Некромант: история щита

Глава 1

[Рассказ не имеет отношения к произведению автора redDetonator ''Меч с человеком''. Мы не брали с него никаких примеров, просто решили написать историю интересной вещи, которая обрела душу.

Ни одного события из этого рассказа не было нами испытано в игре. Все - чистый вымысел.]

Щит стал артефактом, когда прямо над ним, обычным щитом, залитым кровью, был убит высший лич. Сущность лича, яростно метавшаяся, чтобы не упасть в бездонный зев Тартара, цеплялась за все подряд. Даже собственные кости были испробованы не желавшим умирать личом как пристанище своей души. Но нет, кости лича отторгли его душу в тот же миг, когда над разрушенным молнией скелетом пролетел архангел. Шипя и громко ругаясь, черная душа лича металась вокруг своих окончательно мертвых костей, ведь светлая сущность архангела изгоняла душу во тьму, где ей воздастся по заслугам. Но вот душа уцепилась за какой-то предмет, который подходил ей как пристанище. На миг замерев, лич стал изучать то вместилище, где он будет теперь жить. Ведь других аналогов у него нет, а если в ближайшую минуту он не зацепится душой за этот мир, то скоро его покинет. И тот свет был худшей альтернативой.

Вместилище оказалось на удивление неплохим - прекрасный, хоть и не зачарованный щит какого-то крестоносца. Щит был окрашен в синий цвет и имел в качестве украшения идиотскую морду раздутого льва. По бокам щит крестоносца был окован медью, которая носила скорее декоративный смысл - на солнце казалось, будто края щита состоят из золота. ''Сойдет'', решил лич и влетел в щит со всего размаху. Душа потеряла сознание, как бы глупо это не звучало.

Щит лежал задней стороной вниз, и лишь поэтому никто не заметил произошедших с ним изменений. Изначально небесно-голубой - души чувствуют иначе, а при жизни у лича и вовсе был дальтонизм - щит перекрасился. Он стал тем самым темно-синим, как и видел его лич. Окаймление из меди изменилось, теперь на нем были высечены очень мелкие руны, а медь сменилась серебром. Ну а глупая морда льва с уродливо раззявленной пастью и пышной золотой растительностью позади, герб дома Кингтайгеров, исчезла с щита. Теперь на щите возникло изображение человеческого черепа.

Лич очнулся. Бытие щитом было для него... Необычным. Он ощущал все вокруг и все слышал, но вот запахи были ему чужды. Он внезапно узрел себя со стороны. Уставившись на руны, лич пробормотал:

- Хм. Отчего это? Интересно...

Лич еще при жизни человеком-колдуном был более теоретиком, чем практиком, и сожгли его всего за двух убитых детей. Но вот то оправдание, что дети зверски замучили целый зверинец тогда еще простого деревенского волшебника - а точнее, семерых коз, десять отличных черных куриц и пятерых таких же черных петухов, семерых жирных белых котов, дворнягу (ее-то за что?) и совершенно непричастного к колдовству кабанчика - всего-то за три месяца, жирными взяточниками из инквизиции не был принят во внимание. Лич обратился к Серой Госпоже за несколько часов до казни. Тогда-то, в счет будущих жертв, его и воскресили спустя три месяца после казни. Но, обманув Серую Госпожу, лич и после смерти долгие годы оставался просто теоретиком, рунологом и ритуалистом. Впрочем, устав от постоянной угрозы упокоения от разгневанной богини, лич принес в жертву (читай, вырезал во славу) Серой Госпоже полдеревни гремлинов, чересчур расплодившихся в Спорных Землях. Тогда риск насильственного посмертия исчез, а долг был выплачен.

Но к чему это мы ведем? Путь познания нового в области рун сделал лича очень широким специалистом в ритуалистике и немного - в артефакторике. Он научился бегло читать руны Общей Грамоты, а благодаря этому - и понимать некоторые функции артефактов или древних предметов, если они были записаны на этом рунном алфавите. Сами эти руны крайне редко имели зачарования. Руны, которые имели какие-то магические свойства и функции, именовались Истинной Речью, а вот испорченные их варианты, недописанные и написанные неправильно, чтобы руны носили лишь характер описания функций и особенностей артефакта, сформировались в отдельный вид письма и начали называться Иной Речью. Так вот, руны на щите были написаны именно Иной Речью, потому что, как понял лич, расшифровывая письмена за несколько ударов сердца, всю необходимую магию содержала его душа, которая, между прочим, проживает уже третью жизнь.

