прямо в воздухе вокруг меня. — ТЕПЕРЬ МОЯ ОЧЕРЕДЬ!»

Часть 13 [ SYSTEM HALT: EXTERNAL OVERRIDE ]

Земля под моими подошвами завибрировала мелкой, противной дрожью.

Воздух на старом кладбище начал стремительно терять цвета. Багровый закат, зеленая трава, замшелые серые надгробия — всё словно пропустили через выцветший черно-белый фильтр. Только алый цвет остался неестественно ярким: красная толстовка Марко и пиксельные буквы, роями вспыхивающие в пространстве вокруг меня:

[ REALITY INTEGRITY: 74% ]

[ RENDERING ERROR: SECTOR BOUNDARY COLLAPSE ]

[ IMPROBABILITY DRIVE: LEVEL 2 ACTIVE ]

В моих ушах зазвучал тяжелый, глухой индастриал-бит — монотонный скрежет гитарного перегруза и ритмичный стук поршней, разносящийся эхом прямо из пустоты.

Труба в правой руке вспыхнула алыми искрами. Металл затрещал, вытягиваясь и деформируясь, превращаясь в нечто куда более уродливое и тяжелое.

«ДА! ДА-А-А! СОТРИ ИХ В ПОРОШОК! ВЫВЕРНИ ЭТОТ МИР КИШКАМИ НАРУЖУ!» — ревел Трики, и на этот раз его смех металлическим скрежетом отражался от могильных плит, заставляя деревья ронять сухую листву.

Марко в ужасе закрыл уши руками, падая на колени:

— Стар! Мои уши… Этот звук… Он давит прямо в мозг!

Стар не отступала. Ярость в ее глазах горела чистым пламенем. Она перехватила палочку обеими руками, с криком вскидывая ее к чернеющему небу:

— МНЕ ПЛЕВАТЬ НА ТВОИ ФОКУСЫ! ТЫ НЕ ТРОНЕШЬ МОИХ ДРУЗЕЙ! ТУРБО-ВЗРЫВНАЯ РАДУЖНАЯ—

Она не успела закончить.

Мир не просто остановился — он щелкнул.

Словно кто-то нажал на паузу старый видеомагнитофон. Яростный луч из палочки Стар застыл в полуметре от наконечника, превратившись в твердую, неподвижную сосульку из спрессованного розового света. Мой замах замер на половине траектории. Опадающие листья повисли в воздухе. Даже басовый гул Невады захлебнулся, оборвавшись на полуноте.

[ SYSTEM HALT: EXTERNAL OVERRIDE ]

[ THREAT LEVEL: PARADOXICAL ]

Единственным, что продолжало двигаться, была походная сумка Стар, висевшая у нее на боку.

Клапан сумки медленно расстегнулся. Из нее, испуская мягкое ультрамариновое сияние, неторопливо выплыл синий карлик.

Глоссарик.

В его руках не было привычной банки с пудингом. Длинная белая борода не колыхалась на ветру — ветра просто не существовало. Все шесть его пальцев на каждой руке были сложены в сложный, геометрически идеальный жест, удерживающий саму ткань пространства от немедленного разрыва.

Его лоб пересекал третий глаз, горящий холодным фиолетовым огнем. И смотрел этот глаз не на Стар, не на Марко и даже не на Джанну.

Он смотрел прямо мне в переносицу. Сквозь череп. Туда, где в сером шуме бесновался запертый клоун.

— Довольно, — голос Глоссарика прозвучал не в ушах. Он прозвучал одновременно во всех точках кладбища, вибрируя в костях.

Он лениво шевельнул мизинцем.

ДЗЫНЬ!

Застывший радужный луч Стар с тонким хрустальным звоном осыпался на землю горстью безвредных стеклянных осколков. А вокруг моих плеч серые полигоны и помехи втянулись обратно под кожу, будто их затянули пылесосом. Давление в висках резко спало.

Время снова пошло своим чередом. Опавшие листья шлепнулись на траву, а Марко тяжело повалился на четвереньки, жадно хватая ртом воздух.

— Глоссарик?! — возмущенно выдохнула Стар, опуская дымящуюся палочку. — Что ты делаешь?! Он напал на Марко! Он сломал его телефон! Он собирался разнести нас этой железкой!

Синий мудрец даже не повернул к ней головы. Он завис в полуметре над землей, между мной и принцессой, скрестив тонкие синие ноги по-турецки.

— Если ты сделаешь еще один такой выстрел, девочка моя, — очень тихо, почти шепотом произнес Глоссарик, — тебе будет некого защищать. И негде.

Он опустил ладонь к земле. На том месте, где стоял я, трава не просто выгорела — она потеряла текстуру, превратившись в плоские серые квадраты, как в недорендеренной видеоигре.

— Ты чувствуешь это, Стар? — хранитель магии наконец скосил глаза на принцессу. — Твоя магия черпает силу из истока мироздания. Из реки, которая дает жизнь миллионам измерений. А этот мальчик… — он снова уставился на меня немигающим взглядом, — он приволок за собой чуму. Двигатель, который пожирает саму вероятность существования чего-либо.

Глоссарик тяжело вздохнул и почесал бороду:

— Если магия Мьюни столкнется с этим… феноменом в полную силу здесь, на Земле, возникнет резонанс. И этот очаровательный одноэтажный городок схлопнется в черную дыру размером с бейсбольный мяч за три секунды. Никаких «побед добра над злом». Только абсолютное ничто.

На кладбище повисла тяжелая, ледяная тишина.

Марко поднял голову от земли, ошарашенно переводя взгляд с синего карлика на меня. Стар прижала палочку к груди, ее губы задрожали:

— Но… Глоссарик! Должен же быть способ его изгнать! Запереть в измерении кристаллов!

— Изгнать? — Глоссарик издал сухой смешок, лишенный всякого веселья. — Ты не можешь вырезать опухоль, не убив пациента, Стар. Его сила сшита с его плотью. И пока он жив, этот шрам будет существовать.

Я медленно опустил трубу, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение.

— Вы закончили обсуждать меня в третьем лице? — мой голос разрезал тишину, твердый и холодный.

Стар вздрогнула. Марко вжался в траву. Даже Джанна, стоявшая у склепа со сложенными на груди руками, слегка приподняла бровь, внимательно вслушиваясь в каждое слово.

Я сделал шаг вперед. Глоссарик не шелохнулся, только его третий глаз тускло мигнул.

— Слушай сюда, принцесса, — я ткнул пальцем в сторону Стар. — Мне плевать на твое Мьюни. Мне плевать на твоих родителей, твоих монстров и твои дурацкие ножницы. Я не просил переносить меня в этот цирк. Я просто шел поесть, когда вы устроили драку и растоптали мой обед.

— Ты избил монстров Людо до полусмерти! — попытался вставить Марко с земли, но осекся под моим взглядом.

— Они напали первыми. Вы полезли следом. Ты, Диаз, выслеживал меня до самого кладбища, хотя я ушел и не трогал вас. Кто здесь агрессор?

Стар открыла рот, чтобы возразить, но слова застряли у нее в горле. Она посмотрела на Марко, потом на треснувший разбитый смартфон на траве, потом на спокойное лицо Джанны. Картина складывалась совсем не в пользу «героев».

— Чего ты хочешь? — наконец выдавила Стар, и в ее голосе впервые звучала не детская бравада, а растерянность.

— Чтобы вы исчезли из моей жизни, — отрезал я. — Не подходите ко мне в школе. Не шпионьте за мной. Не направляйте на меня свои светящиеся палки. Живите своей сказочной жизнью, а меня оставьте в покое. Пока вы не трогаете меня — город будет цел. Нарушите договор — пеняйте на своего синего карлика, он вам объяснил последствия.

«ОН МНЕ НЕ НРАВИТСЯ. ОН СЛИШКОМ УМНЫЙ. ДАВАЙ СКРУТИМ ЕМУ БОРОДУ!» — недовольно пробурчал Трики в глубине сознания, но его пыл заметно угас после пространственного стазиса.

Глоссарик медленно кивнул, словно подтверждая мои слова:

— Разумный выбор для того, чья голова набита битым стеклом и порохом. Ученица моя… убери палочку.

Стар неохотно опустила оружие. Кристалл окончательно погас, сменив цвет на тускло-розовый. Она подошла к Марко, помогая тому подняться на ноги. Диаз хромал, держась за ушибленную ногу, и бросал на меня взгляды, полные смеси животного страха и бессильной злобы.

— Мы не закончили этот разговор, — тихо сказала Стар, доставая пространственные ножницы. — Но пока… мы уйдем.

Она с шипением полоснула воздух лезвиями. Розовый портал с гудением распахнулся прямо перед ними.

Марко шагнул первым, прихрамывая. Стар задержалась на секунду, бросив последний, тяжелый взгляд на меня, а затем перевела глаза на склеп:

— Джанна… Идем с нами. Он опасен.

Джанна лишь шире улыбнулась, отлипая спиной от замшелой стены:

— Спасибо, принцесса, но у меня тут свидание с концом света. Передавай привет миссис Диаз.

Стар сжала губы, шагнула в портал, и разлом с хлопком схлопнулся, оставив после себя лишь легкий запах озона и жженого сахара.

Глоссарик задержался еще на секунду. Он завис прямо передо мной, оказавшись на уровне глаз.

— Забавная штука — вероятность, — негромко произнес он, и его единственный настоящий глаз хитро прищурился. — Ты думаешь, что контролируешь клоуна, мальчик. Но чем чаще ты зовешь Неваду сюда, тем тоньше становится дверь. Не забывай закрывать ее на засов.

С этими словами синий карлик растаял в воздухе, словно дым от задутой свечи.

Я остался стоять посреди выжженного круга травы. Ноги мелко подрагивали — откат от второй фазы Двигателя накатил тяжелой, свинцовой волной усталости.

Сзади послышались неторопливые шаги тяжелых ботинок.

— Ну, — Джанна подошла сбоку, надувая пузырь из жвачки и с неподдельным восхищением разглядывая пиксельные серые проплешины на земле, — это было чертовски впечатляюще. Ты только что послал ко всем чертям будущую королеву Мьюни и ее древнего духа-хранителя.

Она повернулась ко мне, засунув руки в карманы:

— Ключи от насосной станции еще не передумал забирать, парень из Невады?

Я крепче сжал в кармане ржавое кольцо с двумя ключами:

— Веди. Мне нужно поспать.

Часть 14 [ CURRENT STATUS: CIVILIAN ]

Заброшенная насосная станция городского водоканала оказалась идеальным местом для того, в чьей голове квартировал психопат из Невады.

Это было приземистое бетонное здание бункерного типа, наполовину вросшее в лесистый склон холма сразу за кладбищем. Стены в полметра толщиной, узкие зарешеченные амбразуры под потолком, массивные переплетения заглушенных чугунных труб и тяжелая стальная дверь с герметичным поворотным колесом вместо ручки.

Внутри пахло сыростью, машинным маслом и старым железом.

«О ДА-А-А! ВОТ ЭТО ДОМ! ЭТО ЖЕ ЧИСТЫЙ БУНКЕР А.А.Х.В.! НЕ ХВАТАЕТ ТОЛЬКО ПУЛЕМЕТНЫХ ГНЕЗД И ГОРЫ ТРУПОВ У ВХОДА!» — Трики внутри меня буквально мурлыкал от восторга, обживая пространство. Для него этот индустриальный склеп казался куда уютнее любого калифорнийского коттеджа.

Джанна уверенно щелкнула тумблером на переносном аккумуляторном фонаре, залив просторный подземный зал холодным белым светом.

— Не пятизвездочный отель, — сказала она, с грохотом сгружая на старый верстак объемный брезентовый рюкзак, — но здесь толстые стены, нет камер, и копы сюда не заглядывали со времен холодной войны.

Она начала деловито вытряхивать содержимое рюкзака:

— Спальный мешок. Блок батареек. Пачка сосисок в вакууме, четыре пачки лапши быстрого приготовления, пара буррито из круглосуточного магазина и… мой личный бонус.

С глухим пластиковым стуком на верстак лег старый портативный кассетный плеер и пара потертых наушников.

— Зачем плеер? — я прислонил свою ржавую трубу к стене и с наслаждением стянул кроссовки, падая на продавленный, но вполне целый кожаный диван в углу.

— Музыка глушит странные голоса, — Джанна небрежно пожала плечами, вскрывая упаковку с буррито зубами. — Ну, или делает их веселее. Там внутри кассета с тяжелым индастриалом и металлом. Мне показалось, тебе пойдет под настроение.

Я криво усмехнулся. Она даже не представляла, насколько точно попала в точку.

[ SAFE HOUSE: ESTABLISHED ]

[ AMENITIES: ACCEPTABLE ]

Красные буквы привычно моргнули в пыльном воздухе над столом. Джанна оперлась бедрами о верстак, жуя буррито, и не сводила с меня внимательного взгляда. В тусклом свете фонаря ее темные глаза казались почти черными.

— Ну так что, Джон Доу, — негромко произнесла она. — Синий гном сказал, что ты носишь в себе «чуму». Сказал, что ты шрам на реальности. А кем ты был до того, как в тебя ударила молния?

Я посмотрел на свои руки. Обычные пальцы. Обычные ногти.

— Обычным парнем, — честно ответил я, глядя в бетонный потолок. — Учился. Сидел за компом. Пил газировку. Никаких драк, никаких монстров, никакого конца света. Я даже дорогу всегда на зеленый переходил.

Джанна тихо хмыкнула:

— А потом бац — и в твоей голове прописался бессмертный зомби-клоун с манией величия?

— Что-то вроде того. Он хочет ломать черепа и крушить поезда. А я просто хочу дожить до завтрашнего дня, поесть нормальной еды и не превратить этот чертов город в радиоактивную воронку.

Девушка молча протянула мне второе теплое буррито.

— Скучно быть нормальным, — сказала она с легкой улыбкой. — Но в твоем случае «скучно» — это единственный способ не взорвать планету. Спи, громила. Завтра у тебя первый день в старшей школе Эхо-Крик.

Той же ночью. Другое измерение. Замок Людо.

Сырой тронный зал тонул в зеленоватом свете факелов.

Посреди зала, скрестив массивные лапы и опустив морду, стоял Жабан. Его камуфляжные штаны были изодраны, а на плече белела тугая повязка. Вокруг жались остальные монстры — побитые, хромающие, с подбитыми глазами и забинтованными рогами.

А над ними, стоя на спинке покосившегося костяного трона, истошно верещал крошечный птицеподобный карлик в короне из черепа.

— ВЫ БЕСПОЛЕЗНЫЕ КУСКИ БОЛОТНОЙ СЛИЗИ! — Людо брызгал слюной, колотя маленькими кулачками по воздуху. — ДВЕСТИ ДВАДЦАТЬ КИЛОГРАММОВ ТУПОГО МЯСА! И ВАС РАЗМАЗАЛ ОДИН ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ДЕТЕНЫШ?! БЕЗ МАГИИ?! БЕЗ ПАЛОЧКИ?!

— Господин Людо… квак… вы не понимаете, — хрипло пробасил Жабан, нервно переступая перепончатыми лапами. — Это был не обычный человек. Он двигался так, будто мир вокруг него ломался. Он поднял Быкоглава одной рукой, а потом достал из воздуха железную штуку и отбил радужный луч девчонки Баттерфляй прямо ей в зубы!

Людо замер на полуслове. Его круглые птичьи глаза расширились:

— Что?.. Он… он ударил принцессу Мьюни?

— Он сбил ее с ног взрывной волной, сэр, — закивал летающий двухголовый монстр с перебитым крылом. — Девчонка и ее каратист улетели в машину! Они боялись его так же, как и мы!

В тронном зале повисла звенящая тишина.

На клювастом лице Людо медленно, дюйм за дюймом, начала расплываться кривая, маниакальная ухмылка. Он спрыгнул с трона, заложил руки за спину и заходил взад-вперед по ковру.

— Враг моего врага… — пробормотал карлик, потирая когтистые лапки. — Баттерфляй нажила себе врага прямо на Земле. Сильного. Жестокого. Того, кто ненавидит ее так же сильно, как и я!

— Сэр, он психопат, — попытался возразить Жабан. — Он чуть не проломил мне грудь дорожным знаком!

— Заткнись, Жабан! — рявкнул Людо. — Завтра же выставишь наблюдателей во всех порталах вокруг этого жалкого городка! Мы найдем этого парня. Мы сделаем ему предложение, от которого он не сможет отказаться. Армия монстров Людо получит нового генерала… и волшебная палочка наконец-то станет моей! ХА-ХА-ХА-ХА!

Следующее утро. Старшая школа Эхо-Крик.

В кабинете директора Скивса сладко пахло коричными пончиками и казенной ленью.

Сам директор, толстый мужчина в помятом бежевом костюме, лениво ковырял пальцем в ухе, тупо глядя на пластиковую папку, которую я положил перед ним на стол.

— Значит… перевод из округа Рино, штат Невада? — протянул он, даже не открывая личное дело.

— Да, сэр, — вежливо ответил я, стоя по стойке смирно в чистой серой кофте и бомбере Брэда. — Родители переехали по работе. Семья обеспеченная. Отец очень интересовался успехами вашей школьной бейсбольной команды и передавал, что готов профинансировать покупку новой экипировки к следующему сезону.

Глаза директора Скивса мгновенно блеснули алчным огнем.

— О, спорт — это лицо нашей академии! — радостно воскликнул он, со смачным стуком шлепая синюю гербовую печать прямо на бланк, даже не читая имя. — Нам нужны такие сознательные ученики! Добро пожаловать в Эхо-Крик, сынок! Пойдем, я лично провожу тебя на первый урок. Кажется, в классе мисс Скаллник как раз есть свободное место.

Спустя пять минут тяжелая деревянная дверь кабинета истории и математики распахнулась.

— Внимание, класс! Мисс Скаллник, простите, что прерываю ваше захватывающее занятие, — пропел Скивс, заходя внутрь.

За учительским столом сидела массивная, мужеподобная троллеподобная женщина с зеленоватой помадой на губах, которая лениво чиркала что-то в журнале. На задних рядах школьники лениво перешептывались, шелестя тетрадями.

— У нас новенький, — объявил директор, подталкивая меня вперед. — Перевод из Невады. Прошу любить и жаловать.

Я сделал шаг вперед, спокойно окинув класс взглядом.

На третьем ряду сидел Марко Диаз.

В ту же секунду, как его глаза встретились с моими, карандаш в его пальцах с сухим треском переломился пополам. Челюсть парня отвисла до самой парты, а лицо мгновенно приобрело цвет выстиранной простыни.

Рядом с ним сидела Стар Баттерфляй. Ее хвостики буквально встали дыбом от шока. Рука принцессы рефлекторно дернулась под парту, нащупывая волшебную палочку, но тут же замерла — в памяти Стар слишком свежи были слова Глоссарика о черной дыре размером с бейсбольный мяч.

[ HOSTILE TARGETS: SPOTTED ]

[ TRUCE INTEGRITY: 100% ]

[ CURRENT STATUS: CIVILIAN ]

Алые буквы вежливо мигнули на долю секунды и испарились.

«О-О-О, СМОТРИ НА ИХ МОРДЫ! ДА ОНИ СЕЙЧАС ОБДЕЛАЮТСЯ ПРЯМО НА УРОКЕ! ХЕ-ХЕ-ХА-ХА!» — Трики внутри меня буквально захлебывался беззвучным злорадным смехом.

— Садись на любое свободное место, новенький, — проскрипела мисс Скаллник, даже не отрывая взгляда от кроссворда.

Я неторопливо прошел по проходу между рядами под ледяным, полным животного ужаса взглядом Марко. Пройдя мимо их парты, я лишь на секунду скосил глаза, бросив на Диаза холодный, немигающий взгляд. Парень мелко вжался в стул.

Мое место нашлось на самом последнем ряду у окна.

За соседней партой сидела Джанна Ордония. На ее губах играла та самая фирменная, ехидная ухмылка. Она беззвучно покрутила между пальцами металлическую заколку и одними губами прошептала:

«С возвращением в цирк, Невада».

Я опустил рюкзак на пол, достал чистую тетрадь и посмотрел в окно на залитый солнцем школьный двор.

Холодная война началась.

Часть 15 [ PROXIMITY HAZARD: NONE ]

Учеба в американской старшей школе в кино всегда выглядит как вечный праздник с вечеринками и песнями у шкафчиков. В реальности первой половины дня в «Эхо-Крик» это была тягучая, бесконечная скука.

Мисс Скаллник монотонно бубнила что-то про колониальные войны семнадцатого века, методично скребя мелом по зеленой доске. Класс спал с открытыми глазами.

Единственным человеком, который не спал, был Марко Диаз.

