На распутье избитых дорог

Он за братом пошел

Тема Евы: «А если бы он» — Хелависа

Вот уже год, как отец бесследно пропал. А перед этим он подарил им по амулету и вручил клинки, напутствовав такими словами: «Вергилий, тебе предназначена Ямато. Береги мать и защищай брата. Пока я не вернусь, ты в семье старший. Данте, твой Мятежник, — отец мягко улыбается, что было большой редкостью. Словно солнце пробило свинцовые тучи, озарив необычным теплом суровые черты лица. — «Никогда с ним не расставайся, слушай брата.» После этого они его больше не видели. Данте вздохнул, отодвинув от себя тарелку с тушеными овощами.

— Данте, почему ты опять не ешь? — мягко спросила Ева. Тоска и постоянные тревоги подточили её, в глазах застыло выражение беспокойства, от любого громкого звука она вздрагивала, хватаясь за пистолет на поясе. Неизвестность убивала не хуже пули, медленно отравляя жизнь и подтачивая нервы. А пустое место рядом на кровати в их со Спардой спальне, заставляло исстрадавшееся сердце заходиться в беззвучном крике, а из глаз сами собою текли слёзы. Но она держалась изо всех сил, ради сыновей.

— Надоели овощи. Хочу пиццу и колу, — капризно проговорил Данте, нахмурив брови под длинной челкой белых волос, — и чипсы.

— Овощи полезны, — хмыкнул Вергилий, невозмутимо поглощая гарнир. Котлету стащил наглый братец, пока мама не видела.

— Данте мы же договорились — пицца и чипсы раз в неделю! — устало вздохнув проговорила Ева. — Сделайте уроки и можете идти гулять.

— Я уже всё сделал, — заявил Вергилий, — это Данте постоянно тянет до последнего.

— Эй, да сделаю я эти тупые уроки! — возмутился мальчик, забавно насупившись, — спасибо, мам, я потом поем. — Проговорил он, выбираясь из-за стола и прихватывая ножны с мечом, которые до этого висели на спинке стула.

Ева со вздохом убрала за сыновьями. Такие разные и в то же время… ей было тревожно за них. Уже сейчас видно, что Вергилий спокойный, уравновешенный, в некоторой степени перенял манеру держать себя от отца, в то время как Данте является его полной противоположностью.

Поднявшись к себе, Данте положил Мятежник на кресло и потянувшись, с тоской посмотрел на рабочий стол у окна. Учебник раскрыт на нужной странице, в школьной тетради не написано ни строчки. Судорожно вздохнув, он скинул домашнюю обувь и разлегся поверх одеяла на кровати. Поспит и сделает, сейчас он хочет отдохнуть. Котлеты приятной тяжестью осели в его желудке. «Ненавижу цветную капусту и фасоль, пусть братец сам ест свою траву… надоело!».

Вергилий как самый прилежный ученик в классе, собрал на завтра портфель и прихватив с собой сборник стихов, который ему подарила на прошлое день рождения мама, решил почитать на свежем воздухе.

Спустившись на детскую площадку неподалеку от дома, Вергилий сел на качели, откинулся на дощатую спинку и с мечтательной улыбкой погрузился в чтение под мерное покачивание и звон цепей. Запах гари он учуял задолго до того, как увидел дым, который поднимался над домом. Встревоженно подняв голову, он, прихватив ножны с катаной и убрав книгу в карман куртки, поспешил наверх. С крыльца сбежала мама встревоженная и растрепанная.

— Вергилий, скорее, прячься! — она махнула рукой на вход в небольшое убежище, какие делали в Техасе для того, чтобы пережидать торнадо.

— Мам…

— Живо, и не спорь! — подтолкнув сына в спину, Ева испуганно оглянулась, выхватив из-за пояса верную «Беретту». Пришлось подчиниться. Потянув на себя створки, Вергилий скользнул внутрь небольшого подвального помещения. Его мама использовала для хранения всяких заготовок, а братья играли в нём в шпионов и бандитов.

Вдоль стен стояли полки с рядами банок с вареньем и соленьями. Стоя на верхней ступеньке и сжимая в руке ножны с Ямато, Вергилий смотрел через щелку между дверьми, гадая что же произошло в доме, почему мама так напугана и где Данте? Сердце в груди отбивало бешенный ритм, болью отдаваясь по всему телу и грудной клетке. Раздались выстрелы, за которым последовал жуткий рёв. Вергилий испуганно вздрогнул, когда из-за дома на маму вылетело нечто ужасное, пронзило её грудь огромными когтями насквозь и буквально разорвало на части.

Мальчик, зажал себе ладонью рот, чтобы чудовище не услышало вопля отчаяния, не в силах поверить, что мамы больше нет… и пистолет ей не помог… им ничто не поможет. Чудовище принюхиваясь, двинулось в его сторону.

Он его чует… в груди Вергилия разрастался пожар гнева и ярости… Он должен найти Данте! Ямато сверкнула на солнце, когда он выскочив из укрытия, с воплем ярости набросился на демона. Взмах катаны отсек чудовищу когтистую лапу, следующий удар вспорол его от груди до низа, вываливая кишки на траву. Чудовище захрипело, заваливаясь вперёд, сын Спарды, взявшись двумя руками за рукоять, отсёк ему голову. Стараясь не смотреть на то, что осталось от мамы, Вергилий вбежал в дом и закашлялся от дыма. Вспомнив лекцию на уроке о том, как действовать во время пожара, на кухне намочил два полотенца и поспешил наверх.

— Данте! — сдвинув вниз мокрую повязку на лице закричал он, и снова закашлялся, когда дым попал в лёгкие. Глаза слезились, он почти на ощупь ввалился в комнату брата, — Данте! Кха-кха! — испуганный и бледный брат вышел из шкафа, намотал протянутое полотенце на лицо и взяв ножны с Мятежником, поспешил за братом.

— Где мама? — крикнул он сквозь вой пламени в соседней комнате. Жар облизал бок и лицо, под потолком клубился огонь. Они поспешно сбежали по лестнице, кашляя и часто моргая. Данте почти ничего не видел и с трудом дышал из-за едкого дыма, огонь уже лизал ковры и занавески. Вергилий вцепившись в его руку, тащил за собой почему-то к заднему входу.

— Давай живее, Данте! — пропыхтел более худощавый Вергилий, который не мог похвастать хорошими физическими данными, как у брата. Они выскочили на улицу, Данте спотыкаясь, бежал за братом. Остановились они только в лесу, когда, утомившись после бега привалились к деревьям, стараясь восстановить дыхание.

— Почему мы убежали?! Надо было вызвать пожарных! И где мама?!

— Маму убил демон. Отец нам рассказывал о них, — неожиданно для себя холодно проговорил Вергилий. Внутри него словно всё онемело. Он обязательно станет сильнее, и на этот раз сможет защитить брата. — И дом подожгли они, чтобы мы бежали. Одного я прикончил, остальные не знаю где.

— Ты все врёшь! — заплакал Данте, отчаянно размазывая слёзы по щекам, — мама за тобой побежала!

— Я спрятался в нашем подвале и видел, как её разорвали на месте!

— У неё был пистолет, она классно стреляет! Мама не может умереть!

— Пистолет ей не помог, Данте, — покачал головой Вергилий. Слёз всё не было, и он не знает, сможет ли хоть раз в жизни заплакать, настолько всё внутри замёрзло, словно он умер там, вместе с мамой. — Назад нам нельзя. В полицию тоже — нас заберут в детский дом и разлучат.

— Что же нам тогда делать? — шмыгая носом, спросил Данте.

— Что-нибудь придумаем.

***

Вергилий снисходительно относился к увлечению братца огнестрельным оружием. Вот и сейчас он вернулся откуда-то, щеголяя парными пистолетами от мастера-оружейницы. Что Данте позабыл в том богом забытом городишке, он решительно не понимал.

После долгих лет бегства от ищеек Мундуса, они наконец смогли найти пристанище. Давно вынашиваемая идея о совместном деле, наконец воплотилась в реальность благодаря его бережливости и грамотному расходованию средств. Иначе без него Данте так бы и жил от гонорара до гонорара или засчет игры в бильярд.

В детстве им приходилось голодать, мерзнуть в подворотнях, подвалах и ночлежках. Воровать и проводить махинации с украденными кредитками. Вздохнув, Вергилий неодобрительно покосился на коробку пиццы на столе. Данте развалившись на видавшем виды стуле, уплетал третий кусок.

— Будешь?

— Ты же знаешь, я терпеть не могу это непотребство, которое здесь называют пиццей. Нам нужно докупить мебели… да и помещение нуждается в ремонте.

— Нормально… мне нравится, — ответил Данте и поднял ладони кверху, заметив гримасу на лице брата, — ладно-ладно, наведём порядок и книжки твои найдём куда поставить.

— Мда, старик обрадуется, когда узнает, что мы наконец съехали из его клоповника. — Улыбнулся уголками губ Вергилий, направляясь к старинному телефонному аппарату. Как вдруг тот задребезжал.

— Мы еще не открылись, — бросил в трубку Данте, и положил её на рычаг, — даже названия не придумали, а уже названивают.

— Как назовём? — спросил Вергилий, набирая номер грузчиков. Вещи из их общей съемной халупы нужно срочно перевезти. Разумеется, всей организаторской работой заниматься ему, пока братец влипает в очередную историю.

— Пока не знаю…

Вернувшись вместе с машиной к конторе, Вергилий онемел, глядя на то, что осталось от их недавно приобретенного имущества.

— Данте! Ну и куда прикажешь вещи разгружать?! — возмущенно проговорил он, найдя у руин почти невредимого братца.

— Снимем склад ненадолго. Нам приглашение тут передали, некто Аркхем, — сказал Данте, задумчиво отколупнув ногтем корку засохшей крови с обнажённой груди. — Сказал привет, натравил демонов.

— Ну и куда следует слать ответ на столь неоднозначное приглашение? — изогнул правую бровь Вергилий, каменея лицом. Он не любил, когда его планы нарушали, еще больше он не любил, когда разрушали его жилище, на которое они так долго с братом зарабатывали.

— Он ждет нас в Фортуне.

В башне Темен-Ни-Гру им пришлось разделиться. Аркхема Вергилий нашел первым и решил разобраться с зарвавшимся человеком по-своему. Правда перед этим внимательно выслушал безумного, как подобает воспитанному че… полудемону. Оставив умирать пронзенного Ямато Аркхема на холодном полу, он поспешил к вершине башни, чувствуя, что братец его опережает. В компанию к Данте затесалась какая-то девушка, которая страстно желала прикончить своего папашу. Ну да ладно, это её проблемы, чужая жизнь и душа потёмки.

Всё оказалось совсем не так, как они предполагали изначально. Аркхем их обдурил. Открыв портал в Преисподнюю, безумец попытался поглотить силу Спарды. Но превратился в нечто… довольно нелепое и несуразное, искаженное спонтанными мутациями из-за переизбытка демонической силы. Прикончив несчастного общими усилиями с братом, Данте завороженно смотрел вниз, стоя на краю врат и вглядываясь в бездну.

— Может, мне следует пойти туда, где родился и жил отец? В место, которое он называл свои домом, вдали от всей этой человеческой грязи. — Задумчиво проговорил Вергилий. — Мы выше всего этого.

— Сомневаюсь, что тебя там ждут, братец, — сказал Данте и успел перехватить брата, — слушай сюда! Ты не сиганешь туда, понял? Отца там ты не найдёшь! Если падать, то вместе! - Он крепко держал его, схватив за отвороты плаща, по щеке младшего сына Спарды стекла одинокая слезинка.

— Возможно… — стиснув челюсти, ответил Вергилий, — ты прав, мы не знаем, что там ждёт меня. Пора закрыть врата.

***

Вергилий шел по улицам Фортуны, намереваясь посетить обширную библиотеку Храма Ордена, чтобы отыскать информацию об отце и выяснить как победить того, кто натравливает на них демонов. В прошлый раз как-то не сложилось, а всё из-за Аркхема, будь он неладен. Данте остался разбираться с последствиями разрушения их пока безымянной конторы.

Ему пришлось изрядно постараться, чтобы получить доступ к основному фонду. Поступившись принципом о неразглашении своего истинного имени, он вошел в святая святых Ордена. В обычной жизни он всего лишь Рой Редгрейв, в то время, как Данте носит имя Тони Редгрейв. Бесконечные полки тянутся ввысь и в стороны. Вдыхая неповторимый запах клея переплёта, застарелой бумаги и пыли, он искал нужные тома, постепенно понимая, что без помощи может здесь застрять очень надолго и вряд ли отыщет то, что ему нужно. Что не мешает изучить что-нибудь еще не менее интересное.

— Вы ведь Вергилий? — раздался рядом голос, зазвучавший серебристым колокольчиком посреди умиротворенной тиши библиотеки. Вергилий, захлопнув книгу, раздраженно посмотрел на нарушительницу покоя, — сын Спарды.

— Не помню, чтобы был вам представлен, — холодно отозвался полудемон, невольно любуясь юной служительницей. Невысокий рост, даже этот нелепый балахон не может скрыт изгибов юного тела, карие глаза смотрят с ожиданием и немым восторгом, в русых волосах играют солнечные блики. В руках она держала толстый журнал.

— Вивиан Рей, — слегка порозовев выпалила девушка, — вы ищете что-то конкретное? Я могу вам помочь.

— Мне нужна вся информация о Спарде… но здесь всего лишь пересказ какой-то нелепой легенды.

— Прошло много времени, — извиняясь пожала плечами Вивиан с милой улыбкой, — идёмте, я покажу вам стеллаж, где вы сможете отыскать копии летописей и собрание мемуаров, правда им всего тысяча с небольшим лет. Может сможете найти что-то точнее легенд и баллад.

— Баллад?.. — не смог скрыть своего интереса Вергилий, следуя за очаровательной сопровождающей. Девушка в ответ солнечно улыбнулась.

— Могу принести вам кое-что, пока вы будете рыться в старых фолиантах.

— Был бы признателен, — невольно улыбнулся Вергилий. Рядом с ней он чувствовал себя… более живым, словно незримые тиски льда на сердце ослабили свою жесткую хватку. Своим светом она неосознанно согрела его зачерствевшую душу. Хотелось, как можно дольше быть рядом, слушать журчащий ручейком голос, заражаясь энтузиазмом и азартом поиском древних загадок, тайн. Он научился шутить, даже изредка смеялся над её милыми зарисовками из повседневной жизни, которые она рассказывал с юмором и задором. В Фортуне он задержался дольше, чем предполагал. Найдя нужную информацию, Вергилий собирал вещи в своей съемной комнатке под крышей.

— Ты уже уезжаешь? — раздался грустный голос Вивиан, которая стояла в дверях.

— Братец без меня наверняка полгорода уже разнес, пока спасал его от нашествия демонов, — отшутился Вергилий и посерьёзнев, взял руки девушки в свои, — я обязательно вернусь, обещаю, любимая.

— Я буду ждать, — робко улыбнулась она в ответ и приложив ладонь к животу, прикусив губу всё же решилась сказать: — у нас будет малыш… ты не рад?

— Рад, — помертвевшим голосом ответил Вергилий, чувствуя как холодные тиски снова сжали его сердце, замораживая так не вовремя пробудившиеся чувства его человеческой сути. — Вивиан, рядом со мной опасно. Я охочусь на демонов, а они охотятся на меня с братом. Мундус в покое нашу семью не оставит… я не могу тобой так рисковать.

— Я всё понимаю, Вергилий, — светло улыбнулась она, погладив его ладошкой по щеке, — и не осуждаю тебя. Но обещай, если со мной что-то случится, позаботиться о ребёнке.

— С тобой ничего…

— Просто обещай.

— Обещаю.

В город Вергилий возвращался с тяжелым сердцем и грузом вины и ответственности. Он обязательно присмотрит за Вивиан и за малышом, но только издали. Будет регулярно приезжать в Фортуну, чтобы просто убедиться, что с ними всё хорошо. Войдя в контору, он обреченно застонал, увидев погром и пробоину в стене.

— Опять?! — возмущенно выдохнул Вергилий, заметив на чудом уцелевшем столе клочок бумаги, прочел что братец унесся на остров Маллет. Имя Мундуса заставило похолодеть полудемона. — Ну… меня явно там не ждут. Это будет довольно увлекательное путешествие. Не оставлять же Данте все самое интересное.

После победы над Мундусом обычная рутина закрутила их вместе с братом. В Фортуне Вергилий оказался лишь спустя полтора года. Выпытав у брата подробности, Данте увязался за ним.

— Ну ты и тупая башка. Заделал ребёнка и забыл, да еще и девочку бросил! — выговаривал Данте брату, хмуря брови. Тот мрачно молчал, кутаясь в плащ с капюшоном. — Это же надо!

— Им будет гораздо безопаснее вдали от меня, — глухо проговорил Вергилий, сумрачно хмурясь, — ты же понимаешь, что с нашей работой семья — это дополнительный риск. Я не хочу, чтобы Вивиан повторила судьбу мамы.

— Ладно… надеюсь, что с ними всё хорошо. — Слегка смягчился Данте.

Дом где жила Вивиан занимали другие жильцы. Им посоветовали узнать судьбу девушки в Храме.

— Надо же, они молятся нашему отцу.

— Это их дело, — мрачно отозвался Вергилий, нетерпеливо дожидаясь окончания службы. После он стремительно подошел к священнику и спросил про Вивиан, ссылаясь на её работу в библиотеке.

— Ааа, Вивиан наша хранительница. Увы, она более не с нами, — печально улыбнулся старик, щуря голубые старческие глаза.

— Что?! Но… она была беременна, и как это произошло?

— Мальчик, — кивнул словно своим мыслям Санктус, — у неё родился мальчик, но из-за осложнений девушка погибла, увы. Мы не смогли спасти её.

— Где он? Могу я его увидеть? — волнуясь, хрипло прокаркал Вергилий.

— Идёмте, я провожу вас к нему. Неро… так его зовут. Его на воспитание взял Кредо. Очень ответственный молодой человек, у него младшая сестра, на два года старше Неро. Бедные дети так рано остались сиротами.

Приближение к покоям юного рыцаря ознаменовал требовательный рёв младенца. Вергилий неосознанно ускорил шаг, Данте лишь задумчиво хмурил брови, сопоставляя факты и эта история ему решительно не нравилась.

— Кредо, познакомься это Данте и Вергилий, — старик проницательно улыбнулся. Молодой мужчина с осунувшимся лицом держал в руке бутылочку со смесью, — отец мальчика.

— Где ж ты раньше был?! — яростно воскликнул Кредо, — когда она умирала!

— Позволь, я могу помочь, — проговорил Вергилий, оттесняя в сторону гневного юношу, проскользнув внутрь небольшой квартиры. В колыбельке у стены надрывался шестимесячный младенец, которого безуспешно пыталась укачать немолодая женщина. Завидев Вергилия, она испуганно вздрогнула, заслоняя колыбель.

— Все в порядке, Мария, это его отец, — успокоил нянечку Санктус, внимательно наблюдая,как Вергилий осторожно берет сына на руки и бережно укачивает. Неро затих, глядя на отца огромными голубыми глазенками. Из-за угла выглянула девочка с двумя светлыми хвостиками и тут же спряталась за брата.

— Мда, братец да у тебя талант, — одобрительно хмыкнул Данте, подпирая плечом стену, заметив, как разительно изменились черты лица брата, смягчившись, как теплеет взгляд ледяных глаз, а на тонкие губы легла светлая улыбка, — и что будем делать? В конторе придётся для него место устраивать.

— Вы не можете забрать ребёнка моей сестры! — возмутился Кредо, но Санктус успокаивающе положил ему руку на предплечье.

— Сын Спарды его отец, Кредо и как родитель он принял его. Мы не можем решать судьбу за мальчика. Но хотелось бы знать, в каких условиях будет содержаться младенец? Ему нужен уход и постоянный присмотр.

— Вы правы, я не могу забрать его. Мы с братом живём в конторе. И наша работа сопряжена с риском, мне не с кем будет его оставлять, — с сожалением проговорил Вергилий, с улыбкой глядя, как тянутся к нему крошечные ручки, — но я бы хотел навещать сына. Если вы гарантируете его безопасность.

— Кредо?

— Я не против. В компании охотников на демонов ребёнку не место, даже если вы найдете няньку, — хмуро ответил Кредо, — клянусь я сделаю всё, чтобы твой сын вырос достойным человеком. И не буду препятствовать вашим встречам.

— Мда, малец, нелегкая у тебя судьба. Но если что, дядюшка Данте тебя в обиду не даст, — усмехнувшись, проговорил Данте, заглядывая брату через плечо. Неро довольно гулькал, даря всем солнечную улыбку.

***

Неро с нетерпением подпрыгивал, дожидаясь на площади отца. Завидев его, он радостно рванулся навстречу.

— Идём скорее! Скоро начнётся!

— Не помню, чтобы ты раньше с таким рвением относился к проповедям, — улыбнулся Вергилий, шагая рядом с сыном, — или дело в девушке? — проницательно заметил он, на что Неро порозовел и взъерошил пятернёй волосы.

— Ну да… Кирие, ты же знаешь её, мы выросли вместе. Вот… хочу ей подарок сделать.

— Будь смелее, Неро. Ты ей тоже очень симпатичен.

— Оу… ну да… наверное.

***

После всей истории со Спасителем, Вергилий преподнёс сыну и его невесте скромный подарок — дом в городке рядом с Фортуной в меру современный, с телефонией и нормальным освещением. Чтобы было куда в гости сходить, или просто созвониться, да и от Редгрейва недалеко.

— Неро, что у тебя с рукой? — поинтересовался Вергилий, завидев сына, вошедшего в контору. Правая рука парня висела на перевязи, помещенная в лубок.

— Да какую-то демоническую заразу подцепил видно у Агнуса в лаборатории. Не посмотришь? — Неро, морщась, принялся стягивать бинты. Вергилий отложив книгу, поднялся и ощупал демоническую конечность сына.

— Это… интересно. Возможно, в тебе не полностью пробудился триггер дьявола. Отсюда и подобная метаморфоза.

— То есть я смогу превращаться в демона как ты или Данте? Крутяк! — восхитился Неро, довольно усмехнувшись и пошевелил когтистыми пальцами.

— Со временем, возможно, — улыбнулся Вергилий, озадаченно нахмурившись, — в тебе течет кровь Спарды. И ты унаследовал часть его силы.

— Надо как-то объяснить это Кирие. Думаешь, она примет меня таким?

— Вы многое пережили. Не сомневайся в ней.

— А где Данте?

— Понятия не имею, — хмуро отозвался Вергилий, — вроде куда-то уехал вместе с Леди и Триш.

— А тебя не позвали.

— Я был слегка занят, — неопределённо ответил Вергилий, — но хотя бы контора цела. В прошлый раз ремонт нас едва не разорил. Учитывая то, сколько пришлось выплатить из нашего гонорара компенсаций…

— Ха, надеюсь на этот раз хоть что-то он заработает? А то мы тут вкалываем одни… Кстати. Я ж не только начет руки к тебе пришел. — Спохватился Неро, взъерошив коротко стриженую шевелюру, создав на голове еще больший хаос. — Мне совет нужен. Что подарить Кирие на день рождения?

— Даже… не знаю, — ошеломлённо проговорил Вергилий, крепко задумавшись. Ему ни разу не приходилось сталкиваться с подобной проблемой. Мундуса в Бездну спровадить или же выкосить тучу демонов Ямато — пожалуйста. Но старшему сыну Спарды нипочём любые трудности. Неро нужна помощь, и он сделает все, чтобы тот не ударил в грязь лицом, — идём в город.

— И что мы будем искать?

— Что-нибудь… необычное. — Загадочно улыбнулся Вергилий, выходя из конторы в солнечный летний день.

Посадить дерево, разрушить город и воскреснуть

Горше полыни стала месть, слаще яда кровь врага.

Окажу я тебе великую честь. Верь, твоя смерть не будет легка.

Тема главы: Рассвет придёт - Садира-Daniel Leclaire

Кто не мечтал попасть в другой мир, банально умерев и получив второй шанс? И ах, да разумеется, кучу плюшек вроде знания канона и какую-нибудь способность. Обязательно супер-пупер имбовую. Загадали, представили? Что ж, добро пожаловать в Ад!

Я умерла банальнее некуда — задумалась, пошла на зелёный, визг тормозов, свет фар. Никакого тоннеля не было и серой хмари тоже. Кто такое выдумает — тому плюну в лицо… ядом.

И сначала была боль… нет не так пришла, явилась, нагрянула БОЛЬ. Она просачиваясь сквозь каждую пору, обнимала пронзительно, обжигала, замораживала и душила, не давая легким набрать достаточно воздуха, взрывалась огненными всполохами в голове, кричала в хаотично забившемся сердце, разрывала каждую мышцу и сшивала нервы заново, ослепляя бесконечным фейерверком огненных стальных игл, которые палач вгонял в мышцы, под ногти и под кожу. Бьющееся в агонии тело, я ухватилась руками, влажными от крови и липкими, за что-то над собой, что вздымалось над моей грудью… какой-то шип, спина ощущает твёрдость.

Тогда я с ужасом осознаю, что меня как букашку пронзило нечто. Распахнувшиеся глаза среди полумрака на фоне темнеющего неба различили безошибочные очертания Клипота, и я вишу на одном из его шипов. Все еще живая, несмотря на огромную дыру в груди и сочащуюся кровь. Превозмогая многогранную боль, я подтягиваюсь на шипе, упорно сантиметр за сантиметром, перебираю скользкими окровавленными руками, кожу на кистях рук стягивает корка запекшейся крови, обоняние забивает гнилостный запах и железный аромат с привкусом соли. Соскальзываю с шипа, рухнув с черт знает какой высоты. Ночной мрак разрывает вой боли, в котором слышится лишь отчаянное желание жить.

Дыхание с хрипом вырывается из легких, сипение похожее на последний вздох умирающего астматика. Вижу изгиб корня с пульсирующими прожилками… почему-то в голове бьётся мысль, что это моё спасение. Ползу с упорством зомби, который узрел свежий мозг, под руками грязь, смешанная с кровью, затхлый запах, и дикая жажда… жажда жить. Я выживу… только нужно чем-то прорвать эту тугую оболочку на пупырке, который так заманчиво сияет багровым. Плотная кожица неизвестно из чего поддается под натиском ногтей, упругая струя бьет в рот, я захлебываясь и кашляя, жадно сглатываю живительную солёную влагу с железным привкусом. Напившись, я падаю на землю, с хрипами дыша. Дыра в груди постепенно затягивается, прием с насыщением я проделала еще три раза, пока дыхание не выровнялось, а внутренние органы не пытались больше совершить массовый побег из моего бренного сосуда.

Рядом раздались тяжелые шаги, с трудом разлепляю глаза, губы ощущают подросшие клыки, которые я оскалила, завидев нечто непонятное, которое склонилось надо мной. Уйди глюк… Нечто грубо перевернуло меня на спину, заставив в отчаянии хватать губами воздух, ногти бессильно скребут по полной влагой земле, моё тело страстно боролось за каждый вдох и удар еле живого сердца, в груди хрипло клокотало и булькало, во рту скопилась кровь, я чувствовала, как обильный горячий ручеек стекает по губам и щеке.

— Как… интересно, — женский голос двоился и троился. — Стремление жить в тебе велико, куда сильнее, чем в этих жалких людишках. Но как начет мести?.. она так сладка, я дарую тебе свой гнев, это будет забавно. — Над лицом простерлась изящная кисть, затем сверкнувший коготь распорол плоть и прямо мне на губы полилась тёмная жижа, которая обжигала, даря новые грани уже ставшей привычной мне Боли. Затуманенное сознание удивленно отметило то, с какой жадностью я сглатываю демоническую кровь, что пролилась на меня благодатным потоком, — добро пожаловать в мир живых! — жутко рассмеялась демонесса и, развернувшись, ушла, оставив меня постигать новую Боль в одиночестве и тьме.

Свет утреннего солнца упорно пытается меня разбудить, проникая сквозь заросли корней демонического дерева, в тени которого я так удобно устроилась. Мухи… то есть эмпузы жужжат, низшие демоны шуршат, над головой, покачиваясь, истлевают человеческие останки, насаженные на шипы ветвей-корней. Тихо поскрипывают под невидимым ветром, колыхаясь корни, покрытые прожилками и пульсирующие в такт движению соков. Крипота… красота. Поднимаюсь на ноги неожиданно легко, словно не я вчера на шипе, словно жучок на булавке, висела.

Подкрепившись соком демонического дерева, выхожу на освещенную утренним солнцем улицу и досадливо морщусь от ощущения противной липкости по всему телу. Окровавленная одежда заскорузлой коркой пристала к коже, вызывая отчаянную чесотку и ощущение стянутости в жизненно важных местах, словно оголенные нервы суперклеем пытались закрепить на поверхности кожи, перед этим выдернув их из плоти. Переставляя ноги, бреду по пустынной улице, вокруг запустение и звенящая тишина. Лишь на обочине дорого разбитый и смятый остов машины.

Окна зданий тёмными провалами следят за мной, передавая необъяснимую давящую тоску и безысходность. Звук разбитого камнем стекла кажется оглушительным, но поскольку главный вход в магазин одежды завален бетонными обломками и перегорожен разросшимися корнями, то иного пути внутрь просто не было. Проникнув внутрь полутёмного помещения, я огляделась и направилась к виднеющимся за небольшим холлом рядам вешалок с женской одеждой.

Путь мне преградила тройка низших демонов с косами наперевес. Почувствовав прилив неприсущей мне ярости, ощущаю, как агрессивно приподнялась верхняя губа, обнажая острые верхние клыки. Разум молниеносно просчитывал дальнейшие действия, тело с невероятной доселе скоростью устремилось в атаку. Демон явно не ожидал что из его тоненьких лапок вырвут собственное оружие, со свистящим шелестом лезвие косы разрезает воздух, руки перехватывают древко, вспарывая тела слишком медлительных для меня демонов. Рука, сжимающая косу посередине древка отведена назад и в сторону, за спиной слышно влажное хлюпанье опавших неровными кусками тел врагов. Довольно хмыкнув, направляюсь дальше, держа наготове трофейное оружие.

Прислонив к вешалкам косу, я принялась вдумчиво выбирать себе одежду. Выбор пал на удобную на вид кофту с овальным вырезом и длинными рукавами из плотной ткани темно-серого цвета, на следующей вешалке нашла подходящего размера кожаную куртку с укороченным рукавом до локтя. Тёмные брюки свободного полувоенного кроя и удобные сапоги из мягкой кожи до середины икр дополнили образ. Держа одной рукой охапку вещей, направилась к примерочным и невольно бросив взгляд на уцелевшее зеркало недовольно морщусь. Краше в гроб кладут, да еще эти мерцающие красным огнем глаза в полумраке, сосульки волос, вся в крови и как дополнение — демоническая коса в руке.

Как только проснулась во второй раз, я подозревала, что от человека во мне мало что осталось после столь обильного вливания демонической крови и подпитки от Клипота, в корнях которого содержалась кровь сотен людей. Но чтобы вот так, банально превратиться в нежить… хотя… я чувствую, как бьётся моё сердце, а грудь вздымается во время дыхания. Может, я переродилась в нечто иное, демоническое подобие вампира. По указателям нахожу туалет, положив на край каменной столешницы посреди ряда раковин одежду, сдираю с себя жалкие обрывки футболки и побуревших от крови джинс. Следом в мусорку летит все остальное. Часть изорванной одежды служит мне губкой.

Как ни странно, вода здесь есть, значит рядом водопровод пока что не разрушен. На пол льется бурая вода, растекаясь по кафелю мутной жижей. Обнаженная с охапкой чистых вещей иду в отдел белья. Там обтираюсь махровым халатом, который бросаю тут же на пол. Разорвав упаковку, натягиваю белье и верхнюю одежду, застегнув сапоги, прихватила трофейную косу и заглянула за высокий прилавок. Увиденное заставило меня похолодеть: у стены, вскинув в защитном жесте руки стояла высушенная фигурка девушки, спину которой пронзили отростки корней. От неосторожного движения она осыпалась серым прахом.

Взяв из кассы деньги и затолкав в взятый из корзины рядом чёрный рюкзак наличность я поспешила покинуть эту юдоль скорби, краем глаза заметив вдали на обесточенном эскалаторе и среди рядов застывшие силуэты людей, которых постигла страшная участь. Выйдя из супермаркета одежды в разгорающийся день, я почувствовала, как во мне поднимает голову доселе дремавший зверь. Взгляд устремлен вдаль, где возвышалось демоническое дерево, простирая свои ветви-корни ввысь. Мне известно, кто всему стал виной, и почему погибла предыдущая хозяйка тела…

— Ты за всё заплатишь, Вергилий, ты познаешь все муки Ада за каждую каплю крови, что выпило твоё дерево. — Прорычала я, оскалив клыки и поудобнее перехватив косу, направилась к центру города. Так или иначе я доберусь до полудемона, а там будь что будет. «Что мертво, умереть не может». Моё существование в этом мире бессмысленно, у меня здесь нет никого… только гнев, что яростной волной опаляет вены и жажда мщения. За каждую пролитую каплю крови, за жизни жителей города… за свою разрушенную не-жизнь. За то, кем я стала из-за него, его неуёмной жажды силы.

С каждым шагом мой гнев всё сильнее, когда взгляд замечает новые и новые жертвы ненасытного демонического дерева, разрушения и хаос, что царили в городе. Вокруг царит мёртвая тишина, нарушаемая редкими вылазками демонов, которые я с легкостью уничтожала. С каждой победой навыки владения трофейным демоническим оружием улучшались, моя реакция и способность к регенерации куда быстрее, нежели у человека. В прежней своей ипостаси я бы здесь не прожила и часа. Голод дал знать о себе внезапно. Наткнувшись на стайку эмпуз, я вдруг ощутила жгучее желание впиться клыками в демоническую плоть, выпить досуха их силу и жизненные соки.

Лезвие косы шелестело, отсекая лапки насекомоподобным демонам, в итоге четыре обезглавленные тушки вяло шевелились на земле, злобно разевая пасти, полные мелких зубов по всей поверхности мандибул. Метнувшись к ближайшей твари, припала к плечевому сочленению, вспарывая хитин острыми клыками, сила наполнила мои уставшие за несколько суток бодрствования мышцы, заживляя мелкие раны. На второй я полностью насытилась и прикончив оставшихся низших, продолжила свой путь.

Вскоре на пути у меня возник длинный и глубокий провал в земле, внизу виднелись узловатые корни Клипота, и широкая труба, ведущая в ирригационную систему города, но я не собираюсь лезть в эту клоаку. Сосредоточиваюсь на ближайшем ровном участке асфальта, тело окутывает тёмная дымка. Миг, и я уже на островке земли, внизу раздаётся злобное рычание демонов, но мне нет до них никакого дела, сила переносит меня на противоположную сторону улицы. Главный ствол демонического дерева всё ближе, моя цель уже близка.

***

Неро продвигался к месту встречи с Ви, попутно уничтожая все что шевелится. Остановившись перед завалом, недоуменно хмурясь, попинал носком армейского ботинка мумифицированный трупик эмпузы. Явно здесь кто-то до него уже побывал, остальные демоны были профессионально обезножены и разрублены затем очень острым оружием.

— Явно работа не Ви. Тогда кто еще тут охотится? Ведь в городе живых не осталось. — Недоуменно пробормотал юный рыцарь и двинулся дальше. На площади перед готическим зданием городской церкви Ви не нашелся, зато там возвышался огромный демон. После короткой не очень содержательной беседы и победы над здоровяком Неро, усмехнувшись, повернулся к юноше в кожаном плаще, тело которого было покрыто татуировками. Бледная кожа, чёрные волосы почти до плеч, легкая полуулыбка на тонких почти бескровных губах, в руке серебряная трость с изогнутой рукоятью. Над плечом брюнета реет фамильяр Грифон — демонический птах саркастичный и чрезмерно болтливый.

— Ты где пропадал?

— Извини, зачитался, — улыбнувшись уголками губ, проговорил Ви кивнув на тонкую раскрытую книгу в своей руке.

— Видно больно интересное чтиво попалось.

— Да.

— По пути ничего странного не попадалось тебе? — поинтересовался Неро, шагая рядом с таинственным заказчиком и напарником.

— Что именно ты подразумеваешь под странным?

— Пока сюда шел, наткнулся на мумифицированных низших демонов. Словно из них всю жидкость выкачали, и на солнышке высушили. Остальных этот монстр просто на куски изрубил чем-то очень острым.

— Не разорвал на части, а именно разрубил? — уточнил Ви, остановившись в задумчивости, опираясь о трость. Молодой охотник на демонов нетерпеливо кивнул.

— Ви… неужели легенды не лгут, и одна из этих тварей все же вырвалась из Преисподней? Тогда нас ждет вес-ееленькое путешествие. На тот свет! — панически проорал Грифон, заполошно трепыхаясь в воздухе и беспорядочно махая крыльями над головой Ви, — они же демонической кровью питаются!..

— Значит… эта тварь типо нам помогает, убивая демонов?

— Ага, дубина! Еще скажи, что эта дрянь на нашей стороне! — продолжал верещать фамильяр, заставив хозяина досадливо поморщиться. — Сожрёт тебя и не подавится! Она порождение самой Тьмы, их еще до рождения Спарды вывели, чтоб убивать неугодных демонов! И с каждой жизнью, что тварь забирает, только сильнее становится! Сам Мундус их боится до усрачки! Потому и запер их в самых глубинах Ада!

— Замолкни… — проговорил Ви, повелительно махнув рукой, Грифон послушно заткнул клюв. Неро выжидательно смотрел на напарника, ожидая пояснений, — не бери в голову. Пока она не нападет, нет смысла беспокоиться. На низших демонах много силы она не накопит.

— Да что это за тварь такая?!

— Вы называете их вампирами. Только они куда могущественнее, чем те, о которых пишут в книгах. Питаются исключительно кровью демонов.

— Охренеть. Ну ладно, идём тогда.

— Нам лучше разделиться, — проговорил Ви, указав тростью на ближайшую башню из корней. — Встретимся там.

— Ну, как скажешь. Береги себя там.

— Ты тоже, — погрузившись в свои мысли, задумчиво ответил Ви, гадая какие сложности может предвещать появление невероятно сильного существа, о подобных которому в Преисподней ходили жуткие легенды. — Возможно появление вампира нам на руку. Она будет охотиться, а заодно расчистит нам путь. — Грифон саркастично хмыкнул.

— Лишь бы на нас охоту не открыла, ты ж слабее котёнка сейчас.

— Тогда… постараемся не привлекать излишнего к себе внимания и будем надеяться, что нам повезёт с нею разминуться. Пробуждённый вампир опасен только при прямом столкновении.

— Вот свезёт так свезёт, если она на след Неро выйдет… как-то даже жалко пацана!

— Ей он будет неинтересен, — тонко улыбнулся Ви в ответ, шагая по полуразрушенной улице, — в нём не так много от демона.

— Эй-эй! Ты же не думаешь, что Данте смог выжить?

— Он жив, я это чувствую. Но и нам следует поторопиться, пока ОНА его не учуяла. Иначе на одного сына Спарды в этом мире станет меньше.

— Вот вечно у нас всё наперекосяк! У-уу как подумаю, что эта тварь где-то рядом бродит, аж перья дыбом встают от ужаса!

— Мне вот что интересно: кто из демонов оказался настолько безумен, чтобы пробудить Спящую кровь?..

— Тот, кто хочет подвинуть Уризена, конечно! — загоготал Грифон. — Но не факт, что этого кого-то самого не сожрут в процессе!

— Гибель пробудившего освободит тварь от обязательств и навязанной воли. Выяснить бы еще кто это сделал.

— Что, хочешь еще одну ручную зверюшку?

— Нет… она слишком опасна, чтобы оставлять в живых, — покачал Ви головой с сожалением вздохнув, — кровная привязка гарантирует безопасность лишь в то случае, если хозяин в разы сильнее. Это явно не про меня.

***

Нико выбросила окурок в открытое окно, ведя фургон на огромной скорости. Неро ожидал её неподалёку. Вдруг впереди на дороге появилось несколько демонов, на полотно выскочила стройная брюнетка с косой наперевес и молниеносно порубив демонов, скрылась где-то справа в руинах. Фургон, подпрыгнув на останках, помчался дальше. Ошеломлённая девушка попыталась разглядеть в тени руин изящный женский силуэт, но напрасно. Помотав головой, Нико лихо затормозила перед молодым охотником на демонов, остановив фургон буквально в сантиметрах от его ботинок.

— Ты не поверишь, что я сейчас увидела! — затараторила она возбужденно, не дав высказаться Неро. — Еду я тихонько, и тут на дороге появляются демоны! Какая-то деваха с косой нашинковала их и свалила! Она двигалась даже быстрее чем ты!

— Нико, это ж бред! В городе не осталось никого из людей! И тем более охотников! — озарённый внезапной догадкой Неро похолодел, но поспешил отбросить нехорошее предчувствие. Вампир помог Нико, убив демонов… значит, у них сравнительно общие цели.

— Ладно-ладно, можешь думать, что хочешь, я лишь предупредила. — Пожала плечами Нико, высунувшись из окна наполовину. Неро закатил со вздохом глаза и вошел в фургон. Интересно, что такого она ему приготовила, что примчалась сюда аж с другого конца города.

***

Я про себя улыбнулась, когда заметила столь знакомый фургон, который промчался мимо. Убрав с дороги Нико демонов, я подумала о том, что было бы неплохо прибиться к их компании. Так шансов успеть к развязке гораздо больше. Мои силы с каждым выпитым демоном возрастали, жажда преследовала неотступно, вынуждая осушать свои жертвы полностью. Впрочем, для недавно обращённой я еще довольно неплохо держусь, благо добычи вокруг более чем достаточно.

Далее возмездия я планов не строила, поскольку мне уготован лишь один путь — в Преисподнюю, вслед за неугомонными близнецами. Но человеческая часть моей души отчаянно желала жить, заставляя болезненно сжиматься сердце. Все, что осталось во мне человеческого, умоляло не сдаваться, убеждая в том, что второй шанс не стоит так бездарно растрачивать на месть. Мёртвых жителей Редгрейва это не вернёт. Но чужая воля гнала меня к Клипоту, требуя взять кровавую виру с полудемона за все злодеяния, что он совершил.

***

— Глянь Ви, там кто-то демонов мочит! — прокудахтал Грифон, вернувшийся из разведки. Юноша, усмехнувшись, поспешил к углу здания, опираясь на трость. Сцена, увиденная им заставила приоткрыть рот от изумления. Посреди толпы низших танцевала хрупкая, изящная фигурка, в её руках смазываясь в воздухе мелькала демоническая коса, акробатические кульбиты уводили невесомую девушку от смертоносных лезвий демонов. Последний из демонов разрубленный на несколько кусков упал на землю, девушка, завершив приём ката, развернулась в сторону замершего Ви. Он невольно сделал шаг назад, сглотнув шершавый ком в горле.

— Ви… не делай резких движений! — заполошно воскликнул Грифон — эй-эй, дамочка, мы на одной стороне! Мы тоже против демонов и Уризена!

— Верно… тебе не стоит меня опасаться, — осторожно проговорил Ви, потихоньку пятясь от замершей в боевой стойке девушки, которая следила за ним с невозмутимой усмешкой на бескровных губах. Он успеет призвать кошку-демона, но судя по всему реакция этой… этого существа намного выше человеческой, так что будет нелишним успокоить эту неизвестную. Глаза с алой радужкой следили за ним; бледная кожа, изящное телосложение, рост чуть выше среднего, спутанная грива черных волос ниже лопаток.

— Сомневаюсь, что ты сможешь что-то сделать мне, — убрав косу в пассивное положение, ответила неизвестная, показав в белоснежной улыбке острые верхние клыки. Ви, сопоставив мифы и легенды Преисподней, гулко сглотнул, поняв кого именно ему «повезло» повстречать на своём пути.

Вампир… высший! Да еще судя по всему, недавно обращённый, кто-то из проникнувших в мир демонов пробудил эту особь своей кровью. Ви заранее пожалел этого безумца, поскольку, выполнив волю хозяина пробужденный вампир начнёт охоту на демонов средней силы, гонимый жаждой. Только Спарда сумел договориться с Князем вампиров, заключив договор, который не касается сторонников Мундуса. Нынешний же Владыка испугавшись за своих подданных постарался изолировать вампирский ковен в самых глубоких уровнях Ада.

Алукард официально мёртв, как и его ненавистный отец-князь вампиров. Только Ви не слишком доверял слухам и демоническим сплетням. И вот перед ним стоит новорожденный вампир высшей касты, несколько дней от роду, в алых глазах ожидание и насмешка. Она знает, что он слишком слаб чтобы противостоять ей, и лишь тот факт, что вампирёнок недавно покушал, отделял его от ужасной участи быть выпитым.

— Я не враг тебе и не собираюсь мешать твоей миссии… — проговорил Ви осторожно, перехватив трость поудобнее.

— Хм, — склоненная набок голова, алые глаза заискрили весельем, — это хорошо. Моей целью является Уризен…

— Тогда нам по пути. Моё имя Ви. Как тебя мне называть?..

— Морриган, — ответила девушка, неуловимо улыбнувшись, — прежнее человеческое имя не имеет значения.

— Не каждого человечка обратить можно, детка! — подал голос Грифон, осмотрительно держась за спиной Ви и на нескольких метрах над ним, — для этого нужно иметь в предках демона либо высшего вампира. Ты — спящая кровь!

— Это неважно. — Пожала плечами она. — Ты здесь один?

— Я должен встретиться у тех корней с… напарником.

— Тогда идём.

***

Нико с изумлением смотрела на невозмутимо опирающуюся о древко демонической косы новую знакомую Ви. Вампир… а по виду обычная в меру красивая девушка, разве что аура опасности, окружающая изящную фигуру, заставляла ежится под равнодушным взглядом тёмно-алых глаз.

— Ви говорил, что ты смыслишь в оружии. Сможешь сделать что-то с косой? Она слегка несбалансированная, нужно отрегулировать рукоять и заточить лезвие.

— Давай, гляну что можно сделать… и ты правда?..

— Не бойся, Нико я людьми не питаюсь, — понимающе улыбнулась Морриган, показав острые клыки. Нико сжимая в руках демоническую косу, невольно вздрогнула, — ваша кровь для меня бесполезна. Идеальными донорами являются лишь демоны и всякие полукровки. — Неро невольно потянулся к рукояти Синей Розы, поймав на себе многозначительный взгляд опасной союзницы. — Не дёргайся ты так, я не голодна. И я способна контролировать свою жажду.

— Рад это слышать.

— Фух, ну ладно… сейчас проапгрейжу эту прелесть. Твоё оружие превратится в настоящее совершенство! — Нико положила на укрепленный стол в дальнем конце фургона и с азартом зарылась в ящик с деталями. Когда она распрямилась то обнаружила что вампирша с изяществом выложила на верстак огромный демонический коготь и несколько органических-демонических деталей поменьше, — Ого! Это вполне подойдёт… прекрасно! — Нико с довольной улыбкой осмотрела трофей и кивнула своим мыслям, полностью погруженная в процесс предстоящего создания нового шедевра.

Морриган села на диванчик рядом с Ви, заставив того настороженно напрячься.

— Ну что чувствуешь Ви, когда понимаешь, что рядом с тобой сидит живая легенда, а?

— Поясни, — заинтересовался Неро, с любопытством глядя на прикрывшую глаза девушку, которая казалось в спокойном состоянии вполне обычной и невероятно красивой.

— В человеческом мире вампиры неплохо так отметились. Те особи, о которых у вас слагают легенды, лишь жалкие подобия своих более могущественных предков. После восстания Спарды вампиры разделились. Но те, кто решил остаться в мире людей, пожертвовали своим могуществом ради свободы. Самым ярким представителем и родоначальником новой ветви является Дракула. Его врагом стал собственный сын, которого он спас от смерти, обратив того и пробудив спящую кровь… Алукард с помощью нескольких семей охотников на вампиров, которых лично обучал, значительно проредил ряды своих родственников. На высших вампиров, которые обитают в Преисподней не действует ничего их пища — кровь демонов. Идеальные убийцы, они подчиняются только сильному. Мундус, опасаясь за свою жизнь, заключил их князя в тюрьму, а его детей отправил в самые глубины Преисподней. Со временем о них забыли, слухи превратились в легенды, о их существовании знают лишь самые старые и могущественные демоны. Но в мире людей до сих пор обитают потомки высших, которые ждут пробуждения… Только безумец решится на пробуждение вампира своей кровью. Демон, что пробудил Морриган, сильно рискует.

— Что ты имеешь ввиду?

— Демон, развоплощенный в этом мире, возрождается в Преисподней, поскольку его сущность остаётся незатронутой, физическую оболочку восстановить несложно. Высший вампир убивает полностью, выпивая не только силу, но и самую бессмертную сущность — душу.

— Охренеть! — изумлённо выдохнул Неро, с надеждой и опаской посмотрев иным взглядом на отдыхающую Морриган.

— Я еще маленькая, — улыбнулась в ответ вампирша, не открывая глаз, — мне нужно набраться сил, чтобы провернуть нечто подобное. Пока моя миссия не будет выполнена, я не смогу убить… заказчика. Если этот демон не вынудит меня защищаться.

— Ты знаешь кто пробудил тебя?..

— Женщина… странно выглядела, словно у неё срослось три тела.

— Малфас!.. — пораженно выдохнул Ви.

— Я всегда знал, что у неё с головой явные нелады! — закудахтал Грифон со своего места на холодильнике, — но, чтобы настолько!..

— Значит, это нам на руку, цыпа… — промурлыкала Нико, не отрываясь от работы.

Я решила составить компанию в дальнейшем пути к вершине Клипота Ви. Да и его фамильяры мне нравились. Правда и птаха, и кошка-пантера относились ко мне настороженно и с опаской. Для юного охотника на демонов и его компании я временный союзник.

Значительно улучшенная и более удобная версия косы висела за спиной на специальном креплении перевязи, которая шла поперек груди, с застежкой впереди.

При пересечении моста, под Ви раскрошилось изрядно пострадавшее покрытие дороги. Я успела запрыгнуть на опору-струны несущей конструкции и обеспокоенно заглянула в провал.

— Ви! Как ты там?.. — к нам приближалось странное порождение дерева, его страж, сотрясая землю.

— Я в порядке! — юноша, отряхнув одежду, запрокинул голову и помахал рукой, — встретимся за мостом!

— Хорошо!.. — я побежала навстречу новой угрозе, отвлекая внимание стража на себя и уводя его от идущего внизу Ви.

Со стороны портовых складов из-за контейнеров выскочил Неро, целеустремленно мчась к порождению Клипота, ловко уклоняясь от выстрелов «лазера» нелепого создания. Косой подкашиваю когтистые лапы, которые проваливались в землю, обнажая перекрытия подземных коммуникаций, перерубая связующие корни-жилы. Неро намерен завершить начатое, взлетев наверх к средоточию жизни поверженного монстра.

— Неро… дай мне немного времени! — средоточие пульсировало и приятно манило ароматом искаженной демонической силы. Клыки удлиняются, выбросив когтистую руку вперед и погрузив её вглубь пульсирующей алой массы с запахом крови, вырываю пылающий узел-сердце размером с мужской кулак. — Добивай, — кивнула я, спрыгнула на землю и с жадностью вгрызаюсь в комок демонической силы, выпивая её до суха. Облизав пальцы под шокированным взглядом охотника на демонов, я сыто улыбнулась.

— Что это было?.. — воскликнул Неро, пропуская вперёд себя в подъехавший фургон Ви.

— Я проголодалась, — пожала плечами в ответ я, — или ты хочешь покормить меня лично?..

— Ладно… жри демонов, если тебе так хочется. Мне пофиг.

— Вот и прекрасно, — улыбнулась я в ответ. Настроение значительно улучшилось, жажда отошла на задний план и можно пообщаться живыми почти нормально.

***

Коняшка подомною бесновалась, Ви занимался отвлечением внимания не очень умного всадника. Улучив момент, впиваюсь в горло клыками, повиснув на демоническом коне, обвив шею руками и ногами. Издав непонятное ржание, копытное сбавило скорость и начало спотыкаться, безуспешно пытаясь сбросить меня на землю и растоптать.

Всадник попытался проткнуть меня пикой, но его били молнии Грифона. Кошмар, призванный Ви сбил с моей добычи всадника. Гиперион уже хрипел, рухнув на землю, его сияние угасало, бессмертная сущность демонического коня перетекала в меня, наполняя всё существо ощущением силы. На спине затрещала одежда, из лопаток прорезались крылья, полыхнувшие первозданной тьмой с синими всполохами. Оторвавшись от выпитой добычи, которая теперь пребывала в изрядно высушенном виде, я сыто облизнулась, чувствуя, как темная кровь стекает с губ. Нелепая пародия на демона, испуганно попятилась от меня и Ви и поспешила покинуть поле боя с невероятной для такой туши скоростью.

— Ну вот… ты его спугнул! — вздохнула я, укоризненно посмотрев на слегка запыхавшегося брюнета.

— Хватит жрать!.. — каркнул Грифон и поспешил взлететь повыше, заметив мой алчущий взгляд, — эй-эй, не надо на меня так смотреть! Я не вкусный! Перья да кости и сил капелька! Зачем я тебе?!

— Не искушай, — фыркнула я в ответ, — или мне захочется похрустеть твоими косточками.

— Идём, не будем терять время. Раз ты уже насытилась.

***

Ви прижался к стене, гадая куда запропастилась Морриган, когда его забросило в иное измерение, где ему пришлось отвоевать право на своих фамильяров. Из-под ног выскользнул камень, привлекая внимание Малфас. К счастью демона отвлёк Неро. Брюнет испуганно вздрогнул, когда его обнаженного плеча коснулась изящная кисть с короткими когтями на пальцах. Горячее дыхание вампирши опаляло кожу на шее, её шелковые волосы защекотали щеку.

Морриган жадно наблюдала за схваткой Неро с демоном, лицо её было напряжено, словно она боролась с каким-то конфликтом внутри себя. Ви между делом отметил, что, когда он шел на ощущение клинка Спарды, она не стала дожидаться пробуждения Данте. Добыв клинок, сославшись на разведку, вампирша поспешила их покинуть. Возможно кровь демона в легендарном охотнике пробуждала в ней древние инстинкты.

— Как ты, Ви? Я чувствую, что ты ослаб, — проговорила она тихонько, не отводя взгляда от действа, что разворачивалось внизу.

— Сил вполне достаточно, чтобы идти дальше. Спасибо за беспокойство. Уризен становится с каждой минутой всё сильнее.

— Эй, могла бы и помочь! — Морриган посмотрела вниз с ироничной улыбкой и пожав плечами, спрыгнула вниз, мягко приземлившись на землю рядом с Неро.

— Я не могла… Меня сковывала её кровь и приказ. Она вернулась в Преисподнюю. Жаль, что силу Малфас мне получить не удалось. Значит, моя миссия продолжается.

Ви едва держась на ногах, спустился к нам.

— Чтоб тебя Ви! Не надрывайся, тебе нужен отдых!

— Я должен идти… к Уризену! Умоляю вас… помогите.

— Данте точно нас опередит! — проворчал Неро, закидывая на плечо руку брюнета. — Морриган, чёрт где она?!

— Её цель — Уризен, — ответил слабым голосом Ви, старательно переставляя ноги. — Но ей самой его не одолеть. Мы должны спешить.

— Поспешишь тут как же…

***

Ви с наслаждением вогнал трость с поверженного Уризена, предвкушая объединение со столь ненавистной ему тёмной сутью. Данте вздрогнув от неожиданности, обернулся на звук хлопанья огромных крыльев. К ним шла стройная девушка, хмуря темные брови, держа наготове косу от которой исходила демоническая сила. Хмыкнув, легендарный охотник наблюдал за новым действующим лицом, отмечая что декорации осыпаясь явили миру Вергилия.

— Данте, это наш союзник!.. — между тем сверкая алыми глазами, неизвестная целеустремленно направлялась к невозмутимому Вергилию.

— Ну уж нет, — рыкнул Данте преграждая путь хрупкой девушке, — с братцем я сам разберусь!

— Ты опоздала, — проговорил Вергилий, оборачиваясь к ним с едва заметной усмешкой, — Уризена больше нет.

— Значит, я теперь свободна и смогу отомстить… — с ног вампиршу сбил разозленный Данте и бросился к братцу. Правда быстро проиграл, измученный предыдущей схваткой с демоном.

— Ты ранен, подлечись, отдохни… — проговорил Вергилий с усмешкой и ушел через портал.

***

Я поднялась на ноги, призвала косу став невольным свидетелем судьбоносной беседы между Неро и Данте.

— Ты еще кто такая?! — меня довольно бесцеремонно ткнули в грудь указательным пальцем. В этот момент Неро был слишком занят осознанием обрушенной на него новости о том, что наш злейший враг оказывается его отец.

— Меня пробудила Малфас и приказала уничтожить Уризена, — оскалив клыки, проговорила я, чувствуя, что путы договора исчезли, — я жажду отомстить ему за свою не-жизнь. Из-за него я стала тем, кем являюсь… он виновен в гибели всех, кого я знала и любила. Но тебе всегдеа было плевать на потери среди гражданских, не так ли?! Ну так посмотри в глаза той, кого приговорили к смерти… и участи оружия мщения.

— Тебе с братцем не справиться, ясно? — уже спокойнее проговорил Данте, — мне жаль людей, что погибли. Но с этим уже ничего не поделаешь. Прости красавица, но придётся тебе с местью повременить. Убить брата я не дам.

— Тогда… решим наш спор привычным тебе методом, — проговорила я, вставая в стойку. Данте усмехнувшись, призвал свой демонический меч, — не бойся Неро, я его не убью.

— Я бы не был столь категоричен. Придётся тебе умереть, детка, как бы мне не хотелось убивать тебя. Вергилий мой… и разберусь я с братцем лично!

— Мёртвое умереть не может, — проговорила я, бросаясь в атаку. Данте оказался намного могущественнее, чем я ожидала, но всё же раны и потраченные силы на исцеление дали о себе знать. Оставив охотников на демонов отдыхать на земле, я расправила крылья и устремилась наверх, к самой вершине Клипота, где ощущалась мрачная сила Вергилия.

— Проклятье! — застонав, Данте поднялся на ноги и помог встать племяннику, — сто баксов на то, что братец её прикончит. Сильна, чертовка! — он, поморщившись, вправил вывихнуто плечо, ощупав переломанные рёбра, болезненно зарычал, направляясь к подъему наверх. — Везет мне на женщин, ничего не скажешь.

Победив бывших фамильяров Ви, Данте поспешил к вершине, по пути истребляя демонов. До его слуха доносились звуки яростной схватки — вампирша его опередила. Охотнику на демонов было жаль девочку, судьба которой оказалась довольно незавидна. Демон решил её руками уничтожить конкурента, наделив миньона силой, гневом и яростью, наряду с неутомимой жаждой крови. От человека в ней почти ничего уже не осталось… однако она не убила его и Неро, несмотря на такую возможность, когда она победила обессиленных охотников. И судя по реплике Неро, помогала друзьям в уничтожении демонов на пути к Уризену.

— Держись… может, для тебя еще не всё потеряно, — пробормотал Данте, изо всех сил спеша к самой вершине демонического древа.

Влетев на верхнюю площадку, он застал как раз момент развязки довольно продолжительной схватки, если судить по потрёпанному виду братца. Вампирша опираясь на левое крыло, упрямо поднималась на ноги, с ненавистью глядя в глаза врагу. Многочисленные раны и царапины затягивались на глазах, белоснежную кожу на открытых участках тела заливала кровь.

— Ты ответишь за все свои преступления, Вергилий… посмотри на меня!.. из-за тебя я стала такой! Кровь демонов выжгла из меня все чувства, оставив лишь ненависть и боль!

— Лучше не вставай… — с сожалением в голосе проговорил полудемон, готовясь к новой атаке ослабшей вампирши. Морриган снова отлетела от мощной атаки Вергилия, застонав от боли, она упиралась кулачками в землю, заставляя тело подняться. Сгусток тьмы метнулся к полудемону, клинки высекли искры в столкновении. Данте за эти мгновения не успел сделать и пары шагов, как вампиршу пронзило насквозь лезвие катаны.

Инстинктивно девушка обернулась облачком тьмы, чтобы затем обессилено упасть на землю на значительном удалении от Вергилия. Распластав переломанные, кровоточащие крылья вокруг себя, она ладошками зажимала рану на груди, судорожно хватая бледными губами воздух, рыча от яростного бессилия и боли. Данте решительно преградил братцу путь.

— Дай мне покончить с ней! — рыкнул Вергилий, намереваясь уничтожить живое напоминание о своих ошибках.

— Оставь её… — холодно проговорил Данте, — после я разберусь и с ней. Если будет создавать проблемы.

— Вампиры Преисподней питаются кровью демонов, — с усмешкой проговорил Вергилий, готовый к новой схватке уже с братом, — люди для них бесполезны.

— Тогда не вижу никакой проблемы, — парировал Данте.

***

Я лежала, побежденная и израненная, чувствуя, как переломы срастаются, а раны заживают. С треском встали на место изломанные кости крыльев за спиной. Гнев и ярость никуда не делись, они словно слегка угасли, приглушенные болью и чем-то иным, давно позабытым мною человеческим чувством. Под звон клинков и перепалку братьев, я впервые осознавала себя как личность, чужая воля, что распаляла мою ненависть и жажду убийства исчезла.

Значит Малфас поплатилась за свою самонадеянность. Рана от демонического клинка затягивалась медленно, но верно. Не желая пропустить эпохальное явление Неро, слегка повернула голову в их сторону и поморщилась от сотрясения земли под спиной. Боль в едва зажившей раны снова отозвалась в спине, разливаясь по всему телу. Пропустив занимательный диалог, я снова обрела способность слышать, и старалась не открывать глаза, чтобы не выдать того факта, что раны мои почти зажили.

— А что с ней? — Неро кивнул на неподвижно лежащую фигурку у стены раскрытого купола Клипота.

— Ты говорил, что она была вашим союзником…

— Да, она несколько раз выручала нас, — кивнул Неро, с опаской глядя на бессознательную вампиршу, — к тому же она охотится на демонов.

— Ну очухается и свалит. Это уже не наша забота. Раз людей она не жрет, значит пусть себе ходит.

— Неосмотрительно оставлять в живых столь сильного противника.

— Малфас мертва, значит Морриган ей больше не подчиняется, — парировал Неро, — а ей я не интересен. Во мне мало от демона.

— Вот видишь, а раз тебя не будет здесь, Вергилий, то и мстить ей некому, — проговорил Данте, направляясь к краю площадки.

После короткого спора, братья улетели вниз. Неро, фыркнув, глядя им вслед пробормотал:

— Идиоты… — вдруг его за плечи обняли когтистые, сильные пальцы, шею пронзила боль. Взмах призрачной руки пришелся в пустоту — вампирша проворно отскочила от него, сверкая рубинами глаз.

— Извини… — проговорила она с улыбкой и прыгнула вниз, сложив кожистые крылья с задорным воплем.

— Твою мать!.. и что мне теперь делать?.. — заволновался Неро, зажимая одной рукой кровоточащую шею, — ну и счастливо тебе сдохнуть!.. — заорал он в сердцах вслед Морриган, вспомнив о её недавнем поражении от рук отца.

***

Когда я неслась вниз навстречу своей судьбе, впервые после обретения силы и пробуждения в этом мире, чувствовала себя живой. Воли что разжигала во мне пламя гнева, ярости и принуждало к мести больше нет. Возможно, нечто пробудило во мне человеческую часть. Или на меня так отрезвляюще подействовало Ямато. Я по-прежнему ненавижу Вергилия, и жажду ему отомстить… но помимо прочего в Преисподней огромное количество демонов, осушение которых дарует мне больше силы.

Кровь потомков Спарды манит и пробуждает забытые чувства, эмоции… Я снова жива, и я готова биться до последнего вздоха… чтобы наконец испить крови того, кто стал виной всему этому. Месть не вернёт ушедших за Грань, но она так сладка. Восторг от полёта затмевал всё, что я ранее испытала, ощущение биения сердца, радость и предвкушение славной охоты и новых битв бурным потоком смыли боль и грязь из моей души после демонической крови. Наконец… свобода! Серая пустошь меня разочаровала. Ориентируясь по вспышкам и визгу демонов, я улыбнулась и полетела дальше. Братья развлекаются…

— А вот и я, не ждали?.. — выполнив залихватский вираж, хватаю одного из демонов, что окружили близнецов, за хвост. Тот бессильно извивается, подбрасываю его в воздух, в полёте набрасываюсь, с наслаждением впившись в артерию, сбрасываю труп вниз. И вовсе я не целилась в Вергилия, что вы!

Приземлившись чуть в стороне от насторожившихся сыновей Спарды, мельком осматриваю поверженных ими низших. Учуяв слабое биение жизни, метнулась к едва живому демону, миг и его средоточие жизни у меня в руке.

— Снова ты! — недовольно рыкнул Данте, устало отдышавшись и с отвращением во взгляде наблюдая, как я пожираю свою добычу.

— Всё никак не умрёшь, ну что же, я могу тебе помочь в этом! — отозвался Вергилий, вскидывая катану, обходя трупы демонов, намереваясь навязать мне схватку.

— Двое на одну девушку? И как вам не стыдно, — цокнула я языком, облизывая пальцы, — вообще я тут мимо пролетала. Вот… присела поесть.

— Вали давай отсюда, не до тебя сейчас! — махнул демоническим клинком Данте, недовольно хмурясь.

— А что это и вправду Преисподняя? — поинтересовалась я между делом, снимая с крепления косу, уж больно грозно выглядели братья. — Оставь надежду всяк сюда входящий… как-то тут серо и уныло. Кстати, Вергилий… наш разговор еще не окончен!

— Тогда продолжим… беседу, — усмехнулся полудемон. Мою фигуру окутала тёмная дымка, звон клинков и между нами снова завязался смертельный танец. Несмотря на то, что он ослабел после схватки с братом, а затем и с демонами, Вергилий силён. Намного сильнее меня.

— А ты стала сильнее… — проговорил он, парируя мои удары, — быстро же ты заживила свои раны.

— Поглощенные средоточия даруют мне силу и их способности, — хмыкнула я в ответ, запуская небольшую сферу замедления, которая держалась недолго.

— Слабовато…

— Я только учусь, — фыркнула я в ответ. — Скажи, что чувствуешь ты, кто приговорил сотни людей к смерти? Или тебе плевать?

— Мне нужна была эта сила… — рыкнул Вергилий, парируя быстрые удары. Взгляд брошенный в сторону нашел сидящего на земле Данте, который с интересом наблюдал за нашей схваткой.

— Знаешь, что я почувствовала, когда очнулась? БОЛЬ… — кружим, обмениваясь ударами. Меня не отпускает ощущение, что Вергилий сражается не в полную силу, словно играя со мной, внимательно ловя каждое слово, — шип пронзил меня насквозь, я умирала, но не могла умереть, жадно цеплялась за жизнь, захлёбываясь собственной кровью. Боролась за каждый вдох и каждую секунду. Из-за тебя на моих глазах умирали люди! Пока и я не умерла!

— И что ты хочешь от меня услышать, пробуждённая? Что мне жаль?! Или, что иначе я не мог… эта… сила… исцелила меня! Я не мог проиграть!.. уступить брату.

— Глупое противостояние! — выкрикнула я в ответ, — тебе недоставало ума… чтобы признать: несмотря на всё, что вы натворили, прежде всего вы братья! Столько смертей и ради чего?!

— А знаешь… ты права. Всё это бессмысленно. — Проговорил Вергилий, ненадолго остановившись, я перевела дух. Миг и меня пронзает Ямато. Полудемон бережно придерживает меня, не дав упасть на землю и извлекает клинок из груди, внимательно наблюдая как я снова умираю. В его глазах я вижу тень раскаяния и сожаления.

Серое небо Преисподней равнодушно наблюдает за тем, как стоя на одном колене, полудемон держит в объятиях судорожно с хрипом дышащую девушку, из глаз которой медленно уходит багровое сияние.

Данте молча подходит к ним, кладёт руку на плечо брата, по щеке которого скатилась одинокая слеза. Изящные пальцы девушки разжимаются, отпуская ворот грязного синего плаща, рука расслаблено опадает, с бескровных губ срывается последний вздох. Вергилий закрыл веки, застывших невероятно красивых синих глаз, которые смотрели в серое небо с надеждой и необъяснимой тоской. Ему никогда уже не узнать, что же увидела там юная вампирша, перед тем как покинуть этот мир.

— Прости… — тихо проговорил Вергилий, её бледное личико выражало спокойствие и умиротворение. — Ты это от меня хотела услышать? Слова раскаяния? Но иначе было нельзя…

— Вергилий, там куда она ушла, она тебя не услышит.

Оставив безжизненное тело девушки в скальной нише, они молча продолжили свой путь по пустошам Преисподней. Каждый вынес из этой встречи что-то своё. Вергилий хмурил брови, сжимая в руке ножны Ямато, непривычно молчаливый и задумчивый братец шагал рядом. Рано или поздно старший сын Спарды отыщет путь в мир людей. Смог же он выбраться из своей темницы после поражения, истратив последние силы на борьбу… один, без верной Ямато. Смог обманом вынести из Бездны семя Клипота и обрести силу. Значит, сможет вывести их из Преисподней. Вернуться к сыну. Возможно, они с Неро наконец нормально поговорят.

Путь домой из Преисподней

Данте устало выдохнул, опуская демонический меч и сумрачно хмыкнув, посмотрел на изможденного и чумазого как черт братца, волосы которого пребывали в живописном беспорядке. Вергилий, досадливо поморщившись, убрал Ямато в ножны.

— Весело, ничего не скажешь. Эти демоны меня уже достали. Как же мне не хватает музыки… что-нибудь этакое, живенькое. AC/DC например, а то эта тишина уже на уши давит.

— Это Преисподняя, Данте, здесь всегда так. Учись слушать и слышать тишину, и может быть, в следующий раз мы не пропустим момент атаки демонов из-за твоей болтовни.

— Или у меня глюки, или… — Данте тряхнул головой, отгоняя морок, казалось что откуда-то издали доносится молодой женский голос, который явно подпевал любимой песне.

— Я тоже что-то слышу, — насторожился Вергилий и повернулся в сторону откуда доносился голос, который все приближался к ним, — только бы не сирена… иначе нам конец. — Пробормотал он, обнажая катану.

— Это которые Одиссея захомутали?

— Рад что ты хоть что-то из книг прочел.

— Я смотрел фильм, — задорно ухмыльнулся Данте, довольный тем, что сумел задеть братца. Вергилий сумрачно фыркнул с пренебрежением во взгляде.

Сумрак перед ними сгустился, показались смутные очертания дороги и ночного города, словно мираж, а в свете фонарей, засунув руки в карманы кожаного плаща шла девушка. Очертания становились с каждым мгновением все четче. Она подпевала песне в наушниках, голос лился словно воды реки, стелился туманом, обволакивая сознания и погружая в нечто вроде транса.

<i>Тишь ночная бьет тревогу,

За порог не гляди.

Ночью бродит по дорогам

Тот, чье имя Самди.

Дверь захлопни в полнолунье,

Скрип, ключа поворот.

Тот, кого боятся люди,

Ходит мимо ворот.

Тот, кого боятся люди,

Ходит мимо ворот.</i>

Внезапно она остановилась перед ними, янтарные глаза обвели унылый пейзаж, а за её спиной колеблясь за маревом портала, дышал и жил ночной жизнью большой город: горели фонари, изредка по пустынной дороге проносились машины и городской транспорт, до близнецов донесся легкий летний ветерок, словно глоток жизни, который придал им сил.

— Вы заблудились? — спросила неизвестная мелодичным голосом, сняв с макушки и повесив наушники на шею, с любопытством глядя на полудемонов. Вергилий понял, что она пребывает в некоем измененном или трансовом состоянии, поскольку миловидное лицо не выражало почти никаких эмоций. Возможно, это вообще некая межмировая сущность, которая путешествует по тропам реальностей и случайно забрела во владения Мундуса по только ей известной причине.

— Нам нужно вернуться… в Редгрейв, — первым нашелся Вергилий, понявший, если они сейчас упустят свой шанс, то рискуют застрять здесь… надолго. Неизвестно когда им повезет наткнуться на прорыв, ведущий в мир людей. Кем бы ни было это существо, оно настроено довольно благодушно и вроде бы вовсе не собирается нападать на них.

— А, так это же из Devil may cry, — догадалась девушка с лёгкой улыбкой, — тогда нам туда, — взмах изящной кисти, словно она повторяла за кем-то этот жест с легкой лукавой улыбкой бросив взгляд на онемевшего от изумления старшего сына Спарды, — а я думала вы выглядите несколько иначе, — проговорила она, с интересом косясь уже на Данте, который дружелюбно подмигнул, портал тем временем перебирал панорамы города, мелькнули даже корни Клипота на фоне руин, — вот ваша ветка реальности… кажется, — девушка кивнула на портал, за которой освещенное лучами дневного света располагалось полутемное помещение конторы в довольно запущенном состоянии.

— Ты с нами не идёшь? — спросил Данте, нерешительно приблизившись к неизвестной, заглядывая в её невозможные глаза, в которых казалось растворился целый океан света, стараясь запомнить каждую черточку совершенного лица.

— Данте… сейчас перед вами находится всего лишь моя душа. Я путешествую по мирам, погрузившись в медитацию. В жизни я выгляжу иначе. Если я преодолею барьер… То мне придётся умереть в моём мире и родиться уже в вашем, — снисходительно проговорила незнакомка, покачав рыжеволосой головой. На миг легендарному охотнику на демонов показалось, что в прическе мелькнули и исчезли лисьи рыжие ушки.

— Наклонись, — попросила она с лукавой улыбкой, Данте уже догадываясь, чего хочет от него девушка, выполнил просьбу. Нежные, бархатные губы с привкусом морской соли прикоснулись к его обветренным, шершавым губам. Смущенно отстранившись, девушка заалела щечками и подтолкнула мужчину к проходу, — не теряйте времени, Мундус долго ушами хлопать не будет, — проговорила она, озабоченно нахмурившись и глядя на Вергилия, который с невозмутимым видом дожидался брата у марева перехода, — может, еще встретимся. Время вещь довольно относительная.

— Как тебя звать-то? — спросил Данте, любуясь незнакомкой. Ему вдруг стало стыдно за то, что он такой грязный, весь в демонской крови и пыли стоит перед вполне обычной милой девушкой. Одежда охотника на демонов только чудом не разваливалась на части, держась на одном честном слове.

- Что тебе в имени моём? — клыкасто улыбнулась рыжая, на её макушке появились из прически пушистые лисьи уши. Она с неожиданной силой толкнула Данте в грудь двумя руками, отчего он вперёд спиной влетел в портал, следом по полу кубарем покатился Вергилий. Затормозив он, стоя на одном колене и придерживая ножны с катаной, поднял голову, чтобы увидеть, как по серому песку шагает стройная девушка, постепенно истаивая в воздухе, словно мираж.

Спустя миг портал исчез. Обоняние демона подверглось жесточайшему испытанию, поскольку к запаху грязной одежды и немытого тела прибавился аромат канализации, застарелой пыли и гниющего мусора.

— Данте… и ты здесь живёшь …?!

— За счета некому платить было, ясно. Пока я бродил с тобой по Преисподней хрен знает сколько времени, всё отключили, ничего не работает, — проворчал Данте, поднимаясь на ноги и морщась от царящего в конторе амбре.

— Здесь… бардак, — недовольно проговорил Вергилий, брезгливо сморщившись, под ноги попалась пустая коробка из-под пиццы. Весьма не вовремя лишенный подпитки энергией Преисподней организм дал знать о своих потребностях. Завывания пустого желудка вызвало недовольство и желание его чем-нибудь заткнуть, — лучше бы я остался в Преисподней. Там хоть есть кем перекусить.

— Не напоминай мне об этом, братец! — предупреждающе прорычал Данте, в памяти которого еще было свежо воспоминание о том, как после очередного ранения Вергилий распотрошил какого-то демона, отрезал куски плоти Ямато и предложил истекающее кровью мясо ему, измученному и уставшему после схватки. «Тебе нужно восстановить силы. Ничего иного здесь мы не найдём. Ешь», — и подавая пример, вгрызся в свой кусок зубами с невозмутимой миной, сидя на камне и обозревая окрестности настороженным взглядом. Данте тогда рухнул на землю рядом и давясь от омерзения, принялся потихоньку откусывать от внушительного сырого демонического стейка. Огонь разводить им было не из чего и не чем.

— В жизни не ел ничего более мерзкого!

— Ну да… а тогда-то с таким аппетитом мясо демона-ящера уплетал, аж за ушами трещало после недельной-то голодовки, — усмехнувшись, заметил Вергилий, — зато силы восстановил и раны зажили.

— Ты куда?.. — поинтересовался Данте заметив, что братец куда-то уже навострил лыжи и направляется к выходу.

— Сниму номер в мотеле, там хоть помыться и поесть можно, — тут Вергилий вспомнил, что у него после воскрешения и денег-то нет. Положив руку на ручку двери, он обернулся к брату с задумчивым выражением во взгляде, — правда для этого мне понадобятся некоторые средства, но думаю с этим не возникнет никаких проблем.

— То есть ты ограбишь какого-нибудь бедолагу, — догадался Данте недовольно нахмурившись и устремился за усмехнувшимся братом, — ну уж нет, будет лучше если я пойду с тобой и присмотрю, чтобы ты не натворил чего. И я нашел в тайнике пару сотен баксов, — выйдя на улицу, он похвастал небольшим свертком стянутых резинкой банкнот.

— Отлично, тогда ты платишь, — кивнул Вергилий. Сыновья Спарды шли навстречу новому дню, не обращая внимания на взгляды прохожих. Полы плащей превратились в лохмотья, покрылись пылью, грязью, их собственной кровью и кровью демонов, лица в ссадинах и синяках, под глазами залегли тени усталости. Данте со скрытой завистью покосился на гладко выбритого братца, который, не смотря на довольно потрепанный вид, умудрялся поддерживать свою одежду и внешность в относительном порядке.

Сам же он по брови зарос седой щетиной. Не демоническим клинком же ему бриться, он не настолько сумасшедший чтобы скоблить лезвием лицо, рискуя отрезать что-то важное в процессе. Это Вергилий за годы жизни в Преисподней приспособился, глядя в отполированную чешуйку до зеркального блеска какой-то демонической твари, Ямато себя наяривать с таким самодовольным видом, что каждый раз Данте нестерпимо хотелось врезать тому по роже.

Демон по имени Маркус

Серая хмарь за окном и такая же серость на душе. Обычный день обычного человека. Тихо в полумраке подступающих осенних сумерек мерцает экран телевизора, из колонок доносится рев демонов, сухое хеканье мужского голоса и сладостный звук удара меча о плоть противника.

Сидящий на диване молодой мужчина увлеченно лупил пальцами по клавишам джойстика. Серый кот по кличке Барон развалился под боком, заняв своей величественной пушистой тушей большую часть дивана. На журнальном столике пустая бутылка из-под пива, тарелка с чипсами и огрызок корочки домашней пиццы с креветками и ананасами по фирменному маминому рецепту. В отличие от героя любимой игры он обожает оливки и может поглощать их в большом количестве, запивая пивом и заедая шоколадкой.

Скажете странные предпочтения для тридцатилетнего мужика, в меру симпатичного и необделанного женским вниманием? Это еще что… а как вам, например, свежие огурцы с мёдом или манная каша с вареньем? На вкус и цвет, как говорится.

Очередная пассия после двух лет совместной жизни громко хлопнув дверью, ушла из жизни. Чем не повод взять на работе отгул и порубиться в любимую игрушку? Парни меня прекрасно понимают, да и босс добрейшей души человек, который незаметно за эти десять лет заменил собой отца, легко подмахнул заявление, посоветовав сильно не напиваться.

В футболке и шортах сижу я, Тимур Бехмамбетов… ага прям как того парня из телика. Только вот тезка и близко на меня не похож. Новая часть старой игрули всколыхнула ностальгию и воспоминания о долгих вечерах, проведенных за старенькой плойкой в таком далёком детстве.

А потом была армия, горячие точки мира, в общем все как у всех, но и хорошего в моей жизни тоже было немало. Разве что любимая девушка так и не дождалась — поверив в похоронку, оборвала все связи и уехала. Так больно и горько мне еще никогда не было… выл волком, пытался искать, да где там. Спасибо друзьям, вытащили из этой беспросветной глухой тоски.

Живу в своей квартире вместе с наглым котом, которого когда-то вытащил из пакета в мусорке. Какая тварь выбросила четырех котят мейнкуна мне неведомо. Оставив себе единственного котика, раздал всех подросших красавиц родным и знакомым. Возможно, заводчик не углядел, и кошка нагуляла с дворовым котом.

Помимо упомянутого дивана, плойки да плоского телика, у стены стоит родительский сервант мохнатых девяностых, стеллаж с книгами доверху забитый фантастикой и старыми учебниками.

Стену над диваном украшала коллекция ножей и штыков разных времен, размеров и форм. Моя маленькая слабость и хобби — ножевой бой не раз спасал мне жизнь и из дома без верного клинка я не выхожу. Мало ли какая шантропа по дороге домой встретится.

Центр коллекции занимал самый настоящий полуторный меч, который мне выковал знакомый кузнец. Я вполне грамотно им владею, но к сожалению свои навыки мне негде применять… сердце заходится тоской, когда смотрю на верного Эскеля, который обречен украшать стену и никогда не изопьёт крови врага. В углу за креслом-кроватью притулилась семиструнная гитара, которую я беру летом в летние походы. В Крым дикарём с палаткой и компанией друзей каждый год — уже традиция. Но лето осталось позади, а до зимы далеко…

Поставив игру на паузу, шлепая босыми ногами по линолеуму, иду на кухню, зевая и потягиваясь. Какая-то пушистая мразь срыгнула корм прямо аккурат в коридоре. Поскользнувшись в темноте на отвратительном комке, шарахнулся виском об угол тумбочки, что стояла в прихожей. Последняя мысль была о коте… пусть этого говнюка заберёт мама.

— Вставай! Маркус! — заорал кто-то над ухом и сильно затрясли за плечо. Над лицом зависло бледное пятно, которое сформировалось в лицо человека, что склонился над ним. Ночь, зарево пожаров и короткие очереди автомата совсем рядом.

— Отлично, ты жив! Мы должны прикрыть эвакуацию гражданских! — проорал напарник, помогая подняться. На мне амуниция нацгвардии американских войск. Руки привычно передергивают затвор полуавтоматической винтовки, похлопав по карманам разгрузки недовольно морщусь — два магазина, этого мало!

Судя по всему, тут жарко. Заняв позицию за баррикадой посреди шоссе, бегло осмотрел окружение и похолодел от ужаса. Ибо меня забросило аккурат в разгар демонического нашествия на Редгрейв. Не знаю какая это часть… но сейчас главная задача — выжить и как можно дольше удерживать этот сектор от заражения.

Демоны вблизи выглядели еще более отвратительно, нежели в игре, да и картинка на экране не передает запах. Так, спокойно… это всего лишь обычная боевая задача по удержанию важной зоны. Просто нужно уничтожить живую силу противника, в бою нет места страху или панике.

Парня неподалеку насквозь пронзили заостренные лапки эмпузы. Несчастный упал, захлебываясь своей кровью. Ярость охватила всё мое существо. Прицельно стреляя по голове и брюшку, я прикончил тварь, и потянулся за новой обоймой, когда заметил приближение новых демонов со стороны искорёженного дорожного покрытия и вздымающейся громады демонического корня.

— Держать оборону!

— Что это за хрень?! Твою мать!

Я слышал, как погибают бойцы, зло отстреливая демонов, стиснув зубы. Сорвав надоевший тяжелый шлем, бросил в тварь, которая надвигалась на безоружного парня, зло оскалившись всаживал пулю за пулей пока она не затихла. Сухо щелкнул курок, знаменуя истощившийся боезапас. Это была последняя обойма. Яростно зарычал, оттесняя от раненого демона. Вот и в пистолете закончились патроны, тварь, раззявив окровавленные мандибулы крадется, остается лишь выхватить нож и постараться дорого продать свою жизнь.

Внезапно демонов сметает бампер фургона, я едва успел упасть на нагретый пожарищами асфальт. Водитель лихо тормозит, из салона выпрыгивает парень. Вот и Неро собственной персоной. Направляюсь к бойцу, который сидит на земле в сильнейшем шоке. Рядом курит девушка. Не люблю, когда девушки себя уродуют татуировками или пирсингом, поскольку свято убежден, что совершенство не нуждается в дополнениях или правке.

— Закурить найдётся для бойца? — поинтересовался я, присаживаясь рядом. Девушка с готовностью протягивает курево, щелкает зажигалка, в легкие устремляется горько-сладкий дым. Ухмыляюсь, наблюдая за тем как Неро расправляется с низшими демонами.

— А ты выглядишь более… адекватным. Не боишься демонов, да?

— Мне просто похеру кого мочить. Душманов в горах, наркоторговцев или создания преисподней. Дан приказ — я выполняю. В бою эмоции убивают. В этом дерьмовом мире меня ничто уже не способно удивить.

— Это… круто. — Нико посмотрела на меня с некоторой долей уважения.

— Отставить панику, боец! — рявкнул я на парня, который сидел в невменяемом состоянии. Поднялся на ноги, затушив берцем окурок.

Только солдатик остался глух к приказам. Что ж… его судьба предрешена. В ближайшем бою его убьют. Жаль мне его?.. нет, скорее берет злость на командование, которое не предупредило о прорыве. Мы не знали с чем столкнёмся. И боеприпасов нам выдали преступно мало.

— Слушай, ты реально с ножом на демона хотел пойти? — с усмешкой сказал Неро, тряхнув механической культяпкой.

— Предпочитаю сдохнуть с гордо поднятой головой, улыбаясь смерти в лицо, а не дрожа от ужаса, — ответил я, внимательно осматривая свой боевой нож, — и учти, пацан, не справишься — я вернусь из Ада и буду являться тебе, греметь цепями и стенать, — я недобро ухмыльнулся, заметив замешательство на лице молодого охотника на демонов. — Так что не облажайся.

— Как скажешь… — хмыкнул Неро, направляясь к узлу демонического корня, готовясь к непродолжительной рубке.

— Эх, жаль Эскель дома остался… — завистливо вздохнул я, вертя в руках несчастную зубочистку. Мне бы что-то побольше да повнушительнее, это же не патруль в ночи резать.

— Что за Эскель?

— Мой меч… — пояснил я, пожав плечами, — я с детства занимаюсь фехтованием. Соревнования, там ролёвки. До армии несколько золотых медалей взял. Мне знакомый кузнец его выковал, я сам сталь выбирал, держал его щипцами, присутствовал при его рождении, можно сказать. Ни разу не проиграл на выступлениях.

— Ого… а ты крут. И демонов не боишься. Только твоя железка против них, — кивок на низших демонов, — скорее всего была бы бесполезна.

— Есть существа пострашнее демонов, — ответил я, инспектируя трупы на предмет лишних обойм, — люди, например.

— Это да.

— Вставай, боец… — я кое-как поднял с земли шокированного, забрызганного чужой кровью парня, пихнул ему в руки заряженный автомат. — Приказ никто не отменял. Собери боеприпасы с погибших, проверь сколько у нас гранат, зарядов и так далее. А я свяжусь со штабом.

Не обращая внимания больше на охотника, направляюсь к уцелевшей технике, перешагивая через туши убитых демонов. Влез в бронетранспортер, закрыл за собой люк и бегло осмотрев приборную панель, кивнул сам себе. Ничего сложного. Прямо перед глазами лежала папка с инструкциями и частотами радиовещания.

— Зета-драйв-ноль-ноль, ответьте, — палец водит по сточкам журнала, лежащего на коленях, сам я за водительским сиденьем.

Бронетранспортеры амеров мало чем отличаются от наших, разве что электроники поболее. Тут и инструкция на тысячу страниц под рукой имеется. По экранам наблюдаю за передвижениями невольного напарника, вроде демонов нет… Фургон мобильной конторы уже укатил. Правильно ли я поступил, оставив неуравновешенного парня за бортом? Вопрос десятый… но лучше он там снаружи помандражирует, успокоится, чем здесь наворотит дел, или же подведёт в бою. Наконец мне соизволили ответить.

— Эвакуации не будет, наши силы в данном секторе полностью уничтожены.

— Но вертушку вы прислать-то можете? У нас потери! — ярость снова закипает во мне, словно эхо прошлого, когда нас зажали в ущелье и ждать помощи было неоткуда. «Эвакуации не будет» — почти что приговор для двух почти безоружных парней.

— Нет, Зета-драйв-ноль-ноль, корни демонического дерева сбили уже три машины при попытке эвакуации. Все погибли. Уезжайте как можно дальше от города. Мне жаль, парень… конец связи.

— Проклятье! — я открыл люк, осмотрелся и заметив бойца который уже пришел в себя помахал ему рукой, — эй ты, иди сюда, пора выбираться… — тот придерживая у груди найденное снаряжение, поспешил к машине.

Приняв груз, я бросил обоймы и разгрузки на свободное кресло наводчика. Только парню не суждено было дожить до рассвета. Истошный вопль оборвался в тиши ночного неба — какая-то летающая тварь схватила несчастного, когда он уже готовился нырнуть в люк. Захлопнув крышку люка, закрыл запор, прикрыв глаза и судорожно выдохнув.

Поборов мандраж, упал в кресло пилота и постарался отвлечься от снедающего сердце чувства вины, заняв себя изучением приборов, благо с английским еще с садика дружу. Спасибо маме и группе раннего развития. Через некоторое время движок зарокотал, и тяжелая машина двинулась прочь от города.

Судьба, дав пару минут насладиться мощью бронетранспортера, мнимой безопасностью теплого нутра кабины, жестоко надо мной посмеялась. В днище что-то ударило снизу, заставив железного зверя судорожно вздрогнуть, сталь застонав прогнулась. Попытка ускориться ничего не дала.

Колеса висели над землёй, беспомощно буксуя, экраны ночного видения показывали безрадостную картину — деревце хотело добраться до моей бренной тушки. За миг до того, как шипастый корень пробился внутрь, я успел открыть люк, перед этим нацепив разгрузку и распихав обоймы по кармашкам, выскочил в ночь.

Несчастный бронетранспортер взлетел в воздух, отброшенный мощным корнем. Путь отступления преграждали несколько демонов и извивающиеся корни, которые обычными пулями не возьмешь. Оставалось лишь идти по проторенному Неро пути. Проклятье! А так не хочется погружаться в этот хаос почти с голой задницей, город буквально кишит демонами. Обычный человек там не продержится и часа.

— Господи, ну за что ты меня так не любишь?.. — пробормотал я, покрепче ухватив винтовку и спустя десять минут смертельной пляски с эмпузами и две обоймы, продолжил путь. Смешно, в горах я выжил, вернулся домой, а здесь судьба словно издевается надо мной, отрезая все пути к бегству.

