Наследники Империи

Глава 1. Здравствуй, внучек!

- Мы захватили повстанца. Он сдался сам, - штурмовик в белой броне стоял перед Дартом Вейдером, прямо выпрямив спину. Ситх ощущал легкий аромат страха – тот боялся его. Но не панически, так, слегка. Он ухмыльнулся под маской. Хорошо. Если боятся, то будут лучше слушаться.

- Оставьте нас, - Люк стоит, прожигая его взглядом. Вейдер чувствует его эмоции: надежда, нетерпение… уверенность? И в чем же уверен этот молодой дурачок? Ситх небрежно берет рукоять лайтсейбера, которую протянул командир отряда и проводил взглядом клонов, отошедших в сторону. Недалеко, но достаточно, чтобы не слышать их разговора.

- Отец… - светловолосый юноша шагнул к нему, с отчаянием вглядываясь в непроницаемые окуляры маски. И остановился, будто наткнувшись на стену. Вейдер не пошевелился, но его спокойствие смутило повстанца.

- Сын? – он знал, чем должен закончиться этот разговор. Палпатин предупреждал его. Но это не значит, что он не может немного растянуть удовольствия. Он щелкнул кнопкой на рукояти лайтсейбера. Люк слегка вздрогнул, услышав шипение лазерного клинка. Вейдер покрутил его в руках. – Хороший клинок. Ты сделал его сам?

Он не сомневался в этом. И мастерство сына действительно поражало – сделать лайтсейбер самостоятельно! Вряд ли Кеноби учил его подобным вещам.

- Да… - юноша улыбнулся с оттенком гордости. Замечание отца было ему приятно. Но он тут же нахмурился, вспомнив о своей цели. – То есть, ты признаешь, что я твой сын? А ты – Энакин Скайуокер?

- Я был им, - предсказуемо. Дарт Вейдер вздохнул про себя. Он понял, к чему все идет – подобные высказывания он уже слышал. Интересно, когда в его жизни перестанет, наконец, возникать Оби-Ван Кеноби со своей философией?

- Ты просто забыл об этом! Оставь тьму, в тебе еще есть свет!

Дарт Вейдер молчал несколько мгновений, пытаясь справиться с неуместным смехом. Тьму? Интересно, что еще навоображал себе этот ребенок? Он качнул головой.

- Ты не понимаешь. Я Дарт Вейдер. Энакина Скайуокера больше нет, - бесполезно, понял он, видя отчаяние на лице Люка. Сын явно понял его неправильно. Да и как он мог понять, если Кеноби уже промыл ему мозги. Тут точно не обойтись без Палпатина. – Я отведу тебя к Императору. И ты все поймешь.

- Я лучше умру! Как умер и мой отец, - Люк Скайуокер выпрямился, скорбно глядя на него.

- Как тебе угодно, - Дарт Вейдер устало махнул рукой, подзывая конвой. И проводил их взглядом.

«Ну, как?» Палпатин умел чувствовать время. Вейдер услышал его голос, когда створки лифта закрылись за Люком и штурмовиками.

«Как и предполагалось». Вейдер вздохнул. Он не имел такого опыта в переговорах, как Император. Ничего удивительного, что он не смог объяснить правду своему сыну. «Сейчас мы прилетим на станцию».

«Хорошо. Мальчика ждет большое потрясение», мысленный голос хихикнул и пропал. Вейдер тоже невольно улыбнулся. Действительно, потрясение.

Темный Лорд развернулся и пошел к лифту. Надо со всем этим заканчивать.

***

Люк шел по полутемному залу, чувствуя за спиной присутствие отца. «Дарта Вейдера», поправил он себя. Но сердце опять не согласилось. Отец. Именно он, тот, кого он хотел найти. Тот, кого представлял себе в фантазиях маленький мальчик, снова поссорившись с дядей или глядя на друзей рядом со своими родителями. Ну, почему он не может просто общаться с ним, забыв обо всем?

Люк плотно сжал губы, поймав себя на этих мыслях. Нет, он повстанец. У него есть долг, друзья, а теперь и семья. Он не может предать их. А отец… что ж, он уже не ребенок. Он справится.

Легкое жужжание привлекло его внимание. Оказывается, они уже подошли к креслу – трону? – которое повернулось к ним, управляемое тем, кто сидел в нем. Юноша невольно вздрогнул, увидев лицо сидящего человека.

Император Палпатин. Несмотря на то, что его фотографии можно найти в свободном доступе, оказалось, что вживую тот обладает еще более отталкивающей внешностью. «Не лучше Джаббы», промелькнула невольная мысль.

- Люк Скайуокер, - голос тоже был под стать внешности. Скрипучий и отстраненный. Но тут Палпатин улыбнулся, и морщины на его лице искривились еще больше. И голос неуловимо изменился на более радушный. – Ну, здравствуй, внучек.

Люк тупо уставился на Императора. Мысли смешались, зацепившись за одно слово. «Внучек?» За спиной шевельнулся Вейдер.

- Отец, зачем ты так сразу, - укоризненно прогудел он. Люк почувствовал, как от шока немеет тело. «Отец?»

- Да что тут происходит?! – не выдержав, выкрикнул он, дико оглядываясь на Вейдера. И почувствовал волну спокойствия, которая плеснула со стороны ситха в его сторону. Скайуокер шумно задышал, чувствуя, как успокаивается бешено колотящееся сердце.

- Ничего. Я только сказал, что ты – мой внук. А Вейдер – мой сын, - Император говорил спокойно, наблюдая за Люком. Юноша уже почти успокоился, но все еще смотрел на него недоверчивым взглядом.

- Мой отец – Энакин Скайуокер, джедай, - наконец, произнес он. Но голос звучал неуверенно, юноша будто пытался себя в чем-то убедить. – Дарт Вейдер – ситх.

- А как это влияет на биологию? – поинтересовался Палпатин, подперев рукой щеку и с интересом смотря на Люка. Увидев непонимающий взгляд, пояснил. – Любая экспертиза ДНК подтвердит, что Дарт Вейдер твой биологический отец. И на этот факт не повлияет то, будет он джедаем или ситхом.

Джедай вздрогнул. Действительно, как? Эта мысль никогда не приходила ему в голову. Даже странно, почему? Он прислушался к своим ощущениям.

Ему хотелось верить. Хотелось быть рядом с отцом. А теперь, оказывается, у него есть еще и дед. Он нервно хихикнул. Внук Императора? Он? Фермер с Татуина?

- Неужели ты выступишь против своей семьи? – спросил Палпатин. Он был доволен – мальчик начал что-то понимать. Все же джедаи не успели окончательно испортить ребенка.

- Семьи, - эхом повторил Люк. Неужели все так просто? Он давно хотел семью и теперь она у него есть… Но тут он вспомнил кое-что еще. – Я… не могу. У меня уже есть семья, которую я не могу предать.

Семья? Палпатин слегка нахмурился, проникая в сознание Люка. Картинки замелькали перед внутренним взором. Умирающий Йода: «У тебя есть сестра», призрак Кеноби и возглас Люка: «Лея моя сестра?!», Лея Органа, печально смотрящая на Люка: «Мне кажется, я всегда это знала».

- Понятно, - Император серьезно посмотрел на внука. Кажется, он ничего не заметил. Да, маловато опыта у мальчика, маловато. – Ты думаешь, что твоя сестра не примет твой выбор, если ты останешься с отцом?

Он взглядом остановил Вейдера, для которого эта новость стала неожиданностью. Люк смешно приоткрыл рот, потрясенно уставившись на Палпатина.

- Как?! То есть… - он покраснел, увидев насмешливый взгляд ситха. С запозданием вспомнил, кем является человек, сидящий перед ним. Юноша сцепил руки в замок, пытаясь понять, что ему делать. Получалось плохо. Он тихо сказал, опустив глаза к полу. – Что вы теперь с ней сделаете?

- Лея Органа – моя внучка, если ты не забыл, - спокойно сказал Палпатин, отмечая нервную дрожь, которая охватила Вейдера. Сын был явно не готов к подобным новостям. – Но я спрашиваю тебя. Ты присоединишься к нам? К своей семье?

Люк устало вздохнул. Он почувствовал, что его покидают последние силы – шок прошел, оставив только пустоту. Но он знал, чего хочет. Даже если это решение было неправильным.

- Да. Я… хочу быть с семьей.

Слова растворились в тишине тронного зала Звезды Смерти. Император улыбнулся.

Глава 2. Капитуляция

- Пора, - Хан напряженно посмотрел на штурмовика, стоящего у входа имперской базы. Именно сейчас ребята с Альянса начали бой перед Звездой Смерти. Они тоже должны внести свой вклад.

- Стой! – Лея вдруг согнулась, сжимая виски обеими руками. Лицо побледнело. Хан встревоженно кинулся к ней – даже неспециалисту было бы понятно, что девушке плохо. Первым делом он выдернул из поясной сумки ампулу с укрепляющим – как называли в народе, «Скорая помощь». Хорошо, что у него есть привычка постоянно носить с собой аптечку!

Укол – и Лея облегченно застонала. Лицо слегка порозовело, хотя глаза еще были мутными от боли.

- Лея! Ты меня слышишь? Идти можешь? – Соло с опаской поглядывал в сторону имперской базы. Хорошо еще, они не успели выйти на конечную позицию. А то бы их точно заметили.

- Да… - девушка сжала его ладонь. Боль пульсировала в висках, отдавая в затылок. Голова кружилась, рассеивая внимание. Лея вяло удивилась – что с ней? С ней никогда раньше ничего такого не случалось. Она почувствовала, как Хан тянет ее в сторону, аккуратно придерживая за талию. Вскоре он помог ей сесть на ствол поваленного дерева.

- Ты как? – он достал медицинский диагност и приложил к ее лбу. Теперь они могли себе позволить более конкретную проверку.

Рядом заревел Чуи. Хан поморщился. Да, он знал. Если они сейчас не нападут на базу, у Альянса не будет даже шанса в предстоящей битве. Мужчина замер в нерешительности. Он не может оставить Лею вот так, здесь, и уйти сражаться. Что же ему делать?

- Хан… - голос Леи звучал слабо, но он узнал эти решительные нотки. Его принцесса не умела сдаваться. – Иди. Эта операция нужна Альянсу.

- А ты? – Соло упрямо сжал губы. Неужели Лея думает, что он вот так бросит ее?

- Я подожду здесь, - Лея умоляюще посмотрела на него. По виду ей стало лучше, щеки порозовели, да и взгляд более ясный. Принцесса протянула руку и сжала ладонь Соло. – Пожалуйста. Я прошу тебя.

- Хорошо, - Хан принял решение. Быстро поцеловав ее в лоб, он бросился в сторону имперской базы. Чуи кинулся за ним. Лея устало откинулась назад, опершись спиной о какой-то камень. Хан сможет выполнить задание, она в это верила. Осталось только подождать его тут…

Глаза закрылись сами и девушка погрузилась в беспамятство.

***

- Вот и все, - Люк смотрел на вспышки, отмечающие начавшуюся битву. Корабли Альянса вступили в бой точно по плану. Вот только план немного изменился.

- Им будет предложено сдаться, - Палпатин наблюдал за внуком. Тот даже не повернулся, продолжая наблюдение. Вот только чувства выдавали его – сожаление, вина, тоска. Люк Скайуокер считал себя предателем. Император слегка улыбнулся и поменял тему. – Твой отец скоро вернется.

- Как вам это удалось? Йода никогда не говорил, что такое возможно, - Люк наконец отвернулся от иллюминатора и посмотрел на Императора. Нет, на деда, поправил он себя.

- Йода - джедай. Джедаи не могут знать всего, на что способна Темная Сторона, - Палпатин говорил снисходительно, будто озвучивая очевидные вещи. Люк задумался.

Когда он согласился остаться с отцом, Палпатин сказал, что его сестра тоже присоединится к ним. Он что-то сделал при помощи Силы – Люк не понял, что именно – и Дарт Вейдер отправился на поверхность Эндора, чтобы забрать Лею. Это было незадолго до нападения Альянса.

- А он сможет прилететь сюда? – наконец спросил он. – Его же могут подбить в полете!

- Сможет, - кивнул старый ситх, прислушиваясь к Силе. Да, сын был уже недалеко. – Скоро сам убедишься.

- А… как же Хан и остальные? – Люк снова повернулся к панораме разворачивающейся битвы. Почему-то смотреть в глаза Императора было сложно. Также трудно было думать о том, что он подвел тех, кто был ему дорог. Альянс - ладно, но вот Хан и Чубакка…

- Я уже сказал, - голос Палпатина лязгнул металлом. Он явно не был «добрым дедушкой»! – Те, кто захочет сдаться, останутся живы. Выбор есть у всех.

Люк закрыл глаза, чувствуя острую боль в груди. Хан не сдастся. И Чуи. А Лея?

- А если Лея не согласится? – вырвалось у него. Характер своей сестры он знал хорошо. Что же с ней будет тогда?

- Убивать ее никто не будет, - сухо заметил Император. – Я не монстр. Но давай поговорим об этом потом, если возникнет такая ситуация. Хорошо?