Лич взглянул на небо. Нет, не так. Щит взглянул на небо - не будем забывать, что теперь щит и лич единое целое. Щит взглянул на небо и узрел там все еще озарявшего своим священным светом окрестности битвы, изгоняя тьмы и скверну с этих земель, архангела.

- Твою же мать, курица радиоактивная! - пробурчал щит, вспоминая, как именно этот архангел воскресил тот отряд лучников, которых он собственнолично ювелирно точно укладывал для того, чтобы впоследствии поднять из них идеальных скелетов.

- Бойцы! Сейчас же разрушить это капище. - донесся вопль командира людей. Архангел сорвался с места и исчез в небесах, будто ему задницу подпалило. Но щит был возмущен до глубины своей черной души - его дом, крепость, лабораторию, которую он защищал со своими подчиненными, назвали капищем, будто это одно и то же, как грязная дыра у варваров, которая испачкана кровью и кишками, а среди этого торчат деревянные чурки с вырезанными харями! Его лабораторию, в которой никогда не было грязи, а полы он мыл каждый месяц собственноручно так, чтоб весь последующий месяц они блестели! Но что он может сделать, он же сейчас просто щит, пусть и умеющий мыслить? Ничего...

Человеческие уродливые фигуры, набежавшие с мечами наголо для того, чтобы разграбить его труды, чтобы своими грязными лапами мять все его трактаты, чтобы рвать и портить его зарисовки по анатомии внушали ему отвращение.

- Правда, - усмехнулся щит, - там есть пара секретиков... Ну, семеро из них сдохнут точно...

Догадливый лич напичкал свой дом ловушками наподобие комнаты со сдвигающимися стенами. В той комнате на стенах были намалеваны картины, от которых тянуло вывернуть свои кишки наружу - самые подробные анатомические изыски прошлого были там нарисованы. И, когда люди набьются туда, хитрый механизм на основе магии сдвинет стены, из которых высунутся пики... Еще в доме были расставлены по своим местам вылезающие из пола капканы, плитка-перевертыш, выскакивающие копья, вылезающий из пола частокол... Все приведено в действие, ведь хозяин дома убит, а магия ловушек завязана на него.

Щит гадостно усмехнулся. Вот уже слышны вопли нападавших. Это его любимые копья, а вон тот вой - это частокол кого-то на кол насадил...

Вдруг рядом возник рыцарь. Он небрежным жестом отпихнул остатки лича в сторону и приподнял щит с земли. Уставившись на череп, он сплюнул в сторону и повесил новый щит на спину. Щит обалдел.

- С этим рыцарем ничего не случилось? Или же я неправильно прочитал руны... - начал бормотать он.

- Кто это сказал? - выхватил кинжал рыцарь и оглянулся по сторонам.

''Ничего себе, - подумал щит. - Я еще и говорить могу! Что за неточные руны тогда? Там этого вообще не было...''

- Видно, показалось. - пробормотал сам себе под нос крестоносец и вдвинул кинжал в ножны. Щит усмехнулся про себя. Теперь он знал, что слышать его может лишь тот, кто его носит. Короче, владелец.

...Армия эрафийцев, победившая в набеге на земли Дейи, отправилась домой. Архангел, так нервировавший лича, улетел по своим делам, напутствовавшийся криками эрафийцев и ехидным ''Чтоб ты там крылья себе переломал, индюк надутый'' от лича.

Крестоносец путешествовал вместе со своими товарищами. Те сперва подкалывали его насчет второго щита и черепа на нем, а после отстали. И щит, и рыцарь вздохнули спокойно. Рыцарь принес щит в свое родовое поместье, где новообразовавшийся артефакт был повешен на стенку.