В центре города сейчас нет никого из живых, мы были последним эшелоном на пути прорыва. И меня никто не собирается эвакуировать, наш отряд списали… весело, не так ли? Игра далека от реальности ребятки, так-то.

И трупов бойцов с полными магазинами на каждом шагу попадаться не будет, это не миссия за десантника в AvP. Ладно… только не вижу смысла идти в центр города. Вдали возвышалась громада Клипота. Собрав волю в кулак, я двинулся вперёд. Программа-минимум — пережить этот день. И не факт, что мне удастся выжить в этом филиале Ада. Но чем демон не шутит, авось дотяну.

Спустя два часа добрался до центра города, перепрыгивая через трещины в земле. От корней легко уворачиваться и элементарно делать ноги, если конечно не зажмут в коридоре. Тогда приходится тратить драгоценный боезапас. Моей целью был торговый центр, вроде там должен быть оружейный магазин.

Отличная физическая форма давала мне небольшое преимущество в гонке на выживание. Со временем я выработал тактику: стреляем по лапам эмпуз или в ноги демонам одиночными, и уносим свои со всей доступной скоростью, при этом стараясь не стать добычей корней древа. Привалившись к стене на улице, жадно пью воду из фляги, в то время как взгляд сканирует обманчиво мирную и пустынную улицу центрального проспекта.

Прямо по курсу возвышалось здание торгового центра, реклама оружейного отдела манит и не даёт покоя, обещая горы патронов и мощных пушек. Мне нужен дробовик, желательно многозарядный, полуавтоматический. Зажевав протеиновый батончик из армейского запаса, проверил состояние винтовки, направился к цели поминутно озираясь и настороженно прислушиваясь к звукам.

Где-то вдали послышался гогот и задорные выкрики Грифона. Два квартала, не меньше. Прикинул расстояние по прямой и отбросил идею вживую увидеть неоднозначного персонажа. Судя по обилию корней вдоль маршрута и шуршащих в провалах эмпуз, я до них живым просто не дойду. У них свои цели, а у меня свои.

Пригибаясь к земле, короткими перебежками достиг входа, но до цели еще идти порядочно. Кто бы мог подумать, что элементарный шопинг превратится в гонку на выживание. Ко второму этажу у меня закончились почти все патроны, на хвосте висели: эмпузы три штуки с половиной, с перебитыми лапками, и две херни с косами, тоже хромые.

Итак, я с эскортом мчусь по коридорам второго этажа, молясь всем богам чтоб мне на пути не попался еще кто-нибудь. Несколько выстрелов из пистолета разносят пластиковое-стеклянную дверь, влетаю в салон, бегу озираясь — мчат-ковыляют, твари.

Осколки стекла брызгами рассыпались по полу в руки ложится дробовик, достаю коробку с патронами, буквально взлетев за низкий прилавок. Хорошо, что продавец не успел убрать их в сейф, видимо незадолго до гибели приходил покупатель, иначе… одним трупом стало бы больше. Демоны выстроились словно в тире, прицельными выстрелами из-за укрытия разношу им головы, эхо выстрелов гулом отдается в голове.

— Извините парни, но вы не в моем вкусе, я больше по девочкам, — усмехаюсь я, набивая патронташ и забрасывая дробовик на плечо. Порождения дерева естественно мне не отвечают. Помимо дробовика прихватил полуавтоматический пистолет и компактный пистолет-пулемёт немецкой фирмы. Надеюсь это не китайские подделки.

Пришлось взять рюкзак, чтобы уместить в нем все боеприпасы. Тяжёлый и неудобный пояс, отправился в небытие, как и нелепая разгрузка, бронежилет я заменил на более удобный вариант, взятый с рекламного стенда, благо комплекция у меня оказалась вполне подходящая.

Мобильность наше всё, еще не хватало из-за амуниции застрять где-нибудь в узком лазе и стать легкой добычей демонов. Вдобавок за спиной уютно устроились ножны с мачете, на каждом бедре в кобурах пистолеты, за голенищем берца длинный нож. Осталось пополнить запас воды. Галет и питательных таблеток из армейского пайка мне хватит на несколько дней, коими я затарился здесь же. Кулер у входа предоставил мне запас живительной влаги. Возвращаюсь тем же маршрутом, по которому не далее, как полчаса с небольшим галопировал с эскортом.

Уже более уверенной походкой я вышел на улицу, подсчитал в уме боеприпасы, вздохнул и решив не строить из себя Рембо, штурмуя Клипот, направился в сторону жилых домов, планируя по-тихому где-нибудь отсидеться.

Буга-га-шеньки… ничего у меня не вышло. Думал нашел тихий уголок, ага да как же. Меня оттуда успешно выкурили какие-то растаманы с косами, ну хоть полчасика вздремнул и то хлеб. Перекусив на ходу галетой, закусил батончиком и всё это запил водой. Пляски со смертью продолжаются, моя задача дотянуть до момента, когда деревце срубят к херам братья-акробаты.

— Вот не хотел же в центр переть, так нет же погнали, — ворчу для порядка, в бешенстве от сложившихся обстоятельств. Ограбив по дороге оружейный магазинчик на главной улице, недовольно кошусь на громадину Клипота прямо по курсу с еще закрытым куполом.

Едва унес ноги от хрени с ножницами, по дороге отложив десяток яиц ксеноморфа со страху. Слава богам отстала. Теперь я невероятно злой и недовольный, иду, стараясь по возможности держаться подальше от стен и центра улицы, топаю… куда-то.

Подолгу на месте оставаться опасно для жизни, а бездумно лезть в центр города — верная смерть. На пути так не вовремя повстречались эмпузы. Ближе к деревцу улицы напоминали калейдоскоп из стен, обломков зданий и провалов, в зияющих дырах виднелись городские коммуникации. Метро вроде дальше должно быть, но в него я не полезу. Как хорошо, что я паркуром когда-то занимался, это не раз выручало меня во время преодоления очередного завала на пути. Там, где герои игры искали обходной путь, я топал прямо.

Головы эмпуз разлетаются веселыми брызгами, за спиной слышится шорох корня, тень подсказывает манёвр уклонения, взлетаю на гору обломков, толкаясь ногами. Все же правильно сделал, что от стандартной амуниции избавился. Теперь мое вооружение больше приближено к спецназу. Замерев на бетонном обломке здания с торчащими прутьями арматур, при помощи бинокля и собственной наблюдательности осматриваю небольшое свободное пространство впереди.

— Внимание гости города, вы находитесь в исторической части Редгрейва, — со скуки пробормотал, шурша оберткой белкового батончика с удобством расположившись на наблюдательном пункте, — обратите внимание на архитектуру того полуразрушенного здания бывшей мэрии. Судя по остаткам колонады данное здание являлось прекрасным образчиком середины восемнадцатого века колониальной постройки. Взгляните направо, там вы обнаружите руины бывшей администрации, это здание до того, как его разрушили корни во-оон того демонического древа представляло собой типичную постройку на стыке модерна и неоклассицизма.

— Охренеть, классно ты заливаешь! Вот уж не знал, что вояки нынче образованные такие… и слова-то какие умные знаешь. Неоклассиц-ии-зм… ааа, ты чего?!

— Эх, промазал, — посетовал я, целя из «Пустынного орла» в мечущуюся тушку Грифона, смял пустую обертку от батончика и кинул вниз.

— Не гадь на природе, мудила!.. — надрывался пернатый. Интересно, а где его хозяин?

— Цыпа-цыпа, — позвал я под громкие аккомпанементы желудка, который требовал чего-то более существенного, нежели сублимированные продукты из сухпайка, — иди сюда, птаха я из тебя супчик сварю.

— Иди нахер, Рембо шизанутый! — проорал улетая, Грифон. — Ви, тут охреневший солдафон сожрать меня хочет!

Раз выдалась минутка покоя, сажусь на нагретый солнцем камень обломка, собираясь дождаться пока появится новое действующее лицо. Вскоре слышится тихий перестук трости о мостовую, внизу появляется черноволосый юноша, держа в руке раскрытую тонкую книгу.

— Я слышу зов, неслышный вам,

Гласящий: — В путь иди! —

Я вижу перст, невидный вам,

Горящий впереди...

— Ища тропинки на Закат,

Пространством тесным Гневных Врат

Я бодро прохожу.

Подал я голос, помахав рукой, очнувшемуся от дум юноше, который изумлённо уставился на меня. Надо же не думал, что когда-нибудь услышу стихи Уильяма Блейка, так любимые моей бывшей из прошлой жизни.

— Не думал я, что кто-то может оставаться в живых из людей здесь так долго, — проговорил Ви, задрав голову. Пришлось спускаться, проявив все навыки паркурщика.

— Мой отряд полег весь, ночью на эшелон прикрытия напали демоны, — сказал я, приземлившись рядом с парнем и поправив ремень дробовика на плече, — демоны погнали меня вглубь города, затем удалось разжиться оружием.

— Ты откуда такой взялся, Рембо?.. грамотный прям как Шекспир, таких-то и армию небось не берут!

— Он у тебя всегда такой болтливый? — я многозначительно покачал стволом «Орла», — просто я уже так привык к тишине…

— Не обращай внимания. Мой путь лежит туда, — Ви указал тростью в сторону возвышающегося вдали дерева, — а что выберешь ты?

— В мою задачу не входит штурм демонических деревьев, меня командование вообще списало в потери, отказав отряду в эвакуации. К тому же я всего лишь человек. Если меня ранят — я очень быстро помру.

— Не стоит недооценивать свои силы, — проговорил Ви, улыбнувшись уголками губ. — Ты смог сюда дойти, это многое значит.

— Не по своей воле, — парировал я, недовольно поморщившись, заметив взгляд юноши, подцепил пальцами цепочку своего жетона, снял с шеи и протянул ему. — Держи и всегда помни о том, что в любом конфликте неизбежны потери среди гражданских. Как и среди верных тебе… товарищей. Если ты готов увидеть их смерть… иди вперёд. Без сомнений и колебаний. А мне пора, ты и без меня неплохо справляешься.

— Я… — смешался Ви, когда я вложил в его ладонь жетоны.

— Не справитесь, я Неро являться буду вечность… — усмехнулся я в ответ, поймав шокированный взгляд зеленых глаз, — довелось пересечься. Удачи.

Убрать пистолет в кобуру, дробовик на плечо. Гордо уйти в закат, тьфу в разгорающийся день мне помешали демоны. Аж пять штук вылезло. Закатив глаза, разнес головы ближайшим, отступил в сторону, дав возможность вступить в бой фамильярам Ви.

— Неплохо для всего лишь человека, — одобрительно кивнул Ви. Вдруг из-под земли выскочил корень, я оттолкнул хрупкого юношу, сам отскакивая с неожиданной для себя скоростью. Шип вместо груди пронзил правую руку, вынудив выронить дробовик. Заорав от боли, выхватил из-за спины мачете и начал исступленно рубить сочленение шипа.

— @@@… херь демоническая!

Рядом рычала пантера, рвущая основание гадости, наконец корень осыпался невесомым прахом, освободив мою руку из плена.

— Твою маать… — рычал я, извлекая из разгрузки жгут, зубами затянул узел выше раны, почти у локтя.

Кровь из раны больше не фонтанировала. В бедро коктейль из антибиотика, противостолбнячное и обезболивающее. Сквозь зубы матюкаясь на великом и могучем русском матерном, бдительно отслеживаю окружение. Перекись пенится по краям раны, ватный тампон пропитывается кровью и чёрной жижей. Заливаю зияющую рану хирургическим клеем, следом на скорости накладываю тугую повязку, складываю все окровавленные бинты и тампоны в спец.пакет и убираю в карман. Жгут можно снимать…

— Вот это скорость!.. — восхитился Грифон, оценив мою оперативность. Бросив злой взгляд на птаха, подбираю левой рукой дробовик и огорчённо рычу.

— Проклятье, я теперь однорукий. — После ядреного коктейля в голове шумело, мысли стали невероятно ясными и четкими, — в отличие от сыновей Спарды я раны заживить за секунды не могу.

— Я знаю, как тебе помочь… — проговорил Ви, задумчиво, — нужно немного пройтись, справишься? Ты потерял много крови.

— Полчаса продержусь, может больше, — кивнул я, слегка покачнувшись. — Из дробовика одной рукой смогу стрелять, но точность пострадает. Пистолеты не так эффективны против демонов.

— Не волнуйся… я тебя прикрою.

В вызванный фургон я буквально вполз, ругаясь на чём свет стоит и рухнул на сиденье у низкого столика возле музыкального автомата Данте из первой части. Диван был уже занят Леди.

— О. ты тот самый солдатик, который на эмпузу с ножом бросился! Прикинь Ви, еду я… а этот стоит напротив демона, ножом поигрывает, рожа зверская. Хорошо, что Неро вовремя подоспел…

— Да-да… я просто зверь, — пробормотал я, бережно придерживая пульсирующую болью руку и укладывая её на колени, откинувшись на стену, — всего лишь человек. Я сейчас отрублюсь… буду орать — в левом верхнем кармане разгрузки армейская аптечка, вколешь ледокаин в бедро, можно через одежду, шприц простой с синей полоской. Колешь и жми до упора.

Сознание уплыло, погружая измученное тело в долгожданный покой и забытье. Пульсирующая боль расползлась по всему телу. Сквозь жар и боль слышу свои стоны, едва чувствую укол в бедро, меня укладывают на горизонтальную поверхность. Рука, объятая огнем, терзает невероятной болью.

— А это что?.. — перед замутненным взглядом возникли оставшиеся шприцы. Вторая доза… интересно сколько времени прошло? Надо было колоть «адскую смесь», хоть пару часов на ногах бы продержался. Не без побочных эффектов, разумеется, подобный коктейль сажает сердце неслабо.

— Коли… — прохрипел я сквозь зубы. Снова сознание погрузилось в спасительную тьму.

— Он очнулся… — раздался незнакомый женский голос. Ресницы задрожав, исчезли, я открыл глаза и щурясь пытался сообразить где же я нахожусь. Вроде бы фургон, кажется стоим… скашиваю глаза в сторону говорившей. Блондинка.

— Как ты себя чувствуешь?.. — в поле зрения возникла доброе лицо юной девушки, — мы не смогли тебя перенести в дом, ты бредил. Неро сейчас в городе помогает…

— Ужасно… но вроде жить буду, — пробормотал я, садясь на диване. Правая рука плотно перебинтована от локтя до кисти.

— Идти сможешь?.. — в фургон заглянула Нико, — или тебе сюда принести поесть?

— Ммм, сколько времени прошло? — проговорил я, прислонившись потяжелевшей головой к стеклу окна. — Я всё самое интересное пропустил?

— Демоническое дерево исчезло, как и демоны.

— Это если коротко… но ты пока отдыхай, — быстро проговорила Нико, переглянувшись с подругой. Меня накормили вкусным куриным бульоном, я с удовольствием все выпил, помянув добрым словом птаха и снова уснул.

Три дня спустя я наконец выбрался из своего приюта. Рука покоилась на перевязи, щуря глаза, я вышел из гаража на улицу.

— О, гляди солдатик выполз. Ну как ты, Зверь?.. — Нико чем-то напомнила мне приснопамятного птаха, но я сдержался и дружелюбно улыбнулся.

— Вообще-то меня Маркус зовут… но за прозвище спасибо. И за лечение тоже.

— Не за что… как вы себя чувствуете? — раздался голосок рядом. Я пошевелил пальцами и с удивлением обнаружил, что не чувствую ни малейшей боли.

— Спасибо вам за заботу. Вы могли отвезти меня в армейский госпиталь. Не пришлось бы тратиться на меня.

— О, что вы нам было несложно. У вас долгое время был жар, Неро прочел инструкцию вашей аптечки и нам удалось вас стабилизировать. Обычные лекарства почему-то не подействовали. А военный госпиталь далеко, боялись, что не довезем. Идёмте в дом, скоро придёт Неро, будем обедать.

Дом был обставлен скромно и со вкусом. Меня провели в небольшую светлую кухню, усадили за стол, запретив помогать. Во-первых я ранен, во-вторых гость. Когда юный охотник занял своё место за столом, я заметил на его шее свои армейские жетоны.

— Вот, он велел передать тебе, — Неро вернул мне цепочку с жетонами, слегка нахмурившись. Надев одной рукой и недоуменно нахмурился. После всей этой катавасии память стала меня подводить. Воспоминания прошлого меня и Маркуса смешались и отделить одни воспоминания от других становилось всё сложнее. Что же случилось с Ви?

— Ви… он не выжил?.. — слова давались с трудом. Кирие строго взглянув на нас, поставила на стол тарелки.

— Нет… — Неро старательно прятал от меня взгляд, уткнувшись в свою тарелку, сочувственно сморщившись.

— Жаль. — Проговорил я, решив не портить другим и себе аппетит, отдал должное рагу с мясом и овощами.

Перебинтованная рука лежала на столешнице и не создавала особых неудобств. В голову закрались некоторые подозрения. Умываясь в ванной, я наконец смог увидеть свое лицо. Темноволосый парень с короткой стрижкой, на вид лет двадцать шесть, от макушки ко лбу тянулась абсолютно белая полоса, плюс серебристые виски. Серо-голубые глаза глядят с подозрением и опаской, в их глубине застыло нечто, чему я не смог подобрать определения.

— Мда, Маркус… потрепали тебя демоны, поседел, — вздохнув, я спустился вниз, — спасибо вам за все, ребята. Но мне пора в часть, наведу там шухеру. Может в контрактники подамся. Если что надо будет, пацан, обращайся. Помогу чем смогу, — улыбнувшись, подхватил заботливо упакованные вещи в рюкзак левой рукой и закинул лямку на плечо. Удивило то, что раненая рука без проблем справилась и открытием двери. Кстати на кисть зачем-то натянули перчатку.

— Маркус, погоди, — спохватился Неро, придержав меня за плечо. Роста мы были одного, поэтому я в замешательстве приподнял брови, — можешь снять повязку, там наверняка всё зажило. Боюсь твоё… командование может неправильно понять. Кое-что.

— Эй, пацан, ранения для солдата обычная вещь, — пожал я плечами, — но, впрочем, я чувствую, что боли нет. Хотя такие раны у меня где-то месяц заживают. Стоит проверить.

Когда Неро аккуратно стянул разрезанную повязку, я онемел, пошевелив черно-голубыми когтистыми пальцами.

— Класс, я мутировал, — пробормотал я задумчиво. — Даже не думай пацан, по моей родословной никакие демоны не топтались!

— Но ты же не можешь этого знать наверняка, — парировал взволнованный Неро, — у меня тоже была подобная рука. Данте говорил, что часть силы Нело Анжело проникла в меня после его поражения. А ты забрал часть силы Уризена…

— Санта-Барбара какая-то, — возмущенно вздохнул я, — в любом случае, не теряйся и будь на связи. А что касается нашего возможного родства… это еще проверить надо.

***

Моя лапка работала несколько иначе, чем это было у Неро. Она не только усиливала удары, но с её помощью я мог освоить телекинез. Швырнуть демона или притянуть что-нибудь к себе — не проблема.

Да… я тоже стал наёмником, но в отличие от Данте права я свои отстаивал жестко и все оказии вроде разрушения в ходе выполнения задания, списывал на страховые случаи. Из армии меня отправили на почетную пенсию, вручив перед этим Пурпурное сердце.

А то, что наш отряд просто бросили на произвол судьбы, никто и словом не обмолвился. Работал я в основном один, очень редко с Неро. За спиной демонический меч, на поясе «Пустынный орел», значительно переделанный Нико. Я по-прежнему стою на защите своего мира и людей.

Среди заказчиков я прослыл довольно добросовестным охотником на демонов: цены не задирал, был готов к компромиссам и при возможности старался свести к минимуму потери среди гражданских, активно содействуя властям при обширном заражении. Так или иначе я всего лишь человек… немного мутировавший, но всё же в первую очередь — защитник, а потом уже всё остальное.

— Отпрыск Спарды!.. — лять ну снова-здорово! Оборачиваюсь на всякий случай, вдруг из кустов Неро вывалится. Но нет… Да и он сейчас находится далеко отсюда, в Фортуне, но никак не в жаркой сельве Бразилии, куда занесла меня нелёгкая в поисках одного занятного артефакта.

— Ошиблась, дорогуша, — ответил я демонице, росчерк Израила прервал жизнь, отделив голову от тулова. Из её ослабших рук я взял то, что откроет мне путь в Преисподнюю. Осталось найти подходящую жертву. Пришлось еще пару месяцев поплутать, избавляя аборигенов от засилья местных демонов.

Наконец, нашел подходящей силы демона, впечатал лапкой в его грудь артефакт и под аккомпанемент воплей жертвы посреди небольшой полянки в сени неоткрытой пирамиды затерянного в джунглях древнего города, открылся небольшой портал диаметром два метра. Окропляю жетоны своей кровью из распоротой ладони, и с силой бросаю в портал. Надеюсь сработает, и тот демон не соврал насчет зова крови.

Заняв позицию на возвышении — нижней ветке огромного дерева, я принялся дожидаться гостей. Однако званые не спешили, а вот незваных пришлось расстреливать или душить лапкой приёмом Дарта Вейдера.

Первым из портала вышагнул стройный блондин в потрёпанном синем плаще с катаной, следом выкатился Данте, держа наготове демонический меч. В руке неизвестного я заметил цепочку с моими жетонами. Оба они настороженно озирались. Пришлось привлечь внимание, пристрелив вылезшего из зарослей низшего демона.

— Занятно… я чувствую остатки довольно интересного ритуала. И судя по всему, владелец этих армейских жетонов где-то поблизости.

— Вергилий, чё за ритуал?

— Родная кровь называется, — ответил я, спрыгивая с ветки и приземляясь перед старшим поколением, — мне предлагали в деревне девственницу, но я предпочёл забрать душу демона. Пользовался спросом еще до Спарды, когда срочно нужно было найти Наследника Высшего дома.

Вергилий ошеломленно посмотрел на мою демоническую лапку, и отрицательно покачал головой, на вопросительный взгляд брата.

— Это интересно… я чувствую в тебе знакомую силу. Данте!

— Ви?.. — прищурившись, вопрошаю я, уловив некоторое сходство в манерах Вергилия с брюнетом.

— В некоторой степени, — туманно ответил полудемон, — это видимо твоё, Маркус Шеппард. — Он протянул мои жетоны, поколебавшись, я принял их назад и повесив на шею, сумрачно усмехнулся.

— Ну что, Данте? Есть озарения относительно того, когда угораздило?.. — поинтересовался я, приподняв бровь. — Я за последние два года всякого о себе от демонов наслушался, вот и решил проверить. У меня к тебе куча вопросов.

— Знаешь, парень, когда вспомню, обязательно расскажу, — согнулся от хохота легендарный охотник на демонов, опираясь руками о гарду своего меча, — ох, не могу! Классная рука…

— Хм… а мать ты помнишь, Маркус? — иронично вздернул брови Вергилий со смешанным выражением на лице глядя на брата.

— Да какое там! — усмехнувшись ответил я, взывая к воспоминаниям тела, — я вырос в гарнизоне при военной базе ВВС США. Сын полка. Ладно, идёмте… Данте, хватит ржать, уже всех ягуаров распугал.

— Ты давно служишь-то?

— С семнадцати. После Редгрейва отправили в почётную отставку. Вроде как по ранению. Я был в эшелоне нацгвардии, четырнадцатый отряд. — Ответил я, ведя братьев по тропе, пальцами левой руки провел по отросшим волосам, зачесывая их назад. Из-за влаги пряди постоянно падали на лоб. — После той ночи слегка поседел и обрел лапку. Почти до самого деревца дошел, сраные демоны словно намеренно меня загоняли к центру города.

— Силён, — восхищенно хмыкнул Данте, — демонический меч сам добыл?

— Да, — поморщился я от неприятных воспоминаний о той схватке, когда едва не погиб. Прикоснулся к правой стороне груди, шрам словно в напоминание о почти-поражении, тихонько заныл. — Было… сложно.

— И ты тоже охотник?.. Как Данте?

— Вроде того. Но я скорее элитный ударный отряд в количестве одной морды лица, — усмехнулся я, отведя в сторону ветви кустарника. На поляне стоял легкомоторный самолет, сверкая хромом новенькой обшивки, — и работаю я один над самыми сложными заказами. Запрыгивайте. Долетим до залива, а там нас подберут.

Разогнавшись, небольшой самолет взмыл ввысь. Поставив на автопилот, я прошел в салон. Данте, вытянув ноги, лежал в кресле, в то время как его брат держался довольно настороженно, сосредоточенно хмуря брови.

— Ты не похож на нас… я чувствую в тебе нечто. Иное.

— Ну и слава богам всех миров, — пробормотал я, садясь на сиденье кресла напротив, — не то что бы я против всяких там родственных связей. Но мне как-то все равно. Может это неправильно, не знаю. Но с пелёнок я знаю лишь вой сирены, а полковник части мне стал за мать, и за отца. Он как умел, так и вырастил. Я весьма образован и знаю четыре языка: латынь, греческий, испанский, немецкий. Закончил военный лицей с отличием. Играю на гитаре, пишу стихи, иногда сочиняю баллады… — на этих словах Данте со скорбным стоном прикрыл себе лицо найденным журналом географического сообщества, — мне двадцать три. Нашли на взлетном поле три дня от роду, даже пуповина не отсохла. Вроде бы всё… ничего не забыл. Сейчас загрузимся и поплывем домой. — Ощущая некоторое смущение и неловкость, я покинул братьев, вернувшись в кабину. В нейтральных водах нас дожидался авианосец. Едва шасси самолета коснулись полотна, платформа опустилась на нижнюю палубу. Нас уже ожидала делегация техников и рослый офицер, затянутый в парадную форму ВВС.

— Сэр! — отдал честь я, вытянувшись по струнке.

— Вольно, сынок, — мягко проговорил тот, кто однажды спас мне жизнь и крепко до хруста сжал в объятиях, — я знал, что ты справишься.

— Кстати, познакомься — Данте и Вергилий, я о них тебе рассказывал.

— Добро пожаловать, молодые люди, — светло улыбнулся Дерек, пожав руки полудемонам, — проводишь гостей? Мне нужно кое-какие дела уладить, да ребята подготовят вертолёт. Полетите на базу с отрядом, а оттуда уже вас переправят в аэропорт Акапулько.

— Хорошо, — кивнул я и махнув рукой братьям повел их мимо самолетов, минуя обычную рабочую суету техников и прочего персонала. Путь до кают прошел в молчании. Этот авианосец я с детства знаю, как пять своих пальцев. Иногда встречающиеся на пути матросы и летчики кивали мне, а не отдавали честь, поскольку я уже не военный.

— А ты не сказал, что он настолько важная шишка, — подал наконец голос Данте, с интересом осматриваясь в каюте по типу офицерской. Небольшая комната с диванчиком, паа кресел, санузел, ничего лишнего.

— С тех пор он дослужился до генерал-майора, — пожал я плечами, — их соединение сейчас направляется на учения. Отец узнал, что я поблизости вот и предложил помочь. Мы в последнее время из-за службы редко видимся, поэтому стараемся пересекаться во время заданий. Вертолет будет готов где-то через час. — Усевшись на диван, я потянулся.

— У вас довольно теплые отношения. — Заметил Вергилий, едва заметно нахмурившись.

— Я никогда его не разочаровывал, — пожал я плечами, — и потом, он лично меня кормил и укачивал, не доверял рядовым и не позвал кого-то из… гарнизона. И у меня нет от него секретов. Он знает всё о моих биологических родителях, уверен где-то хранится толстая папка с материалами расследования. Но мне это не интересно.

— Что совсем? — хмыкнув, поинтересовался Данте, отдыхая на диване. Преисподняя изрядно их измотала, это заметно.

— Совсем… важно ведь кто воспитал. Мне не о чем сожалеть. Отец добился всего сам, я горжусь им, что он смог вырастить из меня человека во всех смыслах.

— Тебе виднее, парень, — устало отозвался Данте, откинувшись на спинку дивана. Его брат пристально на меня смотрел, в серых ледяных глазах застыл немой вопрос.

— Ты даже не пытался узнать что-либо о себе?

— Отец мне рассказывал, что в ту ночь было полное лунное затмение. Он вместе со всеми наблюдал за этим явлением. Ходили слухи, будто меня принёс крылатый демон, но по какой-то причине оставил на земле завернутого в грязный кожаный плащ красного цвета. Не убил, не сожрал, просто положил на землю и улетел… Правда тех парней очень быстро закрыли в дурке.

— Как выглядел этот демон по словам этих… очевидцев? — поинтересовался Вергилий, бросив быстрый взгляд на задремавшего брата.

— Огромный, алого цвета… — сказал я, озадаченно нахмурившись.

— Тот плащ… он сохранился?..

— Конечно. Он у меня до сих пор в шкафу в моей каюте лежит. Я до пяти лет им только и укрывался… Мне часто снился полёт и рычание демонов, а в плаще я чувствовал себя в безопасности, — припомнил я свои детские кошмары и страхи, — все мечтал о том, что меня заберёт ангел, — я горько усмехнулся, — а потом понял, что это всего лишь бредни старого проповедника. И с тех пор верил лишь в собственные силы. Сейчас принесу.

Поднявшись с места, я быстро дошел до своей каюты, которая стала для меня детской на долгие двенадцать лет. За свою короткую жизнь каких стран я только не повидал. Но роднее стальных стен, солёного воздуха в лицо и привычной суеты персонала для меня нет ничего.

Отодвинув дверцу встроенного шкафа-купе, зарылся вглубь, перекладывая стопки альбомов с фотографиями и рисунками, наконец нашел бережно обернутый в плотную ткань старый кожаный плащ с истрепавшимся подолом. Вернувшись к братьям, я застал их в том же положении что и оставил.

— Вот моё детское одеяльце, — усмехнувшись, сказал я, протянув полудемону старое одеяние, — его конечно почистили. Там была не только моя кровь.

— Кровь?.. — скинул брови Вергилий, осторожно беря сложённый плащ в руки и внимательно осматривая.

— Вот… — я закатал рукав, показав на предплечье шрам, — еще что-то такое есть на спине, бедрах и щиколотках и на груди.

— Это нанесено оружием демонов, — проговорил Вергилий, внимательно осмотрев руку. Пнул ногой в бедро брата, слегка нахмурившись, — Данте, хватит притворятся! Я знаю, что ты не спишь.

— О, мой старый плащ. А я-то думал куда он запропастился!.. — спохватился Данте, притворно удивившись при виде одежды, которую в него швырнул Вергилий.

— Объяснись!

— Видишь ли, пацан… — начал Данте, обращаясь ко мне, заметно напрягшись, неожиданно бережно уложив плащ рядом с собой, — тогда я охотился за свихнувшейся ведьмой, или она считала себя ведьмой… в общем, не суть. Сначала она мне показалась вполне нормальной, — легендарный охотник на демонов помрачнел, потерев щетину на подбородке. — Встретились случайно, красивая, ну, а я как всегда неотразим. Выпили и как-то оказались в одной постели, — он смущенно хмыкнул, заметив презрение во взгляде Вергилия.

— Дай догадаюсь — ты проснулся один?

— Да… а потом мне поступил звонок от жителя одного городка. В заброшенном особняке горел свет, а поблизости шастали демоны. Когда я прибыл туда, полная луна уже наполовину скрылась — обещанное затмение подъехало. Пробившись через толпу фанатиков какого-то культа и демонов я нашел её… Она смеялась и говорила, что Хозяин её вознаградит за эту жертву. Кровь Спарды станет платой за могущество… потом я увидел тебя пацан… — Данте поднял на меня взгляд, в нём отражалась боль и нечто еще. Моё сердце гулко билось в груди, а сознание отрицало любую причастность к этой семье. Почему он меня бросил?.. — ты лежал на жертвенном камне, крошечный и беспомощный. И тогда я понял всё. Я видел ритуальные раны на твоём теле, но ты не плакал… Лишь смотрел на неё, а она заносила над тобой нож. Когда я убил эту мразь, завернул тебя в свой плащ и полетел. Только немного не рассчитал силы и приземлился прямо посреди военной базы. Я был измотан после схватки, ранен и едва держался на ногах… Я не пытаюсь оправдаться, — легендарный охотник на демонов криво усмехнулся, — только вот лучше было оставить тебя там, чем тащить в контору… мне бы не позволили тебя оставить.

— Я… понимаю, — смог через силу выдавить я, хрипло откашлявшись, — органы опеки бы забрали младенца у охотника на демонов. Но не думай, что, рассказав эту душещипательную историю ты чего-то добьешься от меня. Я давно похоронил в себе надежду найти биологических родителей. Мне всё равно. Но спасибо за то, что сказал правду. Тебе это нужнее, нежели мне.

— Да пожалуйста… я в отцы не набиваюсь! — вернув себе прежнюю ухмылку на лицо и образ лихого охотника, рассмеялся Данте, — а одеяльце своё оставь, на память, — он протянул мне сложенный плащ. Стараясь не выдать своих истинных чувств, положил дорогую мне вещь себе на колени.

— Весьма занимательная история… — протянул Вергилий, улыбнувшись уголками губ, — значит, ты тоже когда-то был молодым, братец. Несмотря на всю свою дурь, смог спасти своего сына от незавидной участи жертвы демона.

— Ему просто повезло, обычное стечение обстоятельств, — возмущенно фыркнул я, раздраженно зачесав челку назад, когда она упала мне на лицо. Этот привычный и доведенный до автоматизма жест отчего-то вызвал улыбки на лицах братьев. Пихнув Вергилия в плечо кулаком, Данте многозначительно ухмыльнулся, его усталые глаза искрились весельем.

— Никого не напоминает, а Джил?

— Умолкни… — коротко рыкнул в ответ полудемон, но его взгляд переведенный на меня внезапно потеплел, словно он увидел во мне нечто знакомое и немного ностальгическое, связанное с давним прошлым.

<center>***</center>

— Маркус! — из подъехавшего фургона буквально вывалился Неро. Вид у него был смущенный и встревоженный одновременно. Дело в том, что очередная миссия забросила меня в эти края.

В руинах Фортуны, что так и не были восстановлены после уничтожения Спасителя, снова неспокойно, да еще в штате Огайо начал зарождаться и зашевелился некий культ, который поклонялся какому-то демону. Следы привели меня сюда. Заодно решил навестить друзей, раз все равно по пути. Присев на сиденье верного железного коня, я терпеливо дожидался, когда внук Спарды соберется с мыслями и наконец скажет, зачем я ему понадобился так срочно. Неро хмурился сосредоточенно сопел и переминался.

— Хей, приветик Маркус! — к нам подошла как всегда жизнерадостная Нико, — ты все еще куришь?

— Я на задании, Николетт - никакого дыма от сигарет, иначе демоны меня за километр учуют, — улыбнулся я, отмахнувшись от предложенной сигареты. Неро наконец созрел.

— Знаешь, ты иногда так напоминаешь отца… — выпалил он и смущенно скривился, — такой же… малоэмоциональный.

— Неро… я прежде всего воин и бывший солдат, — шутливо ему козырнул, не вставая с байка, — с пелёнок к дисциплине приучен, я в подгузниках под стол пешком с деревянным мечом маршировал.

Неро слегка расслабился и даже улыбнулся не мудрёной шутке.

— Как ты… со своим отцом, то есть Данте, ну, общаешься?..

— Ты же знаешь Данте. Внешне он балабол и распиздяй, но у него доброе сердце и душа нараспашку. Иногда даже слишком. Мы друзья без всяких там… заморочек. Единственный минус — он уже достал меня пиццей пичкать!

— Ха!.. кстати, он твою шутку оценил с армейскими сухпайками, — улыбнулся Неро, припомнив армейский грузовик, который доставили им бравые ребята. Кладовка в конторе до сих пор доверху забита пакетами с символикой страны.

— Ты бы не мог… поговорить с Вергилием…

— О чем?.. неужели у вас нет общих тем для разговора? — изумился я, приподняв брови. Нико тактично удалилась куда-то в сторону и задумчиво курила, глядя в хмурое осеннее небо.

— Нет… он иногда так смотрит… будто заморозить хочет. И я просто теряюсь.

— Он любит читать… — пожал я плечами, — прекрасно разбирается в искусстве и холодном оружии. Начни с чего-нибудь нейтрального… Старайся избегать острых тем. Вроде Данте или Преисподней… Я сам туда полезть не рискнул, так что не знаю каково там. Но хорошего явно мало. Вергилий еще не привык к миру людей.

— Эм, ладно спасибо… за совет. Ты заедешь к нам? Кирие как узнала, что ты здесь, обрадовалась и обещала приготовить что-нибудь вкусное.

— Как закончу с делами, обязательно заскочу, — кивнул я.

<center>***</center>

Неро задумчиво хмурился, наблюдая за родственниками. Вергилий сидел за столиком у музыкального аппарата в фургоне передвижной конторы Devil may cry, подперев голову рукой, о чем-то задумавшись.

Данте с Маркусом оккупировали диванчик: один читал журнал забросив ногу на колено, другой задумчиво перебирал струны обычной гитары пальцами демонической руки, тихонько что-то напевая под нос нечто из армейского репертуара. Ножны с демоническим клинком стояли рядом, прислоненные к ноге.

Маркус… Юный охотник на демонов до сих пор не может поверить в то, что у него оказывается есть старший брат. Нисколько не похожий на Данте, разве что цветом глаз.

Ранняя седина затронула виски да белоснежная полоса пересекает полголовы — напоминание о пережитой ночи у корней Клипота. Черная кожанка поверх простой темно-серой рубашки, из-под которой выглядывает край сверхпрочного бронежилета и ворот белой футболки. На шее виднеется цепочка, которая скрывается под одеждой. На левой руке кожаные митенки, правая же демоническая из черных, антрацитовых чешуйчатых пластин с голубыми прожилками, которые складывались в некий причудливый узор; широкие штаны военного образца и удобные берцы, на поясе внушительный пистолет «Пустынный орёл», который доработала Нико. Грудь пересекает перевязь с метательными ножами, за голенищем торчит рукоять боевого ножа.

Холодный, сдержанный и неумолимый в бою, в кругу друзей он может шутить и балагурить. Иногда на него находило задумчивое состояние, и он мог, сев в дальний угол фургона, держа на коленях альбом для рисования, что-то черкать простым карандашом. Или, уединившись за столиком, быстро писал в толстой тетради, и рычал на каждого, кто осмелится подойти и посмотреть, чем же он так занят. Вот уже два месяца они колесят по округе, выслеживая последователей тёмного культа, который однажды хотел принести Маркуса в жертву какому-то демону.

Казалось, того вообще не заботил тот факт, что его мать была жрицей этого культа и намерено соблазнила Данте. Военный до мозга костей, он тем не менее отличался от всей своей братии, отшучиваясь тем, что из него растили офицера. Острый тактический ум уже не раз выручал их команду. Единственное присутствие, кого он не терпел, так это Триш, она по какой-то причине его дико нервировала, да так, что верхние клыки полукровки опасно удлинялись, а глаза превращались в два золотых омута.

— Парень, хватит терзать гитару, — проворчал Данте, перевернув страницу, — лучше включи музон.

— Пфф, там все треки уже заезженные до оскомины, надоело, — отозвался Маркус и с лукавой усмешкой начал наигрывать ритмичную мелодию, — я лучше что-нибудь сам спою…

— О нееет, — простонала Нико, выбросив окурок в окно, — армейские песни. Хочешь, чтобы я опять ревела?..

— Это не такая грустная, Нико. «Враг навсегда останется врагом» — Демонические пальцы ловко пробежались по струнам, вызывая у Неро невольную зависть. Он пробовал наиграть на инструменте братца простую мелодию, но казалось, что пальцы у него просто деревянные.

Да и голос у Маркуса был богатым и бархатистым. Куда не ткни, молодой военный почти во всем его превосходил. Правда в поединке на клинках он пока ему немного уступал. Но Неро чувствовал, что с тем упорством, с которым Маркус оттачивал приёмы и доставал Вергилия, кузен его легко догонит и перегонит.

Серо-голубые глаза Маркуса насмешливо смотрели на него, словно песня была про него…

Как с утра набежали тучи, а теперь светит месяц ясный.

Горько плачет краса-Маруся, только это теперь напрасно.

Парень статный, хмельное лето, да под осень пришла повестка,

Сколько песен об этом спето, нахрена же такая песня?

Звезды светят, девчонка плачет, а парнишке другое снится:

Автомат, да вагон удачи, чтобы бой, чтобы ветер в лица,

Чтобы он да удар пропустит не бывало еще ни разу.

Завтра встанет, да песню в зубы, мать обнимет, да прыгнет в ГАЗик.

*Канцлер Ги

— Маркус… может сменишь репертуар? — донесся голос Вергилия, полудемон улыбнулся уголками губ племяннику, — твои песни навевают уныние.

— Барон Самди что ли спеть… — задумчиво пробормотал в ответ Маркус, перебирая струны.

— Уволь меня от твоего упаднического завывания! Достал! — воскликнул Данте, потеряв терпение, — иди проветрись!..

— Поднят ворот, пуст карман… — в ответ запел Маркус, и ловко увернулся от кинутого в голову журнала. Нико песня понравилась, она подпевала, а Неро не знал смеяться ему или дать в морду братцу, которому кажется нравилось бесить всех вокруг.

Телефон молчал уже очень давно и бездействие выматывало нервы, разве что разговоры с Кирие хоть как-то разбавляло напряжение. Когда обстановка накалялась, Маркус мог ловко увести разговор в сторону и отвлечь отца от вечной вражды с близнецом. Но сейчас полукровке было явно скучно.

Вергилий тихо зарычал, прикрыв ладонью лицо. Маркус приподняв бровь, прижал струны и отставил в сторону гитару, взялся за ножны своего меча. Кинув журнал обратно Данте, он извлек меч из ножен, придирчиво осмотрел совершенное чистое лезвие из темного металла, недовольно цокнул языком, вздохнул, призвал телекинезом брусок и принялся наяривать точильным камнем по лезвию, сосредоточенно нахмурившись. Неро почувствовал, как у него задергалось левое веко. Взгляд Данте красноречиво желал сыну мучительной смерти, но он пока держался.

— Маркус!.. — раздался угрожающий рык Вергилия с противоположного конца трейлера. Щелкнула, выходя из ножен Ямато. Полукровка вкинул голову, молча приподнял бровь, холодно глядя на разъярённого старшего сына Спарды, и собрался было вернуться к своему занятию, как топот сапог заставил его бросив брусок на пол, вихрем вылететь наружу.

— Иди сюда, паршивец!.. — шипел коброй Вергилий, на ходу выхватывая из ножен катану. Раздался звон столкнувшихся клинков. Данте потянувшись пошел проконтролировать воспитательный процесс.

— Бля, Ви, опять призрачные клинки?! — возмущенно заорал Маркус, отбив демонической рукой один из мечей, и снова вступил в поединок. Целый веер излюбленных голубых мечей устремился к полукровке. Тот отбил три, от остальных увернулся, но пропустив удар, получил Ямато в живот.

— Уф… — рыкнул Маркус, задним прыжком разрывая дистанцию, от демонической руки разлилось бледное сияние, заживляющее рану, — хитрим, значит?

— Прекрати совершать одни и те же ошибки, — прорычал в ответ Вергилий, ускоряя темп, — пора тебе наконец пробудить демона!..

— Эй, братец, ты мне сына-то не покалечь, — заволновался Данте, заметив, что новый залп призрачных клинков устремился к ловкому и сосредоточенному полукровке.

— Твой сын куда сильнее, чем кажется.

Ноги Маркуса начали отбивать некий ритм, клинок так и мелькал в руках, отражая свет лучей солнца, его демонический клинок словно ткал в воздухе невидимое полотно, тихое пение задавало ритм бою.

Призрачные клинки пролетали в сантиметрах от вертевшегося в воздухе волчком юноши, серо-голубые глаза искрились демоническим весельем, на губы легка лукавая улыбка. Звон клинков, скрещенные взгляды и стальной блеск, искры при блоке осыпались на влажную землю.

— Боже… да он словно танцует, — пораженно выдохнула Нико, — как же красиво…

Вергилию надоело терпеть выкидоны племянничка, который в последние дни вёл себя так, словно нарывался на хорошую взбучку, он твердо решил пробудить спящую в сыне Данте силу. Сила этого отпрыска Спарды ощущалась как пьянящее вино, обжигающий холод и тихая ярость Преисподней.

Иногда он казался старшему близнецу отражением себя самого в юности. Пребывая в постоянном поиске новых знаний, он живо интересовался всем, что касалось Преисподней и демонов. Порой Маркус невероятно становился похожим на Данте, доводя всю команду до белого каления за рекордно короткие сроки. Вергилий чувствовал, что демон внутри племянника жаждет вырваться на волю, и он этому поспособствует.

Впереди их ждет главная битва… он это понял по задумчивым взглядам Маркуса и осторожным уточнениям относительно настроений среди демонов и внутренней политике. Малыш прощупывал почву для штурма Преисподней и будущего свержения Мундуса. Вергилий не мог не признавать ум и силу юного полудемона. Неро совершенно иной, и человеческого в нем больше, нежели в Маркусе. Племянник готов пожертвовать любым из команды ради достижения цели, поскольку понимает, что на войне возможны потери.

Данте поспешил к сыну, когда тот уже изрядно уставший за время продолжительной схватки, вдруг замер — из его груди торчал призрачный клинок. Кашлянув кровью, Маркус телекинезом вырвал меч из груди и стоя на четвереньках, зажимал рану сияющей демонической рукой.

— Ну ты и с-сука Ви, — прохрипел полукровка, исподлобья глядя на тяжело дышащего Вергилия. Тот сумрачно улыбнувшись, убрал катану в ножны.

— Ты почти одолел меня на этот раз… но в тебе еще недостаточно силы.

— Вергилий, ты охренел! — налетел на брата Данте, демонический клинок столкнулся с ножнами катаны.

— Он должен пробудить в себе силу демона, иначе ему не выжить! — прорычал в ответ Вергилий, давя на меч братца. Взгляд брошенный в сторону сына отпустил сердце Данте из холодных тисков. Неро хлопотал у брата, бросая на отца злые и раздраженные взгляды. Маркус перевернулся на спину, закинув ногу на ногу, задумчиво смотрел в небо, залечивая рану.

— Совсем свихнулся?.. я не позволю тебе его калечить! — Данте, обрушивал на катану брата мощные удары, они разлетелись в стороны от столкновения.

— Твой сын прекрасно понимает, что Мундус — враг! И планирует штурмовать Преисподнюю! Думаешь, почему он меня расспрашивает о демонах? Ради праздного любопытства?! — Вергилий незаметно перевел дух, воспользовавшись тем, что братец реши воспользоваться головой по назначению.

— Маркус?.. ты от братца заразился? Какая нахрен Преисподняя?! Возомнил себя Спардой? Так наш отец после восстания в тюрягу загремел. Думаешь, можешь тягаться по силе с Мундусом?!

— Иди в пень, старче, — через силу прохрипел полукровка, почесал заживший рубец на груди и болезненно поморщился, — ты думаешь Мундус нас оставит в покое? В человеческом мире нам не отсидеться! Нужно раз и навсегда устранить угрозу, — Маркус с трудом поднялся на ноги, опираясь о рукоять меча под недовольными взглядами родственников. Неро покрутил пальцем у виска. — Не обманывайся Неро, я уверен он сможет дотянуться до твоей жены. Никогда не задумывались, откуда демонам известно где вы живёте? Как часто Триш докладывает своему господину? Нет Данте! Молчи и слушай! — неожиданно рявкнул Маркус, направив на отца острие клинка, черная чешуя демонической руки поднялась от предплечья выше, — однажды она уже предала тебя, предаст еще раз! Она слаба для Преисподней, но здесь она двойной агент и при малейшей слабине, Триш вонзит тебе в сердце клинок! Сомневаюсь, что ты умеешь отращивать голову! Предавший раз, предаст не раз! Пора покончить с этим! И с вашей враждой. Мундусу это на руку.

— И что ты уже напридумывал, Маркус? — скептично поинтересовался Неро, скрестив руки на груди.

— Мир — всего лишь подготовка к новой войне… Предлагаю найти оппозицию Мундуса, поднять хронологию событий восстания. Не всех же Мундус пересажал и убил. Для начала попробовать завербовать какую-нибудь тварь.

— И как же ты это собираешься сделать? — Данте был полон скепсиса, его брат стоял, погрузившись в свои мысли.

— Методов вербовки множество. Но главный аргумент, то что я ничуть не уступаю вам двоим в силе. — Маркус хмыкнув, преобразился в черного демона с огромными крыльями и мощным хвостом, при этом лицо его сохраняло человеческие пропорции, загнутые назад рога обрамляла белоснежная грива ниже плеч с черными прядями, глаза сияли раскалёнными углями на фоне эбеновой кожи.

— И как давно?.. — спокойно вопросил Вергилий, с интересом рассматривая триггер племянника. Неро стоял не в силах вымолвить ни слова, пораженный свалившимся фактом.

— Когда едва не сдох, убивая прошлого хозяина своего меча, — проговорил Маркус, пожав плечами и смущенно шевеля хвостом.

— Ну что ж, посмотрим на что ты способен в этом облике, сынуля, — прорычал Данте, превращаясь в демона, — пора тебя отшлёпать! Ты дурь из головы-то выброси! — Мощные удары посыпались на более изящного демона, заставляя того хорошенько постараться, чтобы не быть порубленным на куски. Вдруг антрацитово-черный хвост обвил ноги алому демону, миг и мощный удар выбивает Данте из триггера, а к шее приставлено острие демонического меча сына.

— Это был нечестный приём! — возмутился младший сын Спарды. На что Маркус отступив, вернулся в человеческий облик, лукаво ухмыляясь и забросив меч на плечо.

— Кое-кто научил меня, что в реальном бою враг не будет размениваться на всякие глупости и попытается уничтожить тебя любыми доступными способами, — Вергилий снисходительно улыбнулся, внутренне испытывая чувство самодовольства от факта признания племянником, что все его потуги донести до упрямца эту мысль не прошли даром. — Сенсей, — уважительный поклон полукровки старшему близнецу, — ладно, я пошел кушать. Где мои любимые оливки?.. Нико!.. можно выходить, мы закончили!

— Да вы вообще!.. ненормальные!

Неро помотал головой, пытаясь понять, что сейчас вообще такое было и последовал за братом, надеясь разобраться во всем позже.

— Ты серьёзно думаешь, что малец сможет осуществить задуманное? Это же безумие!

— Безумие или нет, но я намерен выяснить все, что твой обожаемый сынок запланировал. И еще… ты заметил как долго держался его триггер? Его контроль намного выше нежели у тебя или Неро.

— Заметил, — недовольно проворчал Данте в ответ, — и такое впечатление, что от тебя он взял больше.

— Я стараюсь его обучить как подобает, — холодно парировал Вергилий, — и я рад, что мои усилия не прошли даром. Но ему пока недостаточно силы, чтобы претендовать на лидерство.

— Ну… в стремлении к силе он тебе не уступает, — горько усмехнулся Данте, — правда выдержки у него куда больше, чем у тебя в его возрасте. И он не такой заносчивый засранец как ты.

— Его воспитали иначе. Внутренняя дисциплина для него не пустой звук. Кстати… я уже отдохнул, как насчет небольшой разминки?

— Отойдём, — предложил Данте окинув взглядом взрытую и кое-где оплавленную почву вокруг них.

— Согласен.

Когда старшее поколение потомков Спарды выпустило пар и вернулось в фургон, то они обнаружили почти идиллическую картину: Маркус, сидя за столиком уминал прямо из банки консервированные оливки, закусывая шоколадкой и с интересом листал лежащий перед ним журнал, Неро пытался по подсказкам Нико наиграть мелодию на гитаре кузена, сидя на диванчике.

— Сынок, ну как ты можешь есть эту гадость! — брезгливо поморщился Данте. — И вообще это мой журнал! — печатное издание вернулось к владельцу под возмущенный вопль сына. Плюхнувшись на диван, легендарный охотник на демонов погрузился в чтение.

— Ну и забирай! Достал, старче. Ви, будешь шоколадку?.. говорят, от стресса помогает, — спросил севшего напротив Вергилия племянник, щедро отломив половину от своей плитки и протягивая с улыбкой угощение. Полудемон поколебавшись, взял шоколад.

— Горький, темный… ну хоть в этом наши вкусы совпадают, — проговорил Вергилий, откусывая от половинки плитки, — итак… я тебя слушаю, — холодный взгляд серых глаз столкнулся с серо-голубыми, и они одновременно одинаково улыбнулись, заставив наблюдавшего за ними Данте передёрнуть плечами.

Маркус иногда казался полным отражением Вергилия; тьма и свет, Инь и Ян. Порой они до ужаса бывали похожи и мыслили схожими категориями, разве что Маркус более ровно относился к людям и мог трезво оценивать свои возможности и силы.

Сын уж точно не прыгнул бы во врата Темен-Ни-Гру, без должной базы знаний и предварительной разведки. Возможно, сам бы создал врата, как когда-то Агнус, и обретя триггер, вошел в Преисподнюю полностью готовым. Иногда сын пугал Данте до дрожи, а иногда он ловил себя на мысли о том, каким бы вырос его пацан, не оставь он тогда младенца на попечение воякам? Стал бы Маркус таким, как Вергилий или мир получил бы Данте номер два?

— Для начала нужно собрать наиболее полную базу данных о Преисподней, кто там обитает, какое каждый демон влияние имеет, положение в иерархии. Мундус тиран, а при тиране всегда множество недовольных. Только… осталось убедить возможную оппозицию в собственной силе.

— И как ты собираешься это сделать? Для них мы отбросы, — подал голос Неро.

— Есть одна безумная идейка… но Данте она не понравится, — Маркус холодно усмехнулся, — если я запытаю до смерти демона, надеюсь вы не сильно будете шокированы?

— Да хоть перезапытайся. С удовольствием посмотрю на это, — пробормотал заинтригованный Данте.

— Ну… у нас есть лишь один информатор в прямой досягаемости.

— Маркус! Я не позволю пытать тебе Триш! Мы это уже обсуждали. Она мой друг.

— А если я скажу, что она знает, где находится Спарда? — полукровка испытующе посмотрел в глаза Данте, внук Спарды приоткрыл рот от изумления, прекратив терзать струны гитары.

— Что?! И эта сучка столько лет молчала? — возмутилась Нико.

— Всё еще думаешь, что она твой друг, братец? — холодно поинтересовался Вергилий, — откуда подобные предположения, Маркус?

— Перед тем как твою душу заключили в Нело Анжело, тебя ведь пытали. Не только физически… не думаю, что Мундус упустил шанс поглумиться над тобой и явить демона с обликом самого дорого человека, — проговорил Маркус, и заметив, как закаменело лицо дяди, смущенно извинился: — прости, что пробудил болезненные воспоминания.

— Я почти не помню… пыток, — выдавил через силу Вергилий. — И ты думаешь… что отца он так же показал Триш?

— Да… учитывая психотип Мундуса, вполне возможно. Но, а если и нет… у меня есть запасной вариант.

— Давай сначала твой запасной вариант проверим, — предложил Данте, сведя брови к переносице и отбросив журнал в сторону.

— Неа… не выйдет, — покачал головой Маркус знакомо ухмыльнувшись, — демоница после развоплощения смоется и доложит Хозяину… Тогда Триш получит новые инструкции, и мы попадём в ловушку.

— Мне не нравится эта идея… — сумрачно произёс Неро, — я вообще против пыток. Но раз иначе нельзя… — он поймал взгляд отца и смущенно поперхнулся. — Только где гарантия того, что нас после этого вообще в Преисподней не убьют на месте?

— Нет, Неро ты с нами туда на пойдёшь, — жестко сказал Маркус, — в спецоперации не место новичкам. Ты не сможешь удерживать триггер достаточно долго, чтобы долететь до башни, даже несмотря на поддержку энергии Преисподней.

— А ты прямо такой опытный, да?

— Да, — ответил Маркус спокойно выдержав гневный взгляд кузена. — Хочешь еще поспорить?..

— Ладно, гений, — прорычал Данте, — когда приступаем?

— Вчера, — улыбнулся одними уголками губ Маркус, перебросившись взглядами с Верилием. Вскоре раздался телефонный звонок — Леди с Триш обнаружили логово сектантов и демона. Нико, у которой развилась сильная мигрень после перебранок отпрысков Спарды, резко дала по газам.

— Нико! Чтоб черти угнали твою адскую колесницу! Я оливки не доел! — недовольно рявкнул Маркус, под аккомпанемент перекатывающейся по полу консервной банки. Этот вопль возмущения как ни странно смог разбить гнетущую атмосферу, что повисла в трейлере.

— Гони Нико, не слушай его! — зафыркал Неро от смеха, перебираясь на переднее сиденье.

— Великий и ужасный Владыка Маркус, даже оливки в ужасе сбегают от тебя! — заржал Данте над трагичным выражением обиды и возмущения на лице сына.

— Да пошел ты, старче! — возмущенно воскликнул полукровка, вцепившись в край стола человеческой рукой, стараясь не заваливаться на виражах.

— Хм… звучит не очень, — высказался Вергилий, окинув племянника внимательным взглядом. А ведь собрав вокруг себя достаточно сил, этот юноша вполне сможет претендовать на трон, после того как они свергнут Мундуса. Если при этом не погибнут все вместе, конечно. Не планирует ли он освободить Спарду затем, чтобы посадить того на трон? И не придётся ли ему, Вергилию схватиться с учеником и племянником за силу и власть, о которой грезил так давно?

— Маркус не ной! Зато с ветерком!

— На байке с ветерком, а тут я чувствую себя шпротой! В банке.

— Сынок… хочешь Кавалерию одолжу?

— Иди в пе…шее эротическое… старче! — прорычал внук Спарды, слегка бледнея лицом на очередном повороте, — лять!

— Видишь, как меня сынуля обожает, — съехидничал Данте, крепко держась за спинку дивана. На что старший близнец снисходительно улыбнулся, стоически переживая тряску на ухабах.

— Нико, дорога! — заорал Неро, фургон занесло боком, юный охотник на демонов выстрелом освободил демона от дилеммы нападать или нет. Дверь трейлера распахнулась и из него в толпу демонов врезался черный вихрь стали и холодной ярости.

— Сраная адская колесница! — проорал Маркус, вымещая раздражение на низших демонах, телекинезом подбрасывая туши и разрубая клинком их в воздухе. Внезапно над ним материализовался меч из чистой энергии и пепельной молнией устремился в толпу демонов, уничтожив тех на месте. Раздраженно пнув отрубленную голову демона, он обернулся к остальным, — ну вы там долго?.. — и устремился к лежащим впереди развалинам, где вдали слышалась канонада выстрелов Калины Энн.

— Укачало беднягу, — поставил диагноз Данте с усмешкой, небрежными движениями демонического меча добивая тех, кто еще шевелился.

— Так не хрен сладкое с оливками жрать, — фыркнул Неро, обгоняя медлительного дядюшку, — шевели булками, старик!

— Обращение сынули мне нравится больше, — пожаловался Данте, неторопливо шагая по изломанной мостовой с легкой усмешкой наблюдая за тем, как резвится молодежь чуть впереди. Вергилий улыбнулся уголками губ на реплику брата.

— Ты заметил, что он призвал призрачный клинок? И с телекинезом неплохо освоился.

— Да не слепой пока еще, видел прекрасно, на твой похож, — хмыкнул Данте с нотками гордости, — растёт пацан, что еще скажешь.

Вергилий сумрачно кивнул, соглашаясь с братом. Сила Маркуса росла в разы быстрее, нежели у Неро. Может дело было в том, что сын Данте брался лишь за сложные заказы, с которыми не могли справиться другие охотники, не размениваясь по мелочам и сражался фактически на пределе своих возможностей, раз за разом пробуждая в себе силу демона. И кто знает, возможно, со временем, Маркус превзойдёт по силе даже Темного рыцаря. Но до этого знаменательного дня им нужно еще дожить.

Любителю пиццы посвящается

Итак, обычная девушка, жила себе спокойно своей серой жизнью, пока не случилась катастрофа. Редгрейв недаром называют проклятым городом. Мне повезло выбраться из города незадолго до того, как корни демонического дерева начали свою кровавую жатву. За мной и еще несколькими людьми пришли люди в темных формах какого-то подразделения.

Отловили перед самым подъездом, когда я возвращалась с работы. Велели собирать самое необходимое и погрузили в джип с тонированными стеклами. Я не знаю с чего мне оказана была такая честь. Только в памяти обнаружился участок, куда я опасалась заглядывать, поскольку там клубилась Тьма и таился ужас. Возможно, я сама закрыла эти воспоминания для себя, либо мне кто-то помог.

Город восстанавливался, потихоньку отстраивались повреждённые здания, взгляд цеплялся за строительные леса, технику и краны на крышах домов. Некоторые кварталы пришли в полную негодность, их восстанавливали по чертежам. Деловой центр города сместился. Как и многие жители Редгрейва, осталась без крыши над головой. Вернулась в город от дома одни руины. Выплаченной компенсации хватило на покупку небольшой квартиры в районе, который не был затронут разрушениями.

Это сейчас, спустя год с небольшим, цены взлетели до небес, поскольку в восстановленных домах люди селились с трудом. Может, все дело в остаточных эманациях боли и страданий погибших там жителей. В любом случае, те кто пережил ту кошмарную ночь, уже никогда не будут прежними. Мне пришлось пройти курс психотерапии и восстановления, который оплатили из гос.казны, что удивительно. У нас даже могилу никто тебе даром не выроет.

После всех проверок и комиссии мне позволили устроиться на работу. Поскольку рынок труда был переполнен, меня направили в пиццерию. Мда, арт-дизайнера из крупной компании и человека с высшим образованием… Ладно, нытье в сторону.

Сумку с коробками забрать из пиццерии и ножками-ножками, поскольку у меня даже велика нет, да и радиус работы небольшой — всего несколько кварталов. Как выжившей мне выплачивают нечто вроде пенсии, которая будет поступать еще пару лет. Иначе я бы уже давно с голоду загнулась. В наушниках любимая песня, за спиной рюкзачок с утеплителем, под ногами пахнущий гудроном асфальт. На этот раз меня отправили по незнакомому адресу. Слава всем богам, географическим кретинизмом не страдаю, прожив в центральном районе почти всю жизнь. Ориентируюсь в городе прекрасно.

Так вроде это здесь — двустворчатая дверь в здании старинной постройки. Кстати, совсем недалеко от моего места жительства. Три-четыре квартала до дома, странно что я этой вывески раньше не замечала. Уже поднимаясь по ступенькам, почувствовала как зажужжал смартфон в кармане, пришлось доставать одной рукой, поскольку вторая занята. Привычное действо — толчок с ноги не показался мне уж такой плохой идеей.

— Аррр, — дверь явно пережила столкновение с чьим-то лбом. Голос приятный, мужской. Открыв вторую створку, обнаружила, что в дверях стоит высокий мужчина с седыми волосами, зачёсанными назад в синем плаще с серебряными узорами. Держа в другой руке злополучный смартфон, стаскиваю наушники, вешая за дужку на шею и виновато улыбаюсь. Взглядом серых глаз кажется можно заморозить целый континент.

— Ой, извините, пожалуйста. Не думала, что кто-то стоит за дверью. Можно пройти?

— Это заметно, что ты не думала… — холодно отвечает он, посторонившись, — прошу. — Пропустив меня внутрь, мужчина вышел на улицу, сверкнув на меня глазами. От внимательного взгляда не укрылось что из-под полы плаща его выглядывают ножны узкого меча.

— Добрый день, — вежливость наше все. Я опять забыла эту речёвку нашей пиццерии. Данте кстати я в живую вижу впервые, раньше как-то не доводилось пересекаться. Скинув ноги со стола, мужчина заметно оживился и широко улыбнулся, взгляд опытного ловеласа пробежался по моей не слишком высокой фигуре.

Форменную кепку я носила козырьком назад, поскольку так наушники удобнее носить. Футболка, поверх нелепая зеленая жилетка с эмблемой, за дизайн которой придумавший это убожество заслужил отдельный котёл в Аду. Светло-голубые джинсы в обтяжку и черные найки завершали образ. С моей в меру подтянутой фигурой такое носить незазорно. Полгода назад я вообще напоминала если не жертву Освенцима, жилистую амазонку так точно — сплошные мышцы и жилы.

— Новенькая? Мне уже нравится подбор персонала в вашей пиццерии, — заявил Данте, обворожительно улыбаясь, серые глаза лукаво сверкали. Призвав всю свою выдержку и обаяние, я улыбнулась в ответ, выкладывая коробки на стол перед ним.

— Три пиццы, без оливок, с пеперони, тремя сырами и копчеными колбасками, двенадцать долларов, — у меня в отдельном пластиковом конвертике в поясной сумке лежала уже готовая сдача и чек. Протянув чек, взяла купюру, которую по-пижонски подали мне, зажав между указательным и средним пальцами. Этому чертяке невозможно не улыбнуться…

— Сдачу не нужно, оставь себе, — подмигнув, сказал он, обворожительно улыбаясь.

— Спасибо, — я очень редко улыбаюсь без причины, сказывается славянский менталитет, унаследованный от отца-эмигранта. Но не улыбнуться ему в ответ я не могла, столько искренности было в этих серых глазах. Полупустой рюкзак за спину, прочесть наконец смс и отправиться по следующему адресу, — приятного аппетита.

Сбыв последнюю коробочку с еще горячей пиццей голодному парню в квартире на пятом этаже жилого дома, порожней вернулась неспешным шагом. Нужно теперь в пиццерии забрать новый заказ.

— Розали, просто отлично, везде успела вовремя, — похвалил меня босс на вечерней планерке. Кто-то из велоразносчиков проворчал:

— Конечно, ей-то ничего сложного не дают. Прогулялась пару кварталов и всё.

— Майк, не ворчи. У тебя стаж уже несколько лет, а Розали только начала работать, тем более без опыта в нашей сфере. Ей нужно время, чтобы приспособиться. Кстати, Розали, если в следующем месяце продолжишь в том же темпе, пересадим тебя на скутер. Ты с транспортом как?

— На велике без проблем, а тут и педали не нужно крутить.

— Ну и отлично.

Через день снова тот же адрес, из-за загруженности на выходных, в левой руке термо-сумка, во второй снова телефон. Открываю дверь с ноги, не подозревая что подлость случится второй раз за мой приход.

— Аррр, — сильная рука в митенке с силой толкает злополучную створку двери, взгляд холодных глаз кажется готов испепелить меня на месте. Или заморозить насмерть. Едва успеваю отступить в сторону, чтобы не зашибло, виновато улыбаясь красивому, но ужасно злому мужчине.

— Извините, — обворожительно улыбаюсь, пряча телефон в карман ветровки песочного цвета. Меня не удостаивают ответом, холодные глаза словно рентген просвечивают душу. Непоколебим и холоден словно айсберг. Но у меня-то время идёт, — вы так и будете стоять, аки тополь на Плющихе? Мне заказ нужно голодающему отдать.

— Джил, ты чего там застрял?

Некто по имени Джил тихонько зарычав, широкими шагами вышел из проёма двери, освободив мне путь.

— Ваша пицца, — три коробки на столе, и снова сдача осталась не затронутой.

— Не обращай внимания на этого заносчивого засранца. Вергилий — мой старший брат.

— Хм… вот как? — удивилась я, прихватив с пола термосумку, — приятного аппетита.

— Еще увидимся, очаровашка, — подмигнул мне Данте, — тебя звать-то как? Может, телефончик оставишь?

— Меня не зовут — я сама прихожу, — отшутилась я. Вот не собираюсь я флиртовать с клиентом, и уж тем более заводить роман, — и я звоню сама. До свидания.

— Как скажешь, детка… — промурлыкал за спиной Данте с явной усмешкой. Чувствую, что впереди меня ждет чертовски интересная жизнь, которую устроит один чертовски целеустремленный охотник на демонов. По завершении суматошного дня и расчета, меня вызвал к себе босс.

— Розали, тебя закрепляют за этим районом, — Крис показал мне на карте окружность в пару километров, — нашим клиентам понравился ненавязчивый сервис, по сборам мы обгоняем наших конкурентов с начала сезона. И еще одно — один постоянный клиент просил направлять именно тебя с заказами. Он описал тебя очень точно: «невысокая очаровательная куколка с охренительно милой улыбкой, красивыми глазами и мощным ударом с ноги».

— Под эти параметры подходит половина жительниц Редгрейва, — недовольно проворчала я, поняв, что среди мужского коллектива курьеров компании собственно под это описание попадаю только я.

— Розали, не упрямься. Главное держи себя в рамках приличия — никакого флирта с клиентами.

— Да я итак в пределах вежливости работаю.

— Вот и молодец. Нам важны наши клиенты.

Чертов день сурка! Это кажется становится некоей традицией. Приходит смс — телефон в руке, второй рукой снимаю наушники с головы, и удар по двери носком кроссовка. Злобное шипение с той стороны.

— Ой… снова вы, — вырвалось у меня, когда на пороге возник Вергилий, сверкая льдом глаз, тонкие губы кривятся от досады, в левой руке напоказ держит ножны с катаной, неизменный синий плащ, жилетка, идеально выбритое породистое лицо, на лбу наливается краснотой свежий ушиб. Ну что за человек такой. А сердце в груди непривычно выделывает странные кульбиты, стоит только увидеть его. Жизнь моя жестянка… Всего две недели, и я из пешеходов прейду в разряд водителей. — Так и будете косплеить верстовой столб времён Екатерины Великой, или всё же дадите мне пройти? — не выдержала я молчаливого противостояния взглядов. Внезапно он улыбнулся уголками губ и пропустил меня, при этом глаза его выражали нечто такое, что мне чертовски не понравилось. Так обычно на меня смотрел младший брат в ответ на мою очередную язвительную колкость, замышляя страшную «мстю», поскольку ответить обычно ничего не мог.

— Здравствуйте. Вам как всегда, — улыбнулась я Данте, составив ровной стопочкой коробки, под лукавым взглядом охотника на демонов, — сдача…

— Детка… оставь. Розали, верно? — убрав конвертик с выручкой и передавая чек, я озадаченно нахмурилась. Вот же детектив доморощенный, — ты единственная девушка среди курьеров. Вычислить это было несложно. Кстати, что ты делаешь в выходные?

— Работаю, — ответила я, — круглую неделю без выходных. Приятного аппетита, Данте.

Привычно разворачиваюсь к выходу и обнаруживаю перед собой Вергилия, до которого кажется дошло, что я ненавязчиво и изящно проехалась по его ретро прикиду в стиле девятнадцатого века.

Нацепляю наушники, проходя мимо него, все же не удержалась от проказливой усмешки, получив в ответ многообещающий прищур. Вот же злопамятный чертяка. Чую какую-нибудь подлянку придумает на следующий раз. График у меня два через два, без учета праздничных дней. Эта доставка, кажется обойдётся без досадных происшествий.

Мои надежды были напрасны. На этот раз я собиралась открыть дверь цивилизованным способом — рукой. И едва успела отскочить вправо, как левая створка, грохнув об косяк, распахнулась. По инерции с крыльца слетел вихрь в синем плаще. Зло прищурив холодные глаза, Вергилий с независимым видом отвернулся от меня. Детский сад какой-то.

— Реакция у вас уже сдает, сэр. Видимо возраст сказывается, — не удержалась я от шпильки и поспешила ретироваться, чуть ли не бегом влетев в контору. Кажется, Данте слышал мою реплику, поскольку глаза его искрились неподдельным весельем. Стараясь не покраснеть, привычно поставила коробки, Данте снова отказался от сдачи. Это уже перешло в разряд некоего ритуала. Как и ненавязчивый флирт. Интересно ему не надоело?

— Розали, знаешь… я впервые встречаю девушку, в которой сочеталась бы язвительность со столь сногсшибательным очарованием. Ты не стерва, я таких за милю чую. Но то, как ты бесишь моего брата… это прямо. — Данте поцеловал кончики пальцев, посылая мне воздушный поцелуй, обворожительно улыбаясь.

— Я выросла с двумя братьями, которые превосходят меня почти во всем, так что пришлось учиться отвечать, — пожала я плечами, закрывая термо-рюкзак и вешая его на спину. — Приятного аппетита.

— Как всегда спасибо, детка.

Через неделю после этого случая меня наконец повысили. Утром в присутствии всей нашей курьерской братии босс торжественно вручил мне ключи от новенького красного скутера. Плавные обводы, миниатюрная модель, вместо багажника вместительный сундук с термоизоляцией. Черное сиденье так и манит сесть на него. Завелся скутер с пол-оборота. Подъехав к раздаточному окну, приняла внушительный груз и список с адресами на телефон.

Ветер в лицо, в наушниках музыка, впечатление от поездки не портит даже тот факт, что мне пришлось надеть мотоциклетный шлем. Рванув на зелёный, лавирую в медленном потоке машин. Наконец последний адрес. Уже подъезжая в душу закрадывается подспудное подозрение, а затем я узнаю свой район. Вот же чертяка. Снимаю шлем, вешаю его за ремешок на сгиб руки, из короба достаю коробки со злосчастной пиццей. На этот раз обошлось без эксцессов. Прохожу в контору, невольно улыбаюсь нахмурившемуся Вергилию, который сидит с книгой в руках на диване.

— Розали, вау новый прикид? — обрадовался моему появлению Данте, поднимаясь навстречу, чего за наше долгое сотрудничество еще не бывало. Ветровку я сменила на кожаную косуху; темные брюки из плотной ткани и удобные сапоги до середины икр, иначе утром замерзаю, несмотря на то, что уже почти лето на дворе, — что-то давно тебе здесь не было видно.

— Я пересела на скутер, и работаю в другой части города, — ответила я, привычно ставя на стол коробки с пиццей, — пицца и сдача…

— И снова оставь себе, — засмеялся Данте, забирая чек, — ты ведь завтра отдыхаешь?

— Вы и это вызнали? — изумлённо вскинула я брови, — извините, но нет.

— Парень есть? Понял. Ладно, тогда не буду навязываться, — поднял ладони, улыбаясь Данте. — А жаль. Знаешь, у тебя очень красивые глаза.

— Обычные у меня глаза, ничего особенного, — парировала я с улыбкой, прекрасно зная, что это не совсем так. Глаза у меня стального цвета с голубыми прожилками и карими крапинками. В то время как у братьев серые как у мамы, и карие как у папы. Парни обычно именно на глаза и залипают, поскольку это самая выдающаяся черта моей внешности.

— Подкат не засчитан, братец, стареешь, — раздался язвительный бархатистый голос Вергилия. Улыбнувшись, я направилась к выходу.

***

Данте было ужасно скучно. Даже единственное развлечение — ушиб головы братца дверкой прекратилось. Девушка из курьерской службы то ли перевелась в другой район, то ли уволилась, новый курьер-парень был до невозможности скучным типом, без чувства юмора и каким-то… обычным. Заказов не было… и он скучал. Вергилий то и дело куда-то исчезал, изредка принося с собой книги в старинных переплетах. Не хотелось признаваться себе, но он уже успел соскучиться по маленькой язве с необычными глазами. Нужно провести расследование и узнать о ней всё!

— Данте, я правильно тебя понимаю: ты просишь меня найти девушку среднего роста, изящного телосложения, русые волосы ниже плеч, с серо-голубыми глазами с коричневыми крапинками в радужке. А как же особые приметы?

— У неё крупная родинка над ключицей, выросла с двумя братьями, — озадачено протянул охотник на демонов, — а, и еще она работала в службе доставки той пиццерии, где я обычно заказываю пиццу.

— Уже лучше, — проворчал агент Моррисон, слегка нахмурившись, — как что узнаю, сообщу.

***

Обычный дико загруженный день, на дворе суббота, а значит у меня заказов вдвое больше. Как всегда, последний адрес — мне попалась контора Данте. С недавних пор мы с ребятами тянем жребий, кто поедет к охотнику на демонов следующим. Хоть какое-то разнообразие в постоянной круговерти городской жизни. Коллектив у нас подобрался разновозрастной, но дружный, ребята с юмором отнеслись к моей проблеме с дверьми. По компании небось уже анекдот ходит с моим участием.

Ну да ладно, ребята молодые, пусть языками чешут, мне не жалко. На этот раз пять коробок, мои руки заняты обе… Снова нога-дверь.

— Уййй, чёрт! — да что такое-то! Дверь открыл высокий парень, внимание привлекла рукоять большого меча, которая торчала за правым его плечом. Потирая ушибленный лоб, он хмуро уставился на меня, — осторожнее надо! Проходи.

— Хм, а ты похож на Вергилия, — заметила я, проходя мимо, неся коробки впереди себя, улыбаясь вставшему из-за стола Данте, — видимо это ваша семейная черта — плохая реакция и чертовская невезучесть. Дверка бедная от столкновения с вашими гранитными лбами уже трещинами пошла.

— Чего?.. — задохнулся от возмущения парень и придирчиво осмотрел дверь, даже петли проверил, открыв-закрыв правую створку несколько раз.

— Язвочка очаровательная, ты ли это? — ухмыляясь, проговорил Данте. Ну хоть кто-то мне здесь рад. Сгрузив коробки на стол, привычно рассчиталась с охотником на демонов. — Неро, хватит дуться. Иди сюда. Розали не со зла язвит. Тяжелый день?

— Ну, а что вы хотели, субботний вечер — все голодные, — улыбнулась я, отбросив с лица прядь волос, — не завидую я ночной смене. Приятного аппетита.

— А тебе в столб не врезаться. Это же твое недоразумение там припарковано? — высказался Неро слегка обиженно.

— Попрошу мою «Ласточку» не обижать. Волка ноги кормят, а курьера — скутер. Пока. — Толкаю рукой дверь, и едва успеваю отпрянуть, чтобы не получить по бесценному лбу створкой. Кто б сомневался — Вергилий собственной персоной, на губах легкая усмешка.

— Вам не надоело? — недовольно интересуюсь просто так. Мужчина сделал вид, что вообще не понимает, о чем это я, приподняв правую бровь, любезно открыл дверь, пропуская, изящно отступив в сторону. — Какой же вы мстительный, — бурчу, проходя мимо. Он склоняется слегка вперед, так что наши лица стали вровень, ледяные глаза озорно сверкают, а дыхание щекочет щеку.

— Ты даже не представляешь насколько.

— Вы ужасно предсказуемы, — парировала я, вызвав новую усмешку на аристократичном лице невыносимого брата легендарного охотника на демонов.

— Не сомневайся, так будет не всегда… Кажется, ты уже уходишь?

— Да… приятно вам подавиться, Вергилий, — не удержалась я от колкости, доставая ключи от скутера из кармана куртки.

— Я не ем пиццу, — ядом в его голосе кажется можно убить целый город размером с Редгрейв-сити.

А еще меня язвой считают, да я ему проигрываю в сарказме и игрой голосом просто на кучу пунктов… сделал меня как дитё, оставив последнее слово за собой. Домой я ехала слегка в приподнятом настроении, несмотря на перепалку с Вергилием. Загнав верного железного коня под крышу стоянки, направилась к темнеющему впереди дому. Меня ждал ужин не из пиццы и ванна с ароматной пенкой.

***

Глядя на листок распределением маршрутов, я сдавленно застонала. Ну что за наказание… опять Devil may cry, да я сама скоро заплачу! Мэри, сидящая за компьютером, сочувственно улыбнулась.

— Что, опять Мишен-авеню 13? Они часто у нас заказывают.

— Да это просто какая-то аномальная зона, — пожаловалась я, закатив глаза. За своим листом маршрутов к стойке подошел Майк и тихо хохотнул.

— А давай меняться!

— Ребята, так нельзя. Заказы уже сформированы и загружены. Мне же все документы переделывать. Давайте в следующий раз, когда этот адрес Розали достанется, я на тебя оформлю.

— О’кей.

— Спасибо, ребят вы — супер!

***

На этот раз никто из белобрысого семейства под дверью не стоял. Нет, определённо нарочно такой нелепости не придумаешь. Босс, кстати, предлагал мне перевестись в пиццерию нашей марки, которая на фуд-корте торгового центра скоро откроется. Да хоть зал убирать, я уже на все согласна. Я не хотела признаваться самой себе, что уже привыкла к пикировкам с Вергилием и легкому флирту Данте. Я буду без них скучать. Внесла коробки в контору, привычно поставила на стол и озадачено осмотрелась.

Данте куда-то вышел? Журнал лежит на столе, стул с высокой спинкой пуст, Вергилия тоже нигде не видно. Отписалась дежурному менеджеру, что заказ доставила, но клиента на месте нет. Опершись бедрами о край стола, встала лицом ко входу, принялась ждать. Между делом просматривая ленту обновлений на сайте фанфиков. Наткнулась на годную историю по Звёздным войнам, так что время пролетело незаметно.

Двери наконец распахнулись, когда на улице уже стемнело. Хорошо, что этот адрес у меня последний. От изумления, убрав телефон в карман, не смогла выговорить ни слова. В контору ввалился Данте, которого буквально на себе тащил Неро. Уложив охотника на демонов, младший в сердцах выругался. Видок у обоих был, как говорится, краше в гроб кладут — лица в мелких ссадинах, синяках, изорваная одежда в грязи и непонятных брызгах темной жижи, которая пахла соответственно.

— О, Розали… — слабо проговорил Данте через силу усмехнувшись и помахав кистью руки. — Приветик.

— Что с ним?

— Ранили на охоте. Сам не понимаю, как так я не уследил, этот старик вечно лезет на рожон!

— Больше уважения, пацан! Всё нормально.

— Нет не нормально! — прорычал нервно, вцепившись пятернёй в волосы Неро, и заходил перед диваном. Данте казался бледнее обычного, и казалось с каждой секундой слабел, одежда на правом боку пропиталась кровью, сочась кровавыми разводами из-под пальцев охотника на демонов. Я чувствовала, что так быть не должно. Про Данте в народе ходило множество слухов. В том числе о его невероятной неубиваемости и мощной регенерации. Круче наверно, только Росомаха из людей Х. Да и то не факт.

— Рану покажи, — твердо сказала я и отодвинув полу плаща, сдавленно охнула — из бока торчала рукоять странного ножа, — плохо дело… в печень попало. Нужно его вытащить. Иначе Данте не сможет регенерировать. В госпитале ему вряд ли смогут помочь.

— Думаешь, я не пытался? Он только глубже входит!

— Не трогай!.. — прохрипел Данте, когда я попыталась прикоснуться к рукояти, — только хуже сделаешь.

— Тогда ты истечёшь кровью, как обычный человек! Это лезвие отравлено и не даёт зажить ране! — жестко отрезала я, вытащила из-за голенища сапога Неро короткий нож, и по наитию полоснув себя по ладони, схватилась за рукоять, с силой потянув на себя.

Тело пронзила боль, словно прошелся насквозь электрический заряд, лезвие неожиданно легко покинуло рану, я упала на пол, крепко сжимая окровавленной ладонью изогнутую рукоять необычного оружия. Данте хрипло закричал, выгнувшись дугой, из раны плеснула черная кровь и… всё прекратилось. Мужчина бессильно обмяк, окровавленная рука соскользнула с бока. Словно в каком-нибудь фильме ужасов, багровые капли с тихим стуком капали на дощатый пол, срываясь с кончиков его пальцев.

— Данте! — бросился к мужчине Неро, торопливо пощупал пульс на шее и облегченно опустился на пол рядом, прикрыв ладонью лицо, — старик… напугал до усрачки.

— Не дождётесь, — хрипло прокаркал Данте, вяло пошевелив рукой через некоторое время. А я все еще полулежала на полу, опираясь на локти, не в силах осознать случившееся. К тому времени, как порог переступил Вергилий, охотник на демонов с трудом, но сидел, невзирая на попытки Неро его уложить обратно и деловито ощупывал бок — рана почти зажила.

— Я прикончил того демона, — холодно проговорил Вергилий, окинув взглядом всю композицию, — что здесь…

Дальнейшее я не расслышала, поскольку сознание уплыло в благостную тьму.

Меня укачивали волны, я плыла по воздуху, а за спиной сияли первозданной Тьмой черные крылья. Очнулась я в какой-то комнате. Руку в области запястья свело, мышцы тут же закололи невидимые иголочки. Опять я после смены уснула в одежде, вот рука и затекла. Взгляд переместился ниже и я внезапно поняла, что всё это не было сном — ладонь, покрытая коркой засохшей чужой крови с силой стискивала длинный нож необычной формы. Выпускать его не хотелось, я чувствовала исходящее от рукояти тепло и волны успокоения. Словно клинок говорил «Не бойся, я с тобой».

Как там Данте? Поднялась довольно легко, сапоги стоят рядом с кроватью. Свет был выключен, так что я ориентировалась по освещению, которое проникало через полуприкрытую дверь из коридора. Ничто не напоминало о том стрессе что я недавно пережила. Тело наполняла легкость и уверенность, голова была необычайно ясной. Оказывается, меня перенесли наверх. Как только я появилась на лестнице, Данте вскочил с места и обеспокоенно на меня посмотрел. Вергилий подошел к нам, озабоченно хмурясь. Странно, вроде ощущения те же, но что-то неуловимо изменилось. Я каким-то подспудным чутьем понимаю, что они отличаются от людей, а вон та девушка, что елозит по полу тряпкой, вымывая кровь — человек.

— С добрым утром? — неуверенно протянула я, все еще сжимая саднящей ладонью рукоять ножа, — или еще ночь?

— Детка, как ты? — Данте ощупал мои плечи, заглянул в глаза и озадаченно вздохнул, — кажется у неё шок…

— Как ты себя чувствуешь?..

— Не знаю… странно, но в общем ничего не болит, — ответила я, — а что случилось?

— Так, отошли от девочки, оба. Дай, я тебя осмотрю. Садись сюда, — распорядилась девушка, отшвырнув тряпку и обтерев руки об штаны. Меня осторожно усадили на диван, осмотрели со всех сторон, — слушай, мне нужно обработать рану на твоей ладони, можешь убрать нож? Просто переложи его в другую руку.

— Не могу… — сказала я, сделав попытку разжать пальцы. Но упорства мне не занимать, поэтому, когда нож лег со мной рядом, все уставились на абсолютно целую ладошку, запачканную в крови. — Ну вот.

— Что ты чувствуешь, Розали? — с нажимом спросил Вергилий, я озадаченно на него уставилась. А разве я должна что-то чувствовать? Девушка испуганно обернулась к Данте, тот озадачено хмурил брови.

— Нужно её поцеловать, это всегда срабатывает, — решительно заявила незнакомая девушка. Охотник на демонов с непринужденной улыбкой привлёк к себе и мягко поцеловал.

Меня окутал кокон теплой силы. Словно в мир вернулись краски, запахи и… чувства. Совершенно человеческие и оттого неумолимые. Подскочив на месте, я влепила наглому мужчине пощечину, густо покраснев.

— О, есть реакция, — ошеломлённо пробормотал Данте, на его щеке краснел след от моей ладошки.

— Да… да, вы вообще! — только и смогла выдавить я. А без этого из шокового состояния нельзя было вывести?!

— Ты сильно ослабла после подчинения этого атамэ, — кивнул Вергилий на оружие, которое я на автомате цапнула с дивана, — нужна была сильная эмоциональная встряска.

— Кстати, спасибо что вытащила из меня эту штуку, — серьезно сказал Данте, — молодец, не растерялась.

— Как ты догадалась о кровавой жертве? — поинтересовался Вергилий, едва заметно нахмурившись. Немного успокоив свои мыли и чувства, я озадаченно нахмурилась и пожала плечами.

— Просто… не знаю. А почему вы не догадались?

— Когда Данте ранили, я был далеко и занят схваткой с демоном, — ответил он, — поэтому не мог вовремя осмотреть рану. Братца не раз протыкали и более серьёзным оружием. Я не придал этому должного значения. Тебе повезло, что оружие не выпило твою жизненную силу полностью, а взяло лишь малую толику.

— То есть этот нож вампирит мою жизнь?

— Сейчас уже нет… я думаю, что это Кровопийца — нож, что передаёт жизненные силы хозяину, забирая их у других. По легенде когда-то принадлежал Кровавой графине. Человеку не под силу подчинить клинок подобной мощи, но тебе он подчинился и ваша настройка почти завершена. Это довольно интересно…

— Вергилий, не грузи девочку, видишь опять в астрал улетела! — возмущенно всплеснула руками стоящая рядом девушка, — дай ей в себя прийти. После такой выходки, на её месте, я бы тебя пристрелила, Данте!

— Да ладно, зато сработало же!

— Эм… ладно, мне нужно домой, — проговорила я, чувствуя потребность уединиться и привести мысли в порядок.

— Я провожу тебя, — неожиданно сказал Вергилий, вызвав у Данте и девушки неподдельное изумление, — твоё состояние еще нестабильно. Лучше будет тебе оказаться в знакомой обстановке как можно быстрее без ненужных… столкновений со всяким сбродом.

***

На работу я вернулась отдохнувшей и выспавшейся. Странный нож теперь не прилипал намертво к ладони, а вёл вполне себе как обычное оружие, если не считать ощущения тепла и спокойствия, что дарило его ношение. Пришлось заказать ему одежку в мастерской и носить в мудреной кобуре, которая закреплялась под грудью слева. Мастер почему-то принял меня за очередную охотницу на демонов, снял мерки ножа у меня с рук, стараясь не прикасаться к нему и выполнил заказ за пару дней, что влетело мне в копеечку. Как он после пояснил на такой заказ уходит не менее двух недель, особенно если материал клинка капризный. Но поскольку нож уже прошел привязку кровью и волей, то следовало спешить. Понятия не имею что это значит, но прозвучало довольно весомо.

<center>***</center>

Моррисон опираясь на трость, сел в кресло в своём кабинете, тяжело вздохнув. Достав сигару из окованного серебряными узорами футляра, отрезал кончик и с наслаждением затянулся горьковатым дымом. Перед ним лежала сравнительно тонкая папка с выжимкой из личного дела девушки, что так внезапно заинтересовала охотника на демонов. Знакомый особист под строжайшую клятву передал ему на словах кое-какую информацию. В папке же лежали всего несколько листков: краткая характеристика, заключение психолога, семейное положение. И на этом всё. Личность Розали Стоун оказалась засекречена не меньше какого-нибудь агента под прикрытием или свидетеля. Более того еще недавно такого человека, по словам хорошего друга, не существовало.

А всё, что произошло в Редгрейв-сити было хорошо режиссированным спектаклем. Охотники сыграли свою роль, Вергилий под наблюдением, как самый непредсказуемый и сильный из потомков Спарды. Проведшему большую часть жизни в Преисподней полудемону был чужд мир людей. Моррисон задавался вопросом — стоили все жертвы результатов этого чудовищного эксперимента? Шутка ли пробудить в человеческом существе дремлющие силы с тем, чтобы получившийся на выходе мутант, сохраняя человеческий облик, ничем бы не уступал демонам по силе и могуществу?

— Лучше тебе не знать всего, Данте… лучше бы тебе не знать. Мы породили чудовище.

***

Данте бездумно листал журнал, дожидаясь Моррисона. В конце концов злополучный журнал улетел куда-то ему за спину, шлепнувшись на пол. Вергилий поднял голову, оторвав взгляд от страниц книги и ожидающе посмотрел на брата. Иногда его удивляли чисто человеческие манеры Данте, поскольку он не понимал причин подобного поведения. Неужели так сложно просто подождать? Никакого терпения. Позволив себе нахмурить брови и неодобрительно хмыкнуть, Тёмный рыцарь вернулся к чтению. Дверь распахнулась впуская пожилого детектива.