Парень сидел на две парты впереди меня, выпрямившись неестественно прямо, будто ему в позвоночник вставили арматуру. Каждые сорок секунд он судорожно косился через плечо. Каждый раз, когда наши взгляды случайно пересекались, Марко нервно сглатывал, его кадык дергался, а рука сползала под парту, словно проверяя целостность собственных ребер.

[ STRESS LEVEL: CRITICAL (SUBJECT: DIAZ) ]

[ HEART RATE: 145 BPM ]

Алые строки полупрозрачно моргнули прямо над взъерошенным затылком каратиста. Я лениво моргнул, прогоняя системный мусор. Двигатель Невероятности, судя по всему, начал сканировать окружение в фоновом режиме, выводя биометрию окружающих прямо мне на сетчатку.

Стар Баттерфляй за соседней партой тоже не находила себе места. Она извела уже половину тетради, нервно черкая на полях кривые рисунки рогатых китов, и то и дело бросала на меня тяжелые, хмурые взгляды. Ее пальцы до белизны сжимали розовую шариковую ручку с пушистым помпоном.

«ОНА СМОТРИТ НА НАС! ДАВАЙ МЕТНЕМ В НЕЕ ЦИРКУЛЬ! ПРЯМО В ГЛАЗ! ХА-ХА-ХА!» — мерзко хихикнул Трики в глубине сознания.

«Заткнись», — привычно осадил я клоуна, крутя в пальцах обычный карандаш.

Деревяшка вертелась между моими пальцами с пугающей, механической скоростью — мышечная память Невады превращала любой продолговатый предмет в потенциальное колющее оружие.

— Так, сонные мухи, закрыли рты и открыли уши, — неожиданно рявкнула мисс Скаллник, бросая огрызок мела в мусорное ведро. Звук удара заставил Марко подпрыгнуть на стуле. — На этой неделе у нас практический модуль по естествознанию и анатомии. Лабораторная работа в парах.

Класс уныло загудел. Подростки начали лениво переглядываться, выбирая друзей.

— Тихо! — учительница с грохотом шлепнула тяжелым журналом по столу. — Пары назначаю я. Хватит мне ваших хихиканий на задних рядах. Так… Бритни с Сабриной. Фергюсон с Альфонсо. Джанна… сядешь с Джеки.

Джанна с соседней парты лениво закатила глаза, надувая пузырь из жвачки, и бросила на меня насмешливый взгляд, словно говоря: «Ну, удачи, смертник».

Скаллник прищурилась, водя толстым пальцем по списку:

— Баттерфляй… работаешь с Брэдом.

— Что?! — Стар вскочила с места, ее дьявольские рожки опасно накренились. — Но мисс Скаллник! Брэд на прошлом уроке пытался съесть ластик! Я должна быть с Марко!

— Сядь, Баттерфляй, иначе останешься мыть пробирки после уроков, — отрезала троллеподобная женщина. Затем ее тяжелый, мутный взгляд зацепился за меня, сидевшего в углу, и перетек на оцепеневшего Марко. — А ты, новенький… как тебя там, Джон… сядешь с Диазом.

В классе повисла гробовая тишина.

У Марко изо рта вырвался странный, сдавленный звук — смесь писка тонущей мыши и приступа астмы.

— Мисс Скаллник! — Марко взметнул руку вверх так резко, что едва не вывихнул плечо. — Я… я не могу! У меня аллергия! На… на переведенных учеников! И на штат Невада! У меня семейная непереносимость пустынного климата!

Учительница даже бровью не повела:

— Диаз, ты отличник и президент дисциплинарного комитета. Новенькому нужно влиться в коллектив и подтянуть программу, а ты не дашь ему прогуливать. Пересаживайся назад. Живо. Время идет.

Стар в панике вцепилась в край парты, открывая рот для очередного крика, но я лишь слегка приподнял бровь, глядя ей прямо в глаза. Принцесса осеклась. Слова Глоссарика о «черной дыре размером с бейсбольный мяч» связали ей руки надежнее любых стальных наручников.

Марко медленно, на негнущихся, деревянных ногах поднялся со своего места. Сгреб в охапку учебник, тетрадь и пенал и побрел ко мне на последний ряд так, словно шел на собственную казнь под бой барабанов.

Опустившись на пластиковый стул рядом со мной, парень отодвинулся на самый край, вжимаясь плечом в холодную стену. Расстояние между нами было меньше метра.

[ PROXIMITY HAZARD: NONE ]

[ COMBAT MODE: DORMANT ]

Перед нами с глухим стуком опустился пластиковый лабораторный лоток. Внутри лежали препаравальные иглы, пинцет и… длинный, остро заточенный хирургический скальпель из хирургической стали.

Марко посмотрел на скальпель. Потом на мои руки. Потом снова на скальпель. На его лбу выступила крупная капля холодного пота.

— Если ты… если ты дернешься, — одними губами, срываясь на отчаянный шепот, просипел Диаз, сжимая кулаки под партой в боевой стойке карате, — я закричу. Тут тридцать свидетелей. Тебя запрут в федеральной тюрьме до конца жизни.

Я даже не повернул головы в его сторону.

Спокойно протянув руку, я двумя пальцами подцепил блестящий скальпель за рукоять.

Пальцы сами собой крутанули тонкое лезвие в воздухе — быстро, бесшумно, профессионально, перехватив его обратным хватом между указательным и средним пальцем. Чистая мышечная моторика из воспоминаний о сотнях распоротых агентов А.А.Х.В.

Марко издал тихий всхлип и вжался в штукатурку еще сильнее.

— Дыши глубже, Диаз, — спокойно сказал я на чистом русском, а затем перешел на английский: — Твой пульс колотит так громко, что мне мешает сосредоточиться.

— Чего ты добиваешься? — яростным шепотом выдавил Марко, не сводя глаз с кончика лезвия в моих пальцах. — Ты заявился в нашу школу. Ты взял чужие документы. Ты ходишь на уроки, будто ты нормальный! Ты… ты монстр, который раскидал банду Людо за пять секунд! Зачем тебе сидеть на чертовой биологии?!

Я аккуратно положил скальпель обратно в лоток — острием от него.

Повернулся и посмотрел ему прямо в глаза. Мой взгляд был абсолютно пустым и трезвым — контраст с тем безумием, которое он видел на парковке «Тако».

— Потому что я хочу жить, Диаз, — очень тихо, веско произнес я. — Настоящей, скучной, человеческой жизнью. С крышей над головой, едой три раза в день и аттестатом в кармане.

Марко опешил. Такой ответ явно не укладывался в его привычную схему «Злодей хочет уничтожить мир / украсть палочку / поработить Землю».

— Но… то, что внутри тебя… — неуверенно начал он, сбавляя градус агрессии.

— То, что внутри меня, спит, пока меня не трогают, — отрезал я, придвигая к себе методичку с заданием. — Твой синий дух все вам объяснил. Мы столкнемся — этот город сотрет в пыль. Я держу свое слово. Я сижу на задней парте, делаю вид, что мне интересны амёбы, и не лезу к вам. Вы делаете вид, что меня не существует. Сделка понятна?

Марко нервно сглотнул. Он посмотрел через весь класс на Стар. Та в это время с ужасом наблюдала, как здоровый бейсболист Брэд ковыряет препаровальной иглой свой собственный кроссовок.

Затем Диаз снова перевел взгляд на меня. На мою обычную серую кофту. На спокойные, не горящие красным огнем глаза. Впервые за два дня в голове осторожного парня что-то щелкнуло: перед ним сидел не пришелец-завоеватель, а смертельно опасный часовой механизм, который сам отчаянно пытается не взорваться.

— Сделка, — наконец выдавил Марко, с облегчением отодвигая лоток со скальпелем подальше от нас обоих. — Но если ты хоть пальцем тронешь Стар…

— Если я захочу кого-то тронуть, Диаз, ты узнаешь об этом первым, — криво усмехнулся я, пододвигая к себе тетрадь. — А теперь открывай страницу сорок два. Писать отчет будешь ты. У меня отвратительный почерк.

Марко шумно выдохнул, вытирая пот со лба рукавом своей толстовки, и дрожащей рукой потянулся за ручкой.

Первый раунд холодной войны закончился ничьей.

Часть 16 [ WARNING: IMPROBABILITY LEAKAGE ]

Звонок с последнего урока прозвучал для Марко Диаза как выстрел стартового пистолета. Парень сгреб вещи в рюкзак за полторы секунды и вылетел из класса с такой скоростью, будто за ним гнался голодный цербер.

Я же не торопился. Спокойно сложил тетрадь, закинул за плечо лямку рюкзака и вышел в коридор, наслаждаясь тем, как плотная толпа школьников размывает любое ощущение опасности.

У главных стеклянных дверей меня уже ждала Джанна.

Она стояла, привалившись спиной к автомату с газировкой, лениво перекатывая во рту неизменную зубочистку, а в ее руках тихо позвякивала связка отмычек.

— Неплохо держался, Невада, — протянула она с кривой ухмылкой, стоило мне подойти. — Я думала, бедный Марко упадет в обморок прямо в лоток со скальпелями. Ты видел его лицо, когда ты крутанул лезвие? Чистый восторг. Десять баллов из десяти.

— Он слишком много нервничает, — хмыкнул я, поправляя воротник куртки. — Где здесь можно нормально поесть без летающих пудингов и истерик?

— О, у меня есть пара идей, — Джанна спрятала отмычки в карман и кивнула на выход. — Идем. Покажу тебе настоящую изнанку этого слащавого городка.

Эхо-Крик со стороны казался стерильной картинкой из ситкома девяностых: аккуратные лужайки, белые заборчики, мамы с колясками. Но у любого идеального города есть свои трещины, и Джанна знала каждую из них.

Она повела меня не по центральным улицам, а через узкие пожарные проулки, заваленные мусорными баками и увитые старым плющом. Минут через двадцать мы вышли к задворкам старого торгового центра, где на углу приютилась покосившаяся кирпичная закусочная с выцветшей неоновой вывеской: «Бургеры у Мясника».

Внутри не было накрахмаленных официантов и розовых единорогов. Там пахло жареным беконом, раскаленным фритюром и дешевым табаком. За стойкой стоял хмурый бородатый мужик с татуировкой якоря на предплечье, который шлепнул нам на поднос два гигантских двойных бургера, завернутых в промасленную бумагу, и огромный бумажный кулек с хрустящим картофелем.

— Здесь лучший жареный лук в округе, — со знанием дела заявила Джанна, забирая кулек. — А еще старик глухой как пень и не задает дурацких вопросов вроде «почему вы прогуливаете дополнительные занятия».

Мы не стали оставаться в душном зале. Джанна ловко вскрыла заколкой ржавый навесной замок на пожарной лестнице за углом, и через две минуты мы уже сидели на плоской гравийной крыше трехэтажного здания.

Отсюда открывался отличный вид на окраины Эхо-Крик: внизу шуршали редкие машины, за черепичными крышами зеленели холмы, а прямо перед нами раскинулось чистое, ярко-голубое калифорнийское небо.

«МЯСО! ЖИР! ХРУСТИТ! ВОТ ЭТО ДЕЛО!» — радостно захрюкал Трики в голове, едва я вгрызся в горячий бургер. Острый перец, соленый огурец и говяжий жир смыли остатки школьной духоты.

Джанна сидела на краю парапета, свесив ноги над бездной и неторопливо макая картошку в соус.

— Знаешь, — нарушила она молчание, жуя, — до того, как с неба свалилась Стар со своими летающими щенками, этот город был смертельно скучным. Все только и делали, что стригли траву и улыбались.

— Поверь, скука — это чертовски недооцененная вещь, — ответил я, делая глоток колы из жестяной банки. — В Неваде нет понятия «скучно». Там есть только два состояния: либо ты кого-то убиваешь, либо убивают тебя. Никаких выходных. Никаких крыш с бургерами.

Джанна скосила на меня взгляд. В ее глазах не было привычной насмешки — только цепкое, холодное внимание исследователя.

— И часто он… говорит с тобой? — негромко спросила она.

— Постоянно, — я потер переносицу. — Как радиоприемник, который забыли выключить. Он хочет крови. Хочет крушить всё вокруг. Синий гном был прав: чем сильнее я выпускаю силу наружу, тем громче становится его голос.

— Но ты держишь его на поводке, — заметила она.

— Пока держу. Но иногда мне кажется, что поводок держит он.

Джанна хотела что-то ответить, сделала вдох… и замерла с открытым ртом.

Банка с газировкой в моей руке внезапно стала ледяной. Настолько холодной, что металл мгновенно покрылся белым инеем, обжигая кожу ладони.

Звуки улицы внизу оборвались. Шум моторов, шелест ветра, крики птиц — всё стихло за одну миллисекунду, словно кто-то выдернул аудиошнур из динамиков реальности.

— Что за… — прошептала Джанна.

Небо над нашими головами не потемнело — оно полиняло. Насыщенная калифорнийская лазурь на площади в несколько кварталов вокруг нас выцвела до пепельно-серого, пыльного оттенка. Солнце превратилось в плоский, безжизненный белый круг без единого луча.

А затем гравитация дала сбой.

Остатки картофеля фри в бумажном кульке медленно, плавно оторвались от дна и повисли в воздухе между нами, плавая в невесомости, словно на орбитальной станции. Капли соуса зависли в воздухе идеальными круглыми шариками.

[ WARNING: IMPROBABILITY LEAKAGE ]

[ CAUSE: PASSIVE RESIDUAL ENERGY ]

[ STABILITY: 61% -> 44% ]

Кроваво-красные строки вспыхнули прямо в воздухе перед парапетом — гигантские, рваные, размером с билборд. Воздух вокруг букв искрил статическим электричеством.

«О-О-О ДА! ПОТЕКЛО! ДЫРА В ЗАБОРЕ! ДАВАЙ ЕЩЕ! ВЫВЕРНИ ГРАВИТАЦИЮ НАИЗНАНКУ!» — Трики внутри меня взревел от чистейшего восторга, его хохот металлическим скрежетом завибрировал в моих барабанных перепонках.

— Невада… — голос Джанны впервые дрогнул.

Она не испугалась монстров, не испугалась магии, но сейчас ее пальцы судорожно вцепились в бетон парапета. Ее зеленая шапка-бини медленно поплыла вверх, удерживаемая в воздухе неестественным антигравитационным полем. Внизу, на улице, светофор сошел с ума: все три сигнала вспыхнули одновременно мертвенно-серым светом, а проезжающий пикап замер на месте, его колеса крутились в сантиметре над асфальтом, не касаясь земли.

Это не было атакой.

Это было то, о чем предупреждал Глоссарик. Двигатель Невероятности, активированный вчера на полную мощность на кладбище, начал фонить сам по себе. Мир не выдерживал чужеродной физики.

«Твою мать… Нет. Только не здесь!»

Я сжал зубы до хруста. Боль в челюсти отрезвила сознание.

Я зажмурился, игнорируя дикий вой Трики, требующего продолжения банкета, и представил, как силой заталкиваю серое марево обратно внутрь себя. Как закручиваю вентиль на свистящей трубе. Как захлопываю железную дверь насосной станции.

«СТОЙ! НЕ ЗАКРЫВАЙ! МНЕ ТЕСНО!» — орал клоун.

«ЗАТКНИСЬ И ВЕРНИСЬ В КЛЕТКУ!» — мысленно прорычал я, вкладывая в эту команду всю свою волю.

[ EMERGENCY PURGE: ENGAGED ]

[ RE-ANCHORING REALITY... ]

ХЛОП.

Звук был похож на схлопывание лопнувшей шины.

Мир с силой дернулся. Гравитация вернулась мгновенно: зависшая картошка со стуком шлепнулась обратно в кулек, капли соуса смачно разбились о гравий, а шапка Джанны упала ей прямо на колени.

Звуки города обрушились обратно: засигналил тот самый пикап, внизу загавкала собака, а небо снова вспыхнуло теплым, ослепительным голубым цветом.

Красные буквы растворились в воздухе, оставив после себя лишь густой запах озона и горелой проводки.

Я тяжело дышал, согнувшись пополам и уперев ладони в колени. По лбу градом катился холодный пот, а внутри все дрожало от дикого перенапряжения.

На крыше повисла мертвая тишина.

Джанна медленно натянула шапку обратно на голову. Ее руки, обычно такие уверенные и спокойные, мелко подрагивали. Она перевела взгляд с чистого неба на меня.

В ее темных глазах больше не было праздного любопытства искательницы привидений. В них читалось кристально чистое, пугающее понимание.

— Это… — она сглотнула, и ее голос прозвучал непривычно тихо, — произошло само по себе? Ты даже не дрался.

— Да, — хрипло выдохнул я, вытирая пот со лба рукавом куртки. — Оно протекает. Как радиация.

Джанна посмотрела вниз, на мирно гудящий город, который секунду назад едва не оторвался от земли и не улетел в серое небытие.

Она медленно взяла с кулька одну картофелину, отправила ее в рот и, заставив себя криво усмехнуться, сказала:

— Пожалуй, нам стоит поторопиться с поиском способа держать твою жестянку закрытой. Потому что если это случится посреди школы… Стар Баттерфляй будет наименьшей из твоих проблем.

Часть 17 [ ALIAS REGISTERED: TRICKSTER ]

Спуск по ржавой пожарной лестнице дался мне нелегко.

После того как я насильно вдавил «утечку» обратно под ребра, мышцы ныли, как после многочасового кросса по пересеченной местности. Каждая ступенька отдавалась в коленях свинцовой тяжестью.

[ RECOVERY IN PROGRESS: 52% ]

[ ENGINE TEMPERATURE: NOMINAL ]

Красные строки лениво ползли по краю периферийного зрения, успокаивая мозг тем, что гравитация хотя бы временно вернулась на круги своя.

Мы спрыгнули на асфальт сырого переулка за закусочной «Бургеры у Мясника». Джанна отряхнула колени от пыли, поправила шапку и взглянула на меня:

— Ты как, Невада? Лицо белое, словно тебя через мясорубку прокрутили.

— Бывало и хуже, — соврал я, засовывая руки в карманы куртки Брэда. — Хотя… прекрати звать меня «Невадой». Это штат, а не имя.

— А как мне тебя звать? Джон Доу? — Джанна насмешливо фыркнула, ловко перекатывая зубочистку между губами. — Для фальшивого бланка в школе сойдет, но для парня, который отключает гравитацию за обедом и бьет принцесс дорожными знаками, это слишком серо. Тебе нужно нормальное прозвище. Что-нибудь броское. С привкусом городского мифа.

Я не успел ничего ответить.

На затылке встали дыбом крошечные волоски. Воздух в узком кирпичном мешке переулка резко потяжелел, наполнившись запахом сырой тины, речного ила и перезрелых болотных грибов.

[ HOSTILE SIGNATURE DETECTED: AMPHIBIAN HUMANOID ]

[ PROXIMITY: 6 METERS ]

[ COMBAT MODE: STANDBY ]

Пальцы мгновенно скользнули под полу куртки, сжав холодную водопроводную трубу.

Из глубокой тени за огромными мусорными баками послышалось тяжелое, влажное дыхание и шлепанье перепончатых лап по асфальту. На свет тусклого уличного фонаря медленно шагнула массивная зеленая фигура в армейских шортах цвета хаки.

Жабан.

Двухметровый бугай-лягушка выглядел… жалко. Одно его плечо было замотано грязным эластичным бинтом, на перепончатой морде красовался огромный темно-фиолетовый фингал, оставленный взрывной волной у закусочной «Тако», а глаза судорожно бегали по моим рукам.

«ЛЯГУШКА! ОНО ПРИШЛО ЗА ДОБАВКОЙ! СЛОМАЙ ЕМУ ХРЕБЕТ! ВЫРВИ ЕМУ ПЕРЕПОНКИ!» — Трики внутри меня моментально ожил, взвизгнув ржавым скрежетом пилы.

Жабан, словно почуяв запах готовой сорваться с цепи бойни, с неожиданной для его габаритов ловкостью вскинул обе лапы ладонями вперед и торопливо прохрипел:

— Стой! Квак! Не бей! Белый флаг! Парламентер!

В его правой лапе действительно болталась длинная деревянная палка, к которой был примотан кусок драного кухонного полотенца.

Джанна даже не шелохнулась. Она лишь скрестила руки на груди и с неподдельным интересом уставилась на громилу:

— Ого. Жаба с белым флагом в спальном районе. Этот четверг становится всё лучше.

Я не убирал руку с трубы, держа дистанцию.

— Чего тебе надо? — холодно спросил я. Мой голос разрезал тишину переулка, заставив монстра мелко вздрогнуть.

Жабан нервно сглотнул, выпучив огромные желтые глаза. Он медленно, стараясь не делать резких движений, полез свободной лапой в глубокий брезентовый подсумок на поясе и извлек оттуда свернутый в трубку свиток из грубого пергамента, перевязанный золотым шнурком с массивной сургучной печатью в форме птичьего черепа.