- Черт побери! Неужто я так и проведу всю свою жизнь, вися на стене в каком-то паршивом захолустье? - ворчал щит. Лич принялся высчитывать свои шанс на удачный контакт с представителем рода человеческого. Оказалось, если лич правильно понял характер рыцаря, то шансы велики... Но это не понадобилось. Однажды утром в главный обеденный зал, где и висел наш герой, ворвался гонец.

- Милорд! Они рядом! - задыхаясь, орал человек, ничего внятно не объясняя.

''Кто они? Говори же ты яснее, засранец!'' - раздраженно думал щит, взирая на суету, возникшую после появления этого проклятого гонца. До этого щит с интересом смотрел на неуклюжие попытки старшего сына этого крестоносца приставать к служанке. - ''Короче, вывод - гонец идиот, а этот парень дилетант. Хех, а вот в бытие мое человеком, да еще и колдуном...'' - щит предался воспоминаниям о былых временах, но быстро опомнился и стал слушать.

- Кто они? - вслух продублировал вопрос щита крестоносец.

- Авлийцы, милорд!

Подтверждением стала стрела, влетевшая в окно. Рыцарь бросился к оружию, благо меч его мыл здесь. Поискав взглядом щит, он не нашел лишь тот, что висел на стене и схватил его.

- Укройтесь в подвале! - приказал крестоносец. - Клер, ты проведешь их туда!

Сам рыцарь помчался из дому.

- Человек! - заорал лич ему прямо в ухо. - Человек!

- Кто это говорит? - спросил рыцарь, оглядываясь. В изящно, но совершенно непрактично отделанном белом коридоре никого не было.

- Это я, щит, который у тебя на спине! - ответил щит нетерпеливо. - Слушай все мои приказания, может и уцелеешь. ЛОЖИСЬ! - заорал щит истинным командирским голосом. Крестоносец по вбитым в него в армии инстинктам упал на пол, что спасло его от прилетевших стрел.

- Спасибо! - заорал рыцарь.

- Напяль меня на руку, нам обоим так удобнее! - ответил щит.

Буквально через десять секунд щит поймал вторую эльфийскую стрелу. Удивительно, но она не оставила на нем ни вмятины, ни царапин - даже краска не была повреждена.

...Это нападение было отбито. Во время него щит спас жизнь крестоносца не единожды. После боя с разбойниками-авлийцами щит и крестоносец стали доверять друг другу. Щит рассказал о своем прошлом.

Крестоносец еще не раз ходил в походы, в которых неизменно выживал, все время уклоняясь в нужные моменты. ''Везучий'', твердили его товарищи. Сам же он благодарил лича.

Но крестоносец состарился и умер, и щит достался его сыновьям. Это были болтуны, пьяницы и игроки, разбазаривающие небогатое отцовское наследство, данное им трудом, потом и кровью отличного воина. Щит не стал раскрываться им. В результате он был проигран в карты одному славному рыцарю-крестоносцу, что очень часто использовал его на турнирах.

"Раскрываться ему? Или же нет?" - раздумывал осторожный лич. - "Думается мне, что этот человек довольно верным товарищем. С другой стороны, если я покажу, что живой, то вряд ли меня будут использовать вновь в боях. С другой стороны, я вряд ли проживу столько без собеседника... В бытие мое личом я хоть с тем вампиром переговаривался..."

И щит решился. После очередной дуэли, на которую бывалого мастера меча вызвал какой-то юнец, крестоносец собирался уже повесить щит на стену, но вдруг услышал слова.

- Погоди.

- Кто здесь? - недоуменно спросил крестоносец, оглядываясь.

- Высший лич Лерерд. - ответил щит.

- Где ты? - продолжал допрос крестоносец, вытащив меч из ножен.

- Прямо перед тобой. Видишь череп? - щит, прямо на глазах крестоносца, немного искривил челюсть.

- Продолжай. - опустил меч рыцарь. - Чего тебе надо?

- Да в общем-то, ничего. - ответил щит. - Раз ты меня купил, то полезнее тебе знать, что я разумен. Вдруг мне захочется тебя как-то спасти, во время битвы, а ты испугаешься меня и в обморок грохнешься?

- Нет, не грохнусь. - задумался крестоносец, снимая шлем. - Но ты прав, время я потеряю, потому что на рефлексах буду бить тебя мечом... Значит, ты только в щите?