Дойдя до стола, он положил тонкую папку, по лицу Моррисона было заметно, что тот колеблется между долгом службы и дружескими чувствами к охотнику на демонов, с которым знаком не один десяток лет.

— Данте… должен предупредить, чтобы ты даже не пытался копать дальше. Это всё, что мне удалось найти на эту девушку. До появления Уризена в городе этой личности не существовало. То, что я сейчас скажу, не должно уйти дальше вас обоих, — Вергилий отложив книгу, поднялся и подошел к агенту Моррисону, чувствуя некую недосказанность, — был эксперимент, который проводили военные. В город кишащий демонами забросили несколько людей, которых до этого обработали советующим образом. Подготовка на высшем уровне, в основу легли разработки Ордена Меча… препараты, физические тренировки. Естественно всем испытуемым стёрли память, создав новые личности добровольцам. Каждый из них бомба замедленного действия. Любой из них может проснуться по щелчку, — мужчина показательно щелкнул крепкими темными пальцами. Данте с мрачным выражением лица читал сухие строчки отчетов, задумавшись над тем, а случайно ли встретились она с незаурядной доставщицей пиццы? Яркая личность, образованная и остроумная… хуже всего было осознавать, что за милой внешностью скрывается неизвестно кто. — Стоит лишь на горизонте появиться демонам, как печать сорвёт. Как поведёт в таком случае та или иная боевая единица, неизвестно. Данте, Вергилий… вы можете каждый день проходить мимо них и ни за что не почувствуете их, поскольку они являются людьми. Их отбирали по генетическим мутациям, которые пока… подчёркиваю — ПОКА не так заметны. А вот через сотню лет тщательной селекции на нашей планете появится новый вид хомо сапиенс. Совершенные машины для убийства, которым для уничтожения живой силы противника достаточно лишь навыков и знания анатомии. Убить человека для той же Розали ничего не стоит. У них нет никаких моральных тормозов, абсолютно. Если такому существу покажется, что кто-то им угрожает, расплата будет мгновенной… ваше противостояние привело к катастрофическим последствиям. Людям надоело полагаться на охотников на демонов, они изменяются… Сама природа на нашей стороне. Каждое поколение рождается немного иным, в определённых кругах всего лишь ускорили этот процесс… и я вам этого не говорил.

— Я понял тебя, Моррисон, — кивнул Данте, — было бы глупо надеяться, что влияние Преисподней не скажется на людях. Значит, малышка Розали из этих мутантов?

— Именно. Не забывай, что у них своя мораль. Вам повезёт, если она признает вас своими. В противном случае… Лучше ей не попадаться под руку. Розали одна из немногих, кого удалось социализировать. Будьте осторожны. Они прекрасно чуют демонов. — Сказав это, Моррисон поспешил уйти чтобы не сболтнуть лишнего.

Старый друг сообщил ему, что эта девушка во время испытаний показала себя наиболее опасной. Благодаря врожденной интуиции и эмпатии она умела предугадывать действия противников, и была весьма эффективной во время боя. А гибкий, острый ум и внимательность к деталям позволяли мгновенно перестраивать тактику буквально за секунды, вычисляя наиболее сильные уязвимости в обороне врага. Тот же Неро был бы заведомо обречён, случись ему схватиться с пробужденным мутантом.

— Делаа, братец… не думал, что доживу до этого.

— Данте, неужели ты полагал, что люди будут сидеть сложа руки, пока демоны безнаказанно убивают население? Редгрейв стал последней каплей. Думаю, за последние две тысячи лет незаметные изменения накапливались в генах выживших, природа отбирала самых сильных и ловких. Сильный выброс энергии Преисподней при прорыве Темен-Ни-Гру и Клипота стал толчком для очередного витка эволюции. И нашлись те, кто решил воспользоваться даром природы в своих целях.

— Весь Редгрейв и Фортуна сраный полигон для их опытов! — зло прорычал Данте, которому стали понятны многие странности во время выполнения заказов, когда ему предоставлялась полная свобода действий. А жители города каждый раз становились подопытными кроликами, большинство которых было заведомо обреченно на гибель. За некоторым исключением. Данте сердито схватил трубку зазвеневшего телефона. Он просто ненавидел подобный тип людей, которые считали себя выше всех остальных.

— Devil may cry…

— Старик, хватит штаны просиживать! — раздался с той стороны голос Неро, оглушив старшего охотника на демонов. Данте отвёл трубку от уха, болезненно поморщившись. Вергилий приподнял бровь, недоумевая, что могло так взбудоражить сына, — в Редгрейве опять демоны! Появились прямо посреди улицы… живо тащи свою задницу сюда! — Неро торопливо сообщил название района и чертыхнувшись, бросил трубку.

— Я немедленно отправляюсь туда, — поговорил Вергилий, резкими взмахами Ямато открыв портал и исчезая в его мареве.

— Ну что ж, по коням! — проговорил с предвкушающей усмешкой Данте, призывая Кавалерию.

<center>***</center>

Непонятное чувство зудело где-то на краю сознания, понуждая сменить курс. Семь часов вечера, дороги запружены спешащими домой жителями города. Машины и городской транспорт по десятку минут стоят в пробке, но это не проблема для маневренного и легкого скутера. Вихляя между рядами транспорта, вырываюсь на свободную от пробок магистраль, облегченно выдыхая.

Ощущение опасности взвыло сиреной во всём моем существе, когда по встречной прямо передо мной пронесся грузовик с брезентовым кузовом длинного прицепа. Капот машины смялся, столкнувшись с ограждением возле остановки, люди ожидавшие автобус, испуганными криками отпрянули в стороны. Вскоре к пострадавшему спешили случайные свидетели, но я каким-то чувством знала, что жизнь водителя оборвана навсегда.

Не успела я тронуться, как ощущение странного зова и взвывшее чувство опасности указали мне направление.

Длинный нож под курткой знакомо нагрелся, пробуждая доселе незнакомую мне кипящую ярость и инстинктивную ненависть — рядом демоны. В памяти всплыл пейзаж города, пораженного демоническим деревом… и искаженные силуэты созданий преисподней. Руки крепче сжали руль, нога вдавила педаль акселератора до упора. Звонок, палец привычно нажимает кнопку блютуз-гарнитуры в ухе.

— «Пришло время жатвы»… — сказал незнакомый мужской голос. И в голове словно взорвалась бомба азота, проясняя мысли, обостряя восприятие… я поняла, что всё это время во мне дремал сильный хищник. Теперь же он пробудился. Чтобы принести смерть исконным врагам человечества. Перед мысленным взором промелькнули и исчезли сцены того, как я выживала в городе, кишащим демонами. И я была там не одна, но лишь мне удалось сохранить разум, остальных ждала участь тупых пешек, которым стёрли личность, способных только бездумно подчиняться приказам командования и убивать.

***

Неро ругаясь, рубил низших демонов, которые преградили путь на подъезде к городу. Он надеялся, что Данте на этот раз не облажается и разберётся с тем, кто вызвал прорыв. Судя по тому, что ему сообщил неизвестный, какие-то мутные типы в балахонах провели странный ритуал в глубине парка, куда занесло бедолагу во время пробежки. Затем они ушли, а из портала выскочила орда демонов, которая рассеялась по окрестностям. Нико смогла определить, что звонили из уличного автомата, так что скорее всего парень уже мёртв.

— Сраные сектанты! Чего они добиваются, открывая врата?! — прорычал внук Спарды, пристрелив последнего из нападающих.

— Не знаю, Неро. Иногда я не понимаю людей.

— Я тоже, Нико, я тоже. Поехали! — скомандовал юный охотник на демонов, запрыгивая в кабину и тревожно вглядываясь в сумерки подлеска у шоссе.

***

Данте сходу врубился в толпу демонов, перекрывших одну из магистралей, ведущих к центру города. Парные пилы Кавалерии крошили демонов, разбрасывая останки по округе. Полудемону нравился угар и жар битвы, когда по венам бежит горячая обжигающая ярость, смешанная с мрачным ощущением силы. Демон в нем ликовал, радуясь убийствам, но сын Спарды как всегда контролировал эту часть своего существа, не позволяя ему одержать верх над человеческой частью. Привычная борьба придавала остроты к привычной рутине рубки низших демонов. Он жаждал встретить более сильно противника, но кроме мелочи никого так и не попалось.

— Неужели нашу вечеринку высокие гости решили проигнорировать? Обидно… — проворчал Данте, мчась дальше на ощущение открытых врат Преисподней.

Брошенные машины, с распахнутыми, или оторванными с мясом дверцами, кровавые разводы на асфальте, засохшие уже лужи крови, разбитые ветровые окна транспортных средств… всё это разжигало ярость еще больше, доводя до точки пробуждения триггера.

Зарычав, Данте еще больше ускорился, лавируя между столкнувшимися легковушками, брошенными вещами. Как скорбное напоминание о том, что его жизнь всегда будут сопровождать смерти тех, кто обитает рядом и кто попал под случайный удар очередного демона.

Вылетев на развязку, Данте заложил крутой вираж. Колёса крутились в воздухе - Кавалерия, проломив ограждение, слетела вниз прямо в центр небольшой кучки демонов, осаждавших автобус. Судя по испуганным воплям, там еще есть живые. Коротко рявкнули Эбони и Айвори, снося несколько демонов за раз. Призвав на лету демонический клинок, Данте сорвался в пике.

Едва носки сапог коснулись земли, полудемон превратился в смазанный смертоносный вихрь ярости и стали, зло рявкал пистолет, куски демонов весело разлетались во все стороны.

Когда всё закончилось, из искорёженного автобуса показались перепуганные люди. Рядом эффектно приземлился фургон с надписью конторы, лихо затормозив прямо за спиной Данте. С извиняющихся усмешкой Данте развёл руками, развернувшись к возмущенному племяннику.

— Пацан, проводи этих бедолаг в безопасное место. А я разберусь с вратами.

— Но… ай, ладно. Эй, давайте сюда! У кого есть медицинское образование — помогите раненым. Нико, двигай сюда, бегом! Нужны бинты!

— Уже несу! — сказала девушка, таща за собой вместительный чемоданчик с красным крестом на пластиковом боку — из-за того, что Неро не обладает сильной регенерацией старших родственников, и при этом часто ранится на охоте, Кирие озаботилась составить для него внушительную дорожную аптечку размером с небольшой чемодан.

Данте, удостоверившись, что у пацана все под контролем, сел на Кавалерию, стараясь не думать о том, сколько сегодня людей не дождалось помощи.

— Ты молодец, пацан. Характером явно в маму пошел.

— Вали, давай, старик, — хмуро отозвался Неро, старательно обрабатывая резаную рану на ноге какой-то девочке лет тринадцати, которая сидела на земле, стараясь не показывать, как ей больно. — Закрой уже эти врата, пока город снова не вымер.

Взревел мощный движок, Кавалерия, обдав людей пылевым облаком за секунды исчезла за поворотом, унося полудемона навстречу новым опасностям.

Пустынная городская улица, тихо зажглись уличные фонари, горизонт затронули алые цвета раннего весеннего заката. Кто смог, тот уже спрятался от рыщущих по округе демонов. Приходилось время от времени останавливаться, чтобы уничтожить очередных низших, а сколько их выбралось из Преисподней, сколько еще осталось в городе — неизвестно.

Данте замер, заметив знакомый красненький скутер с эмблемой пиццерии, сердце пропустило удар. Возможно это железный конёк-горбунок не принадлежит Розали. Меньше всего хотелось ему увидеть её изломанное, растерзанное тело, над которым пируют демоны. Узор на бензобаке желтой краской, в виде красивой завитушки и звезды развеял его сомнения. Розали сама нарисовала её по трафарету, чтобы отличать свой скутер от транспорта других курьеров.

— Проклятье… только не это, — сдавленно простонал Данте, заметив неподалёку лежащую на земле кожанку с изодранным рукавом. Казалось бы случайная знакомая, простая девушка. Пусть и с тёмным, непонятным прошлым, за которое несли ответственность те, кто обрёк её на такую судьбу. Но такой смерти никто не заслуживает. Ощупав одежду, он не нашел следов крови. Дальнейшие поиски тела не дали результата, следов крови вокруг тоже не было видно. Данте облегченно перевел дух. Возможно, девушка сумела спастись.

— Детка, ну где же ты?.. — пробормотал он, гадая куда могла убежать испуганная девушка, озираясь вокруг. Молчаливые громады домов слепыми окнами взирали на полудемона, безразличные к его боли, страху и жаркому желанию услышать хотя бы вскрик или зов о помощи. Они не желали помогать ему, храня безмолвие холода бетонных стен, среди которых терялись яркие искорки жизней людей. — Ладно… надеюсь ты выжила. Нужно закрыть наконец эти врата.

Демоническое чутье привело его в темнеющий заросший парк. Демоны успешно зачищены. Врата — ониксовая плита с рунической вязью, разрублены невероятно острым клинком.

— Никак здесь братец своей Ямато поработал, — одобрительно хмыкнул Данте, всматриваясь в пляшущие на поляне тени от ветвей, гадая куда мог подеваться братец. Из зарослей вышла гибкая фигура, помахивая заостренным кончиком хвоста. Высокая грудь, плоский живот, изящные ноги, правильные черты лица, которое обрамляли черные кудри, сияющие золотом глаза, кожистые крылья, загнутые кверху рога гармонично вписывались в облик демоницы.

— Сын Спарды… — промурлыкала демоница, — какая встреча. Я многое о тебе слышала. Защитник людей. Только вот такой парадокс: количество погибших в результате твоих действий перевешивает количество спасённых. Начнём с Темн-Ни-Гру, затем события на захолустном острове, Фортуна и вся эта мутная история с Орденом меча, далее Редгрейв… И не пытайся обвинить во всём брата. Он вырос среди демонов и действовал как демон, а не человек.

— Эй, детка… да ты никак судить решила меня для начала? Что за дело демону до людей?

— Скажем так, я представляю третью сторону. А вы своей нелепой вознёй нарушаете баланс. — Мягко улыбнулась демоница, сверкнув белоснежными клыками, контрастирующими с багровой кожей. Двое бугаев-демонов вывели на поляну слегка помятого Вергилия, руки которого были скованы и заведены за спину.

— Данте, уходи! Это… — выкрикнул Тёмный рыцарь, едва завидев брата, к его горлу приставили лезвие его собственной катаны. Старший сын Спарды бессильно зарычал. Дротик с неизвестным веществом и действие клинка демоницы временно заблокировало его силу.

— Пора изолировать вас от мира, которому вы оба принесли столько боли… — демоница извлекла из ножен длинный узкий клинок, больше походящий на нож.

— Ну, меня не так-то просто скрутить. Тебе придётся постараться. Может вам и удалось застигнуть братца врасплох, со мной этот номер не пройдёт. Жаль такую красоту губить… — Данте почти искренне вздохнул, призывая демонический клинок, который полыхнул адским жаром. — Да только иного выхода мне ты не оставила.

Ловкая и быстрая демоница, изящно уходила от мощных атак мечом, пули она просто отражала, изящное тело легко порхало по поляне, избегая прямого столкновения с более массивным и мощным противником. Вся годами наработанная техника боя Данте разбивалась о изящество краснокожей демоницы, которая предпочитала не меряться силой с полудемоном, а брать противника измором.

Словно играя, она оставляла на теле младшего сына Спарды кровавые росчерки лезвием клинка, которые не спешили заживать. Неладное Данте почувствовал, когда его силы потихоньку стали иссякать, а движения замедлились. Держа навесу стихийные нунчаки, полудемон непонимающе посмотрел на кровоточащие раны на предплечьях, бицепсах и плечах.

— Твой клинок отравлен! — догадался Данте, слегка покачнувшись, кровь никак не хотела останавливаться, сочась из мелких порезов тонкими струйками, — знаешь, я обычно стараюсь девушек не обижать. Но ты меня вынудила! — полудемон перекинулся в демоническую ипостась и с рёвом набросился на внешне хрупкую и гибкую демоницу. — Кое-кто любит пожёстче?!

Демоница изящно выгнувшись, прыгнула ему навстречу, оплетя длинными ногами могучий торс, взмах крыльев изменил положение их тел. Двух демонов развернуло в воздухе и теперь уже Данте несся вперёд спиной. Столкновение со стволом дерева переломило последнее чуть выше головы легендарного охотника на демонов. Жалобно застонав, столетний исполин рухнул назад, подминая своей кроной более низкорослых собратьев, ломая стволы словно спички.

Хрупкие запястья оказались захвачены в тиски его ладоней, так что гибкое тело нависло над ним, а сама демоница сидела на нём верхом. взгляд алого демона скрестился с лукавым взглядом желтых глаз. Внезапно заостренный кончик хвоста пронзил плечо Данте, из-за чего пришлось выпустить руку противницы, чтобы извлечь неожиданное оружие из плоти. Ловкий бросок, переместивший изогнутый клинок из правой руки в левую и жало ножа впилось ему в грудь. Демоница через некоторое время выдернула из раны оружие и задним броском тела отскочила от скорчившегося в тени изломанного ствола Данте, которого вышибло из дьявольского триггера.

— Забирайте их и уходим, — распорядилась алокожая демоница, посмотрев на старшего брата с каким-то необъяснимым выражением на лице. К двоим охранникам присоединились еще трое похожих демонов. Погрузив измученного и ослабленного незаживающими ранами Данте на носилки, они все вместе направились к синеватому порталу, который открыла демоница.

Данте застонав, сел на кровати и с изумлением ощупал повязки на местах кровоточащих ран. Мягкий рассеянный свет лился с потолка, на полу кремовый ковер, полки вокруг заставлены книгами, есть даже стеллаж с журналами. Письменный стол, несколько мягких кресел стоит вразнобой и два кресла у самого настоящего камина. На стенах картины классиков, даже пианино в углу имеется. Комната казалась поделенной на несколько зон: спальную, нечто вроде гостиной-библиотеки и зону кухни, выполненную в салатовых тонах со всем необходимым. Зоркий глаз полудемона заметил наличие бара с батареей бутылок всевозможных форм и ряд графинов.

— С пробуждением, братец, — раздался рядом голос Вергилия, который сидел на стуле рядом и обеспокоенно смотрел на брата, умело скрывая это самое беспокойство за напускным равнодушием и невозмутимостью.

— Где это мы?..

— Там где мы не сможем навредить миру людей. Как объяснили мне любезные хозяева этого места. В принципе жить можно. Кормят во время, вдобавок можно заказать любую книгу и мне её тут же доставят. Там тренировочный зал, — Вергилий с ироничной усмешкой указал на неприметную дверь в дальнем конце довольно большого помещения, — со всевозможной защитой. И здесь наша сила не работает. Рунная защита гасит любые всплески демонической энергии.

— Зашибись, — проворчал Данте, снимая повязки и придирчиво изучая свежие рубцы, — то есть сбежать не выйдет, ты это хочешь сказать? Что это за демоны такие?!

— Это не демоны, Данте, — покачал головой Вергилий, словно сам с трудом верил в свои слова, — мутанты. Нам о них рассказывали. Некая правительственная организация взяла на вооружение исследования Ордена меча. Но они решили пойти несколько иным путём. Не заключение контракта с демонами, а внедрение души демона средней силы в тело человека. Затем бойца с поселенцем забрасывают в центр заражённой демонами территории. Перед этим его долгие годы готовят морально и физически. В зависимости от того, чья душа победит в схватке воли, решается судьба добровольца.

— Это ж каким сумасшедшим надо быть, чтобы согласиться на такое добровольно!

— Таким, которому нечего терять, Данте, — проницательно заметил Вергилий, улыбнувшись уголками губ и кинул брату стопку чистой одежды, которую тот поймал на лету, — одевайся, жду тебя в зале.

Надев довольно приличные вещи хорошего качества, младший сын Спарды спустился вниз по короткой лестнице и изумленно замер в дверях. По площади и масштабу зал мог поспорить с центральным собором Храма Спарды в Фортуне. Белоснежная колоннада подпирала круглый зал, пол выложен мраморными плитами, сверху проникали косые лучи солнечного света. А вдоль стен стояли многочисленные стойки с холодным оружием на любой вкус, размер и вес. Вдали виднелась табличка с изображением молота и наковальни.

— Там мастерская, совмещенная с кузней. Нико душу продала бы за такое оборудование, — проговорил Вергилий, непринужденно разминаясь с привычной для себя катаной.

— Неплохую нам тюрьму отгрохали, да?

— Не обманывайся, Данте. Здесь защита создана на совесть истинными мастерами своего дела. Мы находимся в километрах от поверхности земли. Это иллюзия, весьма качественная между прочим, — Вергилий кивнул на витражи в стрельчатых окнах зала.

— Долго я тут провалялся? — разминая ноющее плечо, проворчал Данте, направляясь к ближайшей стойке с оружием, заприметив полуторные мечи и фальционы, которые уже не терпелось опробовать в деле.

— Пару дней, не больше, — пожал плечами Тёмный Рыцарь, — за это время я успел хорошенько осмотреться и побеседовать кое с кем. Кстати, те раны, что никак на тебе не заживали, мог оставить только один клинок в мире людей.

— Кровопийца… — кивнул Данте, придирчиво осматривая взятый со стойки меч, и пронзенный догадкой, развернулся лицом к брату, — то есть… та демоница — Розали?!

— Именно. А те, что ей подчинялись — не прошедшие испытания. Их личности уничтожены, они не более чем послушные истуканы. Я пытался тебя предупредить…

— А она хороша, да? — невесело усмехнулся Данте, — так ловко притворяться. Сильна.

— До определённого момента её сила пребывала в спящем состоянии, — пояснил, слегка нахмурившись Вергилий, — полностью искусственно созданная жизнь, воспоминания. Это невероятно тонкая работа с разумом и душой. Просто поразительно.

— Нас тут заперли пожизненно, а ты еще этими чудаками восхищаешься, — осуждающе наставил Данте остриё выбранного клинка в сторону брата, который тонко улыбнулся в ответ.

— Ты уже выбрал меч? Может, уже приступим? Пока ты окончательно не заржавел и не отрастил себе пузо.

— Ну посмотрим… Ты-то сам далеко не в лучшей форме. Как тебя сынок-то тогда на вершине Клипота уделал.

— Я поддавался. Вроде мелочь, а ребёнку радость, — усмехнувшись, Вергилий отразил удары клинка брата, — а во-вторых, я уже был измотан схваткой с тобой, Данте.

Обменявшись серией мощных ударов, братья разлетелись в стороны, шумно дыша. Без демонических сил им было непривычно и тяжело. Вергилий с неудовольствием отметил, что пот уже стекает по спине под тканью рубашки, а сердце противно бьётся о грудную клетку. Прежде он мог сражаться часами и не уставать.

— Ух, ты! А ты не такой уж засранец, оказывается, — деланно изумился Данте, упираясь ладонью в колено, переводя дух.

— Что, дать тебе возможность отдохнуть или продолжим?

— Не, нормально… — помотал головой Данте. Отбросил рукой отросшие волосы назад и встал в стойку, — я готов!

Ускорившись, братья снова скрестили свои клинки, как и много раз до этого. С той лишь разницей, что теперь разрушения, что они учинят в ходе своего вечного противостояния, не затронут столь хрупкий человеческий мир. А немногочисленных демонов, которые изредка просачиваются через небольшие порывы и без них есть кому уничтожать.

Приключение непризнанного рыцаря Ордена Меча - Рыжего Лиса и его кота. А так же внука Спарды, Неро.

День начался как обычно, ничто не предвещало никаких неожиданностей. Данте сидел за столом, иногда поглядывая на входную дверь конторы — вроде Вергилий должен скоро вернуться. К тому же он ждал доставку пиццы. Сверху раздался топот быстрых лап, нечто серое прошмыгнуло под стол. Не успел легендарный охотник на демонов посмотреть, что за зверь такой к нему проник, со второго этажа донесся голос молодой девушки. Данте изумленно посмотрел наверх, гадая как могла оказаться девушка в конторе, когда он вроде никого вчера не приводил… да и братца сутки уже нет.

— Это странно… — пробормотал Данте, не уставая поражаться аномалиям Редгрейв-сити. Казалось бы, обычный город, но каждый день он не переставал удивлять.

А после Клипота город, казалось превратился в одну сплошную аномалию — ночью появлялись фантомы погибших людей, город по ту сторону жил своей жизнью. Жители могли перемещаться в пространстве незаметно для себя по микро-прорывам, что остались после уничтожения корней дерева. Ткань мироздания все еще пребывала в довольно потрепанном состоянии, раны, нанесённые нашествием демонов зарастали медленно. Топот изящных ножек стал более отчетливым и определенно раздавался сверху.

— Данте, говнюк этакий, а ну вернул мой смартфон! — раздалось сердитое прямо над головой. Легендарный охотник на демонов решил прояснить, кто это на него так ругается, шастая по конторе как у себя дома, к тому же он ничей телефон не брал. Поднявшись с кресла, он направился к лестнице, — ну задница пушистая дождешься у меня. К ветеринару отвезу и писец твоим бубенцам! Мразь хвостатая!

Данте оторопев, поморгал, едва сдерживая смех. Из-под стола выглянула лобастая голова крупного мейнкуна, который опасливо посмотрев наверх, сдавленно мявкнул и выронил из пасти плоский телефон. Пушистая роскошная шерсть благородного серого оттенка, невероятно умные зелёные глаза и широкая белоснежная грудь. Подойдя к коту, Данте сел перед ним на корточки, протягивая руку, чтобы погладить.

— Ну здравствуй, тёзка.

— Вот ты где! — раздалось с лестницы. Оба Данте повернули головы в сторону появившейся девушки, которая поняв, что попала куда-то не туда, смущенно вспыхнула, — здрасьте, извините это мой кот… он внимания требовал, вот и убежал. А ну иди сюда!..

— Так его зовут Данте? — поинтересовался полудемон, посмеиваясь и передав телефон девушке, поднялся на ноги. — Необычное имя.

— Да его так мелкая назвала. Мы его в ручье выловили прошлой весной, — пояснила девушка, убрав телефон в задний карман джинс. Кот вальяжно подошел к хозяйке и обреченно повис на изящном плече, свесив лапы, когда она закинула его на себя, машинально поглаживая.

— А мелкая это кто?..

— Моя сестра, младшая, — закатив глаза, ответила девушка. Данте так и не научился на глазок определять возраст женщин, поскольку в этом вопросе нельзя быть уверенным на все сто. Ей может быть и двадцать, и тридцать… или где-то между. Остановившись на цифре двадцать семь, полудемон был и в этом не уверен. Возможно ей меньше, а тени под глазами из-за недосыпа образовались. — Ей пятнадцать, всякие глупости в голове. Папа шутит, что еще немного и придётся приниматься за отстрел поклонников, благо места под яблонями еще много. Но мне кажется, я скорее её сама прикопаю.

— Надо же какая у вас интересная жизнь…

— Ой… кстати, а где этот дом находится? Вы уж извините, что так вломилась.

— Редгрейв-сити, — улыбаясь ответил Данте, — а это моя контора, и да, я здесь живу.

— Вот же… блин, — девушка ошеломлённо поморгала, недовольно покосившись на покорно висящего на плече кота, которого он придерживала руками, тяжело вздохнула, обращаясь к пушистому недоразумению, — Данте, у тебя в хвосте кусок Ямато что ли застрял? Как мы теперь домой вернёмся, портальщик хренов? Рейс до Фортуны только утром! Так что давай, заводи свой хвост и возвращай нас домой!

— Мияу!.. — зелёные глаза осуждающе уставились на хозяйку. Мол, ничего не знаю, я здесь не причем.

— Знаешь… а ведь меня тоже Данте зовут, — посмеиваясь, заявил легендарный охотник на демонов, наслаждаясь произведённым эффектом. Девушка какое-то время опустив на холку кота ладошку, изумленно воззрилось на него. Затем в голубых глазах промелькнуло озарение, и она сощурившись, с подозрением поинтересовалась:

— То есть… вы тот самый Данте, сын Спарды, как в легенде, и которой мне мелкая весь мозг насквозь проплавила?

— Да…вот он я и есть, во плоти!..

— Хм… так значит, это вы полгорода разнесли и уничтожили Спасителя?..

— Эмм, ну Санктус сам виноват. Схватил пацана, вынудил меня вырубить его игрушку. Плюс ваш Орден Меча заигрывал с демоническими силами! У меня не было иного выхода, как прекратить все это безобразие.

— Оу… ну, Храм Спарды всё же восстановили, и библиотека уцелела. Далеко не вашими усилиями. Просто… я думала, что вы уже… ну.

— Мёртв? — деланно изумился Данте, — несмотря на все старания демонов и братца, я жив-здоров. Пока еще. Так значит, ты из Фортуны?

— Да, переехали после того, как мама нас бросила… — помрачнев, ответила девушка, — кстати, меня Элизабет зовут, можно просто Лис. Знаете, я никогда не верила в глупости вроде тех, что в Редгрейве всякие пространственные аномалии существуют и люди переносятся за километры от дома.

— Ну вот и убедилась, — улыбнулся Данте, усевшись на диван и закинул ногу на колено.

— Блин… здорово конечно из особняка вырваться. Но у меня через неделю защита диплома, — девушка, вздохнув, поправила огромную пушистую тушу пофигистичного кота, который едва заметно шевелил кончиком хвоста. — А это чудо телефон схватил, потому что на него видите ли никто внимания не обращает. Мелкая с друзьями гуляет где-то, я к сдаче готовлюсь… А наш персонал доставать себе дороже.

— У тебя очень умный кот.

— Ну да, разве что говорить не умеет, — вздохнула Элизабет, смущенно улыбнувшись. Она не знала, как теперь выйти из этого неудобного положения.

Вломились в чужой дом в другом городе, да еще и кота зовут как сына Спарды, который несмотря на всю свою легендарность, сидит перед ней живой… и совсем не старый. Хорошо, что она хоть и в домашней одежде, но хотя бы выглядит прилично, да и на ногах кожаные мокасины, согласно регламенту семьи. Разве что денег на дорогу нет, но наверно Данте не будет возражать если она позвонит домой и попросит забрать Малькольма их отсюда?

— Надо было тебя Бальтазаром назвать, — недовольно пробурчала она, обращаясь к коту спустя некоторое время неловкого молчания, — вечно папа мелкой потакает… — тяжкий вздох вызвал усмешку у Данте, которого вся эта ситуация забавляла.

— Мияв, — не согласился с хозяйкой кот, мотнув хвостом туда-сюда. Видно не хотелось расставаться с легендарным именем. Неловкость момента разрушило появление Вергилия. Кот завидев старшего близнеца, злобно ощерился, зашипел и тихо завыл на низкой ноте, замахав хвостом, тем не менее не меняя положения своего тела. Элизабет уже устала держать его, поправила сползающую тушу, сдержанно поздоровалась.

— Ха братец, явно животные тебя не любят. Смотри, как завывает.

— Я это заметил и наши чувства взаимны. Что за зверь такой? — холодно поинтересовался Вергилий, с интересом разглядывая кота, который величественно возлежал на плече стройной девушки лет двадцати пяти. Учитывая, что её рост был далеко не маленький, выглядел он внушительно.

— Вроде мейнкун, но может полукровка. Мы с сестрой его на улице подобрали — кто-то хотел утопить его в канаве, а может просто упал сам. Он еще котёнок, годик скоро исполнится.

— Представь, этого красавчика назвали в честь меня, — не мог не похвалиться Данте. Лицо брата слегка вытянулось от изумления, девушка смущенно спрятала покрасневшее лицо в шерсть любимца, который всем своим видом давал понять, что в обиду хозяйку не даст.

— Надо же… — приподнял бровь Вергилий, улыбнувшись уголками губ, — а он у тебя настоящий защитник, не боится меня.

— Еще б он всяких там Вергилиев боялся, — съязвил Данте, — кстати… познакомься Элизабет — мой брат Вергилий. Эти двое к нам порталом перенеслись. Видимо хорошо Клипот мир людей погрыз, раз до сих пор всякая чертовщина происходит.

— Занятно…

— Я за этим пушистым… заразой побежала, а он как-то портал открыл, и мы оказались тут, — пояснила Элизабет, поглаживая тихо завывающего на плече кота. — Автобус только утром будет. Можно от вас позвонить? Меня кто-нибудь заберёт. Надеюсь Малькольм с папой никуда по делам не умотал. Это наш водитель.

— Конечно, звони, — добродушно дал своё разрешение Данте, махнув рукой в сторону стола.

— Данте… это не обычный кот, — негромко проговорил Вергилий, когда девушка отошла к телефону. — Он натаскан чуять демонов и поскольку во мне демонической энергии все же больше…

— Он среагировал на тебя… надо же, — задумчиво проговорил Данте, внимательнее приглядевшись к кошаку. На первый взгляд кот как кот: треугольная массивная морда, густые усы, большие уши с кисточками как у рыси, пепельный окрас очень пушистой шерсти, мощные лапы с белыми носочками, белое брюхо и грудь. Сейчас кот агрессивно скалился, прижимая уши к голове, не сводя изумрудных глаз с Вергилия.

— Малькольм не может сейчас меня забрать — они до сих пор по делам мотаются, — сказала Элизабет, поглаживая кота, — попробую до парней из охраны дозвониться, — вытащив смартфон из кармана джинс, она принялась листать контакты. Внезапно котэ, извернувшись, выбил мощной лапой из руки хозяйки телефон, спрыгнул с плеча и подхватив пастью тонкий аппарат, припустил наверх.

— Данте, говнюк пушистый, а ну верни телефон! — девушка рванула за ним, едва не схватив за хвост любимца на повороте, — да что такое-то! Ты меня достал уже! Иди сюда, паркурщик хренов! — сердитые выкрики перемежались с невнятными мявками и топотом на втором этаже.

— Даа-а братец, какие красочные эпитеты в твой адрес… я готов слушать её голос вечно, но…

— Придётся помочь, — вздохнув, согласился Данте.

— А ну слез со стеллажа и отдал телефон! — сердито выговаривала сидящему наверху коту, который сжав в челюстях тонкий смартфон, сжался на стеллаже с книгами в небольшой библиотеке братьев. Ответом было тихое завывание, — Данте! Мне домой надо и тебе домой надо, мышелов пушистый! В холодильнике стейк, его нужно срочно съесть!

— Он мышей ловит?..

— Да, он охотник первоклассный, — с гордостью кивнула Элизабет, повернув голову к легендарному охотнику на демонов, — еще маленьким мышей по саду отлавливал, складывал рядком у порога. Я его хвалю и мясо даю за каждую мышку, кусочек печенки или чашку сметаны с фермы. Он тот еще обжорка.

— Эй, красавчик иди сюда, — позвал Данте своего хвостатого тёзку, тот выронил из пасти злополучный телефон прямо ему в руку и тихонько завыл на одной ноте, свесив крупную голову вниз и внимательно глядя в глаза полудемону. — Наверно это покажется бредом, но мне кажется, что он хочет о чем-то тебя предупредить.

— Даже не знаю, о чем, — пробормотала девушка, принимая смартфон, озадаченно нахмурившись, — мне нельзя домой? Или что?

— Мияя, — провыл кот, переведя взгляд на хозяйку.

— Ничего не понимаю, он никогда себя так не вёл, — недоуменно проговорила Элизабет, нечаянно нажала на галерею, где высветилась фотография утреннего пейзажа, — просто сфотографировала утром наш сад.

— Детка… у вас там кажется демон завёлся, — проговорил Данте, внимательно рассмотрев фото.

— Да ладно! — неверяще проговорила Элизабет, — хм, но демоны никогда не появляются днём или утром!

— Видимо демоны снова активизировались в Фортуне, — проговорил Вергилий задумчиво нахмурив брови.

— Но там же мелкая! — испуганно расширила глаза Элизабет, и охнула, пошатнувшись под тяжестью спрыгнувшего на руки кота, — она конечно та еще тварь. Но все же моя сестра. Пусть и нагулянная.

— В смысле?..

— Да всев Фортуне об этом знают. Папа её в подоле плаща принёс. Она вроде как приёмыш, даже не знаю откуда он её притащил. Не приютская, это точно. А мама бросила нас, когда мне три года было. Жанна постоянно воображает, говорит, что я обычная, ничего особенного… Вы поможете нам? Папы сейчас дома нет, в особняке только несколько охранников, горничная и домоправительница.

— Конечно помогу, а твой кот молодец… Возможно, он спас тебе жизнь. Держи.

— Это все очень странно, — проговорил, нахмурившись Вергилий.

Бентли старшего сына Спарды подъехал к кованым воротам на въезде в небольшое поместье. Нажав на кнопку коммутатора, Элизабет позвала дежурного охранника.

— Эй, Рик открывай, я вернулась, вы меня не потеряли?..

— Мисс Элизабет, как вы могли вернуться, если через проходную не выходили?

— Молча… открывай давай уже!

— Как скажете, но, если что, объяснятся с отцом будете сами.

— Вали всё на меня, мне не привыкать.

Машина въехала на территорию особняка. Данте вышел из тесного салона и с наслаждением потянулся, разминая затекшие мышцы.

— Нее, братец Кавалерия гораздо круче твоей понтовой консервы.

— Каждому своё, — невозмутимо парировал Вергилий, — ты не говорила, что особняк настолько большой.

— Ну, папа выкупил его у какой-то разорившейся семьи. Я не вникала в это дело. Он рассчитан на большую семью. Персонал живёт здесь вместе с детьми и супругами. Идёмте, познакомлю вас с ребятами. Вот сс… — заприметив дымок на фоне кустов и небольшую компанию подростков, Элизабет довольно грациозно побежала вперед, перепрыгивая через клумбы.

— ОЙ, это моя сестра! — раздался испуганный возглас вышедшей на террасу правого крыла девушки.

— Лиса! — раздались панические вопли парней и девушек, которые спешно гасили бычки о траву и пытались спрятать выпивку. Распушив хвост, за хозяйкой несся котище, грозно подвывая.

— Дерек!.. я сказала, чтоб духу тут твоего не было! — в руках девушки вдруг оказался какой-то металлический прут, — ты опять к моей сестре пристаёшь! Да я тебе ноги переломаю!

— Лиса!.. не трогай моего парня!

— Заткнись! Мелкая еще для парня! Я всё папе расскажу! — рычала девушка, гоняясь за довольно рослым парнем лет восемнадцати, размахивая импровизированным оружием.

— Аййй! Не смей его бить! — визжала на ультразвуке девушка, одетая в топ, который едва прикрывал верх туловища и короткие шортики.

— Данте! Хватай его! — огромный кот, распластавшись в воздухе, упал на лопатки парню, заставив того рухнуть на идеальный газон у розовых кустов.

— Убери своего бешеного зверя! — завыл парень, почувствовав, как когти вспарывают кожу на его плечах.

— Отпусти его, Данте… — скомандовала Элизабет, парень испуганно отползал в сторону от разъяренной девушки, которая поигрывала железным прутом. Мейнкун сидел рядом и яростно скалился.

— Милая семейная сценка, — иронично заметил Данте, осматривая «поляну», которую спешно покинули разношерстные подростки. В переносном холодильнике виднелись бутылки пива, присыпанные кусочками льда, на гриле жарились куски мяса, на столе террасы многочисленная закуска и небольшой мешок с травкой и самокрутками… — мясо надо спасать. — Подцепив щипцами слегка обугленные стейки и рёбрышки, он ловко покидал куски на широкую тарелку.

— Хм, кажется молодежь здесь во всю развлекалась. — Вергилий брезгливо сморщился, почувствовав запах дурмана. — Хорошо, что у меня не дочь, а сын.

— Даа, тогда бы нам пришлось личное кладбище открывать, — усмехнулся Данте, — как думаешь, она парня покалечит или нет?

— В любом случае это пойдёт ему на пользу.

— Лиса! Это мой парень! Не смей его калечить!

— Ему восемнадцать! Если он с тобой переспал…

— Я не спал, не спал! Не трогал я её, клянусь!!! Аа! — заостренный прут вонзился между ног насмерть перепуганного парня.

— Сегодня тебя спасло лишь то, что наши отцы дружат и ведут общий бизнес. Но я смогу устроить тебе весёлую жизнь. Ты ведь знаешь, что будет с репутацией твоей семьи, если в городе узнают, что ты совращаешь несовершеннолетних?

— Я… я никогда! Никого не трогал!

— Пшел отсюда, пока я не передумала!

Мимо близнецов на второй космической пронесся перепуганный парень, бледный и потный от страха.

— Милая барышня… а такая грозная, — проговорил Данте, оценив прыть неудавшегося ухажера.

— Ты! Ты всё испортила!

— ДРЯНЬ! — голова младшей дёрнулась от оплеухи, — снова позоришь нашу семью! Только папа за порог — а ты уже устроила тут вертеп! Что дальше?! Иди переоденься, не позорься перед нашими гостями!

— Ненавижу! Достала контролировать! Быстрее бы свалить отсюда!.. — разозлённая девушка вбежала на террасу и скрылась в доме, размазывая злые слёзы по лицу.

— Прошу прощения, — рядом с близнецами возник подтянутый пожилой мужчина во фраке, руки затянуты в белоснежные перчатки, — вы видимо с юной хозяйкой пришли? Прошу в дом. Я провожу вас. Извините, что вам пришлось наблюдать эту безобразную сцену. Мисс Элизабет в отсутствие отца приходится возлагать на себя обязанности хозяйки. Характер она унаследовала от отца, ничего не поделаешь. Порой она бывает жесткой. Да еще у младшей дочери мистера Элсона начался переходный возраст… время бунтарства…

— Ха, понимаю. Мой племяш тоже не радовал хорошими манерами, — заметил Данте многозначительно покосившись на невозмутимого брата. Тот и бровью не повёл. — С возрастом это проходит.

— Юная мисс кажется чересчур избалованной, — проговорил Вергилий, — старшая сестра более уравновешена.

— Мисс Элизабет росла без матери… — печально вздохнув, сообщил дворецкий, ведя их по коридорам особняка, — это отразилось на её характере. До тринадцати лет даже рыцари Ордена были свято уверенны, что она — молодой человек. Часто сбегала в город, предпочитая общество сирот. А мистер Элсон был убежден, что его дочь самая примерная леди во всей Фортуне. Юная мисс рано поняла цену жизни.

— Вот тебе и тихоня, Джил. А как обстоит дело сейчас с демонами?

— Демоны охотятся по ночам в основном на окраинах города. Так вас нанял расследовать это дело мистер Элсон? Он вскоре прибудет в особняк, располагайтесь, господа. Это малая библиотека, как хозяин прибудет, вас пригласят.

— Благодарю, — степенно кивнул Вергилий, вежливо улыбнувшись. Дубовая дверь закрылась за дворецким, через пару минут просунулась серая голова и в небольшой светлый зал проник крупный кот.

— Ха, а вот и тёзка явился, — улыбнулся Данте, усевшись в массивное кресло и забросил ногу на колено. Кот важно прошелся к дивану и запрыгнув на спинку, растянулся во весь рост. Вергилий с интересом прохаживался вдоль полок с книгами, читая названия на корешках.

— Данте, ты помнишь нашу библиотеку?.. столько книг было и всё исчезло в огне.

— Домик-то наш был поменьше этого. Но я в отличие от тебя, не живу прошлым. Пора бы уже понять это.

— Это… нелегко забыть, Данте. Время, когда мы были все вместе, одной семьёй… какими бы мы выросли, не исчезни тогда отец?

— Ну… этого уже не узнать. Нужно идти дальше, Вергилий. Хватит уже оглядываться назад.

— Может, ты и прав…

Через некоторое время в библиотеку заглянула темноволосая головка. Жанна смущенно вспыхнула, поняв, что её заметили. На этот раз она была одета в бирюзовое облегающее платье, выгодно подчеркивающее все изгибы юных форм, в ушах серёжки-гвоздики с бриллиантом, на ногах — серебристые лодочки на низком каблучке.

— О, извините. Я тут… за Данте зашла, — тонкий пальчик ткнул в дремлющего кота. Легендарный охотник на демонов вежливо приподнял бровь, положив на колено познавательный журнал о путешествиях. За неимением лучшего пришлось взять это чтиво. — Папа уже прибыл, он в своём кабинете. Данте, идём кушать!..

— Мраауу!.. — потянувшись, лениво протянул кот и спрыгнув со своего места, неторопливо вышел вслед за девушкой.

— Старею что ли, уже котану завидовать начинаю. Спит где хочет и когда хочет, кормят вовремя.

— Твой образ жизни мало отличается от жизни кота. Такой же ленивый.

— Эй!.. когда надо, я очень даже энергичный, сам же знаешь. О, Лиса пришла, гроза всех местных мажоров! — засмеявшись, поприветствовал Данте вошедшую девушку, которая смущенно улыбнулась.

— Надеюсь моя сестра вам не докучала? Папе я сказала, что проявила инициативу. Он согласился с вами побеседовать, идёмте я вас провожу.

— Как я понимаю, отцу о своей телепортации ты говорить не собираешься?

— Нет. Для всех я обычный человек. Пусть так и остаётся, — решительно ответила Элизабет, — я не могу позволить еще больше очернить репутацию нашей семьи. Про мою мать говорили всякое. Хватит нам одной Жанны.

— Знаешь, рано или поздно всё тайное становится явным, — заметил Данте, — ты не сможешь долго скрывать свои способности. Дело ведь не в коте?

— Я многое не могу понять. Иногда это просто происходит. Считайте это супервезением, — они вошли в просторный кабинет в классическом стиле с тяжелой мебелью.

За столом сидел моложавый мужчина с мягким взглядом серых глаз; лицо с крупными, правильными чертами лица, могучее телосложение с трудом скрадывал костюм-тройка, большие ладони, которым, казалось привычнее было бы держать меч или пулемёт, нежели перьевую ручку. Медные короткие волосы с легкой проседью на висках пребывали в живописном беспорядке.

— Элизабет, — густой баритон завибрировал в воздухе, словно в комнате замурлыкал тигр, — благодарю тебя. Оставь нас… присаживайтесь, господа, — приглашающе проговорил мужчина, указав на удобные кресла, в которые тут же уселись гости. Данте привык и не к таким заказчикам, с интересом осматриваясь, насколько это позволяли приличия. — Моя дочь оказалась встревожена появлением демона в нетипичное для этого время. Жители Фортуны уже привычны к появлению малых прорывов. Сейчас уже не так критично, как это бывало пятнадцать лет назад. Сил охотников на демонов вполне достаточно, чтобы сдерживать угрозу. Поэтому… я вас официально нанимаю, Данте для выяснения причин данного явления, как самого опытного по этому профилю. И было бы интересно узнать каким образом этот демон обошел защиту особняка. Надеюсь, на этот раз вы обойдётесь без масштабных разрушений.

— Ну, меня вынудили, — усмехнувшись, развел руками Данте, гадая как долго ему еще Спасителя припоминать будут, — ваш Санктус перешел черту.

— Согласен… его следовало остановить.

— Судя по вашему жилищу, вы далеко не последний человек в обществе Фортуны, — сдержанно заметил Вергилий.

— Я всего лишь скромный библиотекарь, — дружелюбно улыбнулся хозяин особняка, — когда верхушка Ордена рухнула, пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить в целости нашу гордость — хранилище знаний.

— Значит… библиотека Ордена уцелела?.. — подался вперёд Вергилий, глаза его знакомо заблестели.

— Моими скромными усилиями — да, — усмехнулся со значением Элсон, — неужели вы думаете, что такую организацию, как Орден Меча, так просто развалить? Многое изменилось, но мы по-прежнему стоим на страже мира людей.

— Ну что? — ожидающе посмотрела девушка в глаза Данте, когда они спустились в холл. Перед братьями старшая дочь Элсона предстала в новом образе: простая рубашка поверх футболки, кожаная куртка с заклепками, свободного кроя штаны и удобные сапоги из мягкой кожи, на руках митенки, на бедрах закреплены парные ножны с короткими мечами, всё в тёмных тонах, предплечья защищены кожаными наручами с металлическими вставками. Длинные рыжеватые волосы заплетены в косу. К широкому ремню ремешками пристёгнута подсумок, через плечо перекинут ремень тканевой сумки.

— Элизабет, ты куда в таком виде собралась? — с подозрением проговорил Данте, озвучив общее впечатление.

— Да мне в город нужно. Сейчас восемь вечера, постараюсь обернуться до заката. Я обещала Кирие занести поваренную книгу, как раз недавно откопала в библиотеке интересный образчик блюд восемнадцатого века. Она хочет к празднику что-то необычное приготовить. А это оружие для самообороны. Да и Неро проводит, если что.

— Вы знакомы?.. — изумлённо проговорил Вергилий, как только обрел способность говорить.

— Конечно, мы же росли вместе, — пожала плечами девушка, — в одной банде состояли.

— Мы с твоим отцом составили стандартный договор найма. Так что я в деле… может, проводить тебя до дома подруги?

— Если вам не сложно, — улыбнулась в ответ Элизабет, поправив ремень тяжелой на вид сумки. И направилась к выходу. Вергилий сумрачно посмотрел на ухмыляющегося братца, обещая в ближайшее время задать ему хорошую трёпку.

— То-то пацан нам обрадуется, — предвкушающе ухмыльнулся Данте, от души веселясь.

— Мисс не останется на ужин?

— Мы с Кирие договорились приготовить вместе кое-что. Так что домой вернусь поздно и сытой.

— Хорошо…- степенно кивнул дворецкий, распахивая перед ними двери.

***

Неро открыл дверь подруге и оторопел, когда понял, кто вместе с ней заявился в гости. Пришлось сделать вид, что Красная Королева просто так прислоненная стоит у входа, так всегда было, правда. И ничего, что он полностью одет для предстоящей охоты.

— Привет, извини, что не предупредила. Данте отец нанял, он сказал, что вы хорошо знакомы.

— Да… — отмер Неро, столкнувшись взглядами с холодными глазами отца, который, казалось, сам был не рад тому, что пришел. Зато Данте откровенно радовался встрече с любимым племянником. И кислое выражение лица братца стоило всех пицц мира. К тому же чутьё охотника буквально кричало ему о том, что младшее поколение что-то задумало. — Проходите, в общем… там гостиная, — махнул рукой внук Спарды. Элизабет проскользнула по коридору на кухню, где хлопотала стройная девушка.

— Привет, — улыбнулись одновременно подруги. Элизабет выложила на стол тяжелую книгу в старинном переплете, — вот, как ты просила.

— Спасибо огромное! — Кирие просияв, осторожно пролистнула несколько страниц, — как раз то, что нужно. Кстати, я жду от тебя рецепт того самого теста.

— Ааа, да без проблем, — улыбнулась Элизабет, — давай свой блокнот, запишу. А что за сюрприз ты хотела сделать Данте?

— Пиццу… — заговорщицки улыбнулась девушка с истинной женской улыбкой.

— Я в деле! Говори, что нужно, в две руки оно быстрее получится.

<center>***</center>

Вергилий сидел на диване в уютной гостиной дома сына, не зная, что сказать. Он впервые здесь находится, до этого ему доводилось бывать разве что в фургоне. Да и те немногочисленные беседы в основном касались дела и тактики, редко они говорили о прошлом… было… сложно. Словно они были чужими людьми, которые жили совершенно в иных мирах, и мыслили разными категориями.

Неро был слишком прямолинейным, искренним и при этом сумел сохранить способность сопереживать, несмотря на все невзгоды, смог сохранить в своей душе свет. Обладая чисто человеческими качествами, он этим невероятно напоминал полудемону мать Неро. Данте, закинув на колено ногу, развалился на другом конце дивана.

— Элизабет упоминала, что вы росли вместе… — наконец решился нарушить затянувшееся молчание Вергилий.

— Да… когда мне было пять лет, встретил одного несносного рыжего парня, который верховодил шайкой уличных мальчишек. Ножом он махал просто виртуозно. Еще лучше он убегал от демонов и никогда ничего не боялся, — хмыкнув Неро, невольно погрузился в воспоминания, — слабых защищал. Ловкий, хитрый и гибкий. Меня… травили как приютского, — внук Спарды скривился от неприятных воспоминаний, — он заступился и предложил дружбу. Крепкий, жилистый… он показался мне слишком уж холёным для бродяги. Но я никогда не видел, чтобы в десять лет кто-то так ловко бегал по крышам. Мы дрались всегда спина к спине… против всех. Потому что… они не понимали, почему их лидер хочет дружить с таким как я. — Неро задумчиво посмотрел на сжатый кулак и невесело усмехнувшись, разжал пальцы, — Рыжий Лис Быстрые ноги — он взял себе имя, подражая любимым героям романов. Таскал из особняка для меня книги. Ему было неважно, кем были мои родители. Словно видел души людей насквозь. Лис, помнишь, как ты в ученики к рыцарю попала? — обратился к вошедшей девушке Неро, задорно усмехнувшись.

— Когда ты узнал об этом, аж побелел от зависти, — засмеялась Элизабет, — меня с шести лет тренировали вместе со всеми.

— Ах-ха… я помню день, когда ты пришла просить о рыцарском звании. Чуть той головой демона меня не зашибла! — рассмеялся Неро, наслаждаясь произведённым эффектом, — прикинь Данте, я стою, Кредо меня отчитывает за неуважение к проповеди, тут влетают стражи, эта идёт, рука на перевязи вся в д… — он осёкся, наткнувшись на взгляд отца и поправился, — грязи и кишках демонов, хромает, затем один из стражей ка-ак швырнёт к ногам Кредо огромную бошку демона, я едва успел отпрыгнуть. А эта… ахах… по всей форме преклонила колено, глазки честные-честные… Кредо охреневший стоит, по полу кровища демоническая течет. Потом такой — твоя кандидатура будет рассмотрена, — Неро тихо захихикал, — вы еще не поняли, да? Все в Ордене думали, что она — парень!

— Неро, мне было тринадцать! Ну подумаешь… — возмутилась Элизабет, сложив руки на груди, — а Агнус взял и всю малину мне испортил… — девушка, сокрушенно махнула рукой, — влетел бугай и как заорёт «Лис, ты же не думаешь, что я тебе позволю загубить твой гений! Ишь что удумала! Не вздумай равняться на этих…»

— Ты забыла заикаться, как он, — фыркнул Неро и осёкся, прислушавшись к звукам наверху.

— Мелкие еще не спят? — подсев к другу детства, тихо спросила Элизабет.

— Неа… — он покосился на близнецов, которые переваривали свалившуюся информацию, — пусть пока посидят наверху. Боюсь, для отца будет еще большим шоком узнать то, что я папа, — Неро нервно хихикнул.

— Агнус, этот тот тип, что внедрял души демонов в оружие и доспехи?

— Ну… когда мы были детьми, он еще более-менее вменяемый был, и подобным не баловался, — пожала плечами Элизабет, — я ему из дома таскала салаты и всякое-разное печеное, вкусное, а он поил меня прекрасным травяным чаем. Кредо чуть ранний инфаркт не схватил, когда увидел, как я шастаю по лаборатории Ордена.

— Мда-аа уж, а уж когда он понял, что ты девочка… это полный разрыв шаблона был. Голова демона и ты… — Плечи Неро затряслись от тихого смеха, он уткнулся лбом в ладони, уперев локти в колени, — к-аак он орал.

— Ну да, а я тогда позорно разревелась, Агнус меня утащил к себе, подлечил и чаем с ромашкой отпоил… Я трое суток этого сраного демона выслеживала, чуть не сдохла, пока вокруг него плясала… и не оценили.

— Тринадцать лет?.. — дошло наконец до Вергилия, он ошеломлённо поднял взгляд на изящную девушку, которая непринужденно болтала ногой, сидя на подлокотнике кресла его сына.

— В Фортуне взрослеют рано. Тем более, когда существует постоянная угроза демонов. Это сейчас спокойно, а пятнадцать лет назад было…

— Хреново было, — мрачно отозвался Неро.

— Я в первый раз демона увидела, когда выбралась за пределы защиты особняка. Мне было где-то семь или восемь лет. Это было днём… вот я тогда побежала, аж искры летели. Меня спас Агнус, он как раз испытывал этих… стражей. Привел к себе, отпоил чаем и подсунул бумагу и карандаш. Мол на, рисуй, а мне типа некогда… а сам на меня иногда посматривал, между агрегатами шныряя.

— Охренеть, никогда бы не подумал, что этот тип способен на что-то подобное сочувствию … спасти ребёнка от демонов, — Данте насмешливо фыркнул.

— Ну, он довольно странно проявлял заботу, — пожала плечами Элизабет, — и довольно быстро раскусил, что я девочка.

— Мда… кстати Лис, а те мечи — это твоя идея? Просто я наткнулся на упоминание в записях Агнуса о некоем рыжем солнце, которое вдохновило его на этот ужас.

— Ну да, когда я расстраивалась после ссор с отцом, убегала к нему или в библиотеку. Много рисовала.

— Класс, эти штуки меня чуть не убили! — тихо возмутился Неро, сверкая на подругу злым взглядом.

— Извини… кто ж знал, что ты в лаборатории сунешься. Они на демонов настроены были, — парировала девушка, усмехнувшись. Из кухни потянуло печёным, лицо Элизабет приобрело еще более лукавое выражение.

— Что вы там приготовили, Лис? — подозрительно прищурился Данте, учуяв знакомый запах.

— Увидишь… — спрыгнув со своего места, проговорила девушка и вышла из комнаты. Сверху раздалось подозрительное шушуканье детских голосов. Данте правильно расценив взгляд племянника, поднялся со своего места, хлопнув по коленям, широко усмехнулся.

— Ну что, пошли смотреть, чего там они приготовили, братец.

— Хм, пахнет вкусно, — согласился Вергилий, сделав вид, что не заметил переглядываний между братом и сыном. Причину он выяснит позже. Проследовав на кухню, старший сын Спарды изумленно приподнял бровь. Посреди стола на большом блюде стояла ароматная, пышущая жаром и плавленым сыром… пицца. Девушки как раз завершили нарезать куски и лукаво улыбались.

— Угощайтесь… — предложила Кирие. Данте ухватил еще горячий кусок, и с наслаждением вгрызся в выпечку.

— Ммм… охренеть! — промычал он, жадно откусывая от пиццы, — обалденно.

— Попробуй, Вергилий, — Элизабет протянула тарелку с треугольником пиццы полудемону. Пахло необыкновенно вкусно, отчего во рту скапливалась слюна и он рискнул попробовать. Конечно вкус не сравнится с тем, что обычно заказывает в той забегаловке фастфуда братец.

— Папа… — с вершины лестницы выглянули две вихрастые головы, младший скорее всего уже уснул, — там Валькирия пришла, да?

— Тихо… — шикнул Неро, поднимаясь к детям, — да, пришла… но сейчас поздно и вам пора спать.

— А она к нам зайдёт? — с надеждой протянул мальчик лет пяти.

— Обязательно. А теперь марш по постелям. — Неро подоткнул одеяла детям и поцеловав, вышел из комнаты. Кирие поднялась к детям.

— Лис твоих родственников отвлекает. Дети не спят?

— Ждут рыжую.

— Разве ты не хочешь познакомить отца с этой частью своей жизни?

— Мне кажется он пока не готов. Мир людей для него непривычен. Лис конечно как всегда шокирует, а потом думает. Видно он и представить не мог, что ребёнок способен прикончить демона.

— Что ж, нам спешить некуда, верно? Я пойду, успокою их.

— Хорошо… я спроважу Данте с отцом и пойду. Мы с Лис хотим проверить кое-что.

— Будь осторожен.

<center>***</center>

— Ну, детишки, чего надумали? — поинтересовался Данте, когда они вышли на улицу, на вечерний воздух. Пицца приятно осела в желудке, порадовав его вкусовые рецепторы. Настроение было замечательное, если бы не грыз некий червячок сомнения. Да и Нико куда-то подевалась, гараж закрыт.

— Проверить кое-что надо. Ничего серьёзного, — отозвался Неро, забросив за спину Королеву. — Нико нас дожидается за городом.

— И как давно вы вместе?

— С детства, — улыбнулась Элизабет, — я разведка и мобильное прикрытие. Неро у нас вечно напролом прёт. А я девушка хрупкая… мне хитрить позволительно.

— Хм, ты так и не сказала на кого выучилась. У тебя же диплом скоро.

— Я инженер-технолог и химик, — пожала плечами девушка, — ну или алхимик, если уж на то пошло. Только папе не говорите, что я охочусь.

— Если ты погибнешь, ему это станет известно так или иначе, — возразил Вергилий.

— Вергилий, я с детства убиваю демонов. Я человек, и я умею защищаться, — холодно ответила Элизабет, сверкнув глазами на полудемона. — Можете думать что угодно, но я иду с Неро.

— Не подставляйся, Лис… это всего лишь разведка, — напомнил Неро подруге, — а то получится как в тот раз…

— Ладно-ладно… зануда, — закатила глаза Элизабет, — пошли уже.

— Одни вы никуда не пойдёте, — отрезал Вергилий, — будет не лишним подстраховать вас в случае чего.

— А что произошло в прошлый раз?

— Да Лис ранил демон, а шип был отравлен. Демона она прикончила, и сама чуть на загнулась… я встревожился, когда Лис не вышла на связь. Прибыл на место — ни трупа, ни останков демона. Потом через неделю приползла ко мне домой еле живая — оказывается она демона сожрала, чтоб яд вывести… слов просто нет!

— Ну и как на вкус?

— Не помню, — смутилась девушка и едва заметно улыбнулась Вергилию, который понимающе посмотрел на неё с едва заметным сочувствием во взгляде.

— Поверь Данте, тебе не захочется это проверять. Неужели твой отец ни о чем не догадался?

— Он тогда был занят каталогом библиотеки, мог пропадать в Храме месяц или больше. Я к этому привыкла. Меня некому контролировать. Афард всегда на моей стороне и прикрывает перед отцом.

<center>***</center>

Вергилий словно попал в далекое прошлое, когда точно так же под подошвами сапог звучала старинная брусчатка, светила луна и впереди расстилались улицы Фортуны. Разве что статуи Спарды больше нет. Но вдали всё так же возвышается изящный купол Собора с высоким шпилем. Только теперь рядом с ним брат и сын… он посмотрел на сосредоточенно сопящего парня, который внимательно следил за окружением. По крышам скользила ловкая, бесшумная тень — Лис.

Сегодня перед старшим близнецом открылась неизвестная доселе сторона жизни сына. И сколько всего он еще не знает о нём? Судя по оброненным репликам, в приюте ему жилось нелегко и на сироту устраивали травлю. И эта рыжеволосая девушка, которая сочетает в себе мягкость, женственность и холодную выдержку воина… очередная загадка, которую ему еще предстоит разгадать. И её отец кто угодно, но далеко не простой библиотекарь и явно нерядовая фигура в иерархии уцелевшего Ордена. Данте вообще, казалось просто наслаждается ночной прогулкой, усмехаясь своим мыслям.

Появившиеся демоны напоминали гротескных существ из древних фолиантов, передвигаясь на полусогнутых, никакого оружия в лапах замечено не было, но их когти вспарывали воздух не хуже любых клинков. Следующие противники напоминали изуродованных медуз-горгон, над которыми поработал какой-нибудь безумец вроде Агнуса. Данте с азартом занимался фигурной нарезкой демонов справа, Вергилий, убрав в ножны катану, встревоженно огляделся в поисках сына.

Неподалёку спина к спине дрались двое, словно одно целое, чувствовалось, что им не в первой работать вместе. Быстрые движения девушки смазывались в воздухе, короткие изогнутой формы мечи сверкали в неярком свете луны, мощные взмахи Королевы и короткие выстрелы отбрасывали подобравшихся демонов, в следующий миг жало лезвия прерывало жизнь очередного демона. Скупые, точные и тщательно выверенные движения удивительно гармонировали с залихватским стилем боя Неро. Данте одобрительно усмехнулся, закинув свой демонический меч на плечо.

— Неплохо, детишки… ну что, двинули дальше? Неро, скажи, как давно эти демоны здесь хозяйничают?

— Да с тех пор как вы в Преисподнюю сиганули, — недовольно покосившись на отца, хмуро ответил Неро. Бесшумная тень взлетела на крышу по едва заметным уступам на стене, — поскольку Орден Меча так и не был расформирован, всех рыцарей призвали к службе. В том числе меня и Лис. Каждую ночь эти твари вылезают из прорывов на местах, где раньше были корни Клипота. Лис предположила, что это связано с тем, что Клипот — создание преисподней и прорастает не только в реальном мире, но еще как-то пробивает ткань пространства, соединяя оба наши мира. Вот через эти дырки и пробирается мелочь всякая. Вылезают только ночью, поэтому комендантский час для всех без исключения и патрули рыцарей. На дома нанесены защитные знаки — демоны не проберутся в жилища и не навредят людям. Мы в библиотеке пытались найти хоть какие-то упоминания о чем-то подобном. Но пока не нашли. Не знаю, как скоро закроются эти прорывы.

— Ткань мироздания способна к самовосстановлению. Так что догадка твоей подруги не лишена смысла, — задумчиво проговорил Вергилий, тем не менее не забывая поглядывать по сторонам.

— Натворил ты дел со своим деревцем, братец.

— Неро, твоя напарница довольно быстро двигается для человека. Кто она на самом деле?

— Просто человек, — отозвался Неро, — тебе наверно сложно поверить в это. Но при упорных тренировках и духовных практиках у человека открываются невиданные способности. Лис может безоружной обездвижить даже Данте, отшвырнуть демона, не прикасаясь к нему. Это называется бесконтактный бой. Она в совершенстве изучила строение человека. Ни один рыцарь не может сравниться с ней в бою. Если только закуется в доспех, но и тогда не факт, что её клинки не отыщут щель.

— Это… довольно необычно.

— Я всегда говорил тебе, что не стоит недооценивать людей, — хмыкнул Данте.

— И как же ей удалось достигнуть подобного? Ты говорил о духовности…

— У неё целая библиотека Ордена в прямом доступе, — закатил глаза к небу Неро, — она всегда была… упорной. Я помню, как её ломали на тренировках, когда она пыталась овладеть мечом, но сдерживая слёзы, поднималась, и пробовала снова и снова. Словно своими страданиями пыталась смыть позор со своей семьи. Её мать бросила мужа и дочь, когда той было три года… Лису это сильно мучило и мучает до сих пор. Однажды она поклялась, что добьётся совершенства. Древние называли это состояние единением духа и тела. Что-то там про чакры, энергию цзы и прочее… я не сильно в это вникал.

— Интересно… — пробормотал Вергилий, впав в глубокую задумчивость. За время обхода города и пригорода, они натолкнулись на несколько патрулей составленных из тройки-четверки рыцарей Ордена. К охотникам на демонов они отнеслись с прохладной, но препятствовать не стали, предупрежденные об их найме.

— Может в руинах что-то найдёте, — сказал один из рыцарей, облаченный в белоснежную броню, — несколько кварталов остались невосстановленными со времени падения Спасителя. Не знаю, когда наконец соберутся реконструировать тот район. Иногда демоны появляются с той стороны, — рука в латной перчатке указала направление.

Поблагодарив, Неро пошел слегка впереди, держа наготове Синюю Розу.

— Я помню, как он упал на здания… — пробормотал он, хмуря брови и тихонько зашипел, воспоминания до сих пор были весьма болезненны, — тогда я не думал о погибших, мной двигали ярость и гнев, — Неро сжал в кулак правую руку, с ненавистью глядя на очертания поверженной статуи вдали, — и желание отомстить… за гибель Кредо… за Кирие. Чертов Санктус! Что же ты натворил… — впереди расстилались полуразрушенные здания, словно немой укор, на них взирали пустые глазницы темнеющих провалов окон осиротевших домов.

— Хэй, пацан… не думай об этом, — хлопнул по плечу племянника Данте, — нам нужно найти гнездо этих тварей и закрыть лаз. Сосредоточься на этом. — Сказав это, младший сын Спарды разбежавшись, перепрыгнул через провал в земле.

— Да… конечно, — тихо прорычал Неро, запрыгнув на покорёженное дорожное полотно в стороне. Бесшумная тень приземлилась рядом.

— Разделимся… так будет проще найти место прорыва, — предложил Вергилий, стоя рядом с братом.

Он чувствовал бурю эмоций, которые окружали сына, его боль и отголосок того, что произошло в прошлом. Напарница сына же напоминала ожившую скульптуру Валькирии — едва сдерживаемый гнев, дрожащую ярость под тщательно контролируемой маской холодности и выдержки. Во взгляде голубых глаз застыла застаревшая боль и грусть.

— Лис, иди с отцом… — распорядился Неро, перемещаясь вперёд, — вы сможете быстро и незаметно продвинуться по территории. Так тебе не придётся ввязываться в драку каждый раз.

— Хорошо, — сдержанно кивнула девушка, бросив лукавый взгляд на полудемона, — значит на нас разведка. А что вы будете делать?

— То, что получается у нас лучше всего, детка, — подмигнул Данте, задорно ухмыльнувшись, крутанув в руках пылающую демоническим огнём нагинату, — пошумим здесь хорошенько. И повеселимся.

— Не будем терять времени, — проговорил Вергилий, рывком переносясь на противоположную сторону от провала. Девушка последовала за ним, ловко пробежавшись по слегка наклоненной плите и мягко приземлилась рядом.

Старший сын Спарды шагал по разбитой улице, внимательно вглядываясь в тени между развалин домов со следами копоти на стенах. Здесь бушевал пожар, это чувствуется. Слева и чуть в стороне скользила Лис, на её лице было невозможно ничего прочесть, прямая противоположность порывистому и открытому сыну. Взгляд зацепился за ровно срезанный посередине обсидиановый обелиск, который скорбным надгробием возвышался над руинами.

— После произошедшего никто так и не собрался разобрать завалы, восстановить дома. Только забрали тела. Я к тому времени уже уехала учиться в Нью-Йоркский технологический по стипендии, — ровно проговорила Элизабет, глядя перед собой, в ледяных глазах застыла боль, — когда приехала на каникулы, город был в трауре. Отец едва смог уговорить меня не бросать учёбу. Где-то там была лавочка аптекаря… он делал лучшие мази. Всегда честно расплачивался за демонические потроха и магические травы, что росли рядом с адскими вратами.

— Сосредоточься на данном моменте, Лис. Воспоминания зачастую могут сослужить плохую службу… это одна из наших уязвимостей. — Вергилий осёкся, когда взгляд остановился на доме впереди. Крыша обрушилась, но он до каждого кирпичика успел изучить этот дом. Он невольно перевёл взгляд на окно второго этажа, сердце гулко билось в груди, заставляя душу заходиться в безмолвном стоне, — идём… осмотримся здесь, — поборов минутную слабость, он взошел по ступеням на невысокое крыльцо.

Не пристало Тёмному рыцарю бояться призраков прошлого. Пора перестать жить былым. Почти всё осталось на своих местах, даже спустя столько лет. Видимо у неё оставались какие-то родственники, которые содержали дом в порядке. Вот камин и два кресла, а перед ними полуистлевший ковёр знакомой расцветки… стоит закрыть глаза, как в памяти предстаёт совсем иной зал. Наполненный теплом и светом; он сидит на ковре, опираясь спиной о её колени, изящные женские пальцы перебирают белоснежные волосы, в руках сборник стихов его любимого поэта. Ей нравилось слушать голос полудемона долгими зимними вечерами. Тряхнув головой, Вергилий решительно миновал гостиную, эхо шагов гулко отдавалось от голых стен.

— Ты здесь бывал раньше?

— Да, — резче чем хотелось бы, ответил Вергилий, решительно толкая рукой тяжелую дверь. Обведя взглядом пустые стены зала, он сумрачно хмыкнул, — было бы глупо полагать, что оружие останется на своих местах. Здесь мы больше ничего не найдём.

Перед лестницей на второй этаж Тёмный рыцарь едва заметно замедлил шаг, но преодолев желание узнать, что стало с её спальней, он решительно вышел в темноту заброшенного квартала города.

Вергилий был благодарен девушке за её молчаливую сдержанность. Неро уже с первых минут бы засыпал его вопросами. И ему пришлось бы на них отвечать. Втянув сквозь стиснутые зубы прохладный, пропахший плесенью и стылой пылью воздух, полудемон тихо выдохнул. По пути им попались несколько демонов, но в основном руины хранили мрачное молчание, тишина дарила ложную уверенность в безопасности пустынных улиц. Переход между руин к руинам был почти незаметен на неопытный взгляд. Однако Вергилий почувствовал едва заметное влияние энергии Преисподней.

— Прорыв рядом… и демон, — проговорила Лис, положив ладони на рукояти коротких мечей. Молодец, заметила изменения в окружении. Вергилий был рад тому, что в напарники достался не шумный братец и не гиперактивный Неро, а эта немногословная девушка. Невольно промелькнула мысль о том, что рыцарь Ордена из неё получился лучше, чем из сына.

Она всем своим видом соответствовала представлению о выдержанном и искусном в бою воине, который не разменивался на пустой трёп и позёрство. Впрочем, нужно посмотреть, как она справится с более серьёзным противником. Тихо шумел ветер в кронах высоки кипарисов и пальм, под ногами мягкий мох и сочная трава, пряный запах можжевеловых кустов и цветущих ирисов. Впереди белел колоннадой античный храм, время на котором оставило свой след. Вдоль брусчатой дороги, ведущей к храму стояли колонны, их увивал цветущий плющ, распространяя хмельной аромат розовых бутонов. Тихо зашелестела катана, покидая ножны.

— Демон где-то рядом и здесь он давно. Старайся глубоко не дышать… эти цветы странно пахнут.

— Как скажешь, — кивнула Лис, сосредоточенно надевая на нижнюю половину лица небольшую дыхательную маску из темного металла с едва заметными фильтрами по бокам. Явно что-то из поздних изобретений Ордена. — Что? Я обычный человек и не дышать не могу.

— Весьма предусмотрительно.

Дорога вильнула в сторону, выводя их на яркую широкую поляну, неожиданно залитую солнечным светом. Тёплый ветерок ерошил волосы, играл полами плаща, ремень катаны тихо бился о голенище сапога, волнистый узор на лезвии холодно сверкал в лучах солнца, блики от него отражались на лице сосредоточенно нахмурившегося Вергилия. За его левым плечом тихой тенью застыла Лис, которая пыталась понять, что же не так во всем этом райском благолепии. В воздухе разлился тихий, всё нарастающий звук барабанов и флейты. Девушка заметно напряглась, явно узнав мелодию.

— Не дай себя обмануть… демон попытается запутать тебя, — предупреждающе проговорил Вергилий более низким голосом, чем обычно, мягко ступая по шелковой низкой траве, из-под ног полудемона взлетали пестрые бабочки, — смутить и сбить с толку. Помни зачем мы здесь.

На поляну выпрыгнул огромный зверь, сочетавший в себе черты волка и медведя, витые демонические рога над его головой загибались назад, мощный чешуйчатый хвост шутя переломил пополам ствол растущего рядом дерева. Огромные когти на мощных лапах, оскаленные клыки безобразной морды и горящие угольки глаз. На его спине восседала женщина, словно сошедшая с древнегреческой фрески, искаженная демоническими чертами. В руке она держала длинное копьё.

— Надо же, какие гости к нам пожаловали. Сын Спарды…– рассмеялась демоница, придерживая поводья яростно скалящегося животного, — и девочка, что возомнила себя карающим мечом. Моя госпожа будет рада получить ваши души!

— Не в этой жизни, — проговорил Вергилий, устремляясь навстречу врагу. Верховой зверь взревел, когда на него обрушился град ударов клинков юркой и ловкой девушки. Лис отпрыгнула, когда зверь замахнулся огромной лапой, проскользнула вперед, взмахнув клинками, перерубая сухожилия на опорной лапе, заставляя питомца демона завалиться вперед. Вергилий отразил атаки магии демонессы, и взмыв вверх в могучем прыжке, опустился на голову мечущемуся от боли зверю.

— Лис, заставь его успокоиться, меня это отвлекает, — досадливо поморщившись, проговорил Вергилий, балансируя перед седлом, катана пела, отражая выпады копья и магии демоницы. Выбросив свободную руку вперёд, он направил на противницу веер призрачных клинков, которые та со смехом отразила.

— Так ты же наверху, вдарь ему по мозгам Ямато! — отозвалась снизу девушка, ловко избегая золотых стрел демонической энергии, которые пускала в неё всадница и умудряясь подрезать лапы зверю, так, чтобы они как можно медленнее заживали.

— Тогда схватка была бы не так занимательна… — едва заметно улыбнувшись, негромко ответил Вергилий.

Проехавшись на спине под брюхом, Лис перерезала сухожилия задних лап, и едва успела перекатиться. На то место, где секунду назад лежала девушка, обрушился массивный хвост. Вонзив в основание хвоста лезвие короткого меча, Лис повисла на нём, вцепившись одной рукой, её мотало во все стороны. Взгляд упал на конец хвоста, на котором восседал Данте, залихватски усмехаясь и закинув ногу на колено.

— Эй, красавица, помощь нужна?

— Сама справлюсь! — рыкнула девушка, поймав момент, вырвала клинок из плоти противника и пролетев по инерции к голове, вонзила под челюсть зверю оба меча, упираясь ногами в шею. С силой оттолкнувшись, отскочила задним броском тела, мягко приземлилась на ноги в отдалении, пригнувшись и держа клинки наготове. Вергилий с силой пронзил грудь демонессы катаной. Почувствовав, что зверь заваливается, он изящно спрыгнул на землю рядом с братом, который стоял, сложив руки на груди и подпирал плечом ствол дерева.

— Ну как?

— Довольно быстро… я даже вспотеть не успел, — Вергилий с усмешкой наблюдал за тем, как девушка сердито оттирает клинки от крови демона, бросая на них злые взгляды.

— Довольно интересный эффект. Мне кажется где-то рядом врата.

— Старик, ты не охренел?! — из кустов вывалился злой и взъерошенный Неро, сердито отрывая от себя круглые колючки какого-то демонического растения, которые впились ему в плоть, — бросил меня там одного!

— Так у тебя же всё было под контролем, — засмеялся Данте в ответ.

— Ой, Неро, ты как маленький! Чего в репейник-то полез? — зафыркала Лис, убирая мечи в ножны, развернула спиной к себе друга и принялась отрывать напившихся крови колючки с его лопаток и боков.

— Цыц, рыжая, — буркнул внук Спарды, сурово насупившись, — это дерево меня чуть не сожрало! А вы такую зверюгу завалили…

— Мы бы завалили зверюгу куда быстрее, если бы кое-кто не выпендривался, — недовольно ответила Лис, с силой отрывая от затылка Неро очередную колючку и недовольно покосилась на невозмутимого Вергилия.

— Айй! Полегче, ладно?! — недовольно проорал Неро, прижимая ладонь к ранке, дернувшись от боли, глядя через плечо на подругу, — ну всё там?

— Да, этот был последний, — кивнула девушка, аккуратно заталкивая в контейнер с плотной крышкой колючки и убирая тару в сумку, — чего? Потом изучу их. Это же семечки.

— Только не вздумай выращивать их на заднем дворе!

— В отличие от некоторых, я демонической ботаникой не увлекаюсь, — язвительно парировала девушка и кивнула на проход, что образовался в результате выхода зверя, — вон там дорога, идёмте уже, — и подавая пример, нырнула в пролом, откуда открывался вид на холм с храмом и долину.

— Кажется, это был камешек в твой огород, Вергилий, — весело хмыкнул Данте, следуя за младшими охотниками.

— Переживу. Нужно покончить с этим демоном.

***

Из-за колоннады навстречу полудемонам выплыла демонесса. Тело её представляло гибридную смесь: сверху женское, с пышными формами, голову венчали извивающиеся щупальца, желтые глаза светились силой Преисподней, в сильных изящных руках две изогнутые сабли, снизу же ноги заменил мощный змеиный хвост.

— Ох ты, вот это красотка!

— Данте… это тварь походит на Медузу-горгону. Но раз мы до сих пор не превратились в камень, значит она ненастоящая.

— ГЛУПЦЫ… Это всего лишь оболочка! — засмеялась демоница, — ничтожные полукровки, выродки бунтаря Спарды! Не вам со мной тягаться.

— Красавица, может разойдёмся по-хорошему? Ты свалишь из нашего мира, и мы закроем врата, а мы тебя так уж и быть, отпустим, — усмехаясь, предложил Данте, непринужденно помахивая нагинатой-Цербером, поглядывая из-под седой челки на противницу. В то время как Вергилий невозмутимо огибал демона по дуге, держа наготове Ямато.

— Вас здесь ждёт лишь смерть!.. — голос демоницы троился, взмахнув руками, она призвала на голову полудемонов целый град огненных стрел и яростно закричав, в стремительном змеином броске устремилась к младшему близнецу. Сменив оружие на ледяные нунчаки, Данте закутил цепи над головой, отражая стрелы и отпрыгнув в сторону, призванным демоническим мечом парировал удар сабли медузы. Гибкие отростки хлестнули в опасной близости от его лица. На теле легендарного охотника на демонов много шрамов, но всегда, в любой схватке с братом или демонами лицо он берег. Удар сапогами от любимого племянничка не в счет.

— Эй!

— Кажется ты ей понравился больше, — язвительно заметил Вергилий, атакуя демонессу с другой стороны.

— Настолько, что она чуть мне лицо своими тентаклями не изуродовала! Какая ревность! — весело заявил Данте, отражая удары демонической магии, — слыхал, Неро у старика еще есть порох в пороховницах! Женщины от меня до сих пор без ума.

— Тентакли?.. — пропыхтела Лис, отражая удар сабель демона-змеи, которые призвала старшая особь. Удар, разворот, плавное движение, резкий удар и противница падает с перерубленным позвоночником. Вторая противница схватилась за длинный порез на животе, пытаясь поймать выпадающие внутренности, следующий взмах изогнутого клинка прервал её страдания, перерубив шею, — Данте ты, что, хентай читаешь?

— Не знаю, что за хентай, — прикинулся валенком Данте, подравняв в прыжке прическу демонессе, под аккомпанемент злобного вопля боли, — просто нашел в фургоне Неро какой-то прикольный комикс… японский.

— Неро! — возмутилась Лис, отражая атаку очередного рядового демона-змея, который решил подобраться внуку Спарды со спины, — охренеть, не знала, что ты увлекаешься трешовой мангой! Может и анимешной порнухой тоже?

— Ничего я не увлекаюсь! — возмущенно возопил Неро, ярко краснея щеками, между делом отстреливая особо ретивых демонов, которые всё никак не кончались, прибывая и прибывая, не прекращая выползать отовсюду из-за колонн. Мраморные потрескавшиеся от времени плиты жадно впитывали потоки тёмной крови. — Это Нико херню притащила, лежала себе стопка манги, пока Данте до неё не добрался!

— Пора покончить с этим, — холодно проговорил Вергилий, катана отсекла руку демонессе, демонический меч пронзил её грудь. С силой вытащив из тела демона свой клинок, Данте брезгливо сморщился. Медуза рухнула на землю, с клокочущим хриплым стоном.

— Вам не остановить… меня!..

— Ошибаешься, уже остановили, — с усмешкой заявил Данте, выстрелом из Эбони навсегда упокоив демоницу. Бросив взгляд за спину, он насмешливо усмехнулся, оценив командную работу юных охотников. Стоя спиной к спине, они гармонично двигались, поражая ряды низших демонов.

— Я чувствую, что врата рядом, — проговорил Вергилий, — закроем их и поток демонов иссякнет.

— Пусть ребятки развлекаются, а мы займёмся делом, — согласно кивнул Данте, и ускорившись, раскидал попадавшихся на пути демонов, раздавая удары и мощные пинки Балрогом с залихватским азартом.

— Ааа, как меня это достало! — прорычал Неро, призывая демонические призрачные руки, раскидал очередную волну низших змеев, через миг превратившись в сине-голубой вихрь смерти. Лис холодно пожав плечами, хмыкнув, продолжила неторопливо и размеренно вырезать врагов, точными ударами вскрывая шеи и вспарывая тела. Казалось, девушка наслаждается резнёй и воплями поверженных демонов.

— Неро, я поняла откуда они прибывают! — окровавленное лезвие, с которого капала на землю тёмная кровь, указало куда-то в пространство между колоннами справа.

— Погнали! — проревел Неро, в своём демоническом воплощении сметая с дороги новую партию врагов, расшвыривая в стороны разрубленных демонов.

Спиной к ним перед красивой мраморной беседкой стояла женская фигура в длинном платье с накидкой. Заслышав приближение сыновей Спарды, она повернулась к ним, откинув с головы капюшон на плечи. На красивом лице отразились прожитые годы, но добрая улыбка и сияющие изумрудные глаза скрадывают возраст, в темно-рыжих волосах терялась редкая седина. Высокая стройная фигура облачена в синее платье старинного кроя с длинными просторными рукавами, на простом витом поясе висит кожаный мешочек и небольшой кинжал.

— Вы нашли проход сюда… и вы не демоны, — проговорила она певучим грудным голосом и легко улыбнулась, — а-аа я чувствую в вас кровь Спарды. Запутавшиеся и заблудшие души, метущиеся меж двух миров. Не пытайся быть похожим на отца, — проницательный взгляд остановился на смешавшемся Вергилии, — тебе дана сила, так будь собой, найди свой путь… Ну, а ты Данте, продолжай дело отца — защищай мир людей. Скоро… вам понадобятся все ваши силы и способности. Время пришло. — Проговорила женщина, грустно улыбнувшись, взмахнула рукой и ушла в открывшийся портал. На площадку перед обрывом, где и стояла изящная беседка из белого мрамора вылетели юные охотники на демонов.

— Кт-т-о это… был?.. — выдохнул слегка запыхавшийся Неро, остановился, уперев ладони в колени. — Лиса?

— Не знаю… — хмуро отозвалась девушка, оттирая клинок от демонической крови и убирая его в ножны, — понятия не имею.

— Как бы то ни было, но нам нужно закрыть эти врата, — решительно сказал Вергилий, направляясь к безобразному разрыву в ткани мироздания чуть в стороне от беседки, — загадки будем разгадывать после.

— Знаю точно — это был не демон. Давай уже заканчивай с этим и пойдём домой. — Сумрачно хмыкнув, проговорил Данте.

— Мне не нравится, что эта женщина знает нас. Её личность — загадка, — задумчиво глядя на развеивающуюся иллюзию, поделился смутным подозрением Вергилий, после того как Ямато запечатала проход в мир демонов, — кем бы она не была, она каким-то образом связана с Преисподней. Но мне она не известна.

— Не забивай голову, — отмахнулся Данте, поморщившись от боли в спине. Кажется, он даже не заметил, как поранился. Внук Спарды и его напарница стояли одинаково мрачные в своей задумчивой сосредоточенности. — Всё, прогулка окончена, пора домой, детишки. Основную работу мы сделали, дальше местные сами справятся.

Сыновья Спарды повели молодежь по руинам, направляясь к жилой части города. По правую руку возвышалась громада поверженного Спасителя, горизонт розовел начинающимся рассветом.

— Интересно, кто это был? — вполголоса поинтересовалась Лис, шагая рядом с Неро, чуть позади старшего поколения.

— Хрен его знает… кажется они о чём-то не договаривают. — Внук Спарды с подозрением посмотрел на идеально прямую спину отца, — думаю, пришло время…

— …Посетить храм знаний, — с понимающей усмешкой договорила за друга Лис, — что-нибудь об этой незнакомке да найдём. И отцу моему лучше не знать о нашем расследовании. Я легко проведу тебя в приватную зону. Рыцарям запрещено там находиться, но что нам какие-то запреты. У меня премиум-пропуск.

— Хорошо, что твой отец выдал тебе его, — хмыкнул Неро и опасливо нахмурился, когда ему пришла беспокоившая давно мысль, — как думаешь, Вергилий всё еще не отказался от надежды найти информацию о силе дедули?

— Вряд ли, — Лис хитро прищурилась, — а мы ему ничего не скажем…

— Вы там чего опять шепчетесь? — недовольно проворчал усталый и голодный Данте, бросив подозрительный взгляд через плечо на шагающих позади в небольшом отдалении племенника и его подругу. Юные охотники на демонов синхронно улыбнулись, невинно захлопав ресницами с одинаковыми выражениями на лицах.

— Обсуждали…

-… как быстрее грохнуть во-он тех демонов, — кивнул Неро на выскочивших из тени обломков рухнувшего здания низших демонов.

— Очень убедительно, — с усмешкой заметил Вергилий. — Ну раз вы уже согласовали тактику, то уступаю их вам…

— Да, а мы посмотрим… — кивнул Данте, сложив руки на груди и задорно ухмыляясь, — давайте, вперёд.

— Нихрена не прокатило… как пить дать шпионить будут. Отец так точно. Он не откажется от возможности проникнуть в библиотеку Ордена Меча, — недовольно пробурчал Неро, разминая правую руку взмахами Алой Королевы, как только они отдалились от сыновей Спарды.

— Вот же блин… — огорченно поморщилась Лис, запрыгивая на ребро рухнувшей колонны и извлекая клинки из ножен, поскольку низшие быстро приближались, — придумаем что-нибудь.

— Как всегда, — весело отозвался Неро, врубаясь в центр небольшого отряда демонов, чувствуя, что подруга неотступно следует за ним, прикрывая спину, воплощая собой холодную сдержанность и боевую концентрацию рыцаря Ордена.

Если ветви мы сплетём, мы согласье обретём

Есть улыбка любви

И улыбка обмана и лести.

А есть улыбка улыбок,

Где обе встречаются вместе.

Есть взгляд, проникнутый злобой,

И взгляд, таящий презренье.

А если встречаются оба,

От этого нет исцеленья.

Уильям Блейк

Никогда не страдала похмельем, а тут проснулась — голова тяжелая, мысли тягучие и все перед глазами кружится. И квартира незнакомая и вообще… тело явно не моё. Мда, вот так я попала. Собрав себя в кучу, поплелась в сторону ванной комнаты. Придирчиво осмотрев себя в настенном зеркале над раковиной пришла к выводу, что всё не так уж и плохо.

Каштановые волосы ниже лопаток, синие глаза, слегка смуглая кожа, рост чуть выше среднего, правильные черты лица. Ну что ж ладно… из Ада выперли и из Рая послали… подальше. Вы когда-нибудь видели, как у архангела глаз дёргается? Вот и я тоже не видела до недавнего времени.

Из Преисподней воспоминания были довольно смутные. Но несколько особенно ярких сцен врезались в память. Когда мучающий меня демон пропал на пару недель, мне надоело висеть на крюко-цепях. Поорав до хрипоты и посадив голос: «Эй, обед давно закончился!» и «Меня, что все бросили?», «Мне скучно! Красавчик, вернись!», я решила размяться, ибо тельце затекло, а раны почти зажили. Освободившись, я пошла смотреть Ад. Ой, что там началось… апофеозом абсурда был опрокинутый чан с кипящим маслом, в котором страдали грешники. А что поделать, если удар ногой у меня хорошо поставлен и оказался сильнее, чем я думала? Всего-то по яйцам охранника промахнулась. И вообще, надо в углубление чан ставить, а не на неровный пол, так, как левый шип на правой стороне локтя укажет.