— Послание… квак… от лорда Людо, — прогудел громила, протягивая свиток на вытянутой лапе, словно держал в руках гранату без чеки. — Мой господин… впечатлен. Очень впечатлен. Ты сокрушил Быкоглава. Ты сбил с ног мерзкую девчонку Баттерфляй. Ты показал, что люди Земли не так слабы, как кажутся.

Я не сделал ни шага навстречу. Свиток так и висел в воздухе между нами.

— И что этот пернатый клоун предлагает? — прищурился я.

— Союз! — Жабан выпрямился, пытаясь придать своему побитому голосу каплю официальности. — Лорд Людо предлагает тебе место главнокомандующего армией замка. Половину всей добычи. Земли на Мьюни. И главное — месть девчонке с палочкой! Вместе мы сотрем ее в порошок, отберем королевскую реликвию, и никто больше не посмеет встать у нас на пути!

В переулке повисла тишина.

Джанна тихо прыснула в кулак, изо всех сил сдерживая рвущийся наружу хохот.

Я медленно вытащил руку из-под куртки. Без оружия. Сделал два неторопливых шага вперед, сокращая дистанцию. Жабан инстинктивно вжал массивную голову в плечи, хотя был в два раза шире и на голову выше меня.

Я взял свиток из его лапы.

Сургуч треснул. Развернув пергамент, я мазнул взглядом по кривым, корявым строчкам, нацарапанным чернилами, и нелепым рисункам Людо, победно попирающего ногами плачущую Стар.

«ОН ХОЧЕТ, ЧТОБЫ МЫ СЛУЖИЛИ КУРИЦЕ?! ХА-ХА-ХА! СКАЖИ ЕМУ, ЧТО МЫ СВАРИМ ИЗ ЕГО ГОЛОВЫ СУП!» — орал Трики в истерике.

— Слушай меня очень внимательно, Жабан, — негромко произнес я, глядя прямо в круглые зрачки монстра.

Я сжал пергамент в правом кулаке.

Воздух вокруг моих пальцев на долю секунды дернулся серой рябью помех. Раздался глухой щелчок короткого замыкания — и плотный пергамент прямо в руке вспыхнул сухими серыми искрами, за секунду осыпавшись на грязный асфальт горсткой черного пепла.

[ ANOMALY MANIFESTATION: THERMAL SHOCK ]

[ ITEM STATUS: DESTROYED ]

Жабан в ужасе отшатнулся, впечатавшись спиной в кирпичную стену так, что с нее посыпалась крошка.

— Передай своему маленькому пернатому боссу, — я подошел еще ближе, и в моих глазах на мгновение вспыхнули два багровых огонька, — что я не нанимаюсь в генералы к кучке трусливых идиотов. Мне плевать на Мьюни. Мне плевать на палочку. И если Людо или хоть одна из его тварей еще раз сунется ко мне, к этой школе или попытается использовать меня в своих детских разборках… я приду в ваш замок лично. И знака «СТОП» у меня в руках не будет. Я просто выверну ваши стены наизнанку вместе с вами.

Жабан тяжело задышал, мелко кивая головой с такой скоростью, будто его шея была на пружине:

— Я… я понял. Квак. Доложу слово в слово. Никаких контактов. Никаких союзов.

Монстр попятился назад, не сводя с меня глаз, затем судорожно выхватил из кармана ржавые ножницы и полоснул воздух. Перед ним с шипением распахнулся мутно-зеленый портал, пахнущий затхлым болотом.

Уже переступая порог разлома, Жабан на секунду замер и, заикаясь от страха, выдавил:

— К-как… как передать лорду Людо? Кто… кто отверг его щедрое предложение?

Я хотел было сказать «никто» или бросить очередную колкость, но стоящая позади меня Джанна сделала шаг вперед, с кривой, хищной улыбкой щелкнув пальцами:

— Передай своей птичке, что правила этой игры изменились. На поле появилась третья сторона. И его имя — Трикстер.

Глаза монстра дернулись. Он торопливо кивнул, кубарем влетел в зеленый разлом, и портал с громким хлопком схлопнулся, оставив нас в тишине сырого переулка.

На асфальте лежал лишь серый пепел от сожженного контракта.

Я медленно повернулся к девушке, приподняв бровь:

— «Трикстер»? Серьезно?

Джанна невозмутимо пожала плечами, пряча руки в карманы куртки и надувая очередной розовый пузырь:

— А что? Идеально подходит. Ты ломаешь систему, путаешь карты и Баттерфляй, и Людо, нарушаешь законы физики и ведешь себя как ходячий хаос. К тому же… — она ехидно подмигнула, — твоему внутреннему клоуну явно льстит такое имя.

Я прислушался к ощущениям внутри черепа.

«ТРИКСТЕР… — задумчиво и протяжно проскрипел Трики, пробуя слово на вкус. — ТРИК-СТЕР. ДА. МНЕ НРАВИТСЯ. ЗВУЧИТ ТАК, БУДТО МЫ СОБИРАЕМСЯ ВЗОРВАТЬ ИХ ЦИРК К ЧЕРТОВОЙ МАТЕРИ! ХЕ-ХЕ-ХА-ХА!»

— Ладно, — выдохнул я, не сдержав короткого смешка. — Пусть будет Трикстер. Но если этот пернатый карлик решит проигнорировать предупреждение, разгребать последствия будешь ты.

— Договорились, — ухмыльнулась Джанна. — А теперь пошли на насосную станцию. Тебе нужно отоспаться, а мне — проверить, не вынесла ли полиция половину школы после вчерашнего пудинга.

Часть 18 «Взгляд из темноты замка»

В тронном зале полуразрушенного замка Людо царило нервное, лихорадочное ожидание.

Сам пернатый карлик восседал на костяном троне, нервно барабаня когтистыми пальцами по подлокотнику. На его клювастой морде блуждала безумная, торжествующая ухмылка. Он уже представлял, как марширует по улицам Эхо-Крик во главе с двухметровым человеческим чудовищем, как они вдвоем вышибают двери дома Диазов и отбирают волшебную палочку у плачущей принцессы.

— Ну где он?! — Людо сорвался на визг, швыряя обглоданную куриную кость в дремавшего у колонны двухголового монстра. — Сколько можно передавать один жалкий свиток?! Я назначил его генералом! Я предложил ему богатство! Он должен был прибежать сюда на цыпочках, моля о чести служить великому Людо!

В центре зала воздух затрещал, и с шипением распахнулся мутно-зеленый портал.

Из разлома, спотыкаясь и тяжело дыша, вывалился Жабан.

Он был один. Без свитка. Без триумфального выражения лица. На массивной зеленой морде громилы застыло выражение такого первобытного, липкого ужаса, что даже вечно пьяные монстры в карауле настороженно притихли.

Людо соскочил с трона, взлетая на метр над полом на своих коротких крыльях:

— Жабан! Ну наконец-то! Где контракт?! Где мой новый главнокомандующий?! Почему ты вернулся один?!

Здоровяк тяжело опустился на одно колено, опуская глаза в каменные плиты. Его массивные лапы мелко подрагивали, а от пальцев все еще пахло едким озоном и жженой проводкой.

— Лорд Людо… квак… плохие новости, — хрипло прогудел он.

— В смысле «плохие»?! — перья на голове карлика встали дыбом. — Он потребовал больше золота?! Больше земель?! Я дам ему болота! Я дам ему всю грязь Мьюни, только пусть он придет и размажет эту девчонку!

Жабан медленно разжал ладонь.

На его перепончатой коже лежала лишь горстка серого, маслянистого пепла — всё, что осталось от королевского пергамента с сургучной печатью.

— Он… он даже не стал читать его до конца, мой лорд, — пробасил Жабан, и в его голосе звенела неподдельная дрожь. — Он просто сжал свиток в кулаке. Воздух вокруг его пальцев задергался, как сломанная картинка в зеркале… и контракт сгорел за секунду. Без огня. Без магии. Это было похоже на удар молнии из ниоткуда.

В зале повисла гробовая тишина. Монстры испуганно переглядывались.

Людо застыл на месте. Его круглые птичьи глаза остекленели, а клюв нервно приоткрылся:

— Сгорел?.. Мой контракт с золотым тиснением?! Он посмел отвергнуть меня?!

— Он сказал передать вам… квак… — Жабан сглотнул ком в горле, вспоминая немигающий, налитый багровой рябью взгляд парня из переулка. — Он сказал, что если вы или хоть один монстр из замка еще раз приблизитесь к нему, к школе или попытаетесь использовать его… он придет сюда лично. И вывернет наши стены наизнанку вместе со всеми нами.

— ЧТО-О-О-О?! — Людо взорвался ультразвуковым воплем, хватаясь за остатки перьев на затылке. — ВЫВЕРНЕТ СТЕНЫ?! МНЕ?! ВЕЛИКОМУ ЛЮДО?! ДА КТО ОН ВООБЩЕ ТАКОЙ?! У НЕГО ЕСТЬ ХОТЯ БЫ ИМЯ?!

Жабан поежился, невольно оглядываясь на тени по углам зала, будто ожидал, что металлическая ржавая труба вылетит прямо из каменной кладки:

— Девчонка… странная девчонка в зеленой шапке, которая была с ним… назвала его имя. Она сказала, что на поле появилась третья сила. Его зовут Трикстер.

— Трикстер… — как эхо, повторил Людо.

Слово прозвучало чужеродно, скользко и остро, как осколок стекла.

Карлик заметался по тронному залу, нервно грызя ногти. Его обычная глупая самоуверенность таяла на глазах, сменяясь липкой паранойей. Он привык к понятным врагам: Стар Баттерфляй была шумной, импульсивной и предсказуемой. Ее можно было заманить в засаду, отвлечь щенками или толпой миньонов.

Но Трикстер…

Парень, который избивает двухсоткилограммовых громил подручным металлоломом, отражает королевские заклинания в лоб и сжигает пространство голыми руками. Парень, который не хочет ни власти, ни золота, а просто угрожает переломать всем кости.

— Он псих… — забормотал Людо, дергая себя за воротник лохмотьев. — Абсолютный, ненормальный псих! Если он объединится с Баттерфляй — нам конец. Если он решит перебить нас просто так — нам конец! Нам нужно укрепить ворота! Поставить шипы! Насыпать ров с ядовитыми угрями!

— Шипы не остановят того, кто умеет ходить сквозь само пространство, мой лорд.

Спокойный, бархатный, пугающе вежливый голос разрезал истерику Людо, заставив всех в зале вздрогнуть.

Из глубокой тени за тронными колоннами медленно шагнула высокая, статная фигура.

Безупречно выглаженный черный деловой костюм-тройка. Белоснежный воротник рубашки. Темно-фиолетовый галстук, завязанный идеальным узлом. И чешуйчатая, серо-зеленая кожа рептилии с тяжелым взглядом узких желтых глаз.

Тоффи.

Ящер бесшумно приблизился к стоящему на коленях Жабану, не обращая внимания на испуганно пятящихся в стороны монстров. Он остановился, аккуратно заложив руки за спину, и слегка склонил голову, глядя на щепотку серого пепла на лапе лягушачьего генерала.

— Тоффи! — взвизгнул Людо, нервно подпрыгивая на месте. — Ты слышал?! Этот… этот хулиган из другого мира угрожает снести мой замок! Что нам делать?! Натравить на него всех медведей?!

— Терпение, лорд Людо, — мягко, но с непререкаемым авторитетом произнес ящер.

Тоффи медленно опустился на одно колено рядом с Жабаном. Вытянул длинный когтистый палец и коснулся серой пыли.

На кончике его когтя пепел не рассыпался — он на долю секунды слабо, едва заметно дернулся тусклой серой статикой, издав тихий звук перегоревшего радио. На чешуйчатом лице Тоффи не дрогнул ни один мускул, но его желтые зрачки сузились в тонкие вертикальные нити.

Он почувствовал это.

Это не было магией Мьюни. Это не было тьмой древних монстров. Это было нечто куда более фундаментальное — сбой, ошибка, механический дефект в самой ткани бытия.

— «Трикстер»… — негромко произнес Тоффи, поднимаясь на ноги и аккуратно стирая серый налет с когтя белоснежным шелковым платком. — Любопытно. Крайне любопытно.

— Что любопытно?! Он угрожает нам расправой! — продолжал паниковать карлик.

— Грубая сила всегда предсказуема, лорд Людо, — ящер спрятал платок во внутренний карман пиджака и повернулся к трону, одарив коротышку безупречной, холодной улыбкой профессионального ликвидатора. — Принцесса Баттерфляй полагается на эмоции. Этот… гость из Невады, судя по докладу, полагается на раздражение. А раздражение — прекрасный рычаг давления.

Тоффи слегка прищурился, глядя в темноту сводчатого потолка, словно видел сквозь измерения тихий калифорнийский городок:

— Не нужно строить рвы и шипы, мой лорд. Мы не станем нападать на Трикстера. Мы позволим двум аномалиям вариться в одном котле. Рано или поздно принцесса совершит ошибку. Или ошибку совершит он. И когда они сойдутся в смертельной схватке… мы просто подберем то, что останется от волшебной палочки.

Людо тупо моргнул, переваривая слова ящера, а затем на его лице снова расплылась кривая, жадная ухмылка:

— Хе-хе… Да… Да! Пусть они перебьют друг друга! Ты гений, Тоффи!

Ящер лишь слегка наклонил голову в вежливом полупоклоне. Но в глубине его холодных, расчетливых глаз уже горел совершенно иной расчет.

Для Тоффи магия Мьюни была болезнью, которую он поклялся уничтожить. И теперь в уравнение вошла переменная, способная ломать саму природу магии.

Оставалось лишь выяснить, насколько далеко готов зайти этот «Трикстер».

Часть 19 [ OBJECT FABRICATION: BASIC ]

Внутри заброшенной насосной станции время словно перестало существовать.

Здесь не было солнечного света. Единственным источником освещения служила пара аварийных ламп на верстаке, заливающих полукруглый бетонный зал тяжелым желтоватым светом. По трубам в стенах гуляло далекое эхо подземных грунтовых вод, а в воздухе стоял стойкий запах машинного масла, озона и пыли.

Я лежал на продавленном кожаном диване, закинув руки за голову, и смотрел в ребристый потолок.

В ушах хрипели старые поролоновые наушники плеера, который притащила Джанна. Магнитная лента в кассете монотонно шуршала, выдавая в уши грязный, перегруженный индастриал: лязг заводских прессов, дисторшн расстроенной гитары и рваный, ломаный бит. Музыка Невады. Она не успокаивала — она натягивала нервы, как струны, но парадоксальным образом глушила хаотичные всплески в голове.

«ТАМ-ТАМ-ТАМ! ТЫ СЛЫШИШЬ БАС?! ВОТ ЭТО МУЗЫКА! ПОД НЕЕ ТАК УДОБНО ДРОБИТЬ КОЛЕННЫЕ ЧАШЕЧКИ!» — Трики внутри меня раскачивался в такт ритму, довольно поскрипывая зубами.

— От коленных чашечек одни проблемы, — мысленно отозвался я.

Я снял наушники, опустив их на шею, и сел на диване. Потер горящие от усталости глаза.

[ MENTAL SYNCHRONIZATION: 39.4% ]

[ IMPROBABILITY CORE: STABILIZED ]

[ CALORIE BUFFER: LOW (BURRITO EXHAUSTED) ]

Вчерашняя утечка гравитации на крыше закусочной ясно дала понять: сидеть сложа руки нельзя. Двигатель Невероятности вел себя как перегретый паровой котел. Если я просто подавлял его силу, давление внутри нарастало, пока не срывало клапаны и реальность вокруг меня не начинала терять цвет и вес.

Мне нужен был способ стравливать лишнее «давление». Безопасно. Без летающей картошки и дыр в пространстве.

Я встал, подошел к свободному пятачку бетонного пола посреди зала и закрыл глаза.

«Трики», — позвал я.

«ЧЕГО ТЕБЕ, МЕШОК С МЯСОМ? Я СЛУШАЮ ТРЕК!»

«Если этот мир схлопнется в черную дыру, как обещал синий гном, твои треки закончатся. Ты сдохнешь вместе со мной. Понял?»

В голове на секунду повисла редкая, почти неестественная тишина. Клоун не был дураком — он был маниакальным психопатом с извращенным гением инженера. Он прекрасно помнил, каково это — умирать и возрождаться в чужом мертвом теле.

«ЭТОТ ГНОМ ВОНЯЕТ ПЛЕСЕНЬЮ И ПУДИНГОМ… НО ОН СИЛЬНЫЙ, ДА-А-А. СИЛЬНЕЕ ДЖЕБА. ОН МОЖЕТ НАЖАТЬ НА СТОП-КРАН».

«Значит, учи меня, — потребовал я. — Как сбрасывать Невероятность, не разнося калифорнийские улицы?»

«ХЕ-ХЕ… ХА-ХА-ХА! ТЫ ХОЧЕШЬ ФОКУСОВ?! СМОТРИ СЮДА, СМОТРИ В ТЕМНОТУ!»

Реальность вокруг меня не исчезла, но зрение словно вывернуло наизнанку.

На долю секунды я провалился в подсознание. Вместо бетонных стен станции передо мной раскинулась бескрайняя, выжженная серая равнина. Серое небо, на котором висело огромное, мертвое, темно-красное солнце без лучей. Вдалеке виднелись силуэты фабричных труб А.А.Х.В. и бесконечные ряды колючей проволоки.

Невада.

Прямо передо мной на ржавом остове перевернутого грузовика сидел он. Зеленые клоунские патлы, металлическая маска с оскаленной решеткой вместо рта и горящие безумным красным пламенем глаза. В одной руке он крутил огромный дорожный знак «STOP», а во второй держал надкусанный хот-дог.

«ТЫ ПЫТАЕШЬСЯ ДЕРЖАТЬ ВОДУ В КУЛАКЕ, ПАРЕНЬ! — проскрежетал клоун, швыряя хот-дог в серую пыль. — НЕВЕРОЯТНОСТЬ НЕЛЬЗЯ ЗАПЕРЕТЬ! ЕЙ НУЖЕН ВЫХОД! МЕЛКИЙ ВЫХОД! НЕ ЛОМАЙ МИР — ЛОМАЙ ВЕЩИ!»

Он резко взмахнул когтистой лапой в воздухе. Пространство перед ним издало звук разбитого кинескопа, и прямо из серого ничего выпала обычная фарфоровая кружка, ударилась о камень и разлетелась на тысячи алых искр.

«СОЗДАВАЙ МУСОР! ПЕРЕВОДИ ЭНЕРГИЮ В МАТЕРИЮ И СЖИГАЙ ЕЕ! ПОНЯЛ?! ДАВАЙ, ПРОСЫПАЙСЯ!»

Удар под дых.

Я распахнул глаза, жадно глотая холодный воздух бункера.

Перед глазами бешено плясали красные системные строки:

[ ANOMALY MANIFESTATION: MICRO-VENTING PROTOCOL ]

[ SYNCHRONIZING INTENT... ]

Я вытянул вперед раскрытую правую ладонь. Представил лишнее статическое напряжение, гудящее в затылке, как комок колючей проволоки, и мысленно направил его в кончики пальцев, придавая форму. Не боевое оружие. Не труба и не знак.

ЩЕЛК.

Воздух над ладонью сжался с тихим хлопком. В руку с металлическим звоном упала блестящая вещь.

Я разжал пальцы.

На ладони лежал тяжелый, новенький гаечный ключ на 19. Холодная хромированная сталь, идеальная гравировка.

Я сжал его в кулаке и мысленно отдал обратную команду: «Сброс».

Металл ключа на долю секунды покрылся серой сеткой полигонов, издал звук «пш-ш-ш» и просто испарился, превратившись в едва заметную струйку серых искр, которые тут же растаяли в воздухе. Никаких искажений гравитации. Никаких взрывов.

Давление в черепной коробке моментально спало, словно я стравил пар из клапана.

[ VENTING SUCCESSFUL ]

[ REALITY INTEGRITY: 99.8% ]

[ NEW SKILL REGISTERED: OBJECT FABRICATION (BASIC) ]

— Черт возьми… — выдохнул я, глядя на свои пустые пальцы. — Это работает.

«ХЕ-ХЕ-ХА-ХА! Я ЖЕ ГОВОРИЛ! СКАЖИ СПАСИБО ДЯДЕ ТРИКИ!» — самодовольно заржал клоун.

Я не успел порадоваться маленькой победе.

ТУК. ТУК. ТУК.

Звук был негромким, но в звенящей тишине бункера он прозвучал как выстрел.

Кто-то стучал снаружи. В тяжелую, запертую на герметичный поворотный засов стальную дверь насосной станции.

Три четких, размеренных, идеально выверенных удара чем-то твердым по бронированному металлу. Без паники. Без спешки.

Это была не Джанна — у нее были ключи, и она всегда вламывалась с шумом, пинком открывая дверь. Это был не Марко — тот колотил бы в панике или привел полицию.