- Хорошо, - вынужденно кивнул юноша. Император был прав во всем. Просто… он не мог сразу согласиться с тем, что его друзья могут погибнуть. В большей степени, из-за него.

- Они будут здесь через десять минут, - Палпатин поудобнее уселся в своем кресле. Ему предстоял еще один нелегкий разговор…

***

Когда они вошли, Люк сразу посмотрел на Лею. И больше не отводил взгляда, подмечая малейшие движения и выражение лица.

Принцесса стояла прямо, гордо подняв голову, будто за ее спиной и не стоял тот, кого она ненавидела всем сердцем. Но Люк подметил бледность лица и усталые складки на лбу. Лея явно чувствовала себя плохо. «Что Палпатин с ней сделал?»

- Люк?! – она явно не ожидала увидеть его таким – стоящим свободно возле кресла Императора. Лея замерла на месте, лихорадочно размышляя. Что ей теперь делать?

- Вот вся семья и в сборе, - Палпатин улыбался, рассматривая принцессу. Ее мысли не были для него тайной. – Можно и поговорить.

- Мне не о чем говорить с тираном и убийцей, - голос девушки дрожал. Она снова ярко почувствовала за спиной присутствие Вейдера. Прямо как тогда, на первой Звезде Смерти… Лея вздрогнула, когда рука в черной перчатке опустилась на ее плечо.

- А я думаю иначе… внучка.

Она застыла. Нет, закаменела, забыв о том, как дышать. «Внучка». Как и в том разговоре с Люком, она знала – это правда. Но эта правда не желала умещаться в сознании.

Резкая боль привела ее в чувство. Вейдер сильно сжал пальцы, явно желая привлечь ее внимание. Лея рванулась в сторону, с облегчением чувствуя, как стальной захват отпускает ее.

- Лея Органа, - Император снова напомнил о себе. Девушка посмотрела на него, смахивая с ресниц невольные слезы. – Или лучше сказать, Лея Скайуокер?

- Я… - принцесса запнулась. Скайуокер? Да, она знала, что Люк ее брат. Но почему-то не могла так просто принять фамилию, которая для нее ничего не значила. Да и тогда она признает, что ее отец… Девушка выпрямилась и отчеканила. – Мой отец – Бейл Органа. Я никогда не признаю своим отцом никого другого.

- С анализом ДНК не поспоришь, - Палпатин прервал ее взмахом руки. – Или ты хочешь отказаться и от брата? Люк уже принял правду.

- Какую правду? – Лея гневно смотрела на Императора. Этот человек разрушил ее жизнь! Неужели он думает, что она так просто забудет об этом? – Дарт Вейдер – сумасшедший маньяк, который отрубил ему руку! Который уничтожил мою планету и моих родных! Который мучает людей для развлечения! И вы не лучше!

- Не все так просто, девочка моя, - Палпатин уже не улыбался. Но и гнева заметно не было. – Альдераан был уничтожен по приказу Таркина. Да ты и сама это знаешь. А остальные претензии – это другой вопрос. Люк понял и простил своего отца.

- Люк, как ты мог?! Неужели это правда и ты предал всех нас? Меня, Хана, Чуи? Альянс? – Лея посмотрела брату прямо в глаза. Ее мир рушился и ей хотелось хоть чего-то понятного и простого. Сердце замерло, когда Люк медленно кивнул.

- Лея, прости… но я выбрал свою семью.

- Семью… - эхом повторила принцесса. Она не понимала. Это был не тот Люк, которого она знала. Лучший друг, готовый рискнуть для нее жизнью. А потом и брат, единственный родной человек. Разве он не понимал, что предает ее? Разве она не часть его семьи? Последние мысли вырвались наружу. – А я? Разве я не твоя семья? Почему ты предал меня?

- Лея, - он шагнул к сестре и положил руки ей на плечи. И почувствовал, как девушка вздрогнула. – Ты тоже часть моей семьи. И потому ты здесь. Будь со мной.

- Нет, - она отчаянно замотала головой. Сердце рвалось пополам и девушка выбрала единственно возможный для нее вариант – отрицать все. Иначе она не выдержит и сойдет с ума. – Нет, нет, нет…

- Хватит, - Император хлопнул в ладоши. В зал просочились еще три фигуры – в красных балахонах с закрытыми лицами. Люк знал, кто это – Алая Гвардия, личная охрана Императора. Палпатин указал на Лею. – Отведите ее в камеру класса люкс.

Безмолвные охранники подхватили девушку, все еще отрицательно мотающую головой и повлекли к выходу. Люку показалось, что сестра даже не поняла, что происходит.

- Она… с ней все будет в порядке? - встревоженно обратился он к Палпатину. Император устало откинулся на спинку кресла. Морщины, казалось, стали еще глубже.

- Да. Сейчас у нее просто шок, это пройдет, - рассеянно ответил он. Затем взглянул на сына. – Пора с этим заканчивать. Передай повстанцам условия капитуляции.

- А база на Эндоре? – вспомнил Люк. – Там же сейчас Хан!

- Их всех уже захватили, - Император побарабанил пальцами по подлокотнику, отмечая про себя растерянное выражение лица внука. – Осталась только эта флотилия.

Дарт Вейдер широким шагом вышел из зала. Люк и Палпатин остались наедине.

- Значит, все кончено, - Люк будто пытался привыкнуть к этой мысли. Столько усилий и надежд… и ничего не удалось, потому что он, Люк, предал всех. Ради семьи.

- Не вини себя, - Император легко угадал его мысли. – Альянс только разрушал наше государство. Теперь мы можем построить что-то лучшее.

- Мы? – джедай горько улыбнулся.

- Да, мы, - с нажимом повторил Плапатин. – Ведь ты теперь Наследник Империи. Однажды Империя станет твоей.

- А… отец? – юноша растерялся. Он не заглядывал так далеко, да и не был уверен, что может быть правителем.

- Дарт Вейдер хороший воин. Но не политик, - улыбнулся Палпатин, явно вспоминая что-то из прошлого.

- Так ведь я тоже… не политик, - пробормотал Люк, сбитый с толку.

- У тебя есть сестра. Она-то уж точно политик, - Палпатин с интересом наблюдал за сменой эмоций на юном лице. Задумчивость, понимание, решительность. Да, близнецы смогут вести Империю дальше. Осталось чуть-чуть их подготовить, и можно уходить на покой.

- Они сдались, - гулкий голос Вейдера прокатился по залу, отражаясь эхом от стен. Люк вздохнул свободнее. Ну, хоть кто-то остался жив. Он повернулся к отцу и улыбнулся.

- А можно, я пойду с тобой их встречать?

Дарт Вейдер медленно кивнул и развернулся к выходу. Смотря вслед сыну и внуку, Император еле сдерживал порыв засмеяться. Все вышло лучше, чем он думал.

Глава 3. Брат и сестра

Вид Эндора в иллюминаторе личной каюты был красивым. Зеленая планета так не походила на желто-красный Татуин, что Люк периодически забывался и просто смотрел на нее, любуясь зелеными переливами.

Даже легкий шорох открывающейся двери не заставил его прекратить это занятие.

- Любуешься? – Дарт Вейдер, казалось, заполнил собой пространство маленькой каюты. Люк мельком удивился – раньше он не замечал за отцом такой способности. Или они просто общались в неподходящей обстановке?

- Это совсем не похоже на Татуин, - ответил он, нехотя переводя взгляд. Отец удобно устроился на единственном стуле, смотря прямо на него. Люку показалось, что он улыбается. Хотя и не мог читать его эмоции.

- Совсем не похоже, - согласился Вейдер. И сразу добавил. – Твоя сестра немного успокоилась. Хочешь поговорить с ней?

- С Леей? – немного растеряно повторил юноша. После той сцены в тронном зале, он чувствовал неуверенность. В голове засела мысль, что Лея считает его предателем. И ему не хотелось снова слышать это от нее.

- Это придется сделать рано или поздно. Тем более, держать ее на Звезде Смерти всегда мы не можем. Если Лея будет упорствовать, ее отправят в надежное место. Под замок.

- В тюрьму? – Люк почувствовал, как внутри зарождается гнев. Разве Лея была виновата в том, что не хочет принимать сторону Императора? Это он виноват, а не она!

- Ну… по сути, да. Но с более комфортными условиями, - согласился Темный Лорд. Он чувствовал эмоции сына и даже отчасти их понимал. Но решение было окончательным. – Если ты не уговоришь ее.

- А почему я? – Люк с надеждой посмотрел на отца. – Может, ты…

- Нет, меня она не станет слушать. Ты ведь видел, как она меня ненавидит, - в голосе Вейдера промелькнули тоскливые нотки. Он уже почти привык к мысли, что у него есть дочь. Вот только ее ненависть…

- Хорошо, - Люк решительно поднялся. Отец прав, надо решить этот вопрос поскорее. Он посмотрел на Вейдера. – Проводишь меня?

- У твоей каюты стоит один из гвардейцев Императора. Он и проводит, - Дарт Вейдер тоже поднялся. Помедлив, добавил. – Люк, не вини себя. Решения других людей не могут зависеть от тебя. Как и их жизни. Это и называется ответственностью.

- Я понимаю, - юноша кивнул и вышел из каюты. Отец был прав. Вот только… это не так-то просто принять.

***

В камере класса люкс было тоскливо. Лея в очередной раз оглядела стены, обитые мягкой материей, и вздохнула. Шок немного прошел и девушка начала размышлять над тем, что ждет ее в будущем. Получалось не очень.

Люк. Принцесса закусила губу, вспоминая, как он убеждал ее недавно. Она давно знала, что Люк мечтает о семье, ведь имперские штурмовики убили последних его родственников на Татуине. Но вот то, что он был готов ради этой семьи пойти на сделку с совестью… Лея не ожидала.

Теперь она должна решить – а что делать ей? Альянс проиграл. Нет смысла бороться за него и дальше. Да и не выпустят ее теперь. Палпатин не был дураком.

Последняя мысль повлекла за собой воспоминания, которые Лея старалась прятать от себя. «Внучка». От этого слова ее до сих пор бросало в дрожь. Руки холодели, мысли путались…

Лея с отчаянием сжала кулаки. Что ей теперь делать?!

Шорох двери как будто стал ответом на последний вопрос. Девушка повернула голову и увидела брата. Мгновенное облегчение – не Вейдер! – сменилось гневом. Принцесса вцепилась пальцами в край койки, на которой сидела, чтобы не совершить необдуманных действий. А совершить хотелось.

- Привет, Лея. Тебе лучше? – Люк благоразумно встал у двери, видя реакцию сестры. Он не винил ее, хотя сердце и немного кольнуло.

- Лучше, - процедила Лея, прожигая его взглядом. Она склонила голову на бок. – Пришел поиздеваться? Предатель!

- Нет, - Люк скрестил руки на груди, обхватывая себя за плечи. Это немного успокоило и он продолжил. – Я говорил с отцом. О тебе.

- Отцом, - девушка горько улыбнулась. Как быстро Люк привык называть его отцом. А вот она никогда так его не назовет. Никогда. – И что он сказал? Как меня лучше пытать?

Люк глубоко вздохнул. Похоже, Лея обижена на него гораздо сильнее, чем он думал. Но ему надо поговорить с ней.

- Тебе надо принять решение. Или ты присоединишься к Императору и будешь Наследницей Империи, или будешь сидеть всю жизнь в тюрьме.

- Что? – Лея ошеломленно вытаращилась на брата. Что он такое говорит? – Наследница Империи? Как? Почему?

- Ну, он ведь наш дед. Ничего удивительного, - слегка улыбнулся Люк. Для него самого эта мысль была еще невероятной. Но если он сможет заинтересовать Лею…

- Понятно, - пробормотала принцесса, прикидывая возможности. Вечное заточение или власть. Да, Палпатин умел искушать. То, что автором идеи был именно Император, она не сомневалась – Люк бы не смог до такого додуматься. Да и Вейдер, пожалуй, тоже.

- У меня вопрос, - она уже приняла решение. Но было еще кое-что, о чем бы она хотела знать, прежде, чем ответит. – Что с Ханом и Чуи? Они… живы?

- Да, - кивнул юноша, испытывая облегчение. Эмоции Леи уже сказали ему ответ. – Они сдались на Эндоре. Сейчас они в камере на «Экзекуторе».

- Тогда… - Лея встала с койки и посмотрела брату прямо в глаза. – Я согласна. Но у меня условие – Хан и Чуи не должны пострадать.

- Хорошо, - Люк улыбнулся знакомой широкой улыбкой. И Лее на мгновение показалось, что ничего этого нет, а они на одной из баз Альянса, в безопасности. И снова друзья, как раньше. Юноша подскочил к ней и крепко обнял. – Я так рад, сестренка, - прошептал он.

- Люк, - она обняла его в ответ, но на сердце было тяжело. И она не знала, сможет ли когда-нибудь избавиться от этого чувства. Снова любить своего брата, не думая о том, что есть еще и… другие члены семьи.

- Я все понимаю, - Люк отстранился, все еще держа руки на ее плечах. – Мы выдержим. И сможем сделать галактику лучше. Ты и я.

Лея кивнула, с трудом улыбаясь. Да, она попробует. Может, хоть так они что-то изменят в Империи, если у Альянса не получилось.