Меня пихнули в отдельный котелок, да привязать забыли. Демон и его напарник, что попытался меня притопить, был утянут ко мне следом за вилами… в итоге все вылилось в веселую оргию. В общем, меня за шкирку притащил к вратам Рая матерящийся как демон… Бальтазар.

А вы думали попаданцы просто так из ниоткуда берутся? Не-ет их забрасывают на перевоспитание к другим «братьям» по измерению. Михаил с нервным тиком щек и глаз сотворил портал, Гавриил спешно благословил, а Бальтазар с удовольствием продемонстрировал, что люди оказывается очень даже неплохо летают. Всё зависит от силы ускорения, приданного щедрым пендалем. Покоя не давала усмешка принимающей стороны и чей-то голос, который произнёс: «Это будет забавно». Понятие забавности у высших сущностей весьма далёкое от понимания простыми смертными. Чую мне тут устроят «весёлую» жизнь. Постепенно воспоминания о посмертии стёрлись из памяти, преобразовавшись в череду забавных и не очень сюжетов для моих нечастых кошмаров.

Несколько месяцев спустя.

— Нисса, давай быстрее! — окликнули меня друзья с середины эскалатора в торговом центре. Вот какой демон дёрнул меня согласиться пойти с ними на выходные выбирать новое платье для Милы?

Крис, Ник и Мила махали мне руками. Расплатившись за пакетик зернового кофе с девушкой-продавщицей, я подошла к основанию эскалатора.

Боковым зрением успеваю заметить странного типа в балахоне, который держал перед собой безвольную девушку. Капюшон закрывал большую часть лица, его два подельника что-то напевали, размахивая руками. Хлынувшая наверх и в стороны толпа паникующих людей, оттеснила меня в закуток между киоском чая-кофе и эскалатором.

Странный звук отвлёк меня, а в следующую секунду мне пришлось проявлять чудеса ловкости, чтобы не оказаться разрубленной на две половинки. Прилетевший из ниоткуда двулезвийный меч, швырнул меня на пол, пронзив правый бок.

Стеклянная автоматическая дверь разлетелась осколками, под натиском странного байка, на котором верхом в холл торгового цента ворвался беловолосый мужик.

Врубившись в толпу демонов, он принялся залихватски их раскидывать и крошить. Пробегающий мимо парень упал, скошенный ударом серпа демона, его тело рухнуло прямо на меня, заставив сдавленно застонать, когда клинок торчащего из меня меча покачнулся от удара. Придерживая окровавленными руками лезвие у самой раны, я думала о том, чтобы меня нашли в этом месиве из растерзанных тел. Что стало с друзьями, не знаю… надеюсь их не затоптала толпа и они смогли убежать через запасные выходы.

— Проклятье! Бедняжке вырвали сердце… какой-то ритуал по призыву демонов. Что это за мрази такие?

— Зачем им это было нужно?! Столько людей погибло… ловко они подгадали время.

Я задёргала свободной ногой, что торчала из-под груды навалившихся на меня тел и застонала от боли, пронзившей всё тело. До этого я чувствовала лишь странное онемение и отстранённость.

— Неро, там кто-то живой! — приятный мужской голос раздался прямо надо мной. Постепенно сквозь сомкнутые веки начал проникать свет — открыв глаза, я увидела лицо склонившегося человека в ореоле белоснежных волос. — Детка, тебе сегодня повезло… — его взгляд сместился ниже, и он внезапно помрачнел, — ну или не совсем повезло.

— Чёрт! Как она еще дышит?! Демон её мечом проткнул!

— Не трогай! — вместо крика из горла вырвался слабый хрип, когда я заметила метнувшуюся к рукояти меча руку молодого парня, — никогда не выдергивай оружие из раны! Брюшная аорта рядом.

— Так, пацан, бери вон тот рекламный щит, положим её на него и потихоньку вынесем.

— Ай… — поморщилась я, когда сильные руки аккуратно передвинули на плоскую поверхность. Клинок возвышался надо мной словно погребальный стяг.

— Держись…

С улицы раздавались завывания сирен скорой помощи и полицейских машин. Меня осторожно вынесли на улицу, неяркий свет закатного солнца ослеплял, а звуки голосов доносились словно сквозь толщу воды. Надо мной повисло бледное пятно лица парамедика, раздались четкие команды, плавное покачивание носилок, стрёкот винтов вертолёта, белые спины в халатах, мелькание ламп на потолке… последнее, что я помню — дыхательная маска, которую одели мне на лицо и прозвучало разрешение отдохнуть. Значит всё теперь в их руках, и я может быть выживу.

***

Данте задумчиво перебирал снимки из полицейского отчета. Поскольку его контора позиционировалась не только как агентство по найму охотников на демонов, но и детективное. Связи и контакты среди полицейских города всегда позволяли ему быть в курсе всех странностей. Благодаря Моррисону он мог провести определенные расследования, когда в деле с демонами оказывались замешаны люди. В полицейских участках и филиале федерального управления знали, что если в очередном убийстве замешаны какие-то сверхъестественные силы, то следует обращаться к Данте.

Людям в форме приходилось мириться с деятельностью гражданского частного лица во время подобных расследований, поскольку его знания зачастую оказывались незаменимыми. Ну, а когда приходило время заговорить оружию, то равном по силе в том полудемону не было. Против демонов даже низшего порядка обычный человек мало что может противопоставить.

А тут обычная, казалось бы, девушка выжила после того, как в неё попал демонический клинок и чувствовала себя вполне сносно, несмотря на большую кровопотерю и болевой шок, оставаясь в сознании до тех пор, пока опасность не миновала. Многое оставалось непонятным. Кто провёл жертвоприношение несчастной, в крови которой обнаружили растительное наркотическое вещество? Зачем спровоцировали панику в торговом центре и было ли это сделано умышленно? Какому демону предназначалась пролитая кровь несчастных?

— Демоны испытывают наслаждение, причиняя боль и страдания смертным… эти эмоции дают им силу, питают их в мире людей. Надо расспросить девочку о том, что она видела. И забрать меч.

— Сэр, вы к кому? — вопросила дежурная за стойкой регистратуры.

— Вчера вечером доставили в вашу больницу девушку с мечом в животе, после нападения демонов. Я частный детектив. Мне нужно задать ей парочку вопросов.

— Можно ваши документы? — Данте с улыбкой протянул своё удостоверение, которое много лет назад с трудом выцарапал у местных властей, когда оформлял собственность на контору.

— Devil may cry, детективное агентство… мда. Ну что ж мистер Редгрейв, вашу свидетельницу никак сам ангел-хранитель из лап Смерти вырвал. Утром как раз перевели из ПИТ-а в обычную палату. Операция прошла успешно, чувствует себя хорошо.

— Родные-то её навещают? Или друзья?

— Не знаю, сэр полицейские должны были связаться с родственниками. Девочка-то хорошая, упрямая и старается держаться. Ужас-то какой, никогда прежде демоны средь бела дня не появлялись, да еще в городе.

— Все случается в первый раз, — мрачно ответил Данте, убирая корочку в карман плаща, — в какой палате она лежит? Можно к ней?

— Посещение пациентов с пяти вечера до восьми. Исключение только для копов из убойного отдела, да и то в присутствии лечащего врача, не дольше пяти минут. Она недавно перенесла гибель своих друзей, и сама едва не отправилась к Всевышнему.

— Хорошо, я приду вечером.

В назначенное время Данте шел по чистенькому коридору, набросив поверх плаща белый халат, на ногах бахилы, в руке шуршащий пакет, прошедший тщательный досмотр в приёмном покое строгой теткой в белом халате. «Лучше бы детское пюре принёс, дубина. Девочке ничего твёрдого есть нельзя. Бульоны да жидкую кашу разрешил доктор только с третьего дня. Пиццу он принёс… фрукты хоть на тёрке протереть сможет. А это сам жри!».

«Нужно будет Неро напрячь, пусть Кирие что-нибудь такое сварит. Сам я далеко не повар» — Данте вздохнув, толкнул дверь одиночной палаты, куда перевели девушку. Судя по букетику на столике у окна, кто-то её уже навещал, может кто из знакомых. Девушка, одетая в больничную пижаму, укрытая до талии одеялом, слабо улыбнулась, отложив на тумбочку толстую книгу, которую до этого читала, заложив красочной открыткой.

— Хей, привет. Вот принёс кое-что самой везучей девушке на свете, — обворожительно улыбнувшись, Данте поставил пакет на столик у входа, — яблоки и несколько персиков. Надеюсь ты любишь персики.

— Здравствуйте. Спасибо, — улыбнулась девушка, — если врач разрешит, медсестра сделает мне пюре, — она наморщила носик, слегка скривив губы, — минимум неделю питаться так, потом еще месяц соблюдать диету. Не то что бы я жаловалась. Мои друзья всё еще в реанимации лежат — толпа рванула прямо на них… но они хотя бы выжили. В отличие от других, — девушка мрачно нахмурилась, скорбно опустив уголки губ.

— Я хотел спросить тебя о том, что ты видела… это очень важно, любая мелочь. — Попросил Данте мягко, сев на мягкий стул для посетителей. Девушка озадаченно нахмурилась, собираясь с мыслями. На звук открывающейся двери она подняла голову и улыбнулась вошедшему. Данте, который сидел на стуле для посетителей, обернулся и поздоровался с мужчиной.

— Я доктор Реддейл, наблюдаю за здоровьем этой замечательной юной леди. Хочу напомнить, что следует быть крайне острожным в ходе расспросов, молодой человек.

— Все нормально, доктор. Лучше сразу всё рассказать, пока воспоминания еще свежи. Так вот… — девушка собралась с мыслями, — мы с ребятами пошли в торговый центр. Ник, Крис и Мила, девушка Криса уже стояли на эскалаторе, а я отвлеклась потому что хотела купить кофе в лавочке. Когда я уже рассчиталась, вошли трое… в балахонах, лица были скрыты капюшонами, только губы и подбородки были видны. Один из них держал в руке атамэ — это ритуальный нож. Не знаю как… но в секунды перед ним появилась девушка в белом, он перерезал ей горло, хлынула кровь… А они как-то странно запели и взмахивали руками. Потом появился демон, который метнул в меня меч, и я упала… люди словно очнулись от транса, побежали. Потом меня завалило трупами, и я уже почти ничего не смогла увидеть.

— Хм, но я лично видел, что у несчастной было вырвано сердце… — озадаченно пробормотал Данте, потерев подбородок, — но всё равно, спасибо тебе за такой подробный рассказ. Не каждый день попадается в нашем деле настолько сознательный свидетель.

— Мне вот что показалось странным: почему они действовали словно террористы по заранее составленному плану? Это значит, что они знали, когда нужно сделать это… Провели подготовку, разведали. Всё это напоминает хорошо режиссированное жертвоприношение. Страх и паника живых людей в определенный день и определенное время.

— Сэр… моей пациентке пора делать уколы, — мягко, но твердо напомнил врач. — Нисса, то, что ты рассказала несомненно очень важно. Но тебе сейчас не стоит волноваться и напрягать швы.

— Красивое имя, — улыбнулся побледневшей девушке Данте, ободряюще подмигнув, что вызвало её искреннюю улыбку, — спасибо тебе… ты мне очень помогла.

— Это вам спасибо. Если бы не вы, то я бы погибла. Кстати, трофей, кажется кто-то из хирургов убрал.

— Я непременно его осмотрю и заберу. Демоническому клинку не место в больнице. Поправляйся.

— Я провожу вас на склад возле морга. Как закончу обход, — кивнул доктор Реддейл вошедшей медсестре с подносом в руках. — Отдыхай Нисса, завтра у тебя перевязка.

— Ну, как мы себя чувствуем?

— Есть хочу… мне тут фрукты принесли. Можно пюре сделать?

— Сегодня только вода и ничего больше, — твердо сказал доктор и мягко улыбнулся, — вот завтра как раз будет можно понемногу пить бульон. А фрукты еще рано. Уберите их в холодильник, Женевьев, хорошо? Идёмте, Данте.

— Строго вы с ней.

— Пациент иногда не понимает, что необходимо при определенных травмах правильно питаться. Если бы меч проткнул ей бедро — никаких проблем ешь, что хочешь. А здесь оказался затронут кишечник, часть которого пришлось удалить, — усмехнувшись пояснил врач, отмечая что-то в своём планшете, — потерпит. А капризы — обычное дело для человека, не привыкшего к больничной койке. Нисса относится к тому типу личностей, что не выносят собственной слабости. У неё организм крепкий, молодой, через пару дней по коридорам бегать будет, вот увидите.

— А что там с её друзьями, сильно им досталось?

— Толпа их едва не затоптала насмерть. Но к счастью, ничего серьёзного. Крепкие ребята. В основном переломы конечностей, трещины в ребрах и сотрясение мозга. Нисса оказалась в стороне от основного потока, поэтому ей повезло больше. Даже переливание крови не понадобилось. Проведи она в таком состоянии больше времени… и девочку было бы уже не спасти. Вы оказались там вовремя.

— Это моя работа — защищать людей от демонов. Жаль, что не всегда хорошо это получается.

— Всех не спасти, Данте. Нам, врачам, это еще до практики всеми способами внушают. Иначе медики поголовно сходили бы сума от чувства вины. Нужно иногда уметь отстраняться и понимать, что при определённых обстоятельствах жертв не избежать.

— Спасибо, док. Ваши слова словно камень с души сняли.

— Всегда пожалуйста. Подождите меня здесь, через час я закончу обход.

— Хорошо.

На металлическом столе лежал мрачный, чуждый стерильному помещению морга демонический клинок, от которого распространялась аура опасности и жажды крови. Часть лезвия запачкана в бурых разводах.

— Никто не рискнул прикасаться к этой штуке голыми руками, — проговорил патологоанатом города, зябко передернув плечами. — Моего ассистента едва оттащили от него. Когда тот попытался взять в руки, юноша словно в трансе пребывал. Перенесли из склада от греха сюда.

— Демонический клинок — не игрушка, — хмуро отозвался Данте, внимательно осматривая двулезвийный меч, чьи клинки хищно изгибались, обходя стол кругом. — Эта штука опасна даже для меня. Найдется какая-нибудь плотная тряпка?

— Брезент подойдёт? Мы им трупы накрываем, — мужчина протянул зеленый кусок плотной прорезиненной ткани.

— Давай, — Данте ловко поддел рукоять клинка и запеленал жутко выглядящий меч. Облегченно вздохнув, он перевёл дух. Не хотелось бы на глазах человека даже пытаться подчинить демонический меч. «Чёрт, меч отца куда дружелюбнее. Никогда ничего подобного не встречал. Жуть какая. А девочка его касалась, да еще он какое-то время торчал в её животе». Озарённый внезапной догадкой, легендарный охотник на демонов озадаченно нахмурился, крепко держа сверток с мечом в руках. — Спасибо, уберу его куда подальше. В мире людей такому оружию не место.

— Мда… жуткое ощущение. Словно всем своим видом говорит — «только тронь — убью».

— Данте… воу, вот это меч… — Неро осторожно подошел к столу посреди которого лежал на куске плотного брезента демонический меч. Сдвоенные клинки, изящно изгибались, переднее лезвие с режущей кромкой, внутреннее — колющее. Хищный шипастый орнамент придавал жуткое очарование облику меча. Словно застывший перед броском демон задумчиво заглядывает тебе в душу, размышляя как половчее тебя разделать, чтобы причинить как можно больше страданий. Весь облик меча предупреждая, угрожал тому, кто окажется достаточно самонадеянным и глупым, чтобы вообразить себя достаточно сильным для подчинения подобной мощи.

— Его извлекли из той девушки, которую мы вытащили тогда.

— Мда… выглядит грозно. Нечто подобное ощущалось от Ямато, но не так… агрессивно. А этот весь шипами ощетинился, непонятно как его вообще в руки брать.

— Даже не вздумай хватать его, — предостерег младшего охотника Данте, — мне-то его самому боязно начать подчинять. Сомневаюсь, что мне это удастся. В этом клинке заключен дух очень непростого демона. Ладно, полюбовались и хватит. — Данте решительно завернул в полотно меч и поднялся наверх. За неприметным стеллажом располагался хорошо защищенный тайник, где лежали и висели наиболее опасные образчики оружия демонов, демонические артефакты, гримуары, окруженные защитными контурами и упакованные в ящики. Никто не знал доподлинно, что именно здесь находится, даже Триш. Положив на стол сверток, столешница которого была вся испещрена защитными знаками, Данте закрыл тайник.

— Ты уверен, что там он будет безопасен?

— Уверен, — хмуро отозвался Данте, расположившись на стуле с высокой спинкой и закинув ноги на стол, усмехнулся, — я вот чего хотел у тебя попросить. Нужно девочке супчик сварить. Сам понимаешь, она там одна… друзья в реанимации, родители в другом городе.

— Я попрошу Кирие что-нибудь приготовить, — хмыкнул Неро, — как она там? Ты же навещал её в больнице.

— Бодрячком, но глаза выдают её. Она переживает за друзей, да одиноко ей лежать пластом в палате. И имя такое необычное — Нисса…

— Надеюсь, ты узнал что-то новое, а не просто флиртовал с девчонкой вдвое младше себя.

— Эй… я еще не настолько стар! — притворно возмутился Данте, все же почувствовав себе немного уязвленным. — Что плохого, если я немного присмотрю за ней. Демонов вызвали люди — провели ритуал с жертвами, причем акция была спланирована заранее и разыграна словно по нотам. Какой-то неизвестный культ.

— Чёрт! А девушка единственный выживший свидетель, который сейчас в сознании. Думаешь ей что-то угрожает?

— Не знаю. Но стоило бы за ней присмотреть.

На второй день мне разрешили вставать с постели и потихоньку ковылять по палате, в которой даже отдельный санузел имелся и небольшая душевая кабина. Утром меня посетил во время обхода лечащий врач.

— Ну, как себя чувствуем? — с улыбкой спросил он, придерживая у груди планшет.

— Намного лучше, только шов тянет и чешется, — сказала я, отложив книгу из библиотеки, что принесла мне медсестра. Капельницу у изголовья сегодня сменили, в руке торчал катетер, закреплённый специальной повязкой, а после завтрака у меня первая перевязка. — А как там ребята?

— Они только недавно пришли в себя после операций. Пару дней полежат и, если всё будет хорошо, их переведут в обычные палаты. А ты оказалась гораздо крепче. Анализы у тебя просто превосходные, — доктор осторожно ощупал шов под повязкой и прилегающие ткани на животе своими прохладными пальцами в тонких перчатках. — Отлично, заживление проходит даже лучше, чем я предполагал. Пожалуй, можно потихоньку пить нежирный бульон и компот из сухофруктов. От соков советую воздержаться. Можешь немного поесть яблочного пюре. А вот персики пока есть не советую, они для пищеварения тяжеловаты.

— Класс, спасибо, а то уж очень кушать хочется, — улыбнулась я, обрадовавшись разнообразию в меню под аккомпанемент пустого желудка. Кроме воды и разбавленного компотика я уже больше суток ничего не употребляла.

— Понимаю, но придётся немного потерпеть, — улыбнулся доктор, записывая в мою карту новые данные, — ну что ж, увидимся на перевязке.

В процедурный кабинет я пошла по стеночке, накинув больничный теплый халатик в цветочек. Конечно можно было попросить медсестру отвезти меня на коляске, что стояла у двери. Но чем раньше я расхожу шов, тем лучше для меня — будет потом не так больно передвигаться, да и ткани срастутся правильно. Шипя сквозь зубы и прижимая ладонь к ноющему боку, добралась до двери и прошла внутрь. Меня уже дожидались две медсестры и лечащий врач.

— Уже ходить начала? Молодец, — похвалил меня доктор с улыбкой, — ложись на кушетку.

С многострадального бока сняли марлевую повязку, лейкопластырь с трудом отлеплялся от кожи дергая волоски.

— Так, рана чистая без воспалений, — проговорила сквозь маску медсестра, её глаза лучились доброжелательностью, — это хорошо. Сейчас мы обработаем швы и налепим новый пластырь.

— Думаю её через два дня можно выписывать. Заживление идёт очень хорошо.

— Согласен, — кивнул врач, — поразительно как быстро на тебе всё заживает. Вот что значит молодой организм. Ну всё, можешь идти.

Мне помогли спуститься с кушетки и проводили до дверей, где усадили на коляску. Шов неприятно щипало и тянуло, так что я доехала с комфортом до своей палаты.

— А здесь все палаты такие как у меня? — поинтересовалась я у медсестры.

— Нет, что ты Нисса, — засмеялась женщина, — твои родители позаботились о том, чтобы тебе было комфортно проходить лечение. Они уже несколько раз звонили доктору Гриссому, заведующему хирургией. Но он посчитал, что тебе пока лучше не слушать лишний раз упрёков в безрассудстве. Твоя мама очень за тебя перепугалась. Скоро принесут завтрак. Тебе ведь разрешили есть пюре?

— Да, яблочное и компот.

Скучнее одиночной палаты ничего нет, даже поговорить не с кем. Каждые два часа заглядывает дежурная медсестра, но у неё итак дел своих полно. Капельница у изголовья мерно отсчитывает капли, книга о приключениях Стальной крысы постепенно затягивает своим сюжетом. Меня кроме Данте так никто и не навестил. О, судя по голосам у двери обо мне вспомнили в полиции. Раз на глазах у толпы убили человека, однозначно убойный отдел привлекут. А я одна тут в сознании нахожусь в ПИТ копов не допустят.

— Детектив, не больше пяти минут. Девушка недавно после перевязки и процедур, у больных скоро завтрак…

— Я много времени не отниму, — проговорил незнакомый мужской голос. В палату вошел невысокий мужчина с легкой небритостью на щеках. Темные волосы в живописном беспорядке, проницательный взгляд серых глаз, одет в кожаную куртку поверх рубашки и темные джинсы. — Здравствуй, Нисса… я детектив Ник Беркхард из убойного отдела, — мягко начал он, присев на стул у моего высокотехнологичного ложа, — вижу без внимания тебя не оставляют, — он кивнул на цветы у окна и вазу с яблоками и персиками.

— Если хотите персик, угощайтесь. Мне их пока нельзя.

— Спасибо, — вежливо улыбнулся детектив, взяв из вазы крупный пушистый плод, — расскажи, что произошло в тот день. Важна каждая деталь.

Я повторила рассказ, который уже поведала Данте.

— Ты очень внимательный свидетель, — похвалил меня детектив, — это большая редкость в моей практике.

— Просто я люблю детективы. Особенно Агату Кристи. К тому же я пишу сценарии к комиксам. Мы с ребятами — соавторы по одной серии. Без внимания к деталям в нашем деле никуда.

— Это верно. Давай поправляйся, хочу сказать, что ты держишься молодцом. Спасибо, сэр, что позволили побеседовать с девушкой.

— Не за что, детектив. Приятного аппетита, Нисса.

— Спасибо.

Мужчины покинули палату, добродушная темнокожая женщина вкатила столик с тарелками и стаканом компота. Оказывается за спинкой кровати находится выдвижной столик из крепкого пластика, благодаря чему можно кушать, не вставая с постели. Выпила чашку бульона, на десерт было пюре из яблок и компот. Голод слегка ослабил хватку, но не отступил полностью.

Грязную посуду убрали, а столик занял своё положение в стене. Вскоре зашла медсестра и убрала капельницу. Дальнейший день тянулся монотонно и неинтересно. Когда надоело валяться в постели, сползла с кровати и накинув халат, пошла вдоль стеночки гулять по коридору отделения. Навстречу изредка попадались такие же болезные и бледные, которые тихонько передвигали ногами в больничных тапочках, некоторые таскали за собой капельницу на стойке с колесиками.

Добравшись до зоны отдыха под сенью огромных фикусов, я решила передохнуть, присев на мягкое сиденье дивана и взяла с журнального столика первый попавшийся журнал. Быстрее бы домой, я уже не могу тут уже, со скуки помираю.

Мысли невольно вернулись к тому, что произошло в торговом центре… Кто эти сектанты, зачем провели тот ритуал? И кто тот демон, что метнул в меня меч? Я смогла заметить, что его человекоподобная фигура исчезла до того, как началась давка… Если он только не превратился в человека и не смешался с толпой. Но на это способны только Высшие демоны! Может мое излишне живое воображение расшалилось, вот и додумала этот момент. Ведь когда меч в меня прилетел, я тут же упала на пол, эффект слоумо в реальную жизнь не завезли.

— Где Нисса Сейлин? — донесся до меня голос медсестры, знакомой по обходам. Кажется, её зовут Натали. — К ней пришли.

— Кто пришел? Родители девочки вроде не в Редгрейве живут. А больше навещать её вроде некому. Друзья её все еще в ПИТ-е лежат.

— Чертовски обаятельный пепельный блондин. Частный детектив или что-то вроде того. Уже второй раз приходит. Вот повезло-то ей… такой мужчина.

— Посмотри в зоне отдыха, она вроде туда убрела. Вот уж упрямица, её едва с того света вернули, а она уже во всю бегает.

— Молодая и здоровая. Хоть в этом пусть ей повезёт. Не каждый человек после такого выживет.

Я с улыбкой отпустила ветку фикуса, которая отделяла меня от болтающих женщин. Кажется, я знаю кто там пришел. Слова о том, что я едва не умерла, мало меня взволновали. Хирурги спасли меня, рана заживает хорошо, осталось дождаться выздоровления ребят. Еще сама им гостинцы буду носить.

— Вот и ты, — улыбнувшись, проговорила медсестра, которая катила впереди себя кресло-каталку, — садись, прокачу тебя до палаты. Тебя там уже ждут.

— Данте, привет, — улыбнулась я сидящему на удобном стуле охотнику на демонов.

— Привет, любишь кататься? — задорно проговорил Данте. — Как выздоровеешь, могу прокатить с ветерком на крутецком байке. Тут для тебя Неро передал кое-что. А то небось уже надоела больничная еда, — мужчина выставил на тумбочку ряд баночек и контейнер, — яблочное пюре, куриный бульон почти без соли и паровая курица. Кирие бы больше наготовила, но тебе наверно объедаться нельзя.

— Спасибо большое, — удивилась я такому проявлению заботы, самостоятельно взобравшись на постель и накрыла ноги одеялом. Медсестра, улыбнувшись охотнику на демонов ушла, — вы не должны утруждаться.

— Да ладно, мне несложно. Тебе небось тут скучно лежать целыми днями. Как ты?

— Ну врач говорит, что швы заживают хорошо. Сегодня на перевязку ходила. Через пару дней может быть выпишут, но это не точно.

— Это же здорово. Для человека ты довольно крепкая, — заметил Данте с задорной усмешкой, в его глазах застыла некая обеспокоенность.

— Вы забрали тот меч, который извлекли из меня? — поморщившись от дёрнувшей шов резкой и тянущей боли, спросила я.

— Знаешь, этот меч оказался чертовски занятным, — скрывая за веселостью тень тревоги, поговорил Данте, откинувшись на спинку стула, — я еще никогда не видел ничего подобного. По силе он не уступает мечу Спарды. Это невероятно сильный демонический меч. Не каждый демон сможет совладать с таким оружием. По крайней мере из тех, кто может проникнуть в наш мир. Ты знаешь легенду о Спарде?

— Нет, расскажите… — попросила я. Полудемон улыбнувшись, приступил к пересказу, вставляя время от времени свои ироничные комментарии, которые неизменно вызывали смех.

— Ну вот… теперь ты понимаешь, что благодаря запечатанным Вратам ни один демон, выше среднего по силе, не может преодолеть преграду между нашими мирами.

— А если Высшего призовут?

— Я это бы почувствовал, поверь, — серьёзно проговорил Данте, внимательно посмотрев мне в глаза, подавшись вперед и облокотившись локтями о колени. — Ведь ощутил же я намерения этих уродов и следы прорыва. Да и врата для Высшего демона нужны просто огромные, соразмерно силе демона.

— А можно открыть портал достаточной силы жертвоприношением и излучением эманаций страха, боли и ужаса, которые выбрасываются во время гибели большого количества людей?

— Нет… явление Высшего демона, это тебе не банальный прорыв. Для получения энергии для врат понадобилось бы убить тысячи людей. Это всё равно, что ядерный взрыв с гранатой сравнивать. Никто и ничто подобного уровня не может проникнуть в мир людей. — Данте насмешливо подмигнул, я невольно улыбнулась, почувствовав значительное облегчение.

— Ладно, пошел я… у меня еще работа не доделана. Обещаю тебе, скоро эти сектанты перестанут существовать, — поднявшись на ноги, пообещал Данте, его лицо неуловимо изменилось, словно сквозь облик охотника на демонов проступила его иная, демоническая сущность. — А ты давай поправляйся, слушайся врачей.

— Доброй охоты, — с улыбкой пожелала я.

— Спасибо, Нисса, обязательно, — усмехнувшись, проговорил Данте и задорно подмигнув, вышел из палаты, прикрыв за собой дверь. Вздохнув, я взяла с тумбочки книгу, которую уже успела прочесть до середины. Через час зашла медсестра, убрала в холодильник продукты, помянув добрым словом заботливого охотника на демонов. Мол, ничего лучше нет для пациента чем домашняя еда, забота и внимание.

Четвёртый день в больнице, монотонный распорядок дня уже наскучил и надоел. Потихоньку перебралась с жидкой пищи на кашку. Врачи радовались быстрому заживлению швов, на перевязке я смогла рассмотреть розоватые рубцы на правом боку. Как оказалось, мне запаяли рану медицинским лазером, а сверху залили хирургическим клеем на силиконовой основе. Никаких ниток и прочего. Врач объяснил, что нечто в моей ране буквально растворяло нити, подозревали необычное вещество, которое выделил в кровь пронзивший плоть меч. Из-за этого яда моё сердце два раза останавливалось, только собрались меня реанимировать, как моторчик заводился самостоятельно, добавив седин хирургу и его ассистентам.

— Нисса, тебя к телефону, — позвала меня с поста медсестра, которая дежурила сегодня в ночную смену. Прервав свою ежедневную прогулку, я подошла к стойке, взяв в руки черную пластиковую трубку аппарата.

— Да?

— Нисса, милая… слава Богу, мне наконец разрешили с тобой поговорить! — раздался взволнованный женский голос. Со времени своего попадания в этот мир я всего несколько раз общалась с матерью этого тела. Впечатления остались двоякие.

Родители жили своей жизнью, каждый в своей квартире-жилище на разных концах страны, несмотря на то, что официально находились в браке. Они строили свою карьеру, при необходимости помогая дочери материально. Кажется даже на Рождество мы нечасто встречались. Это был тот тип родителей, которые никогда не будут готовы к появлению детей. Неожиданный и нежеланный ребёнок скорее был неприятной помехой, следствием выгодного брака, а не поводом для радости.

Детство прошло среди многочисленных нянечек и репетиторов. Престижный университет, лучшие вещи, собственная квартира, почти безлимитная карта, любой каприз или желание тут же будет выполнено. Лишь бы дитё не вмешивалось в их устроенный и налаженный быт. Только угроза жизни отпрыска заставила их зашевелиться. Может они наконец поняли, что я не просто объект удаленной заботы, а живой человек?

— Скажи, что ты забыла в этом проклятом городе? Господи, поножовщина прямо в центре города, куда катится мир?

Вот значит, как преподали этот случай врачи Редгрейва и возможно полиция. Разумеется, в остальном мире демонические прорывы — явление редкое. Именно здесь Спарда запечатал Врата в Преисподнюю, но демоны находят лазейки в наш мир.

— Немедленно вылетай в Лос-Анджелес! Работу ты и здесь найдёшь, если тебе так принципиально, я уж постараюсь тебе помочь. Отец весь извёлся, хотел лететь к тебе, как только нам позвонили из вашего управления. Такой милый молодой человек, детектив Берхард… только Джерарда отвлекли дела компании.

— Лианна, — привычно ответила я. Мать с самого детства приучила меня называть её по имени, упирая на то, что неприлично такой молодой даме иметь взрослую красавицу-дочь. При этом сетуя на то, что характер я, к сожалению, унаследовала от отца. — Меня еще не выписали. И я не собираюсь никуда уезжать из Редгрейва.

— Но раз там так опасно…

— Мам, в Лос-Анджелесе тоже вполне могут в подворотне пером пощекотать. У меня все нормально, шов заживает хорошо.

— Нисса, что за сленг!.. ладно, я рада, что в вашем городке способны предоставить хорошее лечение. Поправляйся, милая. Может, мне все же приехать?

— Нет, не надо, — спохватилась я. Еще не хватало чтобы она нечаянно нарвалась на демонов. Пока Данте не подчистит от них город, лучше пусть держится подальше. — Все нормально.

— Кстати, я на ютубе такое нашла! — возбужденно проговорила Лианна, — будто у вас там демоны шастают, — она истерично хихикнула и как-то странно всхлипнула, — я погуглила про Редгрейв. И знаешь, он уже несколько раз подвергался террористическим атакам! В Фортуне на острове, который рядом тоже были разрушения… Да еще всякие нелепые конспирологические теории по сети гуляют! Я даже нашла сайт, посвященный культу Спарды! Якобы этот демон восстал против своих и спас людей. Это же бред! Но ясно одно Редгрейв — не место для моей дочери. Это какой-то проклятый город.

— Мам, успокойся. Ситуация под контролем. Полиция найдёт этих уродов. Данте расследует это дело.

— Так-так, кто этот Данте? — тут же заинтересовалась она, тон голоса заметно сменился.

— Эмм, частный детектив, я прохожу по этому делу свидетелем, — я сменила положение тела, перенеся вес на левую ногу, поскольку шов болезненно заныл, напомнив о том, что пора бы и честь знать. Медсестра изо всех сил делала вид, что её безумно занимают документы, которые нужно непременно заполнить. — Он мне из дома бульон приносил, фрукты там…

— О-ооо, неужели, — промурлыкала мама, — это неспроста, деточка. Ни один мужчина не станет для обычного свидетеля готовить и носить домашнюю еду. Он хоть симпатичный? Сколько ему лет?.. Он холост?

— Ма-аам, всё давай пока, у меня шрам уже от долгого стояния болит, в постельку надо.

— Ладно-ладно моя сладкая, пока-пока. Удачи там тебе с твоим детективом. Будь осторожна с этим городом не всё ладно. Ну всё, целую.

Положив трубку, я тяжело выдохнула, убрав за ухо прядку волос, получив сочувственный взгляд медсестры. Странно, прежде Лианна так со мной не общалась. Такая резкая перемена в разговоре настораживала. Или она так намекает, что у меня давненько личной жизни нет? Вернувшись в палату с болючим боком, я со вздохом улеглась на кровать и взяла с тумбочки книгу. Завтра меня выписывают. Ребят сегодня переведут в обычную палату.

— Нисса, — слабым голосом отозвался со своей койки у окна проговорил Ник, бледный и изможденный. Крис и Мила с улыбками помахали мне со своих мест, — выглядишь классно.

— У вас тут довольно просторно, — заметила я, — а меня в одиночку поселили. Из посетителей только пара детективов.

— О, вип-палата, да? Кондиционер, душ, все дела, — подколол меня Крис, левая нога которого висела на специальном подвесе над кроватью, а правая рука лежала поверх одеяла в гипсе.

— Зато вы поболтать друг с другом можете, а у меня только книга. Радио и телик включать не хочу. Мама недавно звонила, развела панику…

— Крис храпит, — пожаловалась Мила, со слабой улыбкой. Её голова была плотно забинтована, как и половина груди, — и так голова болит…

— Нисса, ребятам нужен покой, — в палату вошла улыбчивая женщина, их лечащий врач, — пообщаетесь позже. Тебя же выписывают завтра?

— Да. Лечитесь, болезные… я вам потом апельсинки таскать буду.

— Ну-ну… что за невезуха. Вот ей живот проткнули, а быстрее нас выписывают. А нам всего-то несколько костей сломали.

— И не говори… — согласился с другом Ник со вздохом.

Мне выдали одежду и вещи, из больницы я вышла в цивильном. Бок немного тянул при спуске по ступенькам, но не сильно. Выйдя на крыльцо госпиталя, я с наслаждением вдохнула утренний воздух. Обернувшись назад, искренне пожелала никогда не возвращаться сюда в роли пациента.

— С возвращением в реальный мир, — раздался неподалёку знакомый голос. У ряда аккуратных клумб стоял Данте, разведя в стороны руки и радостно улыбнувшись, упер руки в бока, подмигнул, — выглядишь бледновато, но пару недель под солнышком исправят цвет твоего лица. Подвезти до дома? — он махнул себе за спину, указывая большим пальцем в сторону парковки, где стоял странной конструкции мотоцикл, — я же обещал тебя прокатить с ветерком.

— Не знала, что меня будут встречать. Единственное что я хочу — это огромный стейк с жаренной картошкой, — проговорила я, прижимая ладонь к ноющему боку. Преодолев тяжелый спуск аж в пять ступенек, перевела дух, — но нельзя, поэтому придётся довольствоваться паровой котлетой… не хочу сюда возвращаться.

— Слушай, а тебя не рано выписали? — озабоченно проговорил Данте.

— Нет, все зажило, мне нужен покой и почти что постельный режим. Просто шов тянет жутко. Отвези меня домой, пожалуйста… — попросила я и назвала адрес.

— Без проблем, запрыгивай, — я уселась позади мужчины, байк резво тронулся с места, пришлось обхватить за талию Данте, вцепившись изо всех сил в его плащ, пальцы ощущали напряжение накачанного пресса. Доставили меня быстро, охотник на демонов игнорировал сигналы светофора, ловко лавировал между машин в немногочисленных пробках, заставляя зажмуриваться и повизгивать от восторга и страха. Данте довольно смеялся, его белоснежные волосы развевались по ветру.

— Ухх, вот и приехали, — лихо развернувшись, он затормозил у самого подъезда, — ну как тебе поездочка? Не укачало?

— Пять минут страха, и вы дома, — пробормотала я, сползая с сиденья, — спасибо. — Посмотрела на невысокое крыльцо как на злейшего врага. Довольный Данте открыл передо мной тяжелую дубовую дверь со стариной ручкой. Консьерж с улыбкой поприветствовал меня.

— Мисс Сейлин, с выздоровлением вас. Мы с женой молились о вашем здоровье каждый день. Такой ужас…

— Спасибо, мистер Томмин, — улыбнулась я говорливому старику, шов противно дёргал и чесался. — передавайте привет вашей жене и мою благодарность. Как внуки?

— О, растут… — добродушно засмеялся пожилой мужчина.

Прижимая к многострадальному боку ладонь, дошла до лифта и незаметно перевела дух, покосившись на задумчивого Данте. Лифт остановился на десятом этаже прямо перед дверью моей квартирки. Отперев дверь, я кинула рюкзак на столик в прихожей. В квартире всё осталось по-прежнему, словно я ушла пару часов назад.

— А у тебя довольно мило… — проговорил мужчина с интересом оглядев просторную прихожую. Коридор вёл в гостиную зону, вдоль правой стены слегка возвышаясь находилась стойка, за которой начиналась зона для приготовления пищи, кухонный гарнитур, стоял высокий серебристый холодильник. Неприметные двери слева вели в ванную комнату и спальню.

Значительная часть комнаты за зоной гостиной отведена под творческий уголок-кабинет, с раздвижными дверьми, где стоял компьютерный стол, рабочий стол со всеми принадлежностями художника, к стене прислонен сложенный мольберт, стеллаж с книгами. Там же стопками лежали альбомы и материалы для творчества, рядом — резной деревянный комод, где я хранила всякие карандаши, краски и маркеры, рассортированные по ящичкам и контейнерам. На стенах в рамочках висели образцы моих лучших работ.

— Обычная квартира, — пожала я плечами, — проходи, будь гостем. Обувь только сними. У меня не принято топтать ковры. И тапок нет…

— Ничего, — усмехнувшись ответил Данте, стаскивая сапоги. — Ты красиво рисуешь.

— А-аа, ну да. Мы с ребятами иногда собираемся и придумываем какой-нибудь комикс. Потом выкладываем в сеть. Я только недавно начала изучать принципы академического рисунка. Так что не проси написать твой портрет в классическом стиле — не получится.

— Можно посмотреть? — он кивнул на мою «стену почёта». Оторвавшись от изучения содержимого холодильника, я кивнула. — Ты этим на жизнь зарабатываешь?

— Ну… это скорее хобби. Я конечно, выкладываю на сайте свои работы. Выполняю арты на заказ. А так, работаю переводчиком в одной крупной компании, — пожала я плечами, достав из морозилки котлеты. Перец и кабачок нужно помыть и почистить. — Тебе приготовить что-нибудь?

— Нет, я недавно поел, не заморачивайся.

— Тогда поставлю чай. Вроде где-то было клубничное варенье.

— Звучит неплохо… — задумчиво проговорил Данте, глядя на рисунки, выполненные с невероятной детализацией и любовью. Часть из них была выполнена вручную, если судить по едва заметным штрихам краски, часть явная распечатка. Внимание привлекло изображение рыцаря, который положив ладони в латных перчатках на рукоять меча, стоял на возвышении и смотрел на белокаменный город, что расстилался внизу перед ним. Контраст тьмы и света, печаль в глазах молодого завоевателя…

Тема следующего рисунка, выполненного в мрачных тонах, заставило сердце пропустить удар. На фоне ночного дождливого неба, которое надвое разделил росчерк молнии, был запечатлён итог долгого поединка: беловолосый юноша лежит на мокром холодном камне, грудь его пронзена мечом, рука в митенке касается окровавленными кончиками пальцев щеки другого юноши, что навис над ним, преклонив колено, держа в руке рукоять своего клинка. Мокрые длинные волосы, белее снега, свисают вниз, с них срываются капли, отчего кажется, что по щекам двух противников текут слёзы; во второй руке поверженного парня можно рассмотреть рукоять катаны, её лезвие торчало из спины его противника. Вокруг них разлилась алая кровь, что смешивалась с льющей с неба водой.

— Эмм Нисса, откуда ты взяла этот сюжет? — Данте указал на работу большого формата, что висела слегка ниже остальных. Задумчиво нахмурившись, я пожала плечами.

— У меня было плохое настроение… Я нарисовала это под впечатлением рассказа, который нашла в сети, выполненный в стиле легенды. О двух братьях, что никогда не примирятся и бесконечно сражаются друг с другом. А что?

— Просто… ничего, — тряхнув гривой волос, Данте уселся за стол-стойку, с интересом наблюдая за тем как я готовлю. Угостив гостя чаем с вареньем из садовой клубники, я проводила его до двери.

— Кстати, если что, вот номер телефона моей конторы, — Данте с лукавой улыбкой протянул мне визитку, — звони.

— Спасибо. — Закрыв за ним дверь, я невольно улыбнулась. Визитка охотника на демонов заняла почетное место в пластиковом кармашке на стенке компьютерного стола у монитора моноблока. А не была заброшена в ящик для перчаток в прихожей. Вытащив из сумки телефон, поставила его заряжаться. Когда экран загрузки исчез, тихонько хмыкнула, удивившись количеству пропущенных звонков. Большинство от мамы, несколько от отца, ну и от родителей друзей.

Близких друзей, кроме той троицы, что сейчас давит на подушки в госпитале, у меня после колледжа не осталось. Завтра обязательно их проведаю. А сейчас у меня начался творческий зуд. Сев за художественный стол, где все было строго рассортировано, я взяла чистый лист бумаги А3, простой карандаш и принялась за работу. Пока события свежи в памяти и есть вдохновение, нужно это изобразить.

Очнулась я где-то под вечер из-за ощущения лютого голода и тянущей боли в шраме от меча. Приготовив себе немудреный ужин, поела, приняла лекарства и решила немного походить по квартире, чтобы расходить шов. Вышла на балкон, опершись на перила, любовалась видом, открывавшимся с высоты седьмого этажа на вечерний город. Совсем рядом, в двух кварталах находится городской парк, центральный район с улочками для пеших прогулок и кучей магазинчиков и бутиков. Большой город никогда не спит, ярко сверкая неоном рекламных щитов, фонарей и огнями проспектов. Внимание привлек автомобиль с тонированными стеклами, что стоял за шлагбаумом перед въездом на территорию нашего двора. Странно, что водитель остановился в отдалении от пропускного пункта. Из кабинета донесся противный звонок домашнего телефона, пришлось идти и отвечать.

— Нисса Сейлин? — спросил приятный мужской голос, — это детектив Ник Берхард из убойного. Вы сможете завтра подъехать в главное управление полиции? Необходимо составить протокол, это обычная процедура для свидетелей.

— Да, конечно, — согласно ответила, слегка нахмурившись. Ехать куда-то никуда не хотелось, но лучше разобраться со всем и сразу. — Давайте после обеда. Меня только сегодня выписали из больницы.

— Примите мои поздравления, — с улыбкой сказал детектив, — тогда подходите в два часа дня, хорошо?

— Окей.

— Тогда до завтра. Хорошо вам отдохнуть.

Вот не дадут нормальному человечку полежать в постельке. Хотя, о чем это я, належалась уже в больнице на всю жизнь вперед. Учитывая все, что со мной стряслось, сейчас у меня бессрочный отпуск, если что могу работать удалённо из дома. О чем мне сегодня утром сообщили, позвонив с работы. Услуги переводчика с идеальным знанием русского были весьма востребованы. Хоть какой-то плюс от моего переселения. Расплатившись с таксистом, вышла из уютного салона, и со вздохом посмотрела на ненавистные ступеньки. Спас положение пандус для инвалидов… К столу детектива меня привел улыбчивый стажер.

— Добрый день. Рад, что вы нашли время прийти, — проговорил симпатичный мужчина лет тридцати пяти, поднявшись мне навстречу. — Присаживайтесь. Я не займу у вас много времени. Сейчас составим стандартный протокол.

Повторив сказанное до этого ему еще в палате, я поморщилась, услышав звонок смартфона в кожаной сумочке.

— Извините.

— Ничего, я уже заканчиваю. Отвечайте, — улыбнувшись ответил детектив довольно быстро набирая текст на клавиатуре.

— Да, пап?

— Солнце, ты где? — раздался бархатистый голос отца с тревожными нотками, — в больнице мне сказали, что тебя выписали еще вчера. Так почему в твоей квартире я тебя не вижу? Ты же понимаешь, что после такого ранения необходимо соблюдать режим.

— Я в полицейском участке, главное управление. Просто нужно оформить свидетельские показания.

— Так… что я тебе всегда говорил? — строго прорычал в трубку отец, — прежде чем вести дела с полицией, сначала звони мне или адвокату! Жди меня там, я сейчас приеду!

— Папа кажется недоволен, — улыбнувшись, пояснила я детективу. — Он жаждет с вами пообщаться.

— Ваш отец беспокоится о вашем благополучии, его можно понять. Тогда дождемся его, в таком случае мне не придётся повторять дважды.

— Вот результаты экспертизы, — к детективу подошел молодой парень в форме и передал распечатку.

— Спасибо…

Ждать пришлось недолго. Буквально через полчаса в коридоре показалась рослая фигура отца в строгом костюме, который стремительно приближался к нам. Взгляд серых глаз не предвещал ничего хорошего.

— Детектив Ник Берхард, — протянул ладонь для рукопожатия детектив, поднявшись со своего места. Отец, смерив его взглядом стиснул сильной рукой кисть менее рослого собеседника.

— Джерард Сейлин… — проговорил низким баритоном отец, бросив на меня взволнованный взгляд, — Нисса, как ты себя чувствуешь?

— Нормально. Пап, все в порядке, правда.

— Детектив, раз вы закончили, я забираю дочь домой. И советую её далее не беспокоить. Все дела решайте через адвоката нашей семьи, — отец протянул визитку Нику, которую тот с кивком принял.

— Прежде чем вы уйдёте, я хотел кое-что вам сообщить. Открылись новые обстоятельства дела. Я выяснил, что в произошедшем замешан некий культ, и поскольку ваша дочь видела преступников, ей угрожает опасность. В городе обнаружили несколько ритуальных убийств молодых девушек, которые погибли в день той акции в торговом центре. Сегодня мне удалось опросить друзей вашей дочери. Они мало что смогли поведать, видели только несколько странно одетых мужчин, а затем их смела паникующая толпа. Нисса очень помогла следствию, поскольку благодаря её наблюдательности следствие не застыло на месте.

— Всё это интересно, но не вижу в этом ничего, что давало вам право привлекать мою дочь в дальнейшем. Но за предупреждение спасибо. Нисса, идём. — Заметив как я морщусь при спуске по ступеньками, он встревожился, — может, все же стоило тебе остаться в госпитале до полного выздоровления? — подавая руку, вопросил он, озабоченно хмуря густые темные брови.

— В госпиталь я ни за что не вернусь! — горячо возразила я, — это нормально, что шрам болит.

— Я полагал, что обслуживание там на приемлемом уровне… — недовольно проговорил он, в его голосе явственно звучало обещание устроить персоналу больницы выволочку. Я села на мягкое сиденье лексуса напротив отца.

— Дело не в комфорте или персонале. Я ненавижу больницы и… слабость.

— Понимаю, — улыбнулся Джерард с теплотой во взгляде. — Что касается твоей безопасности, с сегодняшнего дня тебя будет сопровождать Майкл. До тех пор, пока всех этих уродов не переловят. На полицию надежды мало. Я об этом позаботился. Поэтому не мог вылететь раньше.

— Пап, я не нуждаюсь в охране! Еще не хватало чужого мужика у себя в доме терпеть!.. тем более этим делом занимается Данте.

— Не беспокойся, Майкл не будет тебя стеснять. Его задача — обеспечивать твою безопасность за пределами квартиры. Будет у тебя вторая тень во время твоих походов по магазинам.

— Всегда можно заказать доставку на дом, — недовольно ответила я, — я даже работаю удалённо. Какой шопинг, когда каждый шаг напоминает о ранении? Чувствую себя воином, который вернулся домой после заварушки.

— Кстати… не хочешь мне об этом рассказать?

— Да там и рассказывать-то нечего, — хмуро отозвалась я, — мы с Крисом составили компанию нашей парочке, иначе Мила до смерти замучила бы своего парня, таская его по отделам. Они собирались выбрать платье к помолвке, ну и костюм, а там еще куча всего… всякого, — отец понимающе усмехнулся по опыту зная, что на платье подруга бы не остановилась, — я задержалась у кофейной лавки. Расплатилась, ребята уже на эскалаторе стояли. Тут в холл входят типы в балахонах, лиц было не разглядеть — капюшоны скрывали их. Девушке перерезали горло прямо на моих глазах, паника, ужас, люди побежали кто куда, а потом появились демоны. Я даже не поняла, что ранена, только удар и полёт на пол. Смотрю, надомной возвышается клинок и потом уже поняла, что меня пригвоздило к полу. Боли почти не было, только неудобство… Данте вытащил меня из-под трупов и лично вынес. Иначе спасатели еще не скоро смогли бы отыскать меня.

— Знаешь, узнав подробности произошедшего, я теперь согласен с твоей матерью. Редгрейв — опасное место, мы можем продать твою квартиру, переберёшься куда-нибудь на побережье. Переводчики нужны везде. Я могу подсуетиться и определить тебя к дипломатам.

— Нет, пап… я здесь уже обжилась и мне нравится город. Несмотря на аномальную активность демонов, прорывы под контролем. К тому же охотники на демонов не зря едят свой хлеб и довольно быстро реагируют на вызовы.

— Значит… этот охотник спас тебе жизнь, — задумчиво проговорил отец с многозначительной улыбкой, — пожалуй, стоит увеличить ему гонорар.

— Так значит это ты нанял Данте? — изумилась я, приподняв брови.

— Разумеется, — кивнул отец, задумавшись над чем-то своим. Майкл оказался немногословным хмурым мужчиной около сорока с военной выправкой и скупыми движениями.

Самое главное — он не будет мозолить мне глаза, осуществляя наблюдение за территорией возле дома и сопровождать меня во время прогулок. Отец заверил меня что этот мужик — профи, и я даже не замечу его. Посмотрим. Вечером я засобиралась в госпиталь — нужно навестить ребят, они наверно уже успели заскучать, лежа в постелях со своими переломами. Их еще нескоро выпишут — кости срастаются медленно даже у таких здоровых и молодых как мы. Уточнив у дежурного врача что можно с собой принести, я собрала гостинцы в пакет и вызвала такси.

Боги, как же я ненавижу эти ступени! Бок тянул и ныл, когда я наконец вышла из подъезда и села на заднее сиденье такси. Откинувшись на спинку пассажирского кресла, прикрыв глаза, переводила дух, массируя шов под одеждой. Интересно, как долго заживают раны от демонического оружия? Такое впечатление, что края раны вот-вот разойдутся и потечёт горячая алая кровь. На ночь приходилось пить обезболивающее, да еще эти странные кошмары, что снились мне в последние дни. Пройдя в палату, я заметила обилие гостинцев и свежие цветы на подоконнике.

— Привет калекам, — шутливо поздоровалась я, поставив на тумбочку пакеты. Ник возмущенно фыркнул, почесав коленку над гипсом. — Как вам тут лежится?

— Вставать не разрешают, — пожаловалась Мила, — сегодня на МРТ меня возили, а этих на рентген. Минимум неделю валяться пластом. Вон родители навещали нас, натаскали всего на целый полк, еще ты притащила что-то.

— Не ворчи, — улыбнулась я, присев рядом с подругой, — выйдете и погуляем на вашей помолвке. Я абрикосовое варенье привезла — папа передал от бабушки. Мне еще долго всяких вкусностей нельзя есть. Хотя дико хочется.

— Бедненькая… — язвительно протянул Крис, почесав небритую щеку, — ты хоть на своих двоих ходишь. А мне ребра по кускам собирали, еще два почти полностью удалили — заменили на титановые. Я теперь хренов терминатор.

— Да ладно, Крис, — засмеялся Ник, — во всем есть свои плюсы и минусы. У Ниссы диета, нам-то можно все что угодно жрать. Только вот придётся левую руку разрабатывать, пока гипс не снимут. Как ты?

— Терпимо, только побаливает немного, когда по лестницам побегаю, — ответила я с улыбкой, — кстати, я тут мини-комикс нарисовала в порыве вдохновения. — Я вытащила скреплённые листы из сумки и по очереди показала ребятам. Некоторое время в палате звучал наш смех, поскольку комикс получился в меру стёбным, хоть с довольно жутким сценарием.

— Знаешь, Нисса, здорово, что ты пришла. А то наши предки тут чуть ли слезами пол не залили, — проговорил Ник. — Мама требовала, чтобы я прямо вот сейчас из Редгрейва уезжал, несмотря на то, что мы здесь уже три поколения живём. Пережили прошлое нашествие демонов и это переживём.

Друзья, переглянувшись на эту тираду промолчали, нахмурившись.

На стене висела изможденная человеческая фигура, его руки закованы в крепкие оковы, которые блестели в отсветах пламени и переливах лавы, что выступала у дальней стены зала, создавая некое подобие очага. На каменном столе с педантичностью разложены пыточные инструменты, которые кто-то тщательно отполировал и отмыл от крови жертвы.

Кожу обессилено висевшего мужчины покрывала корка спёкшейся крови, но следов ран не было видно. Отросшие волосы свисали ему на лоб, грудь медленно поднималась и опускалась, кисти рук с длинными пальцами безвольно висят, ноги едва касаются кончиками пальцев пола. Почувствовав пристальный взгляд, он с трудом поднял голову. Глаза цвета стали выражали обреченность и усталость, но где-то в их глубине горела неистребимая жажда силы и желание освободиться. Уже дважды он сбегал из узилища, и дважды прислужники Мундуса ловили его и возвращали в казематы башни. Он смог вернуть себе физическую форму, после того как потерпел поражение от Данте. Но сейчас едва ли сильнее простого человека.

Крошечный сияющий сгусток лунного света кружил по пыточной, завис перед его лицом. Сын Спарды, не веря своим глазам вгляделся в сияние, потрескавшиеся губы невольно разошлись в улыбке, кожа на губах лопнула, потекла кровь, но он не обратил на это внимания. Поскольку перед ним висело воплощенное чудо. В лунном сиянии угадывались очертания женской фигуры, четыре прозрачных крыла быстрыми взмахами поддерживали крошечное тельце в воздухе, длинные волосы окутывали хрупкую фигурку, спускаясь к самым пяткам, ярко сияющие глаза, красивое личико и улыбка на пухлых губах. Её сила принесла облегчение. Вот тогда-то Вергилий решил, что окончательно сошел сума, ибо откуда взяться в Преисподней столь совершенному и светлому существу? Вдруг искорка ударилась о каменный пол и из лунной пыли появилась молодая женщина. Голубые глаза смотрели дерзко и уверенно, каштановые волосы слегка вились.

— Никогда не сдавайся, — проговорила она мягким певучим голосом, приближаясь, — я не понимаю, почему ты мне снишься. — Вергилий с изумлением смотрел на абсолютно обнаженную девушку, которая медленно приблизилась к нему. Тонкие пальцы прикоснулись к его щеке, ладошка погладила лицо с нежностью и осторожностью.

Приподнявшись над полом, она поравнялась с его лицом, нежные губы невесомо прикоснулись к его губам, и он скорее ощутил, чем увидел, как серебристая дымка силы потянулась от неё к нему. В коридоре зазвучали гулкие шаги. Прервав передачу жизненной силы, девушка испуганно вздрогнула, превратилась в искорку и влетела в шевелюру полудемона. Вергилий чувствовал, как крохотные пальчики вцепились в его волосы, а серебристая прижалась всем телом к его макушке, спрятавшись от взгляда демона.

— Где мой меч? — грохотал голос мучителя от которого поднималась ярость и сжималось в дрожащий от страха комок тело. — Куда делся Каратель?! Я сотню лет потратил на то, чтобы подчинить душу этого демона и заковать его в клинок! Отыщите его!

Рослый демон с головой быка и телом качка-переростка, искаженного демонической энергией вошел в зал. Перекрученные мышцы, казалось выпирали через кожу.

— Сын Спарды, на этот раз тебе повезло, — пророкотал демон, усмехнувшись, — пора прогуляться, — он разомкнул оковы, Вергилий рухнул на пол, но нашел в себе силы подняться на ноги, с неизменной ненавистью глядя на демона. Крошечную притухшую искорку в волосах тот не заметил. Подталкивая в спину едва держащегося на ногах полукровку, демон отпускал пошловатые шуточки, стараясь уязвить самолюбие узника.

Вергилия привели в просторный зал и заставили упасть на колени. Тихий шепот на грани слышимости «Никогда не давайся, не дай себя сломать, я с тобой». Уперев ладони в правое колено, он с трудом поднялся на ноги, выпрямившись и глядя на очередного приспешника Мундуса.

— Дерзок и упрям, — с презрением в голосе проговорил демон, — но твоя сила будет принадлежать мне! Тиксок, где Каратель?..

— Утерян… этот ничтожный выкрал и посеял его где-то! — демон зло толкнул в плечо полукровку, но что тот гневно сверкнул глазами.

— Мундус тобой недоволен, Тиксок!.. ну ничего, я узнаю где этот ублюдок его спрятал… — проговорил Тефнут, выпуская свою магию, которая окутала сознание сизым туманом, погружая его в глубину бессознательного. Он слишком ослаб и измучен физически, духовно, морально о бессилен, он из последних сил сопротивлялся влиянию демона. Но сознание уплывало…

Внезапно он обнаружил себя посреди торгового центра. Вокруг кипела обычная городская жизнь. Невероятно остро ощущались запахи, звучала музыка, фоном слышались рекламные слоганы, люди неторопливо сновали вдоль витрин. Обоняния коснулся терпкий запах обжаренных зёрен кофе и выпечки.

— Это же моё воспоминание! — прошептала прячущаяся в его волосах искорка.

— Нисса, давай быстрей! — с эскалатора девушке помахал молодой парень.

Вдруг раздались удивленные возгласы позади стройной девушки, она замешкалась у эскалатора, обернувшись. Люди в странных балахонах с капюшонами завывали и взмахивали рукавами, стоя посреди холла. Внезапно перед одним из них появилась девушка, на пол хлынула кровь, а в кулаке незнакомца пульсировало живое сердце. Началась паника, когда из портала позади призывавших выскочили демоны.

Но никто не заметил как следом за ними вылетел демонический меч. Зловеще вращаясь, он целеустремленно летел прямиком на девушку, она инстинктивно попыталась уклониться, испуганно расширив глаза, поэтому вместо груди клинок вонзился ей в живот, отшвырнув несчастную к стене. Вскоре хрупкую фигуры погребло под мёртвыми телами.

Стекло разлетелось на осколки, в зал ворвался верхом на Кавалерии беловолосый охотник на демонов, кромсая шипастыми колёсами демонов. Спрыгнув с байка, рослый мужчина с азартом принялся рубить низших направо и налево, несколько раз рявкнули парные пистолеты, убив последних демонов, что пытались добраться до людей наверху.

— Данте… — проговорил Вергилий, узнав братца. Спустя некоторое время с демонами было покончено. В разгромленный зал вошел юноша, держа на весу довольно большой меч и огорченно поморщился поняв, сколько людей погибло.

— Проклятье! Бедняжке вырвали сердце… какой-то ритуал по призыву демонов. Что это за мрази такие? — проговорил Данте, осмотрев белеющую на полу изломанную фигуру. Заметив слабое шевеление среди груды тел у замершего эскалатора, он подскочил к тому месту и принялся осторожно оттаскивать трупы. — Неро, здесь кто-то живой!

Вскоре показалась бледная девушка, из тела которой торчал изогнутый двулезвийный клинок.

— Не трогай!.. — прохрипела она, когда юный охотник на демонов собирался взяться за рукоять меча.

Сизый туман вернул их в зал, где возвышался торжествующий демон.

— Теперь мы знаем у кого Каратель! — ликующе воскликнул он, — отправляйся и верни его! Ты его создал, тебе его и возвращать.

— Каратель никому не подчиняется и требует платы за обладание им, — недовольно прорычал в ответ демон, — а с этим куском мяса что делать?

— Мне всё равно, что ты сделаешь с человечкой. Хочешь пытай, хочешь убей.

— О-оо, я всегда хотел узнать так ли сильна воля у человека при слабой физической оболочке. Идём, Сын Спарды… ты больше не нужен. Слабак. Твой брат такое же ничтожество. Но его силы хотя бы хватает, чтобы убивать таких как мы. А тебя сломали… Ты ничуть не лучше ничтожных людей. Такой же слабый. Ты жалок в своих потугах и упрямстве.

Вергилий проигнорировал привычные нападки и попытки вывести его из себя, ощутив незримую поддержку незнакомки-серебрянки. Демон снова его приковал к стене и оставил в одиночестве. Искорка вылетела из его волос и приземлилась на пол, преобразовавшись в обнажённую девушку.

— Отлично. Этот урод ушел. Сейчас, я открою эти штуки. — Тонкие пальчики потянулись к оковам, которые обхватывали его запястья, но её рука прошла сквозь металл. Вергилий невесело усмехнулся, глядя на потуги незнакомки его освободить, бездумно любуясь чертами лица девушки, изяществом женских в меру пышных форм. Ему самому пришлось потратить немало сил, чтобы открыть эти оковы, которые способны удержать даже Высшего демона, — да что такое! — пропыхтела она, предпринимая десятую по счету попытку вцепиться в заговоренные оковы.

— Ты недостаточно сильна, чтобы их открыть. Поверь, я уже два раза сбегал, и оба раза безуспешно… и потратил значительное количество сил. Только демон может их открыть. — Вздохнув, проговорил Вергилий.

— Просто ты уже сдался! Опустил руки! Поэтому ничего не получается! — возмущенно проговорила она, топнув ножкой по воздуху, словно по твердой поверхности, сияние вокруг её фигурки усилилось, — мне пора… никогда не сдавайся. — Обратившись искоркой, она заметалась под потолком, и открыв крошечный портал, исчезла.

— Легко тебе говорить, — пробормотал в ответ полудемон с изумлением отметив, что его чувства, эмоции начали потихоньку оживать. Пробуждалась его человеческая часть, которую он всегда отвергал и всячески подавлял. Он больше не может позволить себе быть слабым. Потому что из-за его слабости погибла та, ради которой он был готов был на многое. Именно чувства слабой и уязвимой человеческой сути подтолкнули его к поиску силы. И это её убило. Он опоздал, подвёл её. Снова испытывать эту боль и страх он не желает… Боль утраты и страх потерять самое дорогое.

Но глупое человеческое сердце замирало каждый раз, когда появлялось в потолке серебристое сияние, пробуждая в глубине души волнение и беспокойство за неугомонную искорку души той, чьё имя Нисса. Каждый раз она буквально вдыхала в него жизнь, а он даже сопротивляться не мог, и с каждым явлением девушки человеческая половина его личности становилась всё сильнее, постепенно подавляя внутри него демона.

Трещины неизбежного распада из-за упорного отторжения им человеческой сути постепенно исчезли. Скоро он снова освободится, но больше демонам ему не поймать, он сможет выбраться из Преисподней, вернёт Ямато, наберётся сил и отмстит. В последнее посещение искорки-души девушки он не сопротивлялся передаче силы. Подавшись вперёд, он преодолел крошечное расстояние, что отделяло их губы и властно впился в её рот.

Изящное тело, парящее над полом, прильнуло к нему, тонкие сильные пальцы зарылись в волосы на его затылке. Смущенно отстранившись, девушка засеребрилась и изумленно посмотрела на своё тело, только сейчас осознав наготу и стыдливо улыбнулась, но яркие серебряные глаза весело сверкали. Вдруг она, испуганно вздрогнув, посмотрела куда-то наверх.

— Мне пора в мир живых… я чувствую опасность. — Превратившись в искорку, она улетела чрез привычный портал. А полудемон озадаченно нахмурился.

Чувство опасности выдернуло меня из странного сна. Поднявшись с кровати, посмотрела на экран телефона — пять утра. Бок тихо ныл, но почти не доставлял неудобств. Обойдя всю квартиру, не нашла никаких признаков угрозы. Отодвинула штору на окне, возле балконной двери. Тоже ничего и никого, город все еще спал. Внезапная боль скрутила меня, заставив сдавленно зашипеть, схватившись за бок. Сквозь одежду проступила кровь и я потеряла сознание.

Данте отдыхал в конторе после зачистки в логове сектантов. Непонятные культисты, которые поклонялись некоему Тефнуту и приносили в жертву людей, контактировали с Преисподней, были на коротком поводке у Мундуса и его глашатая. В надежде на получение демонической силы и бессмертия, они творили зверства во время ритуалов. К сожалению, демон смог всё же сбежать, запечатав за собой врата, до того, как Данте смог его прикончить после жаркой битвы. Выполненная работа оставила неприятный осадок, несмотря на очень щедрую награду.

Дверь конторы распахнулась, явив взору легендарного охотника на демонов девушку, по домашней футболке которой расплывалось кровавое пятно. Голубые глаза светились под тенью растрепанной копны волос, которые были заплетены в косу, мятые бриджи до колен и босые ноги. Движения плавные и совершенно бесстрастное лицо.

— Эй, Нисса… что с тобой? — обеспокоенно проговорил Данте, осторожно приблизившись к девушке, — у тебя кровь. Тебе нужно в госпиталь.

— Где меч, что извлекли из меня? Где Каратель?..

— Вот как он называется, — хмыкнул Данте, гадая как безболезненно вывести одержимую девушку из этого состояния, не навредив ей.

— Верни мне его! Мне нужна эта сила… больше силы!.. — голос Ниссы двоился, Данте на миг показалось, что он слышит голос своего брата. Лицо его закаменело, через силу усмехнувшись, он холодно посмотрел в глаза более низкой девушки.

— Хочешь его забрать?.. Изволь потрудиться. Прости Нисса, но мне придётся тебя отшлёпать!.. — заявил охотник, девушка ловко уклонилась от силового захвата, изящная ладошка ударила его в середину груди, отшвырнув на несколько метров. Данте ударился о стену и рухнул на пол, невольно закашлявшись.

— Ох, ты!.. — выдохнул он, поднимаясь на ноги и отбросив волосы со лба, позвал: — Нисса… очнись! Я знаю, ты слышишь меня!

— Мы Нисса и нам нужен Каратель! — девушка вытянула вперёд изящную руку, которая засветилась голубоватым огнём. Совсем как Нело Анжело на острове Маллет… Определённо не самое лучшее воспоминание. Где-то послышался звук проломленного металла, скрежет и шорох рассекаемого сталью воздуха. Кувыркаясь в воздухе, рукоять двулезвийного меча легла в изящную ладонь. Данте не мог позволить одержимой разгуливать по городу с демоническим мечом наперевес. Решительно приблизившись к ней, он собирался обезоружить девушку. Но лезвие в её руках танцевало в воздухе, не давая приблизиться опытному мечнику. Застонав Нисса прижала ладонь к кровоточащему боку. Данте понял, что нужно как можно быстрее вырубить её, пока клинок не выпил из неё жизнь.

— Прости, Нисса, — пробормотал он, ударив кулаком в челюсть замешкавшуюся девушку. Только это не возымело эффекта, она даже не пошатнулась, в следующий миг его грудь пронзило жало Карателя. Данте почувствовал, как нечто вытягивает из него жизненную силу, передавая её девушке. Сияние в её глазах усилилось, на красивом лице отразилось торжество. Внезапно на мгновение она пришла в себя. Выдернув из тела полудемона меч, она испуганно отступила на несколько шагов. Рухнув на колени, Данте тяжело дышал, глядя на неё снизу-вверх.

— Что… как… Данте, прости!.. — в отчаянии проговорила Нисса, сжимая в руке рукоять Карателя, — но так нужно. Мне нужна эта сила… чтобы спасти его. — Сказав это девушка, выбежала в разгорающееся утро.

— А… черт, — простонал Данте, слабость валила с ног при попытке подняться, он без сил рухнул навзничь, протянув руку к хлопнувшим дверям, — Нисса, стой!.. — рана медленно затягивалась, гораздо медленнее, чем обычно. Каратель высосал у него часть демонической энергии. Когда он смог, подхватив Мятежник, выбежать вслед за беглянкой, её и след простыл.

— Чёрт!.. — рыкнул он, озираясь в поисках Ниссы. Поискал взглядом на земле капли крови, но видимо благодаря силе его демона, рана на боку девушки полностью зажила. Каратель требовал страшную плату за обладание. Дальнейшие поиски не принесли результатов, он объездил весь город, вернувшись только поздно вечером. В конторе телефон разрывался от звонка.

— Devil may cry, — проговорил Данте, подняв трубку.

— Данте я вам весь день звоню!.. — пророкотал обеспокоенный баритон отца Ниссы, — где вас носит?

— Мистер Сейлин. Я хочу кое-что вам рассказать, — переведя дух, Данте собрался с мыслями, чтобы сообщить мужчине страшную новость.

***

В пыточную втащили волоком обнаженную фигуру демона в человеческом обличии. Так показалось на первый взгляд изможденному недавними пытками Вергилию. На неизвестном… точнее неизвестной не было живого места, нежную кожу сплошняком покрывали синяки, ссадины и глубокие царапины. Её приковали за руки к стене.

Демон-палач вошел следом за обслугой, которые подобострастно кланяясь, удалились. В его лапище была зажата рукоять полуторного меча с двумя клинками, который буквально сиял силой. Пленница упрямо подняла голову с ненавистью глядя в глаза демону, голубые глаза сияли внутренним холодным светом. Полудемон невольно залюбовался ею, поймав себя на том, что сочувствует ей, поскольку по опыту знает, что недолго ей быть такой. Рано или поздно воля пленницы, которая чем-то не угодила Владыке, будет сломлена, а душа полностью порабощена.

— Ничтожество… — прорычал палач, зло взмахнув загудевшим в воздухе клинком, — ты думала, что подчинив столь капризный меч, как Каратель, тебе удастся обрести его силу?! Плата за это велика… ты познаешь все грани боли и поймешь, насколько ты слаба и жалка, в попытке овладеть недоступной тебе мощью! Самодовольная тварь!

— Вам меня все равно не сломать, — через силу усмехнувшись, проговорила некто с внешностью девушки, голос её странно двоился.

— Посмотрим, как ты запоешь спустя Вечность!.. — многообещающе пророкотал демон, проведя по гладкой щеке когтём, оставив кровоточащую царапину. А затем потянулись монотонные будни, которые пленники проводили, вися рядом. Демон развлекался пытками, при этом незнакомку он сильно не мучал, в отличие от полудемона, останавливаясь каждый раз на грани. Раны на девушке заживали куда медленнее, часто воспалялись, только энергия Преисподней не давала ей погибнуть, удерживая упрямицу в пределах слабой физической оболочки. Палач обрабатывал раны и поил пленницу кровью рабов.

— Твои раны выглядят плохо, — заметил Вергилий, покосившись на подругу по несчастью, к которой уже успел привыкнуть. Края ран гноились и почернели, физическая оболочка постепенно приходила в негодность. Только глаза упрямо сияли на исхудалом, изможденном лице двумя холодными льдинками неистребимой жаждой жить. Потрескавшиеся губы изогнулись в ироничной улыбке.

— Надо же, сыну Спарды есть дело до обреченной, — язвительно проговорила двоящимся голосом девушка, сверкнув сияющими в полумраке глазами, — моё время на исходе. И я готова к новому кругу перерождения. Человек может привыкнуть к чему угодно… Даже к боли.

— Но ты не человек… — резонно возразил Вергилий.

— Что ты обо мне знаешь… — печально ответила девушка. Занимательную беседу прервало появление демона-палача. Зловеще усмехнувшись, он извлек из ножен Каратель.

— Владыка Мундус был великодушен и позволил мне прервать твои мучения. Я дам тебе новое тело, более совершенное и смертоносное, — минотавр раскатисто расхохотался, — тебе понравится.

Под ударами клинка оковы разрушились, тело девушки обессилено рухнуло на пол. Но она упрямо пыталась встать. Схватив за горло израненное тело, прижав к стене, демон осклабившись, вонзил в живот жертвы лезвие меча и повел наверх. Брезгливо отшвырнув в сторону мёртвую оболочку, демон усмехнулся.

— Вот что бывает с бунтовщиками, сын Спарды! — пророкотал демон, схватив в решетку окровавленных пальцев яркую серебристую искорку, он изумлённо расширил глаза, — невероятно… человек! — пророкотал он ошеломлённо, — ты просто восхитительна… аргх! — от казалось пленённой души отделилась молния, ударив обидчика по руке, вынудив демона выпустить пленницу. Взвившись под потолок, искорка заметалась, забилась в потолок, но из-за долгого пребывания в Присподней, её энергия необратимо изменилась. Теперь она не могла покинуть нижний мир.

— Ах ты!.. ну погоди у меня! — рычал демон, гоняясь за юркой искрой души. Внезапно панически засвистев-загудев, она заметалась, загнанная в ловушку, и в отчаянном броске исчезла, погрузившись в лезвие Карателя. Вергилий с неприкрытым интересом наблюдал за этим действом и тоже не ожидал подобного отчаянного поступка.

Тут же клинок засиял знакомым голубоватые светом, рукоять вырвалась из руки хозяина, лезвия холодно сверкнули в свете факелов и очага, дважды опустившись вниз. Демон-палач страшно закричал, вверх фонтаном устремилась из обрубков тёмная кровь. Рухнув на пол, демон подписал себе смертельный приговор. Еще два удара одержимого духом незнакомки клинка превратили мучителя в истекающий кровью, хрипящий обрубок. Окровавленные лезвия обернулись в сторону Вергилия.

Вот тогда-то ему впервые в жизни стало по-настоящему страшно. Но меч обрушился на оковы, освобождая его. Миг, и он тяжело приземлился на ноги, разминая затекшие члены. Каратель толкнулся ему в ладонь, полудемон взялся за шершавую теплую рукоять. Клинок потянул его вперёд, но он уже и сам знает, что следует сделать. Двулезвийный клинок погрузился в грудь едва дышащего минотавра. Сила тонкой струйкой потекла в его руку, а тело демона трескаясь, рассыпалось в прах.

— Сила… я чувствую силу!.. — проговорил он, прикрыв глаза, наслаждаясь этим ощущением. Вергилий бы и сам смог вскоре освободиться. Но состояние его оставляет желать лучшего. Каратель в руке давал ощущение уверенности и силы. Но он все еще испытывал голод, меч требовал от полудемона новых убийств. Каким-то подспудным чутьём Вергилий понял, что им пришлось делить силу минотавра-палача на троих.

Более уверенным шагом он покинул место своего последнего заточения, прокладывая себе путь по коридорам башни, с каждого противника беря дань, выпивая Карателем каждого демона досуха. В каком-то закутке он нашел одежду, полы балахона истрепались, зато сапоги попались крепкие и добротные, почти как его собственные, разве что цвет подкачал.

Застегнув на руках найденные митенки из мягкой кожи, Вергилий выбрался по узкому лазу далеко от башни. Пришлось на четырех костях и по-пластунки поползать по узким и тёмным извилистым ходам. Но как говорят люди — жить захочешь, еще не так раскорячишься. Отряхнув полы одеяния от пыли, Вергилий со стоном распрямился, вглядываясь вдаль. Демоническая сила почти восстановилась, человеческая суть больше не пыталась утянуть его за Грань. Серебристая искорка, вылетев из клинка, радостно закружилась вокруг его головы и замерла перед лицом. Он уже устал изумляться… Прозрачные крылышки, серебристое сияние, более четкие очертания женской фигуры.

— Так это ты давала мне силу… надо же, — пробормотал полудемон. Прихрамывая от полученных ран, медленно двинулся вниз по склону. Над головой переливалось инфернальным сиянием непостоянное небо Преисподней, на горизонте возвышались клыки черных скал, под ногами скрипел серый песок пустоши. Где-то на краю сознания его демонической сутью ощущался прорыв. Крохотные ручки вцепились в его волосы на макушке, он чувствовал, что искорка души искренне радуется освобождению. — Так ты человек или демон? Для человека ты слишком сильна, или дело всё в Карателе? Это он дал тебе силу? Но как ты нашла меня, и зачем помогла?

Искорка серебристо зазвенела, но он не понимал, что она ему пытается сказать. Постепенно раны зажили, благодаря поглощённой силе.

Медленно, но верно, если судить по ощущениям, они приближались к месту прорехи, что пробила сама энергия Преисподней. В такой разрыв, разумеется, не проникнет сильный демон, но полукровке вполне возможно просочиться. Присутствие серебристой спутницы разбавляло одиночество путешественника. Тёмная фигура в балахоне с накинутым на голову капюшоном продвигалась по пустоши Преисподней, минуя долины, распадки и невысокие перевалы между иглами застывшей черной стеклянистой породы. Низшие демоны вносили своими нападениями хоть какое-то разнообразие в монотонное странствие.

— Интересно, сколько времени уже прошло в мире людей? — проговорил Вергилий, зная, что душа девушки, которая путешествует на его голове, все слышит и понимает. Благодаря подпитке клинка, в который она ныряла во время сражений, её сияние оставалось ровным. — Здесь время не имеет значения. Жаль, что твоя физическая оболочка уничтожена. Придётся подыскать тебе новое тело. Но сначала нужно вернуть Ямато, я чувствую, что прорыв образовался как раз рядом с нею. Ха… как думаешь, Данте нам обрадуется? — Вергилий тихо рассмеялся, представив подобную встречу. И осёкся поняв, что говорит о спутнице, как о полноценной личности. Это неожиданное «мы» потрясло его даже больше, чем обстоятельство их освобождения и побега из башни. — Ничего… мы уже близко.

Пришлось пробиваться с боем, поскольку желающих пройти в нестабильный прорыв было много. А значит, рядом должны быть охотники на демонов или даже Данте. Каратель исправно прорезал ряды противников, питая полудемона, чувствовалось, что клинок постепенно оживает. Солнечный свет ослепил Вергилия, привыкшего к ровному пасмурному освещению Преисподней, когда он буквально вывалился из захлопнувшегося за спиной прорыва. Немногочисленные низшие демоны напитали Карателя.

Тема Неро: Devils never cry

— Надеюсь ты не сожрёшь меня. В мире людей демоны редко встречаются, кормить тебя здесь нечем, — усмехнувшись проговорил Вергилий, убрав меч, зная, что сможет призвать его из подпространственного кармана, который создал для себя своенравный клинок. Серебристая душа, тихо зазвенела переливчатым смехом. Нет, не сожрет… догадался полудемон. Энергия меча ощущалась как знакомое тепло, которое окутывало его коконом силы, даря уверенность и давно позабытое чувство равновесия. Ямато звала его, ощущение силы указывало направление.

Вергилий безошибочно направлялся по улицам города, ведомый неслышным зовом. Прохожие испуганно шарахались от ароматного полудемона в обносках, под капюшоном которого виднелось серебристое сияние. Кто-то крестился, кто-то шептал о посланнике то ли господа то ли Спарды. Вергилия волновал лишь усиливающийся зов Ямато.

Вот и нужный дом, старший сын Спарды остановился перед полуоткрытой дверью гаража. Заметив бродягу, парень приветливо улыбнулся и заговорил первым.

— Тебе… что-то нужно?

Вергилий в очередной раз удивился непосредственности юноши. Однако его молчание было расценено иначе. Никак за бродягу приняли, что не удивительно. В Преисподней он взял первое, что под руку попалось.

— В чем дело приятель, голоден? Тебе повезло… еда на столе. Кирие всегда много готовит.

Было в его движениях что-то знакомое… сомнения развеяла искорка, что, покинув своё насиженное место, устремилась внутрь гаража. Пришлось идти за ней.

— Эй, что за… это что еще за хрень?.. кто ты? — парень с детской непосредственностью уставился на сияющую лунным светом душу, которая зависла перед лицом юнца, взмахивая прозрачными крыльями, — сиськи?.. ай! — за неуважение он получил искоркой по любопытному носу. — Чёрт, ну извини, фейка… не признал.

— На что уставился? Какого чёрта? — парень в куртке с капюшоном инстинктивно убрал демоническую засиявшую правую руку за спину, подозрительно прищурившись. — Ты демон?

— Неро, еда остывает, где ты?

— Кирие, назад сейчас же!

Искорка испуганно зазвенела, метнувшись к полудемону. Но на разговоры нет времени, её время уходит. Он это чувствует.

— Не бойся, больно не будет… — пробормотал Вергилий, призывая Каратель. Переместившись, он пронзил грудь юнца, посмевшего забрать, то что принадлежит ему, и вырвал из ослабевшей демонической руки Ямато, которая отозвалась на его призыв. Разорвав дистанцию, он любовно посмотрел на катану. После стольких лет разлуки они наконец вместе, — я забираю её обратно…

— Стой… — зло проговорил Неро, с трудом поднимаясь на ноги после мощного удара незнакомца. Но бродяга уже открыл портал, серебристая искорка, позвенев, уселась ему на голову, вцепилась в волосы, для надежности крохотными пальчиками, и помахала юноше ручкой на прощание, перед тем как они оба исчезли.

— Фея… хренов демон… стоп! Данте говорил, что Ямато принадлежала его брату, а этот тип сказал, что возвращает её. — Неро стоял посреди гаража, опираясь о стену и скособочившись, морщился от боли в сломанных рёбрах, чувствуя себя невероятно слабым после короткой стычки с незнакомцем. Очень сильным незнакомцем, хотя у него самого была Ямато, — неужели… этот бродяга в лохмотьях — Вергилий? Да нет бред! Не мог же он вернуться. Или мог?

Почувствовав, что рёбра наконец срослись и не пытаются проткнуть лёгкие и сердце, а кровь перестала вытекать из раны, Неро, слегка пошатываясь, поспешил в дом. Нужно предупредить Данте, неизвестно, что на уме у Вергилия, особенно когда тот вернул себе Ямато. Судя по рассказам Данте, его старший брат немало в прошлом натворил в погоне за большей силой.

— Неро, куда делся мой брат? Где Вергилий?!

— Я не знаю… — Неро взлохматил пятернёй левой руки короткий ежик волос, досадливо поморщившись, — он забрал у меня Ямато и ушел через портал, а с ним эта… фея.

— Чего ты несешь? — с подозрением поинтересовался Данте, прищурив серые глаза. — Какая еще фея?

— Реально серебристая такая, с крыльями, все дела. Она сидела у него в волосах!

— Охренеть… мой братец вернулся из Преисподней! Да еще с какой-то хренью, которая взяла себе облик феи, — Данте, мерил шагами гараж юного охотника на демонов.

— А еще у него был такой меч с двумя клинками, — Неро болезненно поморщился — рана на груди еще не до конца зажила, — я почувствовал себя так, словно меня снова схватил этот хренов Спаситель! Моя рука… — юный охотник на демонов посмотрел на демоническую руку, которая казалась не такой яркой, — тогда почти угасла!

— Каратель! — догадался Данте, — проклятье! Как у него оказался меч, который забрала Нисса, перед тем как исчезнуть?! Полтора года, Неро!. Я её так и не смог найти!.. этот ублюдок Тефнут, перед тем как сдохнуть, сказал, что она в Преисподней!

— Не мог же он… думаешь, Вергилий убил её?

— Я не знаю… но знаю точно — Вергилий за всё ответит.

Вергилий & Нисса, Вергилий vs Данте — Devil’s cry (Shall never surrender) — Bentley Jones

Портал вывел его в холл полуразрушенного особняка. Вергилий с печалью всматривался в лица, изображенные на портрете, что висел прямо напротив входа. На стенах виднелись следы пожара, а дожди и ветер завершили начатое. От былого великолепия почти ничего не осталось, лишь ветер тоскливо завывал на верхнем этаже, среди досок полуразрушенной кровли.

— Когда-то мы были счастливы, Нисса… одна семья: отец, мать и мы с братом. Данте и в детстве был тем еще засранцем… мне казалось, что мать любила его больше. Мне нравилось читать,а он постоянно донимал меня. От меня требовали серьёзности и ответственности. Вергилий присмотри за Данте… ты же старший брат. В тот день мы с братом поссорились. Снова… Он проиграл мне в поединке, я случайно ранил его оставленной отцом Ямато. В итоге мама накричала на меня, перепугавшись за жизнь Данте, и я убежал… — Вергилий с печалью посмотрел на Ямато, ножны которой сжимал в руке. Искорка тихонько пошевелилась, внимательно слушая. — Эту катану дал мне отец, перед тем как исчезнуть, Данте достался Мятежник. Демоны убили маму прямо у меня на глазах… а я ничего не мог им сделать. Слабый, перепуганный, маленький мальчишка, который в один миг потерял мать и брата… Я думал, что Данте убит. И я снова побежал… Но они смогли меня поймать, хоть я и пытался сопротивляться.

Меня пытали, ломали… ребёнка девяти лет. Тогда-то во мне пробудился демон. Я ненавидел их всем своим существом, и поклялся обрести силу, стать как отец. И сделал всё, чтобы достичь желаемого. Но среди демонов я так же нашел верных соратников, которые оберегали меня, скрашивая моё одиночество.

До встречи с тобой я искренне полагал, что люди слабы и ничтожны. Но тебе удалось выдержать пытки и не сломаться. Несмотря на то, что твоя плоть распадалась и гнила, твой дух остался несломленным. Тот палач был проводником Мундуса… через него он пытал нас. Но ты выдержала. В то время как я в своё время потерпел поражение и был порабощен…

Я не знаю зачем ты дала мне этот шанс. Что двигало тобой, как ты смогла отыскать меня в Преисподней? И как ты связана с Карателем? Когда я сбежал во второй раз, этот меч едва не выпил мою силу… я ослаб, моё время было на исходе… Ну что ж. Довольно слов, всё равно ты сейчас не можешь дать ответ на эти вопросы. Пора подыскать тебе тело.

Искорка, сорвавшись с места, облетев рукоять катаны, коснулась её своей ручкой, передав импульс и вернулась на своё место. Вергилий догадался, что таким образом душа передала Ямато место, где находится их цель.

— Так ты знаешь, куда направляться? — улыбнулся полудемон, обращаясь к крошечной искре, — тогда вперёд.

Вергилий задумчиво стоял посреди палаты, мерно перемигивались огоньки многочисленной аппаратуры, по экрану энцелогрофа поднимались и опускались ровные пики биения сердца. У изголовья двигалась гармошка внутри пластиковой трубы — искусственная вентиляция лёгких. Его волосы на макушке осторожно подёргали. Ямато привела их сюда. На постели лежала вся опутанная проводами и трубками совсем юная девушка-латиноамериканка. Она даже дышать самостоятельно не могла, что означало лишь одно — дом давно покинут.

— Верно… мы нашли тебе тело. Душа давно покинула его… Но тебе может не хватить силы для исцеления повреждений, — правильно понял Вергилий осторожный звон, в котором слышалась тревога, — а как же Каратель? — голосок зазвенел звонче, с отрицательными нотками, — мне нужно демоническое оружие… — Искорка снова передала Ямато импульс направления. Вергилий, усмехнувшись, открыл портал. Он обязан своей свободой этой неугомонной личности. А долги он привык отдавать. Долго в таком состоянии без подпитки энергией Преисподней или Карателя она не протянет. Ей нужен сосуд. Если понадобится, он сразится с Данте… снова.

— Где это мы?.. — нахмурив пепельные брови произнёс Вергилий, оказавшись в довольно захламлённом помещении. Одну из стен украшали головы демонов и трофейное оружие. На другой стене сияла надпись «Devil may cry» — хм, кажется это обиталище какого-то охотника на демонов. Куда дальше?

Серебристая искорка, взлетев, уверенно направилась к лестнице на второй этаж, Вергилий последовал за ней, морщась от затхлого запаха давно нестираных вещей и мусора, что скопился в мешках и урне внизу. Как можно жить в таком свинарнике? Искорка-душа летала в помещении напоминавшее небольшую библиотеку, словно читала названия книг на полках. Затем она подвела к стеллажу Вергилия, тихонько зазвенев.

— Это здесь?. — спросил Вергилий и принялся взглядом искать какой-нибудь рычаг, который может открыть тайник. Серебристое сияние указало на одну из книг. Полудемон улыбнулся, оценив иронию, — Божественная комедия, как символично… Данте. А ты не безнадежен, — потянув вниз том, он задумчиво уставился на открывшуюся взгляду металлическую дверь с механическим наборным диском и электронным замком. Судя по свежей краске, её недавно заменили, — интересное решение, — изящные сильные пальцы прошлись по поверхности двери, Вергилий ощутил под подушечками пальцев узоры защитных заклинаний и рун. — Ну и как я открою эту дверь?

Серебристо зазвенев, искорка покружив, нырнула в металл. Спустя несколько минут дверь медленно открылась. Проверив на всякий случай вход на возможные ловушки вроде растяжек или взедённого арбалета, Вергилий вошел в небольшую камеру. Вдоль стен выстроились полки со всевозможным добром в защитных контейнерах. Часть оружия покоилась на специальных подставках. Даже детали стражей-доспехов Ордена Меча лежали тут же. У дальней стены стоял стеллаж с ровными рядами толстых папок и фолиантами в кожаных переплётах. Наверняка что-то из библиотеки Ордена.

— Неплохую коллекцию демонических артефактов собрал братец, — признал Вергилий, ощущая скрытую мощь в демоническом оружии, что находилось перед ним. — Итак… — искорка зависла над парными клинками, что покоились в вертикальной стойке. — Это?.. что ж, неплохой выбор.

— Эй… а ну свали, мелкая! — заорал один из них с огненными рунами по лезвию.

— Мы служим Данте, и тебе сын Спарды, не подчинить нас!