[ PROXIMITY SENSOR: 1 TARGET OUTSIDE ]

[ BIOMETRIC SCAN: ERROR // NON-HUMAN // REPTILIAN MATRIX ]

Красные строки вспыхнули перед глазами, окрасив весь зал в тревожный багровый оттенок.

Пальцы сами собой сжались, и в правой руке с глухим щелчком материализовалась ржавая труба, перемотанная синей изолентой. Я бесшумно скользнул к стене у входа, вжимаясь спиной в холодный бетон и держа оружие наготове.

За стальной дверью толщиной в пять дюймов стояла абсолютная тишина. Ни шороха шагов, ни дыхания.

Затем снизу послышался едва слышный шелест.

В узкую миллиметровую щель между порогом и нижним краем тяжелой двери что-то медленно, аккуратно скользнуло внутрь.

Белый прямоугольник.

Плотный, дорогой конверт из тисненой кремовой бумаги. Без почтовых марок. На лицевой стороне идеальным каллиграфическим почерком черными чернилами было выведено лишь одно слово:

«ТРИКСТЕРУ»

А на обратной стороне конверт скрепляла круглая сургучная печать глубокого сине-серого цвета, на которой был четко оттиснут след чешуйчатого когтя.

Шаги за дверью так и не прозвучали. Тот, кто принес письмо, растворился в предутреннем тумане кладбища так же бесшумно, как и появился.

Я медленно опустил трубу, не сводя глаз с лежащего на пыльном бетоне конверта.

Игра переставала быть детской.

Часть 20 [ SYNCHRONIZATION: 41.2% ]

Я стоял неподвижно еще добрых две минуты, вслушиваясь в гулкую тишину за толстой стальной дверью.

Ни шагов. Ни шороха гравия. Тот, кто доставил послание, двигался бесшумно, словно тень, и так же бесшумно растворился в предутреннем тумане кладбища.

[ EXTERNAL THREAT: DISPERSED ]

[ RESIDUAL HEAT SIGNATURE: 0% ]

Красные строки медленно растаяли в воздухе. Я мысленно отозвал тяжелую водопроводную трубу — повинуясь новому навыку микро-сброса, металл с тихим шипением распался на горсть серых искр, которые тут же растворились в пыли.

Опустившись на одно колено, я подобрал конверт с бетонного пола.

Бумага была плотной, дорогой, пахнущей не сыростью подземелий, а качественным табаком, типографской краской и едва уловимым, холодным запахом речной тины. Сургучная печать глубокого сине-серого цвета с четким оттиском длинного чешуйчатого когтя выглядела так, словно сошла с официального дипломатического документа викторианской эпохи.

«РЕПТИЛИЯ В КОСТЮМЧИКЕ! — внезапно прошипел Трики на задворках подкорки, и в его голосе прорезалась редкая, колючая неприязнь. — ТЕРПЕТЬ НЕ МОГУ ТЕХ, КТО НОСИТ ПИДЖАКИ! ОНИ ВСЕГДА ПЫТАЮТСЯ ПОСТАВИТЬ ТЕБЯ НА СЧЕТЧИК! КАК ТОТ ЧЕРНЫЙ УБЛЮДОК С ОГНЕННОЙ ГОЛОВОЙ!»

В памяти снова мелькнул смазанный образ из Невады: высокий силуэт в безупречном черном костюме, сотканный из живой пульсирующей тьмы, наблюдающий за бойней через экраны мониторов. Аудитор. Лидер А.А.Х.В. Похоже, у клоуна была врожденная, органическая аллергия на хладнокровных манипуляторов и бюрократов от мира зла.

«Посмотрим, что скажет местный любитель галстуков», — подумал я, поддевая ногтем край сургуча.

Печать с сухим треском раскололась. Внутри лежал один лист плотной кремовой бумаги. Почерк был каллиграфическим, буквы выведены черной тушью с хирургической точностью — ни единой помарки или дрожи пера:

«Мистер Трикстер.

Позвольте выразить искреннее восхищение тем, с каким хладнокровием вы обошлись с недальновидным предложением лорда Людо. Маленький карлик привык мыслить категориями наемников и золота, не осознавая истинной природы сил, с которыми столкнулся.

Я внимательно изучил пепел вашего послания. И я видел трещины, оставленные вами на земле этого мира.

Семья Баттерфляй веками внушала измерениям, что их магия — абсолют. Но мы оба знаем правду: древнее синее существо, явившееся на кладбище, не остановило вас. Оно лишь накрыло стеклянным колпаком пространство вокруг, уповая на то, что вы сами отступите.

Магия бессильна против того, что не подчиняется ее правилам. Они не могут вылечить то, чего не способны понять. И они невероятно боятся вас.

Я не предлагаю вам службу. Я не предлагаю вам земли. Я предлагаю вам взаимный нейтралитет и наблюдение. Внимательно следите за волшебной палочкой юной принцессы: река магии уже дает сбои. И когда плотина рухнет — вам решать, на чьей стороне окажется ваше оружие.

С уважением к вашему хаосу,

Т.»

Я замер, перечитывая строчки снова и снова.

Но первой моей мыслью было вовсе не содержание письма. По спине пробежал ледяной холодок подозрения:

«Стоп. Откуда он знает про синее существо? Откуда он знает про застывшее кладбище, если там были только я, Джанна, Стар, Марко и Глоссарик?!»

Джанна не стала бы болтать с монстрами. Стар и Марко тем более.

Но ответ пришел сам собой, стоило мне бросить взгляд на закрытую стальную дверь и вспомнить карту местности.

Насосная станция находилась сразу за холмом, буквально в ста метрах от старых склепов. Тот, кто принес это письмо пешком, был обязан пройти через то самое кладбище.

«Криминалистика… — меня словно током ударило. — Черт возьми, этот ящер — гребаный детектив».

Для того, кто десятилетиями воевал с Мьюни и знал повадки королевской семьи, поляна у склепа была раскрытой книгой.

Тоффи шел по моим следам. Он видел обугленный кратер от Нарвала Стар с характерным запахом пороха и жженой карамели. Он видел раздавленный экран смартфона Марко. Он почуял озоновый разрез от пространственных ножниц.

И главное — он увидел плоские, серые, потерявшие текстуру проплешины на траве, где искажение Невады столкнулось с остановкой времени. Для ветерана войн почерк Глоссарика читался на месте стычки так же отчетливо, как гербовая печать. И Тоффи мгновенно сложил два и два: если хранитель применил высший стазис, но парень в бункере жив, а принцесса сбежала через портал — значит, абсолютная магия Мьюни дала осечку.

И от этого вывода в голове щелкнула вторая, куда более важная истина.

«Оно лишь накрыло стеклянным колпаком пространство вокруг, уповая на то, что вы сами отступите…»

Тоффи был прав.

Перед глазами словно заново прокрутилась сцена дуэли. Застывший луч. Звон хрусталя. Высокомерный тон Глоссарика, рассуждающего о «раковой опухоли мироздания».

Глоссарик блефовал!

Он не блокировал Двигатель Невероятности. Он вообще не прикасался к моей силе — потому что магия Мьюни не способна управлять тем, что лежит за пределами ее мироздания! Старый карлик просто заморозил физику вокруг — листву, гравий, земное время. А я, обычный перепуганный парень с едва освоенной силой в тридцать процентов, среагировал чисто по-человечески: опешил от остановки мира и сам оборвал замах трубы!

Если бы Трики имел полный контроль в тот момент… он бы не стал слушать сказки про баланс вселенной. Он бы просто пробил застывшее пространство плечом, как тонкий лед, расхохотавшись карлику в лицо.

«Я ЖЕ ГОВОРИЛ! — злорадно взревел клоун в черепе, едва не срывая мне перепонки. — ГНОМ НАПУСТИЛ ТУМАНА! ОН БОИТСЯ НАС! ОНИ ВСЕ НАС БОЯТСЯ! ДАЙ МНЕ ВЫЙТИ, И Я РАЗОРВУ ЭТОГО СИНЕГО В КЛОЧЬЯ!»

— Сиди тихо, — мысленно осадил я клоуна, но внутри уже разгоралось новое, незнакомое доселе чувство железной уверенности. — Всему свое время.

Теперь расклад стал предельно понятен. Стар Баттерфляй видела во мне опасную аномалию. Глоссарик втайне паниковал, осознавая свое бессилие против вируса из Невады. А расчетливый «Т.» — Тоффи — вел свою тонкую шахматную партию, пытаясь использовать меня как таран против опостылевшей ему магии Мьюни.

ГРОХОТ.

Тяжелая поворотная рукоять на стальной двери внезапно провернулась с громким лязгом. Герметичный засов отошел, и бронированная створка распахнулась с протяжным металлическим скрипом.

Я молниеносно спрятал письмо во внутренний карман куртки.

На пороге, щурясь от полумрака бункера, стояла Джанна. В одной руке она держала картонный поднос с двумя большими стаканами кофе, а во второй — бумажный пакет с логотипом местной пончиковой. Зеленая шапка-бини была лихо сдвинута набок.

— Подъем, Невада! — бодро возвестила она, перешагивая через порог и пинком захлопывая за собой тяжелую дверь. — Я принесла кофе, углеводы и свежие школьные сплетни.

Она сгрузила провизию на верстак, но тут же замерла, цепко мазнув взглядом по полу у входа. Ее нос забавно сморщился.

— Странно… — протянула Джанна, подходя ближе и принюхиваясь к воздуху у порога. — Пахнет дорогим одеколоном. И болотом. У тебя тут что, были гости?

Я молча достал из кармана сложенный лист кремовой бумаги и протянул ей.

Джанна пробежала глазами по каллиграфическим строчкам. С каждым прочитанным словом ее брови ползли все выше, пока не скрылись под краем шапки.

— «С уважением к вашему хаосу»… — медленно прочитала она вслух последнюю строчку, тихо присвистнув. — Ого-го. Похоже, наша пернатая птичка Людо наняла кого-то с настоящими мозгами. Это почерк не тупого огра.

— Ты знаешь, кто это? — спросил я, забирая стакан с обжигающим черным кофе.

— Лично — нет, — Джанна вскрыла пакет и откусила кусок пончика с клубничной глазурью. — Но среди оккультных записей и старых свитков Мьюни ходит байка про септариана. Ящера-генерала, который когда-то воевал против матери Стар. Он презирает магию и предпочитает взрывать королевства изнутри через расчет и предательства. Если письмо от него… ты влип куда серьезнее, чем думал, Трикстер. Он не станет бросаться на тебя с дубиной. Он подставит тебя так, что ты и сам не заметишь, как нажмешь на спуск.

— Пусть попробует, — холодно отозвался я, сминая пустую обертку от сахара.

Перед глазами снова вспыхнула четкая алая строка:

[ THREAT APPRAISAL: NEUTRAL / CALCULATING ]

[ SYNCHRONIZATION: 41.2% ]

Процент синхронизации медленно, но неумолимо полз вверх. Я больше не был растерянным попаданцем, очнувшимся в канаве у таблички «Эхо-Крик».

Я допил кофе, выбросил стаканчик в угол и посмотрел на Джанну:

— У нас сегодня физкультура вторым уроком?

— Ага, — ухмыльнулась она, стряхивая крошки с куртки. — Сдача нормативов по бегу на школьном стадионе. Тренер обещал гонять всех до седьмого пота.

— Отлично, — я застегнул куртку Брэда до самого подбородка. — Самое время размяться.

Часть 21 [ KINETIC BENCHMARK ]

Школьный стадион «Эхо-Крик» заливало яркое утреннее солнце.

Красные резиновые дорожки пахли нагретым полимером, на трибунах лениво переругивались освобожденные от физкультуры бездельники, а по центру футбольного поля вышагивал тренер — коренастый усатый мужик в синем спортивном костюме и с хромированным свистком на шее.

Переодевание в мужской раздевалке прошло на удивление спокойно. Я скинул кожаный бомбер Брэда, оставшись в стандартной серой футболке и спортивных штанах. Самого хозяина куртки я застал у умывальников: здоровяк тупо пялился в зеркало, пытаясь выдавить прыщ на подбородке.

Я просто молча повесил его куртку на открытую дверцу его шкафчика, когда проходил мимо.

Брэд моргнул, перевел мутный взгляд на чистый, пахнущий пончиками бомбер, потом на меня.

— Э-э-э… спасибо, чувак? — выдавил он с задержкой в три секунды.

— Не за что. Больше не разбрасывай, — бросил я, выходя на поле.

У стоящего неподалеку Марко Диаза при виде этой сцены отвисла челюсть. «Осторожный парень» явно ждал, что я сломаю бейсболисту ключицу прямо на кафеле, и мой жест вежливого возврата чужой вещи поломал в его голове последние остатки привычной логики.

На поле наш класс построили в неровную шеренгу.

Джанна, одетая в мешковатые черные треники, демонстративно уселась на нижний ярус трибун, положив ногу на ногу и доставая из кармана яблоко. У нее была справка от школьного врача — фальшивая, естественно, выписанная ее собственной рукой.

Стар Баттерфляй стояла в строю в паре метров от меня. Принцесса нацепила ярко-бирюзовый спортивный топ и гетры, но на поясе у нее всё равно болталась небольшая спортивная поясная сумка. Судя по едва заметному, прерывистому розовому мерцанию сквозь ткань, волшебная палочка лежала там. Стар буравила меня тяжелым, встревоженным взглядом из-под челки, то и дело нервно поправляя ободок с рожками.

[ PROXIMITY SCAN: TARGET "BUTTERFLY" ] (СКАНИРОВАНИЕ СБЛИЖЕНИЯ: ЦЕЛЬ «БАТТЕРФЛЯЙ»)

[ MAGIC FLUX: UNSTABLE // RAPID DISCHARGE DETECTED ] (МАГИЧЕСКИЙ ПОТОК: НЕСТАБИЛЕН // ОБНАРУЖЕНА БЫСТРАЯ РАЗРЯДКА)

Красные строки всплыли прямо перед глазами. Металлический рикошет знака «STOP» у закусочной «Тако» не просто отразил заклинание — он нарушил внутреннюю циркуляцию магии в артефакте. Палочка истекала энергией, как пробитый аккумулятор.

— Так, сонные тефтели, построились парами на стартовой линии! — гаркнул тренер, вскидывая секундомер. — Дистанция — полтора километра! Четыре круга по внешнему радиусу! Кто придет последним — драит спортинвентарь до конца четверти!

Класс уныло поплелся к белым полосам разметки.

Судьба, судя по всему, обладала тем же извращенным чувством юмора, что и Двигатель Невероятности: моей парой по дорожке снова оказался Марко Диаз.

Парень встал на соседнюю полосу в метре от меня. Он был в хорошей форме: жилистый, легкий, с правильной осанкой спортсмена. Но стоило ему скосить глаза в мою сторону, как дыхание Марко сбилось, а плечи судорожно дернулись.

[ TARGET: MARCO DIAZ ] (ЦЕЛЬ: МАРКО ДИАЗ)

[ PULSE: 135 BPM -> 160 BPM ] (ПУЛЬС: 135 УД/МИН -> 160 УД/МИН)

[ STATUS: ADRENALINE SPIKE ] (СТАТУС: ВСПЛЕСК АДРЕНАЛИНА)

— Диаз, — негромко позвал я, не поворачивая головы.

Марко вздрогнул, едва не сорвавшись с фальстарта:

— Ч-что?! Мы же договорились! Никаких провокаций!

— Ты тратишь кислород до свистка, — спокойно бросил я, глядя вперед на пустую резиновую дорожку. — Успокой сердце, иначе сдохнешь на втором круге.

Марко сжал зубы, шумно втянул воздух носом и упрямо уставился перед собой. В его карих глазах блеснула гордость каратиста: в драке против ломающего кадры монстра он был бессилен, но здесь, на беговой дорожке, действовали земные правила. А бегал Марко отлично.

— НА СТАРТ! — взревел тренер, поднимая руку со свистком. — ВНИМАНИЕ…

СВИ-И-ИСТ!

Шеренга сорвалась с места.

Марко рванул вперед с идеальной техникой: низкий старт, мощный толчок и плавный переход в длинный, размашистый шаг. За пару секунд он вырвался в лидеры забега, оставив позади неповоротливого Брэда и остальных одноклассников.

Я побежал следом.

И в эту же секунду в полной мере ощутил, насколько сильно модифицированное тело отличалось от обычного человеческого организма.

Я не делал рывков. Я не использовал пропуск кадров и не ломал пространство. Я просто… бежал.

Но мои легкие не горели. Сердце не колотилось в ребра. Мышцы ног отзывались упругой, холодной отдачей сжатых стальных рессор. В ушах, заглушая топот кроссовок и крики тренера, монотонно отбивал ритм знакомый индустриальный бит Невады.

[ PHYSICAL LOAD: MINIMAL ] (ФИЗИЧЕСКАЯ НАГРУЗКА: МИНИМАЛЬНАЯ)

[ HEART RATE: 58 BPM ] (ПУЛЬС: 58 УД/МИН)

[ OXYGEN EFFICIENCY: 99.4% ] (ЭФФЕКТИВНОСТЬ КИСЛОРОДА: 99.4%)

«БЫСТРЕЕ! ДАВАЙ БЫСТРЕЕ! — заголосил Трики, довольно потирая лапы в подсознании. — ОБГОНИ ЭТОГО ХЛЮПИКА И СБЕЙ ЕГО С НОГ! А ПОТОМ ПРОБЕГИСЬ ПО ЕГО ГОЛОВЕ! ХА-ХА-ХА!»

«Обойдемся без топтания», — мысленно отрезал я, плавно наращивая темп.

К концу первого круга основная масса учеников безнадежно отстала, сбившись на тяжелый шаг и одышку.

Впереди оставался только Марко. Парень выкладывался на полную: четкое дыхание, капли пота на висках, идеальная траектория по внутренней бровке. Он отчаянно выжимал из своих мышц максимум, надеясь доказать хотя бы себе, что может победить. Он то и дело оглядывался через плечо, ожидая увидеть, что опасный чужак отстал.

Вместо этого он увидел меня.

Я не задыхался. Мое лицо не покраснело от жары. Я держался за его правым плечом, бесшумно сокращая дистанцию с каждым шагом.

На втором круге я поравнялся с ним.

Посмотрел на Диаза. Парень хрипел, его майка на спине промокла от пота, а глаза расширились от шока, когда он увидел, что я даже не вспотел. Системный пульс перед моими глазами лениво держался на отметке в шестьдесят ударов.

— Ты… ты… как?! — сквозь тяжелую одышку выдавил Марко, сбиваясь с ритма. — Ты даже… не дышишь!

— В Неваде плохой воздух, Диаз, — бросил я, не сбавляя ровного шага. — Там быстро учишься экономить дыхание.

Я чуть удлинил шаг и плавно обошел его, оставив «осторожного парня» позади.

С трибун послышался одобрительный свист. Джанна лениво отсалютовала мне огрызком яблока, а тренер на бровке с выпученными глазами хлопал себя по карманам:

— Святые угодники… Новенький идет на рекорд школы!

Но моё внимание привлекло другое.

На противоположной стороне поля, прямо у входа в раздевалки, стояла Стар Баттерфляй. Она сошла с дистанции, даже не начав бежать.

Принцесса судорожно сжимала в обеих руках свою палочку, спрятавшись за тенью трибун. Ее лицо было бледным, а губы искусаны до крови.

Я сбавил ход, пересекая финишную черту четвертого круга, и активировал фокусировку зрения.

[ TARGET: ROYAL WAND ] (ЦЕЛЬ: КОРОЛЕВСКАЯ ПАЛОЧКА)

[ STATUS: CRITICAL ENERGY DRAIN ] (СТАТУС: КРИТИЧЕСКАЯ ПОТЕРЯ ЭНЕРГИИ)

[ BATTERY INTEGRITY: 14% ... 13% ... 12% ] (ЗАРЯД БАТАРЕИ: 14% ... 13% ... 12%)

Кристалл на верхушке палочки не просто мигал — он угасал.

Привычный яркий, теплый розовый свет сменился тусклым, грязновато-серым мерцанием. По хрустальной грани ползла тонкая, как волосок, темная трещинка, оставшаяся после отражения удара дорожным знаком. От палочки исходил едва слышный, жалобный свист — словно из проколотой шины со свистом выходил воздух.

А в воздухе над навершием, мигая тревожным красным контуром, медленно вращалась крошечная полупрозрачная иконка в виде мерцающей батарейки с черепом.

Стар тихо всхлипнула, потрясла палочку в воздухе, пытаясь выбить искру, но оружие лишь глухо кашлянуло струйкой сиреневого дыма и погасло еще на пару процентов.

— Нет, нет, нет… только не сейчас, — в панике прошептала она, прижимая умирающий артефакт к груди. — Если она сядет насовсем… магия умрет.