***

- Замечательно, - Палпатин смотрел на близнецов, стоящих перед ним. Дарт Вейдер стоял у него за спиной мрачным изваянием. – Значит, Лея все же решила присоединиться к своей семье.

Принцесса выпрямилась, уловив в тоне Императора легкую насмешку. Старый лис явно не верил никому на слово. А. значит, он будет следить за ней еще тщательнее.

- Да, я решила, - как можно тверже сказала она, избегая смотреть на темную фигуру позади Императора. Ей было до сих пор тяжело думать о… нем. – Вы ведь этого и хотели… дедушка?

- Хотел… внученька, - насмешливо хмыкнул Палпатин. Потом вздохнул. – Хорошо. Тогда я скажу, что вас ждет дальше.

Люк и Лея замерли. Только сейчас они полностью осознали, что их судьба – в руках Императора. А что он решит, не знал ни один из них.

- Люк. Ты пойдешь учиться в Имперскую флотскую академию. Потом, если проявишь себя, офицерские курсы. Это ближайшая перспектива, на которой тебе и надо сосредоточиться, - Люк молча кивнул. Требование Палпатина было разумным. Да юноша и сам был не против – ведь хотел он этого еще когда был простым фермером на Татуине. Вот и исполнит свою давнюю мечту.

- Лея. Ты неплохой политик, поэтому в этой сфере тебе учиться нечему. А вот управлению Силой было бы неплохо обучиться. В Алой Гвардии есть несколько подходящих кандидатур, они-то и станут твоими наставниками.

- Алая Гвардия?! – такого Лея не ожидала. Она не хотела обучаться Силе. Не хотела даже приближаться к Палпатину и Вейдеру – а ведь это личная охрана Императора. Она должна будет защищать их?! Но… выбора у нее не было. Девушка с усилием поклонилась. И спросила. – А что будет с Ханом Соло? И с пилотами Альянса?

- Как ты понимаешь, отпустить я их не могу. Но… если ты хочешь, Хан Соло будет содержаться неподалеку от тебя. В Империи можно найти камеру для любого мятежника и где угодно.

- А если он согласится работать на Империю? - Лея представила реакцию Хана и поежилась. Нет, она не может ради своей прихоти держать его рядом. Он не такой человек, чтобы согласиться на это.

- Попробуй, - лениво предложил Император. – Только он еще должен убедить меня в своей искренности.

Лея коротко кивнула. Даже если она почти не сомневается в результате, попытаться она должна. Иначе никогда себе этого не простит.

***

- Все не так плохо, Чуи, - Хан растянулся на койке, меланхолично рассматривая потолок. Они сидели в этой камере уже два дня – судя по графику питания – и их пока не таскали на допросы. Хотя это был «Экзекутор» - личный флагман Дарта Вейдера.

Вуки протестующе заревел. Соло вздохнул. Чубакка беспокоился о Лее, которая скорее всего осталась на Эндоре. И еще неизвестно, что с ней – тот приступ был слишком неожиданным. Таким же неожиданным стало и их поражение.

- Я надеюсь, что с ней все в порядке, - тише сказал он, зная, что Чуи услышит. И поймет.

Датчик у двери коротко пискнул. Это значило, что в камеру собирались войти. И арестанты должны были отойти от двери. Хан сел на койке. Может, это пожаловал Вейдер? Но реальность оказалось более шокирующей.

- Лея! – Хан остолбенело уставился на девушку в проеме двери. Мелькнула и пропала мысль, что ее тоже арестовали и сейчас посадили к ним. Но он тут же вспомнил, что камера двухместная – тут не могут содержать еще одного человека.

- Привет, Хан, Чуи, - она улыбалась слабой улыбкой. От внимательного взгляда мужчины не укрылась сильная напряженность ее плеч. Лея Органа явно волновалась. – Рада, что вы живы.

- Что происходит? – резко спросил Соло. Поведение принцессы ему не нравилось. Да и как она вообще попала сюда?

- Хан… - Лея все также стояла у входа, не делая попыток приблизиться. Только взгляд… казалось, она вот-вот заплачет. Но Хан Соло не мог припомнить случая, когда она плакала. Странно, но он только сейчас это понял. – Я пришла, чтобы спросить тебя. Альянс уничтожен. Все, кто выжил, сдались в плен.

- А ты? – настороженно уточнил он. – Как ты вообще попала сюда? Ведь ты же осталась на Эндоре.

- А я… меня забрал Дарт Вейдер. Хан… я и Люк… мы присоединились к Империи.

- Так. Понятно, - Хан порадовался, что сидит. Новости действительно были не радужными.

Альянс… ну, ладно, не так-то он и хотел сражаться за них. Хан признался себе, что он оставался с ними больше из-за Леи. Гордая принцесса притягивала его. И он почти добился ее любви.

Но сейчас… в том, что говорила Лея было что-то отвратительное. Лея, которую он знал, никогда бы так не поступила. А, может, он и не знал ее?

- Значит, ты хочешь спросить, - вспомнил Хан ее первые слова. – Валяй, говори.

- Хан, ты и Чуи… вы присоединитесь к Империи?

«Ожидаемо», отстранено подумал он. В глубине души он даже немного обрадовался – значит, он был ей не безразличен. Но у Хана Соло были свои причины не присоединяться к Империи. И Лея о них знала.

- Ты знаешь, Лея, - наконец сказал он, после продолжительного молчания. – Я ушел, нет, сбежал от них. И не собираюсь возвращаться.

- А если я скажу, что со временем буду править Империей? – отчаянно произнесла принцесса, глядя на него. – Я хотела бы, чтобы ты был рядом. Со мной.

- Править Империей? – Хан выпрямился. – Так вот оно что… вот чем Император тебя купил, - мужчина сжал кулаки, пытаясь унять дрожь. Следующие слова произносить не хотелось. – Нет, Лея. Играй в эти игры без меня.

Вот и все. Лея почувствовала так, будто ее ударили. Она глубоко вздохнула, ощущая как душа замерзает, покрываясь холодной коркой отчаяния и тоски. И посмотрела на Хана, пытаясь запомнить его лицо. Наверное, она видит его в последний раз.

- Прощай, Хан. И ты, Чуи, - она мельком посмотрела на вуки, который так и простоял молча в углу камеры. Девушка знала, что Чубакка все понимает. Вот только сейчас он ничего не сказал. Лея развернулась и почти выбежала из камеры. Дверь с легким шорохом закрылась за ее спиной.

- Я говорил о том, что не все так плохо? – мрачно сказал Хан, глядя на свои руки. – Забудь, Чуи. Мы в полном дерьме.

И он со всей силы ударил кулаком по краю койки. Вот только изменить ничего было нельзя…

Глава 4. Первый шаг

Люк стоял на мостике «Экзекутора», провожая взглядом быстрый и юркий кораблик, на котором Император возвращался на Корускант. И не только Император. Лея тоже была там.

… - Хан не согласился, - глаза Леи подозрительно блестели. Сестра сидела на единственном стуле в его каюте, вернувшись с прогулки в тюремный блок «Экзекутора». Она сжала кулаки. – Ну почему он такой упрямый!

- Ты тоже сестренка, - Люк печально улыбнулся. Хан и Лея. Теперь он видел, как они похожи. Стойкие, упрямые, всегда идущие к своей цели. Идеальная пара. Как жаль, что у них не будет будущего…

- Император сказал, что мы улетаем сегодня. Он возвращается на Корускант и берет меня с собой, - сообщила принцесса, разглядывая свои руки. Люк подозревал, что так ей проще не глядеть ему в глаза.

- Да, он говорил и со мной. Я пока побуду на «Экзекуторе», с отцом. Потом отправлюсь в Академию.

- Значит, мы долго не увидимся? – Лея взглянула на брата. Тот стоял у иллюминатора и отраженный свет Эндора подсвечивал серебристым цветом его светлые волосы. Но она видела, как он улыбается.

- Не знаю, - Люк любовался сестрой. Все-таки, он никогда не встречал таких красивых девушек, даже в Альянсе. Ему было жаль, что все так сложилось. Но… ничего уже не изменить. Юноша добавил. – Есть межгалактическая связь, письма, звонки. Можно хоть так общаться.

- Да, - она немного поколебалась, но все же сказала. – Присмотри за Ханом. Вы же будете на одном корабле. Я… не знаю, куда его отправят.

- Ладно, - Люк подошел к ней и легонько чмокнул ее в лоб, положив руки на плечи. – Береги себя, сестренка. Мы еще увидимся.

- Спасибо, - он отошел, чувствуя ее взгляд. Будто она прощалась навсегда.

- Время пролетит быстро, - Дарт Вейдер встал рядом с сыном. Конечно, он знал, о чем думает Люк. Он сам думал о похожем – Темному Лорду хотелось больше общаться с дочерью. Не видеть ненависти в ее глазах. Но… судьба рассудила иначе.

- Я знаю, - Люк улыбнулся отцу. И постарался сменить тему. – Можно мне поговорить с Ханом? Он же здесь?

- Здесь, - кивнул Вейдер. – Но Император приказал держать его в изоляции.

- Почему? – изумился Люк. Хан и Чуи были просто захваченными повстанцами. Никакой политической ценности не представляли. Почему к ним такое особое отношение?

- Его отправят на секретную базу Империи. Больше сказать не могу. А вуки попадет на рудники – Империи нужны рабочие руки.

- Отец, ты можешь изменить приказ? Например, отправить Чубакку вместе с Ханом? – Люк умоляюще посмотрел на отца. Вейдер слегка улыбнулся под маской. Палпатин дал ему конкретные указания как раз на такой случай.

- Могу. Но только потому, что Император дал такую возможность. Ты должен понять, что Император требует полного повиновения.

- Во всем? – Люк нахмурился. Все оказалось не таким, как он себе представлял. – Но ведь мы… родственники? Разве я не имею права голоса? Или влияния?

- Пока нет, - снисходительно пояснил Вейдер. Наивность сына умиляла. Но следовало поскорее дать понять ему, в чем состоит правда жизни. – Ты еще не признан официальным Наследником. Как и Лея. Сначала надо многому научиться, прежде чем Палпатин даст вам в руки реальную власть.

- Неужели мы многого просим? - Люк вдруг почувствовал себя усталым. Даже плечи опустились. – Я просто хочу, чтобы мои друзья были живы и здоровы. А Лея? Думаешь, ей легко?

- Пустой разговор, - Дарт Вейдер отвернулся и посмотрел в иллюминатор. Там как раз отражалась недостроенная Звезда Смерти. Этакий урбанистический этюд. И отстранено сказал. – Если хочешь делать – делай. Но сначала просчитай последствия своего выбора.

- Я буду в своей каюте, - сердито бросил Люк. Вейдер не повернулся, слушая удаляющиеся шаги сына. Однажды он поймет. Как понял сам Вейдер.

***

Сигнал раздался неожиданно. Но Хан даже не встал с койки, на которой лежал последние пять часов. Им владела апатия. И даже не посмотрел на вошедшего. Опомнился он только услышав рев Чуи.

- Да, ваши манеры со временем не изменились, - знакомый тяжелый голос заставил бывшего контрабандиста подскочить на месте. Он диким взглядом уставился на темную фигуру, за которой уже закрылась дверь камеры.

- Дарт Вейдер, - побелевшими губами почти прошептал он. На секунду ему показалось, что он стоит в полутемном помещении рядом с крио-камерой и его снова собираются заморозить в карбоните.

Рев Чуи привел его в себя. Хан часто заморгал, чувствуя, что сердце начало биться снова. Он взглянул на вуки, громко выражающего свое мнение – Чубакка стоял у стены, но как-то странно. Казалось, что его удерживает невидимая цепь. «Сила!» Хан уже имел «счастье» ознакомиться с методами Дарта Вейдера. Ситх никогда не церемонился с противниками.

- Отпусти его! – Хан гневно посмотрел на Вейдера. Но темная фигура даже не шелохнулась.

- Между прочим, я знаю шириивук, - Дарт Вейдер слегка шевельнул рукой и Чуи замолк. Хан увидел, как вуки поднял лапы к горлу. «Душит», понял он. Но, прежде чем контрабандист успел что-либо сделать, снова раздался голос ситха. – Не надо быть настолько невежливым, вуки.

Чуи хрипло, со стонами, задышал. Вейдер сложил руки на поясе и повернулся к Хану.

- Соло, - начал он. Но Хан вскочил, вызывающе подбоченясь.

- Хватит! - громко крикнул он. Сейчас он не чувствовал того сковывающего страха, что охватил его несколько минут назад. Наоборот, мужчина был готов разорвать Вейдера голыми руками. В висках запульсировало, кровь зашумела в голове. Но негромкий вздох он услышал.

- Мне надоел этот фарс, - Хан почувствовал, как его впечатывает в стенку. Скосив глаза, он понял, что Чуи стоит рядом. Вейдер снова заговорил, привлекая внимание. – Не считай себя кем-то особенным. Ты не в том положении, чтобы диктовать свои условия.

- Ладно, - с трудом произнес контрабандист, ощутив усиление нажима. Ему показалось, что позвоночник начал хрустеть. – Простите за грубость.