- Да. Рад, что ты это осознал так быстро и положил меч на место...

Этот крестоносец, по имени Джон Шепард, уже не расспрашивал лича о его мрачном прошлом. Он использовал щит по прямому назначению - прикрывался от ударов врага, чтобы нанести свои удары. Вскоре Джона начали называть Черепоносец, из-за впечатляюще подробного рисунка на щите. Черепоносец приобрел мрачную славу непобедимого мечника. Чуть ли не каждую неделю его вызывали на дуэль, но Джон всякий раз очищал мир от еще одного возгордившегося наглеца. Он и щит понимали друг друга с полуслова, даже выработали специальные короткие команды на случай непредвиденных обстоятельств.

Славно повоевав со своим щитом, рыцарь все же пал, поднятый на копье на очередном Ристалище. Тогда его вызвали на дуэль сразу пятеро солдат на глазах у огромной толпы. Лич не смог защитить его, будучи отбит ударом меча, и крестоносца поразили в спину копьем. Копье прошило тело насквозь и остановилось тогда, когда встретилось со сталью шита. Впрочем, тогда щит рыцарю был уже не нужен.

Щит попал к новому хозяину. Этот воин больше воевал, чем занимался всякой чепухой, а по мнению щита, все турниры, приемы и дуэли среди людишек были как раз этой чепухой. Он не знал о разумности щита, так как щит рисковал обращаться к нему в силу того, что не узнал достоверно его характер. Вдруг нелюдимый рыцарь пойдет к экзорцистам, лишь только услышит речь щита? Воин был направлен на рубежи Авли, а после двух месяцев несения дозора там пал от стрелы лесного эльфа, когда те разгромили патрульный отряд.

И снова меч сменил сторону. Он с философским спокойствием наблюдал за тем, как боевой гном со знанием дела осматривает его, вглядывается в руны и в изображение черепа.

- Неплохо. - пробормотал наконец гном. - Но, если же я правильно понял, это не работа эрафийцев. А чья? Меч гладок, будто его и не ковали. Но руны указывают, что кованый... Откуда череп? Не видно следов покраски... А впрочем, если же это артефакт... Да, это все меняет.

Гном повесил щит на спину. Так лич попал в авлийские леса, а после - в гномьи горы, подземелья и мастерские. Личу любопытно было узнать, что, пусть гномы и эльфы с кентаврами на одной стороне, у них разные территории размещения населения. Потому что гномам необходимы горы, кентаврам - просторы, а эльфы живут где угодно, но лучше всего - в лесах.

...В мастерской щит положили на толстый дубовый стол. Над ним склонились пятеро гномов.

- Ну-ка, коллеги, догадайтесь, чья же это работа? - с улыбочкой провозгласил один, с самой пышной седой бородой из всех присутствующих.

- Я не знаю, брат Борен. - сказал один.

- Но не эрафийская. - подтвердил второй.

- Правильно, братья, ибо артефактом этот щит является. - провозгласил седобород.

- Тебе виднее, брат Борен, ты ж рунолог. - ответил третий.

- И, как я правильно сделал выводы, магии в этих рунах нет ни капли. - продолжил брат Борен.

- А как такое может быть?

Щит мысленно застонал. Вот от кого угодно, а от гномов и, тем более - мастеров-гномов он не ждал такого невежества. Теперь щиту пришлось слушать получасовую лекцию брата Борена всем остальным гномам, в головах которых никак не укладывалось, что в общем алфавите существует два варианта написания - Истинная и Иная Речь. Но слушать гнома было интересно, ведь он приводил примеры на конкретных рунах. Но когда брата Борена стали закидывать вопросами, как же правильно коверкать руны, чтобы получилась Иная Речь, щит не выдержал. И так и так гномы узнали бы о его свойствах...

- Да что же вам непонятно, дуболомы? Если вам надо, чтобы другой рунолог прочитал, то вы заучите и Иную Речь, а если вы хотите, чтобы никто ничего не понял, тупо нарежьте закорючек от балды или не наносите вообще ничего!