— Нисса… они твои, — сумрачно усмехнувшись, Вергилий призвал Каратель, куда тут же нырнула серебрянка со звонким звоном.

— Нет! Это Поглощающий Души! Карающий!

— Нееет… смилуйся, не забирай нашу сил-ууу! — два клинка превратились в огромных големов, но жало Карателя окутанное серебристой дымкой, вонзилось сначала в одного, затем воткнулось в спину другому, пока Вергилий отвлекал демонов. Клинок, переполненный поглощенной силой, исчез, вернувшись в своё карманное измерение.

— Значит возвращаемся, — проговорил полудемон, закрыв за собой дверь хранилища. Эти артефакты не должны покинуть столь хорошо защищённого места. Данте неплохо постарался, чтобы хранилище выдержало по меньшей мере апокалипсис локального масштаба. Ни один демон не в состоянии почувствовать эманации заключенных здесь опасных для людей артефактов. Хотя он не удержался и прибрал к рукам парочку довольно интересных безделушек.

— Каратель вернёт её к жизни, — проговорил Вергилий, положив на грудь девушки клинок, рукоять накрыла тонкая ладошка. Серебристая искорка влетела в грудь девушки. Вся аппаратура взвыла, вызвав переполох среди медперсонала. Примчавшиеся по тревоге медики были в шоке, когда обнаружили посреди запертого стерильного помещения мужчину в потрёпанном плаще и катаной в руках.

— Что вы здесь делаете?! Посторонним сюда нельзя! — закричал врач, подлетев к невозмутимому Вергилию, который возвышался над постелью пациентки. Тело девушки выгнулось, пальцы руки крепко вцепились в рукоять меча, оба лезвия засияли серебристым светом с огненными всполохами и синеватыми искрами. — Она дышит самостоятельно, убираем вентиляцию! — медики засуетились, вскоре из горла и носа были извлечены трубки. Карие глаза распахнулись, невидяще уставившись в потолок. — Что вы сделали?! А это еще что?! — тут мужчина лет сорока в халате врача заметил меч, что лежал на девушке и пришел в ужас.

— Вергилий… — простонала девушка незнакомым голосом, левой рукой пытаясь убрать кислородную маску, которую нацепили медики, которые работали в состоянии близком к шоку, не отпуская рукоять Карателя.

— Нисса!.. — подскочил к постели Вергилий, оттеснив пребывающего в истерике врача, — тише… ты очнулась в реанимации. Успокойся, медики итак чуть в обморок не упали, когда увидели, что ты очнулась. С пробуждением. У нас всё получилось, ты молодец. Отпусти Каратель… пусть люди сделают свою работу.

Вергилий, забрал из рук очнувшейся девушки меч, он тут же исчез, вернувшись в своё пространство, восстанавливать силы.

— Как?! Как вам удалось?! — возопил несчастный врач у которого произошел явный слом картины мира, — девушку сегодня собирались отключать от аппаратуры, поскольку её родные не могли больше оплачивать лечение.

— Я оплачу всё, что нужно. Что нужно сделать? — отрезал Вергилий, припомнив, что у него с давних пор есть небольшие сбережения в филиале крупного банка. Деньги для полудемона не играли роли, но он любил комфорт и хорошее обслуживание. А потому ему не составило труда добыть денег на безбедное существование в мире людей. Было забавно осознавать, что ради этих резаных бумажек люди готовы убивать, предавать и унижаться перед более сильными и состоятельными.

— Пройдёмте… здесь нельзя находиться в верхней одежде. Это просто чудо… чудо! Девушку после анализов и МРТ скорее всего переведут в обычную палату.

Взяв на себя переговоры с персоналом, Вергилий предстал в роли отчаявшегося друга, который протащил в реанимацию фамильный меч, надеясь, что его сила вернёт девушку в мир живых. Директор госпиталя участливо кивал, кидая сочувствующие взгляды на невозмутимого Вергилия. Договорившись об оплате счета за лечение девушки, Тёмный рыцарь направился к зоне ожидания перед отделением реанимации. Он сидел на диване, дожидаясь новостей от медиков, погрузившись в свои мысли.

Вергилий, уперев ножны с Ямато в пол, опирался сложенными ладонями о рукоять, уставившись в пространство перед собой. Он так стремился покинуть Ад, освободиться из заточения, лишь бы не уступить Данте, а теперь… что теперь?.. прежде всего нужно убедиться, что долг жизни выплачен сполна. И встретиться с братом. Вергилий едва заметно улыбнулся своим мыслям.

Через некоторое время к нему подошел измотанный долгим дежурством и выбитый из колеи врач.

— Состояние пациентки стабильно. Она дышит сама, восстановление идёт невероятно быстрыми темпами. За время комы некоторые мышцы атрофировались. Но она буквально через час с трудом, но самостоятельно встала с постели. МРТ выявило аномальную активность мозга здорового человека!.. такого просто не может быть после столь долгой комы! Мозг давно должен был погибнуть… подобный случай впервые происходит за мою практику! Можете навестить её. Девушка просила вас привести к ней. Весьма волевая и упрямая особа.

— Ведите, — коротко кивнул Вергилий, невольно поймав себя на волнующем ощущении. Он наконец заглянет в её глаза… пусть другого цвета, но это всё равно Нисса. Та, что выдержала адские пытки, что вернула его к жизни… в буквальном смысле. С ней он прошел весьма долгий путь, и этот факт было невозможно игнорировать. Помнит ли она его?..

В палате полулежала совсем юная девушка, её серо-зелёные глаза отливали знакомым сиянием внутренней силы. Волнистые темные волосы спускались до пояса, овальное лицо выражало решительность. Общая бледность и легкий румянец на щеках, тонкие запястья лежали поверх одеяла.

Чувствовалось, что Нисса ни секунды не желает находиться в стенах госпиталя. Взгляд глаз с проблеском синего пламени остановился на его лице, девушка тут же просияв улыбнулась ему светло и радостно, послышался звонкий серебристый звон. Вергилий невольно улыбнулся в ответ, приблизившись.

— Я хочу сегодня же выписаться. Раз все показатели в норме. — Решительно сказала Нисса, обращаясь к доктору. Мужчина изумленно расширил глаза.

— Но ты только недавно очнулась от комы! Необходимо провести анализы, проверить всё ли в порядке. Убедиться в твоём полном выздоровлении. К тому же твои родственники будут рады узнать о том, что ты встала на ноги!

— Ладно… можно я поговорю со своим другом наедине?

— Конечно, — неловко закивал врач, всё еще не пришедший в себя после столь явного проявления чуда. Прикрыв за собой дверь палаты, он перекрестился, — Господи, благодарю тебя за ниспосланную благодать, ты услышал наши молитвы! Это просто чудо!.. — произнеся это, мужчина заторопился к маленькой часовне.

— Вергилий, уходим, — проговорила Нисса, откинув одеяло и опуская ноги с кровати и поморщилась от подступившего головокружения, — у меня нет ни малейшего желания встречаться с родичами этого тела.

— Ты еще слаба, Нисса, — с нотками заботы в голосе проговорил Вергилий, слегка нахмурив брови и придерживая под руку покачнувшуюся девушку.

— Отлежусь дома, — упрямо мотнула головой девушка, прикоснувшись засиявшей ладошкой к рукояти катаны, — отведи меня домой, пожалуйста.

— Хорошо, раз ты этого так хочешь, — вздохнув, согласился полудемон, взмахивая Ямато, подхватил на руки почти невесомую девушку и шагнул в открывшийся портал.

Положив на кровать обессиленную столь ничтожными усилиями девушку, Вергилий укрыл задремавшую Ниссу одеялом и вышел из спальни. Бездумно прохаживаясь по пушистому бежевому ковру в гостиной довольно большой квартиры, он пытался собраться с мыслями и решить, как поступить ему дальше. Взгляд полудемона зацепился за довольно сносно выполненную картину, что висела на стене… вздрогнув, он подошел ближе.

— Темен-Ни-Гру, — проговорил он, всматриваясь в изображенные на ней замершие две фигуры, — кто же ты, Нисса? И откуда узнала о моём поединке с Данте? Правда тогда всё сложилось иначе. — Он горько усмехнулся, прочитав название на рамке картины. — И не осталось никого. Один не может жить спокойно, покуда жив другой… Весьма иронично. Странно признаваться себе, но мне не хватает ощущения гнезда в волосах и твоего сияния. — Вергилий озадаченно нахмурился, понюхал отворот своего плаща и брезгливо поморщился. — Бездна! Нужно помыться, а то как вылез из Преисподней, даже не умылся ни разу. — Путём недолгих поисков, он открыл дверь в ванну и одобрительно хмыкнул. — Неплохо.

Я проснулась в своей кровати, дома. Больше нет того ощущения беззащитности и не проходящего чувства опасности. Мы смогли выбраться из Преисподней. Вергилий в соседней комнате, чувствовать его силу было необычно и странно. Слабость навалилась неожиданно и беспощадно, пригвоздив слабое тело к постели. Мне еще не один день придётся восстанавливаться. После долгой комы физическая оболочка пребывала в довольно плачевном состоянии, несмотря на то, что внешне ничем общее состояние никак не проявлялось. Разве что общая изможденность и бледность кожи, да излишняя худоба. Я с трудом приподняла руку и обессиленно опустила тонкую конечность, сквозь бледную тонкую смугловатую кожу просвечивали синеватые вены.

Чувствовать себя слабой и неспособной даже дойти до туалета после ощущения переполнявшей силы… тяжело. Каратель оказался не так прост, как многие полагали. В нём заключена душа весьма могущественного демона, который хоть и растерял большую часть своей силы, оставался очень опасным для того, кто осмелится его подчинить. Тело потихоньку восстанавливалось, а я с улыбкой вспомнила, как в отчаянном рывке погрузилась в подпространство Карателя, где в силовой клетке сидела душа демона. Если бы он тогда не позволил спрятаться, черта с два мне удалось бы избежать лап палача.

Некоторое время назад, Преисподняя.

Внезапно после ослепляющей боли, я почувствовала невероятную легкость и свободу. Открыв глаза и осознав себя, я испуганно заметалась в силовом захвате окровавленных пальцев демона. Он оказался просто огромным, а пальцы напоминали ожившие исполинские щупальца кракена с поправкой на суставы. Я видела каждую чешуйку его лапищи. Огромный желтый демонический глаз остановился напротив, обдало невыносимой вонью от плоти демона.

— Человек?.. ты просто восхитительна!.. — от захватившей паники, я выбросила крошечные серебристые ладошки вперёд в попытке защититься. С пальцев сорвалась маленькая молния, но этого хватило, чтобы меня выпустили из ловушки. Проклятье! Портал, что удавалось мне открывать раньше во снах не появился. Я панически металась, пытаясь пробить брешь в защите казематов, но моих сил было недостаточно… либо энергия Ада уже изменила меня.

Едва успеваю увернуться от загребущих рук обезумевшего демона. В конце концов меня загоняют в угол, почувствовав неуловимое желание, метнулась к Карателю, что призывно сиял в полумраке. Инстинктивно зажмуриваюсь, ожидая столкновение своей бесценной тушки с поверхностью лезвия.

Однако тело беспрепятственно проникло внутрь… я озадаченно огляделась. Вокруг почти кромешная тьма и только вдали виднеется голубоватое сияние, чем-то похожее на лазерные щиты в Звёздных войнах из сцены битвы джедаев с Дарт Молом. Только там лазеры были красного цвета. Приблизившись, я с удивлением смотрела на обычную тюремную камеру за силовым полем.

Весьма просторную камеру, на полу которой сидел довольно симпатичный мужчина около сорока лет на вид. Белоснежные волосы рассыпались по широким плечам, лицо с правильными аристократичными чертами, изящные кисти рук с сильными изящными пальцами. Одет незнакомец был в белую рубашку образца девятнадцатого века, тёмные брюки и кожаные сапоги до колен. Мужчина сидел, опираясь на руку, небрежно закинув вторую на согнутую в колене ногу и задорно ухмылялся, его серые глаза искрились дьявольским весельем.

— О-оо какие гости, — бархатисто рассмеялся он. От его голоса по спине пробежались мурашки, заставляя сбиться с ритма взмахов крыльями. Да… за спиной я обнаружила два огромных прозрачных крыла, и два поменьше, от всей моей фигуры разливалось едва заметное серебристое сияние, — наконец я с тобой встретился. Ты наверно удивляешься, почему твоя душа не ушла на перерождение. Я выбрал тебя, чтобы передать часть своей силы, это сильно ослабило меня. Поэтому ты не погибла, когда я прорвался в мир людей. К сожалению для этого мне пришлось пожертвовать демоном, что пронёс меня через портал.

— Но зачем?..

— Сейчас не время для разговоров, — отрезал мужчина, поднимаясь на ноги и расправив с недоброй усмешкой плечи. — Готова отомстить своему мучителю?

— Всегда готова, — усмехнулась я в ответ, чувствуя, как сила и ярость разгораются в моем крошечном теле всё ярче и сливаясь с голубым сиянием силы запертого в темнице демона, питают Каратель, наделяя его собственной волей.

— Почувствуй тело клинка…ощути его каждой клеточкой. Вот так…

Наше узилище воспарило в воздух, я чувствовала ликование меча, который вкусил крови врага, касание к податливой плоти, ощутила всем телом как сталь проходит сквозь кости, перерубая сухожилия и мясо. Еще раз и еще… знакомое ощущение угасающей искорки силы и жизни Вергилия привлекло внимание. Определив местонахождение оков, освобождаю полудемона.

Когда его рука смыкается на рукояти все моё существо охватывает необычное чувство неги, тепла и единения, чем-то похожее на сексуальное возбуждение, но более глубокое и возвышенное. Мы стали с ним единым целым, но Каратель признал его лишь временным владельцем. Заключенный демон, принявший человеческое обличие, выбросил руку вперед, которая засияла в окружающей нас тьме, черты его лица приобрели хищное выражение, глаза сияли инфернальным огнём холодного синего цвета.

— Отдай мне то, что по праву принадлежит мне, ничтожество! — прорычал он. Из ниоткуда хлынул сияющий поток мрачной силы — давай… распредели силу. Ему нужна твоя помощь! Я слишком слаб.

Повторив жест демона за решеткой, перехватываю поток силы, левая рука устремляется наверх, передавая силу Вергилию, который тут же воспрял. Луч из груди ударил в центр груди демона. Раскинув в стороны сильные руки, он запрокинул голову к потолку, из его горла вырывался нечеловеческий вой-рычание с ликующими нотками. Но всё рано или поздно заканчивается. Поток силы исчез, демон казался еще более могучим, сияние в холодных глазах не исчезло. Приблизившись к силовому полю, он обворожительно улыбался, хищно сверкая в полумраке глазами, взгляд полный пронзительного восхищения смешанного с возбуждением проникал в самую глубину души. Я подлетела к нему и не ожидала того, что он втянет меня к себе.

— Иди ко мне, — властно прорычал он, заключая в объятия и прижимая к стене. В следующий миг мы слились в умопомрачительном поцелуе. Моё тело охватило ощущение неизмеримого блаженства и единения. Серебряное сияние вокруг нас пульсировало в такт бешенному биению сердца, — это слияние, детка, — жарко прорычал он в ухо, обнимая своей силой, которой было абсолютно невозможно противостоять. Сила, что поступала к нам от поверженных демонов, делилась на два потока.

— Знаешь, я сотни лет пребывал в забвении, после того как этот урод меня сюда затолкал, — невесело усмехнулся демон, задумчиво перебирая мои серебряные волосы. Я лежала рядом, положив голову ему на грудь. — Он использовал меня лишь для того чтобы вытягивать силу из пленников. Мне это надоело.

— Тогда ты повлиял на демона? Но почему человеческий мир?

— Я знал, что смогу найти того или ту, что поможет мне. Передать тебе часть силы было несложно. Теперь после слияния я полностью принадлежу тебе, — демон невесело рассмеялся, — кто бы мог подумать… Рыцарь Ада в услужении у девочки, которой едва третий десяток исполнился. Но это еще не самый худший выбор.

— Ну спасибо за столь высокую оценку… — хмыкнула я, приподняв голову. Тяжелая ладонь несильно ударила меня пониже спины, демон предупреждающе усмехнулся.

— Тебе придётся научиться управлять мечом, что стал моей тюрьмой. Я научу тебя. Иди, разомни крылышки. Мне нужно отдохнуть, — он легко поцеловав меня, подтолкнул в сторону выхода. Поколебавшись, беспрепятственно преодолела силовое поле. Обернувшись, я изумленно приподняла брови.

— Ты не связана узами, милая… — иронично усмехнувшись, ответил демон, лениво развалясь на полу, закинув руки за голову, и бездумно глядя в потолок камеры. — Поэтому твоя душа может беспрепятственно шастать туда-сюда. С моего позволения, разумеется. Пока этот полукровка не подыщет тебе новое тело, приходи сюда подзаряжаться. Иначе затянет в потусторонний мир, как только ослабнешь. Ты же этого не хочешь?

— Нет… — ошеломленно ответила я. Пока не знаю, как относится к неожиданному союзнику. Ведь это по его вине я стала одержимой, попала в Преисподнюю, когда демоны схватили меня и лишилась физической оболочки.

— Я уж думал вконец заржавею в этой сраной пыточной. Не удивляйся моему сленгу. Поднабрался от одних болтунов всякого, пока валялся в хранилище того охотника на демонов. Хоть почистил меня нормально. Ладно, лети.

Тусклый свет неба Преисподней… значит Вергилию удалось выбраться из казематов. Полетав вокруг полудемона, решила сесть ему на голову, благо больше некуда. Сидеть на плече было бы неудобно. А так видно все прекрасно и не чувствуешь себя букашкой.

— Рад, что с тобой всё в порядке, — проговорил Вергилий с усмешкой в голосе. Правда моего ответа он не понял, что не удивительно — ведь мы говорим в разных звуковых диапазонах. Да и вибрация души иная, она сильно отличается от вибраций физической оболочки полудемона. — Что ж… вперёд.

Вергилий отложил книгу, которую до этого с увлечением читал. Плавно поднявшись с дивана в гостиной, взял лежащие рядом ножны с катаной, заслышав звук открывающейся двери. После тщательного мытья под упругими струями воды, он выглядел довольно прилично, да и одежду удалось хорошенько почистить, благо всё нужное нашлось довольно быстро. Теперь он скорее напоминал усталого после долгого путешествия путника, а не вонючего бродяжку в лохмотьях. Порог переступил высокий мужчина. В кабинете-библиотеке девушки Вергилий видел фотографии с ним, значит это отец девушки. Увидев незнакомца он тут же заметно напрягся.

— Кто вы такой и что вы здесь делаете?

— Ваша дочь позволила мне временно остановиться здесь. Мы вместе выбирались.

— Нисса? Она вернулась?! — серые глаза мужчины зажглись безумной надеждой, он тут же устремился вперёд, — где она?

— Отдыхает. — Вергилию пришлось последовать за сорвавшимся с места рослым мужчиной, который распахнул двери спальни и остолбенев, замер на пороге.

— Это не моя дочь!.. — пораженно просипел мужчина, приближаясь к замершей на постели хрупкой фигурке. Совсем молодая девочка латиноамериканской внешности крепко спала, разметав волосы по подушке. Тяжелые шторы плотно задернуты.

— И всё же это она, — уверенно сказал Вергилий.

— Как?..

— Если вы в состоянии слушать, я все расскажу.

— Идём, мне нужно выпить, — пробормотал мужчина, осторожно прикрыв дверь в спальню и направился к бару, — Джерард Сейлин.

— Вергилий, — представился в ответ полудемон, задумчиво наблюдая за тем как отец девушки наливает себе в граненый бокал золотистую жидкость. Никогда не понимал стремление людей травить себя всяческими замутняющими сознание веществами. У них итак до смешного короткая жизнь и хрупкое здоровье, слабые тела. Так они еще больше ослабляют себя. Глупо. Джерард довольно стойко для обычного человека воспринял новость о том, что его дочь сменила тело, до этого преодолев долгий путь вместе с полудемоном, смогла вернуться из Преисподней.

— Знаешь, Вергилий… До исчезновения дочери я бы поднял твои россказни на смех. В такое сложно поверить тем более я убежденный материалист. Но когда нанял Данте для расследования странного нападения в торговом центре, я и не предполагал, с чем придется столкнуться. Телохранителя Ниссы нашли мёртвым, разорванным на части… Он сопротивлялся, но перевес был явно не на его стороне. А потом мне позвонил Данте… и сказал, что моя дочь одержима демоном, и забрала с собой самый опасный в мире демонический меч. Целых полтора года лучшие детективы, специалисты и демонологи разыскивали малейшие следы Ниссы. Пока однажды не стало ясно, что её забрали демоны. Похороны прошли тихо. Не дай бог тебе узнать каково это — хоронить собственного ребёнка. Еще хуже знать, что гроб пустой. Её мать, Лианна, перестала мне звонить полгода назад или больше. Вся жизнь стала казаться бессмысленной без улыбки дочери. Не более чем движение по инерции в ожидании неизбежного конца. Ради чего жить, если твой ребёнок мёртв или хуже?.., а теперь выясняется, что она сменила тело.

— Это по-прежнему твоя дочь Джерард. Ты поймёшь это когда с ней заговоришь. Взгляд, привычки… всё это не меняется.

— Знаешь, я пока к этому не готов. Можешь считать меня трусом и слабаком. Но я боюсь увидеть в ней те изменения, что оставили в её характере и душе перенесенные испытания. Ведь не просто так её демоны утащили, верно? Ты что-то недоговариваешь. И я лишь могу догадываться насколько страшным пыткам подвергли демоны дочь. Такое не проходит бесследно. Это уже не та светлая девочка, что я знал прежде. Возможно в том, что произошло есть и моя вина. Я был раньше недостаточно внимателен к ней. Мне хватало лишь знания о том, что дочь учится хорошо, не встревает в сомнительные истории и способна о себе позаботиться.

— Это твоя жизнь. Сам решай, как тебе поступить. Но твоей дочерью она от этого быть не престанет. Она смогла выдержать, выстоять там, где однажды я потерпел поражение. Мундусу не удалось поработить её душу. Воля Ниссы невероятно сильна, именно она в какой-то степени помогла мне сбежать.

— Квартира остаётся за ней. Я позабочусь о том, чтобы Нисса в данном воплощении ни в чем не нуждалась. Но большего от меня не ждите. — Тяжело проговорил Джерард, стиснув челюсти, так что показались желваки. — Удачи вам обоим. — Опрокинув в себя содержимое третьего по счету стакана, мужчина твёрдыми шагами направился к прихожей. Обернувшись на пороге, Джерард бросил через плечо:

— Присмотри за моей девочкой… Вергилий. Раз уж вы вместе прошли через такое, думаю, тебе она далеко небезразлична.

— Можешь не сомневаться, присмотрю, — тихо проговорил в ответ Вергилий, обращаясь к закрывшейся входной двери. Его покоробило нежелание Джерарда пообщаться с дочерью, которая прошла половину Преисподней чтобы вернуться. Впрочем, чего еще ожидать от человека, который привык полагаться лишь на то, что видит. В то время как на самом деле душа бессмертна и только это имеет значение. Лично он чувствует, что девушка сильна и очень скоро внешние признаки физической оболочки изменятся, подчиняясь её воле.

Заглянув к Ниссе, полудемон осторожно вздохнул, и стараясь не потревожить её покой, вышел из комнаты. Девушка еще долго пробудет в таком состоянии. Он чувствовал, как тело Ниссы медленно восстанавливается, перерабатывая полученную демоническую энергию. Сила мягким коконом окутывала хрупкую, слабую оболочку. Неизвестно какие способности обретёт она, полностью переродившись в этом теле. Джерард оказался прав, безошибочно инстинктивно поняв, что влияние Преисподней не проходит бесследно для души. Находясь в кабинете в поисках новой книги для чтения, Вергилий обратил внимание на визитницу, вмонтированную в стенку компьютерного стола у монитора. Взяв в руки верхнюю, явно добавленную последней, Тёмный рыцарь сумрачно усмехнулся.

— Проверим насколько сильно ты соскучился за прошедшие годы, Данте, — проговорил с проказливой улыбкой Вергилий.

— Devil may cry… — до боли знакомый голос, немного повзрослевший с момента их последней встречи, набравший бархатистых ноток и глубины. Но он безошибочно угадывался.

— Привет, братишка, — проговорил Вергилий, почувствовав, как невольно перехватывает горло, грудь стиснули незримые тиски, отчего вмиг стало тяжело дышать. Как же он давно он не слышал голос ненавистного братца!

— Вергилий… а ты храбрец, раз решил вернуться! — прорычал Данте, в его голосе скрывались радостные нотки и предвкушение новой встречи, которая несомненно выльется в очередную схватку, — где ты?

— Так я тебе и сказал, — рассмеялся Вергилий, — но я очень близко. Поверь, я с нетерпением ожидаю нашей встречи. Но время пока не пришло.

— Как ты выбрался из Преисподней, Вергилий? Я уж думал ты сгинул навсегда.

— Всё, что следует тебе знать, так это то, что я вернулся не один, — с усмешкой ответил Вергилий, — догадайся сам, кто это может быть. Вскоре мы встретимся… Данте.

Довольный своей выходкой, Вергилий с улыбкой положил трубку на рычаг, убрал на место визитку с названием конторы братца. Задумавшись, полудемон решил, что не помешает немного подкрепиться. Разумеется, холодильник был девственно чист и пуст.

Но после небольшого обыска им были найдены брошюрки с рекламой доставки еды на дом. Осталось где-то достать денег. Пора проведать свой счёт в банке. Прихватив с крючка в прихожей запасные ключи от квартиры, Вергилий вышел во внешний мир, с волнением ожидая новых открытий и гадая, насколько сильно изменился Редгрейв со времени его последнего посещения.

Город разросся, стал чище, цивилизованнее и дружелюбнее к странным незнакомцам в потрёпанных плащах. Прохожие проявляли поразительное равнодушие относительно его наряда, ножны с катаной удобно расположились под плащом. Добравшись до банка, Вергилий взял наличные, назвав принадлежащий ему номер счёта.

Первым делом он посетил магазин с одеждой. Ему нужны нормальные вещи, а не лохмотья, которые и бездомные побрезгуют надеть. Милые продавщицы в дорогом бутике с сомнением смотрели на странного симпатичного бродягу. Но, когда он переоделся в приобретённые вещи и расплатился наличными, отношение к нему волшебным образом изменилось на диаметрально противоположное.

Вернувшись в жилище Ниссы полностью преображённым, Вергилий заказал еды. Теперь, когда она проснётся, сможет нормально поесть. Холодильник наполовину заполнился коробочками и контейнерами, плюс разные фруктовые закуски и бутылки с соками.

Данте озадаченно положил трубку, недоумевая. Вергилий сам позвонил ему, они даже довольно сносно поболтали, что было бы невозможно, встреться они лицом к лицу. Еще больше его поразили новые незнакомые нотки в обычно холодном голосе старшего брата. И с кем он мог выбраться из Преисподней?.. это еще больше удивляло и вводило в недоумение легендарного охотника на демонов. Все это не похоже на поведение высокомерного Тёмного рыцаря, который мнит себя выше других.

— Чёрт, что же ты задумал, Вергилий? И почему мне кажется, что ты как-то изменился?

Дальнейшие размышления прервал очередной звонок.

— Devil may cry.

— Данте… я хочу вам кое-что сказать, — раздался в трубке баритон Джерарда. Судя по замедленной дикции, мужчина планомерно где-то напивался. — Моя дочь вернулась, и я не знаю радоваться мне этому или плакать. Она изменилась необратимо… я хочу, чтобы вы за ней изредка приглядывали. Оттуда обычно не возвращаются. А этот тип, Вергилий, доверия совершенно не вызывает.

— Сделаю все, что смогу… — проговорил Данте, обрадовавшись тому как быстро удалось вычислить брата. Забросив за спину Мятежник, он поспешил по знакомому адресу.

— Надеюсь ты всё еще там, Вергилий…

Стоя перед дверью, он гадал вынести ли её с ноги или же не стоит. В конце концов это дом Ниссы, вздохнув, он повернул ручку и не ожидал того, что дверь окажется не заперта. Войдя в квартиру, он оторопело уставился на представшую его взгляду картину.

— Чего застыл, проходи, — усмехнувшись, сказал Вергилий из зоны кухни. За столом сидела незнакомая девушка с вьющимися волосами, которая отчаянно зевая, солнечно улыбнулась Данте. Совсем как Нисса, что казалось диким и совершенно невозможно.

— Дверь тебя запирать никто не учил? — проговорил Данте, указав большим пальцем себе за спину. Брат неопределённо хмыкнул, поставив перед девушкой тарелку с приготовленным салатом. Видеть его в столь мирном и благодушном настроении было непривычно. Его синий плащ лежал на диване, Вергилий же щеголял в одной жилетке и брюках.

— Привет, Данте, — поздоровалась девушка незнакомым мягким голосом, в котором тем не менее угадывались узнаваемые интонации.

— Нисса?.. — Данте внимательно пригляделся и невольно вздрогнул, заметив, что девушка смотрит на него точно с таким же выражением, как пропавшая без вести знакомая. Почти сходный цвет глаз, мимика, движения. Все это безошибочно указывает на то, что перед ним тот же человек, которого он знал прежде. — И как вам это удалось?

— Не поверишь, но твой способ оказался наиболее эффективным, — хмыкнув, ответил Вергилий, — убей всех, попутно развали башню и уйди красиво… Ну хорошо, не так красиво, как хотелось бы. Нисса, прожуй, а то подавишься, — сделал он замечание смеющейся девушке. — Иначе снова придётся искать тебе тело.

— Так… это Нисса, — догадался Данте, — а куда делось прежнее тело?

— Не выдержало пыток, — помрачнев, ответил Вергилий, скрестив руки на груди. — Ниссе пришлось некоторое время пробыть в эфемерном состоянии. Или ты может быть полагал, что в Преисподней курорт?.. Демоны не могли простить ей того, что простой смертной удалось то, что не удавалось еще никому из них — подчинить Каратель.

— Детка, это так? Кстати, ты меня этим мечом пырнула!

— Ну извини, — смущенно потупилась девушка, — я была слегка не в себе.

— Ага, я заметил… — вздохнув, признал Данте, — так ты вернул Ямато, — обратился он к брату, тот с усмешкой наклонившись, показал ножны с катаной. — Я доверил хранить её пацану, а он подвел… надо было еще раньше забрать к себе.

— Пусть мальчишка скажет спасибо, что я ему ничего важного не оторвал, — невозмутимо парировал Вергилий, — в его демонической руке я ощутил часть силы Нело Анжело.

— Надо же, — задумчиво протянул Данте, — теперь мне всё понятно.

— Что понятно?.. — поинтересовалась Нисса, с любопытством переводя взгляд с одного брата на другого. Вергилий озадачено нахмурился, в его глазах читался тот же вопрос.

— Вергилий… Кажется мы еще с прошлого раза не закончили… — Данте многозначительно приподнял брови.

— Хм, верно… пришло время нам уладить все наши разногласия, — согласился Вергилий. Тон его голоса стал ниже, слегка вибрируя от предвкушения. Надев плащ, он обернулся к брату, едва заметно улыбнувшись уголками губ. — Я знаю одно место, где нам никто не помешает.

— Отлично, — усмехнулся Данте, готовый к перемещению.

— Эй!

Оба брата близнеца исчезли в мареве портала, оставив ошеломлённую девушку в одиночестве.

— А как же яблочный пирог?! — возмутилась Нисса, — надеюсь они друг друга не поубивают.

***

— Сколько раз мы уже сходились в бою?

— Трудно сказать. По мне, так мы с детства только и делаем, что сражаемся.

— Я не потерплю поражения от тебя… братишка!

Клинок мелькал с огромной скоростью, высекая искры при столкновении со сталью Карателя. Вергилий метал призрачные клинки, которые Данте отражал, вращая мечом, призрачная копия Тёмного рыцаря атаковала его с другой стороны. Поймав острие Мятежника между пространством лезвий Карателя, Вергилий, крутанув кистью, вырвал из руки брата клинок, впечатав с разворота подошву сапога в челюсть Данте.

Преодолев в рывке, окруженный дымкой синеватой демонической энергии, старший сын Спарды не дав прийти брату в себя, с невероятной быстротой наносил удары непривычно тяжелым и громоздким мечом. Но он не напрасно носит титул Мастера Клинка с двенадцати лет.

Данте извернулся в воздухе после сокрушительного удара брата, наклонившись вперед, сапоги проехались по скользкой траве, взрывая почву. Опираясь о рукоять меча, и кулаком левой руки, Данте тяжело дышал, исподлобья глядя на решительного брата. Вергилий казалось даже не запыхался, клинок сиял серебристой силой.

— Ну что… второй раунд! — выпрямившись, сказал Данте, немного отдышавшись и стараясь не замечать одышку, выступивший пот на лице и спине, боль от заживающих ран, нанесённых необычным мечом. Подобрав второй клинок младший близнец, встал в стойку.

— Давай… — прорычал Вергилий, чувствуя небывалый прилив сил, преобразовавшись в демонический облик. Брат последовал его примеру.

Столкновение, от которого образовался крупный кратер, клинки мелькают, сверкая на солнце, каждый из братьев выкладывался на полную. Сразу два призрачных меча брата вонзились в плечи Данте, третий полетел вдогонку, легендарный охотник на демонов не успел его отразить, ноги подсек сильный взмах демонического хвоста. Он рухнул на землю, застонав от полученных ран, Вергилий с усмешкой возвышался над ним, приставив к груди брата двулезвийный меч.

— Этот меч читерский! — простонал Данте, всё же вынужденный признать своё поражение.

— Видимо на этот раз у меня более сильная мотивация, нежели у тебя, — засмеявшись, проговорил Вергиий, убирая переполненный силой Каратель.

— Хватит хитрить, Вергилий! — возмущенно проговорил Данте, поднимаясь на ноги, — дерись честно. Ты же весь такой из себя благородный и правильный…

— Ну что ж… — ответил Тёмный рыцарь с усмешкой, — продолжим… как тогда. Но сначала пусть раны заживут, Данте.

— Вот это я понимаю, — легендарный охотник на демонов тяжело опустился на землю, брат уселся напротив, положив ножны с катаной на колени, — а то я уж подумал, что тебя окончательно подменили.

— Я прошел долгий путь… и многое понял, — задумчиво протянул Вергилий, глядя в пространство над плечом брата, — сильными духом могут быть даже те, кто слаб телом. Я видел, как пытают Ниссу… и поражался её стойкости. Она выдержала многое, Данте. И я не мог оставить её там.

— Знаешь… а ты и вправду изменился. Стал человечнее что ли, — признал Данте, невесело усмехнувшись и по-другому взглянув на своего брата. Где былая вспыльчивость, где то невыносимое высокомерие и презрение во взгляде? Вергилий повзрослел. Ощущался словно спокойная гладь океана, готовый в любую секунду взорваться смертоносным штормом… Чтобы снова успокоиться в обманчивом штиле.

— Зато ты такой же инфантильный придурок, как и прежде, — парировал Вергилий, язвительно улыбнувшись, — безрассудно прёшь напролом, не удосужившись даже продумать тактику боя.

— Так… я готов к новому раунду, — проговорил Данте, поднимаясь на ноги. Вергилий последовал его примеру.

Клинки мелькали с невероятной скоростью, от ударов прогибалась каменистая почва и образовывались кратеры. Сбитый с ног мощным выпадом брата, Данте ударился о ствол многовекового дерева и рухнул на землю. Отлетевший от удара Вергилий с трудом держался на ногах, переводя дух и пытаясь осознать сказанное братом в ходе боя.

— Неро… мой сын?! Тот мальчишка?

— Да, тупая ты башка, — прокряхтел, поднимаясь на ноги с усмешкой Данте, — что, память уже подводит?

— Ну и ну… — проговорил Вергилий, задумавшись и выпрямился, едва заметно морщась от боли заживающих ран, — много же с тех пор воды утекло.

— Видать ты тоже когда-то был молодым. Но как бы мне ни хотелось узнать все подробности, пора бы нам…

— …закончить начатое…

Данте, подавляя боль встал, держа перед собой Мятежник, в то время как Вергиий просел в низкой стойке, выставив лезвие катаны чуть вперед и вверх. Превратившись в демонов, братья столкнулись, снова замелькали клинки. Вергилий призвал двойника, но Данте был достаточно ловок, чтобы избегать ударов клинка тени. Очередное столкновение выбило их из дьявольских триггеров, разбросав в стороны. Данте с трудом разогнулся, переводя дух и довольно ухмыляясь прижимая ладонь к груди. Вергилий уперев катану в землю и упираясь рукой, стоял на одном колене, стараясь не рухнуть без сил.

— Раунд в пользу Данте! Я веду.

— Проблемы с арифметикой? — возмущенно ответил Вергилий, опираясь о рукоять катаны в безуспешной попытке подняться на ноги, — счет равный!

Устало выдохнув, Данте опустился на землю, опуская свой меч. Незаметно переведя дыхание, Вергилий уселся в похожей позе напротив.

— Знаешь… я думаю, что все это никогда не закончится

— Может быть, но времени-то у нас навалом. — Устало выдохнув, согласился Вергилий, неопределенно взмахнув свободной рукой. Данте согласно усмехнулся, найдя в себе силы подняться на ноги. Пришлось Вергилию собирать себя в кучу и вставать.

— Только бы Нисса не заявилась с Карателем…

— Каратель у меня, Данте, или у тебя склероз обострился? — парировал Вергилий, с трудом сдерживая натиск брата. Острие клинка с силой ударило в поставленную плоскостью лезвия Ямато.

— А… точно, — хрипло проговорил Данте, с силой давя на клинок.

***

Нисса не находила себе места от беспокойства.

— Блин, их уже нет несколько часов! — выдохнула девушка, морщась от ноющей боли в недавно восстановленных мышцах. К счастью одежда подошла по размеру. Нисса решила ехать в контору Данте, поскольку пребывать в одиночестве и неведении было выше её сил. Такси затормозило у тротуара. Расплатившись, девушка взбежала по ступенькам и открыв двери вошла внутрь.

— Где Данте?! — одновременно сказали они вместе с молодым парнем, который стоял к ней спиной. Неро обернувшись озадачено нахмурился.

— А ты кто? И зачем тебе Данте?

— Я Нисса, долгая история. Скажем так, это моя реинкарнация после Преисподней, — торопливо с волнением в голосе проговорила девушка, заметив изумление на лице парня, — Данте с Вергилием ушли через портал куда-то. Несколько часов назад!

— Вергилий… у него Ямато!

— И Каратель… я чувствую его, — ошеломлённо распахнув глаза, она резко развернулась. Два брата вошли, поддерживая друг друга, над чем-то громко смеясь, их одежда представляла собой лохмотья, в пыли и грязи, лица покрывала кровь, грязь и ссадины. Близнецы с облегчением рухнули на диван, распластав руки и с наслаждением вытянув ноги. Вергилий откинулся на спинку дивана, запрокинув голову и шумно переводя дух.

— Где ты пропадал?! — возмущенно выпалил Неро, обращаясь к старшему охотнику на демонов. Тот со стоном открыл глаза и выпрямился, его слегка качало от дикой усталости.

— Уфф… да вот с братцем разминался.

— Ты мне проиграл… причём трижды, — проговорил Вергилий, несильно пихнув брата кулаком в плечо. — Кстати, чуть не забыл, — он призвал Каратель и кинул его ошеломленной Ниссе, — Держи, отныне он твой.

— И ты вот так просто отдаёшь необученной девочке сильнейший демонический клинок?! — опешил Данте, взмахнув руками, но в его глазах скакали весёлые бесы.

— Нисса, ты подчинила себе Каратель. Но тебе еще предстоит овладеть искусством боя, — Вергилий с трудом поднял руку указав на девушку, — иначе он еще что-нибудь учудит. Такое мощное оружие без дела оставаться не должно.

— Спасибо… я безмерно рада, — проговорила упавшим голосом Нисса, убирая клинок.

— Так… ухх, — Данте с трудом поднялся на ноги, слегка пошатываясь добрел до своего стола, где рухнул на свое любимое кресло и с видимым облегчением закинул ноги на стол, — не знаю, как вы, но я чертовски проголодался. Закажу-ка я нам пиццу.

Неро с недоверием смотрел на невозмутимого Вергилия гадая, что же тот на самом деле задумал. Девушку под именем Нисса он помнил и ему она понравилась. Данте даже за ней ухаживать пытался, навещал в больнице. А эта её новая ипостась и странная обмолвка о воскрешении и новом воплощении. Значит ли то, что её душа просто сменила физическую оболочку и тогда куда делось прежнее тело Ниссы?

— Так вы вернулись из Преисподней?

— Да, — задумчиво протянула девушка в ответ, нечитаемым взглядом глядя на распластавшегося по спинке дивана отдыхающего Вергилия.

— И как там?.. — не нашел ничего лучшего, чтобы сказать Неро, и тут же обозвал себя придурком, поймав на себе выразительный тяжёлый взгляд старшего близнеца.

— Скучно… — лениво протянул Вергилий, с повышенным вниманием разглядывая рукоять катаны, большой палец правой руки провел по ножнам под цубой, но щелчка так и не прозвучало, — каждый день одно и то же. За пределами тюрьмы не лучше. И время не ощущается совершенно.

Неро решил, что лучше ему вообще помолчать и отошел к столу Данте, чувствуя странную неловкость в присутствии старшего брата легендарного охотника на демонов. Нисса села рядом с Вергилием и положила голову ему на плечо. Полудемон, улыбнувшись уголками губ, обнял её за плечи свободной рукой. Что ж… стоит признать, что в очеловечивании есть свои некоторые плюсы. Ну, а что касается силы… Её всегда недостаточно, когда дело касается защиты семьи. Вергилий с усмешкой наблюдал за беседой брата с юным охотником на демонов. Когда-нибудь он поговорит с сыном… ему есть что рассказать младшему отпрыску Спарды.

Демонам тоже нужно лечиться. Ветеран Данте

Вергилий вошел в гараж сына, озабоченно хмурясь своим мыслям. Неро сновал по гаражу, гремя инструментами и копаясь в открытом капоте фургона. Заметив тень на полу, парень иронично усмехнулся.

— Тебя ощущение дежавю еще не замучило? Какой-то сраный день сурка, — проговорил он, обернувшись к сумрачно нахмурившемуся Вергилию, — что стряслось? Уж больно у тебя лицо мрачное.

— Сегодня мы с Данте тренировались… Мне не нравится то, как в последнее время он держится за грудь. Еще эта одышка и хрипы в лёгких. Но он ничего и слышать не хочет об обследовании.

— Старик сдаёт… нужно что-то с этим делать! Мне кажется, или у тебя есть план? — обеспокоенно проговорил Неро, бездумно вертя в руках инструмент.

— Мне нужна твоя помощь. С персоналом клиники я уже договорился, они ждут братца в любое время дня и ночи, — Вергилий усмехнулся, — может, ты сможешь убедить упрямца.

— Не-ет, меня он не послушает, — усмехнулся Неро и задумчиво нахмурился с улыбкой, — ладно, разберёмся. Я знаю кто сможет его уговорить. Данте скоро сам побежит к врачам как миленький.

— Надеюсь твой план сработает, Неро. Иначе мне придётся применить силу… Правда тогда придётся придумать, как дотащить его до клиники, — проговорил Вергилий с улыбкой.

Именно в такие моменты его лоб разглаживался, лицо светлело, сбрасывая несколько лет, а на щеках играли едва заметные ямочки. Неро ловил себя на мысли, что ему хочется чтобы отец улыбался чаще, чем пару раз в неделю.

Лишь недавно им удалось преодолеть ту молчаливую неловкость, что возникала во время каждой встречи. Только рядом с Данте старший близнец словно оживал, сыпал язвительными фразами и задорно улыбался. А теперь, когда бурная жизнь Данте дала себя знать, беспокоится и готов даже вырубить брата и на руках дотащить его до врачей.

Вечером того же дня из машины вышли три колоритные личности, которых объединяли схожие черты лица и белоснежные волосы. Данте недовольно хмурясь тихо рычал, конвоируемый своими родственниками. Вергилий каким-то образом смог сговориться со своим сыном и его женой. Кирие он отказать не мог… она искренне и бесхитростно объяснила беспокойство родных. Лучше пройти обследование и развеять все сомнения брата, чем терпеть постоянные попытки затащить его в частную клинику.

Сначала Данте погнали на рентген и УЗИ, затем сделали кардиограмму, просветили лёгкие со всех сторон. Неро терпеливо объяснял зачем та или иная процедура. Легендарный охотник на демонов за все полвека ни разу не чихнул и не переступал порога больницы. Парень, женившись на обычной девушке по опыту знал насколько хрупкое у людей здоровье и уязвимы тела.

— Итак, мистер Редгрейв, — проговорил врач, когда наконец после всех кругов Ада они вчетвером сидели в уютном кабинете. Мужчина перебирал лежащие перед ним листы бумаги и рентгеновские снимки. — Ну что сказать. Ваше здоровье невероятно крепкое. Но вот что меня встревожило, — врач, поднявшись, прикрепил к доске с подсветкой на стене, несколько рентгеновских снимков. — Вот, видите, некое вкрапление совсем рядом с вашим сердцем. Учитывая регенерацию, это обломок с острыми гранями медленно, но верно приближается к аорте. Отсюда и боли в груди. Трудно судить о том, как долго прорезается этот осколок сквозь мышцы. Только когда он перемкнёт аорту, кровоток окажется перекрыт… это будет весьма мучительная и болезненная смерть. — Доктор, сев на место сокрушенно вздохнул, поочередно посмотрев на обеспокоенные лица родственников упрямого легендарного охотника на демонов. — Ваши родственники правильно поступили, приведя вас в нашу клинику. Если ничего не предпринять, то у вас останется в запасе два месяца… может меньше. Необходимо срочно провести операцию, чтобы извлечь осколок. Я полагаю, что он не единственный.

— Нее-т, я ни за что не лягу под нож! — потеряв терпение, Данте вскочил на ноги, но был остановлен ножнами катаны брата, которые преградили ему путь.

— Сядь, — жестко сказал Вергилий, холодно сверкнув глазами, его демоническая сила клубилась вокруг, подавляя и прибивая к полу. Впечатлившись, Данте упал обратно в кресло, обещая себе в ближайшем будущем задать брату хорошую трёпку.

— Доктор Мелдон, вы же понимаете, что это почти невозможно, — озабоченно нахмурившись, проговорил старший сын Спарды, держа наготове Ямато. — У моего брата всё очень быстро заживает.

— Это всё равно что оперировать Росомаху, — согласно кивнул Неро, покосившись на дядю. — Отец, как у тебя с телекинезом?

— Хорошо. Хм… а это может сработать. Доктор, мне придётся ассистировать вашему хирургу, чтобы придерживать края раны…

— ЭЙ, Джил… только аккуратнее у меня в груди копайся, идёт? Работа-то тонкая, а сердце у меня одно. Это тебе не Ямато протыкать в бою.

— Не беспокойся… твоя смерть в мои планы не входит.

— Знаешь, мне сразу стало легче, просто охренеть как, — язвительно ответил Данте, передернув плечами.

— Это… хорошо, я договорюсь с персоналом. Но вам придётся переодеться.

— Когда планируете провести операцию?

— Через час. Нужно подготовить операционную, собрать хирургов и ассистентов. Работа предстоит необычная. Попробуем провести хотя бы местное обезболивание.

— Слушайте, док, меня не раз протыкали всяким разным и острым. В том числе мой любимый братец, — проговорил с усмешкой Данте, стараясь подавить дрожь в голосе. Он банально боится операции. Ведь ему нужно будет довериться совершенно левым людям. Конечно, Вергилий не позволит чему-то плохому случиться с ним, но все равно жутко. — Я привык терпеть боль.

— Мистер Редгрейв, чтобы вы понимали, ваше сердце находится за барьером из реберной клетки, которую придётся вскрывать с помощью инструментов. Только после этого кардиохирург сможет работать с открытым сердцем.

— Жуть какая! — ужаснулся Неро, сочувственно поморщившись, — старик… слушай дока, он плохого не скажет. Тебе нужно обезболивающее.

— Вас разместят в палате. Для начала проверим действует ли вообще на вас анальгетики и наркоз. Хотя бы местное обезболивание обеспечить мы должны.

— Чтоб вас!.. — рыкнул Данте уже жалея о том, что вообще согласился на эту авантюру. Лучше уж с демонами сразиться… Но его самого давно беспокоила боль в левой стороне груди после спаррингов с братом или очередной схватки с демоном. А затрудненное дыхание и общая слабость по утрам злила и пугала до чертиков. — Ладно.

В то время как Неро составлял компанию заметно волнующемуся дяде в высокотехнологичной палате, Вергилий проходил короткий инструктаж от лучшего хирурга-кардиолога Редгрейва. На руках перчатки, поверх плаща халат хирурга, волосы закрыла плотная шапочка, а лицо — специальная маска.

Стерильное пространство с операционным столом, ряды мониторов, различное оборудование и приборный стол со всевозможными технологическими помощниками. Невольную дрожь вызывал стол с подготовленными инструментами. Когда все собрались, вкатили кресло с бледным Данте, который храбрясь, задорно ухмылялся. Видеть его в таком состоянии было непривычно.

— Попробуем общий наркоз, поскольку любой анальгетик слишком быстро выводится из организма. Ложитесь, Данте. — Скомандовал кардиолог. Мужчина улёгся на жесткую поверхность, на его лицо легла дыхательная маска.

— Держись, Данте, — проговорил Вергилий, заняв указанную позицию. Подчинение человеку коробило его самолюбие, но ради брата он готов потерпеть. Через двадцать минут глаза полудемона медленно закрылись — наркоз наконец подействовал. За это время команда хирургов и кардиолога прониклась симпатией к неунывающему Данте, занимая пациента разговорами.

— Он уснул, начинаем… Вергилий, справитесь?

— Да… давайте, я готов, — кивнул старший сын Спарды, концентрируясь, призывая всю свою демоническую силу, его фигуру окутало синеватое свечение. Никогда прежде он не видел Данте настолько уязвимым и беспомощным.

Под яркими лампами операционной, полуобнаженный полудемон спал, по-детски насупившись, его лицо расслабилось, морщины разгладились. Еще хуже было наблюдать за тем, как хирургические инструменты беспощадно вгрызаются в плоть и кость беззащитного брата. Он придерживал, не давая краям раны сойтись кровь оставалась внутри , а не вытекала бурным потоком.

— Зажим… еще зажим. Готово, можешь отпускать сосуд, Вергилий, побереги силы. Самое сложное впереди.

— Сделано.

Показалось бьющееся сердце среди белеющих срезов ребер. У Данте оно действительно большое. Осколок стали находился в глубине мышечной массы. Кардиолог надвинул на глаза специальное устройство, взял в руки щуп, аккуратно ввёл его в микроразрез с правой стороны стенки нижнего желудочка.

— Вижу крупный осколок… — сосредоточенно проговорил кардиолог. На лбу Вергилия выступила испарина, напряжение было невероятное, всё равно что пытаться сдержать натиск демонического меча братца. Он по снимкам помнил, что осколков там три, расположены рядом друг с другом, угрожая крупным сосудам сердца Данте. Неизвестно сколько лет провели в теле полудемона эти приветы из прошлого, прорезая сосуды и мышечную ткань. Изображение на мониторах позволяло отслеживать путь хирургического щупа сквозь красноватое сияние плоти.

— Захват… есть. Вытягиваю, — напряженно проговорил кардиохирург, с великой осторожностью извлекая щуп. Спустя вечность, как показалось Вергилию, в подставленную чашку упал холодно блеснувший осколок едва ли больше женского ногтя. Через некоторое время рядом легли крошечные осколки, хищно блестевшие острыми гранями.

— Всё… Вергилий, зажимы убраны…

— Начинаю отпускать, — тяжело дыша, отозвался Вергилий. Рана на груди начала мгновенно зарастать. Кровь тут же вытерли влажными тампонами, дыхательную маску убрали, только Данте так и не очнулся. Но мерное дыхание и здоровый румянец на его небритых щеках означали, что всё прошло успешно. Вспомнив, что однажды братец проспал аж месяц после сокрушительного поражения, Вергилий немного успокоился, вытерев рукавом испарину со лба. Пациента погрузили на каталку и повезли в палату.

— Аа-аа, — Данте сел на постели, болезненно поморщившись и прижав ладонь к груди. Голова гудела и болела, словно ею демоны в футбол играли. В неярком освещении торшера угадывались сидящие в креслах фигуры. Неро тихонько храпел, раскинув руки и вытянув длинные ноги.

— Очнулся, — прозвучал из темного угла голос Вергилия, в котором слышалось облегчение. Выйдя на свет, он улыбнулся, забавляясь внешнему виду брата, на котором кроме больничной пижамы с завязочками на спине не было ничего. — Долго же ты спал.

— Как всё прошло? Я уснул на самом интересном месте… — посетовал Данте, вспомнив, что один из ассистентов рассказывал какую-то чертовски забавную историю, перед тем как он отключился.

— Твоё сердце вне опасности. Вот твой трофей, — Вергилий с усмешкой протянул брату пластиковый контейнер с осколками, которые холодно сверкали в неярком свете ночника. — Один из них принадлежит Ямато. Два других тоже наполнены демонической силой.

— А чего тогда грудь болит и голова тоже? — капризно вопросил Данте, придирчиво осматривая осколки в небольшом прозрачном контейнере.

— Так ты наркоза нанюхался. А грудь тебе вскрывали и держали некоторое время рану открытой, — хмыкнув, снисходительно пояснил Вергилий, присаживаясь на постель рядом с братом. — Это тебе не мечи демонов своим телом ловить. Завтра утром тебя выпишут. Отдыхай, дай ране нормально зажить.

— Ладно… — согласился Данте укладываясь обратно. Пузырек с осколками он вернул брату, — присмотри за ними…

Убрав контейнер в карман плаща, Вергилий, поправив одеяло брата, вернулся в кресло в углу палаты. Посмотрев на спящего сына, он едва заметно улыбнулся. Теперь он знает что нужно подарить Неро на день рождения. Осталось только решить куда поместить осколок Ямато и подарок за все прошедшие годы будет готов. Определённо сыну это понравится.

— Эй, Джил, ты чего опять задумал? — поинтересовался Данте, лежа на спине и глядя в потолок, по опыту зная, что, если брат молчит и не шевелится, значит впал в задумчивое состояние. Которое могло закончиться предложением проверить руины библиотеки Ордена меча с целью добычи еще не разворованных книг, или нечто не менее интересное.

— Как думаешь, Неро понравится нож с осколком Ямато внутри?.. хочу сделать ему подарок.

— И на одного открывателя порталов в мире станет больше. Валяй… делай. Порадуешь пацана. Всё, я спать. — Данте, заворочавшись, повернулся к нему спиной и тихо засопел.

— Спокойной ночи, Данте, — улыбнулся в тишину Вергилий, сидя в кресле, положив руки на колени.

Время Тьмы пришло...

Тема главы: Legends Never Die — Against The Current

Первое, что она почувствовала — это боль. Невероятно острую, которая сменялась на тупую ноющую боль, что растекалась из области посреди груди. С трудом дыша, она пыталась втолкнуть в коллапсирующие легкие хотя бы еще немного воздуха, которые казались объятыми внутренним огнём. Через секунду пришло осознание положения тела. Мелкое каменное крошево впилось в колени и левую ладонь, она стояла на четвереньках, низко опустив голову. Из-за сплетения длинных прядей белоснежного цвета волос был виден зал с полуразрушенными колоннами, выщербленным полом, на плитах светлого камня которого еще можно было разглядеть мозаику.

Танцующее пламя в каменных чашах на полу рассеивало полумрак. Дальнейший обзор загораживал обломок лежащей колонны. Она могла рассмотреть каждую щербинку, каждую трещинку на древнем мраморе греческой колонны. Судя по звукам боя и лязгу клинков — рядом разгорелась нешуточная схватка.

POV Эсса

С трудом поднимаю голову, преодолевая слабость — совсем близко спина какого-то демона, который яростно отбивается от наседающих на него с двух сторон рослых мужчин мощной булавой. Лёгкие наконец перестало жечь огнём. Каким-то подспудным осознанием понимаю, что этот демон мой союзник, можно сказать почти друг. Насколько это вообще возможно для демонов. Нужно ему помочь…

Ну же вставай!.. Выбросила вперёд руку: черная чешуя с огненно-алыми узорами по всей длине, похожими на арабскую вязь. Нет времени разглядывать себя. Когти скребут по мрамору колонны, пальцы ощущают холод камня. Изо всех подтягиваюсь, помогая второй рукой, колено уперлось в каменный пол, мышцы буквально разрываются от напряжения.

Бах… звянг-звянг, рычание демона над головой, голоса двух мужчин. Бабах! — булава тяжело опускается на пол, выбив каменные осколки в сантиметрах от беловолосого мужчины в странном синем плаще с катаной. Дольше нельзя медлить… И еще усилие.

На пределе сил опираюсь руками об обломок колонны перед собой, с трудом поднимаюсь на подрагивающих ногах. Дышать все еще трудно, меня шатает от слабости, по мышцам разливалось противное онемение.

Отлетевший от удара второй мужик более крепко сложенный, чем его напарник, притормозив подошвами сапог, наконец заметил меня. Платиновые волосы почти до плеч частично закрывали его лицо. Бросив на меня взгляд холодных голубых глаз, он насмешливо оскалился, слегка отступив, и словно красуясь, крутанул рукоять тяжелого на вид массивного меча.

— Смотри-ка очухалась… живучая тварь…

Его тон и слова хлестнули, словно огненная плеть, отчего губы горестно дёрнулись, а горло сжали незримые тиски. Никогда еще меня не называли тварью… прямо в лицо.

Я почувствовала привычный гнев, что охватывал меня каждый раз, когда приходилось отражать нападки. Никогда я не отступала перед угрозой побоев. Видя решимость в глазах маленькой девочки, которая защищала от хулиганов очередную демоническую зверюшку, самые отмороженные подростки отступали. Но сейчас идёт бой не на жизнь, а на смерть.

Теперь же я могу умереть по-настоящему. Это не игра и не спарринг с учителем. Страх липкий и холодный объял меня, подбираясь к еще бьющемуся сердцу. Но горячее пламя решимости сожгло его без остатка. По венам растекся знакомый жар силы, татуировки на руках загорелись ярче.

Тьма всегда была со мной, она показывалась в моих глазах, даря покой, тепло и ощущение силы. Вот и сейчас я призвала свою внутреннюю тьму, отпустив её полностью. Тьма выметнулась из-за плеч туманными жгутами, словно негатив крыльев силы архангелов. Передышка судя по всему закончилась.

Изящно сложенный мужчина, обнажив катану, с усмешкой проговорил:

— Любопытно… я полагал Ямато прикончила её.

— Второй раунд, брат. — Проговорил второй, быстро сокращая расстояние между собой и демоном.

Я попятилась, понимая, что этот бой нам не выиграть, бросив взгляд на возвышающегося титана. Желтые глаза выражали бесконечную усталость и обреченность. Ну ж нет! Я не позволю тебе пожертвовать собой!

— Уходим… — проговорила я, с трудом вытолкнув слова. Губы словно занемели, а горло стискивали холодные пальцы ужаса и понимания близости гибели.

— Эсса… — устало прорычал с нотками облегчения он, с трудом отбив мощный удар мужика в красном.

— Немедленно! — прохрипела я, метнув в сторону изящного мужчины с катаной сгусток тьмы взмахом ладони. Просто чтобы отвлечь его внимание.

Прыжок в сторону и насмешливая усмешка. Холодный блеск лезвия катаны. Льдинки светящихся в полумраке голубых глаз.

Сбившись с траектории атаки, он метнул в ответ пару призрачных мечей, которые отбили мои крылья.

Я с трудом удержалась от чисто девчачьего визга, когда могучая когтистая лапа подхватила меня как пушинку и посадила на плечо. Едва успела ухватиться за роговой вырост на плече напарника. Он, мощно оттолкнувшись, прыгнул вперед.

— Стой, тварь! — вслед неслись матюки крепкого мужика в красном кожаном плаще и громовые выстрелы. Еще один могучий прыжок перенес нас на стену. Совсем рядом пуля выбила каменные осколки из колонны, больно ужалившие шею и плечо. — Вергилий, они уходят!

— Мы нагоним их… им некуда бежать.

Внизу под нами, примерно в десятке метров расстилался огромный провал в несколько этажей. Тут же захотелось зажмуриться, но я сдержалась. Демон цеплялся свободной рукой за уступы, перепрыгивая провалы и преодолевая препятствия. Так мы преодолели значительную часть непонятного строения. Он остановился в очередном зале, чуть меньшим, где нас едва не убили. Осторожно опустив меня на пол, он устало прислонился к стене, опираясь на поставленную вертикально рукоять булавы.

— Отдохни… — добродушно проворчал он, поглядывая на меня желтыми глазами. — А я ведь предупреждал, что ничем хорошим это не закончится. Ну как тебе мир людей? Нравится?

— Жутко неприветливое местечко… Но дома еще хуже. Сам знаешь, — ответила я, нашедшись. Кажется, я попала… Причём мне предоставили шанс прожить жизнь за иную строну извечного противостояния. Только я не знаю кем была до пробуждения-вселения. Но точно не демоном. — Кто это был?.. Я почувствовала что-то… знакомое.

— Сыновья Спарды, — словно выплюнул слова демон и действительно сплюнул вязкий ком слюны на пол с желчной усмешкой, — здоровяк с мечом — Данте, а хмырь с катаной — Вергилий. Владыка Мундус кипятком исходит, посылая убийц к ним, но эти мрази живучие. Все им нипочём. Лишь старший сын хоть что-то унаследовал от Мятежника. Благородный в каком-то смысле, много лет жил в Преисподней. Ну как жил. Выживал.

— Понятно… — задумалась я, садясь прямо на пол. — Иёрен, нужно продумать тактику. Ты берешь на себя здоровяка… — имя всплыло в голове как-то само собою.

— Нет, Эсса, Вергилия ты не потянешь. Он Мастер Клинка. Это он едва тебя не убил. И у него Ямато — меч, принадлежавший когда-то Спарде.

— Тогда нужно максимально их измотать…

— Где-то здесь должны быть низшие демоны. Попробуй их подчинить.

— Сейчас, — я села в позу лотоса, пытаясь нащупать ментальные огоньки демонов. Без понятия как это делается, но попытаться стоит. Иначе мы долго не протянем. Среди сумрака закрытых век я ощутила нечто… сознание провалилось куда-то, где среди сумрачного тумана горели тусклые огоньки, которые горели яростью и злобой. Низшие.

Ну что же… Я подала импульс, выбрав несколько искорок и направив в сторону пылавших двух сверхновых. Это было странное ощущение… Власть и сила… Непередаваемо. Через некоторое время вывалившись из медитативного состояния, судорожно выдохнула, приводя мысли и чувства в порядок. Сейчас нет времени рефлексировать или думать о том, как так вышло. Нужно выжить. Любой ценой.

— Получилось, — удовлетворенно пророкотал демон. Раны на его теле постепенно затягивались, а силы восстанавливались. Нам бы денек отлежаться где-нибудь. Но пока живы два брата-акробата — отдыха нам не видать.

— Низшие будут нападать небольшими группами. Это их задержит. За это время нужно отдохнуть.

— Если меня убьют — беги.

— Но…

— Просто послушай меня хотя бы раз, ладно?

— Хорошо, — понурившись, ответила я. Демон был прекрасным источником информации и мог рассказать многое. Не хотелось так быстро его терять. Да и парень он неплохой. Заботится обо мне. Судя по фразам оброненным им, мы каким-то образом покинули Преисподнюю. Наш дом. Потому что мне стало любопытно. Но было что-то еще. Некое смутное ощущение чего-то не давало мне покоя. Я обязательно всё выясню. Если выживу, конечно.

Невесело хмыкнув, я принялась медитировать, чтобы получше понять как работают мои способности. Крылья действительно позволяли мне летать, помимо всего прочего были довольно мощным оружием ближнего боя. Только в мире людей сил на полёт уходило немерено. Поэтому нужно прибегать к нему только в экстренных ситуациях. Незнание противников сыграло со мной дурную шутку. Тот тип в синем плаще… чертовски искусен. И он в совершенстве овладел демонической силой. А вот второй не менее сильный, но прёт напролом как носорог, полагаясь только на силу. На этом можно сыграть. По меркам демонического мира я еще совсем юная, можно сказать — подросток. Что же потянуло меня сюда? И как мы оказались здесь? Как на нас вышли эти братья?

— Пора, Эсса, — раздался рядом рык Иёрена. Я раскрыла глаза и поднялась на ноги. Слабость отступила, но мышцы все еще ныли после схватки. Руки ложатся на рукояти парных коротких мечей. Что ж… надеюсь память тела не подведёт. Второй раз ловить Ямато в грудь мне не хочется. Ибо эта смерть будет окончательной. Иёрен выступает вперёд, готовый отражать атаки, я встаю по левую руку от него.

К нам приближаются немного потрёпанные братья. Судя по роже здоровяка — он невероятно зол. Плащ порван в нескольких местах, на одежде кровь, лицо в ссадинах. Второй выглядел немногим лучше, тем не менее сохранял ледяное спокойствие.

— Ну вот мы снова встретились. Опять прячешься за спиной здоровяка, — проговорил с недоброй усмешкой Данте, призывая свой демонический клинок. — Пора покончить с тобой!..

— Таким как ты не место в этом мире, — холодно проговорил с презрением во взгляде второй.

— То же можно сказать о вас, ублюдки Спарды! — рявкнул демон, устремляясь в атаку на Вергилия.

— Потанцуем?.. — с усмешкой проговорил здоровяк, направляясь ко мне. Бросок, лязг металла о металл. Скрещенные клинки сдерживают массивный меч. Носком кованого сапога ударяю по его голени. Охнув от боли в ноге, он разрывает блок, отступив на шаг.

— Нечестные приёмчики… ладно, запомним.

Мне приходится приложить немало усилий чтобы отражать его атаки. Я кружила вокруг него, уклоняясь от мощных ударов, которые могли разрубить меня пополам или серьёзно покалечить. Разница в весе и силе ощущалась значительно. Приходилось изматывать его. Взгляд брошенный через плечо. Время словно замерло. Мощный красивый в своей смертоносности прыжок Вергилия заставил задержать дыхание. Лезвие катаны свистнув, отделило голову демона.

Щелчок и время снова возобновило свой ход. Пол сотрясается от веса рухнувшего тела. Мужчина мягко приземлился на ноги.

Сильный удар вышиб из легких воздух. Покатившись по полу, я с трудом встала на колено, опираясь ладонью о пол. Подняла голову, взгляд упирается в дуло пистолета.

— Ты проиграла… — проговорил Данте с самодовольной усмешкой на губах. Рядом с ним стоит его невозмутимый брат.

В груди разгоралось знакомый жар. Я не могу проиграть! И мне вовсе не хочется умирать! Как глупо держать пистолет подобным образом. Его же легко выбить.

— Нет, это вы проиграли, — отвечаю я, дёрнув голову в сторону, уклоняясь от прозвучавшего над ухом выстрела. Правое ухо теперь точно долго не сможет нормально слышать. Оттолкнуться, поднимая усталое тело на ноги. Жажда жизни придала сил. Рывок дула на себя, вырвать рукоять пистолета. На все уходят секунды. Вергилий тянется к рукояти катаны. Здоровяк в недоуменном шоке. В его глазах постепенно появляется понимание и страх. Щуп крыла вырвал из кобуры второй пистолет. Руки ощущают шероховатость рукоятей и приятную тяжесть. Выстрелы громом звучат в насупившей тишине. Получив в грудь несколько пуль, братья согнулись пополам. Секундная пауза, взгляд двух пар ледяных глаз. Спаренный выстрел отшвыривает их на пол, где они замирают неподвижно. Раскинутые в стороны руки, бездумные взгляды, устремленные в потолок. Под ними образовывается лужа крови. Тяжело дышу, всё еще не веря в произошедшее. Я убила их. Какая ирония. Невесело усмехаюсь. Палец нащупывает защелку на рукояти. Звянг-звянг… пули со звоном рассыпаются по каменному полу. Вот вам и звон колоколов, парни… Прощайте.

— Данте, отец!!! — в зал врывается взъерошенный и запыхавшийся юноша, диким взглядом смотрит на меня, на тела у моих ног.

Выбросив за спину разряженные пистолеты, я наполнила силой крылья и поспешила взмыть ввысь. Пролом в потолке вёл в какую-то другую часть строения, виднелся слабый дневной свет. Мне не нужна новая схватка. Сил итак немного.

— Неееет!!! Тварь!!! Ты заплатишь!

Ага, как только так сразу. Вырвавшись и тесной башни, с наслаждением ловлю свежий ветер, что пел вокруг меня. Ласковые прикосновения солнечных лучей к лицу. Что может быть замечательнее? Жаль конечно Иёрена. И Ямато не успела забрать. Этот меч должен находиться в семье. А не в людском мире. Но еще успею. Вроде люди своих погибших закапывают в землю. Глупый обычай.

***

Неро сидел на полу трейлера и тихо горестно выл, раскачиваясь взад-вперед. Слез не было… было больно и душно от осознания своего бессилия и слабости. Осознавать, что их больше нет… Отец, с которым они только начали общаться. Данте…

— «Эй, пацан мы оставили тебе немного пиццы!», — болью отдалось воспоминание. Его голос казалось звучал в голове, стоило только закрыть глаза.

— «Ты делаешь успехи в освоении своей силой, Неро. Я могу гордиться тобой», — похвала из уст отца… так непривычно. И в груди зарождается тепло, которое превращается в ледяной колючий ком, разрывающий острыми иглами сердце и душу. Его больше нет. Вот за этим столиком он любил сидеть. Едва заметно улыбаясь, слушал их перебранки с Нико. Вот сейчас он откроет дверь и едва нахмурив брови, скажет что-нибудь. Но чуда не произошло.

Он снова остался один… как тогда, когда погибли приёмные родители. Был Кредо… была Кирие… его Кирие.

Яростно взревев, он ударил кулаком по стене трейлера, отчего машина закачалась. Неро смутно помнил как перенёс в облике демона тела отца и дяди… Их глаза, что смотрели вдаль он никогда не забудет. Понадобилось немалое усилие воли чтобы закрыть им веки. Изрубленная туша демона, железный запах крови и они… умиротворенные, с навеки застывшими выражениями на красивых лицах. Данте словно удивлялся: как так? Меня победили… Лицо Вергилия замерло в решительном порыве, словно он и в посмертии намерен был бороться до последнего.

— Неро… я договорилась. Похороны через два дня в городской ратуше, — тихо проговорила Леди, приоткрыв дверь. В её глазах стояли слёзы, — поверить не могу что их нет. — Сказала она печально, присев на диван.

— Я найду эту тварь… и уничтожу, — прорычал Неро, сдерживая слёзы. Он не плакал, когда умерли его приёмные родители, не хотел показать слабость. Должен был поддержать Кирие. Он не плакал, когда узнал, что демон, лишивший его руки на самом деле — его родной отец. Он не плакал, когда Данте ушел вместе с братом, закрывать портал в Преисподнюю. И сейчас не заплачет. Не время оплакивать павших. Пришло время мести.

— Наверно это прозвучит банально. Но месть их не вернёт, Неро…

— Я не могу так жить зная, что демон убивший их спокойно разгуливает по нашему миру! Она заплатит… за всё!

— Хорошо… раз уж ты так решил. Но ты ведь не пропустишь похороны?

— Нет…

Леди ушла, аккуратно прикрыв дверь и боль навалилась с новой силой. Никогда… никогда… никогда — билось в его голове снова и снова, словно мотылёк о стекло окна. Никогда он не услышит больше тихий смех отца, не увидит его улыбку, свет ледяных глаз. Никогда Данте не заявится внезапно, заполняя собой сразу всё пространство, как умеет только он, сыпля шутеечками разного пошиба и раздражая неуместным весельем.

— Ааааа!!! — рвётся из самой сути полукровки отчаянный крик. Согнувшись, уперев кулак в пол Неро, закрыл глаза, с трудом унимая рвущую на части боль. Нужно успокоиться… суметь обратить боль в гнев. Как было всегда. Еще эти чертовы похороны… Как удержаться перед всеми и не сорваться в крик? Он сможет через это пройти, пережить. Как пережил гибель Кредо. Но простить себе не сможет. Никогда. За то что опоздал… И они мертвы. Из-за него. Он не успел.

— Кирие… она же дома одна. Ладно… — простонал, рыча Неро, поднимаясь на ноги, по щеке полукровки пробежала скупая одинокая слезинка. — Нужно собраться.

Нико вела трейлер необычно медленно и соблюдая все правила дорожного движения. Изредка поглядывая на впавшего в гневное уныние Неро, она гадала как лучше начать разговор. Парню просто необходимо выговориться… В этом он очень похож на отца — всё держит в себе. Ей ведь тоже больно. Данте больше нет. Не то чтобы она была в него влюблена… Просто… это же Данте. Его будет не хватать всем им, очень. В сердце словно поселилась пустота.

— Если хочешь поговорить, я готова тебя выслушать…

— Нет, не хочу. Отвали.

— Ладно…

А ведь ей тоже хочется выговориться. Только то же её послушает? Кроме Леди некому. В уголках глаз закипели непрошенные слёзы, а в горле запершило. Сморгнув влагу с ресниц, Нико взяла себя в руки. Судорожно выдохнув, глубоко затянулась и щелчком выбросила окурок в окно.

В дальнем углу трейлера на столе одиноко лежали ножны с осиротевшей Ямато, рядом стоял демонический клинок Данте, прислоненный к стене. Мечи тоже могут тосковать и печалиться. Часть их силы, связанная с владельцами, угасла навсегда.

***

Ruelle — Live Like Legends

Посреди пустого зала, украшенного живыми цветами стояли два гроба из темного дерева Над лежащими на светлых подушках распростёр руки распятый Иисус с печалью во взгляде вглядываясь в лица заблудших сыновей Спарды. Казалось они уснули глубоким сном. Просто прилегли отдохнуть после очередной схватки. Серебристая щетина на подбородке Данте слегка мерцала в неверном дневном свете, что проникал через витражные окна. Рядом спал вечным сном Тёмный рыцарь. Несломленный, верный своим принципам до конца… В постоянных поисках силы прошедший путь от падения до искупления.

Кто они для меня? Почему мне так больно осознавать их смерть? Сердце бьется через раз, в ожидании, что сейчас Данте откроет глаза и отколет какую-нибудь тупую шутку. Ну, а потом постарается прикончить. Откуда они узнали, что мы с Иёреном будем в том замке?

Ведь мы использовали чужой прорыв, перенаправив его силу, чтобы демон моего уровня смог прорваться через завесу, созданную Спардой. А мне очень хотелось посмотреть на мир людей. Вопреки всем запретам. Вот я и сбросила свою «благодать», ослабев в разы. Иначе барьер не преодолеть. Её поиски привели нас в тот замок. Это я смогла выяснить, обыскав замок после того, как его покинул тот отпрыск Спарды. Поглотив артефакт, что хранил в себе часть моей силы, я получила небольшую толику воспоминаний. Но оставалось слишком много белых пятен. Почему вселение в демоническое тело души человека вообще стало возможным? Или это побочный эффект создания филактерии? Как меня притянуло сюда, почему? Прошлая моя жизнь оказалась начисто стёрта. Я не помнила абсолютно ничего. Чистый лист.

— Ну же… вы не можете так просто погибнуть, — тихо проговорила я, смаргивая странную влагу с ресниц. Провела кончиками пальцев по щеке, лизнула… солёное. Вот как значит плачут люди. Странное ощущение… чувства, эмоции… Горе и утрата. Почему вы так много значите для меня? Отчего моё демоническое сердце ноет беспощадно и заходится криком? Любимые враги? Вряд ли… Та встреча была первой и последней. Так много вопросов и нет ответа. Пальцы касаются поочередно братьев. Мертвенный холод и нет пульса…

— Вы первые, кого я встретила в этом мире. Пусть вы и пытались меня убить. Но я не понимаю почему ваша смерть меня так печалит. Я полностью усвоила поглощенную силу. Осталось найти еще один филактерий. Вот только какой смысл?.. Бегать от вас конечно не очень весело. Но… всё это странно. — Каждому кладу на грудь по две белоснежные лилии. Еще бы научиться принимать человеческий облик.

— Ты!!! — взревел вошедший в церковь парень. Пришлось расправлять крылья и разбив витражное окно, уходить от разъяренного юноши.

***

Неро вошел в зал первым и онемел от ярости и изумления заметив склоненную скорбную фигуру демона. Как она посмела заявиться сюда?!

Блеск алых глаз на смуглом лице, взметнулись странные крылья, унося её подальше. Звон разбитого окна. Он подошёл к лежащим чтобы проверить все ли в порядке и остолбенел. Белые лилии… она пришла, чтобы… Проститься? Как это возможно? Она же демон! Демонам чужды чувства и проявление подобных эмоций! Но, может, так она хотела выразить своё уважение павшим врагам? Чушь какая!

Кирие держа его под руку, едва сдерживала слёзы, стоя рядом под сенью раскидистого дерева. Небо тихо плакало холодным моросящим дождём, словно отзывалось на печаль, всех собравшихся на пустом кладбище. Одинокие и потерянные в своей скорби, преисполненные решимости отомстить, связанные одной нитью судьбы. Негромкий голос пожилого священника, которого давно выручил Данте. А теперь его нет… как нет отца. Лишь тихий шелест капель дождя, что смешивается солёной влагой и стекает по щекам. Пришли все друзья: Триш, Леди, Нико… Моррисон. Немного, но вполне достаточно. Их семья.

Наконец служба закончилась и полудемонов скрыла толща свежей земли.

— Я думал, что вы никогда не умрёте. Вы же, чёрт побери, почти бессмертны! — проговорил Неро через силу, ощущая поддержку любимой жены и друзей. Ему просто необходимо было хоть что-то сказать, попрощаться. — Тогда я обрёл семью… Не дал вам убить друг друга. А теперь вас нет. Потому что я не успел. Почему вы ушли одни?.. Без меня? Снова.

— Не вини себя, Неро…

— Кирие права, — проговорила Триш вымученно, дернув уголком губ, — не надо так себя мучать.

— Я найду её… и покончу с ней раз и навсегда! Клянусь.

— Идёмте, у меня мурашки от этого места, — предложила Леди.

— Неро, нужно поговорить, — сказал Моррисон, вертя в руках шляпу и сумрачно хмурился, — знаю, сейчас не самый лучший момент для этого… но когда еще представится случай.

— Кирие, поезжай домой.

— Хорошо, Неро.

— Поехали.

Никто из них не заметил скрывшуюся тень в кроне одного двух склоненных над свежими могилами вязов.

Священник, вернувшись после отпевания, печально вздохнув, снял парадную накидку с сутаны, повесил на вешалку, положил Библию на стол в своём кабинете. «Так молоды и так рано покинули этот грешный мир. Как же мы теперь без тебя, Данте? Прощай, старый друг». Мужчина сел за стол, намереваясь разобрать текущую документацию и подготовиться к вечерней службе. Внимание привлекло странное сияние, отразившее свет от настольной лампы. Рядом белела записка, написанная карандашом печатными буквами неумелой рукой. Рядом на столешнице виднелись едва заметные царапины, словно от шипов или когтей.

«Извините за разбитое окно. В вашей церки очень красивые витражи. Надеюсь этого хватит на ремонт». Золотая монетка призывно блестела, но священник опасался прикасаться к ней, догадавшись от кого это. Тот юноша сказал, что в церковь заходил демон и именно он, спасаясь бегством, вылетел из неё, разбив витражное окно. От дьявола даров он не примет. Смахнув рукавом монетку в ящик стола, мужчина судорожно выдохнул.

Моррисон молча стоял посреди конторы, собираясь с мыслями и стараясь не смотреть на опустевшее место за столом. Никогда ему уже не услышать ироничный голос Данте, самоуверенную усмешку, не посетовать на небрежную манеру вести дела. Столько лет проработать вместе… и вот итог. Он конечно понимал, что Данте далеко не бессмертен и однажды покинет этот мир. Но Моррисон все же надеялся на то, что полудемон его сильно переживёт. Вытащив из внутреннего кармана пиджака плотный конверт, он протянул его Неро.

— Этот дьявол составил завещание. Еще тогда, когда пошел биться с Уризеном. Он всё предусмотрел, чертяка… — проговорил мужчина с невеселой усмешкой, сочувственно поглядев на молодого охотника на демонов. За несколько дней парень повзрослел и осунулся, в серо-голубых глазах горел недобрый огонь так знакомый Моррисону за годы работы с Данте. — Агентство переходит к тебе, Неро. Отнесись к этому со всей серьёзностью. Вот уж не думал что переживу его… мда. Ну, я пошел, не буду вам мешать.

— Зачем мне это… всё?.. — с горечью проговорил Неро, взмахнув рукой. Леди печально повесила голову, глядя на носки своих сапожек. Ей невыносимо было находиться здесь… где всё напоминало о Данте. О тех временах, когда они работали вместе, делили гонорар и пиццу.

— Неро, я кое-что узнала о том демоне, который… убил Данте и Вергилия.

— Я слушаю… — сумрачно кивнул Неро, все же убрав конверт во внутренний карман куртки, пообещав прочесть документ позже. Если у него хватит на это сил. Сейчас для этого неподходящее время.

— Я все гадала кто это может быть. Ты говорил, что всё в округе было искажено из-за демонической энергии, как и сам замок.

— Верно… стрёмное ощущение, если честно. Там была куча низших демонов, их что-то словно… звало.

— Что бы там не находилось — демон нашел это, а затем позвал свою госпожу. Я слышала, что есть способ Высшему демону проникнуть в мир людей. Нужно поместить в особый артефакт-филактерий часть своей силы. Чем больше силы, тем больше филактерий понадобится. Затем они выбрасываются через портал, и демон спокойно преодолевает ограничение по силе. Только этот метод чертовски небезопасен. Хотя для меня даже ослабленный демон такого уровня оказался бы не по зубам.

— Вот почему они пошли без меня! — догадался Неро, — ты знаешь, что за тварь проникла в наш мир? Она наверняка искала филактерий в замке!

— И она его нашла, — признала Триш и задумчиво нахмурила брови, покусывая нижнюю губу. Она гадала стоит ли говорить об этом внуку Спарды. Но кроме него с этим демоном никто не сможет справиться. А как только эта особа найдёт вторую часть своей силы… её никто и ничто не остановит. — Её зовут Эсса и она младшая дочь Мундуса.

— Что?! — хором воскликнули Леди и Неро и ошарашенно переглянулись.

— Но… она не похожа на демонов… мне казалось она полукровка. Вроде Данте или отца.

— Нет… она чистокровный Высший демон, — горько усмехнулась Триш, покачав головой. — Весьма одарённая девочка. Единственный недостаток которой — любознательность. По слухам, она смогла пробраться на нижние уровни и расспросить Спарду о мире людей. Для юной демоницы, выросшей на легендах о мятеже, мир людей казался недостижимой мечтой.

— Спарда… жив?

— Да… но он сидит там, куда не каждому демону удастся живым добраться. Эсса наверняка смогла выучить сложный ритуал, ей хватило сил и умений правильно его провести.

— И пробраться в мир людей, — проговорил Неро и замолк, глубоко задумавшись. — Но этот замок вымер и опустел много лет назад. Больше сотни лет там всякая хрень творилась. Как это может быть связано с демоном?

— Неро, время — понятие относительное. Филактерии могли попасть в этот мир с разбросом в сотни лет. Для бессмертного демона это несущественно.

— В любом случае, Неро мы пойдём с тобой, — решительно заявила Леди.

— Нет… это моё дело! — отрезал Неро, гневно вскинувшись.

— Данте многое значил не только для тебя!.. — запальчиво ответила женщина, — так что не думай, что это только твоё дело!

— Она убила моего отца!

— Вергилий тоже часть команды, Неро… не смотря ни на что. Мы поможем тебя. В одиночку тебе с ней не справиться. Стоит признать — только твой отец мог сравниться с нею по силе.

— Но он мёртв, — с горечью проговорил Неро, немного остыв. — Ладно, с чего начнём?

— Филактерия обычно испускает мощную демоническую энергию. Из-за чего окружение бурно реагирует и искажается. Люди сходят сума, убивают себя и окружающих. Проверим всякие «проклятые» и заброшенные места.

— Только бы опередить эту мразь!

***

Я стояла на заднем дворе Храма Спарды в городке под названием Фортуна и разве что в затылке не чесала. То, что люди могут поклоняться демону я и представить не могла. Тем более кому, самому Мятежнику, предавшему свой род! Ладно бы Мундусу поклонялись, а тут… мда. Ну их в Бездну, этих людей. Пусть что хотят, то и творят.

Представить посреди зимы цветущий сад само по себе довольно сложно, а тут еще целые кусты… синих роз! Яркий, насыщенный цвет лепестков, граничащий с индиговым. Даже с моими скудными познаниями в генетике я понимала, что такое попросту невозможно.

А за густыми колючими кустами раскинулось многовековое дерево — огромный ясень, сквозь крону которого пробивались солнечные лучи, несмотря на пасмурную погоду. Ну и как это понимать? Но ощущение силы указало именно на это место, приведя мою тёмную личность к этому местному чуду. За кустиками явно тщательно ухаживают, не хотелось бы портить столь интересный образчик выверта природы. Вряд ли к созданию подобного приложил руку человек.

Наполнив крылья силой, приземляюсь у подножия древесного исполина. Прикосновение к коре подсказало мне, что филактерии тут уже нет. Так, ну и где же она?! Чутье повело куда-то в сторону самого Храма. Ну ладно, надо забрать её, пока до моей силы не добрались загребущие руки какого-нибудь человека.

***

Двадцать три года назад.

Перед Агнусом, сияя парил равносторонний октаэдр, испускающий чистый золотой свет, от которого по телу растекалось странное тепло. Хотелось бесконечно любоваться на неземное чудо, настолько завораживал танец золотых искр в глубине странного кристалла.

— С-само с-совершенство, ах… — Агнус с трудом оторвавшись от созерцания вернулся к своим записям, строча в дневнике с завидной скоростью. «Испускает золотое сияние. Судя по всему, излучаемая энергия полностью позитивна. На месте обнаружения артефакта выросло аномально большое дерево семейства ясеневых».

— И с-синие р-розы… п-поразительно!

«Вокруг зоны произрастания дерева и зарослей розовых кустов, которые изменились под воздействием «ангельской» энергии поддерживается неизменная температура в +20 градусов по Цельсию, независимо от времени года. Что свидетельствует о том, что растения частично впитали энергию из источника, который, возможно, находился в данной местности не менее трехсот лет».

— Агнус, ты выяснил что это за штука? — в лабораторию вошел Доминик, как всегда затянутый в неизменный белоснежный мундир.

— Я р-работаю н-над эт-им, — недовольно отозвался рослый алхимик, досадуя на то что его отвлекают от исследования, — о-но и-излучает п-положительн-ную э-энергию. В-возможно м-мы с-сможем и-использовать её для ритуала в-вознесения. Эт-то с-само с-совершенство!

— Отлично, значит на сегодняшнем совете тебе будет чем обрадовать его Святейшество. Ты же знаешь, как мы этого ждали.

— Р-разумеется, — пробормотал алхимик Ордена меча, бросив вслед уходящему гвардейцу недобрый взгляд. «Тупой солдафон».

Никто из людей и предположить не мог, что энергия, испускаемая артефактом исключительно демонической природы. Тот, кто прошел в дальнейшем ритуал вознесения автоматически заключал с сущностью договор и отдавал свою душу в уплату после гибели. Так филактерия сохраняла баланс силы, копя энергию, всем своим существом желая воссоединиться с хозяйкой. За годы демонический артефакт подчинил своей воле всю верхушку Ордена Меча, необратимо извратив и исказив слабые человеческие души. Они хотели поклоняться демону… Они жаждали силы… Что ж, они получили желаемое. А какой ценой — вопрос десятый.

***

Вергилий задумчиво смотрел на сияющий золотистым светом артефакт, заключённый в силовое поле. Санктус привёл его сюда, в вотчину местного алхимика. Только ему нет никакого дела до проблем и желаний погрязших в слепой вере людей. Хотят верить в Спарду — их личное дело. Его волновала лишь сила. Именно это ощущение силы привело его в Фортуну, вело вперёд, словно маяк в ночи. И вот он здесь. Ощущение родного тепла… Но это не может принадлежать отцу. Кто-то другой оставил часть своей силы, запечатав в артефакт. Но кто это может быть?..

— Это филактерия, — уверенно проговорил Вергилий, почерпнув кое-какую информацию в библиотеке Ордена, в которую ему предоставил неограниченный доступ все тот же Сантус. Старика едва сердечный приступ не хватил, когда неизвестный юноша представился ему сыном Спарды. И в этом не было никаких сомнений. Ведь он обладает невообразимой силой. Как последний аргумент — Ямато, катана, принадлежавшая ранее самому Спарде.

— Ч-что э-это з-значит?

— В ней содержится часть души. Обычно так поступают те, кто желают сохранить себе жизнь в случае гибели. Лишь самым искусным магам удавалось сохранить себя полностью. В результате неграмотно проведённого ритуала появляется высшая нежить — лич. Чертовски живучая тварь, очень сильная магически. Жалкое зрелище, если честно. Лишь подобие жизни, лишенное обычных чувств и желаний с ничтожными остатками прежней личности. Так что не удивляйтесь, если здесь внезапно возродится кто-то весьма могущественный. Я вас предупредил. Впрочем… это может произойти и через тысячу лет и больше.

— Д-демон? — ужаснулся Агнус.

— Нам стоит опасаться его?

— Демона? — Вергилий склонил голову набок с притворной задумчивостью, насмешливо улыбаясь, — разумеется. Все демоны без исключения — враги человечества. И он немедленно попытается вас уничтожить. Впрочем, можете попытаться поторговаться…

— Агнус, установи вокруг артефакта максимальную защиту. Я хочу знать о любых аномальных всплесках энергии этой… филактерии.

— К-как п-прикажете, — изящно поклонился, невзирая на свои габариты, Агнус и отошел в строну.

— Вергилий, но как это возможно? Наш алхимик заверил меня, что артефакт излучает исключительно положительную энергию.

— Это… интересно, — озадаченно пробормотал Вергилий, едва заметно нахмурившись, — но я пришел сюда не за этим.

— Ах, да… Я хотел познакомить вас кое с кем. Наш ученый — Аркхем как раз занимается поисками информации о вашем прославленном отце. Я думаю вам найдется, о чем побеседовать. И помните — двери нашего Храма всегда открыты для вас. В Фортуне вы самый желанный гость.

— Благодарю, — тонко улыбнулся Вергилий, следуя за пожилым мужчиной. Эти люди понятия не имеют с чем связались. Но ему до них нет абсолютно никакого дела. Важно лишь то, что они могут ему предоставить нужную информацию о том, где найти силу отца. Вряд ли Спарда смог создать филактерию… это очень опасный и сложный ритуал. А времени у него было тогда в обрез. В конце концов Тёмный Рыцарь — воин, а не маг. Значит, нужно искать что-то попроще, но не менее эффективное… или эффектное.