Мое столкновение с ней у «Тако» запустило цепную реакцию. Искаженная физика Невады повредила энерговод палочки, и теперь королевское оружие Мьюни стремительно превращалось в бесполезный кусок пластика.

И если Стар не найдет способ зарядить ее в ближайшие часы — защищать ее от монстров Людо будет попросту нечем.

Часть 22 [ DESTINATION: QUEST BUY ]

Марко Диаз рухнул на колени прямо за финишной чертой, уперев ладони в резиновую дорожку. Его грудь ходила ходуном, футболка взмокла насквозь, а легкие хрипели так, будто он только что пробежал через песчаную бурю.

Он проиграл. Вчистую. Парню, который даже дыхание не сбил.

Я спокойно отошел в тень высоких трибун, забирая из рук скучающего дежурного пластиковую бутылку с водой. Сделал пару глотков, чувствуя, как холодная влага приятно остужает горло.

[ BODY TEMPERATURE: 36.6°C ] (ТЕМПЕРАТУРА ТЕЛА: 36.6°C)

[ STABILITY: 59% ] (СТАБИЛЬНОСТЬ: 59%)

[ CALORIE BUFFER: REDUCING... ] (БУФЕР КАЛОРИЙ: СНИЖАЕТСЯ...)

Нагрузка не нанесла урона телу, но снова подъела питательные запасы. Двигатель Невероятности работал как бездонная топка — ему постоянно требовалось горючее.

— Марко! МАРКО! — звонкий, сорванный на фальцет крик разрезал привычный гул стадиона.

Стар Баттерфляй вылетела из-за судейской будки, не обращая внимания на свистки тренера, требующего вернуться в строй. Ее светлые волосы растрепались, а лицо было перекошено от дикой, неподдельной паники.

Она буквально упала на колени рядом с задыхающимся Диазом, хватая его за плечи и судорожно встряхивая:

— Марко, вставай! Беда! Катастрофа галактического масштаба!

— Стар… кха-кха… дай… подышать… — простонал Марко, пытаясь отмахнуться. — Я только что… умер на дорожке…

— Твои легкие подождут! — Стар сунула ему прямо под нос свою раскрытую поясную сумку. — СМОТРИ!

Марко с трудом сфокусировал мутный взгляд.

Внутри сумки лежала волшебная палочка. На ее корпусе, прямо вокруг треснувшего кристалла, плясали крошечные серые помехи. Но страннее всего было другое: прямо над навершием, потрескивая тусклым неоновым контуром, висела крошечная полупрозрачная иконка в виде… обычной плоской батарейки.

Внутри батарейки тускло мерцало последнее красное деление с крошечным мигающим черепом.

ТИК… ТИК… ТИК… — палочка издавала жалобный, угасающий писк, похожий на сигнал разряжающегося пейджера.

— Это что… батарейка?! — Марко тупо моргнул, его брови сошлись на переносице в полнейшем шоке. — Стар, это же древняя родовая волшебная реликвия Мьюни! Какая к черту батарейка?! У магии есть зарядка?! Ты серьезно?!

— Конечно есть! — в отчаянии взвизгнула Стар, сжимая кулаки. — Ты думал, она работает на вечной силе единорогов?! Трещина повредила энерговод! Магия вытекает! Если заряд упадет до нуля, ядро палочки схлопнется, и она превратится в обычную бесполезную деревяшку НАВСЕГДА! А потом прилетит мама и сошлет меня в школу Святой Ольги! Навечно, Марко! Без десертов и в смирительной рубашке!

— Погоди, не кричи! — Марко кое-как поднялся на ноги, тряхнув головой от накатившей паники. — И… и что делать?! Где заряжают магические палочки?! В розетке?!

— Нет, розетка ее взорвет! — Стар уже выхватила из кармана гетр пространственные ножницы. — Нам нужно в другое измерение! В «Квест-Бай»! Это огромный магазин, где есть всё! Зарядные станции, кристаллы, переходники! Если мы найдем зарядку до того, как батарейка погаснет — мы спасем ее!

Она с шипением полоснула лезвиями ножниц по воздуху прямо под деревянным настилом трибун, подальше от глаз физрука. Пространство с треском разошлось, открывая сияющий фиолетово-желтый портал, из которого пахнуло запахом дешевого пластика, попкорна и электричества.

— Прыгай, Диаз! — крикнула Стар, утягивая ничего не понимающего парня за собой прямо в сияющую дыру.

Портал начал медленно схлопываться, затягиваясь, как рана.

— Волшебная палочка на батарейках… Серьезно? — раздался сзади знакомый ленивый голос.

Я обернулся.

Джанна стояла, привалившись плечом к деревянной балке трибуны прямо за моей спиной. Она держала в зубах яблоко, прищуренными глазами глядя на тающий в воздухе портал.

— Ты знала про этот магазин? — спросил я, бросив пустую бутылку в урну.

— Шутишь? Я живу в Эхо-Крик, а не в параллельных мирах, — Джанна вынула яблоко изо рта и задумчиво усмехнулась. — Но в оккультных книгах, которые я таскала из библиотеки, писали про «Места Великого Торга». Измерения-рынки, куда стаскивают барахло со всей вселенной. Если блондинка назвала это огромным магазином…

Она перевела темные, загоревшиеся азартом глаза на меня:

— Подумай сам, Трикстер. Твоя насосная станция — голый бетон. Ни света, ни автономного питания, ни черта. А в месте, где продают зарядники для волшебных палок, наверняка есть отделы с технологиями. Генераторы, экранирование, инструменты. Всё то, что нам нужно, чтобы твой бункер стал настоящей крепостью.

«ОГРОМНЫЙ МАГАЗИН?! — Трики внутри меня буквально захлебнулся восторгом. — ТАМ МОЖНО КРАСТЬ ВЕЩИ?! ТАМ ЕСТЬ СТЕЛЛАЖИ, КОТОРЫЕ МОЖНО ОБРУШИТЬ НА ТОЛПУ?! ДАВАЙ, ПРЫГАЙ В ДЫРУ! Я ХОЧУ СВОЮ СОБСТВЕННУЮ ТЕЛЕЖКУ!»

Я нахмурился, глядя на стремительно сужающийся портал.

Джанна была права насчет оборудования. Но была и другая причина: системный сканер ясно показал, что батарейка палочки умирает из-за трещины от моего удара. Если Стар останется без магии, она станет легкой добычей для Тоффи и Людо. А когда на Землю хлынет армия монстров, о моей спокойной жизни можно будет забыть.

[ SPATIAL RIFT: CLOSING IN 8 SECONDS ] (ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ РАЗЛОМ: ЗАКРЫТИЕ ЧЕРЕЗ 8 СЕКУНД)

[ DESTINATION: SECTOR-81 // COMMERCIAL ANOMALY ] (НАЗНАЧЕНИЕ: СЕКТОР-81 // КОММЕРЧЕСКАЯ АНОМАЛИЯ)

— У нас нет ножниц, чтобы вернуться, — сухо напомнил я.

Джанна лишь ехидно ухмыльнулась, похлопав по карману:

— У Стар они есть. А вытащить ножницы из сумки паникующей принцессы — это для меня дело пяти секунд. Идем, Невада. Ты ведь не боишься шопинга?

— Не боюсь, — ответил я. — Но платить мы точно не будем.

Команда в мозг.

[ DISPLACEMENT DRIVE: ACTIVE ] (ПРИВОД СМЕЩЕНИЯ: АКТИВЕН)

ТРРР-КЛАЦ!

Реальность моргнула серыми помехами. Я ухватил Джанну за плечо и за долю секунды стер дистанцию, влетая прямо в сияющую воронку за мгновение до того, как портал схлопнулся с громким хлопком.

Измерение 81. «Квест-Бай».

Падение сквозь портал закончилось глухим ударом подошв о скользкий белый кафель.

В нос ударила адская смесь запахов: машинная смазка, жареные во фритюре неоновые черви, озон, пыль и резкий химический аромат дешевого освежителя воздуха.

— Ничего себе сарай… — ошарашенно прошептала Джанна, медленно поднимая голову и поправляя зеленую шапку-бини. Было видно, что даже ее богатая фантазия не была готова к подобному масштабу.

Мы стояли посреди циклопического торгового зала, уходящего за горизонт.

Потолок терялся где-то в километре над головой среди сплетения гигантских вытяжек и слепящих прожекторов. Бесконечные ряды металлических стеллажей высились, словно небоскребы, заваленные контейнерами, мерцающими сферами, клетками с диковинными тварями и ящиками с оружием.

Мимо нас по проходу проплыл трехметровый слизень в синей жилетке мерчендайзера, везя на платформе стопку светящихся плазменных пушек. Чуть дальше четырехрукий гуманоид яростно спорил с парящим дроном-кассиром из-за скидочного купона.

А из динамиков под потолком лилась тошнотворно-бодрая, зацикленная музыка из лифта:

«Внимание покупателям! В отделе бытовой магии скидки на портативные черные дыры — успейте купить, пока они не поглотили кассовую зону!»

[ LOCATION: QUEST BUY // MEGA-STRUCTURE ] (ЛОКАЦИЯ: КВЕСТ-БАЙ // МЕГА-СТРУКТУРА)

[ ENVIRONMENT: HOSTILE COMMERCIAL MATRIX ] (ОКРУЖЕНИЕ: ВРАЖДЕБНАЯ КОММЕРЧЕСКАЯ МАТРИЦА)

[ LOCAL LAWS: NONE DETECTED ] (МЕСТНЫЕ ЗАКОНЫ: НЕ ОБНАРУЖЕНЫ)

Красные системные строки развернулись перед моими глазами.

— Вон они, — я кивнул вперед.

Метрах в шестидесяти от нас, ошарашенно озираясь и спотыкаясь о чужие тележки, бежали Стар и Марко. Принцесса на бегу пыталась включить экран навигатора на одном из столбов, а Марко в ужасе жался к ней, вздрагивая от каждого рыка проходящих мимо инопланетян.

«ОНИ ИЩУТ СВОЮ БАТАРЕЙКУ! — довольно зарычал Трики в голове. — А МЫ ИЩЕМ ЖЕЛЕЗО! СМОТРИ НА ЭТУ СТАЛЬНУЮ ТЕЛЕЖКУ! ЕСЛИ ЕЙ РАЗОГНАТЬСЯ, ОНА ПРОБЬЕТ СТЕНУ!»

Джанна скрестила руки на груди, с восторгом разглядывая витрину с надписью «Запрещенные артефакты душ»:

— Знаешь, Трикстер… Мне здесь определенно нравится. С чего начнем?

— Найдем технический отдел, — ответил я, надвигая воротник куртки повыше. — И присмотрим за этими двумя. Не хватало еще, чтобы принцесса взорвала этот супермаркет раньше, чем мы найдем генератор.

Часть 23 [ CUSTOMER SERVICE HELL ]

Торговый зал «Квест-Бай» был настолько колоссальным, что внутри него, казалось, существовала собственная гравитация и погодные условия. Под куполом высотой в километр летали рекламные дирижабли, а между рядами стеллажей гулял искусственный сквозняк, пахнущий дешевым попкорном и пластиком.

Мы с Джанной держались на почтительном расстоянии от яркой светлой макушки Стар.

Принцесса и Марко в панике неслись по центральной аллее, ориентируясь на огромный светящийся указатель с надписью: «СТОЙКА ИНФОРМАЦИИ И ВОЗВРАТА ТОВАРА».

— Они сами себе роют могилу, — тихо хмыкнула Джанна, прячась за стойкой с акционными межпространственными вантузами. — Ты видел, кто сидит за этой стойкой?

Я прищурился, приближая фокус зрения.

[ TARGET IDENTIFIED: SLOTH-HUMANOID // CLERK CLASS ] (ЦЕЛЬ ОПОЗНАНА: ГУМАНОИД-ЛЕНИВЕЦ // КЛАСС: КЛЕРК)

[ MOVEMENT VELOCITY: 0.002 M/S ] (СКОРОСТЬ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ: 0.002 М/С)

[ THREAT LEVEL: PSYCHOLOGICAL TORTURE ] (УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: ПСИХОЛОГИЧЕСКАЯ ПЫТКА)

За массивной полукруглой стойкой в фирменном синем жилете с бейджиком сидел двухметровый мохнатый ленивец.

Стар с разбегу впечаталась животом в стойку, суя умирающую палочку прямо под нос клерку:

— Быстрее! Где у вас отдел с зарядками для королевских палочек?! Она садится! Смотрите, череп уже мигает!

Ленивец медленно. Очень. Медленно. Моргнул.

Его палец, покрытый густой серой шерстью, оторвался от поверхности стола и начал дюйм за дюймом, с грацией падающей капли смолы, подниматься в воздух.

— Д-о-о-о-б-р-ы-й… — протянул служащий магазина голосом, растянутым, как зажеванная кассета. — д-е-е-е-н-ь…

Марко позади Стар схватился за волосы и издал истошный, беззвучный крик агонии:

— ОН ГОВОРИТ СО СКОРОСТЬЮ ОДНО СЛОВО В МИНУТУ! СТАР, ОНА СДОХНЕТ РАНЬШЕ, ЧЕМ ОН ДОЙДЕТ ДО БУКВЫ «З»!

«ПРИСТРЕЛИ ЕГО! — завыл Трики в моей голове, хватаясь за несуществующие виски. — ПРИСТРЕЛИ ЕГО ИЗ ПУЛЕМЕТА! Я НЕ МОГУ НА ЭТО СМОТРЕТЬ! МОИ МОЗГИ ПЛАВЯТСЯ! ДАЖЕ В НЕВАДЕ ТАК МЕДЛЕННО НЕ УМИРАЮТ!»

— Согласен с клоуном, зрелище не для слабонервных, — пробормотал я, отводя взгляд. — Они застряли там минимум на полчаса. Пошли искать то, зачем пришли.

— Сюда, — Джанна потянула меня за рукав к боковому ответвлению, над которым тускло мерцала вывеска: «СЕКТОР 42: ТЯЖЕЛАЯ ИНДУСТРИЯ И АВТОНОМНЫЕ ИСТОЧНИКИ ПИТАНИЯ».

Здесь покупателей было заметно меньше. По широким асфальтированным проездам между стеллажами ползали тяжелые погрузчики, а на полках громоздились массивные металлические контейнеры с маркировками радиационной и пространственной опасности.

А прямо у входа в сектор стояла она.

Мечта любого психопата.

Огромная, двухметровая грузовая тележка из толстых стальных прутьев с усиленными колесами из цельнолитого чугуна.

«МОЯ ПРЕЛЕСТЬ! — Трики внутри меня буквально захлебнулся восторгом. — ОНА БРОНИРОВАННАЯ! БЕРИ ЕЕ! БЕРИ!»

Я молча взялся за ручку тележки. Металл приятно холодил ладони. Одно колесо противно скрипело при движении, издавая ритмичный лязг — идеальный саундтрек для прогулки по чужому измерению.

Джанна шла впереди, задрав голову и внимательно сканируя полки. Ее воровской радар работал на полную мощность: в карманы ее безразмерной куртки уже перекочевали три набора лазерных отмычек, моток светящейся мономолекулярной лески и странный вибрирующий куб, который она стянула со стенда «Не трогать руками».

— О, Трикстер, смотри! — она указала пальцем на средний ярус третьего стеллажа.

Там, в прозрачном ударопрочном боксе, покоился компактный агрегат размером с автомобильный аккумулятор. Матовый черный титан, ребристый радиатор охлаждения и пульсирующий синий сердечник за толстым кварцевым стеклом.

Табличка под боксом гласила:

«Портативный нуль-реактор класса "Титан-4". 100 лет автономной работы. Экранирован от пространственных аномалий. Цена: 45 000 квест-кредитов».

— Экранирован от аномалий, — прочитал я вслух. — То, что нужно. Он сможет запитать бункер и не взорвется, если рядом снова прохудится Невероятность.

— Проблема одна, — Джанна постучала ногтем по стеклу бокса. — Электронный замок пятого уровня с генетическим сканером. Если я полезу своими заколками, у меня уйдет минут десять.

— У нас нет десяти минут, — ответил я.

Я подошел вплотную к боксу. Сконцентрировал взгляд на замке.

В ушах привычно щелкнул статический разряд. Сила микро-сброса, освоенная утром в бункере, требовала выхода. Но вместо того чтобы создавать гаечные ключи, я направил импульс наружу, превратив излишек энергии в резкий, направленный перепад плотности материи.

[ APPLIED IMPROBABILITY: MOLECULAR BRITTLE ] (ПРИМЕНЕННАЯ НЕВЕРОЯТНОСТЬ: МОЛЕКУЛЯРНАЯ ХРУПКОСТЬ)

[ TARGET: REINFORCED LOCK ] (ЦЕЛЬ: УСИЛЕННЫЙ ЗАМОК)

ХРУСЬ.

Титановый замок толщиной в кулак издал тихий вздох и осыпался на пол мелкой серой трухой, потеряв всякую прочность. Дверца бокса распахнулась сама собой.

Джанна округлила глаза, присвистнув:

— Ладно, признаю, это чертовски удобно. Забыли про отмычки.

Я аккуратно вынул тяжелый, приятно гудящий реактор и опустил его на дно нашей стальной тележки. Туда же отправилась бухта силового кабеля и ящик с плазменными горелками, который я прихватил с соседней полки.

И именно в этот момент пространство над нашими головами вспыхнуло ядовито-красным светом стробоскопов.

ВИУ-ВИУ-ВИУ!

Завыла сирена, перекрывая дурацкую музыку из динамиков. Из скрытых люков под потолком с шипением вывалились четыре парящие механические турели — сферические металлические дроны с красными окулярами и выдвижными шоковыми пушками.

Механический синтезированный голос разрезал вой тревоги:

«ВНИМАНИЕ! ЗАФИКСИРОВАН НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ВЗЛОМ! КРАЖА ТОВАРА ВЫСШЕЙ КАТЕГОРИИ! ПРИГОТОВЬТЕСЬ К НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНОЙ УТИЛИЗАЦИИ!»

Джанна мгновенно отскочила за угол стеллажа, прижав к груди ворованные трофеи:

— Ой-ой… Кажется, у них тут жесткая политика возвратов!

Дроны синхронно навели спаренные стволы прямо мне в грудь. Воздух затрещал от накапливающегося электрического заряда.

[ THREAT DETECTED: 4 AUTOMATED SECURITY UNITS ] (ОБНАРУЖЕНА УГРОЗА: 4 АВТОМАТИЧЕСКИХ БЛОКА ОХРАНЫ)

[ COMBAT DRIVE: 30% ] (БОЕВОЙ ПРИВОД: 30%)

[ WEAPON REQUIRED? ] (ТРЕБУЕТСЯ ОРУЖИЕ?)

«НЕ ТРУБУ! — взревел Трики в экстазе. — ОРУЖИЕ УЖЕ В РУКАХ! ТЕЛЕЖКА! ТАРАНЬ ИХ!»

Идея была настолько идиотской, что идеально вписывалась в законы Невады.

Я вцепился в поручень тяжелой тележки обеими руками. Ноги сжались, словно поршни.

Команда на лаг-рывок.

[ DISPLACEMENT DRIVE: FORWARD ACCELERATION ] (ПРИВОД СМЕЩЕНИЯ: УСКОРЕНИЕ ВПЕРЕД)

ТРРР-КЛАЦ!

Мир смазался в серую полосу. За долю секунды, пропустив все законы трения и инерции, тяжелая стальная тележка массой за сотню килограммов разогналась до скорости курьерского поезда.

БАБАХ!

Первый дрон охранной системы даже не успел выстрелить — стальной передок тележки снес его в воздухе, расплющив металлическую сферу в плоский блин и впечатав обломки в стеллаж напротив. Во все стороны брызнули синие искры и куски микросхем.

Остальные три дрона открыли беглый огонь. В меня полетели ослепительные дуги шоковых разрядов.

Я не стал уклоняться. Резкий разворот на скрипящем чугунном колесе — и тележка встала на попа, превратившись в глухой стальной щит.

Электрические дуги с шипением разбились о толстые прутья, но для тела из Невады это было не больнее легкого укола булавки.

Из-под куртки вылетела правая рука.

[ OBJECT FABRICATION: IMPROVISED THROWABLE ] (СОЗДАНИЕ ПРЕДМЕТА: ИМПРОВИЗИРОВАННЫЙ МЕТАТЕЛЬНЫЙ)

В ладони с металлическим лязгом материализовался тяжелый полуметровый кусок арматуры.

Короткий замах без замаха, чистая баллистика из мышечной памяти Трики.

СВИСТ!

Штырь пробил второй дрон насквозь, пригвоздив его к бетонной колонне, где аппарат с треском взорвался снопом искр.

Третий и четвертый дроны попытались набрать высоту, чтобы обойти тележку сверху, но я уже был в воздухе.