- Вот-вот. Прислушайтесь к мастеру, - воздев палец вверх, начал было брат Борен, но увидел офигевающие лица своих товарищей и обернулся к двери. - Мастер?

- Нет здесь мастера, брат Борен, и весь коридор пуст. - заявил щит.

- Тогда кто же это здесь такой говорливый? - схватился за молот брат Борен.

- Клянусь всеми эльфийскими б-богами, - заикнувшись, выдавил самый молодой здесь гном. - Это щ-щит говорит!

- Мои поздравления, неизвестный гном. - язвительно выдал лич. - Хоть ты и смог распознать говоруна среди молчавших, но сдается мне, про Иную Речь ты так ничего и не понял!

- Так-так-так... - брат Борен подошел поближе. - Что же ты за артефакт такой?

- Левый край, от начала закругления вниз. Там все сказано. - прервал гнома щит и замолчал. Гном обошел стол и вперился взглядом в руны на окаймлении щита. Прошло две минуты. Гном прекратил чтение.

- Это настолько невероятно, что кажется похожим на сказку. - сделал вывод он. - Но за отсутствием иных вариантов я должен принять за правду все, что здесь написано. И чья же ты душа?

- Одного некроманта. - сказал щит. Он не видел смысла скрывать правду, ведь при наличии интереса гнома к расшифровке всех рун он найдет это на правом верхнем углу. - Меня убили лет так восемьдесят назад.

- Мы должны собрать совет! - подал голос третий гном.

...Совет гномов был созван нескоро, так как один-единственный говорящий щит не мог стать предлогом для трудного и сложного деяния - старейшинам гномов приподнять свои ленивые задницы и притащить свои тела в зал советов. В итоге, на совет по щиту собралось всего десяток гномов.

В дискуссии по своему поводу щит принял самое живейшее участие. Постепенно с лича обсуждение перешло на чары, благодаря которым душа лича смогла вселиться в щит. И тут уже самые степенные гномы вскакивали с мест, позабыв о своем мнимом радикулите и ноющих костях. Толпа старцев в обсуждении магии души и ритуалистики становилась все злее, тон споров все чаще повышался. Незаметно количество буйных старцев умножилось чуть ли не в три раза, ведь намечался ученый диспут, а такое проводилось слишком редко в гномьем царстве, чтобы не явиться на такое мероприятие. В конце концов старцы чуть не побились своими посохами, а когда свалка уже началась, зал сотряс командирский вопль щита:

- ТИХО!

Помятые и разгоряченные старцы уселись на свои места, и споры начались по новой. В конце концов вся пятерка принесших щит гномов тихо слилась. Такая же ситуация с буйными стариками повторялась еще три раза, пока, наконец, старейшины не оголодали настолько, что бурчание животов перекрывало спор. По скромным подсчетам щита, прошло не менее двадцати часов.

- Мы сидим здесь уже всю ночь! - объявил щит. - Я, конечно, в бытность свою личом поотвык от недостатков смертного тела, но разве вам не требуется хотя бы еда, вода, сон, в конце концов?

- Вы правы, лич. - просипел главный старец, в яростных спорах и призывах членов совета к порядку сорвавший голос. - Совещание приостановлено!

Щит лежал на столе еще долго, пока голодные и невыспавшиеся гномы отдыхали. Впрочем, уже через три часа в зал вошел брат Борен.

- Ну и наворотил же ты дел, щит! - сказал он. - Судя по всему, что ты тут выдвигал и доказывал, здесь рунологом должен быть ты, а не я. И не удивляйся, столь грамотных в плане рунологии гномов у нас не было давно. Даже я лишь ученик, у которого слишком рано прибили учителя.

- Серьезно, может быть так, чтоб меня здесь поставили на должность рунописца? - изумился щит. - Представляю себе, как это будет выглядеть - лежит щит на стуле и перед толпой учеников разглагольствует.

- Да, так может быть. Нам нужны такие грамотные кадры. Возможно, меня поставят вашим заместителем. - покачал головой брат Борен. - Судя по всему, что вы тут наговорили, на мастера вы уже точно тянете, а рассмотрение того шедевра с двутреугольным переплетением рун Ар, Сквье, Гар, Лекра, Бокья и Тоту и его рабочее состояние потянет на магистра рунологии.