Настоящее время

Неро уверенным шагом ступал по застаревшему пепелищу разорённой деревни. Остовы уцелевших домов немым укором возносили свои перекрытия и обломки кровли в хмурое небо, словно грешники в молитве. Пустые глазницы окон словно следили за молодым полукровкой. Чувствовалось нечто странное в окружении. Несмотря на то что после пожарищ прошло уже значительное время, деревья не восстановились, их мёртвые, иссохшие, покрытые въевшейся сажей стволы возвышались над руинами. Нигде не видно молодой поросли, ни единого следа животного, что оставило бы отпечаток своих лапок в местной слякоти. Гнетущая тишина давила на уши и вызывала раздражение.

— Я чувствую… демоническую энергию. Но это скорее отголоски. Что бы здесь не произошло, кто-то уничтожил источник.

— Это сделал я, Триш. Люди сходили сума, одержимые неоправданной жестокостью и паранойей. Демон так развлекался. И я его прикончил.

— Пройдёмся еще, возможно мы что-то упускаем.

— Ладно.

— Жуткое местечко… — передёрнула плечами Леди, покрепче перехватив «Калину Энн».

Уже третий час кряду брожу по этим проклятым руинам. Ноги уже начинают уставать от постоянного преодоления небольших и больших препятствий. Судя по ощущениям здесь очень давно пошалили демоны, а потом… пробились корни демонического дерева. Интересно кто этот безумец, что протащил зерно Клипота в человеческий мир? Видимо жажда силы кое-кому совсем мозги отшибла. Иного объяснения я не вижу. Мундус за подобное самоуправство карает довольно жестко и жестоко. Остаётся только пожалеть этого бедолагу.

Ощущение демонического влияния всё ближе. Воздух начал заметно теплеть, слякоть сменилась сухой почвой, а затем появилась и трава. К тому времени как я дошла до обрыва вокруг царила весна. Интересно тут спуск есть или опять крылья использовать? Видимо придется спускаться на своих, ибо путь вниз искать лень. А хотя, вон там среди скал вырублена лестница. И как я её раньше не заметила. Широкие каменные ступени вели все ниже, воздух теплел, до обоняния доносились ароматы цветущих магнолий и яблонь. Зелень радует глаз, дышится легко и привольно.

Странно, что тут никого нет из людей. Я бы с удовольствием устроила тут пикник. После блужданий по цветущему лесу наткнулась на обломки адских врат. Так… судя по ощущениям — филактерия находится дальше. Проход ведёт дальше среди величественных строений со следами давней битвы. Демоны давно уничтожены, как и большая часть верхушки власти Ордена Меча. Но демоническая энергия оставила неизгладимый след на местности. Чудилось нечто знакомое в запахах лесного подлеска, причудливым образом вплетаясь в аромат распустившихся почек, цветущих ветвей, прелой прошлогодней листвы с пряным ароматом плодородной почвы и трав.

Человеку здесь было бы некомфортно, наверное, поскольку привычный человеческому уху шум лесных обитателей отсутствовал. А мне тишина нравится. Здесь никто не пытается сожрать тебя или подчинить своей воле, сломать, испытать волю юного демона.

Вся моя жизнь состояла из сплошных запретов и ограничений. Оно и понятно… местами Преисподняя далеко небезопасное место. Особенно для юного и неокрепшего разума демоненка, которого любой пытается обаять, расположить к себе, вызывая доверие с целью использовать в дальнейшем. Первые двести лет своей жизни я вообще дворец не покидала, постигая искусство плетения интриг, распознавания лжи и манипуляций. Свою мать я знаю не очень хорошо, да и с отцом не то чтобы лажу. По мнению многих лордов подземного мира, я слишком бесхитростная и открытая для дочери Владыки. Любознательность и склонность к магии я унаследовала от матери-полукровки, которая была наполовину иллитири или проще говоря — дроу, тёмный эльф.

Временами во мне проскальзывала неосознанная жестокость по отношению к тем демонам, кто стоял рангом ниже и был заведомо слабее. Но это и неудивительно, с моими-то предками. Мне по статусу положено быть высокомерной и уверенной в своих силах. А силы всегда у меня было много, даже немного больше чем у сестры и брата. О старших отпрысках давно ничего не слышно, а подданные отца не спешат раскрывать карты и отделываются общими фразами. У нас разные матери. Одно я знаю точно — внешность мне досталась от мамы. Характер же достался от родственничка… на что все не устают намекать.

Разрушенные стены с огромными пробоинами и трещинами по поверхности, выведенные из строя части системы безопасности… пустые рыцарские доспехи, изломанными куклами лежали то здесь, то там. Повсюду следы запустения, толстый слой пыли и засохших листьев. Резкий звук заставил насторожиться, я едва успела отскочить в сторону, чтобы меня не разрезало на две неровные половинки. Значит кое-что еще работает. Из пола взметнулись клинки, одушевленные плененными демонами уже мёртвым ученым Ордена. Короткая схватка разогрела мышцы и слегка подняла настроение — почти потерявшие свою силу одержимые мечи остались лежать позади. Вот и лаборатория Агнуса. Стеклянное крошево хрустело под подошвами сапог. Разрушенные взрывом агрегаты, какие-то трубы… чувствую отпечаток силы Ямато и невольно улыбаюсь. Внимание привлекают воткнутые в стену две пики — явно принадлежавшие демоническим стражам-доспехам. Под ними ржавые потёки и небольшая лужица засохшей крови на полу. Кого-то здесь серьёзно ранили. Зов всё сильнее и отчетливее.

Я уже близко… пришлось уничтожить несколько стражей, которые внезапно ожили у входа в очередную секцию лаборатории. Здесь разрушения были не столь значительны. Посреди обесточенного оборудования, о назначении которого можно было только догадываться, сияла филактерия, паря в коконе золотого света. Я протянула руку к артефакту, который немедленно поплыл ко мне по воздуху. Руку больно дернуло, когда в сверхпрочную чешую ударила пуля, оглушительный выстрел эхом отразился в огромном помещении. Пришлось обернуться в сторону нарушителя. Смятая от столкновения с моей хрупкой рукой пуля, поскакала по каменному полу с металлическим перезвоном.

— Так вот как выглядит эта штука… впечатляет, — усмехнувшись, проговорил Неро, неторопливо выхватывая из-за спины свой меч. — Только я не могу позволить тебе завладеть этой силой!

— И что ты мне сделаешь?.. — насмешливо поинтересовалась я, — твоё слабое оружие не сможет причинить мне вред.

— Поверь, мне есть чем тебя удивить! — прорычал юноша, устремляясь в атаку с мечом наизготовку.

Тема Неро: Can’t stop me now — The Score

Неро шел по пустынным улицам, шагая впереди их небольшого отряда, готовый при любом шорохе или намеке на движение выхватить меч, чутко прислушиваясь к звукам, что скрывались за шелестом моросящего дождя. Но чем дольше они ходили здесь, тем больше у него складывалось ощущение того, что Триш темнит и что-то недоговаривает. Он и раньше не особо доверял демонице, что так удачно переметнулась на строну Данте. Триш уже однажды предала легендарного охотника на демонов. Слишком много она знает о том, как устроено общество и иерархия в Аду. И где гарантия, что сейчас она не сменит сторону, раз в человеческом мире появился кто-то настолько могущественный как Эсса?

Возможно в этом и был план Мундуса: отправить дочь в мир людей, убить её руками сыновей предателя и всех его родных, чтобы потом самому явиться сюда на все готовое. Гнев и бессильная ярость с новой силой поднялись в нем бушующим ледяным штормом, заставляя пробуждаться внутреннего демона, что так давно рвался из глубин души молодого охотника на демонов. Отца не рядом и некому усмирить эту бурю несколькими правильными словами. И Кирие… вдруг дочь врага узнает о ней?! Пока они здесь бродят, эта тварь вполне может подбираться к артефакту, в котором заключена часть демонической силы. «Я должен опередить её! Завладеть самому этой филактерией, поглотить и стать сильнее! Мне понадобится больше силы, чтобы победить Эссу, а уж потом и до её папаши доберусь». Обострившееся демоническое чутье подсказало ему, что источник силы находится далеко отсюда…

— Знаешь, что Триш, мне кажется мы зря здесь грязь месим! — проговорил он низким голосом, развернувшись к женщинам. Леди непонимающе уставилась на него, словно не узнавала. — Решила выслужиться перед хозяином да? Раз Данте мёртв, почему бы и не вернуться к нему под крылышко. Верно?!

— Неро… что ты такое говоришь?.. Триш бы никогда так не поступила!

— Послушай, я пытаюсь помочь! В тебе говорит сейчас гнев, Неро и боль от потери близких. Но поверь, для Мундуса я враг, не меньший, чем ты и он попытается всеми способами уничтожить меня!

— Складно говоришь, да только я тебе не верю! — запальчиво воскликнул Неро, губы скривила невеселая усмешка, холодные глаза сверкали, слегка сияя от переполнявшей юношу демонической силы. — Пошла ты со своими заморочками! Я знаю где эта штука, я чувствую силу, что она излучает! Ты только задерживаешь меня! Нарочно! Ай! Сам разберусь! — выпалив это в лицо растерянно и опешившей от потока обвинений Триш, Неро активировав дьявольский триггер, сорвался с места, и исчез в пасмурном небе лазоревой вспышкой.

Сила вела его в ту часть Фортуны, которая превратилась в руины после памятного шествия Спасителя и его низвержения. Казалось, как давно это было. И снова он в лаборатории Агнуса. <i>«Интересно, а в этой части мне побывать не довелось, видно была скрыта за ложными стенами. И она уже здесь»</i>. Посреди зала стояла обманчиво хрупкая девушка со странной внешностью, протягивая руку к сияющему артефакту. Выстрел Синей Розы ей ничуть не навредил, но смог отвлечь внимание. «Фига у неё чешуя прочная. Придётся попотеть».

— И что ты мне сделаешь?.. — насмешливо поинтересовалась она, — твоё слабое оружие не сможет причинить мне вред.

Да, уж… это не рядовых демонов уничтожать. Да даже Малфас значительно уступает ей в силе. Но внук Спарды не намерен был отступать. Ему нужна эта сила! Чтобы заставить Ад содрогнуться. Она заплатит за всё. А потом он уничтожит всех врагов! Чтобы никакая тварь даже не смела смотреть в сторону мира людей.

— Поверь, мне есть чем тебя удивить! — прорычал он, устремляясь в атаку, одновременно призывая призрачные руки-крылья.

Мощные удары обрушивались на изящную и ловкую противницу. Она успешно избегала прямого парирования, стараясь по возможности измотать впавшего в состояние холодной ярости противника. Неро активировал дьявольский триггер, выпустив на волю весь свой гнев, что копился со дня гибели отца и Данте. Камень крошился от ударов, разлетаясь осколками, в пыльном облаке виднелось золотое сияние артефакта. Лязг стали о сталь и сверкание клинков в неверном дневном свете, что пробивался сквозь проломы сверху. Вспышки силы лазоревого юного демона сталкивались с темным облаком заклинаний дроу.

Антрацитовые щупальца-крылья перехватили запястья призрачных рук Неро, овившись вокруг, две фигуры замерли друг напротив друга, скрещенные в блоке клинки искрили. Сияющие холодные глаза полукровки излучали ненависть, алые глаза его противницы лукаво мерцали. Казалось, она воспринимает этот бой как игру. Эсса противостояла ему, удерживая перед лицом скрещенные мечи, сдерживая напор разозлённого внука Спарды.

Крылья тьмы, изогнувшись над плечами, устремились вперёд, пробивая грудь и плечи Неро. Кашлянув кровью, полукровка посмотрел на свою грудь, чтобы в следующий миг удариться спиной о стену после непродолжительного полёта, которая пошла трещинами от столкновения и обессилено рухнуть на пол.

— Я забираю это назад, — проговорила Эсса, приблизившись к парящему посреди порядком разрушенного их боем зала артефакту. Протянув руку, она прикрыв глаза, поглотила силу филактерии. Тьма причудливым образом переплеталась с золотым сиянием, окутывая хрупкую фигурку зависшей над полом тёмной леди.

— Нет… — прохрипел Неро, упорно пытаясь подняться на ноги, с ненавистью глядя на врага.

— Знаешь, я тебя не убью. Скоро ты увидишь как твой мир запылает. Я заставлю тебя смотреть на то, как погибают один за другим все, кого ты любишь… И когда я приду за тобой, ты согласишься стать тем, кем тебе предназначено. — Сказав это, она улетела, оставив его корчиться на полу и осознавать всю свою ничтожность.

Неро ненавидел себя за эту слабость, за злые слёзы, что смешались с каменной пылью. Ногти скребли по полу в бессильной ярости. Рыча от боли, полукровка все же смог подняться на ноги. Пошатываясь и роняя на пол капли крови из заживающих ран, подобрал меч и опираясь о него, как на трость, побрёл прочь. Он не вернётся домой… теперь его цель — найти еще большую силу и победить Эссу. Для Кирие будет лучше держаться подальше от него. Так безопаснее для неё. Это его путь, и он пройдёт его до конца. Как тогда, когда он шел вместе с Ви к Уризену. Только нет больше разделенного Вергилия, нет Данте. Он потерял семью так же быстро, как и обрёл её. Неро — последний из своего рода. И он отомстит. За всех. Только нужно набраться могущества, стать сильнее, залечить раны.

Из полуразрушенного здания вышел совсем другой человек, преисполненный мрачной решимости, твёрдой поступью он шел вперед, закинув на плечо верный меч. За льдом голубых глаз скрывался мрачный, пламенеющий огонь Преисподней.

Не обращая внимания на шепотки прохожих за спиной, шокированных грязной и оборванной личностью молодого охотника на демонов, Неро вошел в будку таксофона и набрал номер трейлера.

— Нико… подъедешь по этому адресу, — продиктовал он ровным голосом, не обращая внимания на сбивчивую речь напарницы, — все объяснения позже, как увидимся.

— Неро что происходит? — едва успел он переступить порог трейлера, вопросила Нико и сдавленно охнула, когда увидела в каком состоянии находится парень. Устало рухнув на диван, Неро прикрыл глаза. Не хотелось видеть никого. Одному ему будет проще… но у него есть дело, так что придётся взять с собой Нико. — Хрена тебя отделали! Кто это был?!

— Эсса — наш новый враг. Уризен по сравнению с ней просто душка. Я проиграл, Нико, не смог помешать ей завладеть еще большей силой! — Неро обхватил ладонями голову, зарываясь пальцами в короткую шевелюру, и тихо зарычал, уткнувшись взглядом в пол фургона. — Она угрожала… убить всех, кто мне дорог. Чтобы я сам приполз к Мундусу на коленях. Но знаешь, хрен им, а не моя покорность!

— Вот это правильный настрой! — вымученно усмехнулась Нико, стараясь подбодрить впавшего в уныние напарника.

За напускной веселостью и оптимизмом она скрыла подступающий холодной пеленой страх. За Неро, за то что их ждёт впереди… ведь судя по тому как легко расправились с двумя сильнейшими полудемонами, что она когда-либо видела, этот враг может оказаться для Неро неодолимым. Он конечно силён, и даже смог победить отца в поединке… но если быть полностью честной, ему до сыновей Спарды расти и расти. Если ему позволят вообще выжить. Как бы Неро не пошел по проторенной дорожке, подражая своему отцу в погоне за силой. Ну ничего, она, если что сможет его притормозить… Наверное.

— Слушай… а где Леди с Триш?

— Не знаю и знать не хочу, — резко вскинулся Неро, нахмурив пепельные брови. — По отдельности мы быстрее отыщем Эссу.

— Как скажешь, — пожала плечами Нико, закуривая сигарету, возвращаясь на место водителя, — Кирие за тебя переживает… говорит, ты сам на себя не похож стал. И я с ней согласна…

— Кирие… — простонал сдавленно Неро, горестно скривив губы и взлохматил пятернёй волосы, откидываясь на спинку дивана, — лучше нам пока побыть врозь. Сейчас все, кто рядом со мной, находятся в смертельной опасности. Включая тебя. Демоны на ветер слов не бросают. Они убьют любого.

— Эээ, нет, крутой, даже не надейся избавиться от меня. Я с тобой куда бы ты не намылился. Кто еще тебя обеспечивать будет разными пушками?

— Отцу вполне хватало одной катаны, — невесело усмехнулся Неро в ответ. Тягостное молчание напарников прервал звонок, — ладно, что там у нас? Devil may cry…

— Знаешь… может сменить название на что-то другое? — задумчиво проговорил внук Спарды, когда они направились по поступившему вызову. — Раз уж агентство теперь перешло ко мне.

— Например?.. — вопросительно изогнула бровь Нико, выкинув окурок в боковое окно. Вскоре на трейлере сменилась надпись, которая гласила: Devil never cry.

Он отрастил волосы, совсем как Данте, стал носить исключительно темную одежду. Научился обращаться со своей силой. Ему не было равных в бою среди остальных охотников. Но всё этого оказалось мало, когда в очередной раз столкнулся с ненавистной темнокожей демоницей. Этот день навеки отпечатался в его памяти, стал причиной его кошмаров и окончательной потерей остатков человечности, что теплились в его душе. «Я лишь тень прежнего себя, ибо я потерял всё»… а тот, кому нечего терять становится в разы опаснее и сильнее.

— Я не намерена с тобой сражаться, — проговорил демон с внешностью тёмного эльфа, — отдай мне Ямато. Её место в семье.

— Если хочешь получить меч моего отца, тебе придётся убить меня! — воскликнул Неро в ответ, поведя клинком катаны в воздухе. За эти месяцы он обучился владеть ею почти в совершенстве. Отец бы гордился им. Словно сам Вергилий стоял за его плечом во время тренировок и многочисленных битв с прислужниками Мундуса. Подсказывал и направлял… его сила всегда была частью Неро. Жаль, он слишком поздно это понял.

Снова бой, лязг стали, спокойный взгляд алых глаз и ледяной огонь юного полукровки. Битва, где он обречен на поражение. Неро это понимал, как никогда ясно, но не мог просто так сдаться. Не мог позволить ей забрать единственное, что осталось от отца. Снова боль и он лежит на земле, не в силах пошевелиться. Жалкий, слабый и беспомощный перед её мощью. Тьма сгущалась все больше… Эсса подняла с земли Ямато и улыбнулась, любуясь катаной.

Ей пришлось отскочить от взорвавшегося поблизости снаряда, выпущенного из «Калины Энн». Сил едва хватило чтобы повернуть голову. Боевые подруги пришли ему на помощь.

— Эй, дамочка, а ну бросила катану!

— Человек… — презрительно протянула Эсса, убирая катану в ножны, которая тут же исчезла, поглощенная дроу. Реакция опытной охотницы на демонов не могла сравниться с Высшим демоном. Обезоруженная Леди кубарем покатилась по земле и неподвижно замерла на месте, потеряв сознание. Темная леди с любопытством рассматривала ракетницу в своих руках, жгуты Тьмы в виде крыльев колебались вокруг изящной, гибкой фигуры, мрачно сияли на фоне темной кожи странные татуировки.

— Любопытная штука… я бы доработала её. Но к сожалению, нет времени на отвлеченные занятия. — Резкое движение об колено и обломки оружия Леди летят следом за хозяйкой. Неро из последних сил пытался дотянутся до рукояти Королевы, что лежала неподалеку.

Взмахнув клинком, Эсса открыла портал, обернулась через плечо, кивнув лежащему на земле полукровке.

— Спасибо, Неро…

— С-стой!.. Тварь!..

— Неро! — к нему подбежала Триш и помогла подняться, бросилась к застонавшей от боли подруге, изо всех сил сдерживая отчаяние. В её глазах Неро впервые увидел страх и обреченность. Сердце сжалось в недобром предчувствии.

— Куда она ушла?!

— Она желает освободить своего отца, заключенного в Аду. Его ограничивает место, известное как остров Маллет. Только от крепости мало что осталось. Там Данте сразил Владыку Мундуса… и твоего отца — Нело Анжело.

— Нам нужно туда!

— Мало тебе одного раза?! В мазохисты решил записаться? — простонала очнувшаяся Леди, держась за гудящую голову, сидя на земле, — чёрт! Она сломала мою «Калину Энн»!

— Нико её починит, не переживай.

— Неро, тебе не одолеть Эссу. А уж когда она освободит Мундуса… нам конец.

— И что предлагаешь?! Просто забиться в щель и смотреть на то как мой мир уничтожают демоны?!

— Мы с тобой, чтобы не случилось, — вздохнув, проникновенно проговорила Триш, поддерживая подругу.

— Ну да… помирать так в весёлой компании, — хмыкнула Леди, морщась от боли в отбитом теле.

Эсса/Неро: I’m so sorry — Imagine Dragons

Остров Думари… портал привёл её сюда. По тревоге были подняты хранительницы этого места. Именно здесь чувствуется дыхание Преисподней, Эсса с наслаждением вдохнула воздух, пропитанный запахом ужаса и паники. Время пришло, отец будет ею доволен. Эти ничтожные поделки должны быть уничтожены, если они откажутся служить Владыке. Естественно они отказались. Рыжеволосая хранительница бессильно растянулась на пропитанной кровью земле с ужасом глядя на ожившую легенду. Результат союза тёмного эльфа и высшего демона ужасал своей мощью и… невинным обликом юной девушки-дроу. Но не стоило обманываться внешностью. Эти существа прославились жестокостью и вероломством далеко за пределами своего родного мира. Росчерк катаны оборвал жизнь последней хранительницы.

Усмехнувшись, Эсса расправила крылья и полетела на ощущение прорыва. За её спиной разгоралось пожарище, объявшее жилища обращенных. Ямато усилило древний прорыв в Преисподнюю, расширив его, отчего в стене скалистого отрога образовался значительный провал. Оттуда тут же хлынула орда, которая через некоторое время образовала ровный строй, почтительно замерев перед взмывшей в воздух своей Леди. Выступивший вперёд командир почтительно склонил голову.

— Каковы будут ваши указания, госпожа?

— Зачистить здесь всё от ничтожных поделок. Никто не должен выжить. Потушить пожары и привести местность в подобающий вид. Здесь будет наша первоначальная ставка. Восстановите поместье, чтобы оно было достойно того, чтобы принять Владыку, когда он прибудет сюда. А у меня еще есть дела…

— Как прикажете, миледи.

Руины крепости посреди одиноко стоящего острова, что окружала свинцовая гладь моря. Лишь ветер уныло завывал среди обломков, развевая белоснежные волосы не по погоде одетой девушки.

— Это здесь… — кивнула своим мыслям Эсса, взмахнув катаной, ломая установленные сыном Спарды печати. Силён, но недостаточно, чтобы помешать ей осуществить задуманное. Чудом уцелевшая часть стены зала пошла трещинами и обрушилась вниз, сквозь завесу каменной пыли всё ярче разгоралось пламя Ада. Из портала вышагнул могучего телосложения мужчина. За спиной двуручный меч в ножнах, темный плащ небрежно накинут на плечи поверх доспеха из темного металла, пронзительный взгляд алых глазах, длинные белоснежные волосы, на тонких губах играет торжествующая улыбка.

— Ах… — с наслаждением потянулся он, разминая могучие плечи, с удовольствием вдыхая холодный солёный воздух, — эта вонь людского мира… Как я давно её не ощущал. Я чувствую, что ты уже успела немного пошалить здесь, дочь моя.

— Отец… — улыбнулась Эсаа, виновато потупив взгляд, убирая Ямато. — Извини… мне пришлось защищаться.

— Ничего, — успокаивающе ухмыльнулся Мундус, довольный в том, что не ошибся в своей дочери, — у нас остался еще один потомок предателя. Я не сержусь на тебя за то, что ты прикончила этих мальчишек. Хотя старший близнец подавал некие надежды…

— Всё готово к твоему прибытию. Что ты намерен делать дальше?

— Дальше? — задумчиво протянул Мундус, забавляясь реакции дочери на свой человеческий облик. Перед ней стоял могучего телосложения дроу ростом чуть больше двух метров, что было несвойственно этой расе.

Таким он однажды предстал перед её матерью, откликнувшись на призыв… Ограниченный в передвижениях по своим владениям Мундусу банально было скучно. Почему бы не снизойти до жрицы-отступницы и не переманить сильную магически дроу. По меньшей мере это было довольно забавно. В итоге вон какое чудо выросло. Сильное и не уступающее иным демонам в могуществе и знаниям. Правда амбиций матери она так и не унаследовала. Да ничего, Эсса еще совсем юная… Ему следует быть осторожнее с ней. Небольшая похвала, толика одобрения и верней сторонницы ему не найти. Иначе недалёк тот день, когда сильная и умная не по годам дочурка вздумает потеснить любимого отца на троне.

— Мы спасём человечество, — Мундус расхохотался, заметив, как округлились глаза дочери, — меня будут боготворить… Я раз и навсегда покончу со всеми войнами на этом пыльном шарике. Люди поймут где их место. Так было всегда… Совсем эти ничтожества распоясались. Не бойся, дочь моя. Я не намереваюсь более уничтожать этот мир. У меня было время многое обдумать. Людской мир не менее важен нежели наш. Прежде мы были едины… пришло время напомнить им кто на самом деле хозяин!

Неро поднял голову, заслышав шаги и зло усмехнулся, намереваясь достойно встретить новую порцию боли от своих палачей. Он висел на стене, прикованный наручниками. Из одежды лишь лохмотья, едва прикрывающие бедра. Тело исполосовано различным оружием и когтями демонов, что приходили его мучать и издевались над ним. Раны на разной степени заживления покрылись коркой засохшей крови. Спутанные, грязные волосы свисали, заслоняя избитое лицо полукровки и лишь ледяные глаза ярко сияли ненавистью и упорной жаждой жизни. Неизвестная откинула капюшон плаща на плечи, алые глаза смотрели с легким намеком на сочувствие.

— Что, пришла позлорадствовать? Рада, что демоны одержали верх? Вы сломали печати Врат и теперь правите миром. Все, как ты хотела.

— А ты не меняешься, Неро… истинный сын своего отца.

— Заткнись! Не смей упоминать его!

— Я забрала клинок Спарды. Предательница познает все прелести заключения на нижних уровнях. Мундус бросил её в Бездну, где она будет влачить жалкое существование до конца времён. Если раньше её силу не поглотит более везучий… демон.

— Забавно, что ты называешь собственного отца по имени. — Не удержался от выпала Неро, презрительно скривив губы.

— Мой… отец… вполне доволен своим статусом правителя двух миров. — Проговорила, едва нахмурившись Эсса. — Больше всего я мечтала стоять рядом с ним в момент его триумфа. Получить его одобрение. Знаешь, пробравшись в темницу к Спарде я впервые узнала о мире людей. Он сказал что у людей есть нечто, недоступное демонам. И я преисполнилась решимости выяснить что же это такое. Провела опасный ритуал, который для меня нашла мать. Вот только… я и не подозревала к чему это приведёт. Моё разделение…

— Ахаах, неужто… ты правда разделила свою душу? Это и вправду забавно.

— Ошибкой было доверить матери провести завершающий этап ритуала. Прежде я была другой. Очутившись в мире людей, я была слаба и почти беззащитна. В этом и состоял план матери. Показать мне… мои ошибки, всё то, что чувствовала она. До того, как стала демоном. Я вернула себе свои силы, мой отец приблизил меня. Я его правая рука.

— Ну… все чего ты хотела добилась. Радуйся. Мне-то зачем ты всё это говоришь? После того как забрала у меня всё. Скажи, зачем вы убили Кирие?! Я же ушел от неё!

— Почему её смерть тебя так трогает?

— Тебе все равно не понять, демон, — с горечью выплюнул Неро, дёрнувшись в оковах.

— Она всё равно бы умерла. От болезни или старости. Ты выше этого.

— Ты не понимаешь и никогда не поймёшь! В этом и есть наше различие. Демоны не способны любить!

— Разве? — иронично вздернула Эсса бровь с легкой усмешкой, — а как же Спарда? Твой отец тоже далеко не ледышка… Да и ты сейчас в большей степени демон, нежели человек.

— Знаешь, что, да пошла ты! — прорычал Неро бессильно загремев оковами и показал два средних пальца. — Не смей упоминать о них, тварь!

— Недолго тебе упрямиться осталось, — усмехнулась в ответ дроу, накинув капюшон на голову. — Рано или поздно тебя сломают. И ты будешь служить нам. Некому спасать тебя, пацан.

— Аррр! — зарычал внук Спарды, безуспешно пытаясь вырваться из оков, когда посетительница направилась к выходу. Ярость не находила выхода, на смену ей пришло отчаяние.

Он бессильно обвис в оковах, склонив голову. Некуда больше возвращаться. Его дом разрушен, любимая убита, как и семья… мир лежит в руинах, подчинившись власти демонов. Внешне все осталось по-прежнему: люди ходят на работу, живут, спят и едят. Но над всем миром незримой дымкой нависал страх и ужас. На всех, кто был против нового режима объявлена охота. В каждом городе появился храм имени Мундуса. Только почему же вместо торжества и радости на лице дочери врага он увидел сомнения и колебание? Ей бы радоваться. Что успела понять демоница, пока шастала по человеческому миру? Интересно, жива ли еще Леди… и осталось ли что от Фортуны и Редгрейва?

Снова шаги… в камеру вошла стройная женщина в светлом платье. Совсем как тогда во время её выступления в Храме. За её спиной стояли демоны.

— Кирие… — не веря своим глазам, позвал измученный узник, не узнав в этом хриплом карканье свой голос. — Ты… жива! Мне сказали, что… тебя убили.

— Неро… — она подошла к нему, изящной ладошка провела по заросшей щетиной грязной щеке, светло улыбаясь. — Почему ты ушел?

— Я не хотел, чтобы ты пострадала из-за меня.

— Но я пострадала… ты ведь знал это, — отойдя от Неро, она покачала головой, — не упрямься, подчинись воле Владыки Мундуса. Сопротивляться бесполезно. Иначе тебя ждёт незавидная участь.

— Ч-то… что ты такое говоришь?! — вскинулся Неро и подозрительно прищурился, — ты не Кирие! Очередная поделка Мундуса.

— Ошибаешься, — усмехнулась незнакомо Кирие, сверкнув глазами, — и ты сейчас в этом убедишься. Она здесь, в этом теле. — Прикрыв глаза, девушка открыла их вновь. Теперь на него смотрела другая личность. Испуганно озираясь, Кирие бросилась к Неро, из её глаз тихо катились слёзы, — Не верь ей! Не верь тому, что говорит этот демон! Неро!.. — выражение злого торжества на лице любимой было видеть невыносимо. И это было страшнее любых пыток. Знать, что она одержима демоном. — Прощай… любимый.

— Кирие!.. — в отчаянии закричал вслед уходящей девушке Неро, срывая голос. Последний островок света в его душе казалось был готов угаснуть в пучине тьмы и отчаяния. Но где-то глубоко еще теплился робкий огонёк надежды. Надежды вырваться и найти способ сбежать из темницы. Освободить Кирие, избавить её от одержимости. Только куда бежать, если весь мир принадлежит демонам? Разве что в самые глубины Преисподней… ниже падать уже некуда. Он сможет выбраться, выжить в Аду. Ведь удалось же это его отцу… Но надежда угасала с каждым днём, проведенных в заточении. Пока наконец не пришел приказ бросить упрямого полукровку в Бездну. Откуда мало кто выбирался и где полукровке выжить было почти нереально, учитывая то, кем были его отец и дед.

«Мы крепче, чем кажемся» — в который раз подумал Неро, бредя по бесплодной пустоши в полном одиночестве под багровым небом. За ним из сумрака немногочисленных укрытий следили полные вечного голода глаза тех, кто навеки остался здесь прозябать в забвении. Но они не обладали упрямством и силой потомков Спарды. Однажды отсюда смог сбежать Вергилий, спустя десятки циклов унижений и борьбы за выживание, фактически растерявший оставшиеся после поражения крупицы силы. «Чем я хуже… Я выживу и выберусь отсюда. Наберусь сил. Они еще увидят на что способен сын Тёмного ангела».

Эсса стояла по правую руку от восседающего на огромном троне Владыки Мундуса, вырезанного из куска оникса. Внизу на огромной городской площади ликующая толпа, что славила имя правителя. Праздничную атмосферу не нарушал даже тот факт, что сквозь прорези шлемов доспехов гвардии Владыки сияли адским огнем глаза демонов. Порядок охраняли военные и полиция из числа людей.

Первая годовщина правления проходила как нельзя лучше. Несмотря на все притеснения, люди были по большей части в какой-то степени счастливы. Большая часть общества старалась закрывать глаза на жертвоприношения в храмах и кровавые обряды. Главное не высовываться и жить по новым законам. Человек существо крайне живучее и легко приспосабливается к любым условиям. Разделённый мир снова стал един. Энергия Преисподней незаметно, но верно влияла на своих обитателей, изменяя их души и наследственность. Очень скоро народится новое поколение людей… Новый вид, который будет куда сильнее и могущественнее своих предшественников. И робкий свет надежды разгорится вновь. Извечное противостояние не прекратится никогда.

Право неожиданности

Бывает так, что все против тебя: шнурок не вовремя развяжется перед самым выходом из дома, а при попытке завязать рвётся, горячий кофе проливается на любимые джинсы. Да еще и кот путается под ногами, да так, что создается реальный риск, споткнувшись об животину, сломать если не шею, то руку или иную конечность уж точно.

— Видно в понедельник меня мама родила… — напевала девушка со странным именем Лиссандра, которая отзывалась исключительно на Эль и бесилась, когда к ней пытались по полному имени обращаться знакомые или близкие.

Огромный черный кот непонятной породы размером с небольшую рысь, раздраженно дергал хвостом, наблюдая за хозяйкой, которая натягивала на крепкие бёдра кожаные черные штаны, стоя перед зеркалом. Данный предмет гардероба был извлечен из недр шифоньера и являлся частью комплекта «экстренное свидание для плохой девочки». Широкий кожаный пояс с крупной серебряной пряжкой, сверху короткий вязаный свитшот кремового цвета.

— Люцик, я всё равно пойду на работу! — проговорила девушка, косясь на раздраженного кота, который сидел на ручке кресла у окна, недовольно щуря зелёные глаза. — Ты же не хочешь, чтобы мама узнала о том, что я клепаю статейки и стихи для «Литературного вестника», да рассказики короткие. Нужно прикрытие и официальная работа. Конечно, тебе грустно будет одному дома сидеть. Но это эгоизм чистой воды! Я не могу опозориться перед папой. Он же меня засмеёт. Не для этого я свалила из того болота.

— Мияв! — Кот спрыгнул с кресла и попытался поточить когти о стройные ножки хозяйки, затянутые в черную кожу.

— Сгинь! — рыкнула Эль, ловко отпрыгнув в строну, и зарядив щелбан по широким высоким ушам котяры, — сволочь! — взмахнув пышной гривой ниже лопаток темно-русых волос, она сверкнула серыми глазами, которые стремительно потемнели.

Развернувшись, она стремительно вышла из своей спальни. Помякивающий с встревоженными нотками кот по кличке Люцифер бежал следом, помахивая пушистым роскошным хвостом. Небольшую трехкомнатную квартиру девушка снимала совместно с подругой, с трудом найдя после нашествия демонического дерева сравнительно недорогую жилплощадь. Вместе они пытались найти причины произошедшего, докопаться до истины, перелопачивая в библиотеке километры плёнки со снимками старых подшивок изданий разного толка. От около оккультных журналов и газет так и до центральных издательств. Да еще по вине этого дерева они лишились своих жилищ, которые с трудом купили на свои кровные и смогли обустроить по своему вкусу, получив вожделенную свободу от родительской опеки. Так что в некоторой степени это расследование стало для двух подруг делом чести.

С утра кот вёл себя странно. Тревожно бега по квартире за хозяйкой, порвал единственные кожаные кроссовки, «Адидас», когда та попыталась сменить порванные шнурки на новые. Опрокинул на неё кружку кофе, запачкав любимые, наиболее приличные джинсы. Теперь еще и на сапоги до середины икр начал бросаться, подмяв обувь под своим немалым телом, грозно сверкая глазами и тихо ворча. В голосе кота слышалась мольба и панический ужас за своенравную и глупую самку, которая не чувствовала приближения страшной беды… Но девушку было не переупрямить даже Владыке падших котов.

— Люцифер! Етить твою бабушку! А ну слез с сапог! Зараза! — схватив за шкирку она откинула кота в сторону и решительно натянула обувь на миниатюрные ножки. Силой Создатель её не обделил, как воли, так и физической, хотя она не любила демонстрировать окружающим свои возможности. Быстрая реакция, невероятная сила и острый ум были даны ей с рождения.

Миддлтоны вообще славились в своём городке невероятной силой, выносливостью, удачливостью и широтой души. Но стоило кому-то задеть даже самого маленького представителя этого семейства, как поднимался весь клан. Безобидный малыш семи лет легко мог положить на лопатки даже хулигана вдвое старше и выше себя, превращаясь из милого котёнка в грозного хищника. Несчастному оставалось молиться всем богам и не попасться под руку разъяренной тигрице-матери.

Накинув куртку, Лисса подхватила лежащий на тумбочке перед дверью рюкзачок, на боку которого висел металлический брелок в виде гитары с мелкими стразиками и закинула лямку на плечо за секунду до того, как кот в прыжке попытался повиснуть на нём. Плюхнувшись на пол, Люцифер запрыгнул на тумбочку и завыл на одной ноте, протягивая переднюю правую лапу в надежде достучаться до разума девушки. Но сегодня то ли магнитные бури притупили обычно острое, почти звериное чутье урожденной Миддлтон, то ли предвкушение, волнение перед настоящей работой за многие месяцы простоя. Или она, снова испугавшись своих инстинктов, закрыла разум от внешних раздражителей. В другое время она давно плюнула бы и осталась дома пить кофе с печеньками, лежа на диване, строчить очередной немудрёный фантастический рассказик.

И она бы прислушалась к нему, к интуиции в конце концов… или всё дело в том, что у неё давно не было самца? Говорят, самки от недостатка внимания становятся злыми и раздражительными. Вот ушла все-таки, зараза! Люцифер недовольно хлестнул по бокам хвостом и побежал на кухню, чтобы с подоконника проследить за тем, как уверенным шагом девушка выходит из подъезда и идёт к арке, за которой находится выход на проезжую часть и большую дорогу.

***

Три месяца назад, Редгрейв.

Лиссандра смотрела в окно на проплывающий мимо пейзаж и не узнавала ставший за пять лет родным город. Стоило уехать в командировку, в которую её отправило издательство освещать открытие, точнее отрытие очередного скелета куда-то в Монголию, как очередной армагеддец не заставил себя ждать.

До подруг доходил смутные слухи о произошедшем инциденте в Фортуне, но разведка и попытки разузнать подробности не дали результатов. Жители городка были крайне неразговорчивы. А из руин, куда проход был запрещен, их буквально за шкирки вытащили бравые рыцари Ордена и предельно вежливо посоветовали больше так не делать. И вообще не лезть в это дело. Даже проводили их до выезда из города, чтобы молодые леди не приведи Спарда не заплутали.

И теперь снова город в руинах, уцелевшие дома опутаны строительными лесами. Их район представлял собой мешанину из частично разрушенных зданий и искореженного дорожного покрытия.

— Мила, ты это видишь? — ошеломленно пробормотала Лисса, обращаясь к вылезшей из подъехавшего такси подруге. Две девушки держа чемоданы за ручки с изумлением смотрели на то, что осталось от некогда красивого дома девятнадцатого века, в котором обычно селились представители творческих профессий, в просторечье — богема. От былого великолепия не осталось и следа.

— Как после бомбёжки. Может война была, а мы всё пропустили? Тебя вообще в медвежий угол послали.

— Мда… от квартиры наверно остались три стены. Моя вон там была, ты же помнишь, — девушка кивнула на левый угол здания, который словно ножом срезали. По всему фасаду тянулись трещины, перемежавшиеся пробоинами как от снарядов, мраморные статуи горгулий под крышей превратились в жалкие огрызки. — Если что там и уцелело, так это толчок…

— Очень смешно, — возмущенно фыркнула высокая блондинка с яркими зелёными глазами. Взгляд наткнулся на предупреждающий знак «Здание закрыто на реконструкцию». Гневно раздув тонкие крылья римского носа, она задрала правую бровь, обернувшись к заледеневшей лицом брюнетке, которая скорбным взором обводила окрестности.

— Что делать-то будем?!

— Что-что, поехали в гостиницу что ли, — вздохнув, девушка потащила за собой тяжеленный чемодан по направлению к такси, водитель которого стоял у авто с улыбкой качая головой.

Как выяснилось позднее их редакции больше не существовало, поскольку владелец погиб во время нашествия демонического дерева. А значит исчез источник их немалого дохода в филиале крупного издательства. Пришлось им искать новое место работы. Да и с жильем оказалось все не так просто. Власти выделили мизерную компенсацию тем, чье жилье пришло в негодность. Мила шутила, что на эту сумму как раз можно выкупить санузел с тем самым уцелевшим толчком в её бывшей квартире. Оставшихся без крыши над головой горожан разместили в общежитии. Из которого привыкшие к тишине и комфорту подруги поспешили сбежать, ругая власти на чём свет стоит далекими от цензуры словами. К счастью нашлась добрая душа, которая сдавала в аренду квартиру, оставшуюся от погибших родственников.

— А знаешь, что самое смешное — прописаны-то мы с тобой в руинах!

— Бомжи… — вздохнула горестно Лиссандра, вяло ковыряя вилкой переваренные макароны в тарелке, подперев кулаком голову. Шустрый семимесячный котёнок, которого они нашли в развалинах бывшего дома, ловко подцепил когтями макаронину, сидя на коленях у хозяйки, и теперь деловито жевал добычу. Накопленные сбережения неумолимо таяли на счетах, привычных для них рабочих мест не было. Городу нужны были разнорабочие, смены на стройках медленно выматывали душевные и физические силы.

— Ну, крыша над головой же есть. Все не в общаге жить, где с шести утра уже очередь в душевые.

— Люцу нужно вечером хоть мойву купить. На макаронах да геркулесе на воде не вырастет.

— Ничего, всё наладится, вот увидишь. А денег мы с тобой заработаем, как уляжется весь этот бардак. Ешь давай, а то Владыка всея квартиры тебя без обеда оставит, — засмеялась Мила, кивнув на приноровившегося подростка с рыжими подпалинами на лохматой буроватой шкуре, который уже довольно активно таскал из тарелки вкусные завитушки с растительным маслом.

***

За окнами конторы давно стемнело. Вергилий сидел на диване, положив локти на колени и наклонившись вперед, глубокомысленно глядя в полупустую кружку с давно остывшим кофе. Вкус напитка он помнил еще из прошлой жизни… до Темен-ни-Гру, но воспоминания казались смазанными. Он никак не мог вспомнить ни обстановки той кофейни, ни сорт и названия любимой арабики. Все же без последствий разделение и последующая сборка себя любимого не прошла бесследно. Память словно раскололась на куски, как та самая пресловутая ваза, на тысячу осколков. И из этой мешанины картина складывалась медленно и с искажениями.

Терялись имена, лица… Кусочек там, кусочек здесь. Самое страшное он уже не был уверен, как именно должно было выглядеть то или иное воспоминание. Мелькали разрозненные обрывки в непонятном хронологическом порядке. Он и мать Неро с трудом вспомнил, что уж говорить о менее важных личностях и встречах. Может стоит посетить психолога?

Сын Спарды горько усмехнулся, представив на миг подобный сеанс. «Не подскажете как восстановить память? Видите ли, я десять лет провёл в услужении у Мундуса, затем еще десять лет скитался в виде неприкаянного духа по Бездне, с трудом собрав физическую оболочку. Ну, а потом оторвал собственному сыну руку, забрал фамильную катану, посадил демоническое дерево. Да-да то самое, которое разрушило часть города и убило сотни людей. Ну, а затем я разделил себя надвое, стремясь отделить слабую человеческую часть. Осознал свою ошибку, раскаялся. Потом воскрес и теперь память моя представляет кучу кусочков паззла, которые я пытаюсь собрать в единую картину.»

— Вергилий, чего застыл? — зевнув и потянувшись, поинтересовался Данте, обеспокоенный задумчивой неподвижностью брата, который явно пребывал где-то далеко, — ты уже второй час так сидишь. Я уже журнал дочитал и вздремнуть успел.

— Пытаюсь вспомнить… хоть что-то. Но всё как-то… нечетко, — озадаченно проговорил Вергилий, вздохнув и едва нахмурившись, не отводя взгляда от злосчастной кружки. — Всё что происходило до разделения, словно не со мной было. И это странно.

— И не удивительно… после всего-то. Ты собрал воедино два разума. Ви и Уризена. Вот оттого у тебя и каша в голове. Уверен это со временем пройдёт.

— Надеюсь.

***

Dope — my Funeral

Эль со смешанными впечатлениями от работы в суматошном режиме местного новостного издательства возвращалась домой довольно поздно из-за того, что попустила свой рейс автобуса. Ну и не отметить зачисление в штат работников не могла небольшим походом в кино. Правда ей выделили колонку в самом конце ежедневной газеты, и то благодаря старым рекомендациям. Иначе ей даже место разносчика газет не светило.

Девушка решила срезать путь, пройдя между домами, где освещение еще не до конца восстановили. Смутные тени, которые возникли в арке далеко в стороне не насторожили её, поскольку она была уверена, что сумеет отразить нападки местной шпаны. В руке она держала вафельный рожок с недоеденным мороженным. Как назло, кругляшик с фисташковым вкусом шлепнулся на землю, едва не запачкав носки сапог.

Лисса, обреченно вздохнув, вгрызлась в слегка размякший край хрустящей вафельки, с долей некоторого пофигизма, приняв очередную свою неудачу за сегодняшний день. «Надеюсь Мила накормила котяру и сготовила обещанный ужин, есть хочу умираю». Звонкий цокот каблучков разгонял неверную тишину летнего вечера, из полумрака в свет очередного фонаря вышла стройная горожанка довольно миловидной внешности, торопливо отбивая четкий ритм своими шпильками и бросая по сторонам опасливые и настороженные взгляды. Три тени отделились от стены. Женщина, стиснув ремешок сумочки, немного нервно улыбнулась уголком губ замеченной девушке, которая неспешным шагом направлялась примерно в ту же сторону.

— Эй, красавица куда же ты так торопишься? — донеслись до женщины задорные выкрики и улюлюканье, когда та ускорила шаг.

— Может у неё дома котик голодный, — хмуро пробормотала Лиссандра, хрустя вафелькой, индифферентно наблюдая за игрой «жертва-охотник». — Или она спешит чтоб скушать кусочек тортика.

Только её словно не замечали. Типы подобного толка всегда чувствуют жертву. И не спешат нападать на того, кто возможно может дать отпор без значительного численного перевеса.

— Никто со мной в догонялки играть не хочет… может тоже юбку надеть? — Продолжила монолог Лисса, заметив, что женщину пытаются куда-то утащить, а та с воплями отбивается. Внезапно неудавшиеся насильники отпрянули от жертвы, побежали спотыкаясь и панически вопя в противоположную сторону. Кто-то разрядил пистолет в выскочившую из темноты тварь, но безуспешно.

Нечто, проигнорировав замершую на земле женщину, огромными скачками погналось за двумя парнями. Больше всего это существо напоминало огромного питбуля, если не считать угольно-черной чешуи, длинного чешуйчатого хвоста-хлыста, стальных когтей на лапах и искаженной вытянутой морды с оскаленным частоколом игольчатых клыков. Лисса чуть не подавилась последним куском вафли, а потом её замутило, когда одного из беглецов мощные челюсти буквально выпотрошили — пасть сомкнулась на животе упавшего на землю. Все это произошло за считанные мгновения.

— Лять… — тварь заметила застывшую в ужасе девушку и решила, что можно закусить еще и ей. Острые клыки клацнули в опасной близости от самого дорогого — себя, когда она развернувшись решила дать дёру. Как оказалось, она лишь немногим уступает в скорости и реакции демонической твари. Однако мощный удар лапы сбил на землю и заставил покатиться кубарем.

Лисса с трудом удерживала над собой щелкающую зловонную пасть твари, схватив ту под челюстью двумя руками. Острые когти рвали бок и бедра. Подчиняясь внезапному порыву, Лисса, оскалив острые клыки, рванулась вперёд, к пульсирующей жилке врага. Пьянящая, горячая жидкость с железным привкусом хлынула в горло, девушка с жадностью глотала её, не отпуская шеи. Демоническая тварь, извернувшись вцепилась в плечо Лиссе и оторвала от себя вцепившуюся в горло, словно ласка, мотнув девушку пару раз в воздухе, отшвырнула прочь. Однако хлынувшая из разорванной артерии кровь быстро лишила сил гигантскую псину и та, издав горестный вой, рухнула на землю, теряя последние остатки жизненных сил.

— Фу… ууу, — Лисса с трудом переводила дыхание после ожесточённой схватки. Правая рука и бок не ощущались совершенно, всё тело адски болело и горело, словно в лихорадке, и в то же время чувствовалась некоторая легкость и отстраненность, вдруг дико захотелось спать. И прогретый за день асфальт подходил для этой задачи просто превосходно. Обоняние забивала вонь от слюней и туши издохшей собаки, солоноватый запах крови. Острая обжигающе-режущая боль в ранах не давала сознанию окончательно уплыть в небытие. «Победила чудовище, и сама тут помру. Некому помочь», — отстраненно думалось ей. Глаза цвета летнего неба задумчиво смотрели в темнеющее над головой небо с редкими точками звёзд, вокруг растекалась теплая лужа свежей крови, что сочилась из многочисленных глубоких ран.

Рядом кто-то плакал и причитал. С трудом сфокусировав взгляд, Лиссандра нахмурилась с невесёлой усмешкой. К ней уже подбирался холод, значит крови потеряно ну очень много и ей недолго осталось. Еще немного и тело начнёт сотрясать неконтролируемая дрожь, а ей станет очень-очень холодно. На коленях прямо у лужи крови сидела та самая женщина. В слезах она просила её не умирать… как глупо. Лучше бы скорую вызвала, а не устраивала тут идиотизм из мелодрамы. Незнакомка в порванных капронках вскочила на ноги и куда-то помчалась, что-то проговорив успокаивающее. Ага, давай… как раз на углу была будка таксофона, наверно туда побежала.

— Не дождётесь, — через силу просипела девушка, бессильно оскалив острые верхние клыки, которые всегда вгоняли в ступор незнакомых с этой особенностью Миддлтонов.

Говорили, что они произошли от вампиров или ликанов, кто-то кивал на кошек-оборотней, что по легендам водились на исторической родине дальних предков. Да мало ли что болтали злые языки. Лисса чувствовала жар, что охватил всё тело, особенно сильно жгло там, где по ощущениям были глубокие царапины. «Почувствуй себя драконом», — развеселилась девушка, выдыхая обжигающий воздух, приоткрыв губы. Мелкая дрожь зарождаясь где-то в глубине естества захватывала каждую пылающую в горячке клеточку тела. «Сначала было тепло и хорошо. Потом холодно. Теперь жарко… мне кажется или я как-то неправильно умираю?»

Топот ног возвестил прибытие кавалерии. В лице двух блондинов, которые бегло осмотрев место побоища переглянулись и не говоря ни слова разделились. Стройный мужчина в плаще с катаной (глюки такие глюки) вскоре растворился в сумерках, второй склонился над ней, сочувственно что-то говоря.

— Эй, не спи! — окликнул крепкий мужик с длинными волосами, когда она попыталась закрыть глаза, поскольку от мельтешения её начало тошнить. — Скорая уже едет, малыш. Ты просто молодец… вырвала глотку адской ищейке, это же надо. Ну и кровищи натекло.

— Мне… холо-дно и раны… они горят.

— Это ничего… бывает. Потерпи, идёт? Чёрт, сильно же эта тварь тебя потрепала. — Он отогнул край куртки, чтобы посмотреть рану на боку и озадаченно нахмурился. Сквозь изрядную прореху в одежде виднелась белая полоска кожи, постепенно стягивающая сочащуюся кровью глубокую неровную царапину. Прикоснувшись к шее девушки, он изумленно вскинул брови. Она буквально горела, сотрясаемая мелкой дрожью лихорадки и тихонько стонала от накатившей боли. Шоковое состояние миновало и теперь на бедняжку обрушилась реальность со всей своей беспощадностью, выдернув сознание раненой из блаженного небытия.

— Аааа-йй, — тихонько заплакала Лисса, соленые слёзы проделали белые дорожки в крови, что покрывала нижнюю половину лица. Такую боль она никогда прежде не ощущала, даже когда сломала мизинец на левой ноге в далеком детстве.

— Тихо-тихо… потерпи, — широкая шершавая ладонь погладила по слипшимся от крови волосам и по горячему, сухому лбу. Острые верхние клыки блеснули в темноте, когда она поморщилась от боли. «Кто же ты, малыш?» — подумал Данте, не уверенный, что сможет вот так навскидку определить возраст раненной девушки. Ей может быть и двадцать, и тридцать и все двести. Вдали послышался вой сирены скорой помощи. Затормозив перед сидевшим на земле Данте, медики быстро вышли из салона с носилками.

— Господи! Когда это уже закончится?! Третий случай за месяц! — заполошно воскликнул один из санитаров, загружая на носилки хрупкую фигурку. Быстро подсоединили капельницу, проткнув вену на сгибе локтя.

— На меня л-лекарства не-нне действуют… л-ледокаин и побольше, — пробормотала через силу девушка медикам, пока они несли её к машине.

— Сделаем… всё будет хорошо, держись, — деловито кивнул мужчина, держа на весу пакет с плазмой, — Спасибо, что присмотрели за ней, сэр! Джордж, звони на станцию, пусть готовят кровь для переливания, срочно!

— Третья от-рицательная, рюкзак… — пробормотала Лисса, безропотно позволяя надеть на себя дыхательную маску. Сознание упрямо цеплялось за реальность, веки грозили захлопнуться тяжелыми створками шлюза бомбоубежища. Где нет ни боли, ни суетливых медиков, которые обмениваются короткими фразами на непонятном языке. Мозг отказывался обрабатывать лингвистический аспект речи. — Не дождётесь… — ответила она, когда девушка-медик испуганно что-то заговорила, обращаясь к ней. — Тошнит. — пожаловалась она. «Укачало»… — её бережно повернули на бок, где было меньше ран, в поле зрения появился пластиковый мешок в который хлынула бурая комковатая жидкость.

Исторгнув из себя последние капли противной жижи, Лиссандра обессилено прикрыла глаза, но погрузиться в блаженное небытие ей не позволили. «Не кантовать» — подумала она с усмешкой, когда с носилок её переложили на нечто на колесиках. Перед глазами мелькали лампы дневного света «И почему они длинные, прямоугольные как макаронины? Почему не круглые?». Боль отступила мягкому, теплому и обволакивающему чувству, если бы еще не эта дурацкая лихорадка.

— Кровь готова, держи, — к прозрачному пакетику, который покачивался над головой присоединился красный пакетик. По вене тут же помчалось тепло, словно живительная сила, исцеляя, и в то же время с новой силой пробуждая боль. Клетки организма, получив заряд жизненной силы приступили к своей работе по спасению физической оболочки. Разум был не в силах погасить все болевые ощущения от стремительной регенерации.

— Бляяя… ууу… ай-яййй-яййй, — застонала Лисса, почувствовав, как лавовые потоки слёз потекли по щекам, прожигая борозды на нежной коже.

— Матерится, значит жить будет, — оптимистично заявил один из медиков, — обезболивающее?

— Лошадиную дозу вкололи, не может же…

— Давай еще, у неё явная устойчивость к анальгетикам. Не хватало еще пациентку потерять на пороге операционной.

— Уйй, — хныкнула она, когда в вену на руке проникло нечто холодное и болючее, растворившись в теплом потоке жизненных сил.

— Почти приехали… вот и мы!

— Ложим… раз-два!

— Режьте одежду, она вся в крови, непонятно где повреждения.

— Мои брючки… — простонала Лисса, почувствовав, как холодный металл едва касаясь кожи вспорол штанину, ноги уже освободили от сапог.

— Купишь себе новые, — успокаивающе проговорила медсестра, склонившись над девушкой с улыбкой. — Она стабильна. Глазки такие внимательные…

— Отлично. Обработаем раны и наложим швы, — кивнул хирург, беря в руки щипцы с тампоном смоченного в растворе. Вскоре пылающую кожу овевал прохладный ветерок операционной. Лисса инстинктивно вжала живот, когда влажный тампон прошелся по прессу.

— На боку глубокая рана, жизненно важные органы не задеты. Тебе повезло… Лиссандра. Еще бы немного и та тварь тебе выпустила бы кишки.

— Просто Эль… — пробормотала девушка, закатив глаза, вызвав улыбки у медиков, которые деловито сшивали края ран, перебрасываясь короткими фразами. Лихорадка отступила, успокоенная вливанием крови и под действием обезболивающих, девушку начало клонить в сон.

— Отдыхай… мы почти закончили.

***

Милания вместе с Люцифером металась по небольшой гостиной, в беспокойстве заламывая руки и поглядывая на настенные часы.

— Ну где же она? — спрашивала она в который раз снедаемая нехорошим предчувствием, обращаясь к не менее обеспокоенному коту, который ходил за ней по пятам, тихонько завывая, чего с ним никогда еще не бывало.

— Уже одиннадцать! Не могла же она внезапно пойти на свидание? Это не похоже на неё! Ну не могла она так резко загулять… особенно когда знает что я лазанью приготовила. Ужин давно остыл! Лисса никогда не опаздывает на ужин! — тревожную тишину разорвал телефонный звонок. Молодая женщина кинулась к журнальному столику, секундой спустя куда приземлился кот вопросительно глядя на неё, когда она сняла трубку с рычажка.

— Милания Девейн? — раздался усталый мужской голос.

— Да?

— Лиссандра Миддлтон ведь проживает с вами, верно?

— Да, что с ней случилось?..

— Сейчас её перевезли из реанимации в палату. На вашу подругу было совершено нападение… существа.

— Господи! Могу я приехать сейчас? с ней всё в порядке?

— Не стоит беспокоиться. Девочка крепче, чем кажется. Завтра подъезжайте часам к восьми утра в центральный госпиталь. Привезете для неё одежду, предметы первой необходимости.

— Х-хорошо, — сдерживая слёзы ответила Мила, прижав дрожащие пальцы к губам. Лисса выжила… и это главное. Неужели на неё напал демон?!

— Отдыхайте, всего доброго.

— Да, вам тоже… — невпопад сказала девушка, положив трубку и схватила в охапку сдавленно мякнувшего кота, обнимая его и целуя морду, при этом заливая пушистую шерсть слезами облегчения. Люцифер, поняв, что хозяйке ничего больше не угрожает, безропотно снес женскую истерику и последующие ласки. В награду ему достался кусочек лазаньи.

***

Данте настороженно прислушался и вскочил на ноги, почувствовав неподалеку демона. Вергилий тоже почувствовал это, поставив злополучную кружку на журнальный столик и поспешил выскочить из конторы на улицу. Вдали послышался полные боли и страха вопли людей, которые резко оборвались, ночную тишину разрезал испуганный женский крик. Мимо проносились темнеющие здания, все ближе ощущение демона. Уже слышен грозный рык, внезапно ночь разорвал агонизирующий полный тоски и обреченности вой, заставив полудемонов сбиться с шага. Переглянувшись с братом, Данте ускорился.

Они застали финал кровавой схватки с демоном. Огромная туша темнела неподалеку от лежащей навзничь хрупкой девичьей фигурки. Вергилий, кивнув, устремился вперед, намереваясь проверить остались ли выжившие и была ли тварь одна. Младший сын Спарды мельком осмотрел поверженную ищейку нижнего мира и изумлённо крякнул. Горло твари было буквально вспорото, часть глотки отсутствовала, в зияющей ране белел хрящ трахеи. Темная кровь на лице и одежде девушки не оставляли сомнений о том, кто именно нанес эту рану адской твари.

Лужа крови растекалась вокруг хрупкой фигурки, глубокие раны… Данте присел рядом с телом девушки и с изумлением понял, что она еще дышит, и даже умудряется оставаться в сознании не смотря на страшные раны и большую потерю крови. Заметив блеснувшие в неверном свете острые клыки, полудемон озадаченно нахмурился.

Вампир?.. впрочем, существуют же полукровке вроде него, почему бы не быть вампирам в этом мире. Только что делает в Редгрейве молодая и явно неопытная вампирша? Или она кто-то еще… с кем-то, как-то. Нужно присмотреть за ней. Он оставался рядом, успокаивая раненую и поддерживая разговор, чтобы сознание пострадавшей не уплыло в небытие, иначе медики бы просто не успели её довезти до госпиталя. Чувствительный слух уловил пока еще далёкие завывания сирены скорой помощи. Прибывшие медики работали чётко и слаженно, а упоминание о ранних нападениях заставило Данте крепко задуматься над причинами внезапной активизации демонических тварей.

— А выжившие были после тех нападений? — спросил он девушку-медика, которая сидела ближе к выходу.

— Нет, люди обычно после таких ран не выживали. Нам приходилось разве что констатировать смерть на месте. Пострадавшим оказывали первую помощь, но в слюне этих тварей какое-то вещество… мы лишь недавно поняли, как останавливать кровотечение. А если наличествовало повреждение внутренних органов тут уж никаких шансов.

— Понятно… — понятливо кивнул Данте, закрывая двери неотложки, которая мгновенно сорвалась с места.

— Данте! — позвал брата, вернувшийся с разведки Вергилий, присев возле туши поверженной твари, внимательно осматривая смертельную рану, — это сделал не человек. Рана нанесена острыми клыками.

— Да, я заметил, что у девочки верхние клыки размерчиком больше, чем у обычных людей. И резцы странные. Как у волка или крупной кошки.

— Возможно в Редгрейве появились ликаны, — задумчиво проговорил Вергилий, поднимаясь на ноги.

— Оборотни?

— Ликаны, Данте, не путай их с тварями из людских мифологических страшилок. — Огорченно поморщился Вергилий, едва заметно качнув головой, — это совершенно иной вид. Другая раса, если можно так выразиться. Еще их называют волками-оборотнями. Но видов ликанов великое множество и у всех строгий патриархальный строй, им присуща клановость. Видимо юный волчонок решил поохотиться самостоятельно и напоролся на противника сильнее себя. Демоны по какой-то причине открыли на девочку охоту.

— Еще что расскажешь интересного? Может еще и вампиры в нашем мире существуют и это не сказки?

— Они существуют, Данте. Но лично с ними встретиться не довелось, — едва заметно усмехнувшись, ответил Вергилий, очнувшись от дум.

— Были еще нападения. Медичка сказала, что эта девочка — единственная выжившая… надеюсь она выкарабкается.

— Нужно выяснить личности погибших. Мне это совсем не нравится.

***

Кэтрин облегченно выдохнула, когда мимо промчалась машина скорой помощи. Значит той девушке помогут. Женщина и в самом страшном сне не могла представить, что с ней может кого-нибудь произойти нечто подобное. Сначала её едва не изнасиловали, проигнорировав стройную и не менее миловидную шатенку. А затем внезапно появившаяся тварь прикончила тех мерзавцев… страшно, кроваво. Прислонившись к стенке внутри телефонной будки, женщина собиралась с силами. Стоило бы вызвать такси, до дома она в таком состоянии просто не дойдёт. Потянувшись к трубке и опустив монетку в щель, она набрала номер. Увидев в стекле своё отражение, женщина невесело усмехнулась. Прическа растрепалась, на щеках следы от потёков слёз вперемешку с тушью, коленки разодраны в кровь, капроновые колготки пошли по всей длине веселыми стрелками, часть верхних пуговиц на блузке отсутствует.

Перед глазами до сих пор стояла страшная картина: над хрупкой фигуркой нависла злобная тварь, как хлещет из страшных ран кровь, в темноте кажущаяся чёрной. Неуловимый бросок, и изящная девушка как ласка повисла на горле твари в отчаянном стремлении выжить. Жуткие челюсти смыкаются на теле человека и отшвыривают его как тряпичную куклу. Миг и тварь падает на землю замертво, а Кэтрин сидит, не веря в то что девочке удалось убить демоническое существо. Подбежав к неподвижному телу, распластавшемуся на земле, женщина не поверила своим глазам — девушка еще дышала, её лицо было залито кровью твари, холодные глаза безразлично смотрели в звёздное небо, но рваные вдохи давали понять, что она отчаянно продолжает бороться за жизнь.

— Держись, я вызову скорую! — на миг взгляд девушки стал осмысленным, а затем её глаза затянула дымка безразличного умиротворения. Нельзя терять ни минуты!

Перед телефонной будкой остановилась желтая машина с шашечками. Кое-как пригладив волосы, женщина вышла на улицу и тут же в ужасе замерла. На крышу такси запрыгнула точно такая же тварь, которую убила незнакомка ценой серьезных ран, заставив авто просесть под немалым весом.

Принюхавшись, тварь спрыгнула на землю, нависнув над смертельно перепуганной женщиной, которая спиной вжалась в стеклянную дверь, дрожа с ног до головы. Втянув носом воздух у самого лица женщины, тварь презрительно фыркнув отступила на шаг затем, чтобы раствориться в ночных сумерках. Кэтрин рывком преодолела отделявшее расстояние до такси и рухнув на переднее сиденье сорванным голосом прохрипела:

— Трогай!

— С удовольствием, — шокировано отозвался выползший из-под кресла водитель и трясущимися руками завёл машину, попутно убедившись в том, что умудрился не обделаться, — чёртовы демоны…

***

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Но ощущение присутствие кого-то незнакомого пробуждало спавшие до этого дня инстинкты. Открыв глаза, Лиссандра слегка нахмурила брови, обнаружив рядом с кроватью женщину в халате медика. Заметив, что пациентка очнулась, женщина светло улыбнулась.

— С добрым утром, Лиссандра, как себя чувствуешь?

— Раны тянут, но в принципе не так больно, как вчера, — отозвалась девушка, слегка поморщившись от боли в боку, — есть хочу, умираю.

— Хорошо, я попрошу, чтобы тебе принесли поесть что-нибудь легкое, — улыбнулась врач, что-то отмечая в своём планшете. — Ты заставила нас ночью поволноваться. Никак не могли сбить высокую температуру. К счастью жар спал сам собой. Мне сказали, что ты упоминала про свою устойчивость к лекарственным препаратам. Признаюсь, в моей практике твой случай уникален.

— Это особенность всех в моей семье, — пожала плечами девушка, — мы сильнее, чем кажется. Мама, когда мы с папой болеем, только травами лечит.

— Понятно… так. Сегодня тебе назначили повторный рентген. Нужно убедиться, что у тебя нет переломов и повреждений внутренних органов. Обезболивающее ставить будем?

— Не знаю, — задумчиво протянула девушка, прислушавшись к ощущениям, — в общем-то боль терпимая, просто швы противно тянут кожу и чешется ужасно.

— Ну тогда посмотрим. Если швы будут беспокоить, не стесняйся вызвать медсестру, она тебе поставит обезболивающий укол. Хорошо?

— Ладно. А когда меня выпишут?

— Пока насчет этого загадывать рано, — мягко улыбнулась врач, про себя изумляясь как быстро поправилась эта девушка. Еще вчера её жизнь висела на волоске, ночью так бригада медиков дежурила у больной, опасаясь, что сердце, не выдержав нагрузки, остановится. — Нужно убедиться в том, что твои раны хорошо заживают и нет никаких осложнений.

Лиссандра с помощью медсестры пересела на кресло-каталку, морщась от неприятных ощущений заживающих ран. Кататься по длинным коридорам ей понравилось. Затем были многочисленные процедуры проверок. Возили туда-сюда по этажам на вместительном лифте.

И после каждого посещения лечащий врач по имени Ивонн Викерс впадала в задумчивое состояние с невольной опаской поглядывая на невозмутимую пациентку, которая кажется получала удовольствие, узнавая о себе что-то новое.

В голове дипломированного медика мотыльком билась мысль: это невозможно, просто невозможно. Судя по свежим, едва заметным трещинам на костях еще вчера у девушки были множественные переломы ключицы, тазобедренного сустава, рёбер, правая рука вообще была в трёх местах сломана. Ну не может человек за одну ночь зарастить все переломы! О повреждениях внутренних органов можно лишь догадываться, поскольку от них не осталось ни следа. Разве что УЗИ показало наличие небольшой гематомы в брюшной области. И очередная аномалия: смещение сердца в правую сторону, из-за увеличенного размера легких девушки. Судя по всему, девушка давно занимается каким-то видом спорта, возможно даже фри дайвингом. Самое странное при анализе крови никаких странностей выявлено не было — всё в пределах нормы.

— Ну вот сейчас поедем на перевязку, как раз успеешь на обед, — бодро проговорила Ивонн обращаясь к девушке. Та кивнула под звучное урчание живота и смущенно улыбнулась. Организм давал ясно понять, что его ресурсы в общем-то не бесконечны и наглеть хозяйке не стоит.

Обнаженная по пояс Лисса сидела на кушетке, бездумно болтая свисавшей ногой, прикрыв рукой груди, пока медики, собрав стихийный консилиум обсуждали её феноменальную регенерацию.

— Ну… швы полностью зажили, нитки рассосались. Уберу, что торчит, чтобы не мешали, а рубцы я думаю за неделю исчезнут, — почесав в затылке, выдал свое заключение главный хирург, вызванный по тревоге. — Нигде не болит? — Он тщательно ощупал каждый рубец. Девушка иногда дергалась и сдавленно шипела, но отвечала, что терпеть можно. — Ладно, сейчас выдерну нитки, обработаю рубцы и можешь топать на обед.

Обработанные антисептиком места швов противно болели и щипали, но в целом Лисса чувствовала себя хорошо. Поэтому натянув больничную пижаму, слезла с кушетки и неторопливо дошла до своей палаты уже на своих двоих. «Ура! Может даже сегодня выпишут, раз все зажило» — думала девушка, направляясь в строну заманчивых запахов. В столовой ходячих пациентов из отделения травматологии и общей хирургии было не очень много. На раздаче ей выдали в глубокой тарелке нежирный бульон и мисочку с порезанными кубиками сухариками, плюс гранатовый сок.

— Милка! — окликнула она подругу, заметив ту у дверей палаты с пакетом в руках по возвращении со своеобразного завтрака. Девушка ошеломленно обернулась на голос, поскольку думала, что подруга все еще не встает с постели.

— Привет. Я хотела приехать к тебе с утра, но мне сказали, что ты еще спишь.

— Что привезла? — Лисса сунула любопытный нос в пакет, и разочарованно хмыкнула, — заходи. — Она первая зашла в палату и улеглась на постель, ощущая приятную усталость после еды и непродолжительной прогулки по коридору. Глаз невольно цеплялся на обилие поддерживающей жизнь аппаратуры, сейчас отключенной за ненадобностью.

— Тут кое-какие вещи, полотенце, зубная щетка и по-мелочи. Мне сказали, что тебя только ночью из реанимации перевезли сюда. Так что ничего из верхней одежды не привезла.

— Ага, я тут ходячий феномен, — довольно улыбнулась Лисса, поправляя с помощью подруги подушку под лопатками, приняв полусидячее положение. — Сама в шоке, если честно. Думала, что помру, так плохо мне было.

— Так что произошло с тобой? Мне ничего внятного не говорят.

— Адская псина напала, вот что, — хмуро отозвалась девушка, подруга испуганно прижала к губам ладошку, — не помню, как, но я её завалила. Одного парня на глазах та тварь выпотрошила, — Лиссандра брезгливо передернула плечами, внутренне содрогнувшись, — лежу потом такая на асфальте. Тепло, хорошо… потом холодно стало, крови много потеряла. Кстати, кто скажет, что перед смертью жизнь перед глазами пролетает — не верь. Вранье. У меня ни одной умной мысли в голове не было. Тупо пялилась в небо и всякую чушь болтала, а потом вообще речь перестала понимать.

— Ужас-то какой! Но как у тебя так все быстро зажило?

— Не знаю… — пожала плечами Лиссандра, — спроси у главврача, можно ли сегодня домой?

— А как же…

— Швы уже сняли, во, смотри, — она задрала край пижамы продемонстрировав кривоватый алый рубец на месте страшной раны на боку. — Так что нечего просто так страховку тратить.

— Невероятно! — изумленно распахнула зелёные глазищи Милания, обрадованно улыбаясь, — ты прямо как… не знаю, мутант из людей Икс!

— Ну да… только бы люди в черном по мою душу не пришли. А то заберут на опыты.

— Согласна. Чем скорее тебя выпишут, тем лучше. У них нет причин держать здорового человека в больнице.

***

Лиссандра с наслаждением вдохнула воздух свободы, стоя на балконе их небольшой квартиры. Рубцы от ран почти не беспокоили, о ноги терся тарахтящий как трактор кот, который не скрывал радости по возвращению хозяйки. Если не считать вопросов относительно собственной живучести, то жизнь казалась прекрасной.

— И почему меня не отпускает чувство, что та тварюга не просто так появилась? Интересно, есть в Редгрейве кто занимается этим вопросом? Типа охотников на нечисть вроде демонов. Кто-то же уничтожил то демоническое дерево.

— Мряяя! — Люцифер запрыгнул на низкий столик и заглянул в глаза хозяйки, мол чего ты опять на жопу приключений ищешь?

— Люц, нужно разобраться в этом вопросе. Считай это продолжением расследования по нашествию демонического дерева. Кто-то его из мира демонов вытащил и натравил на город. А теперь еще эти адские гончие. Просто так даже котята не рождаются.

— Мряв! — оскорбленно мякнул кот, напомнив девушке тот факт, что из-за её самоуправства от него не могут рождаться красивые котята.

— Не в бубенцах счастье, друг мой пушистый, — засмеялась девушка, словно поняла, что имел ввиду пушистый непоседа. Люцифер вынужден был с нею согласиться. Процесс все же куда приятнее и неважно принесёт ли это результаты. Правда ему приходилось довольствоваться соседской кошкой, которая лазила к ним по перилам. Хозяйке бы еще самца найти и можно считать, что жизнь удалась.

***

Поиски конторы агентства занесли Лиссандру в район города, неподалеку от жилого комплекса, где они снимали квартиру. И спрашивается стоило ли такой крюк делать если это находится рядом, можно сказать под боком?

«Надеюсь этот Моррисон не ввел меня в заблуждение, и он окажется профессионалом, а не очередным аферистом».

Проголодавшись, она решила посетить небольшое кафе. Войдя в уютное помещение с небольшими столиками и диванчиками с мягкими спинками кремовых оттенков, Лиссандра окинула пространство внимательным взглядом. Выбрав столик в дальнем конце, она направилась к намеченному месту. Внимание привлёк платиновый блондин в темном плаще с серебряными узорами, занявший столик у окна. Перед ним стояла пустая чашка из-под эспрессо, он был полностью погружен в чтение книги, которую держал одной рукой. Правильные черты аристократичного лица и идущее от него ощущение некой внутренней силы, горделивой уверенности, идеальная осанка.

«Бывают же такие мужчины», — про себя вздохнула Лиссандра, понимая каким-то внутренним чутьём, что к этому ледяному красавцу никогда бы не решилась подступиться. «Им можно любоваться бесконечно», — она украдкой бросала взгляды на точеный профиль незнакомца, стараясь сосредоточиться в меню. К столику подошла официантка и приняв заказ, удалилась. Чтобы хоть чем-то себя занять, Эль вытащила из рюкзачка блокнот и карандаш. К тому времени как принесли заказ первичный набросок был готов. Улыбнувшись своим мыслям, Лиссандра убрала блокнот на место, принюхиваясь к аромату, исходящему от бифштекса. В последнее время её сильно тянуло на сладкое и мясо с кровью. Покончив с бифштексом, Лисса принялась неторопливо пить капучино с корицей, который ей подали в большой фарфоровой кружке.

— Можно убрать? — раздался рядом вежливый голос подошедшей официантки. Она указывала на пустую тарелку с остатками стручковой фасоли, которую девушка терпеть не могла.

— Да, — кивнула Лисса, — и можно счёт?

— Конечно.

Пока допивала вкуснейший кофе, успела завершить набросок и с удовлетворением улыбнувшись, собрала вещи, расплатившись и с легким сожалением покинула уютное кафе, бросив мимолетный взгляд на читающего блондина за столиком у окна, украдкой вздохнув. Проходившая молодая официантка почти синхронно вздохнула вместе с нею, так же покосившись на молчаливого посетителя.

***

Толкнув видавшую виды деревянную дверь старинного здания, Лиссандра оказалась в замусоренном помещении с обшарпанными стенами и намеком на былое великолепие. Торшеры в кованых держателях, старинная мебель начала двадцатого века, дубовая лестница, ведущая наверх с резными перилами, какие-то плакаты из журналов.

«Здесь бы ремонт небольшой сделать, прибраться и будет приличное заведение», — подумалось девушке, которая перешагнув какие-то листовки на полу сделала несколько шагов по направлению к ожидавшим кого-то мужчинам. За столом, на котором стояла коробка из-под пиццы, у раритетного телефонного аппарата восседал высокий крепкого телосложения пепельный блондин слегка за сорок. Этакий земной аналог Хана Сола в отставке. Бордовый плащ с укороченными рукавами поверх футболки с воротом, темные кожаные штаны, заправленные в ковбойские сапоги, на руках митенки из темной кожи. Завидев девушку, мужчина убрал ноги со стола и радостно улыбнулся, переглянувшись с коллегой. Тот задумчиво вертел в руке не раскуренную сигару.

— Познакомься со своей клиенткой, Данте. Мисс Мидлтон попросила меня о профессиональной помощи, и я порекомендовал обратиться к тебе. Смотри, не оплошай…

— Обижаешь Моррисон, когда такое было-то? — возмущенно развел руками некто по имени Данте, состроив оскорбленную мину.

— Когда-то… — буквально пропел детектив, выходя из помещения конторы и задорно подмигнул Лиссе, — Удачи, леди. Хочу предупредить сразу: он бывает порой невероятно упрям.

— Мидлтон… интересная фамилия, — заметил Данте, — а звать-то тебя как?

— Можешь называть меня Эль, — слегка нахмурилась Лиссандра, которой странный мужик не понравился с первого взгляда и раздражал своей бесцеремонной манерой разговора. Да и говор его был далёким от того к чему она привыкла. Словивший чувство легкого дежавю Данте, усмехнувшись, кивнул клиентке.

— Так что за дело там у тебя?

— Недавно на меня напала адская тварь, — проговорила Лиссандра приблизившись к столу, взгляд упал на пустую бутылку на полу из-под пива. Задумчиво покатав её носком сапожка, девушка, собравшись с мыслями, протянула блокнот с рисунком мгновенно подобравшемуся Данте. он внимательно изучил талантливо выполненный рисунок и вернул блокнот девушке.

— Так это ты и есть та малышка, что глотку перегрызла адской ищейке? Сильна, ничего не скажешь. Ну, а теперь скажи мне, кто ты?

— Во-вторых я та, кто платит вам за работу, — недовольно отозвалась девушка, возмущенная его наглостью, — а во-первых… Моя родословная не ваше дело. Я знаю, что еще несколько тварей шастают по городу. Я их чую… — пресекая возражения, Лисса многозначительно сверкнула глазами, на что Данте поднял вверх ладони, признавая правоту слов девушки. — Выясните причину их появления и кого они выслеживают.

— Хорошо, буду держать тебя в курсе, — ответил Данте, поняв, что девушке палец в рот не клади, откусит причем в буквальном смысле. Вон клыки какие острые… Он невольно вздрогнул, когда девушка улыбнулась, слегка приподняв верхнюю губу. Что означало предупреждение с лёгким намёком на угрозу. — Телефончик-то оставь для связи.

— Вот, — девушка извлекла из рюкзака небольшую записную книжку, положив на стол быстро написала ряд цифр, задумалась и добавила еще строчку, — это домашний телефон и мой мобильный. По последнему звонить только в крайнем случае.

— Договорились, — кивнул Данте с улыбкой принимая бумажку из рук девушки и внимательно посмотрел на её пальцы. Однако когтей там не обнаружилось. Надо бы поподробней расспросить братца об этих ликанах. А взгляд у девушки… аж мурашки по коже, не посмотри, что внешне милашка. Тогда он толком её не рассмотрел из-за обилия крови и в темноте.

Вернувшийся с прогулки Вергилий застал брата в довольно приподнятом настроении.

— Неужели выбил у Моррисона аванс? — приподнял бровь старший сын Спарды.

— Ага, счас! Будто не знаешь этого старого лиса. У нас дело! Помнишь ту милашку, которая ищейке глотку вырвала?

— Такое сложно забыть.

— Так вот, она наняла меня, чтобы я разобрался с этим. И я иду прямо сейчас.

— Так она выжила, — задумчиво протянул Вергилий, — это становится интересным. Пожалуй, составлю тебе компанию.

***

— Ночка выдалась жаркой, верно, Джил? — устало простонал Данте, водружая натруженные ноги на стол и обессиленно обмяк в кресле, наслаждаясь покоем и относительным комфортом.

— Неплохо размялись… никогда не видел таких тварей. Что-то новенькое. В Преисподней мне не доводилось встречать их, — отозвался Вергилий, сидя на диване. — Они явно умнее обычных низших.

— Так… осталось выяснить что связывает жертвы этих мразей и дело можно считать закрытым.

— Если все сорвётся, то тебе будет нечем платить за контору.

— Да может там ничего такого и нет. Просто предоставлю этой клыкастой даме отчёт. И деньги считай в кармане, — Данте устало махнул рукой, широко зевнув, — только… немного вздремну.

***

Минуя светлый холл и очередь в регистратуру к окошку справочной центрального госпиталя подошел статный мужчина средних лет в строгом темном плаще поверх костюма. Из-под пиджака прямого кроя виднелась сутана с белым воротничком священника. Острый взгляд бледно-голубых глаз, военная выправка и вежливая полуулыбка. Если бы не одежда священника, его можно было бы принять за представителя королевской семьи, какой-нибудь дальней ветви, не меньше. Выдержанные манеры и умение правильно построить речь на идеальном английском мгновенно расположило к себе женщину. Она с удовольствием обсудила со святым отцом чудесное исцеление девушки, которой не иначе сам Господь не дал уйти в мир иной.

— Могу я встретиться с этим благословенным дитя?

— Ой, об этом даже в ординатуре уже судачат. Выписали её уже. Вот буквально вчера днём сняли швы и вечером её подружка забрала, так ей домой хотелось. И имя такое необычное… как-то на Эл. Настоящее чудо и девочка милая. Ни на что не жаловалась, все процедуры терпела, говорят.

— Неужели все раны исцелились за ночь?..

— Истинно так, — побожилась женщина, перекрестившись, — всю ночь хирургия на ушах стояла, чуть не потеряли её, но Бог миловал. Боялись, что сердечко не выдержит у бедняжки. Она буквально заживо сгорала от лихорадки и постоянно маму звала, плакала. Лекарства-то не действовали. Такой феномен! И анальгетик не каждый подходил, боялись дозу превысить… ужас! Но девочка молодец, выкарабкалась. Первый раз такое чудо происходит. Скоро из столицы прилетят медики, все пробы этой пациентки опечатали и в азот поместили. Изучать будут. Но я-то видела результаты анализа крови. Мне подруга копию показывала. Ничего там сверхъестественного нет. Никаких мутагенов и прочей чуши.

— На всё воля Господа, — кивнул мужчина, — но я пришел по другому делу. Нужно благословить дитя в онкологии, а я немного заплутал. Не подскажете где это?

— Ох, простите. Заболтала я вас… — извиняясь улыбнулась женщина, — просто это чудо всех из колеи выбило. Медики прожжённые циники и скептики, а тут такое… Выйдите сейчас на улицу через этот выход, дойдете до правого угла главного корпуса и свернёте налево. По дорожке через парк, как раз там четырехэтажное здание онкологии.

— Благодарю, да благословит вас Господь.

Мужчина вышел из госпиталя, довольный результатами своих поисков. Под плащом у «священника» скрывалось специальное оружие против подобных существ. «Подобное творение противно самому Создателю. Ибо не он создал это. Мерзость должна быть уничтожена. Тварь не прошла ритуал пробуждения. Тем хуже для неё». Результат богопротивного эксперимента темных тварей, гордо именующих себя «сыны Ночи», результат насилия над самим провидением и совершенством бессмертной человеческой души. Возможно малышка даже не понимает, кто она на самом деле, воспитанная среди людей. Но скоро наследие возьмет свое и острые клыки вопьются в мягкую податливую человеческую плоть, дабы утолить вечную жажду охоты и крови. Он с сожалением и скорбью вонзит кол в её сердце, ибо так должно поступать с теми, кто порожден самой тьмой.

***

Данте проснулся под шорох страниц, недовольно поморщился, сбрасывая с лица журнал и с хрустом потянулся.

— С добрым утром, — проговорил Вергилий с усмешкой в голосе. Перед ним на журнальном столике в беспорядке лежали папки со скоросшивателями. Сосредоточенно нахмурив брови, он складывал результаты вскрытия и анализ тканей погибших в результате нападения демонических тварей. Пять парней и одна девушка. Все возрастом не старше тридцати лет. Нападения совершались поздно вечером в безлюдных местах. И кроме самих жертв случайных пострадавших немного. — Моррисон заходил, занёс копии дел. Что может связывать шестерых человек, кроме того, что им чуть больше двадцати пяти, все холосты? Разные районы проживания, уровень достатка.

— Ну наша заказчица, мисс Мидлтон упоминала, что это как-то связано с их происхождением, — подавляя широченный зевок, пробормотал Данте, разминая затекшее тело, потягиваясь.

— Хм… возможно родственники? — язвительно отозвался Вергилий, сложив веером и показав брату снимки жертв. Двое парней явно с примесью арабских корней, один слегка азиат, девушка типичная британка — голубые глаза, светлые волосы, оставшиеся тоже не походили на родственников.

— Чёрт… — буркнул Данте с приоткрытыми глазами направляясь к стойке бара, где находилась заветная кофеварка, от которой тянуло ароматом свежезаваренного кофе. Налив себе напитка, он привалился к стойке и индифферентно выдал: — посмотри, может они приёмные. Вдруг попался добросовестный детектив и указал этот пункт.

— Хм… действительно, — пораженно уставился на сухие строчки Вергилий и поднял взгляд на дремавшего с кружкой кофе в руке брата, — четверо из жертв были усыновлены.

- Можешь уточнить, были ли у них какие-то… необычные особенности? Вроде регенерации.

- Вот, нашел кое-что, — полудемон нашел среди аккуратно разложенных листков отчёт патологоанатома, — аномалия развития…

— Брат, по-английски пожалуйста, — взмолился не выспавшийся Данте, возвращаясь на свое место. Легендарный охотник на демонов потер ладонями лицо, заглянул в коробку с пиццей и удрученно вздохнул. Завтрак придётся заказывать, ибо когда проснулся — тогда и завтрак.

— Если проще — у четырех жертв опять же заострённые передние верхние клыки, чуть длиннее, чем полагается людям. Такое бывает.

— Но почему наша малышка выжила и даже умудрилась перегрызть твари глотку?

— Может… потому что была наименее подготовлена? — хмыкнул Вергилий, изучая результаты вскрытия, — четверо в отличной физической форме, плюс характерные мозоли на руках. Далеко не рядовые граждане. Возможно, вели двойную жизнь. И они отчаянно сопротивлялись. Одному можно сказать оторвали голову, другого вспороли когтями от горла до паха…

— Какой-то ритуал… проверка? Испытание? — сыпал догадками сонный Данте. Вдруг он подскочил с места и заходил перед Вергилием, которой откинувшись на спинку дивана с интересом наблюдал за рождением мысли в голове брата. В принципе что-то на границе сознания мельтешило в виде не оформившейся догадки. — И эта Эль… судя по положению тела и царапинам на боку… Она пыталась убежать, а не сражаться!

— Так бы поступил любой на её месте — спасти свою жизнь, или же увести тварь подальше от оставшейся в живых.

— А тварь сбила её с ног, завязалась борьба и единственным уязвимым местом оказалось горло! Ты же видел какая у них шкура толстая, просто так не пробить. — Ошеломлённый догадкой Данте, резко остановился с усмешкой сделав неопределенный жест правой рукой, — гениально! Разве кто-то из подготовленных испытуемых догадается упасть, да еще ударить в горло?! Но зачем демонам это?

— Не знаю, Данте. Так или иначе они испытание не прошли.

— А что по оставшимся двум?

— Ничего необычного, — устало вздохнул Вергилий, зачесав назад упавшие на лоб волосы. — Возможно случайные жертвы, как те двое ночных гуляк.

— Разгадка найдена… я звоню этой Эль, — довольно усмехаясь заявил Данте направляясь к телефону.

— Будет интересно встретиться с этой личностью, — улыбаясь уголками губ, заявил Вергилий, аккуратно складывая разрозненные листки по папкам. Интересное дело им, однако попалось, жаль, что разгадка так проста оказалась. Но кто и зачем привлек демонов к какому-то странному испытанию? Для чего? Вдруг он замер с папкой в руках, прервав свое занятие и ошеломленно поднял взгляд, пронзенный нелепой на первый взгляд догадкой.

— Брат… отомри, ты меня пугаешь, — проговорил Данте, шутливо приложив ладонь к левой стороне груди.

— Пробуждение… вспомни, как ты пробудил свой дьявольский триггер!

— Нуу-у, ты сначала меня избил, а затем проткнул Мятежником… — горько хмыкнул Данте, — у Неро первый раз произошел примерно так же. Сильный стресс, на грани смерти и жизни… Стоп!.. Хочешь сказать кто-то пытался в них пробудить… Но что?!..

— Возможно, мы не единственные полукровки, — задумчиво пробормотал Вергилий, сложив папки в стопочку. — Ведь раньше демоны свободно ходили по обоим мирам. Не все они чурались с людьми… связываться.

— Проклятье!.. — рухнул в кресло Данте, ошеломленно хлопая ресницами. В этот момент в контору вошла стройная девушка. Обернувшийся на звук открываемой двери, Вергилий тут же узнал в посетительнице девушку, которая сидела за столиком напротив него в кафе. «А вот и загадочная Эль» — иронично подумал старший близнец.

— Здравствуйте, — смерив ошеломленным взглядом сидящего на диване Вергилия, смущенно зарозовела скулами, но тут же взяла себя в руки, приняв сосредоточенно-деловой вид.

— Данте, надеюсь тебе есть чем меня порадовать.

— Детка, для тебя всё что угодно, — задорно подмигнул Данте, со своей фирменной усмешкой, на что девушка возмущенно фыркнула, сверкнув лукавыми глазами, насмешливо изогнув губы.

— Извини, но моё сердце отдано другому.

— Увы мне! — театрально вздохнул Данте, вызвав искренний смех девушки. Приняв серьёзный вид, он коротко доложил о результатах короткого расследования. Лиссандра с лукавой улыбкой протянула пухлый конверт Данте.

— Я рада, что не ошиблась в вас. Но кому могло понадобилось испытывать таким жестоким образом таких как я?

— Что ты знаешь о своих родителях? — Подал голос Вергилий, плавно поднявшись на ноги и незаметно потягиваясь. Девушка задумалась и пожала плечами.