Прыжок с места на три метра вверх, без разгона. Мои пальцы сомкнулись на тонкой металлической шее третьего дрона. Вес моего тела плюс неестественная гравитация Невады обрушили его вниз, впечатав в кафель так, что керамическая плитка разлетелась шрапнелью.

Последний дрон замер, его красный окуляр судорожно замигал, пересчитывая вероятность выживания:

«ОШИБКА… НЕОПОЗНАННАЯ КИНЕТИЧЕСКАЯ СИЛА… ОТСТУПЛ—»

Я опустил подошву кроссовка на его корпус.

ХРУСЬ.

Сирена оборвалась, задохнувшись на высокой ноте. В проходе повисла гулкая, дымная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием горящих проводов и шипением искр.

[ COMBAT CONCLUDED ] (БОЙ ЗАВЕРШЕН)

[ TIME ELAPSED: 4.2 SECONDS ] (ЗАТРАЧЕНО ВРЕМЕНИ: 4.2 СЕКУНДЫ)

[ THREAT NEUTRALIZED ] (УГРОЗА НЕЙТРАЛИЗОВАНА)

Я тяжело выдохнул, отряхивая руки от копоти.

Из-за угла стеллажа осторожно высунулась зеленая шапка Джанны. Девушка медленно перевела взгляд с четырех дымящихся куч металлолома на меня, стоящего с тележкой посреди разгрома, и ее лицо расплылось в широчайшей, безумной улыбке.

— Знаешь, Трикстер… — протянула она, подходя ближе и пиная ногой оторванную турель, — в следующий раз за покупками мы идем только с тобой. Это было чертовски быстро.

— Реактор целый? — коротко спросил я, заглядывая в тележку.

— В идеале, — подтвердила она, похлопав по титановому корпусу. — Но у меня плохое предчувствие. Слышишь?

Я прислушался.

Сквозь гул вентиляции из центрального зала доносились глухие раскаты взрывов, звон бьющегося стекла и… знакомый, истеричный визг:

— ХВАТАЙТЕ ПАЛОЧКУ! ОНА СДОХЛА! ХВАТАЙТЕ ДЕВЧОНКУ!

Людо.

Похоже, банда монстров все-таки нашла Стар раньше, чем ленивец закончил здороваться.

Часть 24 [ AISLE CLEARANCE PROTOCOL ]

Скрип несмазанного чугунного колеса нашей тележки эхом разносился по проходу, заглушая даже приглушенные звуки магазинной музыки.

Джанна шла рядом, довольно похлопывая по оттопыренным карманам, набитым ворованным добром. На дне тележки мягко и ровно пульсировал синим светом титановый нуль-реактор «Титан-4», укрытый мотками силового кабеля.

Но стоило нам выкатиться на центральную аллею гипермаркета, как картина мирного шопинга окончательно рассыпалась.

Центральный перекресток сектора касс превратился в зону боевых действий. Полки со светящимися магическими кристаллами были разворочены, на полу валялись разбитые банки с космическим вареньем, а посреди этого погрома отчаянно отбивались двое земных подростков.

Марко в рваной толстовке безуспешно крутил вертушки карате, пытаясь удержать на дистанции двухметрового медведя с оленьими рогами.

А за его спиной, вжавшись в витрину с надписью «Уцененные зарядные устройства», сидела Стар Баттерфляй.

Принцесса в панике трясла свою палочку обеими руками. Но оружие больше не сияло. Над треснувшим кристаллом висела последняя, крошечная, угасающая красная черточка на иконке батарейки.

[ TARGET: ROYAL WAND ] (ЦЕЛЬ: КОРОЛЕВСКАЯ ПАЛОЧКА)

[ BATTERY LEVEL: 01% // SHUTDOWN IMMINENT ] (УРОВЕНЬ ЗАРЯДА: 01% // ОТКЛЮЧЕНИЕ НЕИЗБЕЖНО)

— Сиропный… взрыв… кексиков?.. — всхлипнула Стар, направляя палочку на подступающих врагов.

Наконечник палочки лишь жалобно пшикнул, выпустив облачко сахарной пудры и крошечную дохлую бабочку, которая тут же упала на кафель.

— ОНА СДОХЛА! — раздался ликующий, поросячий визг с вершины перевернутой тележки.

Людо в своей нелепой шапке из черепа буквально плясал от восторга, брызгая слюной во все стороны:

— МАГИЯ ИССЯКЛА! ХВАТАЙТЕ ДЕВЧОНКУ! ОТБЕРИТЕ ПАЛОЧКУ! СЕГОДНЯ ВЕЛИКИЙ ДЕНЬ ДЛЯ АРМИИ ЛЮДО!

Полуторатонный рогатый монстр и четверо зубастых карликов с дубинами плотным кольцом сжимали окружение, отрезая Стар и Марко от сияющей арки экспресс-касс, ведущей к выходу на Землю.

— Трикстер, — Джанна тронула меня за плечо, кивая на закрытую кольцом монстров арку. — Они перекрыли единственный короткий путь к кассам и выходному терминалу. Если пойдем в обход через отдел крупногабаритной мебели — сделаем крюк в три километра. А у нас тут, напоминаю, краденый реактор высшей категории.

Я посмотрел на беснующуюся банду Людо. Потом на выходные турникеты.

[ PATH TO EXIT: BLOCKED ] (ПУТЬ К ВЫХОДУ: ЗАБЛОКИРОВАН)

[ OBSTACLE: 8 HOSTILE BIOMASS UNITS ] (ПРЕПЯТСТВИЕ: 8 ВРАЖДЕБНЫХ ЕДИНИЦ БИОМАССЫ)

[ CARGO SAFETY: THREATENED ] (БЕЗОПАСНОСТЬ ГРУЗА: ПОД УГРОЗОЙ)

— Они стоят на пути моей тележки, — сухо произнес я, перехватывая стальной поручень поудобнее.

«ТЕЛЕЖКА?! — Трики внутри меня внезапно замер, а затем взорвался первобытным, безумным восторгом, от которого задрожали глазные яблоки. — ТЕЛЕЖКА НА КОЛЕСАХ?! ПОЕЗД! Я ПОМНЮ ПОЕЗД! МЫ УПРАВЛЯЛИ ПОЕЗДОМ! ЧУХ-ЧУХ, МАТЬ ВАШУ! ДАВАЙ РЕЛЬСЫ! ПУСКАЙ СОСТАВ!»

Воспоминания Невады — бешеный локомотив, летящий сквозь бетонные стены фабрики А.А.Х.В. — ударили в сознание концентрированной кинетической волной.

Я оскалился.

Пальцы до побеления костяшек сжали стальной поручень. Я вогнал импульс Двигателя Невероятности не просто в колеса — я вогнал его в саму ткань пола под нами.

[ IMPROBABILITY DRIVE: FREIGHT TRAIN MATRIX ] (ДВИГАТЕЛЬ НЕВЕРОЯТНОСТИ: МАТРИЦА ТОВАРНОГО ПОЕЗДА)

[ LOGISTICS OVERRIDE: DIRECT TRANSIT -> SAFE HOUSE ] (ПЕРЕОПРЕДЕЛЕНИЕ ЛОГИСТИКИ: ПРЯМОЙ ТРАНЗИТ -> УБЕЖИЩЕ)

ТРРР-КЛАЦ!

Мир перед глазами моргнул серыми помехами.

Прямо из белого магазинного кафеля, со скрежетом разрывая плитку, вырвались две параллельные полосы ржавых, массивных железнодорожных рельсов, намертво уходящих вперед через весь торговый зал. Колеса магазинной тележки со звонким металлическим лязгом встали в колею, мгновенно трансформируясь в литые чугунные колесные пары паровоза.

А затем тишину супермаркета разорвал звук.

ТУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!

Это не был визг тормозов. Это был оглушительный, чудовищный, хриплый рев многотонного железнодорожного гудка, отразившийся от сводов циклопического купола так, что на верхних стеллажах задрожали коробки.

Монстры Людо замерли, ошарашенно зажимая уши. Марко в ужасе упал на четвереньки, а Стар вжалась в витрину, чувствуя, как пол под ногами ходит ходуном от нарастающей вибрации.

— ВСЕ НА БОРТ, СМЕРТНИКИ! — рявкнул я, толкая тележку вперед.

Она не просто покатилась. Она рванула, словно за ней тянулся состав из сорока груженых углем вагонов.

ХРЯСЬ!

Первым удар чугунного тарана принял на себя здоровенный рогатый медведь. Монстра просто снесло с рельсов, подбросило в воздух и впечатало в пирамиду светящихся стиральных порошков на высоте второго этажа.

Трое зубастых карликов разлетелись кеглями от удара боковых стальных прутьев.

Тележка не остановилась. Набирая бешеную скорость, окутанная красными системными искрами и воем гудка, она неслась прямо по центральному проходу к турникетам.

Прямо перед кассовой зоной воздух в конце рельсового полотна треснул гигантским пиксельным разломом:

[ ROUTE ESTABLISHED: ECHO CREEK // SECTOR-00 (PUMP STATION) ] (МАРШРУТ УСТАНОВЛЕН: ЭХО-КРИК // СЕКТОР-00 (НАСОСНАЯ СТАНЦИЯ))

ВЖУХ!

Стальная тележка с нуль-реактором и кабелями на полной скорости влетела прямо в алый пространственный разлом и с глухим металлическим грохотом растворилась в воздухе, отправившись прямиком в сухой подвал нашего бункера на Земле. Следом за ней с шипением исчезли и рельсы, оставив на кафеле лишь легкий запах паровозного угля, гари и глубокие царапины.

Груз был дома.

В торговом зале повисла оглушительная, звенящая тишина.

Оставшиеся на ногах монстры Людо стояли парализованные ужасом. Жабан пятился назад, мелко дрожа и прижимая перепончатые лапы к груди. Сам Людо лежал на спине посреди рассыпанных коробок, его клюв беззвучно открывался и закрывался, как у выброшенной на берег рыбы.

Марко медленно поднял голову, его лицо было абсолютно серым:

— Стар… Скажи мне, что я сошел с ума… Ему только что сигналил гребаный поезд?!

Я неторопливо подошел к витрине, у которой сидела застывшая принцесса Мьюни. Встал прямо над ней, засунув руки в карманы куртки.

Джанна с насмешливой улыбкой прислонилась к соседнему стеллажу, лениво выдувая очередной пузырь из розовой жвачки:

— Десять из десяти за доставку на дом, Трикстер. «Почта Невады» работает без задержек.

Я поднял взгляд на металлическую стойку над головой Стар.

Там сиротливо покачивалась последняя пластиковая упаковка с неоновой маркировкой: «Универсальный кристаллический преобразователь для королевских палочек. Модель 3000».

Я протянул руку, сорвал упаковку с крючка и бросил ее прямо на колени ошарашенной Баттерфляй.

— Вставляй свою батарейку, — сухо бросил я. — И открывай портал на стадион. Нам пора возвращаться.

Стар посмотрела на упаковку на своих коленях, потом снизу вверх на меня. Ее пальцы судорожно сжали спасительный зарядник.

— Ты… — прошептала она, и в ее голосе звенело полнейшее крушение всей ее привычной картины мира. — Твой груз… уехал на поезде из ниоткуда? И ты… помог мне?

— Я освободил путь, — отрезал я, не сводя тяжелого взгляда с дрожащего в углу Людо. — А теперь вскрывай пластик, принцесса. Если из-за этого погрома охрана заблокирует терминалы, я начну выбивать двери вашими телами.

Стар торопливо, дрожащими пальцами сорвала блистер.

ЩЕЛК.

Новый кристаллический модуль встал в паз на рукояти палочки.

В ту же секунду торговый зал озарился ослепительной, чистой розовой вспышкой. Иконка умирающей батарейки с черепом лопнула снопом конфетти, сменившись сияющей золотой шкалой: 100%.

Магия вернулась. Королевская палочка Мьюни снова загудела полной мощью, расправляя свои маленькие белые крылышки на навершии.

— ПОЛУЧИЛОСЬ! — взвизгнула Стар, вскакивая на ноги.

Она резко вскинула сияющее оружие в сторону Людо и Жабана:

— А ТЕПЕРЬ ПОЛУЧАЙТЕ! СУПЕР-РАДУЖНЫЙ ВЗРЫВ КЕКСОВОЙ КАРАМЕЛИ!

— КВА-А-АК! НАЗАД! В ПОРТАЛ! — заорал Жабан, хватая Людо за шкирку и прыгая в открывающийся разлом за секунду до того, как радужный луч снес витрину с бытовой химией.

Пыль медленно оседала.

Марко тяжело поднялся с пола, отряхивая рваные джинсы и с глубоким подозрением глядя то на сияющую Стар, то на меня.

Стар опустила палочку. Посмотрела на меня долгим, непривычно серьезным взглядом, после чего молча достала пространственные ножницы.

Один взмах лезвий — и в воздухе распахнулся устойчивый фиолетово-желтый разлом, сквозь который отчетливо виднелись нагретые солнцем резиновые дорожки школьного стадиона «Эхо-Крик».

— Идем, — тихо сказала принцесса, отступая в сторону и пропуская нас вперед. — Урок физкультуры, кажется, уже закончился.

Джанна первой шагнула в сияющий портал, подмигнув Марко.

Я зашагал следом, чувствуя, как Двигатель Невероятности внутри довольно урчит, а Трики на задворках разума напевает мотив старой железнодорожной песни.

Шопинг определенно удался.

Часть 25 [ INFRASTRUCTURE: ONLINE ]

Шаг сквозь фиолетовый разлом — и в лицо снова ударил сухой, теплый калифорнийский ветерок, пахнущий скошенной травой и нагретой солнцем резиной школьного стадиона.

Портал за нашими спинами с легким хлопком схлопнулся.

Над стадионом пронзительно взвыл звонок, возвещая об окончании второго урока. Из раздевалок уже вываливались шумные стайки школьников, спешащих переодеться перед третьим уроком — историей у мисс Скаллник.

Марко в помятой красной толстовке нервно дернул Стар за рукав:

— Стар, скорее! У нас три минуты, чтобы переодеться и добежать до кабинета истории! Если Скаллник снова поймает нас на опоздании, она заставит нас мыть парты до самого вечера!

— Бегу-бегу! — радостно отозвалась принцесса. Она буквально светилась от восторга, сияющая новенькой батарейкой палочка весело покачивалась в ее руке, выпуская крошечные розовые сердечки. — Теперь, когда моя малышка в полной боевой готовности, ни одна скучная контрольная мне не страшна! Я сделаю так, чтобы этот урок запомнился всем!

Они вихрем помчались к главному корпусу школы, спотыкаясь на ступеньках.

Я проводил их взглядом, даже не шелохнувшись.

Рядом со мной Джанна лениво поправила свою зеленую шапку-бини и достала из кармана трофейную лазерную отмычку из «Квест-Бай», ловко покрутив ее между пальцами.

— Ну что, Невада, пойдем слушать про гражданскую войну семнадцатого века? — протянула она с саркастичной ухмылкой.

— У меня в подвале стоит бесхозный ядерный микрореактор, — сухо ответил я, застегивая куртку. — И тележка, которая пробила пространственный туннель. Меньше всего на свете меня сейчас волнуют даты колонизации Америки.

— Идеальный ответ, — Джанна спрятала отмычку и выразительно кивнула в сторону дыры в сетчатом школьном заборе, ведущей к лесистому холму. — Валим. Скаллник и так меня ненавидит, одной двойкой больше — одной меньше.

Путь до старого кладбища занял минут пятнадцать быстрым шагом по заросшим тропинкам.

Город внизу жил своей обычной, размеренной жизнью, не подозревая, что полчаса назад в другом измерении магазинная тележка снесла с рельсов армию монстров.

Подойдя к вросшему в склон холма бетонному бункеру насосной станции, я взялся за массивное герметичное поворотное колесо стальной двери.

СКРЕЖЕТ-КЛАЦ.

Тяжелые засовы вышли из пазов. Я толкнул пятидюймовую бронированную створку внутрь.

В полумраке подземного зала царила прохлада и тишина. Но стоило пыли осесть, как на моем лице сама собой появилась кривая, довольная усмешка.

Прямо посреди пустого бетонного зала, в идеальном геометрическом центре, стояла наша стальная магазинная тележка.

Вокруг ее чугунных колес на пыльном полу расходились едва заметные следы копоти, пахнущие паровозным углем и озоном. Титановый корпус нуль-реактора «Титан-4» лежал на дне корзины в целости и сохранности, ровно пульсируя мягким сапфировым светом сквозь кварцевое стекло.

«ЧУХ-ЧУХ, МАТЬ ВАШУ! — радостно заржал Трики в глубине сознания, делая сальто в подсознании. — ПОЕЗД ПРИБЫЛ НА ПЕРВЫЙ ПУТЬ! БЕЗ ОПОЗДАНИЙ! ГДЕ МОЯ ФУРАЖКА МАШИНИСТА?!»

Джанна зашла следом, тихо присвистнув:

— Знаешь, Трикстер… я видела много странного дерьма в книгах по черной магии. Но доставка тяжелой межпространственной техники на фантомном поезде прямо в запертый бункер — это новый уровень. Мое почтение.

— Меньше слов, больше дела, — я стянул куртку, бросив ее на старый диван, и подошел к тележке.

Подняв тяжелый, сорокакилограммовый реактор за титановые ручки, я аккуратно перенес его на массивный стальной верстак у дальней стены. Рядом с верстаком как раз находился главный распределительный щит насосной станции — огромный серый шкаф с тумблерами и толстыми жилами обесточенных медных кабелей, законсервированный еще во времена холодной войны.

Джанна сбросила на стол мотки силовых проводов и плазменную горелку:

— Я могу попробовать спаять входные клеммы, но если замкнет шину, нас тут обоих поджарит.

— Не замкнет, — я открыл крышку распределительного щита.

Пальцы легли на входные контакты реактора и старые медные шины станции.

Я закрыл глаза, вызывая в памяти импульс Невероятности — на этот раз не разрушительный, а конструктивный. Тот самый протокол, которому меня учил клоун: трансформация и подгонка материи.

[ SYSTEM RECONFIGURING: POWER GRID ] (ПЕРЕКОНФИГУРАЦИЯ СИСТЕМЫ: ЭНЕРГОСЕТЬ)

[ ADAPTING COUPLING: TITAN-4 -> ANALOG INFRASTRUCTURE ] (АДАПТАЦИЯ СОПРЯЖЕНИЯ: ТИТАН-4 -> АНАЛОГОВАЯ ИНФРАСТРУКТУРА)

[ VOLTAGE REGULATION: LOCKED AT 120V / 60HZ ] (РЕГУЛЯЦИЯ НАПРЯЖЕНИЯ: ЗАФИКСИРОВАНО НА 120В / 60ГЦ)

ТРРР-ЩЕЛК.

Серые статические помехи лизнули металл разъемов. Чужеродные инопланетные клеммы нуль-реактора и старые советско-американские медные шины щитка словно растаяли на молекулярном уровне, идеально переплетаясь и сплавляясь в монолитный узел без единой капли припоя.

Я щелкнул тумблером на панели реактора.

ГУ-У-У-У-У-У-У-УН.

Низкий, плотный, вибрирующий в диафрагме бас заполнил пространство бункера. Синий сердечник за кварцевым стеклом вспыхнул ровным, ослепительным неоновым пламенем.

Секунда тишины — и бетонное подземелье ожило.

Под потолком с громким щелчком зажглись длинные люминесцентные лампы в пылезащитных плафонах, заливая весь зал ярким, чистым белым светом.

В углах с тяжелым рокотом провернулись и закрутились огромные лопасти вентиляционных шахт, с шумом вытягивая вековую сырость и наполняя помещение свежим воздухом с холма.

В щитке весело замигали зеленые индикаторы. Настенные розетки ожили. В дальнем углу ожил и зашумел старый промышленный холодильник для образцов воды, а на верстаке с высоким писком включился ламповый монитор стационарного диагностического терминала станции, выбрасывая на зеленый экран строчки загрузки BIOS.

Бункер перестал быть темной дырой. Он стал полноценной, автономной, освещенной крепостью.

[ INFRASTRUCTURE RESTORATION: 100% ] (ВОССТАНОВЛЕНИЕ ИНФРАСТРУКТУРЫ: 100%)

[ BASE STABILITY: MAXIMUM ] (СТАБИЛЬНОСТЬ БАЗЫ: МАКСИМАЛЬНАЯ)

[ EXTERNAL POWER GRID: INDEPENDENT ] (ВНЕШНЯЯ ЭНЕРГОСЕТЬ: АВТОНОМНАЯ)

Джанна с искренним восторгом огляделась по сторонам, щурясь от непривычно яркого света:

— Ущипните меня… У нас есть свет, отопление, вытяжка и розетки. Сюда можно притащить электрочайник, микроволновку и устроить штаб судного дня.