- О, вы слушали наш диспут? - удивился щит. - Мне это очень льстит, все же до того момента, когда наша беседа стала слишком яростной и слишком усеянной терминами, прошло не менее трех часов...

- Шесть, если точнее. - усмехнулся гномий рунолог.

...После отдыха команда старцев собралась снова. На этот раз старейшины гномов были почти в полном составе. Поднимался уже новый вопрос - назначение щита мастером по рунологии. На сей раз, когда собрание приняло предложение о том, чтобы оставить щит в гномьих пещерах, начались обсуждения нового экзамена. Щит, судя по незначительным оговоркам, решил, что такой экзамен его не просто не затруднит, а не сойдет даже для разминки всех рунологических знаний, накопившихся в его голове... Фигуральной голове, конечно.

И экзамен прошел как по маслу. Из-за особенностей строения, в экзамене отсутствовала практическая часть. Вместо нее щит должен был рассмотреть железную болванку с нанесенными рунами и выяснить все ее особенности. Но вот зачарование болванки на отсутствие сопротивления воздуха при полете немало рассмешило лича. Будто снаряд зачаровывали.

А после магистерского звания, щит стал самым полноценным знатоком в области рунописи из всех здешних гномов. Совет назначил брата Борена его заместителем, главной из обязанностей которого было носить щит на различные совещания. Забавное это было зрелище, решил лич - на советах, его никак не касающихся, сидели пять десятков седобородых коротышек, а на одном кресле был поставлен щит так, чтобы череп был обращен к присутствующим.

Щит стал почитаемым учителем. Он впоследствии прошел экзамен на мастерство в артефакторике и ритуалистике, после чего плотно занялся обучению подрастающего поколения гномов всей премудрости рун, а также чуть-чуть - смежным наукам.

После двадцати лет его ученики сменились. Новые, едва только вышедшие из периода детства подростки смотрели, открыв рот, на столь дивное диво - говорящий щит. Он посовещался с некоторыми своими друзьями-учителями и пришел к выводу, что лучше уж не представляться как душа лича в теле щита, как бы странно это не звучало, а звать себя могущественным древним артефактом.

- ...Все ясно? - спросил щит у гномов-подростков.

- Да, учитель! - хором сказали они.

- Тогда приступать! - отдал указание щит. - Постарайтесь ничего не испортить...

Гномы стали рассматривать меч возрастом лет так под сотню, который ради этого урока был извлечен из недр арсенала.

- Хм... Мастер щит! - позвал лича один из гномов.

- Да? Нужна помощь?

- Я хотел задать один вопрос... Если будет позволено. - щит разрешил. - Почему вы нам говорите, что вы древний артефакт, если прямо на вас указано, что вы были созданы всего-то сто двенадцать лет назад, чуть выше написано, что вы являетесь пристанищем мятежной души, а совсем на углу сказано, что вы некромант? - выдвинул свой вопрос гном.

- Браво. - сказал щит. - Вот ты-то действительно достоин звания моего ученика. Серьёзно, ты смог расшифровать Иную Речь? Мы же этого не проходили? А если уж и пошли серьезные разговоры, то вы только-только пришли в мой кабинет и тихо возмущались тому, что вас разыгрывают, а мне пришлось провести вас вокруг кабинета, чтобы вы уверились, что это не глупые шутки. Разумеется, тогда раскрытие всей правды не показалось нам с братом Бореном нужным шагом. Как бы вы отнеслись ко мне в том случае, если бы вы узнали, что я лич, перебивший массу народу во второй жизни?

- Стали бы опасаться. - ответил самый догадливый (или же самый смелый) гном. - Теперь мне почти все ясно... А почему вторая жизнь?

- Ну, дорогой мой, ты меня разочаровываешь. Не с пустого места же возникают скелеты-колдуны, имеющие счеты к каким-то непонятным инквизиторам, верно? И я когда-то был живым.

- Вы были гномом? - с интересом спросил самый рослый здесь гном.

- Нет, с чего ты взял? Я был колдуном-человеком. - ответил щит. - Но, перестав трепаться, спрошу вас в ответ. Сколько рун вы пока обнаружили?