— Обычные люди. Ну… правда Мидлтоны всегда славились невероятной силой и выносливостью. Но бывает, что мы болеем совсем как люди, — Эль забавно почесала затылок с задумчивой усмешкой, — обычно по весне с папой лежали в позе умирающего лебедя с температурой под сорок, а мама нас отварами лечила. Потому что лекарства не действуют вообще.

— Ты приёмная? Просто уточняю, поскольку четыре жертвы воспитывались в приёмных семьях.

— Нет, — мотнула головой девушка, озадаченно нахмурившись, — я дочь от папиного первого брака, два сводных брата погодки — от второго. Моя биологическая мать вроде умерла родами.

— Хм, как не посмотри, ты выбиваешься из статистики, — хмыкнул Данте, — каким оружием владеешь? Не хочешь не отвечай. Мне просто интересно.

— Да блин! Ручкой в глаз тоже можно убить, — раздраженно фыркнув, сложила на груди руки девушка, но глаза горели азартом и интересом, на губах играла задорная усмешка, — журналист я! Ну, паркуром увлекаюсь и фридайвингом. С пятнадцати лет примерно.

— Ручкой в глаз, мда, — впечатлился Данте, на всякий случай убрав лежащую на столешнице шариковую ручку в ящик стола.

— То есть… опять не сходится. У предыдущих жертв была хорошая физическая подготовка и они явно не вязанием занимались.

— Ладно, спасибо что помогли. Хотя я еще больше запуталась, — вздохнув, попрощалась девушка.

— Эль, а как полное имя-то у тебя? — окликнул дошедшую до дверей девушку младший сын Спарды.

— Лисса, — лукаво сверкнув глазами, ответила она и выскользнула на улицу. Данте довольно усмехнулся, заглянув в конверт.

— Ну и зачем так шифроваться? Но теперь еще месяц можно не думать об оплате за контору.

— Раз она журналист, и ей по карману оплатить услуги твоего… агентства, то наверняка не рядовой, — догадался Вергилий, беря в руки стопку с делами и направляясь наверх. Нужно подшить в отдельную папку. Это, конечно, дело братца, но он сегодня добрый. — И она не хотела лишний раз светить своим именем.

— Скромная… и умная. Хм, а может мне стоит с ней замутить?.. Телефончик-то есть.

— Данте, знаешь, как это называется? — насмешливо отозвался с лестницы Вергилий, приподняв бровь, — кризис среднего возраста.

— Да иди ты! — беззлобно парировал Данте, — я еще совсем не старый!

— Хоть что-то в этом мире не меняется. Данте и его дамы… — добродушно проворчал Вергилий с задорной ухмылкой. А сам невольно задумался. Надо было спросить, что или кого она так усердно зарисовывала, бросая на него украдкой взгляды, думая, что он этого не замечает. Внимания женщин на улице и в общественных местах он с юности привык игнорировать, впрочем оно не могло не тешить его самолюбия.

<center>***</center>

Люцифер раздраженно мяукнул, хлестнув по бокам хвостом, лежа на спинке дивана в гостиной, где с удобством расположилась Милания с ведерком мороженного. Скинув с ног пушистый плед, она поставила сериал на паузу, со вздохом потянулась к телефону, заслышав звонок.

— Да?..

— Хм, привет. Я Данте, а тебя как звать, красавица?

— Милания, — невольно улыбнулась девушка. Даже если это продавец какой-то ерунды, то за такой голос она ему простит даже навязчивую рекламу, — и с чего вы решили, что я красавица? Вдруг я старая и страшная.

— А давай проверим. Как насчет свидания вслепую? — прозвучало задорное предложение. Мила покосилась на трубку, гадая не ослышалась ли она? Первый раз ей мужчина предлагает нечто подобное.

— Ну рискни, — засмеялась она в ответ, — и как мы узнаем друг друга при встрече?

— Можешь подъехать по этому адресу. Не ошибешься.

— Это же кофейня, хм ну ладно, в чем ты будешь?

— Х-ха… — бархатисто рассмеялся Данте, — ну увидишь, сразу поймёшь, что это я. У меня в руке будет алая роза. Так что?

— Согласна, — улыбнулась Милания, — жди меня в семь часов вечера.

— Договорились, буду ждать.

— Лиссандра! Мне нужны твои кожаные брюки, корсет и ключи от машины! — завопила на всю квартиру Мила, сериал и мороженное были тут же забыты.

— Может тебе еще ключ от банковской ячейки дать, где деньги лежат? — недовольно отозвалась подруга, держа на руках Люцифера, выйдя из своей комнаты, окинула скептическим взглядом фигуру Милы и насмешливо ухмыльнулась.

— Ну одолжи на свидание брючки, тебе жалко, что ли?

— Не жалко. Но ты в них не уместишься. У нас разное телосложение и ты выше ростом аж на пять сантиметров.

— И что теперь делать?! Меня на свидание пригласили в семь!

— Надень платье и не парься.

— А вдруг мы куда-то поедем?

— Надень черные джинсы. И что ты к моим кожаным брюкам привязалась? Мода на них что ли опять?

— На кожаные вещи мода никогда не проходит. Меняется только фасон! — авторитетным тоном заявила Мила, направляясь в свою комнату. Перерыв весь гардероб и забраковав кучу блейзеров и блузок она заявила, что ей нечего надеть. И вот прямо сейчас нужно сгонять в бутик за теми брючками и классной кофточкой.

— Тогда ты волосы не успеешь уложить и накраситься. Уже второй час пополудни, — насмешливо отозвалась трезвомыслящая Лиссандра, которой в отличие от некоторых крышу не сорвало. Люцифер недовольно косился на хозяйку, лежа на диване. Мол, когда уже ты сама самца найдёшь. А то вот эта так и шибает феромонами, бешенным желанием, предвкушением и азартом охотницы. Аж чихать хочется. Кот звучно чихнул. Ему хором пожелали здоровья, он мысленно пожелал им найти самцов и перестать дурью маяться.

В итоге тщательного отбора и оценки беспристрастного судьи в лице Лиссандры был выбран идеальный наряд, предполагающий внезапный выезд даже на байке куда-нибудь в закат. Черные облегающие джинсы смотрелись на стройных длинных ножках Милы как вторая кожа, светлый блейзер прикрывал поясок, сверху простая кожанка до бедер, полусапожки из черной кожи на невысоком удобном каблуке, завершала образ сумочка из давнишней коллекции известного бренда и сероватый шелковый платок на шее. Остальное время заняла укладка буйной светлой гривы и наведение макияжа.

— Всё, топай. Уже почти половина седьмого.

— Я возьму ключи от машины?..

— Зачем?.. Ты же говорила вы куда-то поедете.

— Эмм… ну ладно. Вызову такси, — нашлась Мила, лучезарно улыбнувшись. Авто они использовали по очереди. Выйдя из такси, она внимательно осмотрелась. Заметив неподалеку от входа высокого блондина в странного фасона кожаном плаще с алой розой в руке, она изумленно вскинула брови. А когда он обернулся с задорной улыбкой на губах, так вообще потеряла дар речи.

— Мила, я полагаю? — в живую его голос звучит еще лучше, бархатистый и задорный. — Это красавице, не побоявшейся встретиться со странным парнем, — он протянул ей цветок изящным, слегка театральным жестом. «Разбудите меня, я сплю и в Раю».

— А вы Данте, верно? — улыбнулась в ответ Мила, с удовольствием принимая розу, стараясь не уколоться о шипы на стебле.

— О, да… так что, какие планы на вечер?

— В голову приходит только банальное: давай сходим в кино.

— А почему бы и нет. Давненько я в кино не был, — задорно подмигнул Данте. — Что любишь: боевик, ужастики, фантастику или может мелодраму?

— Мне нравятся романтические фильмы, — смущенно ответила Мила, лукаво улыбнувшись, — давно не смотрела на большом экране. Моя подруга обычно к середине фильма уже разгадывает весь сюжет и добросовестно досыпает до титров.

— Хорошая подруга, — одобрительно улыбнулся Данте, шагая под ручку с ошеломительно красивой женщиной. «Все что не случается — к лучшему», — думал он, радуясь тому, что на звонок ответила не Эль, а её подруга. И что брат где-то опять гуляет, — не портит интригу.

<center>***</center>

Досмотрев очередную серию из числа расследований непревзойденного детектива Эркюля Пуаро, Лиссандра с чувством потянулась, посмотрела на часы и с улыбкой вздохнула. Уже полночь, Милы все нет, значит до утра не появится. Спать не хотелось, душа требовала приключений… или иное место. Поэтому скинув с ног пушистый плед, стараясь не потревожить крепко спящего кота, девушка направилась в свою спальню. Кожаные штаны, футболка, кожанка, удобные сапоги до середины икр, на руки митенки, за спину видавший виды потертый рюкзачок.

Улицы встретили её привычной летней прохладой, фонари таинственно горели, перемежаясь с областями темноты, дороги расходились в разные стороны, радуя почти полным отсутствием проезжающих автомобилей. Можно конечно было бы покататься и на стареньком «Пежо», но, когда под ногами звучит асфальт, а в листве над головой тихо шепчет летний ветерок ощущения и впечатления от прогулки совершенно иные.

«Жу-жу» — тихо напевала Лиссандра приставшую песенку, как-то пойманную на русскоязычной волне радио. Ночные улицы были тихи и дышали спокойствием не ощущалось прежнего напряженного затишья. Значит с адскими тварями действительно покончено раз и навсегда. «Интересно, кто Милу на свидание пригласил?».

Ноги унесли куда-то в сторону окраины, в не самый благополучный район. Но приключения от Лиссандры разбегались с воплями ужаса, словно тараканы от включенного света на кухне. Шпана опасалась лезть к хрупкой на вид девушке с хищно горящими серыми глазами, каким-то звериным чутьём ощущая исходящую от неё опасность.

Девушка, бросив взгляд на очередную стайку вокруг горящего в бочке костра, вдруг почувствовала странный зуд в деснах. Осторожно потрогав кончиком языка клыки, она обнаружила, что они значительно подросли в длину.

«Что за?.. Вроде Данте на что-то такое намекал. Может я вампир?». Лиссандра заметила, как от кучки бомжей незаметно отделилась тень и скрытно последовала за ней. Почувствовав небывалый доселе азарт охотника, она свернула в какой-то темный переулок между высокими домами. Преследователь думал, что девушка не заметила слежки. Только странный шум в ушах подсказывал где находится неизвестный, чувствовала его тепло, слышала взволнованное дыхание и как бьётся его сердце… стоп! А почему она всё это чувствует-слышит-ощущает? Вплоть до вкуса его крови на языке… Мотнув головой, Лиссандра с трудом вернула ясность сознанию и ледяное спокойствие. Это точно человек, демоны и полудемоны ощущаются совершенно иначе. И откуда мысль о полудемонах?.. Внезапно перед мысленным взором возник образ Данте. Странный выверт ассоциативного мышления она решила разобрать позже. Когда её не будет преследовать странный мужик в сутане с намерением убить. «Что я ему сделала? Сектант что ли какой-то? Или маньяк».

Резко свернув направо, взгляд уперся в высокую кирпичную стену в конце тупика и уходящие по бокам здания пожарные лестницы. Замусоренный тупик не был преградой для девушки, и она уже наметила маршрут паркурщика, когда внезапно возле уха, блеснув в неверном свете тусклого фонаря, просвистело нечто похожее на тонкую цепь. Едва успев вжать голову в плечи, Лиссандра ловко отскочила влево, разворачиваясь лицом к противнику. Высокий мужчина с породистым лицом младшего сына дворянина в энном поколении держал в руках оружие в виде креста. Серебряный кол с одной стороны и выкидная длинная цепь с другой.

Тихо наговаривая молитву на латыни, он уверенно шагал, надвигаясь на хрупкую девушку словно девятый вал. Выкрик и свет ослепляет, заставляя оскалить клыки в непонятной злобе и заслонить глаза рукой. Мощный удар сбивает с ног, уши забивает странный напевный речитатив, мешая разуму среагировать на угрозу. В голове шумит, сердце бьётся как бешенное. Внезапный мощный удар о землю вышибает воздух из лёгких, Лисса закричала от невероятной боли в груди, и по наитию ощущая нахождение врага, изо всех сил ударила ногой. Откуда-то сбоку раздался полустон-полухрип и звук падения тяжелого тела, затем кто-то убежал, дыша с хрипами и спотыкаясь.

«Чтоб ты сдох, зараза», — в сердцах подумала Лиссандра, моргая слезящимися глазами. Постепенно зрение прояснилось и первое что она увидела это возвышающийся над грудью крест из металла с какими-то насечками и узорами. «Вот, теперь как вампира попытались упокоить. И за что мне это?». Попытка вытащить крест из груди не увенчалась успехом оружие крепко засело в теле. Боль, последовавшая за этим, заставила взвыть от отчаяния и чувства бессилия. Покосившись на оружие неизвестного инквизитора, девушка потянулась к карману куртки, где лежала коробочка сотового. К счастью корпус оказался не повреждён.

— Devil may cry, — раздался в трубке бархатистый незнакомый голос.

— Здравствуйте, можно услышать Данте?

— Он отошел, я его старший брат — Вергилий. Если вы сообщите суть проблемы, возможно, я смогу помочь. Или ему что-то передать? — Стараясь придерживаться вежливого тона, ответил старший сын Спарды, недовольно косясь на оставленную братом на столе записку: «Ушел на свидание, ты за главного в конторе, брат. Будет звонить клиент — бери трубку, между прочим эта работа нас кормит. Деньги за прошлый заказ не бесконечны. Данте». Лишь бы это была не очередная бывшая пассия братца, а действительно клиентка, которой понадобилась помощь агентства.

— Ты сильно занят? — спросила Лисса через силу улыбнувшись. Убийца целился в сердце, но из-за смещения данного органа промахнулся и чуть не задел левое легкое.

— Нет…

— Сможешь подойти, помочь? А то я малость застряла, точнее кое-что застряло во мне, и я никак не могу подняться.

— Хммм, сейчас буду, говори куда подойти. — Опешивший от такого заявления Вергилий, заинтригованный необычностью вызова, слегка поколебавшись, согласился. Это становится чертовски занятным.

— Чёрт, как-то хреново прозвучало, — нервно хихикнула девушка, назвав примерное свое местоположение, поскольку запомнила дорогу, когда шла и читала названия улиц и номера домов. Боль пульсировала в районе ранения, спиной она ощущала натекшую лужицу крови. Но было терпимо, не сравнить с нападением адской твари. Торопливые уверенные шаги раздались даже быстрее чем она думала. Вот это скорость и оперативность. В подворотне появился Вергилий собственной персоной. Повернув голову в сторону шагов, она не могла не залюбоваться им.

— И что тебе дома не сидится? Кто-то то и дело пытается тебя отправить за Грань, — удрученно вздохнув, покачал головой Вергилий, узнав давешнюю клиентку по недавнему делу с адскими псинами, — занятное оружие.

— Что поделать, все меня любят. До смерти. Потом полюбуешься, освободи меня, пожалуйста.

— Будет немного больно, — предупредил он, взявшись двумя руками за середину креста и резко выдернул из раны кол. Дернувшаяся вслед за оружием Лиссандра, выгнулась дугой, царапая землю ногтями, нецензурно высказывая своё мнение о некоторых помощниках, причём на русском, перемежая мат с немецкими словами и латынью.

— Полегчало? — поинтересовался Вергилий, невозмутимо осматривая окровавленное орудие неизвестного убийцы, — а где труп?

— Какой еще труп? — сев на земле, зажав заживающую рану на груди, простонала через силу девушка.

— Того, кому принадлежало это оружие. Целился он явно в сердце. И я полагаю — попал.

— Попал в каком-то смысле, — недовольно буркнула Лиссандра, она не собиралась открывать малознакомому мужчине свою уязвимость. Отдышавшись, она поднялась на ноги и пошатнулась от навалившейся внезапно слабости. — А тот тип куда-то убежал. Он меня ослепил, проткнул и я его пнула от всей души. Куда попала не знаю.

— Идти сможешь?..

— Не знаю… больно дышать, и нога правая как-то странно слушается. Этот гад похоже позвоночный нерв задел и легкое поцарапал.

— Держи, понесу тебя на руках, — вздохнув, он сунул в руки девушке оружие убийцы и немного поколебавшись, вручил катану, которую она бережно прижала к груди.

— Тебе не тяжело?..

— Ты легкая, — с легкой улыбкой ответил Вергилий, бросив взгляд на лицо девушки. Внимание привлекло синеватое сияние клинка Ямато, которая лежала на груди девушки, бережно придерживаемая за ножны у рукояти.

— Эмм, Вергилий, а это нормально, что твоё оружие так светится? А то мне уже один раз в глаза засветили, чуть не ослепла.

— Это означает, что Ямато признала тебя, — мягко пояснил Вергилий, — катана перешла ко мне от отца. Не каждый удостаивается такой чести быть признанным демоническим оружием.

— Ну что же, приятно познакомиться, Ямато. Ценю, — зарозовев скулами, проговорила Лиссандра. Полудемон тихо бархатисто рассмеялся. Пока шли к конторе, девушка незаметно задремала, убаюканная мерными шагами Вергилия, теплом его тела, биением сердца и приятной тяжестью на груди, которая дарила чувство защищённости. Уложив спящую девушку на диван в конторе, Вергилий невольно умилился. Нежно прижимая к груди грозное оружие, она едва заметно улыбалась сквозь сон, темные ресницы тихо трепетали. «Отдыхай», — улыбнувшись, подумал Вергиий. Взяв со столика недочитанную накануне книгу, он сел на стул у стойки бара и погрузился в чтение.

***

Вызванные патрулём полиции, дежурившим в этом районе сегодня ночью, медики, сокрушенно покачав головами, погрузили протяжно стонавшего мужчину в приличной одежде священника.

— Нашли здесь, он катался по земле держась за живот, — сообщил патрульный парамедикам. Замусоренная подворотня возле какого-то магазинчика у мусорных бачков.

— Перитонит, судя по симптомам. Возможно этот мужчина пострадал во время нападения. Не похож он на местного, слишком хорошо одет. Сильный удар в живот вполне может привести к разрыву кишечника. Всё, поехали!

Несмотря на все попытки помочь несчастному и своевременной операции, пациент скончался от обширного заражения крови.

— Если бы полицейские нашли бы его часом ранее… — огорченно вздохнул хирург, срывая с рук окровавленные хирургические перчатки, хмуро глядя на накрытое простынёй тело на операционном столе. — Перелом лобковой кости, разрыв правой тестикулы и разрыв прямой кишки… Кто-то хорошенько приложил его между ног. Да еще следы крови на его одежде. Всё это очень странно… Отправьте вещи покойного на экспертизу полицейским. Теперь это их дело.

***

Лиссандра потянулась, чувствуя себя бодрой и полной сил. Через секунду до девушки дошло, что она прижимает к груди ножны с катаной, которая под действием тепла от тела немного нагрелась. Или ей казалось, что ножен исходило едва ощутимое тепло. Когда она пошевелилась на узком диване на пол упало что-то тяжелое с металлическим звуком. Свесив ноги, она села на диване, улыбаясь подошедшему мужчине, и слегка смутившись, протянула ножны с катаной Вергилию.

— Кажется это ваше, извините за беспокойство.

— Ничего, — улыбнулся уголками губ полудемон, принимая Ямато, — мне было не сложно. К тому же с такой охраной, моё оружие находилось в безопасности, — девушка в ответ тихо рассмеялась. Лиссандра ощупала место на груди, куда пришелся удар кола на предмет повреждений, отлепила приставшую к коже футболку, слегка морщась. Наклонившись, она подобрала странное оружие, которым ночью её пытались убить.

— В жизни лучше не высыпалась. Похоже на оружие какого-то религиозного культа. В виде распятия.

— Интересно, как этот неизвестный вычислил тебя, — слегка нахмурившись полудемон, присел на край рабочего стола брата, сложив руки на груди.

— Госпиталь. Я же теперь местная сенсация, — догадалась девушка, поднимаясь на ноги, — спасибо за помощь и что позволили отлежаться.

— Обращайся, — кивнув улыбнулся Вергилий, — я поищу упоминание о подобном культе в записях Ордена меча. Что-то это мне напоминает. Заберешь это себе?

— Ну да… что трофейно — то не безобразно, как говаривал один мой друг, — усмехнувшись, согласно качнула головой Эль, оценивающим взглядом осматривая оружие, взвесила его в руке, прислушиваясь к ощущениям, — рукоять очень удобная и баланс… Отличный. — Расстегнув лежащий на полу у дивана рюкзак, она затолкала трофей и закинув лямку на плечо, светло улыбнулась. Попрощавшись с Вергилием, она вышла в солнечное утро, довольно щуря глаза.

Открыв дверь в квартиру, она изумленно вскинула брови. Обувь в беспорядке лежит у порога, одна пара явно мужская — сапоги с ковбойскими носками и широким каблуком валялись в разнобой, тут же сапожки Милании, вперемешку со спортивной обувью, которая обычно стояла на специальной подставке, теперь опрокинутой. Далее по коридору на полу обнаружился бордовый кожаный плащ рядом с женской курточкой и шарфом. Ну ясно, кое-кто вернулся после свидания и весьма бурно провёл ночь. Сливаясь с тёмным подкладом на куртке свернувшись клубочком спал Люцифер, любитель полежать на хозяйской одежде. Приподняв голову, он вопросительно мяукнул.

— Я тоже ночью гуляла, — тихо ответила Лиссандра, — спи. Или ты кушать хочешь?

— Мряв! — ответил кот, гибко потянувшись и потрусил в сторону кухни. Разувшись и поставив потяжелевший рюкзак на пол, повесила куртку на крючок. Заглянув в гостиную Эль заметила, что здесь мужских вещей уже нет. Значит любовник подруги либо в ванной, либо по-тихому оделся и собирается слинять. Дверь спальни Милы приоткрылась и в гостиную выскользнул мужчина, стараясь создавать как можно меньше шума. Прикрыв дверь, он обернулся и ошеломленно замер, застыв посреди комнаты.

— Лисса?.. — пораженно охнул он.

— Куда намылился, Данте? — угрожающе прошипела девушка в ответ, настроение которой резко подскочило. Когда еще представиться шанс проучить этого мачо?..

— Привет, я выспался и не хотел будить Милу.

— Да неужели? — промурлыкала Эль, опасно прищурив глаза и слегка приподняла в усмешке верхнюю губу, показывая острые изящные клыки.

Данте отстранённо заметил, что они скорее вампирские, и не очень смахивают на волчьи клыки, а вот то, что передние верхние и нижние резцы девушки тоже как-то странно заострились ему не понравилось. Не горящий желанием быть покусанным странной полукровкой, Данте попытался ретироваться в сторону коридора. Преодолев разделявшее их расстояние одним мощным прыжком, Лисса прижала плечи мужчины к полу, заметив, что ногти незаметно превратились в острые когти, порвав его лонгслив серого цвета.

— Ну уж нет милый, ты останешься на завтрак.

— Надеюсь, я не стану этим самым завтраком? — полушутя поинтересовался легендарный охотник на демонов, смирно лежа под миниатюрной девушкой, золотые глаза которой искрили весельем и лукавством. Агрессией и не пахнет, ну, а раз так, то почему бы и не подыграть ей?

— Больно надо еще тебя кусать, пфф, — возмущенно фыркнула она, ловко поднимаясь на ноги. Данте, посмеиваясь встал следом, отметив, что облик девушки довольно быстро вернулся к человеческому.

— Идём, кормить тебя буду. Только душ приму и переоденусь.

— Сама-то где ночь напролёт гуляла? Одежду всю в грязи извозила. Активный отдых на природе? — Данте многозначительно пошевелил бровями. Шедшая к своей комнате девушка, возмущенно обернувшись, презрительно фыркнула и закрыла за собой дверь. — И что такого я сказал?.. Женщины.

***

Сонная Мила побрела в сторону кухни разбуженная ароматом свежего кофе и чего-то печеного. За небольшим столом сидел Данте и с удовольствием уплетал еще горячие панкейки, которые подкладывала ему Лисса. Судя по мокрым волосам и длинной домашней футболке до колен — подруга недавно вышла из душа. Люцифер довольно доброжелательно смотрел на гостя, сидя на своем месте на подоконнике.

— С добрым утром, соня. Садись, сейчас положу тебе блинчиков, — улыбнулась Лиссандра вошедшей подруге и поставила перед ней тарелку с небольшой стопкой теплых панкейков и кружку с кофе, — там смородиновое варенье и вишневое. Клубничное лопает Данте, — с коротким смешком кивнула она на небольшую вазочку рядом с мужчиной, тот пожав плечом, улыбнулся, лукаво сверкнув глазами.

— А в банке нет больше что ли клубничного? — лениво спросила Мила, отпив из кружки горьковатый напиток, улыбаясь Данте. С щепоткой корицы, сливками и ложкой сахара, как она любит.

— Не знаю. В холодильнике остатки были. Вроде в гараже что-то оставалось, но это на улицу топать нужно, а мне лень.

— С добрым утром, детка. Как спалось?

— Хорошо, спасибо, — улыбнулась в ответ Мила, — Эй, энерджайзер на солнечных батарейках, садись завтракать, — позвала она подругу, которая хлопотала у плиты, ловко переворачивая блинчики на сковороде.

— Все, эти последние, — на середине стола появилась тарелка со стопкой блинчиков, часть из которых перекочевала в тарелку севшей рядом с подругой девушкой.

— Вкусно готовишь, — похвалил Данте её стряпню, — а варенье вы сами готовите? Очень вкусно, не то что из супермаркета.

— Спасибо, — польщенно улыбнулась Лиссандра, переглянувшись с подругой. — Это дед через знакомых передаёт. У них загородный дом с парой грядок клубники и большим садом. И ферма с пасекой. Так что у нас полно всяких… заготовок.

— Ого, — изумился Данте, — неплохо так.

— К осени опять мёд пришлёт, мы еще прошлогодний не доели, цветочный, — вздохнула Милания с легкой улыбкой, — если хочешь, могу тебе набрать баночку.

— Да я больше варенье люблю, — подмигнул сладкоежка-полудемон.

Домой его отпустили, нагрузив литровыми банками с клубничным и вишневым вареньем, слегка загустевшим мёдом, от запаха которого текли слюнки и оставшимися панкейками.

Вергилий с интересом наблюдал за разгрузкой гостинцев.

— Брат, иди поешь. Меня тут провиантом снабдили, — с усмешкой Данте кивнул на стоящий на столе открытый контейнер с румяными панкейками.

— Полагаю, свидание было вполне успешным, раз ты чуть ли не к обеду явился, — заметил Вергилий, беря в руки еще теплый блин и с удовольствием откусывая выпечку.

— Ага, — довольно отозвался Данте, поставив банки в холодильник, — учти, клубника — моя. Последнюю банку отдали.

— Не просветишь брата кто эта таинственная заботливая незнакомка?

— Не поверишь, — Данте устало выдохнув, уселся в свое кресло и вытянул ноги, забросив их на стол, — подруга нашей клиентки — Мила.

— Надо же… — прожевав блинчик, Вергилий потянулся за вторым. И без варенья они были просто восхитительны, тем более он сладкое не очень любит. — Кстати, с ней опять кое-что случилось.

— Ну удиви меня, — лениво прикрыв глаза, отозвался легендарный охотник на демонов. После сытного завтрака и бурной ночи с горячей, страстной женщиной клонило в сон. Тем более отношения складывались с намёком на продолжение. В принципе он не против свиданий без особых обязательств, на что прозрачно намекнула сама Милания, провожая его.

— Некто, судя по всему из какой-то неизвестной религиозной секты, ведет охоту на таких как Лиссандра. Оружие — крест с колом, довольно оригинальное, надо заметить. В средние века существовал орден «Рыцари света» или «Орден Света», не суть… В общем, он напал на беззащитную девушку, воткнул как он думал, кол в сердце.

— Так, а вот это уже интересно! — заявил Данте, растеряв всю свою леность и выпрямившись, внимательно посмотрел на завтракающего брата.

— Как она заявила — вслепую била, защищаясь, поскольку он чем-то её временно ослепил. Неизвестный скрылся, оставив раненую Лиссу. Она позвонила, попросила помочь извлечь кол из груди. Мне кажется просто побоялась самостоятельно оружие вытянуть из тела — кол-то неглубоко в земле засел.

— Ты нашел того, кто это сделал?

— Нет, — покачал головой Вергилий, вытирая салфеткой пальцы, запачканные в масле, — к тому времени, когда я пришел, его уже и след простыл. К тому же Лисса не могла идти самостоятельно. Пришлось принести её сюда. Выспалась и пошла домой. Вот и все.

— Вечно она на свои нижние девяносто приключения находит, — сокрушенно вздохнул Данте, откинувшись на спинку кресла. — Или приключения находят её. Бурная выдалась ночка, как я посмотрю. А что за оружие-то?

— Она забрала его себе как трофей. И была в своём праве. Не отбирать же у ребёнка игрушку, — коротко засмеялся Вергилий. — Вцепилась и даже во сне не выпускала из рук.

— Ладно, спрошу позже. Не может же она добычей не похвастаться. Заодно не помешало бы узнать, что за секта за ней охотится. А этот орден рыцарей еще существует?

— Даже не знаю. Если судить по разрозненным обрывкам информации, то он давно сгинул, как и многие после окончания Крестовых походов. Возможно нападавший был фанатиком-одиночкой. Мало ли психов на религиозной почве возомнивших себя мессией.

— Но и псих может стать угрозой, — справедливо заметил Данте, нахмурившись, — Лиссе повезло родиться получеловеком. Отлежалась, регенерировала, отряхнулась и пошла… А если на её месте оказалась бы Мила? Я не успокоюсь, пока не найду этого говнюка. Покажешь место, где нашел Лиссу?

— Идём, — кивнул Вергилий.

Внимательный осмотр места уже при дневном свете ничего не дал. Данте упер кулаки в бока, задумчиво нахмурившись.

— Кто бы это не был, этот тип сбежал. Других следов крови не видно. Тут только небольшая лужица, где лежала Лисса, — он кивнул на подсохшее пятно на асфальте, — значит она никого не кусала.

— Занятно… почему он убежал, оставив своё оружие? Если полагал, что убил её.

— Может, она как-то его приложила? — предположил Данте, внимательным взором осматривая замусоренную подворотню. Но кроме дворового кота, который сосредоточенно рылся с мусорном контейнере, никого поблизости не наблюдалось. А те типы, что вчера расположились на ночлег неподалеку вряд ли что-то могли увидеть. И местных расспрашивать бесполезно — у них привычная избирательная глухота и слепота ко всему, что происходит по ночам на улице особенно в этом районе.

— Возможно… Или его спугнуло нечто, что не тронуло беспомощную девушку.

— Гадать бесполезно, — отмахнулся Данте, — и где искать этого горе-инквизитора тоже непонятно. Я не чувствую ничего.

— Давай… Пойдём туда, — кивнул в сторону выхода из тупичка Вергилий, и зашагал в одному ему известном направлении, словно улавливая нечто недоступное брату. Их путь закончился у незаметного закутка за небольшим магазинчиком, где еще виднелись обрывки желтой ленты. Присев у края огороженного пространства, старший сын Спарды задумчиво прищурившись. — Чувствуешь?..

— Какой-то бродяга загнулся, попав под раздачу, — безразлично пожал плечами Данте, досадуя на то что не обладает той же чувствительностью брата, присущую обитателям мира демонов. — В этом районе это обычное дело.

— Не слишком ли много совпадений? — проницательно заметил Вергилий, поднимаясь, слегка нахмурив брови в возникшем едва уловимом подозрении. — В любом случае больше он неопасен.

***

Несколько дней спустя.

Лиссанра официально все еще находилась на больничном, поэтому осталась дома, не желая привлекать к себе ненужного внимания своим чудесным исцелением. Для всех она долечивает полученные раны в домашних условиях под присмотром врачей.

Вспомнив прошедшую ночь она передёрнула плечами, невольно отметив жжение в деснах и пощупав кончиком языка увеличившиеся клыки. С ней явно что-то происходит, она должна выяснить к какому виду относится и что со всем этим делать. Этой ночью ей с трудом удалось совладать со странным желанием побегать под лунным светом и напиться горячей, свежей крови, что бьется живительным, пьянящим потоком из разорванной артерии еще живой жертвы, содрогающейся в агонии. Ей нужны ответы.

Происшествие с адской тварью лишь пробудили в ней давно дремавшие инстинкты. Набрав домашний номер родителей, Лисса задумчиво склонилась над журнальным столиком, внезапно поняв, что каменные стены квартиры больше не кажутся ей уютными и обжитыми. Этот дом внезапно стал ей чужим… и она для Милы, друзей, коллег — чужая. И это ощущение по-настоящему её напугало. Она никогда не думала так отстранённо о других людях, которые за эти годы стали почти семьёй. Наконец на том конце взяли трубку.

— Привет, пап.

— Приве-ет, солнышко. Что-то случилось? Голос у тебя какой-то взволнованный.

— Со мной кое-что произошло недавно. На меня напала адская тварь, но всё обошлось, правда, — поспешила успокоить ругнувшегося отца Лиссандра, — ты же знаешь, нас очень сложно убить. Только со мной происходит что-то странное.

— У тебя проснулись инстинкты охотника, — удрученно вздохнул мужчина, — я опасался этого. Гены предков просыпаются лишь при смертельной опасности. Хотел бы я приехать и обо всем поговорить с тобой с глазу на глаз. Но сейчас для этого не лучшее время…

— Пап, кто я на самом деле?

— Ты наполовину дампир, наполовину ликан. Твоя мать… биологическая, она неохотно говорила откуда прибыла в Грейвс, словно опасалась чего-то. Или кого-то. Когда мы узнали, что она носит тебя под сердцем, Илона очень сильно испугалась. Все твердила, что за тобой придут и взяла с меня слово не учить тебя охоте. Лишь настояла на имени, что дала тебе.

— И что мне теперь делать?..

— Я знаю одного парня, полукровку. Он дампир. Найдёшь его за океаном в Нью-Йорке, если еще не сменил место жительства. Дети Ночи его зовут «Дневной бродяга». Этот парень немного нелюдим, но он тебе поможет. Остальные ответы ты найдёшь в Трансильвании.

— Пап, но такой страны уже давно нет!

— Лисса, это все чем я могу тебе помочь. Этот путь тебе придётся пройти самой. Никому не доверяй. И не удивляйся, если узнав правду, твои друзья из числа людей захлопнут перед тобой двери. Человеку свойственно бояться нас, этот страх у них в крови. Предательство — вполне ожидаемый результат.

— Ладно, пап… спасибо, что рассказал мне об этом.

— Удачи, котёнок.

Вещей на удивление оказалось не так уж и много. Лисса брала в основном практичные вещи неброских цветов. Вскоре у порога стояла вместительная пятнистая сумка цвета хаки с крепкими ручками и широким ремнем. На самодельной перевязи под курткой из кожаных ремней уютно устроился «Серебряный вестник» — оружие неудачливого сектанта. На ногах — прочные сапоги с удобным каблуком из черной кожи. Вместо футболки темная рубашка с короткими рукавами из мягкого материала. Застегнув молнию на рюкзаке, обвела отстранённым взглядом гостиную, припоминая не оставила ли она что-нибудь. На пороге девушка старалась не оборачиваться. Люцифер мирно дремал на диване, не догадываясь о том, что хозяйку он возможно больше никогда не увидит. Закрыв за собой дверь, девушка спрятала свой ключ в потайной нише за едва заметной панелью, которая отодвигалась вправо. Отойдя от дома на приличное расстояние, девушка все же не удержалась и обернулась. Будет лучше, если она уйдёт из города, не дожидаясь неизбежной трагедии, которая обязательно случится, учитывая какие силы за ней охотятся. Миле лучше не знать, кто на самом деле её лучшая подруга с которой они немалое пережили и стали практически как сёстры. Лиссандре будет больно видеть в ставших родными глазах страх и отвращение. Увидеть, как захлопнется перед лицом дверь в их общий дом. А в душе поселится удушающая ледяная пустота. Пусть лучше так… «Уйду не прощаясь. По-английски».

***

На Редгрейв тихо опустились летние сумерки. Данте лениво листал журнал, гадая кем же был тот неизвестный, что напал на их клиентку. Его брат сидел на диване у окна конторы, читая в свете торшера очередную книгу. Внезапно дверь распахнулась, впуская оживший вихрь в виде зеленоглазой красивой блондинки.

— Хей, Милания что стряслось? — тут же вскочил с места Данте, и успокаивающе положил широкие, сильные ладони на плечи взволнованной женщине.

— Лиссандра… она собрала почти все свои вещи и ушла! Не предупредив, ничего! И вот, она оставила свои ключи в нашем тайнике. — Мила продемонстрировала связку с парой ключей и брелоком в виде гитары. — Это на неё не похоже. Походное снаряжение почти все на месте. Даже записки не оставила!

— Мне кажется, она приняла нелегкое решение, — проговорил Вергилий, отложив книгу и пронзительно посмотрел подруге девушки в глаза, — чтобы обезопасить тех, кто ей дорог. Поэтому Лисса покинула дом, ничего не сказав.

— Но почему?! Я не понимаю.

— Демоны могут вернуться, и она решила не дожидаться, когда это произойдёт, — терпеливо пояснил старший близнец, улыбнувшись уголками губ, склонив голову набок.

— Детка… Лисса — уже большая девочка. Но брат прав — одной ей будет проще справиться с проблемами и любой опасностью. Рядом с тобой она уязвима.

— Вы что-то знаете о ней, но недоговариваете, — заявила Мила, подозрительно посмотрев на братьев поочередно.

— Знаешь, лучше если она вернётся и расскажет всё сама, — усмехнувшись проговорил Данте, обнимая свою девушку, со вздохом закатив глаза, адресуя данную мину брату. Вергилий, тихо хмыкнув, взял книгу, раскрыл на странице где до этого остановился и вернулся к прерванному чтению.

— Думаешь она вернётся?

— Почему нет, — пожал плечами Данте, успокаивающе улыбнувшись Миле, чувствуя, как на душе скребут кошки.

Лиссандра ушла, уводя опасность от тех, кто ей дорог, кого она хотела защитить, но понимала, что может просто не успеть. Как знакомо… Вечное бегство, страх навлечь гнев преследователей на нечаянных знакомых и возможно друзей. Украдкий взгляд на брата был им замечен с тонкой усмешкой на губах. Она ушла, чтобы найти ответы на свои вопросы. Выяснить всё о своем наследии, каковым оно бы ни было. И кто знает, когда их пути пересекутся.

Battlefield - Earth

Этот прорыв по сравнению с другими был намного масштабнее. На небольшом пятачке за городком с непроизносимым названием где-то на севере Шотландии собралась куча демонов, которые пытались прорваться в город сквозь заслон охотников. Прорвавшихся в город зачищал Неро.

Рано или поздно все заканчивается. Закончилась и эта схватка победой охотников. Залечивая раны, Неро устало привалился к стенке трейлера у входа в салон. Высунувшись в форточку Нико нервно курила, наблюдая как приближаются испачканные в пыли, грязи с разводами от пота две боевые подруги. Войдя в фургончик, друзья попадали кто куда. Неро вытянув ноги, полулежал в своем кресле.

— Портал закрылся?

— Нет… но вроде никто оттуда больше не ломится, — устало выдохнула Леди, пристроив «Калинну Энн» у ноги, обессилено сидя на диванчике.

— В городе чисто, — лениво сообщил Неро. — Как думаете отец с Данте все еще там?

— Хочешь сунуть голову в портал и покричать? — иронично задрав бровь, поинтересовалась Триш.

— Вот я чего не понимаю — у отца есть Ямато, с её помощью он мог бы прорубить портал в мир людей. Уже больше месяца прошло как их нет!

— Видишь ли в чем заковыка, Неро, — вздохнув, решила пояснить демоница, — в мире демонов времени нет по определению. Есть лишь циклы. Так вот, для них прошло всего пара циклов, то есть суток… Но это еще зависит на каком уровне они сейчас находятся. Где-то циклы длиннее, где-то короче. И Неро Преисподняя — семимерный мир, целое измерение. Можно всю жизнь прошагать по первому уровню и не повстречать их. Потому что ты существуешь в трехмерном мире и вряд ли сможешь преодолеть ограничение. А они могут. Понимаешь? И не отовсюду можно выбраться с помощью катаны.

— Чёрт! Но проверить –то можно! Можете отдыхать, а я пошел.

— Неро! Мы с тобой!

***

Где-то в Преисподней.

Две фигуры обменивались невероятно быстрыми ударами после непродолжительного отдыха. В этом мире оба полудемона не испытывали жажды или голода. Когда сил сражаться не оставалось, они лежали рядом на земле, обмениваясь шуточками, вспоминая детство, рассказывая о той жизни, которую прожил каждый из них. Отпускали прошлое, извлекая из сердец друг друга отравленные шипы давних обид. Общались как братья… совсем как в детстве. Внезапно поверхность пустоши под ногами братьев задрожала как перед землетрясением, прервав их дружеский спарринг.

— Землетрясение?.. — озадаченно, глядя себе под ноги, пробормотал Данте и вопросительно посмотрел на брата, держа меч наготове.

— Или что-то крупное приближается, — отозвался Вергилий, прислушиваясь, — словно что-то пробивается сквозь все уровни. Но это не здесь… Где-то выше, если судить по ощущениям.

— Мир людей?

— Не совсем… я могу определить направление, идём. Посмотрим, кто там шумит.

— Что значит, не совсем? — не понял Данте и приподнял брови.

— Данте, здесь, — катана описала полукруг над головой полудемона, — далеко не три измерения, как ты привык думать. А гора-аздо больше. А еще существует мир между мирами. Его называют по-разному: Лимб, междумирье, Великая Пустота, Бездна и так далее. Вот там… около одиннадцати измерений и в каждой плоскости свой мир со своим гармонизирующим колебанием. Есть нижние миры — вроде мира демонов и прочих Инферно. Есть средние — Земля в их числе, её еще называют Мидгард. Существую верхние миры, где обитают высшие сущности — боги, ангелы и так далее. Ну и куча всяких разных, которые находятся в переходном состоянии. Только чтобы путешествовать по Бездне нужно обладать невероятной силой. Да и то высшего демона в верхний и срединный мир не всегда пустит. Разве что будет грубо ломиться, вот как сейчас кто-то.

— Ну… кое-что стало вроде понятно, — вздохнув, кивнул Данте. — Значит гость, который трясет этот Ад охренеть какой сильный?

— Переход и пробитие Врат наверняка отнимет у этого существа немало сил, — кивнул Вергилий, задумавшись. Он оглядел орлиным взором, расстилающийся внизу пейзаж, что открылся им с небольшого пригорка. — Но не стоит недооценивать его.

***

В Далекой-далёкой галактике. Лехон.

В огромном погруженном в уютный полумрак тронном зале находилась лишь одна живая душа. Облаченная в просторные темные одежды на троне восседала внешне молодая изящно сложенная женщина слегка за тридцать. Длинные темно-каштановые волосы, обычно заплетенные в строгую прическу, в беспорядке рассыпались по плечам, карие глаза с золотыми крапинками смотрели в пространство, изящная рука без каких-либо украшений подпирала щеку. На широком поясе висел простой одноручный лазерный меч, без особых изысков, изящный в своем минимализме и сочетании серебра и черной эмали. Правительнице сектора Лехон было грустно. Где-то там началась клоническая война, а у неё здесь работы непочатый край. Уже как двадцать лет сидит тут, штаны протирает. Ну как протирает с пользой дела конечно же.

От былого, немного наивного рыцаря-джедая, которому буквально на днях косичку падавана отрезали, не осталось и следа. Теперь перед старыми знакомыми предстала бы закаленная в боях и искушенная в политических интригах зрелая женщина.

Никто доподлинно не знал сколько ей лет. В Орден она пришла уже взрослой, полностью сформированной личностью. Такое в истории Ордена джедаев тоже не раз бывало. Новый падаван с горящими медовыми глазами искренне тянулся к знаниям, с радостью принимая любое поучение от любого рыцаря или мастера, который считал нужным высказаться. Полученная информация тщательно перерабатывалась пытливым умом падавана и после многодневного бдения в библиотеке, несчастный, который решил поделиться мудростью был обречён на бомбардировку вопросами, которые некто по имени Даени Реанн подготавливала заранее и зачитывала по списку.

Все в Храме вздохнули с облегчением, когда непоседу забрал к себе в обучение Церен, рыцарь одной с ней расы, родом с Кореллии. Учитель и ученица с первых минут нашли общий язык и какие-то полчаса спустя после знакомства травили байки, шутили, и пугали детвору громогласным смехом.

Без показательных испытаний рыцарь согласился взять Даени в падаваны, чем ввел в ступор весь Совет разом и породил тему для сплетен не на один месяц. Лет через десять падаван успокоилась, их с учителем отправляли на самые сложные дипломатические миссии, с которыми они успешно справлялись. В совершенстве овладев Соресу, она считалась одной из сильнейших фехтовальщиков в Ордене после Квай-Гон Джинна. Единственное что беспокоило Магистра Йоду, так это неистребимое желание юного рыцаря разобраться в исторической подоплеке запрета некоторых техник Силы.

«Почему молнии Силы запрещены? Ведь известные мастера использовали их аналог. Молния гораздо эффективнее парализует или вырубает противника, не вооруженного лазерным мечом». Эффективность — вот наибольшая прерогатива для Реанн и никакие доводы не могли её переубедить, если она решала, что вот это — неэффективно в бою.

Однажды потеряв в схватке с падшим джедаем учителя, мастера формы Ниман, оставшаяся без ставшего ей старшим братом человека, Даени замкнулась в себе и всерьез занялась изучением седьмой формы.

Успехи в этом заметил даже сам Мейс Винду. Он решил обучить одарённого рыцаря Ваападу, не раз отмечая, что она отличалась от других его учеников невероятным самоконтролем и способностью даже в самой жаркой схватке сохранять ледяное спокойствие. Такая если и падёт, то исключительно по своей воле и желанию. Что позже и произошло, незадолго до исчезновения хорошего друга юного рыцаря, Сайфо Диаса, который поддерживал ту после утраты наставника.

Одержимая возможностью нахождения новых гиперпространственных путей и прокладке их при помощи Силы, она упрямо шла к своей цели. Реанн словно намеренно повторяла путь своего тайного кумира Ревана. Девушка желала пробить гиперпереход к Лехону, который был овеян мрачной славой и манил своими тайнами. Ну, а заодно почему бы и другие пути не проложить, если сил и Силы достаточно для силовой навигации? Этой технике её обучил коррелианец, чьи соотечественники славились своими талантами в области космонавигации и пилотировании. А старенький фрахтовик с коррелианских верфей они назвали «Черный ястреб», просто «по приколу, чтоб все боялись».

Собрав команду таких же слегка безумных энтузиастов, Реанн отправилась в сторону Неизведанных Территорий. И с тех пор о ней в Республике не слышали. Совет справедливо решил, что рыцарь сгинула в вихрях гиперперехода, как многие до неё. Пока до джедаев не стали доходить противоречивые слухи о том, что связь с потерянным доселе сектором восстановлена. Самые пронырливые контрабандисты воспользовались коротким путем и многие из них привозили товары тех миров в обмен на технику и мелочи. Только у Совета дел к тому времени было по горло, чтобы расследовать досужие слухи космических торговцев и бродяг. Ситхи явили себя, погиб Квай-Гон Джинн, а юный Кеноби стал рыцарем, взяв себе в падаваны мальчика с Таттуина.

И вот однажды в период затишья Совет решил все же отправить на разведку небольшую группу джедаев-учёных вместе с целителем и мастером-джедаем на борту. Назад вернулась одна целительница на корабле неведомой доселе технологии с посланием:

«- Не лезьте в мой сектор своим джедайским (цензура), я вас не трогаю, и вы меня не трогайте. Мне немалых трудов стоило здесь привести всё в божеский вид. Да я правительница… вот уж неожиданность. Мне просто «повезло» стать женой местного правителя. Правда после двух десятков поединков я даже немного в него влюбилась. Муж ушел за Грань, поскольку пришло его время, так он сказал, и потом растворился в Силе. Мне очень его не хватает, если честно. Но это лирика. Ваши учёные — почетные гости, кое-кто даже изъявил желание остаться. Девушки тут красивые. А вот с мастером вышло лёгкое недопонимание, которое привело к его безвременной кончине. К сожалению целители не смогли его вытянуть. А ваш целитель недостаточно квалифицирован. Корабль считайте подарком и жестом доброй воли. Вира за смерть мастера, который принял меня за ситха. Спасибо за то, что приютили однажды странницу и обучили путям Силы. На Лехоне просто невероятно, и библиотека огромная, но большинству джедаев здесь находиться тяжело. Слишком мощное здесь излучение тёмной, тяжелой энергии — Силы, поэтому я отослала вашу целительницу. Если бы не угроза для жизни, она бы ни за что не согласилась вернуться».

Тианн Ниам проверили на приверженность темному учению и убедились, что тёмная сторона Силы не затронула светлую душу. Её рассказ тщательно задокументировали и поместили в Архив. По информации от вернувшегося через пять лет после этого учёного, Правительница Лехона женщина вполне уравновешенная и весьма могущественная в Силе, причём в обеих её областях, а так же весьма искусна в магии ситхов. Каково же было удивление Совета джедаев, когда в этой серьёзной женщине они узнали пропавшего юного рыцаря.

Начались Клонические войны, галактика содрогалась от тяжелой поступи военной техники и солдат обеих армий.

— Союзником может стать рыцарь бывший. К свету вернуться возможно для неё еще.

— А может, она и не уходила от светлой стороны Силы? — иронично проговорил Мейс Винду, — я не помню, чтобы хоть один джедай за последние полвека обладал настолько сильным контролем. Она и молнии из рук пускала, не прибегая к гневу. Даени Реанн — исключительной силы джедай. Если вежливо попросить, то может и придёт на помощь.

— Пошлём кого-то, кто знаком ей, — кивнул Ки-ади-Мунди.

— Целителю Ниам тяжело будет на ситхов древних земле находиться.

— Пусть тогда не задерживается, а то знаю я этих увлекающихся исследователей Силы. Пятеро рыцарей там остались и уже детишками обзавелись, — хмуро хмыкнул Винду, потерев подбородок.

***

— Госпожа, к вам посетитель, — поклонившись, сообщил стройный немолодой мужчина, остановившись у подножия трона.

— Ну пусть входит, все равно я тут хандрю.

— Посол Ордена Джедаев прибыл! — торжественно, с легкой издёвкой провозгласил мужчина, повернувшись на полкорпуса к вошедшей женщине. Джедаев старый воин не любил.

— Тианн! Сума сошла? Целителей сюда!..- совсем не по-королевски всполошилась правительница, спорхнув с трона, растеряв всю свою «вселенскую печаль». Стройная джедайка слабо улыбнулась бескровными губами и благодарно кивнула, почувствовав прилив сил, когда сильная рука с тонкими пальцами легла ей на плечо. Убрав через некоторое время мягко светящуюся в темноте ладонь от плеча подруги, Даени крепко обняла её, искренне улыбаясь.

— Ну? Рассказывай какая нелегкая тебя привела на Лехон, да еще и тайными контрабандистскими тропами? Мои патрули бдят на границе.

— Война… Даени… Мы развязали войну, совершили самую страшную ошибку в истории Ордена! Поддались на провокацию!

— Я знаю. Только после Руусана джедаям воевать-то нечем.

— Оказывается для нас растили воинов-клонов на Камино. Их заказал для Ордена Сайфо Диас… это всё странно, не находишь?

— Что неужто и военные корабли построили?

— Да!.. словно… словно готовили Республику к войне. Кто-то, кто стоит за этим обладает властью и безграничными ресурсами.

— На меня не смотри, я тут не причём, — усмехнувшись, ответила правительница. Подошедшие целители сохраняли дистанцию. Она махнула им, позволяя заняться пациенткой. Кокон стазисной камеры с защитой от влияния тёмной энергии уже был готов, паря в метре над полом и испуская успокаивающее золотое сияние. — Поговорим на «Ястребе», а пока отдыхай.

Целители увезли плавающую капсулу с джедаем внутри.

— Фирнан! Выходи я знаю, что ты там, — позвала женщина притаившегося в тени колонны рослого мужчину. Забрак, подойдя к наставнице сдержанно поклонился, не испытывая и тени раскаяния. — Я улетаю, ты остаешься за главного, — она положила ладошку на крепкое плечо высокого забрака, который ошеломленно распахнул золотые глаза, — Фирнан, я готовила тебя к этому двадцать лет… рано или поздно это произошло бы. Я ухожу на войну. Так нужно.

— Учитель, — нижняя губа предательски задрожала, но он сумел взять себя в руки и почтительно склонил голову, принимая решение наставницы с болью. Но если не прекратить войну сейчас, то спокойно им жить не дадут, а отлаженный гиперпространственный путь перекрывать бы не хотелось, — ты же вернёшься?

— Я не знаю, малыш, — она крепко обняла его, хотя, как раньше прижать его к груди не получилось бы — ученик и приёмный сын на полторы головы выше вымахал. — Если… если всё пойдёт плохо, ты знаешь, что делать. Я видела, что от Империи нам ждать милости глупо. Лехон снова будет потерян… до тех пор, пока ты не решишь открыть его. Постараюсь спасти как можно больше жизней… и вернуться домой.

— Обязательно возвращайся… мама…

***

Три года спустя, приказ 66.

Imperium of man — Battlefield *

Дарт Вейдер чеканя шаг, шагал по коридорам Храма, ощущая всем своим существом клубящуюся и кипящую в нем Тьму. Следом шли верные Империи клоны 501 легиона. Они уничтожали любого, кого замечали в коридорах. Слабый заслон из падаванов, которые не ушли на войну во главе с джедаем-наставником, Вейдер с легкостью снёс, даже не замедляя шага, а раненых добили клоны. Где-то испуганно метались встревоженные гибелью товарищей юнлинги. Четкий ритм шагов неумолимо приближался к замершим в ужасе огонькам детей в Силе, угрожая погасить их пламя навсегда.

Гевенн, расы забрак, сжимая в вспотевшей ладошке рукоять тренировочного меча, бежал по ставшему чужим и холодному коридору, который укутывала тьма, тянулась к маленькому юнлингу. Он отстал от своих друзей, которые побежали прятаться в зал Совета. И теперь размазывая кулачком по лицу слёзы, отчаянно звал их в Силе, чувствуя приближение чего-то страшного. Ситх в Храме! Внезапно от стены отделилась тень, сильные руки в тёмной броне клона-диверсанта подхватили перепуганного малыша и утянули в нишу. Часть стены отошла в сторону, открывая тайный проход.

— Не бойся, малыш, мы вас вывезем. Где остальные?

— М-мои друзья побежали в зал Совета. Там ситх!

— С ситхом разберётся Мастер Реанн, — успокоил юнлинга клон и передал его на руки другому бойцу. Вскоре юный джедай оказался в каком-то транспорте, где его усадили на жесткое сиденье.

— Она вернулась! — тихо прошептал юнлинг, улыбнувшись сквозь слёзы. Про этого Мастера ходили самые противоречивые слухи, вплоть до того, что она пала во Тьму, но вернулась к Свету и теперь сражается на их стороне. Вскоре транспорт начал заполняться юнлингами всех возрастов. Он пытался отыскать среди перепуганной малышни друзей, но не смог… а затем пришла боль от осознания их гибели. Транспорт увез их к одному из Венаторов, в то время как к небольшой взлётной площадке подлетел другой.

Операция проходила слаженно и пока без сбоев, но каждый из 666 легиона чувствовал, что так не может продолжаться долго.

***

Даени во главе небольшого отряда бойцов продвигалась по Храму, едва сдерживая гнев и мастерски скрывая свое присутствие в Силе от предателя.

— Малышня из числа юнлингов погружена и доставлена на борт медицинского транспорта.

— Хорошо, разместите их и успокойте. А старшие ребята?

— Мы не знаем, генерал. Возможно прячутся или уже мертвы.

— <i>Чёрт! Блять!</i> — на незнакомом для жителей этой части галактики языке выругалась женщина, — ладно приготовьтесь к приёму малышей. Мы рядом с детским крылом. Надеюсь эти твари сюда не добрались.

Громкий хоровой плач возвестил о том что они прибыли на место. Проскользнув в помещение с люльками и игровыми манежиками, бойцы рассредоточились по помещению, каждый клон гадал как же им перенести столько младенцев. Одинокая фигурка целительницы, тщетно пыталась успокоить их, глотая тихие слёзы, что катились по щекам. Столько смертей… совсем как на Джабииме.

— Тианн! — незнакомка в темных одеждах и бескаровой броне заключила её в крепкие объятия, когда она подумала, что это ситх и ей конец.

— Даени!.. что происходит? где Магистры?!

— Не знаю! Они покинули Храм. Я чувствую как Тьма сгущается. Нужно уходить и вывезти всех детей… пока… в общем, давай, двигай!

— И как ты собираешься это сделать?

— С помощью Силы, разумеется, — усмехнувшись, ответила Мастер. — Так, тихо!.. — волны Силы распространились по детскому крылу, убаюкивая детей, — у меня большой в этом опыт… Все-таки сына вырастила.

— Что дальше, генерал? — спросил командир-клон.

— Вы идите к техническому пути системы вентиляции. Зачистите там все. А я займусь транспортировкой.

— Есть.

— Ты только выдала себя ситху! — ужаснулась Тианн.

— Не ссы, прорвёмся, — привычно отозвалась Даени, знакомо усмехнувшись и целительница поняла, что из очередной передряги на этот раз им живыми не выбраться. Затем ей пришлось наблюдать за тем, как люльки одна за другой поднялись в воздух, выстраиваясь по три в ряд. Если бы сторонний наблюдатель находился бы в этот момент неподалеку, то перед глазами бы предстала необычная картина: два джедая с готовыми к активации лазерными мечами идут впереди вереницы плывущих на метровой высоте в строевом порядке колыбелек. Шествие преградил отряд клонов-солдат в белой броне, которые тут же открыли огонь.

— Щит! — вокруг колыбелек образовался полукруглый щит, поглотивший все выстрелы.

— Арканиаские щиты… когда успела?

— Ребята налепили, как мины, ты этого не заметила что ли? У нас это доведено до автоматизма — лепить хрень.

— Я была слегка занята, — отозвалась целительница, отражая золотистым мечом выстрелы.

— Назад! — рявкнула подруге Даени, холодно усмехаясь в адрес бывших братьев по оружию… — а я вас на Джабииме спасала… твари неблагодарные, — тихо проговорила она, обрушивая на закованных в белые доспехи клонов каскад молний. Из поворота коридора выскользнули безмолвные тени и ударили с тыла по противнику бластерным огнем. Вскоре все было кончено. Кивнув друг другу, клоны молча построились вокруг вереницы люлек, ведомые мрачно молчавшей генералом.

— Поспешите, пока неразбериха во власти у вас есть скрыться под шумок. Плат! — окликнула командира батальона Даени и протянула ему сумку, — здесь датапад со всеми кодами доступа и чрезвычайными полномочиями, а так же приказ на операцию в Кореллианском секторе, его вряд ли отменили. Хватайте все что сможете и рвите когти на Лехон. Коды и координаты гиперпути тоже там. Придется пойти кружным путём, но я знаю, что вы справитесь.

— Генерал!!! — поняв к чему ведёт Мастер, всполошился клон, — без вас мы не улетим!

— Это приказ, коммандер! — жестко ответила Даени, присовокупив Силу, — я отвлеку внимание на себя. Ваша задача — вывезти детей с этой планеты, ясно тебе?

— Да, Мастер, — удрученно кивнул командир-клон, принимая сумку и закрыл люк транспорта, который тут же смешался с общим потоком.

— Тианн, какого ситха? — воскликнула серый джедай, обнаружив рядом с собой на продуваемой всеми ветрами крошечной площадке целительницу, — ты должна лететь вместе со всеми!

— Нет… на Лехоне мне не выжить… так что я с тобой.

— У нас есть парочка планет за защитным кольцом со светлой энергетикой. Там мы разместим детей и там они вырастут в безопасности. Немедленно идем в ангар и…

— Я с тобой, — непривычно твердо ответила всегда мягкая и добрая целительница, сжав кулачки и смело встретила взгляд золотых глаз, которые мерцали в темноте на загорелом лице подруги.

— Ладно! Прямо как на Кейто Неймодии… помирать так с музыкой!

— Уверена у тебя есть план, — через силу улыбнулась Тианн, следуя за подругой по пустому коридору… если не считать трупов.

— У меня всегда есть план.

<center>***</center>

Дарт Вейдер почувствовав колебание в Силе, резко сменил маршрут, свернув в одно из ответвлений коридора. Где-то здесь ненавистный ему Мастер, бывшая когда-то падшей и вернувшаяся в Орден. Совету не следовало её прощать! Генерал 666 легиона словно в насмешку отбирала у него победы на поле боя. Говорили что искуснее в фехтовании среди Мастеров в её возрасте нет. Самый юный Мастер за последние сто лет. Как же! Пришло время показать, чего на самом деле стоит вся эта раздутая слава якобы сильной гордячки!

Но в глубине своей потемневшей души падший джедай понимал, что с той, кто создала бурю Силы для того чтобы остановить десант войск КНР ему пока тягаться рано. Она просто сметёт его. Предвидела ли она его падение, когда они встретились впервые? Им не раз приходилось сотрудничать, Совет и командование упорно назначали им одни и те же планеты, правда задачи были несколько иные. Легион 666 — диверсанты и «тихие» убийцы, обученные лично Мастером и её отрядом элит. Ходили слухи будто вместе с ней прибыли воины Лехона. Но обнаружить их под тёмно-синей броней не представлялось возможным. Не станешь же проверять все десяток тысяч клонов?

«Вот и выясним кто из нас лучший», — мрачно думал Вейдер, направляясь к источнику мощной клубящейся Силы, дышащей спокойствием и могуществом. Как океан… который юный Энакин впервые в жизни увидел на Набу.

— Они где-то возле хранилища голокронов.

***

— Скажи мне, Мастер, — последнее слово целитель выговорила с иронией, — куда мы бежим?

— Подальше от 501 легиона, что не понятного? — насмешливо отозвалась, затормозившая посреди коридора глубоко под Храмом Даени Реанн, отдувалась после продолжительного забега по давно заброшенным катакомбам, которые она исследовала еще будучи падаваном. — Поверить не могу, что они по нам стреляли!

— Надеюсь твой легион вывез детей. Иначе мы погибнем напрасно.

— Не ссы, прорвёмся, боец, — оптимистично заявила Мастер-джедай, генерал и прочая, и прочая. — Нам туда, — шумно дыша, она утерла пот со лба, пригнувшись, повела целительницу вперёд. — В той неразберихе, что царит сейчас на орбите они легко затеряются.

— Хорошо бы. — Отозвалась подруга, шагая следом. — Ты бы могла шутя уничтожить этого ситха и тот отряд, что прибыл с ним.

— И что дальше? Трупами бы клоны завалили, будто ты не знаешь этих упорных ребят. А ситха Владыка нового найдёт. Мой легион остался мне верен… хоть и собран из остатков других легионов.

— Да мы с ними… на Муунлиисте под дождем мокли и извини за выражение, грязь жрали. После такого и Джеонозиса… когда ты фактически их спасла… Они как братья. Кстати, слышала, что о вас говорили в штабе?

— Ааа, что-то такое мелькало. Джо вроде шутил по этому поводу. 501 легион прошел, всех дроидов разнес — манипуляторы в одну сторону, прочие элементы в другую. 666 легион прошел — всё подобрали, починили, с помощью изоленты, кувалды и такой-то матери, перепрограммировали, почистили. А потом конфедератам же и продали!

— Ха-ха, — тихо рассмеялась целительница.

— Ну с таким снабжением, какое было у нас, хрен чего дождешься. Вечно последние в очереди у интендатуры. Все самое лучшее — 501 легиону этого Избранного. Приходилось местным ремонтировать технику. За еду причем.

— 501 легион прошел — город в руинах, 666 легион прошел — все починили, на место поставили, вернулись на базу с горой трофеев и подарков.

— Это ты Рилот что ли вспомнила? Пфф… это да. Мы еще на поле боя всякие топливные ячейки умудрялись подбирать. Микросхемы, головы командиров.

— Они же не подходят к винтовкам клонов.

— А бартер? На рынке знаешь как улетает всякий военный хлам. Зато всегда при боеприпасах и броня в порядке, техника на ходу.

— А что тогда про вас говорят, что вы мародёры?

— Завидуют. Только наши догадались головы дроидам-командирам после боя отрывать и в штаб доставлять важную информацию. Это уже потом конфедераты сообразили и стали вшивать программу самоликвидации. Но и её можно обойти.

— Слушай, этот зал же прямо под хранилищем голокронов! — догадалась джедай, задрав голову, когда они остановились в круглом помещении с двумя развилками ходов.

— Почти, — довольно проговорила Даени, снимая с пояса меч, — ты немного ошиблась. Здесь находится изобретение одного джедая-учёного, по телепортации. Только один минус — жрёт много энергии и Силы. Так что я поведу, а ты идёшь следом.

— Это значит, что с планеты нам не выбраться?

— Даже на нижних уровнях найдут, особенно после того, что мы с ребятами устроили в детском крыле.

— Это была бойня… — передёрнула плечами вспомнив, как хладнокровно уничтожила клонов 501 легиона подруга, а её бойцы добивали раненых. Если бы она не появилась там, встревоженная хоровым плачем малышей… возможно разделила бы участь других джедаев.

— Они собирались убить больше сотни малышей… это ты как называешь?

— Я… не может быть!.. это чудовищно!

— Это война, Тианн. Ситх мстит нам сторицей. Вспомни историю — мы не раз устраивали им геноцид. Там тоже гибли дети. Готово. — Женщина аккуратно спустила при помощи Силы вырезанный феррокритовый круг толщиной полметра и положила его на пол, — запрыгивай!

— Легко сказать, — пробормотала целитель, подпрыгнув и ухватившись за край круглой дыры в углу просторного помещения. Подтянувшись, она смогла вытянуть свое тело наверх и устало выдохнув, поднялась с пола. — Эти прыжки никогда не были моей сильной стороной.

Центр круглого зала занимала странная конструкция из колец на неподвижной платформе диаметром около семи метров. Кольца сплошь покрывали письмена на древнем языке.

— А ты уверена, что это сработает?

— Нет, но иначе придётся прорываться, а потом ситх знает сколько скрываться. На Лехон нам путь закрыт. В хрониках присутствует запись об успешном испытании этого… телепорта.

— Тогда почему эту технологию не используют, и она под замком?

— Видишь ли… испытуемый в заданной точке не появился и пропал с концами. Поэтому изобретение признали опасным и заперли тут.

— Дай догадаюсь, ты раскопала эту информацию в библиотеке?

— Ага, когда отбывала наказание и помогала переносить записи из огромных фолиантов на кристаллы. Маска, перчатки, костюм с замкнутым циклом и снаружи -5, весело, но зато можно узнать много интересного. Пришлось выучить древний язык джеда’йи.

— Ну ты даешь! Что дальше? Я чувствую, что ситх где-то рядом.

— Я тоже это чувствую, — хмуро отозвалась Даени, — но они двери эти нескоро вскроют, — она кивнула на монументальную дверь из прочнейшей дюрастали напротив них. — Ладно, посмотрим… Вроде эта штука активируется Силой. Сейчас будет страшное колдунство. — Шутливо заявила она, обернувшись к подруге через плечо, стоя на платформе, театрально вздымая руки вверх.

— Давай, колдуй. Я уже ничему не удивляюсь, особенно после той бури Силы, что ты устроила на Джабииме. — Поежилась целительница в ответ, опасливо посматривая на окружающую их конструкцию.

— Я просто слегка усилила зарождавшийся шторм… ничего особенного, — беспечно пожала плечами в ответ Даени, — всего лишь знание законов физики и ничего более. Стала бы я ради КНР весь свой резерв опустошать. Много чести.

Подпитываемые потоками Силы, кольца начали медленно вращаться, с каждой минутой ускоряясь все больше, пока не превратились в размытую сферу. Все звуки снаружи поглощало какое-то странное гудение. Поэтому джедаи не ожидали того, что толстенная дверь, внезапно пролетев часть зала с грохотом (они почувствовали вибрацию под ногами, а не сам звук), обрушится вниз.

В зал вошел высокий ситх, облаченный во всё чёрное, держа включенным синий лазерный меч. Тианна не поверила своим глазам, узнав лицо, скрытое в тени капюшона, синие глаза превратились в два лавовых озера, а лицо выражало ярость и гнев.

***

Путь падшему джедаю и отряду клонов преградила массивная дюрастиловая дверь со сложным электронным замком и защитой в поле Силы. По всей поверхности в ином зрении Вейдер заметил идущие от замка во все стороны знаки. В изучении древней письменности он никогда не преуспевал, поскольку считал чтение напрасной потерей времени.

— Взорвать, — коротко приказал он, отойдя на безопасное расстояние. Пара подрывников быстро разместила по периметру взрывчатку. Вейдер дожидался времени подрыва чтобы усилить ударную волну и направить в одну сторону. «Она там, я это чувствую! Что ты пытаешься сделать? Зачем пошла сюда вместо того чтобы сразиться со мной?»

— Готово, взрыв!

Подзаряженный Силой взрыв буквально вышиб монолитную дверь, так что она влетела в зал и упала на пол. Две изящные хрупкие фигурки на фоне странной вращающейся конструкции. «Что это? Очередное изобретение учёных? И почему я об этом не знал?!» — метались в голове падшего джедая суматошные вопросы, во взгляде ало-золотых глазах появилась тень растерянности. Но судя по манипуляциям Мастера Реанн и излучаемой устройством Силы, она прекрасно знает, что делает.

— Сэр, что это за штука?

— Не знаю, нужно её уничтожить. Возможно, они пытаются активировать какое-то устройство самоуничтожения.

— Огонь!

— Бесполезно, там какое-то силовое поле!

— Принесите что-нибудь потяжелее, — раздраженно рявкнул Вейдер, теряя терпение.

— Мастер, что вы бы там не пытались сделать, вам это не удастся. Вы проиграли, Орден уничтожен! — выпалил падший джедай, но судя по выражению лица подруги Мастера, его попросту не услышали. Клоны установили крупнокалиберный бластер и нацелили в странную конструкцию. Как вдруг внутренние кольца остановились, вспыхнув белоснежной вспышкой, внутри круга колец образовалось нечто непонятное. Осененный догадкой, падший джедай яростно оскалившись в отчаянном порыве ярости и гнева выпалил:

— Это портал, они пытаются сбежать! Огонь!

За несколько секунд произошло сразу несколько событий: взявшись за руки, джедаи прыгнули в портал, защита исчезла и прозвучавший выстрел разнёс изобретение безвестного мастера на мелкие обломки.

Уцелела лишь платформа, но трупов джедаев там не было обнаружено. Они сбежали! Ушли через портал, задержав своей эскападой на неизвестно сколько времени. В Силе ярко светились огоньки удаляющихся прочь от планеты джедаев. Миг и корабль, уносящий на своём борту больше сотни жизней исчез в гиперпространственном прыжке. Его одурачили. Мастер снова насмехалась над ним. Перед мысленным взором встало загорелое лицо красивой женщины с обветренными губами, которая усмехалась лукаво и чуть насмешливо, сверкая игристыми глазами.

— Неееет!

***

Тианн отстранённо размышляя о странном поведении серого джедая, с опаской наблюдая за тем, как над головой по невидимому силовому полю расплескались огненные сполохи бластерных выстрелов. Только недавно получившая звание Мастера Даени легко смогла бы его победить, но предпочла бегство. Неужели она предвидела это? Недаром в первую их встречу между Избранным и правительницей Лехона разве что искры не летали. Это была ненависть с первого взгляда. «Испорченный мальчишка», — так о нём тогда она высказалась огорченному Оби-вану.

Только сейчас подругу не спросить — она занята направлением потоков Силы и отладкой рунических знаков на кольцах, которые загорались серебряным светом один за другим. Целительница буквально кожей чувствовала исходящую от спины подруги мощь и Силу. Тонкие пальцы женщины словно перебирали невидимые струны. Спина к спине, как тогда на Джеонозисе, когда республиканский походный госпиталь окружили дроиды.

— Какой мир хочешь?

— Главное, чтобы там был воздух, еда и вода, остальное неважно, — отозвалась целительница, настороженно поглядывая на разорявшегося ситха, бывшего когда-то Энакином Сайуокером, — ну и не было ситхов и тёмной стороны как на Лехоне или Коррибане.

— Поняла!

— И чтоб тепло было!

— Средиземье что ли, — пробормотала серый джедай, перебирая символы и активируя параметры с помощью Силы, — тьфу, Средиземноморье… склероз, чтоб его. Вот будет весело, если на мою родину попадём.

— А далеко твоя планета?

— Очень далеко, — отозвалась женщина, весело хмыкнув, — в Неизведанном Регионе, на самом краю галактики.

— Даени, поспеши! Они какую-то гадость тащат! — бросила через плечо целитель, заметив суетящихся клонов, которые после безуспешных попыток вывести из строя странную конструкцию при помощи бластерного огня, начали устанавливать противотанковое орудие на высокой треноге.

— Почти! Есть! — внешние кольца продолжали бешено вращаться, в то время как внутренние остановившись, сложились и внутри них образовалось затянутое мутной плёнкой окно, которое открывало вид на какую-то туманную хмарь. — Руку! Прыгай и ни о чём не думай! Йхуу!

— ААА!!! — зажмурившись, целительница прыгнула в нечто и словно с головой окунулась в ледяную воду, а затем её потащило куда-то вперёд с огромной скоростью.

***

Из гиперпространства над Лехоном вынырнули пять треугольников — Аккламаторы, следом еще три Венатора, которые охраняли большое транспортное судно. Сердце Фирнана пропустило удар, значит… она погибла. Но он не ощутил гибели наставницы.

— Говорит командир легиона 666. Тебе привет от Мастера Даени, пацан. У нас тут на борту куча джедайской малышни, куда можно их определить? А то у ребят башка уже раскалывается от их воплей, мы в няньки не нанимались.

— Транспорту предоставят сопровождение и пусть приготовятся принять на борт команду медиков и целителей. Сколько им лет?

— От полугода до десяти… — вздохнув, ответил командир, сняв шлем, — все, кого успели вывести из Храма, когда туда 501 легион во главе с ситхом нагрянул. Это была бойня сэр… собственные братья стреляли по нам… Ай, ладно. Ждём ваших ребят.

— Бригада медиков на борту, повелитель, — отчиталась голограмма командира отряда охраны. — Столько детей я в жизни не видел… тут их не меньше двухсот. Медотсеки переполнены грудничками.

— А мама? Она на борту?..

— Не знаю, повелитель.

— Ладно… приступайте к задаче.

— Свяжите меня с тем… воином-клоном с флагмана Республики. — Попросил Фирнан, выпрямившись, хотя ему сейчас больше всего хотелось выть и крушить всё подряд. И еще… нужно закрыть главный гиперпереход.

— Командир. Транспорт будет размещен на одной из планет со светлой Силой. За тропой Боли.

— Это хорошо… фига себе у вас названия, — изумился смуглый клон, — малышне это не навредит?

— Целители создадут для них защиту на момент прохождения опасного участка. Ваши братья же почти ничего не почувствуют. Я задам вопрос лишь один раз, командующий — где Даени Реанн, где моя… наставница? Она правительница этого сектора. Её долг быть рядом (со мной) со своим народом.

— Мне жаль… Фирнан, но она ушла, велев нам прорываться. Мы захватили свободные корабли, плюс скоро должны прибыть трофеи. Они летят обходным путём. Сейчас в столице… неразбериха. Канцлер провозгласил себя Императором. Мастер убежала со своей подругой куда-то вглубь Храма, уводя преследователей за собой. Больше мы её не видели. Приказ генерала есть приказ.

— Как скоро прибудет этот ваш трофей? — с трудом взяв себя в руки, ответил юный правитель Лехона, — я должен закрыть путь.

— Но тогда… — опешил на мгновение клон-командир, но решил, что время дорого, — через день. Барышники слегка покоцанные, сами понимаете.

— Отлично. Мои корабли выдвинутся в сторону выхода из коридора на тот случай, если ваш Император вдруг вспомнит о нас. Ваш экипаж разместят на Идрисе — там меньше всего древних городов и Храмов.

— Благодарю… Повелитель. Теперь вы босс, — горько улыбнулся клон-командир под позывным Шторм.

Фирнанн издал короткий смешок, заложив руки за спину, глядя с мостика своего флагмана в черноту космоса сквозь транспаристил. Он буквально ощущал сочувствие, окутавшее экипаж мягкой дымкой горечи утраты, что оседала на губах, рождая в сердце глухую ноющую пустоту.

Одинокая слезинка скатилась по щеке забрака. «Я не подведу тебя… мама. И стану не менее великим правителем. Сделаю что должно. Ведь мы к этому так долго готовились. Даже если это значит захлопнуть врата перед тобой и обречь на гибель от рук предателей.»

***

Остановились они резко и внезапно, зависнув в чем-то напоминающее космос, только сонм огней образовывал нечто вроде дороги.

— Приехали… батарейка села, — устало вздохнула Даени, шутливо усмехнувшись, — я чувствую, как нечто пытается создать обратный… мм туннель. Куда-то вниз. Поэтому нас и не пускает дальше.

— Что будет с нами в случае создания этого тоннеля?

— Или распылит на атомы или нас выплюнет обратно прямо к ногам предателя.

— Ни один вариант мне что-то не нравится, — поделилась соображениями Тианн, — какой план, генерал?

— Навалимся и будем толкать, ибо нехрен вперёд девушек в портал лезть, — хмыкнула в ответ Даени, пропуская сквозь руки Силу и направляя в строну помехи. Пространство впереди перед самым окончанием их «тропинки», отходящей от основной дороги, вдруг вспухло пузырём, искажая отражения огней — «звёзд» словно в кривом зеркале.

Положив руки на плечи подруги, Тианн делилась Силой, помогая в продвижении. Внезапно пузырь лопнул, взорвавшись светом, их засосало в образовавшуюся брешь и выплюнуло явно на твердую поверхность. Под руками ощущалась прохладная трава, светило солнце, над головой небо голубое… и явно недружелюбно настроенные аборигены, которые направив на них оружие, говорили на совершенно ином языке. Приехали.

— Тебе это ничего не напоминает? — поинтересовалась пришедшая в себя Даени, на которую направил парные стволы высокий мужчина в странном одеянии. Они лежат посреди какого-то луга на травке, оглушенные, ослепленные, грязные и лохматые. Вот тебе и чудо-портал.

— Тойдария! — догадалась целительница, вспомнив случай, когда войска КНС сбили их транспорт и они приземлились почти на головы местным жителям. Пришлось объясняться чуть ли не жестами, понимая друг друга через пятое-десятое.

— Еще бы вспомнить язык… что-то знакомое.

— Слушай, а они симпатичные такие… — заметила целительница, дружелюбно улыбнувшись и демонстрируя пустые грязные ладошки. Кажется это возымело эффект и странные аборигены опустили оружие. Вдруг блондинка, в темной облегающей одежде встревоженно позвала своих друзей, указывая куда-то в сторону.

— Кажется, кто-то из них пострадал, — проговорила Даени, когда аборигены устремились туда, оставив их на попечение юноши с огромным мечом за спиной.

— Чёрт! Вспомнила… кажется. Do you speak English?

— ye.

— help? — Даени ткнула в сторону куда убежали товарищи парня, тот ошеломленно кивнул, не спеша убирать пистолет в кобуру, — medical, — тычок сторону опешившей Тианн. Парень что-то прокричал и сделал знак следовать за ним.

— Ой… бедная девочка. Её приложило отдачей от прорвавшегося портала, — догадалась Тианн, склонившись над лежащей неподвижно женщиной в странном костюме, рядом валялась какая-то металлическая труба — видимо её оружие. Внешних повреждений не было, но в Силе жизненные силы медленно покидали физическую оболочку.

— Силовая волна?.. Моя?

— Видимо да… И еще, я чувствую отпечаток чего-то чужеродного, и оно медленно убивает её.

— Хм… тут повсюду чьи-то ошметки, — Даени подобрала с земли осколок крупного клыка и бездумно повертела его в руках, — эманации нижнего мира, возможно какое-то существо пыталось сбежать, а мы его Силой приложили, вот его обратным выбросом и разорвало. А она рядом оказалась.

— Я смогу поддерживать её в стабильном состоянии, она борется. Есть вероятность, что этот осколок сам отторгнется её… Силой. Но мне нужно спокойное место и медицинское оборудование.

— Сама видишь, мир довольно отсталый. Посмотри на их оружие, оно же тысячи лет назад вышло из обращения!

— Сможешь поднять её при помощи Силы?

— Думаю да, — кивнула Даени, поднимая с помощью телекинеза так, чтобы она лежала ровно, словно на носилках.

— Только ровно держи и спроси где их транспорт.

— Я стараюсь, — проговорила с натугой Даени, — это тебе не камни воротить, тут живой человек. Эмм car? — И кивнула на пострадавшую: мол, перевезти на чем можно?

Волнующиеся друзья повели джедаев вперёд, пораженно переглядываясь и косясь на летящую по воздуху пациентку. Парень, шедший впереди, что-то быстро протараторив, распахнул дверь странного транспорта и джедаю пришлось хорошенько попотеть, чтобы бережно внести внутрь женщину и уложить ту на диванчик. Тианн не церемонясь, села прямо на пол, водя сияющими ладошками вдоль тела бессознательной женщины. Взлохмаченная девушка лет двадцати что-то спросила у парня, кивнув на джедаев. Тот резко ответил, упал в кресло второго пилота, огорченно сморщившись. Вошедший мужчина с парными пистолетами обратился к сидящей целительнице возле пострадавшей с вопросительными интонациями.

— Скажи, что ей нужен покой и чтоб меня не беспокоили. И мне нужна бакта или её аналог.

— Внутренние повреждения?

— Не ощущаю, но на энергетическом плане её словно грузовик переехал. Все линии Силы спутаны, кое-где оборваны. Ей необходима медикаментозная поддержка на время восстановления. Да хотя бы банальная капельница с плазмой крови и глюкоза.

— Я плохо знаю этот язык! — в отчаянии воскликнула Даени, — только могу сказать, как меня зовут и спросить, как пройти туда-то. Ситхский и то лучше изучила. Blat ny I chto teper delat?

— Можьет я смогу помьечь? — проговорил с ужасным акцентом до этого молчавший блондин с лицом и манерами аристократа из обедневшего рода. Одет он был не менее странно чем остальные: кожаные брюки, кожаные сапоги до колен с застежками, темный плащ с серебряными узорами поверх безрукавки, в руках он держал странной формы холодное оружие. Может вибро-клинок?

— Вашей… хм боевой подруге нужен покой и желательно отвезти её в больницу. Иначе она погибнет. Сейчас Тианн поддерживает в ней жизнь.

— Чтье нужно? — озабоченно нахмурив брови, спросил мужчина.

— Капельница, медикаментозная поддержка. И целитель должен быть рядом.

Блондин быстро перевёл диалог и остальные разделившись, расселись в транспорте. Двое старших блондинов остались снаружи. Один из них, активировав портал, шагнул в него, следом за ним ушел и другой. Странный мир, странные люди. Технологии на уровне докосмической эры, но порталы открывают просто так, за здорово живёшь. Девушка-пилот колёсного транспорта старалась вести аккуратно и не трясти.

***

Неро косился на странных пришелиц, которые вывалились из портала прямо под ноги охотникам на демонов буквально через несколько мгновений после того, как демона, с которым они сражались, буквально разорвало на части. Та, которую звали Тианн, не отходила от Леди и водила руками над телом боевой подруги. Если бы не сияние, исходившее от рук, он бы принял её за шарлатанку.

— В госпитале говорить буду я, разместят её в палате, и эта… целитель будет рядом.

— Эмм, только вряд ли у Леди есть страховка. А у нас давно заказов не было, — осторожно начала Нико, обеспокоенно глядя на Неро. — Да и я на мели.

— Чёрт! Попробую спросить у этой… брюнетки, — он обернулся к пассажирке, которая сидела за столиком удрученно глядя на Леди, — Эй… блин, money?

На этот вопрос незнакомка усмехнулась и принялась открывать подсумки, сосредоточено хмуря красивые брови и что-то приговаривая, чем вызвала искреннюю улыбку своей подруги. Неро заметил на поясе смутно знакомый цилиндр, правда он был сделан с явным уклоном в минимализм — четкие линии, ничего лишнего, сочетание серебра и черной эмали.

На столике появились какие-то помятые бумажки серо-зеленого цвета, явно их валюта и несколько голубоватых прозрачных кубиков. Повертев их в руках, с тяжким вздохом хозяйка данного хлама обратилась с вопросом к подруге. Та мотнула головой: мол, действуй, ищи, а у меня тут пациент на грани жизни и смерти. Опять бумажки, кубики и пара монет размером с пятицентовик. Бумажки и кубики вернулись на место.

— Мда не густо… Что это, серебро? — спросил Неро когда ему на ладонь упали тяжелые монеты, та пожала плечами и ответила «платина». Молодой охотник ошеломленно посмотрел на незнакомку и получив подтверждающий кивок, перевел взгляд на монеты. Сейчас у него в руках находилось целое состояние. И они смогут оплатить лечение Леди.

— jedi? — он кивнул на странную конструкцию на поясе у женщины, та коротко кивнула, обменявшись с подругой многозначительными взглядами. Джедаи? Да ладно?!

— Ну что крутой, приехали, — Нико остановилась на парковке перед госпиталем и побарабанила пальцами по рулю, многозначительно покосившись на лежащую без сознания Леди.

— Я схожу, договорюсь с персоналом больницы. А это мы можем продать за неплохую цену. Главное, чтобы Леди поправилась.

Неро не было где-то минут двадцать, вернулся он злой и недовольный.

— Они отказываются её госпитализировать без документов, а страховка Леди давно кончилась. Нужно оплатить стационар хотя бы на сутки, плюс процедуры. А у меня сейчас таких денег нет! Поехали домой, по дороге заедем в аптеку, я куплю все нужное. Что там нужно? — спросил он джедая, которая сосредоточенно нахмурившись, выслушав пожелания подруги, старательно перевела.

— Ничего сложного… А комната у нас свободная найдется. Не в контору же её везти.

***

Девушку со странным именем Леди разместили в уютной комнате с задернутыми нежно-василькового цвета шторами. Тианн установила систему с капельницей у изголовья кровати и теперь сидела в кресле, наблюдая за состоянием пациентки.

— Мне удалось её стабилизировать, — проговорила она, заметив тихо вошедшую подругу, — странный мир. Технологии не очень развиты, но о джедаях знают. Мы наверно где-то в глубине Неизведанных Регионов.

— Да уж… мне кажется, мы на моей родине. Правда, я тут давно не была. К слову сказать, космические технологии здесь не развиты от слова совсем.

— То есть мы здесь застряли. Не могла забросить нас куда-нибудь поближе?

— Где нас бы продали в рабство, если не хуже, — скептически хмыкнула Даени, — здесь мы в относительной безопасности. Император сюда не дотянется, флот не долетит.

— Ты же могла убить Скайуокера, скажи, почему не сделала этого раньше?! — вспомнив их побег из Храма, прошипела целитель, сжав ладошки в кулачки. Она прекрасно понимала, что подруга намного опытней и искусней талантливого Скайуокера.

— В смысле? Насколько раньше? — невозмутимо поинтересовалась Даени, поставив на стол у окна тарелку с каким-то блюдом и металлические столовые приборы, — тут хозяйка обед приготовила. Тебе нужно поесть.

— Когда он был в Храме! С этими предателями из 501!

— Тогда бы мы не успели вывезти детей, пока его джедаи-наставники отвлекали. Тем более его смерть ничего бы не дала. Владыка ситх нашел бы другого ученика и все продолжилось бы. Вряд ли я бы смогла убить его. Он половину Совета положил, ты же слышала, что говорили клоны!

— Слышала… — удручённо ответила целитель. Признать правоту слов Мастера было очень тяжело. Столько погибших, и неизвестно сколько еще будет убито джедаев по всей галактике. Решила попробовать странное блюдо. Ей оно пришлось по вкусу, оказавшись довольно сытным. Джедай быстро очистила тарелку и оставив пустую посуду, вернулась на свой пост. — Иди отдохни, выглядишь на все сто… лет.

— Спасибо за комплимент, я так и сделаю, разбуди лет через двести, — хмыкнула в ответ джедай, забирая тару и вышла в коридор.

***

Кирие, задумчиво напевая сидела у окна, занятая вышивкой. В дом вошел Неро как всегда шумно поставил Королеву в прихожей, прислонив к стене.

— Гостьи уснули, видимо путешествие их сильно утомило. Дома так тихо…

— Как Леди?

— Та девушка за нею присматривает. Язык, на котором она разговаривает странный, но удивительно красивый. Я уверена, Леди поправится, она сильная. И не беспокойся, я их накормила.

— Ладно… я в душ и тоже, пожалуй, вздремну. Всю ночь и полдня этих демонов изничтожали. Такого прорыва я ещё не видел. И… отец с Данте вернулись.

— Это же замечательно, — радостно улыбнулась Кирие.

— Да… — сумрачно согласился с нею Неро, поднимаясь наверх.

***

Три дня спустя:

В прихожей раздался звонок телефона, Неро взял трубку, покосившись на вход в гостиную, где на диване сидела одетая в обычную одежду джедай, обложившись детскими книжками с наушниками в ушах, беззвучно повторяя за записью в плеере слова, одновременно что-то зарисовывая простым карандашом в купленном заботливой Кирие альбоме.

— Неро слушает, — проговорил Неро с легкой улыбкой наблюдая за тем, как мимо пролетела чем-то раздосадованная Нико, громко хлопнув дверью.

— Здорово, Неро, — раздался в трубке голос Данте с нотками легкой обеспокоенности, — как там Леди?

— Сегодня ночью попросила попить и опять заснула. Тианн — это целительница, от неё не отходит ни на шаг. Медитирует, над Леди колдует, еду ей подруга носит. Эта Даени… фух ну и имя. Так вот, она язык наш взялась изучать. Прикинь уже больше половины сказанного мной понимать начала! Сегодня в гараж заглянула, ну я ей трейлер показал и инструменты. Сказала, что у нас очень отсталая технология. Нико до сих пор фыркает, бесится…

— Я ей покажу отсталую технологию! Мои творения не «чо за хрень»!

— Да-да, произведения искусства, уймись уже, а, — отодвинув динамик в сторону от губ попросил Неро, устало вздохнув, — в принципе ничего нового.

— Тут Джил привет… ай! — речь младшего близнеца прервал грохот падения, через миг он с кряхтением взял трубку, — со стула упал… короче, от папаши тебе привет, и он интересовался, не замечал ли чего странного у гостий?

— Ну, если не считать светящихся ладоней у целителя — абсолютно обычные женщины. И язык очень быстро учат.

— Ну ладно, покеда.

***

— И нахрена было призрачным клинком в меня швырять? — недовольно проворчал Данте, оценивая на глазок ущерб от вонзившееся оружия старшего близнеца, нанесённого стене за его спиной.