Давление внезапно исчезло. Хан осторожно шагнул вперед. Вроде, все цело. Мужчина с бессильной ненавистью посмотрел на фигуру в черных доспехах. Но ничего не сказал.

- Вежливость – это совсем не трудно, Соло, - теперь в голосе тюремщика звучала неприкрытая ирония. – Но хватит. Я пришел сюда не развлекаться.

- Можно подумать, мы вас силой заставляем уделять свое драгоценное внимание, - не удержался Хан. И тут же испуганно замер, ожидая ответной реакции.

- А вот хамство, видимо, родилось раньше тебя, - Дарт Вейдер качнул головой. Но времени действительно не было. Иначе он бы обязательно преподал урок этому… мятежнику. – Все. Теперь ты будешь отвечать ясно и четко, если хочешь жить. Это понятно?

- Да, Милорд, - криво улыбнулся Хан, припомнив обращение к Палачу Императора.

- Итак. Тебе предлагали работать на Империю. Ты отказался, - Соло только кивнул, опасаясь говорить из-за переполняющих его эмоций. Перед глазами снова встала Лея, какой он увидел ее в последний раз. Мог ли он подумать, что она когда-нибудь согласиться работать на Империю? Подчиняться Вейдеру? – Я предлагаю тебе шанс. Жизнь на секретной базе Империи или смерть.

- Это называется шансом? – Хан сел на свою койку, игнорируя правила приличия. Все тело вдруг охватила непонятная слабость. – Я не самоубийца.

- От предложения Леи ты отказался, - заметил Вейдер.

- Из вас потрясающий переговорщик, - проворчал Хан. Он вскинул голову, пораженный новой мыслью. – А Чуи? Что будет с ним?

- Рудники, - просто ответил Темный Лорд. – Как политзаключенный Империи. Почти все мятежники будут отправлены туда.

- Справедливость Империи, - Хан горько усмехнулся. И Лея еще думала, что он согласится служить Империи? Он не святой, но и не полный подонок, вроде Императора и его Палача. - Почему же я не попаду на рудники?

- А ты хочешь? - в голосе Темного Лорда появился неподдельный интерес. Он склонил голову набок, разглядывая Соло. - Могу устроить.

Хан сжал кулаки, но не двинулся с места. Когда-то он сбежал именно из-за Чуи, перечеркнув прошлую жизнь одним поступком. А теперь? Нужна ли ему жизнь, если он будет чувствовать себя последним мерзавцем?

- Я не брошу своего друга. Я не имперец, чтобы так поступить, - наконец, сказал он. Дарт Вейдер отчетливо хмыкнул.

- Тогда вуки летит с тобой на базу. Не забудь поблагодарить Императора за это, - и он вышел из камеры, не дожидаясь ответа. Хан оторопело посмотрел вслед.

- И при чем тут Император? - наконец спросил он в пустоту. Чуи заревел.

***

- Соло и вуки отправлены на базу, - Вейдер вошел без стука в каюту сына. Люк вздрогнул, но не отвернулся от иллюминатора, предпочитая стоять к отцу спиной.

- Я понял, - ровно сказал он. Сердце сжалось в глухой тоске. Он так и не решился навестить друзей. А теперь поздно. Наверное, они никогда не увидятся.

- Люк... повернись, - голос отца звучал неожиданно мягко. Юноша повернулся, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Отец стоял совсем рядом. И... излучал сочувствие? - С твоими друзьями не случится ничего плохого. Поверь мне.

- Поверить Дарту Вейдеру? - улыбнулся сквозь слезы Люк. - Хан сказал бы, что я сошел с ума.

- Соло отвратительно разбирается в людях, - проворчал ситх, кладя руки сыну на плечи и сжимая пальцы. Люк вздрогнул, а затем... доверчиво прижался к нему, расслабляя напряженное тело.

… - Я знаю, что веду себя глупо, - Люк снова стоял у иллюминатора, но теперь присутствие отца его не напрягало. Юноша вздохнул. – Понимаешь, я несколько лет боролся с Империей, считал Альянс последним островком справедливости… а теперь вдруг здесь. И чувствую себя предателем.

- Это понятно, - Вейдер спокойно смотрел на сына. И постарался передать ему свою уверенность через Силу. – Ты пошёл за джедаем, Кеноби. Я ещё помню, как Оби-Ван умел промывать мозги. И я тебя не виню.

- А Лею? – Люк повернулся, глядя на отца. И снова пожалел, что не может видеть выражения его лица. Эта маска… - Лея не общалась с джедаями. Но она тоже против Империи.

- Ее воспитал Бейл Органа, - просто ответил ситх. И поднял руку, обрывая следующие слова сына. – Хватит. Оставь прошлое в прошлом. Лучше подумай о будущем.

- Я помню. Имперская академия. Три года, как минимум, - Скайуокер вздохнул. Теперь это было так долго…

- Да. В перспективе ты должен разбираться со всем, что связано с флотом. Это воля Императора.

- А Лея? Она будет служить в Алой Гвардии? – с любопытством спросил Люк. Логика Палпатина была ему не понятна. Может, отец лучше все понимает?

- Нет, - из-под шлема донесся негромкий смешок. Вейдер слегка склонил голову, рассматривая юношу. – В Алой Гвардии есть те, кто поможет Лее овладеть Силой. И научит приемам борьбы. Да и дисциплина ей не помешает. В конце концов, она Наследница Императора и должна уметь себя контролировать.

- Скажи, а Тёмная Сторона сильно меняет человека? – неожиданно спросил Люк. Он вспомнил сестру, как она смотрела на него перед расставанием. Неужели, он потеряет и ее?

- Смотря что считать изменениями, - Дарт Вейдер подошел к двери, но остановился, не выходя. Люк понял, что разговор окончен. И отец снова уходит по своим делам. – Она все равно останется твоей сестрой. Помни это.

Дверь с легким шипением закрылась за ним. Люк устало опустился на койку. Последние слова совсем его не ободрили.

- Но будет ли она так считать? – прошептал он, глядя, как в иллюминаторе исчезает мягкое сияние Эндора, сменяясь холодной пустотой космоса. Его жизнь снова изменилась и только время покажет, в какую сторону…

Глава 5. Третья база

- Я отправил Соло и вуки на Третью базу, - Вейдер связался с Палпатином через шесть часов. Император уже был на Корусканте.

- Почему ты так уверен?.. – Палпатин удобно расположился в кресле, потягивая любимый чай. Нет, он не сомневался в том, что сын определил правильно. Но Вейдер редко проявлял инициативу. Может, дело в том, что он хочет наладить отношения с дочерью?

- Я читал его личное дело, - Вейдер усмехнулся, вспоминая ошарашенный взгляд Соло. – Авантюрист с принципами. Если правильно показать перспективы, он может принести пользу Империи.

- И, конечно, это совсем не касается Леи? - прищурился Император. Новость о том, что Хан Соло чувствителен к Силе, была неожиданной. Странно, что Империя упустила его раньше. Хотя… тест на мидихлорианы не являлся обязательным при поступлении во флот.

Вейдер замешкался. Как всегда, отец знал его лучше, чем он сам был готов признать. И иногда весьма чувствительно напоминал об этом.

Да, это была правда. Он чувствовал, как сильно Лея переживала об этом прохвосте. И помнил Беспин, когда он – сам, своими руками! – заморозил его в карбоните. Сила не скрыла от него чувств тогда еще далекой и безразличной лично ему принцессы.

- Лея любит его, - ситх вздохнул. Если бы это было не так, он бы не старался. Но теперь… у Соло действительно есть потенциал. Почему бы и нет?

- Хорошо, - Палпатин резко кивнул. – У тебя есть шанс. Более того, - Император немного помедлил, но все же произнес, - Я вижу, что это укрепит Империю. У тебя есть мое слово.

Дарт Вейдер молча поклонился. Теперь его личное дело приобрело статус государственного. Отец делал ему такие подарки нечасто. Но тем больше он их ценил.

Когда он вышел из переговорной, в голове был план. И он знал, кто ему поможет.

***

Хан угрюмо сидел на койке и рассматривал серые стены их камеры. Вот уже неделя, как они с Чуи находились неизвестно где – то, что Вейдер назвал секретной базой, не походило ни на что виденное им прежде. А ведь он служил в Имперских войсках и повидал многое!

Он вспомнил прибытие. Когда он и Чубакка вышли под конвоем из шаттла, их никто не встречал. Солнце было похоже на многие стандартные светила, да и окружающая флора ничего не говорил об их местонахождении. Просто еще одна планета не пойми где в галактике.

Но режим чувствовался четко. Их провели сначала в медблок – сделали какую-то прививку, а затем – запихнули в какую-то комнату с двумя койками. И вот теперь они сидят здесь и никто ничего им не объясняет – только кормят три раза в день, и все.

- Чуи, как ты думаешь, что будет, если мы попробуем сбежать? - неожиданно спросил Соло, отвлекшись от бесполезного занятия и посмотрев на друга. Вуки лежал на своей койке, глядя в потолок. И это было еще одной причиной беспокойства контрабандиста. Чубакка никогда себя так не вел. А теперь… что произошло?

Чуи коротко заревел. Хан нахмурился. Старый друг даже не поддержал шутку, просто отмахнулся. С ним точно что-то неладно! И мужчина решительно встал и подошел к двери. И начал настойчиво барабанить.

Реакция последовала не сразу. Через десять минут дверь неожиданно отошла в сторону, заставив Хана отпрыгнуть. Но он увидел не штурмовиков в броне. Нет, там стоял высокий мужчина в имперской военной форме. Один.

- Вы что-то хотели? – холодно спросил он, глядя на Хана. Тот почувствовал себя глупо. Но тут же выпрямился и со злостью сказал:

- Как долго вы будете держать нас здесь?

- Вам что-то не нравится? – имперец улыбнулся кончиками губ. Но его глаза Соло очень не понравились. Холодные, презрительно прищуренные…

- Да! – он почувствовал, что заводится. Обычно, в такие моменты, его останавливал Чуи. Или Лея. Но не теперь. Плевать на всех – он будет делать, что хочет. – Я требую, чтобы мне объяснили, зачем мы здесь. Для чего.

- Мистер Соло, - неизвестный имп смог произнести эти слова как насмешку без капли иронии. Хан даже позавидовал на секунду. – Вы выбраны для участия в специальной программе. Вам надо подождать еще сутки.

- Какой программе?! – Хан даже опешил. Сначала Вейдер засунул его сюда, без объяснений, а теперь оказывается, что он участвует не пойми в чем? Мужчина подумал, что сходит с ума.

- Программе по развитию особых способностей, - офицер спокойно кивнул, будто подтверждая свои слова. – Во временаРеспублики вы бы оказались в Ордене джедаев.

- Стоп! – Хан выставил вперед руки ладонями вверх. Сразу вспомнился Татуин и встреча с Люком и Беном Кеноби. Старик-джедай не вызывал в нем никаких положительных чувств, но вот Сила… ввязываться в подобное было опаснее, чем заниматься контрабандой. Или даже работорговлей. – Это шутка? Я не джедай!

- Конечно, нет, - мужчина рассматривал его так, как будто увидел нечто неожиданное. – Джедаи – это особая организация со своим уставом и философией. А Одаренные – это те, кто имеет способности к взаимодействию с Силой. Вы – имеете.

Хан молчал. Когда его жизнь превратилась в театр абсурда? Простая и понятная борьба с тиранией Империи и завоевание красивой девушки, сменились пленом в Империи и странными опытами. Может, следовало согласиться на честную смерть в бою, пока предлагали?

- А выбор у меня есть? – наконец спросил он, безотчетно сжимая кулаки. Выйти отсюда им с Чуи не позволят, это ясно. Но и идти на поводу у Вейдера… невыносимо.

- Есть, - имперец слегка улыбнулся. – Но я бы не советовал.

- Почему?

- Я читал ваше личное дело, мистер Соло, - он небрежно прислонился к косяку, принимая более непринужденную позу. Словно разговаривая с приятелем. Хан даже моргнул от удивления. – Вы категорически не любите принуждения. Прирожденный бунтарь против любых устоев.

- И что? – более враждебно осведомился Соло. Этот имперец стал его раздражать. Воображает, что знает его – всего лишь прочитав какие-то бумажки!

- А то, что есть те, кто стоит выше вас. И этого не изменить, - мужчина чему-то кивнул. Хан нахмурился, пытаясь понять. А тот продолжил. – Это шанс для вас подняться повыше. И изменять условия, которые вам не нравятся. Устанавливать свои правила. Интересует?

Соло круто развернулся, отгораживаясь от пронзительного взгляда проклятого импа. Как? Как он смог понять то, что он сам до сих пор не мог признать сам? А ведь это правда – он хочет власти. Чтобы устанавливать свои законы, которые будут такими, какими он захочет их видеть. Лея… она тоже предлагала нечто подобное. Но почему-то сейчас предложение кажется более… правильным.

- Вот так и происходит вербовка? - хрипло произнес он, не оборачиваясь. – Интересно, сколько наивных дураков попадаются на это?

- Достаточно, - легко согласился голос за его спиной. – Но это правда. И вы сможете понять это, если захотите.