- Ни одной, и это очень странно. - сказал самый смелый, а остальные гномы закивали и начали переглядываться.

- Правильно, ни одной. А все почему? Потому что артефактор был хорошим специалистом и встроил руны в узор! Посмотрите на эту гроздь какого-то фрукта, чем это вам не руна Стоир?..

...Щит провел еще двести лет в гномьих подземельях, где обучил более сотни талантливых учеников. Но, во время очередной прогулки, совершаемой братом Дероном с щитом на спине, произошло вторжение некромантов. Брат Дерон был убит скелетом-воином, а щит поднял и унес с собой зомби.

Так щит покинул гостеприимных гномов, которые почти два с половиной века держали его при себе. Щит попал к некромантскому лорду Тек'Лорту. У того не было времени расшифровывать рун на мече. Он просто осмотрел внешний вид, прикинул толщину, примерил на левую руку и проорал звучным голосом (что странно, ведь ото рта у него остались лишь челюсти):

- Щит хорош!

Тек'Лорт постоянно сражался. Он вел свои армии на лес Авли и сам терпел от них набеги. Быстро пополнять армию он мог с помощью как своего выгодного расположения, так и из-за хитроустроенных связей. Как понял щит, очень давно Тек'Лорт организовал на своей земле поля. О, это была трудная затея, превратить пустыню в поле. Но рыцарь смерти справился. Он начал выращивать продовольствие, которое уходило на Спорные Земли, где в счет постоянных раздоров земледелие было в упадке. Взамен Тек'Лорт избавлял тамошних судей (очень немногочисленных судей, честно говоря, которые продолжили свою деятельность относительно справедливо) от необходимости казнить преступников. Боязнь нарваться на ''войска закона'' на Спорных Землях мигом выросла, стоило только первой партии, где имелись лишь самые ярые маньяки и разбойники, всего около четырехсот рыл, отправиться к некроманту. Они знали, что уж чего-чего, а некроманта надо бояться пуще всяких судей, ведь ничего, кроме медленной и мучительной смерти, в костлявых лапах прислужников этой самой Смерти их не ждет.

Кроме продовольствия и преступников, Тек'Лорт торговал со Спорными Землями железом. В его обширных рудниках выплавлялось больше железа, чем нужно было ему и его соседу, да и вообще Дейя была богата залежами металлов, так что излишки в ровных слитках шли в Земли. А на эти деньги Тек'Лорт закупал плодородную землю, которая шла в ход для производства продовольствия. Круговорот торговли, приносящий Тек'Лорту, кроме удовольствия, еще и материал - ведь разбойников больше рождалось, чем отправлялось, и они не переведутся до тех пор, пока Спорные Земли вообще будут существовать.

А еще, Тек'Лорт не брезговал торговлей с врагами. Пусть его владение и не граничило с куда более толерантными, чем эльф, людишками, но эльфы с удовольствием выкупали своих сородичей, которые ни в каких опытах не использовались рыцарем смерти, который все же имел кое-какой моральный кодекс. Вооружение убитых, тонны стрел, броня убитых, тела знатных воинов - все становилось предметом торговли, и щит вскоре узнал, что в соседнем доме, маскируясь вампиром от сборщиков дани, приходящих от короля Сандро, живет постоянный посол от авлийских эльфов.

Но, несмотря на всю эту торговлю, война все же шла. Тек'Лорт вел свои мертвые армии в бой, одерживал победы так же часто, сколь и терпел поражения, отбивался от эльфов, несколько раз сам попадал в плен. Скоро, когда щит провел свой излюбленный трюк - напитал своей маной, которую в состоянии артефакта было просто некуда девать, а восстановлялась она бешеными темпами, руны, накарябанные братом Хтоцером по его просьбе на нижней челюсти, в результате чего клинок противника отскочил, чуть не вырвав руку с корнем - Тек'Лорт заподозрил неладное. Он уделил несколько часов своей бурной жизни изучению рун на щите с алфавитом Иной Речи, вот уж не подозревал щит, что в доме обезбашенного вояки найдется такой раритет.