Она плюхнулась на кожаный диван, закинув ноги на подлокотник, и достала из кармана свой потрепанный кассетный плеер:

— Знаешь, Трикстер, из тебя получается на удивление хозяйственный психопат.

Я подошел к терминалу, проверяя показания приборов:

— Пока здесь есть энергия — экранирование реактора глушит пассивные всплески Невероятности. Теперь город не потеряет гравитацию, пока я сплю.

У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!

Далекий, протяжный, надрывный вой сирен ворвался сквозь вентиляционные решетки с улицы, разрезая тихий шум генератора.

Следом за первой сиреной взвыла вторая. Затем третья.

Звук шел со стороны центра города — строго из квартала, где находилась старшая школа «Эхо-Крик».

Джанна мгновенно подобралась, сняла ноги с дивана и навострила уши. Ее пальцы рефлекторно выудили из кармана старый карманный полицейский сканер частот, который она всегда таскала с собой.

Она щелкнула колесиком настройки. Сквозь треск помех из динамика прорвался взволнованный, почти панический голос диспетчера экстренных служб:

«Внимание всем свободным патрулям и бригадам скорой помощи! Код 10-99 в Старшей школе Эхо-Крик! Повторяю, кабинет истории на втором этаже! Сообщения о… эм-м… неконтролируемой био-мутации преподавателя! Свидетели заявляют, что мисс Скаллник превратилась в… трехметрового зеленого тролля и крушит парты! Зафиксированы следы розовой магии и разбитые окна!»

В динамике раздался грохот, женский утробный рык, похожий на рев годзиллы, и испуганный визг Марко: «СТАР, НАЗАД! ОНА ХОЧЕТ СЪЕСТЬ ГЛОБУС!»

Связь оборвалась белым шумом.

В бункере повисла тишина, нарушаемая лишь мерным гулом работающего реактора.

Джанна медленно опустила рацию. Ее темные глаза округлились, а челюсть слегка отвисла:

— Мисс Скаллник… превратилась в зеленого тролля? На уроке истории?

Я медленно оперся руками о край верстака и тяжело вздохнул, глядя в бетонный потолок:

— Мы помогли ей зарядить палочку до ста процентов… чтобы она превратила учительницу истории в монстра из канализации.

«ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! — Трики внутри меня буквально катался по полу подсознания, захлебываясь истерическим хохотом. — ВОТ ЭТО ДЕВОЧКА! ВОТ ЭТО КРАСОТКА! ОНА РАБОТАЕТ ЛУЧШЕ, ЧЕМ КИСЛОТНЫЕ ПУШКИ А.А.Х.В.! Я ХОЧУ ПОЖАТЬ ЕЙ РУКУ!»

Джанна медленно перевела взгляд с рации на меня. На ее губах снова расплылась та самая шальная, хулиганская улыбка:

— Кажется, Невада… наш скучный прогул уроков только что спас нас от участия в конкурсе «Не дай троллю оторвать тебе голову».

Она откинулась на спинку дивана, довольно скрестив руки:

— Добро пожаловать в старшую школу Эхо-Крик, парень. Здесь каждый день — гребаный цирк.

Глава 26 [ NO HEROES NEEDED ]

Рация в руке Джанны ещё хрипела белым шумом, когда я уже снимал куртку со спинки дивана.

— Ты серьёзно? — она вскочила следом, на ходу застёгивая сумку. — Мы только что подключили реактор. Может, дадим ему хотя бы пять минут поработать?

— Если Скаллинк сейчас разнесёт школу, через пять минут сюда приедет не полиция, а Национальная гвардия, — ответил я, натягивая кроссовки. — А вместе с ними — люди, которые начнут задавать вопросы про человека в капюшоне, который вчера уронил тако и сломал парковку.

Джанна помолчала. Потом вытащила из кармана украденный вибрирующий куб и сунула его в сумку.

— Ладно. Но если мы спасаем школу, я потом стучу по всем замкам, которые захочу.

— Договорились.

[ DISPLACEMENT DRIVE: SHORT-RANGE ] [ ДВИГАТЕЛЬ СМЕЩЕНИЯ: БЛИЖНИЙ РАДИУС ]

[ DESTINATION: ECHO CREEK ACADEMY // 400 METERS ] [ НАЗНАЧЕНИЕ: АКАДЕМИЯ ЭХО-КРИК // 400 МЕТРОВ ]

ТРРР-КЛАЦ!

Мир мигнул серыми помехами. Мы вышли из переулка за школьным стадионом. И сразу услышали, как внутри главного корпуса что-то с грохотом рушится.

А потом из разбитого окна второго этажа вылетел глобус. Прямо в полицейскую машину.

— Ладно, — выдохнул я. — Начинаем.

Мы бежали через школьный двор, петляя между брошенными рюкзаками и перевёрнутыми мусорными баками. Над главным входом висел густой серый дым, а из открытых дверей доносились крики, вой сирен и очень отчётливый, утробный рёв, от которого дребезжали стёкла.

Я уже готовил в голове команду на создание трубы, когда мы завернули за угол и увидели толпу.

Человек сорок — ученики, учителя, пара охранников — стояли полукругом на лужайке перед школой, задрав головы. Никто не кричал. Никто не паниковал. Все просто смотрели.

Я проследил за их взглядами.

В окне второго этажа, в проёме разбитой рамы, стояла мисс Скаллинк. Трёхметровая, зелёная, с клыками и горящими жёлтыми глазами. Она тяжело дышала, сжимая в кулаке обломок парты, и смотрела вниз на толпу с выражением, которое я не сразу смог опознать.

Потом она вздохнула. Глубоко, устало, совсем по-человечески. Отбросила обломок парты в сторону, села на подоконник и сказала густым, низким голосом:

— Так. Урок окончен. Все свободны. Диаз, ты всё равно не сдал доклад.

И всё.

Толпа выдохнула. Кто-то засмеялся. Кто-то заплакал от облегчения. Полицейские опустили оружие. Пожарные свернули шланги. Стар Баттерфляй, стоявшая в первых рядах с поднятой палочкой, медленно опустила её и села прямо на траву, глядя в пустоту.

Марко стоял рядом, покрытый пылью и гипсокартонной крошкой, и держал в руках погнутый глобус.

— Это... это всё? — тихо спросила Джанна.

— Похоже на то.

Мы опоздали. Драка закончилась без нас.

Я стоял в тени за полицейской лентой, наблюдая, как медики осматривают учеников, а директор Скивс носится между ними с бумагами и паникой в глазах. Мисс Скаллинк вывели из здания минут через десять. Она уже была нормального роста, но всё ещё зелёной, с клыками и в порванном пиджаке. Её вели под руки двое пожарных, и она шла, гордо выпрямив спину, глядя прямо перед собой.

Проходя мимо Стар, она остановилась.

— Баттерфляй, — сказала она хрипло. — Твоя работа?

Стар подняла на неё глаза. Вид у принцессы был совершенно разбитый.

— Я... я не знаю. Я пыталась.

Скаллинк посмотрела на неё долгим, тяжёлым взглядом. Потом кивнула:

— Доклад про колонизацию всё равно сдашь. В понедельник.

И пошла дальше.

Я перевёл взгляд на здание. Второй этаж, разбитые окна, выломанная рама. На стене, прямо над входом, кто-то нарисовал красным маркером кривую надпись. Не системную — обычную, человеческую:

«СКАЛЛИНК БЫЛА ПРАВА. ИСТОРИЯ — ЭТО БОЛЬ».

Джанна тихо прыснула.

— Ладно, — сказала она. — Мы пришли на пять минут позже, чем нужно, и пропустили всё веселье. Я требую компенсацию.

— В бункере есть реактор и чайник, — ответил я, разворачиваясь. — Компенсация будет в виде чая.

Мы пошли обратно через кладбище. Солнце клонилось к закату, окрашивая надгробия в оранжевый. Где-то вдалеке, у главных ворот школы, всё ещё мигали синие огни.

У самого подножия холма, у кованой ограды старого кладбища, я на секунду замедлил шаг.

Через дорогу, у чёрного автомобиля с тонированными стёклами, стоял человек в безупречном костюме-тройке. Я увидел только силуэт — высокий, прямой, с папкой в руках. Он стоял неподвижно, глядя в сторону школы, и не двигался.

Я моргнул.

Человек сел в машину. Дверь закрылась с мягким щелчком. Автомобиль тронулся с места и бесшумно уехал в сторону города, даже не включив фары.

[ ANOMALY DETECTED: NON-HOSTILE // OBSERVATION ONLY ] [ ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ: НЕВРАЖДЕБНА // ТОЛЬКО НАБЛЮДЕНИЕ ]

[ TARGET: UNKNOWN ] [ ЦЕЛЬ: НЕИЗВЕСТНА ]

[ THREAT LEVEL: UNDETERMINED ] [ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: НЕ ОПРЕДЕЛЁН ]

Джанна проследила за моим взглядом, но машина уже скрылась за поворотом.

— Что там? — спросила она.

— Ничего, — ответил я. — Показалось.

«ЭТО НЕ ПОКАЗАЛОСЬ, — тихо, без обычного хохота, произнёс Трики в глубине сознания. — ОНИ СМОТРЯТ. ВСЕГДА СМОТРЯТ. ТОЛЬКО НЕ МЕШАЙ ИМ ПОКА. ПУСТЬ ДУМАЮТ, ЧТО МЫ НЕ ЗАМЕТИЛИ».

Это было настолько не похоже на клоуна, что я остановился.

— Трики?

Но он уже снова хихикал, требуя хот-догов и обещая сломать что-нибудь в бункере. Я тряхнул головой и пошёл дальше.

[ TIMESKIP: 4 DAYS ] [ ПРОПУСК ВРЕМЕНИ: 4 ДНЯ ]

[ STATUS: STABLE ] [ СТАТУС: СТАБИЛЕН ]

[ GLOBAL INCIDENTS: 0 ] [ ГЛОБАЛЬНЫЕ ИНЦИДЕНТЫ: 0 ]

[ LOCAL INCIDENTS: 3 (MINOR) ] [ ЛОКАЛЬНЫЕ ИНЦИДЕНТЫ: 3 (НЕЗНАЧИТЕЛЬНЫЕ) ]

Следующие четыре дня прошли на удивление спокойно.

Старшая школа Эхо-Крик закрылась на ремонт до конца недели. Кабинет истории, коридор второго этажа и часть столовой были завешаны полиэтиленом, а по школе ходили рабочие с банками краски. Директор Скивс объявил, что занятия временно будут проходить в спортивном зале и библиотеке, а всех учеников попросил «проявить понимание».

Понимания не было ни у кого, но это никого не волновало.

Мисс Скаллинк вернулась в школу в среду. Уже нормального цвета, с обычными зубами и в новом пиджаке. Она вошла в спортзал, где вместо парт стояли складные стулья, оглядела класс тяжёлым взглядом и сказала:

— Итак. Тема сегодняшнего урока — Великая французская революция. Кто не сдал доклад про колонизацию — сдаёт после урока. Баттерфляй, Диаз, задержитесь.

Что она им сказала, я не слышал. Но после этого Стар и Марко ходили притихшие, и палочка принцессы больше не искрила на каждом шагу.

Я держался в стороне. Сидел на заднем ряду складных стульев, делал вид, что конспектирую, и старался не отсвечивать. Марко несколько раз бросал на меня взгляды — уже не панические, а скорее задумчивые. Стар демонстративно смотрела в другую сторону.

Джанна сидела рядом, иногда подкидывала мне записки с неприличными рисунками, и наслаждалась жизнью.

По вечерам я спускался в бункер и тренировался.

Микросброс. Создание предметов. Контроль над синхронизацией.

[ OBJECT FABRICATION: BASIC -> INTERMEDIATE ] [ СОЗДАНИЕ ПРЕДМЕТОВ: БАЗОВЫЙ -> СРЕДНИЙ ]

[ MICRO-VENTING: PROFICIENT ] [ МИКРО-СБРОС: УВЕРЕННЫЙ ]

[ SYNCHRONIZATION: 44.7% ] [ СИНХРОНИЗАЦИЯ: 44.7% ]

Прогресс был медленный, но ощутимый. Я мог создать и растворить гаечный ключ за две секунды. Мог заставить погаснуть лампу в бункере на несколько секунд. Мог стереть трещину на полу, превратив её в ровную поверхность.

Но стоило мне расслабиться, как в ушах щёлкало, и реальность на долю секунды выцветала.

[ WARNING: PASSIVE LEAKAGE DETECTED ] [ ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕНА ПАССИВНАЯ УТЕЧКА ]

[ RECOMMENDED: INCREASE CALORIC INTAKE ] [ РЕКОМЕНДОВАНО: УВЕЛИЧИТЬ ПОТРЕБЛЕНИЕ КАЛОРИЙ ]

Я ел. Много. В бункере уже стоял ящик с лапшой, две упаковки чипсов и три банки газировки. Трики одобрительно урчал.

К пятнице всё улеглось. Школа вернулась в нормальный режим, коридоры снова пахли хлоркой и дешёвым дезодорантом, а полиция убрала ленту с парковки. Моя новая жизнь — скучная, обычная, человеческая — потихоньку налаживалась.

А в субботу утром всё пошло не так.

Суббота. 09:47. Бункер.

Я проснулся от того, что кто-то колотил в стальную дверь.

Не стучал вежливо, как Тоффи. Колотил — быстро, настойчиво, с абсолютно незнакомым мне ритмом.

Я открыл дверь.

На пороге стояла Джанна. В руках у неё был бумажный стакан с кофе, а на лице — выражение человека, который нашёл что-то очень смешное и очень опасное одновременно.

— Ты знал, что у принцессы есть подруга? — спросила она с порога.

— У Стар?

— У кого ещё. — Джанна протиснулась мимо меня в бункер, плюхнулась на диван и поставила кофе на верстак. — Я сегодня утром ходила к «Мяснику» за пончиками. И видела, как Стар и Марко встречали в парке кого-то. В общем, это летающая голова. Розовая. С рогом. И она говорит без умолку.

Я смотрел на неё.

— Летающая. Голова.

— Пониголовая, — кивнула Джанна, откусывая пончик. — Это её имя. Она приехала на выходные. И, судя по тому, что я слышала, её собираются отправить в школу для непослушных принцесс.

«ШКОЛА ДЛЯ НЕПОСЛУШНЫХ ПРИНЦЕСС?! — Трики внутри меня буквально проснулся от восторга. — ЭТО КАК ТЮРЬМА, ТОЛЬКО ДЛЯ МАЛЕНЬКИХ ДЕВОЧЕК С КОРОНАМИ? Я ХОЧУ ТУДА! НЕТ, Я ХОЧУ СМОТРЕТЬ, КАК ОНИ СТРАДАЮТ! ХА-ХА-ХА!»

— Скажи мне, что это не наша проблема, — медленно произнёс я.

Джанна откусила ещё кусок.

— Проблема в том, Трикстер, что Пониголовая — не просто голова. Она слышала про тебя. Вся школа гудит. А она, судя по всему, любит собирать сплетни.

Она достала из кармана телефон — старый, потрёпанный, но работающий — и показала мне экран.

На видео, снятом издалека, дрожащей камерой, был виден я. В куртке Брэда, с водопроводной трубой в руке, посреди парковки у «Тако». На заднем плане — летящие монстры и Стар с палочкой.

Подпись под видео: «новенький из невады псих или легенда? смотреть до конца».

Просмотров: 1 240.

— Кто это снял? — ровно спросил я.

— Не знаю. Но это уже разлетелось по всей школе. Стар пытается удалить, но ты же знаешь, как работает интернет. — Джанна убрала телефон. — Так вот. Пониголовая хочет с тобой познакомиться. Она сказала: «приведи мне этого мясного мальчика». И, судя по всему, она уверена, что ты приехал из пустыни с кактусами.

— Что?

— Твоё фальшивое дело, — Джанна пожала плечами. — «Перевод из округа Рино, штат Невада». Для школы ты просто парень из Невады. Настоящей, американской. С ковбоями и казино.

Я медленно выдохнул.

— Значит, она не знает.

— Она знает ровно столько, сколько написано в бумажках. — Джанна ухмыльнулась. — Но она очень, очень хочет знать больше. Такие головы не успокаиваются, пока не выпотрошат тебя вопросами.

[ NEW SUBJECT DETECTED: PONY HEAD ] [ ОБНАРУЖЕН НОВЫЙ СУБЪЕКТ: ПОНИГОЛОВАЯ ]

[ CLASSIFICATION: ROYAL // ANOMALOUS // HIGH-VOLATILITY ] [ КЛАССИФИКАЦИЯ: КОРОЛЕВСКАЯ ОСОБА // АНОМАЛЬНАЯ // ВЫСОКАЯ НЕСТАБИЛЬНОСТЬ ]

[ RELATION TO BUTTERFLY: BEST FRIEND ] [ СВЯЗЬ С БАТТЕРФЛЯЙ: ЛУЧШАЯ ПОДРУГА ]

[ THREAT LEVEL: VERBAL ONLY (PROBABLY) ] [ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: ТОЛЬКО СЛОВЕСНАЯ (ВЕРОЯТНО) ]

«ОНА НАЗВАЛА НАС МЯСНЫМ МАЛЬЧИКОМ! — заливался Трики. — НАГЛАЯ РОЗОВАЯ ГОЛОВА! МЫ ДОЛЖНЫ С ТОБОЙ ПОЗНАКОМИТЬСЯ!»

Я посмотрел на Джанну. На её лице было написано абсолютное, неприкрытое удовольствие от происходящего.

— Ладно, — сказал я. — Где она?

— В парке. Со Стар и Марко. И, судя по времени... — Джанна глянула на часы, — она уже, наверное, довела Марко до нервного срыва.

Я взял со стола бутылку воды и направился к двери.

— Тогда идём.

— Куда? — крикнула Джанна мне в спину, слезая с дивана.

— Знакомиться с головой.

Парк Эхо-Крик в субботу утром выглядел так, как должен выглядеть парк в идеальном американском городке: подстриженные лужайки, детская площадка, старики на скамейках, мамаши с колясками. Солнце светило ровно, птицы пели вежливо, а фонтан в центре площади работал без единого сбоя.

Мы с Джанной нашли их у дальней аллеи, за летним павильоном.

Картина была сюрреалистичной даже по меркам последней недели.

Марко Диаз сидел на траве, привалившись спиной к дереву, и держался за голову обеими руками. Его красная толстовка была помятой, волосы взъерошены, а выражение лица напоминало человека, который только что пережил стихийное бедствие.

Стар стояла рядом, скрестив руки, и смотрела куда-то в сторону с выражением «я очень стараюсь быть терпеливой».

А между ними, на высоте примерно метра от земли, парила голова.

Розовая. С рогом. С длинными ресницами и очень, очень довольной улыбкой. Она была размером с баскетбольный мяч, но с макияжем, причёской и выражением лица, которому позавидовала бы любая королева драмы.

— И вот я говорю папе: «Пап, ну какие непослушные принцессы?! Я же просто хотела немного повеселиться!» А он мне: «Пониголовая, ты разрушила бальный зал!» А я ему: «Ну так вечеринка же была!» — тараторила голова без единой паузы. — И знаешь, что он сказал? Он сказал, что отправит меня в школу Святой Ольги! Это же просто тюрьма для принцесс! Там нельзя ни вечеринок, ни мальчиков, ни даже нормально накраситься!

— Ужас, — ровно сказала Стар.

— Вот именно! — Пониголовая сделала круг в воздухе и только тогда заметила нас. — О! А это кто?

Стар обернулась. Увидела меня. Её лицо мгновенно стало настороженным — рефлекс, который она уже не контролировала.

— Это... — начала она.

— Мясной мальчик! — восторженно взвизгнула Пониголовая и подлетела ко мне вплотную. — Ты и есть тот самый парень из Невады! Который отлупил монстров трубой! Я видела видео! Ты там такой... — она изобразила в воздухе что-то среднее между замахом и ударом, — бах! И они все полетели!

Она облетела меня по кругу, разглядывая с головы до ног.

— Ты не похож на ковбоя, — заключила она. — Где твоя шляпа? И где лошадь?

Я молчал.

— А правда, что в Неваде всё время жарко? — продолжила она, не дожидаясь ответа. — И что там полно казино? И что люди стреляют друг в друга на улицах? Мне Марко рассказывал, что в Америке так бывает.

Марко под деревом издал тихий стон.

— Пониголовая, — вмешалась Стар. — Это... сложный вопрос. Давай не будем...

— А ты умеешь стрелять? — Пониголовая уже была у меня над плечом. — А ковбойскую шляпу ты с собой привёз? А почему у тебя такие глаза? Они как будто видели что-то, чего не должна видеть нормальная голова.

Она замолчала. Впервые за всё время.

Потом медленно отлетела на полметра назад и сказала уже тише, почти серьёзно:

— У тебя странный запах. Как будто... озоном пахнет. И ещё чем-то. Не могу понять чем.