- Я… хочу подумать, - Соло прикрыл глаза, слыша шорох закрываемой двери. Грудь сдавило от противоречивых эмоций. А раньше он не верил, что можно поддаться на вербовку Империи. И презирал предателей. А сейчас… ему хочется согласиться. Очень хочется. Он услышал, как заревел Чубакка.

- Вот видишь, Чуи, - он криво улыбнулся другу, встревоженно крутившему головой. – Оказывается, и меня можно поймать.

Чубакка был не согласен. Вуки подскочил со своей койки и оказался рядом с ним. Хан ощутил на своих плечах знакомую тяжесть. Когда все было плохо, друг всегда напоминал ему, что они вместе. И будут сражаться до конца.

- Да, Чуи, - Хан закрыл глаза, чтобы не видеть. А затем одним движением освободился от объятий мохнатых лап вуки. И подошел к своей койке. Он знает, что ответить. Но вот сможет ли он жить с этим ответом потом?

***

Рассел Лоу был доволен. И вовсе не потому, что услышал ответ перспективного мятежника. Сколько их было на его памяти – гордых, дерзких и нежелающих подчиняться кому бы то ни было. Многие верой и правдой служат Империи и по сей день.

Нет, лучший координатор Третьей базы имел более веские причины для довольства самим собой.

- Лорд Вейдер, это Лоу.

Голограмма не передавала всей атмосферы вокруг главнокомандующего Имперским флотом и правой руки Императора. Но Лоу помнил – и хранил эти воспоминания глубоко в сознании – как Тьма окутывает высокую фигуру в плаще, вызывая едва заметный холодок страха. Как воля постепенно тает в присутствии истинного Повелителя Тьмы.

Он хотел этой силы. Могущество всегда привлекало Рассела Лоу и сейчас это был зависимый человек. Зависимый от чувства власти. Зависимый от одобрения Дарта Вейдера – а лучше, Императора!

- Вы говорили с Соло? – низкий голос отозвался дрожью в позвоночнике. Рассел улыбнулся с оттенком превосходства.

- Да. Он наш.

- А вуки?

- Он под контролем. Пока сам Соло не решит, что ему не нужны привязанности.

- Не надо ломать его, - Вейдер слегка качнул головой. – Вы можете обойтись и другими методами.

- Если вы хотите, Милорд, - Лоу склонился в поклоне. Воля Вейдера была законом – но он ощутил легкое разочарование. Координатор любил ломать людей – их волю, желания, ценности. Делая так, что те сами отказывались от друзей и родных, посвящая себя только службе Империи. И Лоу даже гордился этим – его способности были безупречны.

Дарт Вейдер кивнул и прервал связь. В способностях Лоу он не сомневался – так же как и в его послушании. Хан Соло получит только то, что нужно ему. И это главное.

Глава 6. Ученик Дарта Вейдера

- Вот и все, Соло, - Рассел откинулся на своем стуле, опасно балансируя на задних ножках. Хан мысленно пожелал ему грохнуться. Жаль, что этого не произойдет. Его учитель всегда точно контролировал себя и окружающих. – Твое пребывание тут завершилось.

- Это шутка? – Хан скривился. Всего год – этого явно недостаточно. Да, он не стремился остаться на этой базе всю жизнь. Но что он будет делать теперь? Основы управления Силой – это не полноценное обучение.

- Дарт Вейдер отдал приказ, - нарочито легкомысленно улыбнулся Лоу, смотря как лицо Соло вытягивается при упоминании главкома. – Ты летишь в Столицу. Что будет с тобой дальше мне неинтересно.

- Естественно, - процедил Хан. Настроение испортилось. Дарт Вейдер… и не сбежишь. Потому что некуда и незачем. – Я могу идти собираться?

- Иди, - Рассел кивнул и задумчиво посмотрел в спину выходящему мужчине. Соло и не понимал, как ему везет. Лоу с удовольствием поменялся с ним местами. Он вздохнул. Однажды и он приблизится к своей цели…

***

- Вот мы и в Столице, Чуи, - Хан безрадостно осматривал вид бесконечно движущегося транспорта в иллюминатор маленького шаттла. Интересно, их доставят в Императорский дворец? Или это будет «секретная» квартира? Соло бы уже ничему не удивился.

Чубакка коротко взревел. Соло криво ухмыльнулся. Чуи не бросил его даже в такой ситуации – а ведь он теперь, по сути, тоже имперец. Хорошо, что дружба не зависит от подобных мелочей…

Шаттл круто повернул и перед ними появилось поистине монументальное здание. Хан моргнул от неожиданности. Конечно, он не знаток архитектуры Корусканта, но на Императорский дворец это точно не походило. Что это?

- Вейдер точно не разменивается по мелочам, - пробормотал Соло, наблюдая как приближается посадочная площадка. Он прищурился. Там уже кто-то стоял. Встречающий?

Это оказался один из дроидов боевого типа. Соло, если честно, никогда не заморачивался тем, к какой серии они принадлежат. Но предназначение мог угадывать достаточно точно.

- Господин Соло, я провожу вас, - дроид развернулся и направился к видневшейся невдалеке двери. Соло ругнулся и припустил следом. Хорошо еще, эта железяка дождалась, пока они с Чуи спустятся по трапу.

«Провожатый» остановился только через пять минут. Хан успел уже мысленно обругать длинный коридор и бесчувственные железяки, ничего не понимающие в правилах приличия. Он слышал за спиной шумное дыхание Чуи.

- Вам сюда, - дроид нажал на кнопку посреди сенсорной панели. И дверь отошла в сторону. Железка застыла, явно не собираясь идти дальше. Хан сплюнул и двинулся вперед.

Дарта Вейдера он видел сразу – фигура в черных доспехах стояла около окна, лицом к ним. Хан непроизвольно поежился. Сразу вспомнился Беспин и последствия той встречи.

- Милорд, - он нервно ухмыльнулся, чувствуя себя очень странно. Предполагается, что Вейдер его начальник. Но Соло не мог забыть того, что тот с ним сделал. Наверное, это на всю жизнь…

- Я вижу, ты по-прежнему таскаешь за собой вуки, - в этом помещении низкий голос ситха отдавался слабым эхом. И от этого становилось жутко.

- Лучше проверенный друг, чем неизвестный враг*, - переиначил Соло известную поговорку, чувствуя, как напрягся позади него Чуи. Друг явно разделял его мнение о Вейдере.

- Хм, - Дарт Вейдер явно решил не комментировать это утверждение. У Хана возникло ощущение, что эта тема неприятна главкому. – Это ваш выбор. Полагаю, вы догадываетесь, зачем я вас вызвал?

- Не совсем, - Соло еле заметно пожал плечами. Рассел ему уж точно ничего не объяснял. – Я думал, что мое обучение еще не закончено.

- Сила – могучий союзник, - Вейдер неожиданно подошел поближе. Хан с трудом подавил желание отодвинуться подальше. Да и куда – за спиной стоит Чуи… Мужчина почувствовал, как по спине течет струйка холодного пота. – Если ты хочешь продолжить обучение, то твоим учителем стану я.

«Вот это я попал!» Хан стиснул зубы, старая удержать первые пришедшие ему в голову слова. Дарт Вейдер в качестве наставника – хуже не придумаешь. И, что самое поганое, выбора-то нет. Вариант отказаться ему категорически не нравился.

- А если я не собираюсь становиться этим – как его? – ситхом? – о ситхах он знал не больше, чем о джедаях. Но пример Вейдера и Императора вызывал одно желание – не иметь с ними ничего общего. Абсолютно.

- Тебе необязательно становится ситхом, - голова в тяжелом шлеме качнулась в сторону. Но Хан ему не поверил. Верить Дарту Вейдеру? Он не сумасшедший. Но вот то, что тот сказал потом заставило его забыть обо всем. – Но я начинаю понимать, что в тебе нашла Лея.

- Лея? – сердце ухнуло вниз. Соло вдруг с поразительной точностью вспомнил принцессу такой, какой она появилась перед ним в проеме камеры. Лея… она выбрала Империю. – Вы с ней видитесь?

- Конечно, - Темный Лорд рассматривал Хана с почти научным интересом. – Как я могу не общаться со своей дочерью?

- Дочерью? – сначала он не понял. Кончики пальцев немного онемели, как это бывало с ним при шоке и Хан с тупым удивлением подумал, что ослышался. Лея – дочь Дарта Вейдера? Даже не смешно.

- Именно так, - Вейдер кивнул. А потом – отошел обратно к окну, увеличивая дистанцию между ними. Хан почувствовал, что может дышать. И думать.

- Вы всегда так поступаете с родственниками? - он с удивлением услышал свой голос. Сейчас слова вырывались быстрее мыслей. И осторожности. – Лея рассказывала, как вы пытали ее на Звезде Смерти.

- Хм, - Вейдер несколько секунд молча смотрел на него. Он удивился? Или думает, как его побольнее убить? – Нет. Тогда я не знал, что она моя дочь. А с мятежниками я не церемонюсь.

- Я заметил, - пробормотал Хан. Он подумал, что зря сказал последние слова. Лея ведь смогла как-то простить Вейдера. Его это точно не касается. Но слабая тревога все равно стиснула грудь.

- Но мы отвлеклись, - ситх снова посмотрел на него, отчего по спине Соло забегали мурашки. Ты будешь моим учеником?

- Да, - Хан кивнул, чувствуя себя так, будто шагнул в пропасть. Но что ему еще оставалось?

***

- Он согласился, - Дарт Вейдер стоял в любимой позе у окна, наблюдая за тем, как Палпатин пьет чай. Привычные посиделки в узком семейном кругу…

- Думаешь, из Соло выйдет хороший ситх? – Император откинулся на спинку кресла и теперь рассматривал сына из-под опущенных ресниц.

- Даже если и не ситх, то точно не джедай, - Вейдер небрежно пожал плечами. Этот вопрос был для него как раз непринципиален. Главное личная верность. И именно в этом он всегда спорил с отцом. – Он будет служить Империи.

- И тебе? – уточнил Император. Методы и взгляды сына были ему отлично известны. А также известна преданность лично ему тех подчиненных, которые сотрудничали с ним очень плотно. Это не могло не навевать подозрения.

- Я никогда не предам Империю, - Вейдер знал, что это рано или поздно произойдет. Отец никогда не обвинял его в измене в открытую. Но намеков было предостаточно. – И тебя тоже.

- Я верю, - Палпатин вздохнул. Одна из оборотных сторон политики – не доверять никому. Даже родным. Но у его сомнений, к сожалению, была причина - пусть он никогда об этом не говорил. И не скажет. Мустафар навсегда разделил их...

Он стоит за стеклом, наблюдая за агонией и чувствуя ее каждой клеточкой тела. Его сын – Энакин – умирал на операционном столе. И Силы было недостаточно, несмотря на то, что он почти вышел за пределы своих возможностей. Темная энергия сгустилась, заключая его в кокон – и уродуя тело. До этого шанс восстановить внешность был. А теперь – навряд ли.

Выход был один – и Палпатин знает, что сын будет ненавидеть его, если узнает. Но… он прикрыл глаза, чувствуя мимолетный укол боли при мысли о его смерти. Он согласен на все, чтобы он жил. И постарается, чтобы сын никогда не узнал цены своей жизни.

Сидиус делает последний вдох – и тянется к Темной Стороне. Эта техника похожа на проклятие. Но сейчас ситх был благодарен своему прежнему учителю, каким бы чудовищем он ни был.

Есть! Неуверенный отклик – и Сила прорвалась мощным потоком. Сидиус направил ее в сторону Вейдера, чувствуя лечебный эффект. Кризис миновал. И сын будет жить.

… - Где Падме, она жива? – голос Вейдера звучит глухо из-за маски. И Палпатин чуть вздрагивает.

- Она мертва. Ты убил ее, - ни капли лжи, но и не правда. Падме Амидала действительно мертва. И ее действительно убил Вейдер – потому что Сидиус взял всю ее жизненную силу для его исцеления.

- Нет!! – разные механизмы в пределах видимости начали взрываться один за другим. Тугая спираль ярости раскрутилась, придавая сил молодому ситху. Палпатин стоит рядом, чувствуя его боль. И свою – потому что знает, что сын никогда не простит. Если узнает.

Этот страх так и остался с ним – что сын все узнает. И решит уничтожить его. Но показывать этого было нельзя. И Император улыбается, скрывая внутреннюю дрожь.

- Приведешь его потом во дворец. Нужно же ему привыкнуть к своему положению.

«И встретиться с Леей». Дарт Вейдер наклонил голову, соглашаясь с решением отца.

* «Лучше известный враг, чем неизвестный друг»

Глава 7. Хан и Лея

Лея стояла у окна, раздраженно постукивая рукояткой пики по ноге. И дело было совсем не в том, что она должна была поработать дворецким, встречающим гостей. Дело было как раз в самих гостях.

- Сегодня Дарт Вейдер приведет своего нового ученика, - Император смотрел на нее этим своим добродушным взглядом, который она терпеть не могла. Лея скривилась. Новый ученик? Да, она уже не так сильно реагировала на Вейдера, как раньше. Но все равно общаться с ним не хотелось. – Встретишь их и проводишь в малую гостиную.