- ...Ну, здравствуй, щит мой. - сказал лорд, чувствуя себя... немного неловко. - Как жизнь?

- Твоими стараниями не скучаю, рыцарь смерти Тек'Лорт. - ответил щит скрипучим голосом.

- Расскажешь про себя? - спросил рыцарь. Щит был польщен - немногим за прошедшие века была интересна история старого лича.

...После того, как рассказ был понят, а щит был воспринят как собеседник, лич воплотил в жизнь одну свою задумку. Под его чутким руководством, Тек'Лорт довел руны на щите до идеала, переведя тем самым Иную Речь в Истинную. Магические силы лича многократно увеличились, щит ощутил, как к нему возвращается старая магия. Он торжествующе выстрелил в стену облаком смерти... Но вырвался лишь какой-то вой. Тек'Лорт, посмеиваясь, наблюдал за ругающимся как сапожник щитом, из которого вместо разнообразных заклинаний изливался лишь этот вой.

- Все, хватит! - сказал он, когда щит обессилел. - От твоих завываний у меня череп разболелся. Не можешь колдовать - да, но стрелы ты отбивать способен!

...Последующие пятьдесят лет Щит Тоскующе Воющих Мертвецов, как насмешливо прозвал Тек'Лорт свой артефакт, участвовал вместе с ним в бою. И не раз щит поражался хитрости кажущегося простодушным и прямолинейным воина. Рыцарь смерти безо всяких проблем сливал эльфам информацию по политическим раскладам в Дейе, говоря одними лишь намеками и иносказаниями. Взамен мертвый воин подозрительно часто получал неожиданное наследство от умерших в Эрафии родичей.

Но потом щиту и его владельцу стало худо. Землей возле границы завладел какой-то сыночек вождей эльфов, имевший в армии троих драконов. Сходу не врубившись в архиважность налаженных контактов, он повел такую же ничего не понявшую в местных интригах армию на земли дейянца. Драконы сделали свое дело. Тек'Лорт должен был бежать. Он отступил к соседу с остатками потрепанной армии, оставив Щит Тоскующих Мертвецов в подвале своего замка - у него не было времени спускаться туда. Впрочем, щит не винил его. Эльфы, разграбив замок, вытащили и щит из подвала.

- От этой вещи веет миазмами смерти! - произнес напыщенный индюк, обращаясь к своей армии. - Надо сжечь этот проклятый темный некромантский артефакт в пламени дракона!

Перед самой своей смертью лич, уже смирившийся с предстоящей встречей со смертью, влил все свои немаленькие запасы маны в один-единственный вой. В следующий миг его настигло драконье пламя.

Когда дым рассеялся, принц ощутил подозрительную тишину. Не слышно было ни разговоров воинов, ни рева драконов... Принц коснулся своих ушей и отдернул руки. На них была багряная эльфийская кровь. В следующий миг принц заметил кровь из ушей, пошедшую у всех воинов его армии. Щит Тоскующих Мертвецов отомстил. Наследный принц оглох.

Дым рассеялся, и глазам предстал закопченный, помятый, но невредимый щит. Он был окрашен в небесно-голубой цвет, а посередине красовался герб уже мертвого дома Кингтайгеров, чье наследие растащили два века назад. Щит был окаймлен медными завитушками...

Душа лича внезапно очутилась в узком коридоре. Он почему-то знал, что надо пройти в конец. Но препятствовала толчея всяческих мутных личностей. Когда подошла его очередь, лич вошел в тесную темную комнату с пауками.

- ...И вот что странно, друг мой, - обратился к нему внезапно появившийся ангел, как будто продолжал уже начатую когда-то речь. Лич зашипел и прикрыл череп руками, но спустя миг недоуменно опустил их: свет не причинял ему вреда. - Ты принес столько пользы, столько жизней спас прямо и косвенно, что этим перекрыл количество принесенного тобой зла! Ну что же... Ты будешь первым личом, который отправлен не в Ад.

Не успев ничего спросить у нахмурившегося ангела, бывший колдун, бывший лич, бывший щит ощутил, как его что-то сдергивает с места и уносит наверх, прочь от коридора, прочь от комнаты с пауками, а сверху разгорается солнечный свет...