Джанна рядом со мной тихо хмыкнула.

— Ладно, — сказал я. — Шляпы нет. Лошади нет. Казино есть, но я там не был. Про стрельбу — долго рассказывать. Что ещё?

Пониголовая моргнула. Потом её улыбка вернулась — но теперь в ней было что-то другое. Не только восторг, но и любопытство.

— А ты забавный, — сказала она. — Не такой скучный, как большинство людей. И не такой нервный, как Марко. — Она бросила взгляд на парня под деревом. — Без обид, Марко.

— Я тебя ненавижу, — простонал Марко.

Пониголовая проигнорировала это с королевским достоинством.

— Знаешь что? — Она снова подлетела ко мне. — Мне через два дня уезжать в эту ужасную школу. И я хочу напоследок устроить что-нибудь эпичное. Что-то, что запомнят все. И мне нужен кто-то, кто умеет делать «бах!» и не падать в обморок при виде монстров.

Она сделала драматическую паузу.

— Ты в деле?

Я посмотрел на неё. На Стар, которая уже открыла рот, чтобы возразить. На Марко, который явно хотел провалиться сквозь землю. На Джанну, которая смотрела на всё это с видом человека, который нашёл новый сериал.

— Зависит от того, что ты собираешься делать, — ответил я.

Пониголовая взвизгнула от восторга.

— Мне нравится этот парень! — объявила она. — Стар, почему ты мне про него ничего не рассказывала? Он же классный!

Стар закрыла лицо руками.

А где-то на другой стороне парка, у самой ограды, чёрный автомобиль с тонированными стёклами медленно тронулся с места и уехал в сторону центра. Я не видел его. Но Трики — видел.

«ОНИ СЛУШАЮТ, — прошептал клоун в глубине сознания. — СЛУШАЮТ И ЖДУТ. И ЭТА РОЗОВАЯ ГОЛОВА ИМ ТОЖЕ ИНТЕРЕСНА. ОСТОРОЖНЕЕ, ПАРЕНЬ. ОЧЕНЬ ОСТОРОЖНЕЕ».

Глава 27 [ PARTY WITH A PONY ]

Суббота. 14:12. Парк Эхо-Крик.

— Вечеринка, — повторил я.

— Вечеринка! — Пониголовая описала в воздухе круг, отчего её рог едва не задел низкую ветку дерева. — Большая! Эпичная! Легендарная! Такая, чтобы весь Эхо-Крик потом ещё месяц гудел!

Марко под деревом издал звук, отдалённо напоминающий стон раненого животного.

— Пониголовая, — осторожно начал он, — мы уже обсуждали. Твоя последняя вечеринка закончилась тем, что ты взорвала бальный зал. А до этого — тем, что ты устроила гонки на королевских каретах прямо через сад твоей мамы. Может, в этот раз обойдёмся без...

— Без чего? — Пониголовая резко развернулась к нему. — Без веселья? Без музыки? Без танцев? Марко, я уезжаю в школу Святой Ольги! Там не будет ничего! Только правила, молитвы и ужасные причёски! Я должна запомнить этот город весёлым!

— Она права, — неожиданно сказала Стар.

Все повернулись к ней. Принцесса стояла, скрестив руки, и смотрела в землю. Её палочка висела на поясе, тускло поблёскивая розовым кристаллом.

— Я имею в виду, — Стар подняла глаза, — после всего, что случилось за последние две недели... после Скаллинк... после того, как весь город чуть не сошёл с ума... Может, нам всем действительно нужно немного нормально провести время.

— Нормально? — переспросила Джанна, которая всё это время стояла в стороне, жуя яблоко. — С Пониголовой? Это будет что угодно, но не «нормально».

— Зато будет весело! — Пониголовая подлетела к Джанне и уставилась на неё с любопытством. — А ты кто? Ты выглядишь так, будто знаешь, где достать что-нибудь запрещённое.

Джанна медленно улыбнулась.

— Мне нравится эта голова, — сказала она.

Я стоял в стороне, прислонившись к дереву, и наблюдал за этим цирком. Трики в глубине сознания лениво пережёвывал воспоминание о вчерашнем хот-доге и не проявлял особого интереса.

«ВЕЧЕРИНКА, — протянул он, наконец. — ТАНЦЫ. МУЗЫКА. ЛЮДИ, КОТОРЫЕ НЕ СМОТРЯТ ПО СТОРОНАМ. ИДЕАЛЬНАЯ МИШЕНЬ ДЛЯ ВСЕГО, ЧТО ЗАХОЧЕТ ПРИЙТИ. ТЫ УВЕРЕН, ЧТО ХОЧЕШЬ ТУДА ИДТИ?»

«Нет», — мысленно ответил я.

«ТОГДА ЗАЧЕМ ТЫ СОГЛАШАЕШЬСЯ?»

Я не ответил. Потому что сам не знал.

Может, дело было в том, как Стар произнесла «нам всем нужно немного нормально провести время». Может, в том, что Джанна уже строила планы. Может, в том, что Пониголовая смотрела на меня так, будто я был единственным человеком в этом городе, который не пытался её отчитать.

А может, просто хотелось хоть один вечер не думать о том, что я — ходячая бомба.

— Ладно, — сказал я. — Где и когда?

Пониголовая взвизгнула так громко, что с ближайшего дерева сорвались птицы.

— У Марко! — объявила она. — У него большой дом, и его родители уехали на выходные!

— ЧТО?! — Марко вскочил на ноги. — Пониголовая, ты не можешь просто...

— Могу! Уже сказала! — она сделала круг в воздухе. — Сегодня в восемь! Приходите все! Будет незабываемо!

Она подлетела ко мне вплотную, и её голос впервые за всё время стал тише:

— А ты приноси свою трубу. На всякий случай.

— Зачем? — ровно спросил я.

— На вечеринках всегда что-то ломается, — Пониголовая пожала плечами — насколько это возможно для головы без плеч. — А ты, судя по видео, умеешь ломать красиво.

Она унеслась прочь, крича что-то про музыку и закуски. Марко бросился за ней, умоляя не трогать его дом. Стар медленно пошла следом, глядя в землю.

Джанна подошла ко мне.

— Ну что, Трикстер, — сказала она, вытирая руки о куртку. — Идём на вечеринку?

— Похоже на то.

— Отлично. — Она ухмыльнулась. — Я принесу выпивку. Ты принесёшь трубу. А эта голова принесёт хаос.

Она похлопала меня по плечу и зашагала к выходу из парка.

Я остался стоять, глядя им вслед.

Где-то на другом конце парка, у самой ограды, чёрный автомобиль с тонированными стёклами медленно тронулся с места и уехал в сторону центра.

Я не видел его.

Но Трики — видел.

«ОНИ СЛУШАЮТ, — прошептал клоун. — СЛУШАЮТ И ЖДУТ. И ЭТА РОЗОВАЯ ГОЛОВА ИМ ТОЖЕ ИНТЕРЕСНА».

Суббота. 20:07. Дом Диазов.

Дом Марко выглядел так, как должен выглядеть дом идеального американского подростка: двухэтажный, с аккуратным газоном, белым заборчиком и почтовым ящиком, на котором было выведено «Диаз» с завитушками.

К восьми вечера он уже не выглядел идеальным.

Пониголовая прибыла первой. С ней прилетели ещё пять летающих голов — разных цветов, с разными рогами, все говорили одновременно и все хотели танцевать. Они влетели в дом через открытое окно второго этажа, едва не снеся шторы.

К половине девятого гостиная Марко была забита народом. Школьники из Эхо-Крик, которых Пониголовая знала по именам (и которых, судя по лицам, она не предупредила о вечеринке заранее), толпились у стены с напитками. Музыка играла из колонки, которую кто-то притащил из гаража. На кухне что-то шипело и пахло горелым.

Марко стоял в углу, прижимая к груди вазу, и с ужасом наблюдал, как его дом медленно превращается в филиал ада.

Стар была рядом с ним. Она не танцевала. Она просто стояла, держала палочку и смотрела на всё это с выражением человека, который очень старается не думать о плохом.

Я пришёл ровно в восемь. Без трубы. В той же серой кофте и куртке. Джанна появилась через десять минут с рюкзаком, который подозрительно позвякивал.

— Что там? — спросил я.

— Ничего незаконного, — ответила она с абсолютно честным лицом. — Почти.

Она прошла мимо меня в дом, ловко лавируя между танцующими, и через минуту вернулась с двумя пластиковыми стаканами.

— Держи, — она сунула мне один. — Не спрашивай, что это. Просто пей.

Я понюхал. Пахло дешёвым пуншем и чем-то ещё, чего я не смог опознать.

— Я пас.

— Твоё дело. — Джанна пожала плечами и осушила свой стакан залпом. — Больше мне достанется.

К девяти вечеринка была в полном разгаре.

Пониголовая парила в центре гостиной, вокруг неё кружили ещё три головы, и все они пытались перекричать музыку. Кто-то включил стробоскоп, и теперь гостиная мигала синим и фиолетовым. На кухне кто-то уронил поднос с закусками, и по полу расползлось пятно из чипсов и соуса.

Я стоял у стены, рядом с книжной полкой, и наблюдал.

Трики внутри меня был на удивление тихим. Он не требовал крови, не предлагал сломать мебель, не комментировал каждое движение. Просто сидел и слушал.

«СТРАННО, — наконец сказал он. — ЗДЕСЬ ШУМНО, НО НЕ ОПАСНО. Я ТАКОГО НЕ ПОМНЮ».

«Это нормально», — мысленно ответил я.

«НОРМАЛЬНО? — клоун фыркнул. — ДЛЯ КОГО-ТО, МОЖЕТ, И НОРМАЛЬНО. А ДЛЯ НАС ЭТО НОВО. Я НЕ ЗНАЮ, ЧТО С ЭТИМ ДЕЛАТЬ».

Я не успел ответить. Стар подошла ко мне.

Она выглядела уставшей. Не физически — как будто что-то внутри неё выключилось и не хотело включаться обратно.

— Можно? — она кивнула на стену рядом со мной.

— Свободно.

Она прислонилась плечом к полке, глядя в толпу. Некоторое время мы стояли молча.

— Я хотела извиниться, — наконец сказала Стар.

Я повернул голову.

— За что?

— За то, что было в школе. За Скаллинк. За то, что я не справилась. — Она сжала палочку. — Я должна была остановить её раньше. Я должна была понять, что она... что магия... — она запнулась. — Что со мной что-то не так.

— С тобой всё так, — ровно сказал я. — Проблема была не в тебе.

— А в чём?

Я посмотрел на неё. На её рожки, на растрёпанные волосы, на палочку, которая всё ещё слабо мерцала розовым.

— В том, что твоя магия столкнулась с чем-то, чего она не понимает, — сказал я. — И это «что-то» — я. Если бы я не появился в этом городе, Скаллинк бы не превратилась в тролля.

Стар молчала.

— Но я появился, — продолжил я. — И теперь мы оба должны с этим жить. Ты не виновата. Я не виноват. Просто так вышло.

Она посмотрела на меня долгим взглядом. В её глазах было что-то, чего я раньше не видел — не страх, не подозрение, а что-то другое. Может, усталость. Может, понимание.

— Знаешь, — сказала она, — ты не такой, каким я тебя представляла.

— А каким ты меня представляла?

— Злодеем. Монстром. Кем-то, кто хочет уничтожить мир. — Она грустно улыбнулась. — А ты просто... парень, который хочет поесть и не взорвать город.

— Это в основном точное описание, — согласился я.

Стар тихо засмеялась. Впервые за всё время.

— Ладно, — сказала она. — Может, мы и не друзья. Но, может, мы можем не быть врагами?

— Я не против.

Она кивнула и отошла к Марко, который всё ещё стоял с вазой и смотрел на хаос с выражением человека, который считает минуты до конца вечеринки.

К десяти вечера всё пошло не так.

До этого момента вечеринка была хаотичной, но управляемой. Пониголовая танцевала, головы кружили, Марко страдал, Джанна разливала пунш. Всё было почти нормально.

А потом одна из голов — фиолетовая, с двумя рогами и очень громким голосом — предложила «сыграть в игру».

— Правила простые! — крикнула она, перекрикивая музыку. — Каждый берёт что-нибудь из дома, и мы меняемся! Кто первый поменяет свою вещь на самую крутую — тот победил!

— Это же просто обмен, — сказал кто-то из угла.

— Нет! — фиолетовая голова закружилась. — Это обмен с сюрпризом! Ты не знаешь, что получишь! И не знаешь, что отдаёшь!

Игра была идиотской. Но пьяные подростки и летающие головы — это комбинация, которая делает идиотские игры популярными.

Через пять минут по дому носились люди с чужими вещами в руках. Кто-то обменял кроссовки на лампу. Кто-то — телефон на подушку. Марко с ужасом наблюдал, как его любимая бейсбольная перчатка исчезает в руках незнакомого парня, а на её месте появляется пакет с чипсами.

А потом фиолетовая голова подлетела ко мне.

— А ты чего стоишь? — спросила она. — Играй!

— У меня нет ничего, что я хотел бы обменять.

— Да ладно! — она облетела меня, разглядывая. — У тебя же есть эта штука! Ну, та, которой ты махал на видео!

Я посмотрел на неё.

— Нет.

— Ну пожалуйста! — она сделала щенячьи глаза. — Все уже играют! Ты один стоишь! Это нечестно!

Я открыл рот, чтобы отказаться ещё раз. И в этот момент что-то произошло.

Воздух вокруг меня на долю секунды похолодел. Я почувствовал знакомое покалывание в затылке — то самое, которое появлялось перед каждым сбросом Невероятности. Но на этот раз оно было слабее. Мягче.

[ WARNING: PASSIVE LEAKAGE DETECTED ] [ ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕНА ПАССИВНАЯ УТЕЧКА ]

[ CAUSE: ELEVATED EMOTIONAL STATE // CROWD PROXIMITY ] [ ПРИЧИНА: ПОВЫШЕННОЕ ЭМОЦИОНАЛЬНОЕ СОСТОЯНИЕ // БЛИЗОСТЬ ТОЛПЫ ]

Я моргнул.

Фиолетовая голова всё ещё смотрела на меня. Но теперь в её глазах было не только любопытство. Там было что-то ещё.

— Эй, — сказала она тихо. — А что это было?

— Ничего.

— Нет, было. — Она отлетела на полметра. — У тебя воздух... как будто... как будто картинка дёрнулась. Как в старом телевизоре.

Я не успел ответить.

Где-то в глубине дома раздался грохот. Звон стекла. И очень знакомый, очень недовольный голос:

— ГДЕ ОН?!

Все замерли.

Я повернулся к входной двери.

На пороге стоял Брэд. Бейсболист Брэд. Тот самый, чью куртку я вернул. Пьяный в стельку, с красными глазами и сжатыми кулаками.

И он смотрел прямо на меня.

— Ты, — сказал он. — Ты украл мою куртку.

— Я её вернул, — ровно ответил я.

— Ты её носил! — Брэд шагнул вперёд, покачиваясь. — Ты её носил, а потом вернул, как будто ничего не было! Ты думал, я не узнаю?! Ты думал, я тупой?!

— Я думал, ты не заметишь, — честно сказал я.

Это было ошибкой.

Брэд взревел и бросился на меня.

Я мог бы остановить его одним движением. Мог бы отступить в сторону, и он бы пролетел мимо. Мог бы создать трубу и встретить его в грудь. Мог бы сделать что угодно.

Но я не хотел устраивать Неваду посреди вечеринки.

Поэтому я просто перехватил его кулак. Легко, почти небрежно. Пальцы сомкнулись на его запястье, и Брэд застыл, ошарашенно глядя на меня.

— Отпусти, — прошипел он.

— Иди домой, Брэд.

— Отпусти!

Он дёрнулся. Я держал.

— Ты пьян, — сказал я. — Ты не хочешь драться. Ты хочешь, чтобы кто-то обратил на тебя внимание. Я тебя вижу. Теперь иди домой.

Что-то в моём голосе — или в моих глазах — заставило его замереть. Может, красный блеск, который на долю секунды вспыхнул в зрачках. Может, просто трезвая уверенность.

Брэд моргнул. Потом ещё раз. Потом выдернул руку и отступил на шаг.

— Псих, — сказал он. — Ты псих.

Он развернулся и вышел, хлопнув дверью.

В доме повисла тишина.

А потом Пониголовая сказала:

— Это было круто.

И вечеринка продолжилась.

Я вышел на задний двор через десять минут.

Нужно было подышать. Голова гудела от музыки, от людей, от Трики, который снова начал бормотать что-то про «сломать, разбить, разорвать». Я сел на ступеньки крыльца и уставился в ночное небо.

Звёзды были яркими. Не такими, как в Неваде — там небо всегда было красным. Здесь оно было чёрным, с миллионами белых точек.

[ SYNCHRONIZATION: 45.1% ] [ СИНХРОНИЗАЦИЯ: 45.1% ]

[ STABILITY: 58% ] [ СТАБИЛЬНОСТЬ: 58% ]

Дверь за спиной скрипнула. Я обернулся.

Джанна вышла на крыльцо, держа в руках два стакана. Один протянула мне.

— На этот раз без сюрпризов, — сказала она. — Просто вода.

Я взял.

Она села рядом, вытянув ноги.

— Ну что, — сказала она. — Вечеринка удалась?

— Пониголовая довольна.

— А ты?

Я сделал глоток воды. Холодная, чистая. Приятно.

— Не знаю, — честно ответил я. — Я не привык к таким вещам.

— К вечеринкам?

— К нормальности.

Джанна помолчала.

— Знаешь, — сказала она, — я тоже не привыкла. Всю жизнь я была той странной девчонкой, которая копается в могилах и ворует вещи. Люди меня не понимают. Но это нормально. Мне не нужно, чтобы меня понимали. Мне нужно, чтобы было интересно.

Она посмотрела на меня.

— А ты? Тебе интересно?

Я задумался.

— Иногда, — сказал я. — Когда не пытаюсь никого убить и не пытаюсь не взорвать город.

Джанна усмехнулась.

— Это уже прогресс.

Мы сидели молча. Из дома доносилась музыка, смех, крики Пониголовой. Где-то в темноте лаяла собака. Ночь была тёплой и спокойной.

А потом Трики сказал:

«ОНИ ЗДЕСЬ».

Я замер.

«КТО?»

«ЛЮДИ С ПАПКАМИ. ОНИ СТОЯТ НА УЛИЦЕ. НАБЛЮДАЮТ. НЕ ПОДХОДЯТ. НЕ УХОДЯТ. ПРОСТО СМОТРЯТ».

Я медленно повернул голову.

На другой стороне улицы, в тени старого дуба, стоял чёрный автомобиль. Двигатель не работал. Фары были выключены.

А рядом с машиной стоял человек в костюме. Он не двигался. Просто стоял и смотрел.

Наши взгляды встретились.

На долю секунды мне показалось, что он кивнул. Едва заметно. Потом он сел в машину, дверь закрылась, и автомобиль бесшумно уехал в темноту.

[ ANOMALY DETECTED: NON-HOSTILE // OBSERVATION ONLY ] [ ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ: НЕВРАЖДЕБНА // ТОЛЬКО НАБЛЮДЕНИЕ ]

[ TARGET: UNKNOWN ] [ ЦЕЛЬ: НЕИЗВЕСТНА ]

Джанна заметила, как я напрягся.

— Что там? — спросила она.

Я открыл рот. Закрыл.

— Ничего, — сказал я. — Показалось.

Она посмотрела на меня долгим взглядом. Потом кивнула.

— Ладно. — Она встала. — Пойдём внутрь. Пониголовая собирается произносить прощальную речь. Будет либо очень трогательно, либо очень громко.

Я поднялся следом.

«ОНИ ВЕРНУТСЯ, — сказал Трики. — ОНИ ВСЕГДА ВОЗВРАЩАЮТСЯ. ТАКИЕ ЛЮДИ НЕ УХОДЯТ НАСОВСЕМ. ОНИ ПРОСТО ЖДУТ».

Я не ответил.

Мы вошли в дом. Пониголовая уже парила над диваном, вокруг неё собрались головы и несколько школьников. Марко стоял в стороне, держа вазу, и выглядел так, будто прожил три жизни за один вечер.

— Слушайте все! — крикнула Пониголовая. — Я уезжаю в школу Святой Ольги! Это будет ужасно! Но я хочу, чтобы вы запомнили меня такой!

Она сделала паузу.

— Классной!

Головы взорвались аплодисментами. Кто-то засвистел. Марко уронил вазу.

Вечеринка продолжалась.

А я стоял в дверях, смотрел на всё это и думал о том, что где-то в темноте, за пределами этого тёплого дома, есть люди с папками, которые знают обо мне больше, чем я сам.

И что рано или поздно они перестанут просто смотреть.