- Дарт Вейдер забыл туда дорогу? – желание неприятия было настолько сильным, что девушка сказала, не подумав. И испуганно замерла. Как бы то ни было, Император не спускал хамства. И она успела это очень хорошо почувствовать.

- Нет, - Палпатин остро взглянул на нее, на этот раз, видимо, решил промолчать. – Я хочу, чтобы ты пообщалась с его учеником. Потом скажешь мне, что думаешь.

- Я поняла, - Лея чуть-чуть расслабилась. Император иногда давал такие задания – оценить уровень и потенциал Силы у других людей. Так что, в этом не было ничего необычного. И девушка привычно поклонилась, отмечая непонятную улыбку Императора…

… которую поняла, как только увидела мужчину, который следовал за Дартом Вейдером.

- Хан?.. – она прошептала это еле слышно. Конечно, он не мог узнать ее – закрытая маска гвардейца надежно скрывала ее лицо. Девушка механически поклонилась Дарту Вейдеру и знаком пригласила следовать за ней.

Почему Хан здесь? Император говорил о новом ученике Вейдера. Хан – Одаренный? Но как это вообще возможно? Лея чувствовала, как ее голова буквально разрывается от вопросов. Она не видела Хана с той самой встрече на «Экзекуторе» - и думала, что больше никогда не увидит снова. А что теперь?

- Хан, посиди пока здесь, - гулкий бас Вейдера вернул ее к реальности. Она успела увидеть, как тот исчезает в дверном проеме, оставляя их одних. Соло огляделся и присел на один из диванов. Похоже, присутствие одного из гвардейцев Императора его не беспокоило.

А вот Лея не собиралась долго ждать. Она получит ответы на свои вопросы прямо сейчас!

- Хан Соло! Как ты здесь оказался?! – она сняла шлем, прожигая сидящего мужчину яростным взглядом. Хан вздрогнул, с удивлением смотря на нее. Она увидела, как изменился его взгляд, когда он ее узнал.

- Лея! Ты… служишь в Гвардии? – он неверяще посмотрел на униформу девушки. И вдруг понял, что произошло.

Он встретился с Леей! Почти два года… Соло закусил губу, чтобы не рассмеяться нервным смехом. Радость от встречи смешалась с опаской. Лея, которую он знал, не умела легко прощать. Но… может он ее и не знал? Ведь она теперь служит Империи.

- Ученик Дарта Вейдера? – девушка требовательно на него посмотрела. – Хан… ты владеешь Силой?

- Я и сам этого не знал, - Соло смущенно повел плечом. Почему-то он представлял их встречу совсем не так. – Дарт Вейдер как-то понял это. В общем, он умеет уговаривать.

«Под страхом смерти», мысленно добавил Хан, вспоминая их разговор на «Экзекуторе». И муштру на Третьей базе. Он увидел выражение лица Леи – какое-то обиженное. И только через минуту понял – почему. Она ведь тоже уговаривала его перейти на сторону Империи. И он не согласился.

- Как там Чуи? – неожиданно спросила Лея, о чем-то догадавшись по выражению его лица. Хан улыбнулся знакомой кривой улыбкой.

- Ничего. Старается не попадать на глаза Вейдеру – тот его отчего-то не любит. Но мы все еще вместе, - Хан вспомнил, сколько сил он потратил на то, чтобы оставить друга рядом с собой. И Рассел и Вейдер явно не хотели терпеть его присутствия. Но все равно пошли ему навстречу. – Он хороший друг.

- Да, - глаза Леи подозрительно заблестели. Она немного отвернулась, изучая стену. – Я хотела бы с ним увидеться.

- Я попробую устроить, - Хан тяжело вздохнул. То, что когда-то сказал ему Вейдер сейчас прочно засело в голове. Теперь он понимал, почему Люк и Лея присоединились к Империи – есть Дарт Вейдер, их отец… - Лея. Я знаю, что Дарт Вейдер твой отец.

- Он сам так сказал? – ощетинилась девушка. Она по-прежнему не могла назвать этого человека своим отцом. И ее все еще удивляло, с какой легкостью это мог сделать Люк.

- Да, - мужчина усмехнулся воспоминанию. Тогда он точно не был этому рад. Да и сейчас, впрочем, тоже. – Это было неожиданно.

- Я не хочу говорить о Дарте Вейдере, - бывшая принцесса села в кресло напротив Хана. – И об Императоре.

- А что с Императором? – не понял Соло. Лея как-то связывала эти две темы. А он ничего не понимал.

- Дарт Вейдер сын Императора, - пояснила девушка.

- Ничего себе, - Соло вдруг криво ухмыльнулся. А сынок-то у Императора с характером. Теперь понятно, почему тот сосредоточился на внуках… Тут он вспомнил еще об одном обстоятельстве. – А где Люк? Я думал, что Император будет учить его Силе. Или Дарт Вейдер…

- Люк будет пилотом, - Лея заулыбалась при воспоминании о брате. Ей тоже это казалось странным. Но Палпатин своих решений не менял. – Сейчас он учится в Имперской академии. Еще как минимум год. Но он постоянно пишет – рассказывает, как дела и вообще…

- Тогда его ждет сюрприз, - хохотнул Хан. – Не рассказывай о том, что я стал учеником Вейдера. Пускай удивится.

- Я все еще не могу поверить, - девушка покачала головой, - Ты – Одаренный.

Дарт Вейдер прислушался к голосам, доносящимся из комнаты, и удовлетворенно улыбнулся. Похоже, бурного выяснения отношений не будет. Все-таки, Император снова оказался прав.

***

Он нашел отца в одной из комнат личного крыла. На этот раз Император что-то задумчиво читал с датапада, хмуря брови.

- Я оставил их одних, - Вейдер сел в одно из кресел и слегка расслабился. И чего он так переживал об этой встрече? Лея вполне адекватно приняла тот факт, что Хан теперь его ученик. Красота! – Пусть поговорят.

- Пусть, - рассеяно согласился Палпатин, опуская датапад. И остро взглянул на сына. – Думаешь, они станут хорошей парой?

- Ну… - Вейдер немного скривился под маской. Не то, чтобы Соло был ему совсем неприятен – хотя он и не испытывал восторга от их знакомства – но Лея все же его дочь. Наверное, любой отец с подозрением относится к ухажерам дочери. – Он способный ученик. И вполне интеллигентный, когда не общается с этим вуки.

- И Лея уже большая девочка, - закончил Император, непонятно чему усмехаясь. Конечно, он видел сына насквозь. Он сменил тему. – Как успехи Люка в Академии?

- Хорошо, - у них нечасто происходили такие «семейные» разговоры, но Дарту Вейдеру даже понравилось это ощущение. У него были дети, о которых он заботился, обсуждал их успехи и неудачи, мог поддержать если надо… за столько лет одиночества он отвык от самого ощущения семьи. – Будет офицером. Это была… хорошая идея.

- У Люка еще будет время, чтобы обучиться всем приемам Силы. Но в глазах общественности лучше иметь и престижное образование, - кивнул Палпатин. Он знал, о чем говорил. После образования Империи многим не нравился Дарт Вейдер. И одной из причин было – его считали выскочкой, который не трудился, чтобы получить свой пост. Со временем слухов стало меньше. Да и до самого Вейдера они не доходили – спасибо СИБ – но этот фактор тоже стоило учитывать.

- Конечно.

На комнату опустилось молчание. Вейдер любил и такие моменты – когда говорить не о чем, но можно просто помолчать вдвоем, чувствуя удовлетворение. Не то, чтобы им действительно нечего было обсудить – Империя большое государство и требовало много внимания. Но моменты личного общения, по его мнению, стоили дороже всего.

… А когда он возвращался вместе с Ханом в свой дворец, его посетило странное, но приятное ощущение, что день удался. И это определенно стоило многих усилий.

Глава 8. Близнецы

- Люк! – красивая девушка, улыбаясь, повисла на шее высокого светловолосого парня в форме выпускника флотской академии. Тот, смеясь, обнял ее, прижимаясь щекой к каштановым волосам, собранным в замысловатую причёску.

- Сестрёнка! Как я рад тебя видеть! – он отпустил Лею, с удовольствием разглядывая. Красивое платье, прическа – его сестра выглядела утонченной леди. И только решительный блеск в глазах совсем не изменился. – Ты похожа на придворную даму.

- Да, так и есть, - Лея Скайуокер, недавно официально закончившая обучение в Гвардии, вскинула голову. – Ведь Император собирается представить нас обоих как Наследников. Надо соответствовать.

- Да… - Люк слегка нахмурился. Он не хотел признавать этого даже себе, но предстоящая церемония его пугала. И как Лея может быть такой спокойной? Юноша произнес нарочито бодрым тоном. – День, в который галактика изменится, как я мог забыть?

- Прекрати, - Лея потянула его за руку, заставляя сойти с площадки для шаттлов и различных летательных аппаратов. Их могли услышать, а девушка этого не хотела. - Разве не для этого мы столько учились?

- Конечно, - Люк с удовольствием вдохнул ароматы Императорского сада. Перед встречей с… Императором он был не прочь расслабиться. Он внезапно сказал. – Я рад, что ты больше… не сомневаешься.

- Люк… - она сразу поняла, о чем он говорит. Сердце немного сжало, но Лея постаралась улыбнуться как можно беззаботнее. – Вот увидишь, все не так плохо!

Юноша только улыбнулся, идя рядом с сестрой. Он чувствовал – знал! – что ей не так легко, как она пытается показать. Но молчал. В конце концов, семья на то и существует, чтобы поддерживать?

***

- Люк прилетел час назад, - Император расположился в любимом кресле, привычно грея в пальцах чашку ароматного чая. Ему не надо было поворачивать голову, чтобы видеть, как Дарт Вейдер взволнованно скрестил руки на груди. Будто защищаясь. – Они скоро придут сюда.

- Лея хотела встретить его первым, - Дарт Вейдер ничем больше не выдал своих эмоций. Хотя от воспоминаний о дочери в груди потеплело.

Нет, они не стали близкими друзьями, еще нет. Но Лея Скайуокер – она сама согласилась на эту фамилию – больше не полыхала ненавистью в тот момент, когда он оказывался рядом. И, кажется, смирилась с тем, что он ее отец. На это потребовалось всего три года…

- Естественно. Они же близнецы, - хмыкнул Палпатин. Император отставил чашку в сторону и откинулся на спинку, прикрывая глаза. Именно в такой позе ему лучше всего думалось.

- Близнецы? А это тут причем? – удивился Вейдер, смотря на отца. Вечно тот загадывает загадки. Нет бы, сказать прямо!

- Они связаны самой Силой. Это значит, они чувствуют себя половинками одного целого. И не захотят расставаться навсегда, - Сидиус говорил снисходительным тоном, но острый взгляд из-под опущенных век говорил о пристальном внимании. Казалось, он чего-то ждал.

- Что? Но ведь они нормально жили три года отдельно! И я что-то не заметил за Леей особой тоски, - Вейдер сразу понял – отец чего-то недоговаривает. И зачем он сказал об этом именно сейчас?

- Связь еще не укрепилась, - Палпатин слегка улыбнулся своим мыслям. – Да и дело не в тоске. Почему, ты думаешь, я хочу объявить Наследниками их обоих? Лея была бы лучшей кандидатурой и в одиночку.

- И почему? – Вейдер почувствовал, что разгадка близко.

- Они уравновешивают друг друга. И хорошими правителями могут стать только вместе. В одиночку это невозможно.

- Но ведь это значит… зависимость, - главком резко повернулся, в упор смотря на Палпатина, который даже не пошевелился. – Это опасно для Империи! И для них – тоже! Что будет, когда один из них умрет?

- Они умрут одновременно, - спокойно ответил Император. Понаблюдав немного за тем, как сын пытается справится с шоком, который вызвали его слова, он продолжил. – Но до этого времени они успеют создать семьи и родить детей. Так что, опасность не так уж и велика.

- Семьи? – младший ситх почему-то вспомнил Соло – он знал, что Лея испытывает к нему сильное чувство. До сих пор. И то, что тот теперь имеет возможность с ней встречаться, только способствует этому.

- Ну, да, - Палпатин встал с кресла и подошел к Вейдеру. Замешательство сына откровенно забавляло его. – Самый возраст. И у меня есть на примете хорошая девочка для Люка. А Лея… ты и сам знаешь, кого она хочет видеть на этом месте.

- Зато я не хочу его видеть на этом месте, - буркнул Вейдер, чувствуя насмешку отца. И это выводило из равновесия. – Да и пользы от него немного.

- Учитель всегда видит недостатки своего ученика. Но это не значит, что у него нет и достоинств, - Вейдер болезненно скривился под маской, но промолчал. Отец и так знал его истинные чувства. А Соло… все же был не так плох.

Палпатин отвернулся, смотря на дверь. Близнецы были близко… и кое-кто еще. Император усмехнулся, возвращаясь в свое кресло.

***

- Лея, куда мы идем? – Люк с любопытством смотрел на затылок сестры, целеустремленно шагающей вперед, вглубь сада. Не то, чтобы ему не нравился Императорский сад… но ведь он еще не виделся с отцом. И Императором. А Лея завела его в какие-то дебри.

- Здесь есть отличная беседка, - девушка свернула направо, скрываясь за завесой лиан. – Вот она! Люк, иди скорее!

Юноша поднырнул под лианы и увидел Лею, которая уже взбегала по небольшой лесенке из камней к изящной беседке.

- Подожди! – он бросился следом. Но, взбежав по аккуратным ступенькам, замер от неожиданности. Беседка была занята. И Лея уже что-то говорила изящной девушке с ярко-рыжими волосами. Люк подумал, что ее лицо кажется ему знакомым.

- Люк! Познакомься, это Мара, моя подруга, - Лея как ни в чем небывало улыбнулась брату. Мара посмотрела на него своими зелеными глазами и Люк почему-то покраснел.

- Люк Скайуокер, - представился он, чувствуя неловкость. Почему Лея не предупредила его?

- Мара Джейд, - рыжая улыбнулась и… Люк почувствовал движение Силы. Он насторожено замер. Мара – Одаренная? А девушка неожиданно рассмеялась. – Ты была права, - обратилась она к Лее, которая смотрела на них с непонятной улыбкой, - твой брат действительно симпатичный.

Люк покраснел сильнее, осознав смысл слов. Чем-чем, а вниманием девушек он избалован не был. Была почти детская влюбленность в Лею… да и тогда он понимал, что они не пара. А потом и вовсе одни разочарования. А теперь хорошенькая девушка так легко говорит о том, что он симпатичный…

- Извини, Люк, - сестра заметила его реакцию и поспешила объяснить. – Я говорила Маре о том, что ты скоро прилетишь и она хотела узнать, какой ты. Ну, я и сказала, что ты симпатичный.

- И это правда, - Мару явно забавляло смущение юноши. Она подошла поближе и протянула ему руку. Скайуокер растеряно сжал маленькую ладошку, чувствуя тепло. И Силу, окружающую девушку. – Я знаю, что ты Одаренный.

- А ты? – совсем растерялся Люк. Он перевел взгляд на сестру, но Лея только подмигнула ему и он почувствовал движение Силы вокруг нее тоже.

- Мара помогала мне при обучении, - Лея сосредоточилась и маленький камешек поднялся с дорожки на уровень глаз. – Я ведь тоже Одаренная, помнишь?

- Да, - Люк немного расслабился. Он ведь знал, что Император хотел обучить Лею Силе. Значит, в Империи есть Одаренные, кроме отца и Императора? Он с новым интересом посмотрел на Мару. – А в Империи много Одаренных?

- Больше, чем ты думаешь, - Мара хитро улыбнулась и посмотрела на подругу. – Кстати, Лея… а вам не пора? Кажется, Император ждет вас.

- И правда, - спохватилась девушка. Она схватила брата за руку и потащила за собой, крикнув на прощание. – Мы еще встретимся!

- Конечно! – услышал Люк, прежде чем стена лиан закрыла от него беседку. Юноша подумал, что Мара точно еще не раз встретится им во дворце. Он бы этого хотел…

***

Император нисколько не изменился за три года, что Люк его не видел – по крайней мере, юноше так показалось. То же лицо, испещренное морщинами, те же желтые глаза… та же аура подавляющей мощи.

Когда они вошли в комнату, Люк сразу увидел еще одно. Точнее, одного. Дарт Вейдер. Отец. Фигура в черных доспехах стояла у окна, развернувшись лицом к двери. Он ждал их? В груди немного потеплело.

- Люк, здравствуй. Рад тебя видеть, - Палпатин приветливо кивнул светловолосому юноше, замершему в дверях. Все понятно – увидел отца и позабыл про все. Он отметил краем глаза, что Лея встала чуть в стороне – идеальная позиция защитника. Похоже, служба в Гвардии дает знать о себе.

- Здравствуйте, - Люк четко, по-военному, отдал честь, как младший старшему. Вейдер за спиной Императора одобрительно кивнул. Палпатин улыбнулся.

- Не буду тебя долго задерживать, ведь тебе еще надо отдохнуть с дороги, - Император улыбнулся. – Церемонию представления устроим через пару дней. Вы с Леей успеете подготовиться.

Люк посмотрел на отца, будто собираясь что-то спросить. Император с усмешкой добавил:

- Вы сможете пообщаться позже. Теперь вам не надо никуда торопиться.

- Х-хорошо, - чуть запнувшись, кивнул Люк. Теперь он почувствовал, что действительно вернулся к своей семье, ради которой когда-то отказался от прошлой жизни. Юноша легко поклонился и вышел за дверь, чувствуя, как Лея идет следом. И это также придавало сил.

Глава 9. Люк и Мара

Вечером Люк украдкой выбрался в Императорский сад. Не то, чтобы он не хотел общаться с сестрой – и отцом. Просто… сейчас ему хотелось тишины. Скоро его жизнь поменяется – опять. И в этот раз юноша хотел быть готов.

Ноги несли него сами, и Люк с удивлением понял, что стоит перед той самой беседкой, где встретил Мару. Сейчас там, конечно, никого не было. И Скайуокер решил, что это хорошее место.

Он сидел и смотрел на темнеющее небо. Вот появились первые звездочки. В детстве он любил смотреть на звездное небо, представляя, что где-то там, на одной из далеких планет его ждут родители. Люк усмехнулся. И ведь это оказалось почти правдой – отец ждал его. Пусть не так, как ему мечталось, но все же…

Сначала татуинский фермер. Потом пилот Альянса – и ведь он действительно гордился этим! И лишь недавно стал понимать, что все было ложью и подлостью. Республика, которую так хотел возродить Альянс, была коррумпированной и несправедливой системой. В Академии у него было достаточно времени, чтобы изучить этот вопрос. А джедаи, которые были оплотом света и справедливости – те джедаи, которые хотели, чтобы он убил своего отца – ничего не делали. И произвол процветал.

Люк Скайуокер уже не был тем наивным идеалистом, который взорвал Звезду Смерти и гордился этим. Сомнения возникли еще после встречи с отцом на Беспине. И продолжали развиваться. Если бы не так, он бы никогда не присоединился к Империи. И что странно – призрак Бена перестал ему являться. Люк не знал, может ли призрак обидеться. Но все чаще ловил себя на мысли, что не может считать себя джедаем. Он не собирался становиться ситхом, нет. Просто уже не видел смысла в философии мертвого Ордена.

«Если дед позволит, я выберу свой путь». Звезды мягко мерцали, будто одобряя его решение. И молодой человек почувствовал, как в сердце наступает покой…

***

Дзи-и-нь! Пики столкнулись с еле слышным звоном, чуть вибрируя. Мара отскочила назад и подняла свою пику вверх.

- Сдаешься? – глаза Леи азартно блестели. Девушка отключила свою пику, чувствуя приятную тяжесть во всем теле. Сегодняшняя разминка определенно была нелишней.

- Я сегодня разговаривала с Императором, - сообщила рыжеволосая девушка, утираясь полотенцем. Она знала, что Лея не пропустит такую новость мимо себя. И точно – бывшая принцесса заинтересовано посмотрела на нее. – Он мне намекнул, что твоему брату не помешает телохранитель.

- И что ты думаешь? – Лея сделала глоток воды из бутылки. После тренировок всегда хотелось пить.

- Ведь твой брат – джедай? – Мара устроилась на скамейке у стены. Лея, помедлив, присоединилась, пытаясь понять подругу. Она кивнула.

- А почему ты спрашиваешь?

- Джедаи ведь умеют сражаться, - Мара опустила глаза, вертя в пальцах рукоять выключенной пики. – Им не нужен телохранитель, правда?

Теперь Лея поняла. Мара думала, что Император специально сводит ее с Люком. И девушке это не нравилось. Но и ослушаться Императора она бы не посмела. «Вот интриган!»

- Мара, а тебе нравится Люк? – спросила она, отложив на время мысли о возмездии Палпатину. Ей бы точно не понравилось, что с ней так играют. Она вспомнила взгляд Люка днем – Мара его явно впечатлила. И ей тогда показалось, что и Мара испытывала нечто похожее. А теперь Император все это перечеркнул. Несправедливо!

- Симпатичный, - признала Джейд. Она улыбнулась, что-то вспоминая. – Кажется, он не привык к общению с девушками.

- Мне кажется, что ты тоже понравилась Люку, - Лея тоже улыбнулась на это замечание. – Кстати, он не такой уж и хороший боец.

- Да? – Мара скептически посмотрела на подругу.

- Ну, для Альянса он был неплох, - кивнула принцесса. – Но не на уровне джедаев. Уж теперь-то я могу это оценить.

- Понятно, - Мара немного расслабилась. Она поняла, что Лея догадалась о ее сомнениях. Но была благодарна – за правду. Уж это-то она могла почувствовать. Девушка встала и осмотрела на подругу. – Пойду прогуляюсь перед сном. Ты со мной?

- Нет, иди одна, - Лея тоже встала, с удовольствием потягиваясь. – Хан обещал позвонить вечером. Хочу пообщаться с ним.

- Тогда до завтра, - Мара с усмешкой кивнула и вышла из зала тренировок. Хан Соло, ученик Дарта Вейдера… похоже, Лея выбрала себе достойную пару. А вот она все не могла решиться.

И только дойдя до любимой беседки, девушка поняла, что там кто-то есть.

***

Люк уже собирался идти назад, как понял, что к беседке кто-то идет. Ощущение было почти неуловимым – как будто в воздухе прошла рябь. Сила! Юноша понял, что не слышит шагов незнакомца. Но это точно был Одаренный, умеющий использовать Силу.

Он немного насторожился. Нет, здесь для него опасности не было. Но общаться с другими Одаренными для него было еще непривычно. Раньше это были только джедаи. Бен, Йода… отца и Императора он не считал. Да и их присутствие он всегда мог отличить от других.

Незнакомец нерешительно остановился. Люк понял, что его заметили. И решил не скрываться.

- Эй, привет! Ты кто? – неясная тень зашевелилась и приблизилась. И Люк со смущением понял, что она ему знакома. Мара Джейд неуверенно улыбнулась юноше.

- Это моя любимая беседка, - тихо сказала она, садясь на скамейку. Люк неловко сел напротив, разглядывая девушку в неясном свете маленьких фонариков, висящих на деревьях вокруг. Мара показалась ему еще более симпатичной, чем днем. Рыжие волосы, заплетенные в длинную косу, спускались почти до талии, а одежда… чем-то похожа на форму, которую он видел в Академии.

- Извини. Это единственное место, которое я знаю, вот и пришел сюда, - Люк залюбовался игрой теней на лице девушки.

- Ничего, - Мара с интересом взглянула на юношу напротив себя. А ведь она только что обсуждала его с Леей. Это ее шанс проверить свои сомнения. – А ты правда джедай?

- Меня учил джедай, - Люк вспомнил Бена Кеноби. Даже странно называть учителем того, кто занимался с ним всего пару дней. Йода дал ему гораздо больше знаний, если быть совершенно честным. – Но недолго. Я не знаю многого, что знали джедаи, которые жили в Республике.

- А ты хочешь научиться? У Дарта Вейдера уже есть ученик, ты вряд ли сможешь учиться у него.

Люк некоторое время молчал, неприятно удивленный. Отец взял себе ученика? А ведь когда-то он предлагал это именно ему… Он снова посмотрел на девушку напротив себя. Кто она? Чем занимается? И знает, кто он или нет?

- Я не знаю, - наконец сказал он, подавляя обиду. Ведь отец ему не обещал, что будет ждать три года. Хотя желание увидеть этого «ученика» появилось. – Я думал… я не хочу быть джедаем. Или ситхом. Но еще не говорил этого никому.

- Только Император и Дарт Вейдер являются ситхами, - Мара немного расслабилась. Ему понравилось болтать с Люком. Она решила, что не будет отказываться от предложения Императора – даже если он и преследовал свои цели. Скайуокер ей нравился. – А есть еще много Одаренных и так. Инквизиторы, например. Или Гвардия – там много таких, хотя и не все.

- А ты? – он с любопытством склонил голову набок. Оказывается, в Империи было много того, чего он не знал.

- А я… - Мара задумалась, как объяснить, чтобы он понял. – Я что-то вроде секретного агента, выполняю поручения Императора. А Сила в этом деле очень помогает.

- Вот это да, - юноша ошеломленно покачал головой. Он и предположить не мог, кем является эта хрупкая на вид девушка. Люк с некоторой опаской посмотрел на нее. – Я даже не мог такого представить.

- Почему? – непонимающе спросила Мара. И увидела, как юноша вдруг покраснел.

- Ну… ты красивая, очень, - неловко пробормотал он, отводя глаза. Мара почувствовала, что тоже начинает краснеть. Неуклюжий комплимент вдруг смутил ее.

- Спасибо, - наконец сказала она. И постаралась улыбнуться, скрывая смущение. – Зато я не умею летать на истребителе так, как Лорд Вейдер.

- Это Лея тебе рассказала? - Люк не знал, смеяться ему или сердиться. Еще в Альянсе была шутка, что «Скайуокер может перелетать даже Вейдера».

- Мы же подруги, - Мара лукаво улыбнулась и устроилась поудобнее. Этот вечер обещал быть очень нескучным. И она не собиралась возвращаться в свою комнату слишком рано…

Глава 10. Наследники

- Лея, ты уверена? – Люк смотрел на себя в зеркало и не узнавал. Сестра заставила его надеть какой-то национальный костюм в честь приема. Не то, чтобы ему не нравился покрой, просто… это был не он, не Люк Скайуокер.

Темные брюки и накидка, расшитая замысловатым узором, белая шелковая рубашка, мягкие сапоги. Он казался себе самому дворянином или принцем. Хотя… наверное, Наследник Империи и должен быть принцем. Ведь его сестра уж точно принцесса.

- Конечно, ты выглядишь отлично, - Лея тоже приоделась в новое платье – темно-синее, с серебряным узором, и теперь сидела рядом, в глубоком кресле, комментируя его внешний вид. – Император лично попросил помочь тебе собраться.

- Ты совсем не волнуешься, - Люк немного завистливо покосился на сестру и вздохнул. Он сам не мог этим похвастаться. Сердце билось быстрее обычного, а тело просило движения – чтобы сбросить нервное напряжение.

- Я привыкла, - Лея понимала брата, ощущая через Силу его эмоции. Да и просто вспоминая, каким он был – простым парнем, далеким от высокой политики. И почему Император так хочет ввести его в этот мир – ясно же, что Люк к нему совершенно не приспособлен. И тут она поняла, как может отвлечь брата. – Знаешь, Мара тоже будет там…

- Там?.. – Люк немного покраснел, смотря на насмешливую улыбку Леи. Да, Мара ему понравилась, это точно. Тогда они просидели до глубокой ночи, болтая обо всем. Но он так и не понял, знает ли она, кто его отец. И дед. А если нет, то что скажет эта девушка, когда его объявят Наследником?

- Не волнуйся, она сказала, что ты ей понравился, - Лея ободряюще кивнула. Мара действительно была неплохой подругой и девушка была бы совсем не против, если бы у них с Люком что-то получилось…

Ответить Люку помешал стук в дверь. Мужчина в ливрее официально сказал, что скоро начнется прием. И он проводит «молодых господ» до зала. Лея подскочила и вышла первой. Юноша вздохнул и последовал за сестрой.

***

Высшее общество волновалось. Вейдер отгородился сильными щитами, но эмоции окружающих все равно просачивались внутрь. И, как будто этого было мало, к нему постоянно подходили и пытались выяснить причину сегодняшнего приема. Как же он этого не любил!

Он отошел к стене, скользя взглядом по лицам людей. Да, людей – алиенов на приеме не было. Они появятся позже, во второй половине вечера. Ситх до сих пор не понимал, почему отец так настроен против них – но Император не объяснял своих решений дважды. А того, первого, объяснения он так и не понял до конца.

- Лорд Вейдер, - перед ним остановилась женщина в простом вечернем платье. Мужчина подавил обреченный вздох – к сожалению, он не мог ее проигнорировать. И дело вовсе не в этикете.

- Мадам Исард, - кивнул он в ответ, всматриваясь в главу СИБ. Исанна Исард… он не мог ее понять. Жесткая и волевая, она держала в своих руках безопасность Империи и он уважал ее профессионализм. Но в личном плане – Исард была одной из тех людей, с которыми Вейдер не любил общаться. Хотя и приходилось – по долгу службы и происхождения.

- Волнуетесь? - неожиданно спросила она. Вейдер скривился, радуясь, что маска скрывает его эмоции. И что Исард не может почувствовать их в Силе.

- И почему я не удивлен? – пробормотал он. Естественно, что глава службы безопасности Империи в курсе мероприятия и его участников.

- Не стоит так нервничать, Милорд, - Исанна легко улыбнулась и отошла в сторону. Вейдер с досадой сжал кулак. Дело было не в ней. Просто… из головы все никак не шел разговор о близнецах. И это волновало его больше, чем он признавал.

Когда Падме сообщила о ребенке, он был счастлив. Стать отцу самому – он хотел этого больше всего на свете. И мнение джедаев его вовсе не волновало. Потом он думал, что ребенок погиб вместе с Падме – из-за него. И все эти годы винил себя. А три года назад… вместо одного ребенка оказалось двое. И Дарт Вейдер понял, что их безопасность его волнует. И эта «связь»… это слишком опасно.

- Учитель? – он повернул голову, разглядывая Соло, незаметно подошедшего сбоку. Ученик был одет вполне прилично для приема. Ситх с облегчением подумал, что запрет на присутствие алиенов теперь стал вполне терпимым – только вуки ему здесь не хватало!

- Вижу, что ты готов к приему, ученик, - кивнул он в ответ. Хан усмехнулся знакомой кривой улыбкой.

- Еще бы. Как там Лея, не волнуется?

- Нет. Она и Люк скоро выйдут, - Вейдер отметил, как загорелись глаза ученика. Соло явно хотел бы встретиться с Люком отдельно. Кстати, сын же не знает, кто является его учеником…

- Хорошо, - Хан коротко поклонился и отошел, безошибочно угадывая настроение ситха. Дарт Вейдер подумал и двинулся вперед – поближе к трону. Пусть дети видят его. Жаль только, что Падме нет рядом, чтобы порадоваться за них…

***

С каждым шагом его волнение нарастало. Люк сглотнул, чувствуя биение своего сердца. Да, он так не волновался с момента налета на первую Звезду Смерти! И успокоиться не получалось.

Тонкие пальчики сжали его локоть. Лея. Сестра была рядом и Люк почувствовал теплый поток Силы, успокаивающий внутреннюю дрожь. Да, сестренка многому научилась. Хотел бы и он уметь также…

- Спасибо, - еле слышно прошептал он, зная, что его услышат. И точно – пальцы еле заметно сжались – а потом отпустили его локоть. И юноша не сразу понял почему – они подошли к высоким двустворчатым дверям. Видимо, зал, в котором будет проходить прием. Люк немного выпрямился и постарался придать лицу невозмутимое выражение.

- Господин Люк Скайуокер, госпожа Лея Скайуокер! – двери распахнулись и свет на мгновение ослепил входящих. Люк ошеломленно заморгал. Вокруг него стояли люди – много людей. И многие с недоумением смотрели на них. Люк почувствовал, как Лея тянет его в сторону.

Как оказалось, ближе к трону. Палпатин уже сидел, бесстрастно глядя на молодых людей. Люк немного расслабился, заметив черную фигуру отца рядом.

- Ваше Величество, - Лея рядом присела в реверансе. Люк, спохватившись, уважительно поклонился. Он и забыл, что сначала они будут приветствовать Императора. Переживания о предстоящей церемонии вытеснили из головы все остальное.

Палпатин благосклонно кивнул и встал. Люк понял, что они пришли последними. Значит, сейчас начнется…

- Итак, теперь когда все собрались, я хочу сделать объявление, - Палпатин говорил негромко, но его голос странным образом долетал до всех. Юноша невольно задумался о том, что это явно действие какого прибора. Но он точно не слышал ни о чем подобном.

- Сегодня я хочу представить вам своих Наследников, имеющих право на Императорский трон, - по залу прошла волна возбуждения. Но никто не осмелился прервать Императора и скоро в зале воцарилась тишина. Палпатин открыто улыбнулся. – Прошу приветствовать Люка и Лею Скайуокер, моих внуков!

Люк почувствовал, как Лея тянет его на возвышение и машинально подчинился. Тишина, установившаяся в зале, оглушала. А в Силе… он чувствовал одновременно и зависть, и ненависть, и просто шок. И ему захотелось сбежать отсюда как можно скорее. Но хватка Леи не позволила ему сделать это сразу и немедленно.

Первые хлопки раздались спустя минуту. Затем, все смелее и смелее, аплодисменты посыпались со всех сторон. Но Люк точно чувствовал, что собравшиеся в этом зале были ему не рады. Ну, кроме… он чуть повернулся и увидел знакомую фигуру. Отец. Он поддерживал их. Юноша неуверенно улыбнулся, чувствуя себя лучше.

***

- Все прошло не так уж плохо, - Палпатин устроился поодаль, у стены, потягивая какой-то коктейль. Играла легкая музыка и большинство гостей расслаблялось. Многие танцевали или собирались в группки для обсуждения неожиданной новости. – Конечно, теперь многие будут пытаться узнать что-нибудь о детях, чтобы использовать. Но главное – они объявлены Наследниками официально.

- Им нужна защита, - буркнул Вейдер, наблюдая, как Хан кружит Лею в танце. В стороне оживленно о чем-то болтали Люк и Мара. Для полной идиллии не хватало этого вуки, который таскался за Соло как пришитый. – Тем более, если то, что ты сказал о связи правда…

- Ты думаешь, я просто так запихнул Лею в Гвардию? – Палптатин безмятежно улыбнулся. За три года девочка научилась превосходно себя защищать. – Кроме того, рядом с ними будут очень хорошие бойцы. Да и служба безопасности на что?

Вейдеру понадобилось совсем немного времени, чтобы понять. И еще несколько минут он молчал, подавляя возмущение. Вот же… интриган!

- Соло и Джейд, - наконец констатировал он очевидное. Ученик Дарта Вейдера – и Рука Императора. Действительно, защита хоть куда. – А они в курсе этого плана?

- Мальчик мой, не знал, что ты стал настолько щепетилен, - Император слегка приподнял бровь, выражая удивление. – Я же не заставляю кого-то силой. Просто… мои цели и их желания совпали.

- Да, - тихо сказал Вейдер, смотря на своих уже таких взрослых детей. Люк и Мара точно станут парой – его способностей к предвидению на это хватало. И это не самый плохой вариант, честное слово. Соло и Лея… тоже. Он успел оценить специфичный юмор своего ученика и его принципы, чтобы не возражать против такого варианта. Хан будет заботиться о его дочери лучше, чем кто бы то ни было.

А он… он знал, что ему найдется место в их жизнях. Они будут советоваться с ним, рассказывать о своих победах или неудачах. Потом появятся внуки. Он знал все это также точно, как и то, что хотел бы растить своих детей сам.

Ситх посмотрел на отца. Палпатин тоже не растил его сам, по сути. Хотя они и общались. Но чувства от этого слабее не стали. Вейдер вздохнул, набираясь решимости. Сегодня он поговорит с отцом о том, что стояло между ними все эти годы. Чтобы стать свободным.

***

- Отец, я хотел поговорить с тобой, - они были в личных покоях Императора. Палпатин слегка кивнул, отпуская охрану. И замыкая сигнализацию внутри комнат. Теперь никто не сможет войти внутрь. Или выйти без разрешения.

- Хорошо, - он сел в любимое кресло, положив руки на подлокотники. Не то, чтобы он знал, о чем будет разговор – но догадывался. Сын весь вечер излучал тоску и меланхолию. И мысли ему должны были прийти соответствующие. Но… этот вопрос действительно нужно было решить. Тем более, если что, Империя не будет беззащитной.

- Я все знаю, - Дарт Вейдер сцепил руки за спиной, чувствуя волнение. Он даже не знал, как сказать то, что хочет. И поэтому начал с самого простого. – О том, что произошло после Мустафара.

- Что же это? - Палпатин сжал пальцы так, что они побелели. Но больше ничего не выказал своего волнения. Сын тоже не двигался с места. Но душевная боль накатывала от него волнами.

- Падме умерла… из-за меня? – Вейдер понял ответ, увидев лицо Палпатина. Да, это так. Он догадывался, как отец мог бы это сделать – не зря его учил Дарт Плэгас, любитель экспериментов с жизненной силой! Ситх задохнулся от боли. Столько лет прошло – он почти смирился с ее смертью. Но как отец мог?.. – Почему? Ты же знал, что я готов умереть за нее! И… убил.

- А я был готов умереть за тебя, - Палпатин вдруг почувствовал себя действительно старым. Эти шрамы, уродство Темной Стороны – они были напоминанием о том, как он пытался спасти своего сына. И отдал ему действительно все. Кроме своей жизни – над которой он был не властен. Слишком многие зависели тогда от него, чтобы он смог так поступить. – Я знал, что ты возненавидишь меня. Но позволить тебе умереть не мог.

- Я… - Вейдер понял, что не знает, что сказать. Убить своего отца он не мог – даже думать об этом было больно, несмотря на все, что тот сделал. Кроме того… он понял, почему Император не доверял ему до конца все эти годы. Страх. И ответственность.

- Если ты не собираешься сейчас что-либо делать, то лучше будет уйти, - Император холодно улыбнулся, скрывая свои истинные чувства под маской безразличия. Он уже потянулся, чтобы нажать на кнопку, как…

— Я прощаю тебя, — Дарт Вейдер оказался совсем рядом с креслом и опустился на колени, склонив голову. Будто вверяя себя его власти. — А ты… простишь меня?..

Палпатин на секунду замер. А затем опустил дрожащие руки на плечи своего сына, чувствуя его эмоции через Силу. Мальчик действительно его простил.

- Да, - тихо сказал он, облегченно улыбаясь.

Он ждал — и боялся этого — слишком долго. Хотя даже страх может быть источником энергии для ситха. Но теперь прошлое действительно его оставило. А будущее — они построят сами. Вместе. Ведь теперь у них действительно большая семья.