— Чтобы не вздумал лишнего взболтнуть, — едва заметно улыбнувшись, ответил Вергилий, возвращаясь к чтению книги, — она просто интригующая личность. Это не более чем здравое опасение за сына. Неизвестно откуда они прибыли.

— Ну да, — лукаво усмехнулся Данте, закидывая ноги на стол.

***

Даени тихо вошла в комнату, погруженную в уютный полумрак. Темноту разгонял лишь небольшой торшер над креслом, в котором сидела, забравшись с ногами Тианн, читая какую-то книгу. Печатные слова на чужом и таком знакомом языке давались с каждым днём все лучше.

— Удивительное ощущение, — подняв голову поделилась впечатлениями, проведя кончиками пальцев по странице книги, с легкой задумчивой улыбкой на губах, — я никогда не думала, что это так здорово. Держать в руках самую настоящую книгу из бумаги. Не пластик, не датапад… а вот так вдыхать запах типографской краски и перелистывать самые настоящие страницы. Теперь я понимаю почему ты так стремилась получить работу в архиве. Это просто непередаваемое чувство… прикасаться к истории.

— Да, век технологий подобными мелочами не балует. В моей комнате в Храме осталась коллекция книг со всех уголков галактики… мда, — заметив помрачневшее лицо подруги, они села на коврик на полу, уголки губ печально опустились, — знаешь, я ведь тоже места себе не нахожу. Все думаю как там мой Фирнан, долетели ли ребята. И как они справятся со всем… без меня. Мой легион, мой сын…

— Твой Лехон.

— Я боюсь, что несмотря на закрытие основного гиперпути имперские ищейки проникнут окольными путями. Найдут детей, или запудрят имперскими бреднями голову сыну. Он же совсем юный…

— Всего-то тридцать пять годиков, — иронично хмыкнула Тианн с тревогой наблюдая за подругой, — перестань себя накручивать. А то так до второго инфаркта себя доведёшь. Ты знала или догадывалась о том, что произойдёт?

— Предвидела, — честно ответила Даени, — долго медитировала, пыталась понять, чего же так испугался Реван. Зачем пытался объединить все миры, сплотить… пусть по-своему и ошибочно. И гибель Ордена лишь начало. Я потому и пошла на эту войну, потому что понимала — иначе погибнут все. А так я спасла хоть кого-то. Наше наследие не умрёт, Тианн… Рыцари по приказу Учителя Йоды сделали несколько копий записей Архива, учебных записей и заложили в разных местах Галактики, разбросали подсказки, чтобы будущие джедаи нашли наши знания. Когда я к нему пришла и рассказала о видениях, Йода сказал, что будущее туманно… Но береженного Сила бережет. И Фирнана учила, готовя как будущего правителя, если вдруг не вернусь. Легион… мы вместе через столько прошли… Не могла же я их бросить там.

— Ты истинный джедай, Даени, — с некоторой горечью проговорила Тианн, — правда, когда в первый раз тебя встретила, подумала — вот так должна выглядеть настоящая тёмная Владычица.

— Ага, на троне с печалью на лице, — засмеялась Даени в ответ, вспомнив тот случай аудиенции, — тронный зал используется по назначению лишь дважды в году. Обычно я принимаю у себя в кабинете. А в зал уходила чтобы уединиться и подумать.

— Ты тогда здорово напугала всю нашу делегацию. Сидишь, подперев щечку, глаза такие грустные-грустные. То ли убить, то ли нет… А вокруг клубится мощь тёмной стороны Силы. Мне казалось я прямо там помру. А ты встревожилась и медиков позвала.

— Шок и ужас, — легко рассмеялась Даени, — ваша смерть была крайне нежелательна. Нужно же с кем-то было послать весточку учителю Йоде. О том, что я добилась успеха и пробила этот гиперпуть.

— Эх ты… — Тианн встрепала волосы на макушке подруги с грустной улыбкой, — вечно пытаешься скрыть свою доброту и отзывчивость. И как тебе удается сохранять эту легкость и открытость, несмотря на все невзгоды?

— Не понимаю, о чем ты, — насмешливо хмыкнула, поправив прическу Даени, поднимаясь на ноги, — как она?

— Намного лучше. Силовые жизненные линии в её теле почти восстановились. Скоро она очнётся сама.

— Принести тебе чего-нибудь?

— Мы же недавно ужинали, — улыбнулась целитель.

— Ну как хочешь. Как исцелишь её, мы покинем этот дом. Язык мы уже довольно сносно изучили, пора выходить в этот мир, найти жилье… что там еще?

— Документы оформить.

— Ага…

— Учитывая, то что у нас совершенно нет денег… А на те деньги, что выручил юноша с продажи монет Рилота нас кормят и содержат. Плюс закупка лекарств для девушки. Чем планируешь на жизнь зарабатывать, Мастер?

— Ну… я умею… — Даени крепко задумалась, озадаченно почесав в затылке.

А действительно что она умеет, что может пригодиться им в этом мире? Интуитивное понимание языков, может починить даже шагоход при помощи Силы, мата и кувалды. Некое примитивное подобие силовой ковки она за три года освоила. Подгонка деталей — важная задача, особенно в условиях постоянной нехватки поставок.

Ну и естественно она ветеран и генерал самого одиозного легиона, который собрали из тех, кто выжил… остатки от других легионов после бойни на Джеонозисе, Джабииме и других не менее кровопролитных битв. Но те кто выжил прошли такую закалку, что им сам чёрт не страшен стал. Вот и придумала название легиону Даени, известив бойцов о том, что раз они прошли через Ад, значит ничто их не остановит. «Спаси кого сможешь» — стало негласным девизом легиона. Они чинили технику, разгребали завалы, носили воду «за еду». Но все понимали, что благодарные жители могут не только свежим натурпродуктом поделиться. Кто-то помогал сбыть трофейную технику и оружие по выгодной цене. Кто-то пробивал доставку тяжелой боевой техники, деталей или топливных ячеек в обход очередей и бюрократических препон.

Как-то один из генералов-людей пожаловался, что 666 легион ведёт себя на поле боя как мандалорцы-наёмники. Все, что плохо лежит, обязательно будет прибрано к рукам и пристроено. Но все знали, если что-то тебе нужно — у ребят в сияющих доспехах обязательно это найдётся. За услугу или какой гостинец — легионерам было неважно, что предложат в обмен братья, главное помочь. Если конечно у них вежливо попросить.

Ладно, она генерал с большим боевым опытом, отличный фехтовальщик и ситх подери, правила целым сектором аж двадцать лет! Вырастила замечательного сына и ученика. Недолго была замужем. Умеет готовить.

— Из меня бы вышел неплохой управляющий какой-нибудь компании. Или… лидер отряда наёмников на худой конец.

— Неплохая такая перспектива… Второй вариант более реален, знаешь ли. По сути мы не подготовлены к обычной, мирной жизни. Джедаи не смотря на всю миролюбивость — воины. И с этим ничего не поделаешь. Этот мир незнаком нам.

— Раз здесь существуют демоны… Может, и другие опасные твари водятся, от которых нужно людей защищать. И за это деньги платят. Вроде этим зарабатывает на жизнь этот Неро.

— Может что-нибудь другое предложишь?

— Ай, не знаю я! — раздраженно отмахнулась Даени, — сначала нужно узнать этот мир получше.

— Вот… поэтому придётся тебе немного потерпеть и позлоупотреблять гостеприимством хозяев еще немного, пока мы не научимся ориентироваться в этом мире.

— Уговорила. Кстати, нужно осмотреть местность на предмет тихого местечка для тренировок.

— Через пару дней возможно прогуляемся.

<center>***</center>

— Слушай, а это правда световой меч? — поинтересовалась Нико, ткнув пальцем в рукоять на поясе Даени, та, усмехнувшись, сняла цилиндр и активировала меч. Плазма знакомо вырвалась из рукояти, сияя цветом крови. Джедай деактивировала клинок к глубокому разочарованию оружейницы.

— Если батарея разрядится, то я его на этой планете никогда не подзаряжу.

— А можно им что-то разрезать? Например, вот! — Нико откуда-то вытащила странно изогнутую желязку. — А что это, в смысле, как работает?

— Энергия подается питающим элементом, затем она проходит через кристаллы и фокусирующие линзы. Это в сущности плазма, заключенная в силовое поле. Но для джедая это не просто оружие. Каждый падаван должен собрать собственный меч. Найти подходящий кристалл, огранить его и с помощью Силы собрать все детали. Это своего рода экзамен на дальнейшее обучение у рыцаря. Обычно мечи в цветовой гамме от белого до фиолетового. В зависимости от цвета кристалла.

— А у тебя красный, — заметила Нико, с большим вниманием слушая небольшую лекцию о создании такого мощного оружия, — и что за Сила?

— Этот меч я сделала после гибели своего учителя от рук падшего джедая. Он тоже был когда-то как я… потерянным, сомневающимся. Просто рядом с ним не оказалось того, кто бы подставил ему плечо. Кто бы помог бороться с его собственной тьмой, что скрывается в каждом из нас, где-то глубоко. Тот джедай пал, поддавшись искушению. И не было никого, кто бы подал ему руку. В итоге в нём не осталось ничего… лишь гнев, боль и ненависть. Выжженная оболочка, ставшая марионеткой Тьмы. Поэтому во все времена падших старались уничтожать.

— Из-за этой самой Тьмы? — осторожно спросила Нико, Даени сдержанно кивнула. Активировав меч неуловимым движением разрезала железку, которую держала в руках Нико и деактивировав, подхватила кусок с помощью Силы, заставляя его парить над полом и вращаться вокруг своей оси.

— Да. Сила же — есть всё живое. Она в этом камне, в этом дереве, в тебе и во мне, повсюду, пронизывает ткань мироздания, связывая все сущее воедино. В ком-то сила проявляется ярко, а в ком-то она может спать годами, никак не давая о себе знать. Но я считаю, что каждый человек немножко джедай.

— Вау!.. круто… — Нико провела рукой над обломком старого крыла от трейлера с ровным срезом, под ним, на что женщина тихо рассмеялась и плавно опустила при помощи Силы обломок на пол.

— Идёмте обедать!

— Пошли… ты наверно проголодалась.

— Ты иди… я попозже подойду, — подняв с пола гаража недавно левитируемый обломок, сказала Нико, как завороженная глядя на ничем непримечательную железку, — так это всё правда. Обалдеть!..

***

Flashback.

Битва за Джеонозис. За два года до приказа 66

Горячий воздух обжигал легкие, поднявшаяся пыль забивала дыхательные пути, заставляя Даени заходиться сухим надрывным кашлем. Закрыв лицо тканевой повязкой песочного цвета, рыцарь-джедай поспешила к транспорту, который привёз подкрепление их отряду. Высыпавшие клоны быстро подошли к генералу, взяв пятачок окруженный скалами ржавого цвета под контроль, держа ближайшие скалы под прицелом. Еще один день на Джеонозисе.

— Так, новенькие идите краситься к вон той палатке под навесом у пещеры, — распорядилась Даени, когда транспорт улетел. — Еще не хватало что бы вас подстрелили в этой красоте аборигены. Вы как невесты на выданье на стрельбище.

— Генерал! Я согласен! — заржал один из легионеров, под тычки и зычный гогот братьев.

— Цыц! — зафыркала от смеха Даени, — сначала выживи, а потом я подумаю брать тебя шестым мужем или нет.

— Шок, ты опоздал!.. Так что в очередь!

— Так, куколки, а ну живо сюда подбежали! — рявкнул командир батальона, держа в руках жестяную банку с буровато-рыжей краской, — будем вам красоту наводить!

— Генерал, а красочка откуда?

— Оттуда, — многозначительно усмехнулась женщина, лукаво улыбнувшись, — со склада, разумеется. Фон песочный, Хикс, пятна темные. Или ты дальтоник?

— Щас… — отозвался «художник» от усердия пыхтя в фильтры шлема, широкими мазками малярной кисти украшая броню стоящего перед ним брата.

— А разве мы не нарушаем Устав этим, генерал?

— Мы диверсанты… Зак, — отозвалась с усмешкой Даени, — нам не положено в белом ходить. Так что в штабе пусть этот Устав засунут себе в жопу. Наша задача — быть незаметными, выжить, наносить добро, причинять справедливость с шумом и красивыми взрывами. Желательно наблюдая за этой красотой издали. Смекаешь?

— Да, генерал.

Взрывы заготовленной ловушки для КНС обрушили скалу, сверху катились камни, перегораживая узкое «горлышко» ущелья, превращая танки и идущие строем дроидов в металлолом.

— К-какой идиот подорвал заряды раньше времени?.. — рычала, стреляя из укрытия Даени, сопровождая кашлем каждое слово, поскольку поднявшаяся пыль ухудшила видимость до нуля и забила легкие. В такие минуты она завидовала клонам — у них шлемы со встроенными фильтрами. Джедаю было по большей части плевать на осуждение Мастеров по поводу применения ею огнестрельного оружия. Главное в бою — эффективность. Сейчас не до махания лазерным мечом — места мало, да и привыкла она к своему карабину с модифицированным прицелом, который всегда висел за спиной.

— Прошу прощения, генерал, — виновато отозвался один из клонов, отстреливая выходящих из пыльной завесы одиночных дроидов B2.

— Вечно проблемы с этими новичками, — проворчал командир.

— Тебе бы кое-что обрезать, — не зло рыкнула генерал, отдышавшись. — Мне нужен отпуск… достал этот пыльный Джеонозис. Хочу на море. Пляж, загорелые сексуальные серферы и солнце.

— Вот победим, — проговорил один из клонов, — и отправим вас на лучший курорт галактики.

— Да вы скорее меня до сердечного приступа доведёте своими выкрутасами, черти. За этот месяц седых волос точно прибавилось.

— Жуки! — крикнул клон-командир, заметив аборигенов со звуковыми пушками наверху в нишах.

— Ненавижу этих тварей… Тараканы летающие, — тихо пробормотала Даени, — держитесь скал, вперёд не лезть! Сейчас я их… посшибаю.

Молнии Силы каскадом обрушились на джионезийцев, сбивая их с занимаемой высоты. Трупы со стуком и противным хрустом ломающегося хитина, ударяясь о скалы падали на дно ущелья под ноги клонам. Короткие очереди сбивали перелетающих с места на место аборигенов.

— Трупами завалят, отходим! Генерал! — окликнул командир зло нахмурившуюся Даени. Выстрелы звуковых пушек неслись им вслед.

— После нашего бомбического хода скалы стали нестабильны, — заметила рыцарь-джедай, поняв куда целятся аборигены и что они не просто так промахиваются по отступающим клонам. — Обвал! Все живо из ущелья на плато! — рыкнула она, с помощью Силы удержав огромные глыбы камня над пригнувшейся тройкой клонов.

— Шок, Зак, прикройте генерала!

— Есть!

— Живее, живее! Быстро булками шевелим! — покрикивал на братьев командир, обеспокоенно глядя на державшего над головой многотонные глыбы джедая, по лицу которой градом тек пот, но она упорно удерживала наваливающиеся камни, дожидаясь, когда все покинут опасную зону.

— Уходите!.. — прорычала с натугой Даени, с каждой минутой чувствуя странное стеснение в левой стороне груди и ноющую боль. «Надорвалась», — промелькнула мысль, — «Возраст что ли даёт о себе знать. Старость не радость». Часть клонов не успела добежать до выхода, когда выстрел сбил с ног джедая, заставив ту прокатиться кубарем.

Лишь чудом Даени удалось выкатиться из ущелья, за спиной тяжело падали огромные каменные глыбы, погребая под собой хрупкие фигурки людей.

Отряд выбежал на плато, где разумеется, их уже ждали джеонизийцы, открыв огонь. Грязная, в разорванной одежде с испачканном в пыли лицом Даени безоружная, вышла вперёд, раскинув в стороны руки, её глаза зловеще сверкали расплавленным золотом. Введённые в заблуждение необычным поведением обезумевшего джедая аборигены опустили оружие, озадаченно переговариваясь на щелкающем языке. Клоны времени даром не теряли, поражая затаившихся наверху, в скалах противников. Сухие росчерки молний низвергались из клубящегося над головой джедая грязно-пылевого облака, которое все больше расширялось. Обугленные, обожжённые аборигены умирали в муках, корчась на горячей каменистой почве.

— Генерал! — к ней подбежал один из клонов, когда она обессилено опустилась на землю, безучастно глядя перед собой, держась за сердце и болезненно морщась, — медик!.. ну же, дыши… вот так… довела себя до предынфарктного состояния, нельзя же так.

— Что с ней?!

— Мммм, — тихо простонала джедай не в силах произнести ни слова, поскольку челюсти свело судорогой, а язык намертво застыл у нёба, от острой боли было трудно дышать. Оставалось лишь вдыхать, выдыхать носом и ждать, когда лекарства подействуют.

— Надорвалась, — коротко отозвался медбрат, вколов препарат в предплечье джедая, второй укол пистолета-инъектора пришелся в сонную артерию. Даени болезненно поморщилась, чувствуя, как боль в левой части груди потихоньку отпускает и язык наконец отлип от нёба. — Вызывай транспорт. Её нужно срочно госпитализировать.

— Они погибли… Не уберегла.

— Это война, генерал… смерь всегда ходит рядом. Зато жестянкам придётся искать кружной путь. А это несколько дней форы. Мы свою задачу выполнили.

— Да уж… выполнили, — невесело усмехнулась джедай, сидя на земле, наблюдая как транспорт садится неподалёку. — Вот война закончится, уйду на пенсию… Внуков нянчить.

— Так я вам и поверил! — хохотнул Шок, берясь за ручки носилок, на которые уложили джедая. — А как же сексуальные, загорелые серферы на пляже?

— Ой, точно… Ну тогда в отпуск хочу.

***

Даени шла, наслаждаясь давно забытым ощущением простой прогулки по поверхности планеты. Никто не стрелял, воздух не разрезали бластерные выстрелы, а над головой не пролетали истребители на фоне проплывающих громад Венаторов. Мирная жизнь казалась непривычной, даже шум проезжающих мимо примитивных транспортов на колёсах поначалу здорово напрягал, и рука на автомате тянулась к кобуре меча. В этой части планеты только началось лето, лучи нежаркого солнца мягко пригревали, легкий ветерок овевал лицо, голубое небо радовало безоблачной погодой.

Вдали виднелась дорога, петлявшая среди живописных зарослей и зеленой травы, которая тянулась до самого горизонта. Тианн с легкой улыбкой наблюдала за безмятежной подругой, шагая рядом. Дорожное полотно вывело их за город, позади виднелись симпатичные аккуратные домики с ровными заборами, улицы пригорода плавно переходили в постройки из белого камня в интересном архитектурном стиле, которые Мастер назвала «смесь готики, классицизма и модерна». Целитель не знала что это означает, но чувствовала, что бывший генерал рада вернуться на родину после долгого отсутствия.

— Солнышко… травка, охренеть как давно я этого не чувствовала, — промурлыкала серый джедай с подставляя лицо под лучи солнца, — ты чувствуешь это?.. тепло, что исходит от самой земли… словно мать, обнимает своё дитя своей любовью.

— Да, — пораженно отметила Тианн, почувствовав течение Живой Силы планеты и посмотрела на подругу, ошеломлённо распахнув глаза, — ничего подобного нигде я не чувствовала. Сам воздух пропитан Силой.

— Побежали! Наперегонки! — засмеялась вдруг Даени, сорвавшись в бег, все дальше от дороги. Джедаи как дети лежали на траве, глядя в голубое чистое небо, купаясь в ощущении ласковой радостной Силы. — Несмотря на всю любовь мать-земля бывает к своим детям очень жестока и сурово наказывает за провинности. За каждую развязанную локальную войну — наводнения, цунами, извержения вулканов и прочие бедствия.

— Неужели на этой планете ведутся войны? А как же планетарное правительство?

— А его нет, — беспечно отмахнулась Даени с усмешкой, — на южном континенте — Африке всегда что-то не так: корпорации руками местного населения борются за ресурсы, из лабораторий вырываются экспериментальные вирусы. На планете пять континентов, самый южный покрыт льдом — Антарктида. Они образовалась в результате раскола огромного пра-континента — Пангеи. Большую часть планеты занимает солёный океан, разделённый клочками суши. Мы сейчас находимся на острове, за проливом Ла Манш раскинулся самый большой на планете континент, который лежит вдоль экватора, его южная оконечность находится в субтропиках. Климат от сурового континентального приполярных областей до субтропического. Самая высокая гора — 11 километров, Эверест, находится на Тибете. Потом покажу карты. Политический строй… разный. Стран тоже много. Три основных религиозных ветви вероисповедания: ислам, буддизм, христианство. От них происходят всякие разные вариации, рассказывать долго, да и лень. Сама можешь почитать на досуге. Неро говорил у них где-то в городе есть библиотека. Планета сравнительно молодая, тектонические плиты постоянно туда-сюда шарахаются, плавая по раскаленной мантии. Луна одна, третья планета от светила, помимо неё в системе около девяти планет. Вроде ничего не забыла.

— Девять планет!.. — опешила Тианн, — и все они обитаемы?

— Нет, — усмехнувшись ответила Даени, — соседняя планета земного типа пострадала из-за какой-то катастрофы, возможно в результате военных действий. Там нет ничего живого, одна красная, безжизненная пустыня и тонкая атмосфера. Если посмотреть на Землю из космоса, можно рассмотреть следы древней орбитальной бомбадировки. Есть руины городов, где до сих пор археологи засекают повышенный радиоактивный фон, а останки жителей запрещено перевозить — фонят до сих пор, спустя почти десять тысяч лет. Представь какой мощности должна быть бомба, чтобы многотонные глыбы камня оплавить как свечку.

— Из-за этого технология на этой планете настолько отсталая, — догадалась целительница, пораженная масштабами военных действий, — потому что людям пришлось восстанавливать цивилизацию почти с нуля.

— Раньше было пять или четыре обитаемых планет внутреннего кольца. Фаэтом взорвался — образовался астроидный пояс за Марсом. С красной планеты сдуло большую часть атмосферы, на Венере вскипели все моря и океаны, уничтожив белковые формы жизни. Это если исходить из легенд.

— Какой ужас! Это же миллиарды жизней!

— Вот такие у нас предки были, — невесело усмехнулась серый джедай, — причём они владели Силой на уровне ситхов. Были и светлые адепты, и тёмные, которые считали, что им должно властвовать над простым людом. Из-за этого цивилизация была поставлена на грань уничтожения. Выжили только те, кто догадался улететь на Землю. Но и здесь беженцы, оклемавшись продолжили свои игры, почти уничтожив жизнь на планете и всех коренных жителей. Планта буквально горела, Тианн, если судить по слоям отложений тех времен. Обломки Фаэтона обрушивались на Марс, Землю, погребая под собой целые города, вулканы засыпали пеплом поверхность, цунами погребали под толщей воды континенты. А когда все успокоилось, в живых осталась жалкая горстка людей. Вот такая моя родина… И война у местных жителей в крови. Она бурлит в нас, как раскалённая лава. А еще мы те непоседы.

— А как ты покинула планету, если космические технологии здесь не развиты?

— Предки оставили после себя кучи руин, всяких устройств. Некоторые воистину исполинские и до сих пор работают. Ученые так и не смогли понять принципов их создания и питания. Представь пирамиду размером с невысокую гору, которую засыпало пеплом. Так вот, на ней пророс лес, внутри помещения, пусть и обесточенные, это устройство ждет своего часа и непонятно для чего оно предназначалось. И так по всей планете. Предки владели невообразимой технологией, которая приводилась в действие при помощи Силы, на принципах квантовой физики. Республика и близко не подошла к этому уровню. Полгалактики за несколько секунд — раз плюнуть. Конечно, устройства телепортации строились на местах природных прорывов, упорядочивая поток… хрен знает чего. Вот в одно из таких устройств я нечаянно и попала. Очнулась где-то на верхних уровнях Корусанта.

— Эта война… Возможно она произошла во время завоевательных походов ракат?

— Вполне возможно. Может, ракаты не единственная раса, которая использовала Силу в своих целях. Только здесь Сила абсолютно нейтральна. Ты можешь использовать её как тебе вздумается. А планета поддержит.

— Даени! — вдруг осенило целительницу, и она подскочила на месте, — а вдруг это та самая родина всего человечества?! Колыбель нашей расы?!

— Вполне возможно, — безразлично пожала плечами серый рыцарь, все так же лежа на теплой земле, наслаждаясь потоками родной Силы, — какая разница? Люди всегда слыли странниками, которым сложно усидеть на месте. Может кто-то бежал от войны и обосновался в системе Корелл. Ученые Земли уже подходят к идее планетарных двигателей. Точнее возрождают эту технологию, расшифровывая записи древних.

— Знаешь, я не удивлюсь, если обнаружу потенциально могущественных джедаев на этой планете. Взять хотя бы тебя. Я помню какие слухи ходили о невероятно одаренном падаване. Только тогда не знала, что это ты.

— У каждого человека есть Дар, Тианн, в каждом течет Сила, — лениво отозвалась Даени, прикрыв глаза. Сидевшая на траве рядом целительница от возбуждения аж подпрыгнула на месте, всплеснув руками.

— Нет не у каждого! В любом случае у других рас предрасположенность к Силе — редкость! А чтобы она проявлялась настолько мощно как у тебя — вообще нечто за гранью возможного. Исключения можно по пальцам пересчитать.

— Ну ситхи, я имею ввиду урождённые этой расы, весьма и весьма неплохо владели силой все без исключения.

— Тёмной стороной Силы! — поправила Тианн запальчиво, — есть расы — приверженцы светлой стороны, но ни одна раса в галактике не обладает нейтральной Силой! А твоя Сила — она просто есть. Еще немного и я уверую в Единую силу, о которой говорил Квай-Гон Джинн в своё время.

— У всех людей, если ты не заметила, Сила изначально нейтральна. Мы можем обе стороны использовать по своему усмотрению. Были в истории Ордена подобные джедаи.

— Как же с тобой тяжело спорить, — вздохнула Тианн, упав на траву рядом.

— Кстати, мы так и не нашли укромное местечко для тренировок, — напомнила Даени подруге, лениво приоткрыв правый глаз.

— Можно отойти подальше от дороги в эти, как их, поля. Местные пешком не очень любят ходить. Я это заметила.

— Ну пошли.

***

Леди сидела за столом, впервые за эти дни ела самостоятельно, а не с ложечки. Нехило так её приложило, если до сих пор в теле странная слабость. Покончив с легким супом, она пересела на диван, устало откинувшись на спинку. Даже такое несложное действие утомило её.

— Как ты себя чувствуешь? — участливо спросил Неро, сев рядом с женщиной, на которой красовалась пижама кого-то из девушек.

— Небольшая слабость, а так… нормально.

— Ты нас напугала. Несколько дней пролежала без сознания.

— Да уж, стоит поблагодарить её за заботу и лечение, — вздохнув, Леди потерла залепленный пластырем прокол от иглы катетера в вене на сгибе локтя, который убрали только сегодня. — Сама я бы наверно не выкарабкалась. А что случилось? Тот демон всё же достал меня?

— Не совсем. Портал, по которому пытался сбежать демон, вывернуло в обратную сторону… или типа того. Тебя задело краем ударной волны. Затем прорыв схлопнулся. — Пояснил Неро.

— Кстати, та кто выхаживал меня, кто она такая? И еще другая заходила, её подруга, приносила еду. Они еще на таком странном языке разговаривали.

— Они… пришельцы из другого мира. Это из-за них портал потерял стабильность. — Вздохнув, сообщил Неро, поймав изумлённый взгляд охотницы на демонов, — сам до сих пор в это поверить не могу. Но они нормальные. Кирие помогают по хозяйству, хотя для них наша техника кажется отсталой. Понемногу осваиваются.

— А куда они делись?

— Ушли гулять по городу. Сомневаюсь, что они что-то могут натворить.

— Неро, они прибыли из другого мира!

— Это не демоны, я бы почувствовал.

— Да я не о том. Не будь таким наивным, — возмущенно фыркнула Леди, тряхнув головой, — они одни в чужом мире. И могут не знать каких-то элементарных вещей. Ты хоть дал им с собой денег?

— Ну да… — смущенно кивнул Неро, — немного.

***

Вергилий решительно захлопнул книгу, которую до этого читал, и поднялся с дивана. Отсутствие известий от сына его нервировало. Он чувствовал исходящую от брюнетки мощную ауру силы, пусть на тот момент она была обессилена переходом и пробитием портала в мир людей. Но она смогла без проблем донести бессознательную Леди до трейлера. «Неужели так сложно позвонить?» — недовольно думал он, едва заметно нахмурив брови, — «что могло такого случиться, что Неро не может элементарно набрать номер конторы?» Решив, что с него довольно маяться от неизвестности и переживаний за излишне доверчивого сына, Вергилий одним движением извлёк Ямато из ножен, намереваясь перенестись на окраину Фортуны.

— Куда собрался, брат? – лениво поинтересовался Данте, отложив журнал и вопросительно приподнял бровь, потягиваясь и зевая.

— Я собираюсь нанести визит Неро, который неосмотрительно позволил явившимся из другого мира жить в своем доме. Я им не доверяю.

— Привет пацану, — отозвался легендарный охотник на демонов в легкой усмешкой. Брат привык тщательно контролировать эмоции, но его беспокойство за сына было видно невооруженным взглядом.

— Передам… Приберись в конторе что ли. А то здесь бардак.

— Да, сейчас, — лениво бросил Данте вслед брату, взяв со стола недочитанный журнал, — как только так сразу.

<center>***</center>

Портал вынес его в безлюдную часть пригорода Фортуны. Однажды он уже был здесь, когда едва живой смог выбраться из Бездны, где столько лет скитался неприкаянным духом. Зоркий взгляд Вергилия привлекло ощущение чужой силы и странные всполохи света далеко от того места, где он вышел, обзор заслоняли низкие кустарники и небольшая рощица деревьев впереди. Притаившись за стволом молодого дерева, Вергилий недоуменно хмурился, стараясь осознать то что видел своими глазами.

Две изящные женщины, скинув на землю куртки, кружились по поляне обмениваясь ударами странных мечей, которые представляли собой воплощенную энергию. Иногда та или другая выбрасывала вперед раскрытую ладонь, отбрасывая противницу иногда на грани восприятия человеческим зрением вспыхивал едва заметная полусфера щита, созданного при помощи той же силы. Он столько лет скитался по миру в надежде обрести хотя бы малую часть силы отца, в то время как она буквально клубится вокруг них.

— Давай попробуй отразить молнии Силы, — предложила девушка в темной футболке и джинсах, грациозно отступив и выключив сияющий клинок алого цвета. Её подруга, устало отдуваясь откинула растрепанную челку с лица с задорной усмешкой.

— Ты даже не вспотела, да? Мастер…

— Всего лишь вопрос практики, рыцарь, — парировала с усмешкой Даени, вскидывая сжатый кулак по которому заветвились голубоватые разряды. — Готова? Помнишь что я говорила?

— Отражать телом меча, обратно потоку молний. Давай уже, не тяни фелинкса за яйца, — проговорила Тианн, активируя золотистый меч и встав в стойку готовности Макаши. Ударивший каскад молний Силы заставил её отшатнуться, руки дрожали, но она сумела блокировать дугу, правда с перенаправлением вышла осечка — сорвавшийся неконтролируемый поток ударил в ствол дерева, заставив выскочить Вергилия из укрытия и откатиться в строну. Погасив тлеющий огонёк на поле плаща, полудемон невозмутимо поднялся на ноги. Тианн ойкнув, деактивировала клинок и повесила его на пояс.

— Извините! Я не знала, что вы там прячетесь, — смущенно улыбнулась целитель, немного нервно наблюдая за подругой, глаза которой опасно пожелтели. — Вы не пострадали?

— Разве что только мой плащ и самолюбие, — улыбнувшись уголками губ, ответил Вергилий, не сводя глаз с напрягшейся женщины, вокруг которой сгустилось тяжелое облако едва сдерживаемой мощи. — Вижу вы тут не скучаете.

— Тренируемся, — доброжелательно ответила Даени, опустив свою силу к вящему облегчению подруги. Глаза приобрели естественный свой цвет — карий с золотыми искрами.

— Вы выбрали для этого не самое удачное место, — проговорил Вергилий с едва заметной усмешкой, держа в поле зрения более опасную гостью, незаметно положив ладонь на рукоять Ямато, — издали ваше… оружие вполне можно заметить. Не говоря уже о силе. Раз уж это смог почувствовал я, значит вас могли заметить и другие.

— О чём это вы?

— Хочу напомнить вам, что этот мир полон опасностей. И в него проникают демоны из нижнего мира. Наивно было бы предполагать, что ваше фееричное появление минует внимание Владыки. Он обязательно пошлет разведчиков. Ваше присутствие в доме моего сына — уже достаточная причина для беспокойства.

— Не волнуйтесь, мы не собираемся гостить дольше необходимого. Тианн вылечила вашу… подругу. — Холодно отозвалась Даени, поняв мотивы высокого блондина. Он беспокоится за свою семью, не беспричинно опасаясь того что демоны могут нагрянуть в дом приютивших ребят, преследуя пришедших в этот мир джедаев.

— Рад, что мы друг друга поняли, — сдержанно кивнул Вергилий, слегка расслабив плечи. Все же с такой мощи противником ему пока что встречаться не доводилось. И непонятно сможет ли Ямато противостоять неизвестной природы оружию. Проверять не очень хотелось, хотя было бы неплохо однажды провести спарринг с этой… женщиной, разумеется предварительно вручив ей обычный клинок.

— К какой расе вы принадлежите? Я никогда не встречал у людей подобной силы.

- Вообще-то человек и я родом с этой планеты, — опешив ответила Даени, шагая рядом с подругой и изумленно посмотрела на идущего чуть в стороне Вергилия. — Тианн — целитель, её с детства учили путям Силы.

— Я с Чандриллы. Этот мир находится… Очень далеко отсюда. Возможно даже в сотнях световых лет.

— Вот как? — теперь изумляться пришлось Вергилию, — значит вы принадлежите этому миру… В смысле измерению. И лишь преодолели немыслимое расстояние при помощи…

— Один учёный-джедай изобрёл устройство телепортации. Но оно сработало как-то не так во время испытаний. Так что его забраковали, и оно стояло в хранилище без дела больше трехсот лет, — отозвалась Даени. — Нам пришлось прибегнуть к нему чтобы покинуть… планету.

— Ясно, — кивнул полудемон, крепко задумавшись. Значит где-то там, в космосе существует высокотехнологичная цивилизация. И эти… джедаи бежали со своей планеты. — И все на вашей планете такие же?..

— Нет, что вы! В Орден джедаев принимают с малых лет, со всех концов галактической Республики. В Храме детей обучают владеть Силой, — пояснила Тианн покосившись на подругу, — конечно случаются исключения. Даени, например, приняли в падаваны уже в возрасте… сколько тогда тебе было?

— Почти двадцать шесть, — отозвалась с улыбкой женщина, перешагивая через тонкий поваленный ствол.

— Вообще в Ордене джедаи её уровня Силы — большая редкость. Может тысячу лет назад Даени ничем бы не выделялась среди других. Но с тех пор… многое изменилось.

— Понятно… и как велика эта ваша Республика?

— В неё входят более тысячи миров из различных секторов. Корусант — столица Республики находится в Центральном секторе галактики. Есть еще Внешнее Кольцо и Неизведанные Регионы. Скорее всего мы находимся на планете принадлежащей к последним.

— А Неизведанными они называются потому что планеты вы там не исследовали?

— Верно, — улыбнулась Тианн, кивнув и обрадовавшись ровной поверхности дороги под ногами, когда они наконец вышли на полотно. — Галактика все же очень велика и всё изучить почти невозможно. На тот момент Республике было не до исследования дальнего космоса. Недавно закончилась война…

— Угу… и Республика, которую мы защищали предала нас.

— Даени, никто не мог предположить, что ситх станет канцлером и будет руководить всем этим фарсом!

— Да, — иронично отозвалась Даени, — а куда по-твоему Совет смотрел? Неужели они проморгали врага под носом? Мы выиграли войну и проиграли в вечной борьбе! Орден уничтожен.

— Я не знаю всех ответов… — удрученно покачала головой целитель, — ситхи — наши враги со времен переселения людей в Центральные миры. Они… используют Силу иначе. И считают, что сильный должен править, а не защищать.

— Знакомая история, — с понимающей усмешкой отозвался Вергилий, догадавшись, что пресловутые ситхи с точки зрения этих джедаев — плохие и находятся по другую сторону баррикад.

— Джедаи всегда стояли на страже мира, выступая посланниками в случае планетарных конфликтов и миротворцами, — проговорила Тианн и недовольно покосилась на вдруг развеселившуюся подругу, которая едва сдерживала ироничный смех.

— Ой, Тианн, хватит уже, а, — не выдержав, засмеялась Даени, вид насупившейся подруги её еще больше развеселил, — м-миротворцы! Ой, не могу! Будто не горел Малакор 5, Коррибан и сотни других планет. Да всегда мы были воинами, Тианн, уничтожали жизни триллионами. Вспомни Великую Гиперкосмическую войну! Сколько тогда было уничтожено миров? Ситхи до сих пор нам тот геноцид припоминают. Миры горели сотнями, никто их не считал! И не нужно такую обиженную моську строить. Как бы не пытались переписать историю, факт остается фактом! А сделка с Республикой на Руусане — величайшая глупость и наша уступка как проигравшей стороны. Потому что галактике надоело, что мы вместе с ситхами уничтожаем население в своих бесконечных войнах. Если бы не это… война бы никогда не закончилась. А так галактика получила передышку в тысячу лет. А джедаи превратились в верных псов Сената из гордых и великих воинов. Пацифизм — сказочка для маленьких юнлингов, которые еще меч не умеют в руках держать. Нашла кому лапшу на уши вешать.

— Разумеется, кому как не великому генералу Войны Клонов, прошедшую не одну битву и Мастеру-джедаю, знать истинную историю Ордена, — язвительно отозвалась разобиженная Тианн, надув губки.

Не выдержав, подруги рассмеялись, заметив шокированное выражение лица Вергилия.

— Тиииххо, спугнёшь! Где мы еще такого красивого найдём, — сквозь смех выдавила Даени, окончательно сбив с толку полудемона, который не нашел ничего лучшего, как ускорить шаг, с трудом вернув лицу маску холодной невозмутимости.

Эти женщины точно его сума сведут. Сначала агитируют, восхваляя свой Орден, затем оказывается, что одна из них вообще генерал… Да уж. Раз у них недавно закончилась очередная война — значит ли то, что ей доводилось командовать войсками?.. Наверняка, иначе не получила бы это звание. И Мастером в какой области она является? Силы или фехтования? Шутливое замечание относительно своей внешности, однако немного польстило ему.

В дом сына он буквально влетел, сам поражаясь стремительности своего шага.

— Здравствуй, Неро. Извини, что без приглашения… у вас…все в порядке?

— Привет, проходи, — кивнул Неро, немного смутившись неожиданному визиту отца и провел его в гостиную. Вергилий сел на диван, положив рядом катану, не зная с чего начать разговор. — Всё нормально. Леди полностью поправилась и уже собрала вещи. Если бы не эта… целительница. Не знаю выжила бы ли она вообще.

В прихожую вошли отставшие подруги, весело переговариваясь.

— Леди, как себя чувствуешь? — спросила Тианн, заметив спустившуюся охотницу, которая придерживала ремень своего оружия, висевшего на плече, смущенно улыбаясь.

— Благодаря тебе отлично, — улыбнулась Леди, — Неро, спасибо, что приютили. Просто не знаю, как вас отблагодарить за все, ребята. Может, еще сочтемся, — она коротко обняла Нико и Неро, который вышел проводить её, — Вергилий, была рада тебя увидеть. Всем пока.

— Да, я тоже, — отстранённо отозвался полудемон, кивнув Леди на прощание.

— Счастливого пути, — пожалела, улыбнувшись Даени.

***

В небольшой гостиной дома Неро собралось всё семейство.

Неро стоял, прислонившись к стене возле кресла в котором сидела Кирие, на диване расположились братья-близнецы, в другом кресле непринужденно восседала Даени, стулья с мягкой спинкой рядом заняла целитель и Нико.

— Поскольку вы уже освоились в нашем мире, я спрошу вас — куда направитесь дальше? — Поинтересовался Вергилий на правах старшего, внимательно глядя на джедаев.

— Хочу туда где тепло, море и солнышко, — капризно проговорила Даени. Получив по сапогу пинок от подруги и возмущенный взгляд, закатила глаза, — Тианн! Я три года на войне пыль и испарения плазмы глотала, имею право на отпуск! Я знаю пару мест на Земле где мы можем неплохо устроиться, заняться мирной деятельностью. Гавайи, например — райское местечко. Можно в Калифорнии осесть… а нет там трясет. Кипр тоже довольно неплох. В общем куда-то туда.

— Еще скажи — выращивать виноград и пасти коз, — насмешливо отозвалась целительница, уже имеющая представление о сельском хозяйстве, фауне и флоре этого мира благодаря такому изобретению как телевидение. — Да ты и месяца не продержишься и сбежишь куда-нибудь.

— Нам бы не помешали… опытные бойцы, — задумчиво протянул Данте, не зная, как лучше предложить работу таким видным дамам. Он понимал желание брюнетки уйти от военных действий, отдохнуть и расслабиться где-нибудь на берегу моря. Но у них тут новое нашествие демонов вроде как началось. В Грейвс-сити видели демонов, полудемон буквально кожей ощущал как чаши судьбы колеблются. Если из мира демонов объявится кто-то по силе близкий к Уризену, им придётся несладко. Конечно это была лишь одна половина обожаемого братца, но как показатель силы его команды подходил неплохо. — Из-за аномалии, что создали вы, прорыв в том месте усиливается и оттуда скоро повалит всякое…

— Мы вас услышали, — кивнула Тианн, — так что генерал, рано тебе еще в отставку, — с улыбкой обратилась она к подруге, которая подперев кулачком щеку взирала на полудемонов с выражением вселенской скорби в глазах.

— Ну… нам в этом мире еще жить. Придётся помочь, — со вздохом проговорила она, проклиная своё отнюдь не ситхское великодушие. Вот вам и правительница Лехона, владычица тёмной стороны Силы. «Где мои печеньки я вас спрашиваю?! Палпатин делиться не захотел. Может здесь что-то выгорит. Сила даёт долголетие, так что чем Тьма не шутит, возможно удастся создать планетарное правительство. А для этого нужно разобраться с демонами. Ёбушки-воробушки! Опять сотни лет без отпуска! Тяжела доля правительницы». — Взгляд ситха сфокусировался на лице Данте, остановился на сосредоточенном лике невозмутимого Вергилия, на губы женщины легла лукавая улыбка.

— Нам понадобится оружие, которое будет эффективно против демонов.

— Не вопрос, — живо отозвалась Нико, азартно сверкая карими глазами, обрадованная возможностью создать что-то необычное для таких женщин, — будьте уверены, я вас не разочарую!

— Хотелось бы в это верить, — протянул Неро задумчиво.

<center>***</center>

— Значит… нужно всего лишь зачистить территорию? — поинтересовалась Даени, извлекая из ножен за спиной полуторный изящный меч. — Гражданские из города эвакуированы? — спросила она, нажав клипсу мини-рации в ухе.

— «Заканчиваем», — отозвался голос Неро, — «некоторые не хотели уходить. Сектор Леди и Триш свободен».

— Отлично, приступим, пожалуй, — отпуская силу, проговорила ситх, крутанув в руке клинок, по лезвию которого зазмеились разряды молнии Силы. Металлическая перчатка на левой руке дополняла образ женщины. В нескольких кварталах от неё чувствовалось присутствие старшего брата-близнеца. Тёмная, свободная традиционная одежда Ордена не стесняла движений, сапоги военного образца отбивали привычный ритм боя. На небольшую группу низших демонов впереди обрушился каскад молний, тёмный оживший вихрь пронесся по улице, оставляя после себя разрозненные части тел. «И так уже второй месяц, совсем очумели эти демоны. Как закроем прорыв, уговорю Вергилия слетать хотя бы на пару дней кости погреть к морю. Да и детям отдохнуть надо», — под детьми Даени подразумевала Нико с младшим отпрыском Спарды. — «Решено, вот на этой неделе всех в охапку и рванём… дикарями… с палатками». — Додумала ситх, отправляя очередную ораву демонов в Бездну перемежая уверенные удары меча с мощными техниками Силы.

А где-то в Центральных мирах галактики назревала новая Гражданская война и до голубого шарика, третьего от желтого солнца класса G2, Империи не было никакого дела. Да и звёздных карт тех времён не сохранилось. Лишь красивые легенды о далёкой-далёкой колыбели человечества, где в огромном голубом океане зародилась жизнь. О мире без войн, полный Силы, что льётся через край, без насилия и горя. Но это всего лишь легенда, не так ли?

Демон по силе и крови или выбор Триш

Казалось бы, попаданец обязательно встретится с героями вселенной чуть ли не в первые свои шаги по новому миру. Да как бы не так. Раньше я была обычной фанаткой Звездных войн — косплеи, конкурсы всяческие комиконы в Питере, пару раз повезло выиграть путевку в Калифорнию на мировой слёт фэнов, поучаствовала в чемпионате по фехтованию.

Взрослая тётя со своими радиоактивными тараканами. Из-за кочевой жизни даже кота нет, жила на съемных квартирах, что ничуть не печалило. Туманные планы насчет будущего и смутные образы, мечты о семейной жизни. В идеале свой коттеджик где-нибудь в теплых широтах с библиотекой и уютной террасой, трое детишек и муж-красавец.

Все радужные мечты разбились о жестокую реальность в один из хмурых весенних дней. Накрапывал противный моросящий дождь, на остановке в обеденный час как всегда толпа народу. Возле тротуара щебечут две мамочки с колясками.

Внезапно с места сорвался пятилетний пацан, отцепившись от ручки коляски и бросился к свободной от машин дороге. Там, сжавшись в мокрый, жалобно пищащий комочек, сидел крошечный серый котёнок. Загорелся зелёный и спешащий куда-то водитель легковушки рванул вперед.

Мальчик схватил котёнка, и прижав к груди дрожащий от страха и холода комочек жизни, испуганно вскинул глаза на летящую смерть цвета мокрого асфальта. Метнувшаяся к нему полноватая девушка буквально отшвырнула в сторону миниатюрное тельце ребенка, отчаянный крик матери, визг тормозов, глухой звук удара, ломающий кости и звон разбитого стекла.

Затем наступила темнота. Ни боли, ни холода, лишь теплое и уютное ничто. Из которого меня самым бесцеремонным образом вышвырнули. «Не время».

Очнулась я рывком, распахнув глаза под раздражающие заполошные писки какой-то аппаратуры. В горле застряла какая-то пластиковая противная трубка, на лице ощущалась маска. Твердая, но бережная хватка чьих-то пальцев не дала мне выдернуть и вырвать, все что мешается.

— Она очнулась сама, продолжаем!

Пятна лиц, острый запах крови и лекарств. И снова наступила благостная тьма. Не хочу проснуться калекой! Не хочу стать обузой для родителей! Наверно после столкновения с машиной меня привезли в больницу и теперь пытаются вытащить из-за грани.

Душа затрепетала, забилась в узах с завидным упорством пытаясь покинуть изломанное, неизбежно искалеченное тело. Воля пересилила узы слабеющего сосуда, но предназначение еще никому преодолеть не удавалось. С трудом порвав серебряные путы, душа вырвалась за пределы тела и не оборачиваясь полетела вперёд.

«Хочу запомнить себя красивой и молодой пышечкой, а не куском мяса» — промелькнула мысль. Это похоже было на выход в космос.

Взгляд зацепился за толстый серебряный жгут, который тянулся к телу наподобие шланга подачи воздуха у астронавтов, когда они выходят за пределы космической станции. «Шланг» натянулся, дернув душу немного назад.

— Нее, я валю из этой тушки, идите в пень!.. — запротестовала я, намотав жгут на руку и с силой потянула, краем глаза замечая, как засуетились люди в белом, — и раз-два, взяли! — словно на соревнованиях по перетягиванию каната.

Какая же я упорная даже в почти мёртвом состоянии! Свободолюбивая личность, обожающая сладко поспать, вкусно пожрать, которая любит жизнь и фехтование на светопалках, которые знающие люди обзывают бокенами, т.е — тренировочными мечами, выкрашенные в разные цвета.

Рукоять сделать — дело чести каждого фаната и истинного косплеера. Самые богатые заказывают изготовление меча. Другие же как я обивают пороги знакомых слесарей и токарей, которые за бутылочку хорошего коньяка, из трубы, болтов, гаек создавали шедевр.

По «жгуту» пошел разряд, словно пальцы в розетку засунула.

— А-аа! Больно черт, вы хоть знаете, как это хреново! — прорычала я, сорвала с пояса лазерный меч и решительно обрубила мешающий моей свободе серебряный жгут. Странно, что в последние секунды выхода моя душа облеклась в мой любимый ситхский костюмчик.

Наконец-то свобода! Ускоряюсь все больше, мелькают стены больницы, этажи, крыша и наконец небо. Атмосферу преодолеваю с невероятной скоростью, но полюбоваться голубым шариком мне не даёт какая-то сила, которая затягивает меня со все большей возрастающей скоростью, мир сжимается до размера узкой трубы.

— Хапсиэль вас отлюби! — выпалила я, когда меня вышвырнуло из межмирового нечто на простор живописного лесочка, на траве раскинув руки-ноги лежала миловидная девушка. Шатенка, глаза закрыты, на лбу виднеется сильная ссадина. Одета как заправская любительница ролевых игр по вселенной Звёздных Войн, вон даже мечик валяется неподалеку.

По сравнению со мной-прежней она просто худенькая, правда стоит заметить, что фигурка у неё вполне ничего. Внезапно из неподвижного тела выметнулись серебристые жгуты, словно хищные тентакли какого-нибудь чудища из японской хентайной манги.

— Ой-ёё! — но смыться в неведомые дали мне не позволил мягкий толчок в грудь заботливой рукой кого-то. Послышался чей-то мягкий бархатистый смех. Так смеётся над проделками маленького ребенка заботливый отец, когда дите едва встав на ноги, пытается доказать, что всё — «я больсой!».

Меня засосало в тело. Охх, жизнь моя жестянка, что ж я маленькой-то не сдохла?! Голова болела нещадно, жутко мутило, но ссадина больше не кровоточила. Интересно, кто мне так по буйной головушке-то саданул?

Подобрав оружие, я потопала… куда-то. Каким-то образом ноги вынесли на полянку, где стояла россыпь палаток всех форм и расцветок. Сидевшие у костра ребята подбежали ко мне, друзья обработали ссадину и теперь я напоминала героиню-партизанку с перебинтованной головой.

Пожаловавшись на недомогание, уползла в свою палатку, в которую меня любезно проводили, поддерживая под ручки. По оброненным фразам я поняла, что наша шумная и дружная компания собралась в лесополосе, чтобы провести слёт по ролевому противостоянию между ситхами и джедаями. И что мой парень — сволочь высокомерная, опять выпилил отряд ситхов, при этом всячески пытался показать всем, кто тут самый главный.

Ник — Изольдер, в расширенной вселенной принц и та еще заносчивая задница. А еще он каждый раз пытался поставить меня на место, побеждая в поединках раз за разом, поскольку считал себя лучшим по фехтованию, не терпел ни малейшего намека на соперничество. Будет интересно увидеть эту личность. Он мне уже заранее не нравится. А до тех пор спать и залечивать ранку на бесценной головушке.

Вечером ребята собрались на полянке, ситхи и джедаи мирно сидели рядом, пили пиво, обмениваясь впечатлениями о сегодняшнем походе кто-то бренчал на гитаре.

— Лютик, вот и ты, — одна из девушек помахала мне рукой, а я подумала, что родители были большими оригиналами, раз дали мне такое имечко. Интересно какое моё полное имя? — как голова?

— Уже лучше, — улыбнулась я, потрогав шишку на лбу под слоями бинтов. Села рядом с ней на сидушку, которую устроили на бревне, постелив тонкое одеяло и туристическую пенку. К нам подошел на первый взгляд симпатичный молодой мужчина, одетый в джедайскую робу и плащ. Высокий блондин светло-русые волосы забраны в хвост, голубые глаза, темные брови, уверенная походка.

— Лютиэль, — проговорил он, окинув взором нашу разношерстную компашку, уплетающую поджаренные на огне тосты с ветчинкой и сыром. — Что с тобой случилось? — подсев к нам, обнял за плечи и заботливо заглянул в лицо.

— Не знаю. Очнулась — на голове шишка. Может с оврага кубарем полетела и ушиблась. Поспала и всё прошло.

— Приедем домой, отдохнёшь.

Мой парень как оказывается пока что не жил со мной вместе, к вящему моему облегчению. Да, он симпатичный и проявляет заботу, но я его совершенно не знаю. А тут довезли до дома, посоветовали провести остаток выходных в постели в обнимку с ведерком мороженного, и не напрягать зрение. Не читать и сериалы не смотреть, слушать можно. Вот и пришлось в обнимку с ведерком мороженого и наушниками на голове лечиться от возможного сотрясения мозгов.

Как оказалось, я работаю в офисе обычным сотрудником — перебираю бумажки, выполняю рутинные задания. Больше всего меня поразило отсутствие компьютеров на рабочих местах. Правда босс грозился закупом новеньких компуктеров и стращал офисный планктон переведением документации в электронный вид. Лично я была всеми руками за к вящему изумлению старожилов.

Мои коллеги не могли не заметить изменение характера. Судя по оброненным репликам, я раньше не отличалась излишней общительностью. Сделала свою часть работы и ушла домой. Да еще в квартире нашла дневник: если верить записям единственной отдушиной для меня были ролевые игры, поездки на различные слёты фенов и мой парень.

Причем у нас были довольно странные отношения.

Близился новый выезд в знакомую лесополосу с палатками.

***

Сижу в засаде с «лазерным мечом» наготове. Костюм ситха я привела в каноничный вид прибегнув к своим навыкам модельера и швеи из прошлой жизни. В двадцать первом веке никого не удивишь новенькой одеждой, поэтому шитье скорее было для меня хобби и иногда способом заработка. Заказы на костюмы я старалась брать через специализированные сайты в интернете, высылала по почте. Не дай бог узнают свои… а с друзей деньги брать как-то неудобно.

Но как говорится, слухами земля полнится. И среди заядлых косплееров я слыла хорошим мастером и талантливой исполнительницей различных образов. Сейчас на мне была туника в стиле Дарта Мола: свободное кимоно с широким поясом, на котором располагались различные подсумки — моё личное достижение. О том, как я мучилась с раскройкой кожаных заготовок и прошивала на машинке специальной иглой по коже — отдельная песня.

Пришлось купить еще специальную машинку для кнопок и заклепок. Но страдания окупились с лихвой — в подсумках без проблем помещалось все необходимое, а в специальной петле на поясе можно было разместить меч. На ногах удобные сапоги из мягкой кожи черного цвета, свободные штаны и плащ с глубоким капюшоном и широкими рукавами.

Скоро здесь должны пройти джедаи во главе с Изольдером. Мы с Бейном и Нихилусом уже продумали тактику еще в лагере, наметив точки засады на карте. Только где носит этих темных личностей непонятно.

Под чьими-то сапогами зазвучала трава, слышно было как высокие стебли по колено бьются об обувь, шелестит плащ и тихое дыхание. Наверняка джедаи выслали разведчика. Притаившись за широким стволом ясеня, одним слитным движением выпрыгиваю из засады и не дав возможности противнику сориентироваться начинаю атакующую связку, состоящую из резких, быстрых ударов и махов ногами.

Ребята задумали снять собственный любительский фильм и в условных точках разместили камеры. Позже на наши деревяшки наложат специальные эффекты при помощи программы. Ката получились безупречно, только противник оказался не тот. Дело в том что во время кульбитов я закрываю глаза, чтобы не вызывать головокружения. Голос был незнакомым, когда я ударила ногой в грудь, да и парирование он проводил иначе. Наших всех ребят я знаю досконально. Отпрыгиваю на тропу, встав в стойку готовности Соресу в стиле Оби-вана Кеноби, открываю глаза и… кто-нибудь дайте мне маховик времени, чтобы отмотать время назад!

— Простите, пожалуйста! — заливаясь краской и стыдливо убирая «лазерный меч» за спину зачастила я, обращаясь к высокому мужчине слегка за тридцать, который усмехаясь, ощупывал кончиками пальцев кровоточащую нижнюю губу. Платиновые волосы зачесаны назад, темный двубортный плащ расстегнут, внизу виднеется жилет, кожаные брюки, высокие сапоги, — извините, просто мы с ребятами тут… У нас ролевая битва по звёздным войнам. Я приняла вас за одного из парней. Дико извиняюсь.

— Неплохо, — рассмеялся он приятным бархатистым смехом в ответ, — признаюсь, это было довольно неожиданно. Ты даже смогла достать меня. Но стиль не помешало бы доработать.

— Ага, спасибо… — кивнула я, поспешив сменить дислокацию и устроить засаду на джедайчиков в следующей точке. — Ходят тут всякие. — Тихо пробурчала я, решив миновать небольшую залитую солнечным утренним светом полянку. Только мне навстречу вышла тройка наших славных джедаев и переглянувшись одинаково усмехнулись. Девушка — Салабим, парни: Квай с Корраном. Квай как самый внушительный из тройки всегда впереди.

— Ну, что сдаешься, ситх? Нас трое, а ты одна.

— Да нифига, — задорно ответила я, встав в стойку готовности, — потанцуем?

— Сама напросилась, — улыбнулась подруга с задорными искорками в серых глазах. Моей целью стал Квай. Держать под контролем трех противников было очень сложно, спасала хорошая физическая форма, чувство пространства и времени.

Парирование, отражение выпада Силабим (странный ник вообще), повернуться вокруг своей оси, отражая резкие и мощные удары Коррана. Слаженная тройка явно знала как лучше двигаться относительно друг друга, это далеко не первый наш спарринг. Корран слишком широко замахивается, Силабим машет для виду, отвлекая внимание, Квай открывается слева. Столкновение деревянных мечей, окрашенных в синий, красный, белый и зелёный.

Ноги взрывают влажную от росы землю, дыхание, задорные усмешки и шуточки в нашем стиле разрезают утренний воздух. Прикрываю глаза, парирование, укол назад и влево, короткое «уфф» Коррана — один выбыл и отошел в сторону, шумно отдуваясь и язвительно комментируя наш дружеский бой. Силабим тоже довольно быстро выбыла. Парирование, крученый удар с разворота, удар в подбородок локтем справа и в обратном движении кончик «меча» касается поясницы Квая. Он, театрально застонав, падает на колени и заваливается в зеленую травку по дружное «нееет» своих якобы павших товарищей. Отсалютовав алым клинком друзьям, я отступила от отдыхающего на земле парня.

— Увидимся, джедаи! — и довольно засмеявшись под шутливые окрики троицы, унеслась в сторону подлеска, по бокам пафосно развевались полы черного плаща.

Бесшумная тень наблюдала за шутливым сражением. Он не мог не отметить ловкости и изящества движений девушки, которая победила своих товарищей. Смеясь и подбадривая друг друга, ребята последовали другим маршрутом победившей их девушки в черном.

«Для них это всего лишь игра. Ни один из них не задумывается о том, что сражаться нужно для того, чтобы защищать свою жизнь. Подражают вымышленным героям вымышленного мира, не осознавая, как близко может быть опасность».

— Эй, Вергилий, в лесу заблудился? Полчаса тебя уже жду! — недовольно проговорил брат, который дожидался его на их месте для спаррингов, которое уже изрядно пострадало от активности полудемонов.

— Просто наткнулся… на каких-то джедаев и ситхов…

— А-аа, это ролевики резвятся. Надо бы найти местечко поспокойнее, как думаешь?

— Согласен, — сдержанно кивнул старший близнец.

— Это кто тебе так рожу разукрасил? — указал Данте на заживающие ссадины на челюсти и губе брата с усмешкой.

— Да так… налетела из засады как вихрь, ногой зарядила, едва успел ножнами Ямато её удары парировать. Правда потом извинилась, — с усмешкой ответил старший близнец, пощупав все еще саднящий нижний угол губы, — она приняла меня за другого.

— Ого, горячая штучка видать, раз смогла тебя достать! — хохотнул Данте, покачав головой.

— Верно, — коротко улыбнулся в ответ старший близнец. Они ушли достаточно далеко, чтобы на них никто не наткнулся. Извлек из ножен катану, встав в стойку напротив брата. — Начнем, пожалуй.

<center>***</center>

После победы над тройкой джедаев я нашла на полянке свою команду и мы уже вместе пошли на запланированную встречу.

— Вас где носило?

— Да так… нас попытались разделить и победить по одному, — беспечно пожал плечами высокий и широкоплечий Вишейт.

— Но у них ничего не вышло, — хмыкнул Бейн.

— Попытка-то была неплохая. — отозвался Нихилус, задумчиво глядя в безоблачное небо. — Они решили, что слабое звено в нашей команде — это ты и просчитались, гоняясь за тобой.

На поляне нас уже поджидала группа «джедаев» около семи-восьми человек. Оглядевшись по сторонам, мы недоуменно нахмурились и переглянувшись дружно вздохнули. Кажется, остальные ситхи ушли в лагерь, побежденные своими противниками.

— Мы, кажется, в меньшинстве, — проговорила я, покачивая клинком и сосредоточенно размышляя, как бы быстрее вывести из строя наших джедаев.

— Как всегда.

— Ну… вперёд!

Посмотрим, кто победит на этот раз. Но поражение лишь шаг к победе. Да и потом — это всего лишь игра. Никогда не воспринимала подобные схватки всерьез. Не понимаю я тех, кто живет всем этим, полностью погружаясь в вымышленный мир. Встретившись с горящим азартом взглядом Изольдера-Роберта, насмешливо усмехнулась.

<center>***</center>

Незаметно подкрадывался сезон отпусков. Контора бурлила в преддверии долгожданного отдыха, те же кому предстояло оставаться на боевом посту, сидели понурившись и хмуро зыркали по сторонам на слишком шумных коллег. Мы с ребятами запланировали поездку в солнечную Калифорнию на Комиккон — главное событие этого года. Я пребывала в волнительном предвкушении, все же масштаб и размах совершенно иные, нежели Питерские сборища фанатов.

Выбив себе отпуск и собственно отпускные, я наслаждалась первыми продолжительными выходными за год. Благо сговор с боссом и наиболее молодыми, продвинутыми сотрудниками по модернизации нашего офиса мне еще нескоро простят.

В моем отделе преимущественно женщины и один парень, который недавно закончил университет. Всех пугают перемены, а уж перспектива перехода на постоянный контакт с непонятной техникой и вовсе кажется чуть ли не концом света. Но молодежь сказала своё решающее слово, и придется старичкам пройти курсы повышения квалификации. Благодаря своим знаниям я уже прошла экзамен и теперь могла с гордостью унестись в закат и не появляться в конторе еще месяц. Осенью у нас появится копировальная машина, в просторечье ксерокс — прощайте тонны листов копирки от которых пачкаются пальцы.

В преддверье крупного события мы с ребятами решили провести встречу, заодно отыграть пару сцен сражений небольших групп для нашего фильма, который должен быть готов к новогодним праздникам. Да и согласовать вылеты не помешало бы. Достаточно вместительного зала в общественном месте в небольшом городе не так уж и много, снимать целый кафетерий слишком накладно. По телефону тоже всего не обсудишь.

Собралось на поляне человек тридцать, не меньше, из всех окрестных городов. В костяк женского активного коллектива, который занимался организацией нашей пестрой компашки ситхов-джедаев и охотников за головами, я влилась сравнительно недавно. Но нам общими усилиями удалось забронировать для пятнадцати человек небольшой хостел недалеко от центра Лос-Анджелеса. К сожалению не все смогут разделить эту поездку с нами. Семья, работа, учеба и так далее… Все же основную массу игроков составляли вполне взрослые люди, у которых помимо ролевых игр есть определенные обязательства и дела.

Переодевшись, все разбрелись по лесополосе, договорившись встретиться чрез два часа на большой поляне.

К нашей постоянной четверке присоединилась Ника она же тёмный рыцарь — Кира. Рассыпавшись небольшим звеном, мы шли по подлеску, тихо переговариваясь.

— Ну, как у тебя обстоит дело с Изей?

— И что ты нашла в этом заносчивом засранце, — ворчливо поинтересовался Руслан ака Нихилус. Его семья еще перед развалом СССР покинула родину и обосновалась в Грейвсе, тихом городке неподалёку от приснопамятного Редгрейва.

— Нормально всё у нас, — коротко ответила я, слегка нахмурившись, положив руку на рукоять меча. Неподалеку мне послышались тяжелые шаги, но видимо показалось. Тут между деревьев мелькнул массивный силуэт, далеко не человеческий.

— Что это там? — насторожился Тимур-Бейн, отодвинув за спину девушку.

— Не нравится мне эта тишина, — проговорил Вишейт — Джордж. В лесу внезапно умолкли все пичуги, даже казалось ветерок перестал шуршать листвой в кронах деревьев. Из тени подлеска выскочили несколько невероятно быстрых фигур, замотанных в тряпье, в их руках взгляд заметил нечто острое и опасное.

— Демоны! Бежим!

— Не успеем! Окружили! — рявкнул Бейн, мы стояли спина к спине, понимая, что палками много не навоюешь.

— Назад, Ника! — выкрикнули мы вчетвером, взмах неведомого оружия и девушка, зашедшись криком, падает на землю со вспоротым бедром на правой ноге. Решение приходит мгновенно. Метнувшись вперёд металлической рукоятью останавливаю вражеский клинок, готовый опуститься на подругу. Сияние алых демонических глаз в считанных сантиметрах.

Бейн оттащил за круг обороны ребят Нику, почти потерявшую сознание от боли и кровопотери. Парень торопливо затянул выше бедра ремень, настороженно посматривая на почему-то медлящих демонов, что окружили нас.

Все это произошло за считанные секунды. Оттолкнув демона, отражаю удар следующего, внезапно они атаковали меня одновременно. Ровное дыхание и полная отрешенность, если поддаться страху или панике меня быстро на шашлык нашинкуют. С каждым мгновением уклоняться от мелькающих клинков демонов все сложнее, раздавая щедрые пинки, я понимала, что мне не выжить.

Но так хотя бы я отвлекаю своим танцем со смертью внимание от друзей. Остро отточенное лезвие демонического оружия срезало часть моего «меча», что дало мне крошечное преимущество. Пять противников — это вам не котик чихнул. Обратный удар в развороте попал четко в грудь демону, отчего он рассыпался прахом.

— Чего тормозите, бегите, глупцы! — проорала я ребятам, заметив, что они до сих пор на поляне, завороженно следят за неравным боем. Казалось бы прошла целая вечность, а на деле не больше пары минут промелькнуло. Еще два демона выбыло, осталось три, — даже не вздумай лезть! — окрикнула я Бейна, который заточив свое оружие, ринулся в свалку и получил в грудь рукоятью от демона, отчего отлетел на пару метров и кашлянув кровью, поднялся, пошатываясь.

Мне с трудом удавалось сдерживать натиск демонов, лёгкие горели огнём, мышцы наливались предательской тяжестью. Эти твари словно играли со мной, я же вертелась словно уж на сковородке, с невероятным трудом уклоняясь от ударов клинков.

— Уходите!

Выскочившая из зарослей тварь передвигалась на четырех лапах, отдаленно напоминала Коготь Смерти из Fallout, целеустремленно направилась к парням, которые подхватив раненую Нику, попытались отступить. Не знаю как, но я каким-то образом оказалась на пути у монстра. Мое плечо врезалось в грудь демона, рядом ударил более массивный Вишейт.

Тварь мы замедлили, и даже смогли отбросить на несколько шагов. Взмах когтистых лап раскидал нас в разные стороны, плеснула темная кровь, причудливыми брызгами рубинов засверкав в лучах солнца. Трижды прогремел гром выстрелов. Плечо и шея горели огнём, но как ни странно, мне удалось подняться на ноги и вновь встать на пути у демона, который навис над неподвижной фигурой друга. Уклонившись от двух ударов, получила мощный пинок прямо в середину груди, меня развернуло в воздухе, теперь вспыхнула огнем спина. Заметив помутневшим взглядом смутный силуэт с пистолетами, я с облегчением упала в мокрую от крови траву. Теперь ребята в безопасности, подмога пришла, они выживут.

<center>***</center>

— Черт, у нее сонная артерия почти в хлам разорвана! Руслан, отрывай лоскут от плаща! Нужно наложить жгут! — зажав страшную рану пальцами на шее раненой подруги, проорал Тимур. На её спину вообще было страшно смотреть.

Разорванная в клочья одежда, пропитанная темной влагой и кровоточащая розоватая плоть в прорехах. Продев под мышками широкую полосу ткани, туго затянул, подложив подушечку из другого обрывка. Кровь перестала бить фонтаном, но девушка была без сознания, а едва заметное дыхание и сильная бледность внушали опасения. Она может просто не дожить до госпиталя. Подоспевшая на помощь охотница, расправившись с когтистой тварью, сумрачно нахмурилась.

— Вы молодцы, смогли продержаться, — кивнула женщина, — девочка потеряла много крови, да и сами вы ранены. Уверены, что вам не нужна помощь?

— Я в порядке, — проговорил Бейн, с гримасой боли скособочившись, — подумаешь, пару рёбер сломали. Давай, Ника, обопрись об меня. Парни, сделайте носилки из плащей.

— Ладно, удачи вам ребята. Вы очень храбрые. Надеюсь девочка выживет.

— Пусть только попробует не выжить, — ворчливо проговорил Вишейт, с мрачным видом заматывая ряд глубоких царапин на предплечье обрывками собственного плаща. С великой осторожностью они просунули под тело девушки целый плащ, привязав края к молодым деревцам и осторожно понесли. Ника тихонько плакала, опираясь о крепкое плечо Тимура. От пережитого потрясения, от страха, что подруга может погибнуть, от боли в распоротом бедре, которое пульсировало под намокшей от крови повязкой.

<center>***</center>

<b><i>Два месяца спустя</i></b>

Из зеркала в нашей комнате номера на меня смотрела загорелая молодая женщина с жестким взглядом медово-карих глаз, в глубине которых горело неугасимое пламя воли к жизни. Темно-русые волосы ниже лопаток прикрывали страшные, еще розоватые рубцы шрамов на шее и правом плече, которые тянулись дальше, к правой лопатке. На спине шрамы пересекали её наискосок.

— Может все же наденешь закрытый купальник? — скептически выгнув бровь, поинтересовалась Ника, которая тоже собиралась на пляж вместе со всеми. Её ногу пересекал неровный белый шрам от внутренней стороны бедра, огибал бедро и оканчивался над коленом. Она до сих пор немного прихрамывала — сказывалось ранение.

— Неа, буду женихов отпугивать, — проговорила я, засмеявшись и поправила на плече лямку бикини. По ранению всех пострадавших отправили на морское побережье — поправлять пошатнувшееся здоровье в местных здравницах.

Ежедневные процедуры, а у меня еще и массаж мышц. В Калифорнию никто из наших так и не поехал, пришлось отменить всю бронь. Повод был более чем уважительный — траур по пятерым погибшим из нашей дружной компании. Пятеро молодых ребят, двое из которых — девушки, оставившие своих детей без материнской заботы. Охотники на демонов среагировали на сигнал быстро, но для некоторых помощь подоспела слишком поздно.

Меня довезли до больницы, и довольно быстро прооперировали, несмотря на то что крови моей редкой группы — четвертой отрицательной на тот момент не было в наличии. Но нашлась добрая душа, которая пожертвовала свою кровушку для экстренного переливания — повезло. Личность добровольца мне сообщать отказались — врачебная тайна и все такое. Тимур и остальные довольно быстро пошли на поправку.

Ну, а мне пришлось полежать почти месяц на больничной койке из-за нескольких операций по замене уничтоженных демонами костей на титановые протезы. Правая ключица, лопатка, около четырех ребер с каждой стороны, повезло, что позвоночник не задело — когти прошлись по моей спине по касательной.

Иначе я бы навсегда осталась калекой. Протезы приживались на удивление медиков очень неплохо, бодро обрастая хрящами, соединительной тканью, на которую быстро нарастали поврежденные схваткой мышцы. Ну и всяческие процедуры, и электрофорезы с оздоравливающими ваннами немало помогали. Но все это перипетии жизни и повод для нытья. Главное — мы выжили.

Мы лежали вчетвером на шезлонгах у бассейна, наслаждаясь солнечной ванной. Немного похудевшие Тимур и Джордж щурились на солнце как довольные коты, поглядывая на проходящих мимо женщин. К нам подошел какой-то загорелый парень, присев на пустой шезлонг справа от меня и попытался завязать разговор. Оказывается, этот симпатяжка тут лежит по неврологии, лечится от депрессии. Мы с Никой переглянувшись, синхронно улыбнулись. Сочувствия к изнеженному лондонскому жителю мы не испытывали от слова совсем.

— Эй, парень вот эта шатеночка — моя девушка, — лениво проговорил Тимур, выразительно почесав шрам от когтей демона, пересекавший бицепс, указав на Нику. — А у Лютика тоже парень есть. Так что зря ты к ним подкатываешь, гуляй отсюда, пока в челюсть не прописали.

— Я про вас слышал. Вы по государственной квоте лечение проходите. Говорят, что на вас львы напали на сафари по вине экскурсовода и проводника.

Парни насмешливо заржали, легонько столкнув свои сжатые кулаки в дружеском жесте под нашими улыбками. Львы на сафари… ну да, как же! Неплохую легенду для нас в госпитале придумали, обосновав бесплатное лечение халатностью со стороны туристической фирмы и персонала.

— А тебя правда Лютик зовут? — обратился ко мне наш новый знакомый, — необычное имя, цветочное.

— Вообще-то её мама назвала Лютиэль, она эльфийка… — засмеявшись, пояснила Ника, — Сильмариллион если читал профессора Толкиена, там о ней есть легенда.

— И та история закончилось очень печально, — покачал головой Тимур с сочувственной миной, заслужив возмущенный фырк с моей стороны, — жила себе девушка, горя не знала, пока не встретила человека. Влюбилась и погибла…

— Эээ, ясно, — опешив протянул парень, — ну ладно, было приятно с вами познакомиться, мне пора к психологу.

— Давай, топай, — лениво помахал ему Джордж с насмешливой улыбкой.

— В Редгрейве и окрестных городах таки-и-ие львы водятся, всем львам львы, — задумчиво протянул Тимур, — кому расскажешь — не поверят. Вот что значит рядом с печатью в Ад жить. Сами посудите: больше двадцати лет назад — башня, потом деревце демоническое пробилось в наш мир. Ну и чтобы жизнь сказкой не казалась — мелкие прорывы. Весело живем. Это была ирония если что.

— Мы так и поняли, — улыбнулась на его реплику Ника.

— Ну что, господа инвалиды, на чемпионат по фанатскому фехтованию на светошашках поедем? — подал голос через некоторое время Джордж, потерев шрам, пересекавший его широкую, загорелую грудь от плеча до плеча.

— Только если в качестве зрителя, — ответила, не открывая глаз Ника, наслаждаясь тенью от зонтика. Тимур согласно угукнул со своей лежанки.

— Я может поучаствую, если допустит мед.комиссия после лечения, — проговорила я, потягивая прохладный гранатовый сок через трубочку.

— Значит едут все.

***

Я сидела в кабинете своего лечащего врача — женщины лет сорока, или больше, которая выглядела несколько моложе своих лет. Перед ней лежала пухлая папка с моей историей болезни. Она еще раз посмотрела на мои рентгеновские снимки, развешанные на доске с подсветкой и тяжело вздохнула, поправив очки в тонкой темной оправе.

— Ну что сказать, заживление идет просто отлично, но на процедуры еще недельку нужно походить. Боли не тревожат? Судороги, неконтролируемые сокращения мышц в районе протезов?

— Нет, разве что по утрам больно немного.

— Это нормально — ткани очень быстро восстанавливаются. Честно говоря твой случай первый в моей практике. Никогда еще протезы так хорошо не приживались даже у молодых пациентов. Ты же занимаешься каким-то видом спорта?

— Да… фехтованием, — проговорила я немного слукавив. Хотя после тех плясок со смертью можно сказать, что мои навыки спасли мне жизнь. — Скоро в Лондоне пройдёт чемпионат, я хотела участвовать…

— Нет и нет, — твердо ответила женщина, строго сверкнув глазами, — никаких чрезмерных нагрузок на организм. Ты только недавно с санаторного лечения вернулась.

— Ну, а как же тренировки? — протянула я, — на свежем воздухе.

— Не больше трех часов в день. Через неделю жду тебя на медосмотр.

***

И так не самые гладкие отношения с Робертом окончательно разладились после нападения демонов. Он несколько раз навещал меня, пока я лежала в госпитале до горла замотанная в бинты. Жалость, промелькнувшая в его взгляде тогда меня выбесила. Ни в чьей жалости я не нуждаюсь. Другое дело друзья. Мы лежали на одном этаже, но в разных палатах. Мне успешно заштопали разорванную артерию, но говорить я смогла только через несколько дней. Ребята заходили и всячески подбадривали меня, делились гостинцами из дома.

Он занял первое место на соревнованиях и торжественно вручил мне статуэтку с таким видом, словно на Олимпиаде золото выиграл.

— Это твоя победа, зачем мне твой трофей? — холодно поинтересовалась я, возвращая металлическую штукенцию парню. Роберта кажется это сильно задело, и он обиженно насупился, стискивая в руках статуэтку.

— Ну что, поехали отмечать? — задорно подмигнув, предложил Руслан.

— Поехали.

В последнее время «мой парень» все больше раздражает. За столиком в летнем кафе он в красках рассказывал как он побеждал своих противников, хотя мы сами все видели прекрасно со зрительских мест. Никому из нас не позволили участвовать в соревновании из-за травм. Это самомнение, бахвальство и самоуверенность меня выводили из себя. Обнимать и уж тем более целовать я Роберту не позволяла уже давно, только вопреки всему он не охладел ко мне, как я на это надеялась.

— Конечно, это же не с демонами драться, — не удержалась я от ядовитой шпильки под одобрительные взгляды мужской части нашей компании.

— Лютик, перестань… дай ему насладиться моментом, — укорила меня Ника.

— Это всего лишь дружеский спарринг, тебе не пришлось защищать свою жизнь в бою.

— Лютик права, — задумчиво протянул Тимур, переглянувшись с усмешкой с Джорджем, — это совершенно другое. Ну ты молодец, что занял первое место, Бобби. Мы рады за тебя.

— Да ну вас, — огорченно фыркнул Роберт. — что касается тебя, Лютиэль, не обязательно было строить из себя героиню, бросаясь на демонов. Нужно было сразу бежать, как это сделал я.

— Нас окружили, ясно тебе? — раздраженно рыкнул Руслан, — если бы не Лютик, Ника бы могла погибнуть. А потом уж мы подключились. Но эти твари оказались жутко быстрыми!

— Тебе ни о чем не говорит фраза «сам погибай, а товарища выручай»? — зло выпалила я, повернувшись к Роберту, — я была готова умереть в тот день. Но тебе этого никогда не понять. Мы слишком разные.

— Остынь, Лютик… зачем напрасно разоряться перед ним, — успокаивающе проговорила Ника, внимательно посмотрев на нас. — Давайте не будем к этому возвращаться, все позади, мы выжили, жизнь продолжается. — печально закончила она, уголки её губ скорбно опустились.

— Бобби, а ты ведь был в группе с Дейри? — вспомнил вдруг Тимур, опасно прищурившись.

— К чему это ты ведёшь?

— Да то что ты убежал, бросив своих друзей на растерзание демонам, и они погибли, — веско припечатал Руслан, сумрачно нахмурив брови.

— Любой бы поступил так же! — вскочил с места, не выдержав наших враждебно-осуждающих взглядов Роберт, — убежал, спасая свою жизнь, а не строил из себя героя!

— Не любой, — сказала я разочарованно. — Вот что значит другой менталитет. Собственная жизнь для тебя важнее. Мне с таким мужчиной не по пути. Который в любую минуту может просто бросить, спасая свою шкуру.

— Ну и прекрасно! Знаете, вы все сумасшедшие, как и все русские! Я думал вы нормальные! — выпалив это, Роберт ушел.

— А я бы убежала, извините, — смущенно потупившись, призналась Ника.

— Тебе простительно, ты хрупкая девушка, — улыбнулся, обнимая её за плечи Тимур, — Бобби татарина от русского отличить не может, бедолага. Правда у меня от татар только имя и осталось, — засмеялся он, обнажив ровный ряд белых зубов.

— Как и у меня, — кивнул с усмешкой Руслан. Джордж со вздохом приложился к своей кружке с элем и облизнув пенку с верхней губы, лукаво подмигнул.

— Должен признаться — у меня прадед эмигрировал из России. Я бы вас ни за что не бросил там одних. Сдохли бы все вместе, не подоспей та охотница вовремя. Нам просто повезло.

***

С работы естественно меня уволили с глубочайшими извинениями, вручили конвертик с деньгами, которые насобирали мои коллеги со всего отдела. Неприятно, конечно, но не смертельно. Работу я нашла в том же здании по рекомендации уже бывшего босса.

— У тебя же неплохо обстоит дело с иностранными языками. А ребятам внизу нужны специалисты для перевода и составления деловой переписки. Платят неплохо, рабочий график гибкий, плюс соц.пакет.

Медкомиссию я прошла успешно, врачи с изумлением констатировали полное внедрение в организм титановых протезов, списали все на молодой организм и крепкий иммунитет.

Только иногда снились кошмары, в которых демон заставляет меня выпить его кровь, рассыпается прахом со зловещим смехом, и уже я превращаюсь в демона, расправив огромные крылья, уношусь в ночь.

***

What You Did in the Dark My songs know — Light 'Em Up

Тихо шелестит листвой легкий ветерок высоко над головой. Лес радует золотом и багрянцем уходящего лета, нежаркое солнце уже не припекает так как летом. В воздухе приятно пахнет палой листвой и прелой землей, смешанной с грибным духом и пряным ароматом спелых ягод. Скоро осень вступит в свои права, эти солнечные деньки последние в этом году, а потом зарядят дожди. Кроме меня здесь из наших никого не было — слишком свежи воспоминания о том дне, когда погибли наши друзья. Идиллию прогулки нарушило непонятное ощущение и шорох в подлеске, мгновенно переместившись в сторону шума, молниеносно нанесла удар «лазерным мечом» который прихватила с собой для тренировки.

— Арх! — мужской голос с бархатистыми нотками.

— Ой… извините. Это опять вы, — смущенно констатировала я факт нашей очередной встречи, смутившись под пристальным взглядом холодных глаз, — и что вы вечно мне под руку попадаетесь? Или вы за мной следили?

— Не думал, что ты настолько насторожена, — усмехнувшись, проговорил он, — и я не следил за тобой. Просто проходил мимо.

— Ну да, конечно, — скептично хмыкнула я, настороженно глядя на него из-за ресниц, слегка прищурившись.

А в голове крутилась мысль о том, что я где-то уже видела эту уверенную осанку и поворот головы, его улыбка казалась до боли знакомой. Так: плащ с серебряными узорами, холодный взгляд голубых глаз, пепельные волосы, зачесанные назад, высокие сапоги почти до колен; волевой подбородок, очертания челюсти, легкая складочка между бровей, что сейчас залегла на его гладком лбу. Чёрт, я же смотрела летсплей по этой игре! Уж по демонам-то можно было догадаться в каком мире я нахожусь. Склероз такой склероз. Да это и неудивительно, учитывая, что я едва не погибла сравнительно недавно. Еще эта непонятно откуда взявшаяся сила и способности. Надо же, уже дважды врезала самому неоднозначному антигерою, это ведь надо так попасть. Повезло, ничего не скажешь.

— Откуда в тебе столько силы? — задал он вопрос, стоя ко мне вполоборота, слегка нахмурившись. Не сердится на мою реакцию, надо же. Впрочем, моя бдительность и паранойя сыграла мне на руку. Если бы вместо него там оказался демон, это немало бы поспособствовало моему выживанию. Теперь понятно почему мое чувство опознало его как демона. Ведь он наполовину демон.

— Вам-то какое дело? — немного резко ответила я. Он улыбнулся уголками губ, на щеках появились едва заметные ямочки. Ну нет, как можно быть таким очаровательным и одновременно излучать холодную ауру опасности? Хм, а вон и катана, которую он весьма ловко скрывает за складкой плаща сбоку. — Есть вещи недоступные нашему пониманию. Это просто есть и мне приходится с этим как-то уживаться.

— Значит… ты вполне успешно овладела своей силой, — мягко проговорил он.

— К вашему сведению, я била не в полную силу. Иначе у вас в груди зияла бы хорошая такая дырка.

— Ох, ты сколько самоуверенности. Такая кроха, а уже зубки показываешь, — засмеялся вышедший Данте, погрозив пальцем, — и откуда ты такая взялась?

— Оттуда, и вообще нечего за мной следить было, — разворачиваюсь на пятках и гордо удаляюсь в закат… то есть в заросли подлеска.

Удовольствие от прогулки подпортил этот инцидент. Неудобно получилось все-таки. И что на меня нашло, что я совершенно незнакомым мужикам нагрубила? Наверно задели слова Вергилия о силе, его расспросы, взгляд, которым он меня смерил, словно определяя насколько я опасна. Это еще кто из нас большую опасность представляет. Да я держалась настороженно и недоверчиво. Но и они тоже хороши — два незнакомых мужика встретили одинокую девушку в лесу. Звучит как начало дешевого порнофильма.

Любая бы напугалась на моем месте и постаралась сделать ноги подальше от подозрительной парочки.

Кажется, отстали, ну и Хаос с ними. Мне нужно успокоиться. Сегодня на мне были удобные сапожки без каблуков, кожаная куртка поверх черной футболки и синие джинсы. Лес зовет пробежаться по палой листве, радуясь осеннему солнцу, и я поддалась этому зову природы.

С задорным смехом, как в детстве я бежала вперед, мимо с невероятной скоростью проносились деревья и кустарники. Перепрыгивая через поваленные стволы, я радовалась переполнявшей меня силе, подспудно зная, что это далеко не предел. Внезапно лес закончился, вылетаю на огромной скорости на опушку, впереди виднеется обрыв, я просто не успеваю затормозить. Ощутив пустоту под ногами только и успела испуганно пискнуть, тут меня подхватывают сильные руки. Ой мама, зубищи-то какие! И глазищи страшные!

— Поймал, — рычит сине-лазоревое нечто.

— Мамочкии-и! — завизжала я, и чисто на инстинктах вдарила ему со всей дури кулаком меж рогов. Рычаще крякнув, демон исчез, явив собой изрядно обалдевшего Вергилия, которого моя силушка богатырская из триггера выбила. Под ногами пустота, я на руках полудемона, спустя секунду летим вниз. Внезапно какая-то сила рывком поднимает меня наверх, инстинктивно вцепилась пальчиками двух рук мертвой хваткой в предплечье полудемона, который повис в воздухе. За спиной развернулись огромные крылья цвета первозданной Тьмы, мощными взмахами поддерживая немалый общий вес в воздухе. Просто поражаюсь выдержке Вергилия. Я бы давно матом обложила бы на его месте, а этот ничего, улыбается довольный такой весь, а хрупкая девушка надрывается.

— Уфф, какой ты тяжелый, вот нельзя же так девушек пугать. А если бы я чайку изобразила?! Или вдруг у меня сердечко больное? Так и до раннего инфаркта довести можно.

— Извини, — покаялся висящий внизу Вергилий, грациозно спрыгнул на травку неподалеку от обрыва, как только мы миновали опасный участок. Я тяжело приземлилась на небольшом отдалении, прижав крылья к спине. И тут из зарослей вылетает Данте во всем своем великолепии.

— Фух, ну вы и побегать горазды! Ты чего так понеслась-то, а крылатик?

— Знаете, что, идите вы… в тёмный, ебучий лес! — Вспылила я и рванула с места. Потом решила, что надо бы извиниться за конфуз с Вергилием. Все же неудобно как-то получилось. Он меня как бы спасти пытался, а я ему меж рогов да кулаком по лбу. Заложила вираж и вернувшись, посмотрела на фигуры полудемонов внизу, которые смотрели мне вслед. Отсюда не разглядеть выражения их лиц.

— Извините ребят! — прокричала я им, перекрикивая ветер в ушах, разворачиваюсь и лечу на ощущение морского бриза. Вскоре подо мной лазурная гладь моря, кончики пальцев едва касаются воды, соленые брызги падают на лицо.

Пора домой… Ловлю восходящий поток теплого воздуха, и вскоре прибрежная полоса снова показалась на горизонте. С огромной скоростью приближались красивые шпили белоснежных зданий. Нужно сесть где-то подальше от города. Только контроль потоков и полёта пока что у меня ни к чёрту так что моя окрыленная силой личность пролетела над набережной и площадью, прежде чем скрыться в небесной дали. Крошечные фигурки людей сначала куда-то побежали, а потом начали указывать на меня, что-то возбужденно крича вслед. Здания вскоре оказались далеко позади. Обессилев, я буквально рухнула на окраине живописного городка. Повезло, что крылья не переломала, успела прижать к телу, прежде чем кубарем покатиться по земле.

— Вот это полетала, зашибись, — устало выдохнула я, уткнувшись лицом в короткую траву не в силах даже пошевелить рукой или даже пальцем, распластав крылья, которые раскинулись подобно двум осколкам истинной Тьмы. — Еще и Вергу опять накостыляла. Надеюсь он на меня не в обиде, — засмеялась я, вспомнив как перепугалась при виде демонического облика, — а вот нефиг девушек пугать! Хи-хи…

Хорошенько отдохнув, отряхнула одежду и перепачканные в траве джинсы, расправила крылья и попыталась встать на крыло. Как ни странно с первой попытки с разбегу и спустя пару взмахов мощными крыльями я снова оказалась в воздухе. Еще понять где это я. Вылетев к автостраде, уже сравнительно мягко приземлилась на ноги, а не мордой об землю. Указатель гласил, что прямо находится Редгрейв, вооо-н за тем большим мостом.

Благо я приземлилась у ответвления основной трассы, а не на главной дороге. Вот тогда бы шум поднялся — крылатый человек-феномен! Как еще бы убрать эти крылья? Ладно, потом разберусь. Снова на крыло и совсем скором мои ноги коснулись крыши высотного дома, на семнадцатом этаже которого я проживаю. Так, чердак закрыт на электронный замок, легкий импульс в ладошку, зажегся зеленый огонёк. Протиснувшись в узкий проём и ругаясь как сапожник на узкие двери, не предназначенные для крылатых личностей, начала спуск по лестнице то и дело чертыхаясь.

К счастью по дороге мне никто не попался, соседи все на работе или спят. Обед давно прошел, в желудке пусто, силы на нуле. Ввалившись в прихожую, неловким движением изгиба правого крыла сбиваю вешалку, наступив, спотыкаюсь о конец левого крыла, мордой в пол… ойй больно. Подув на ушибленные ладошки, на четырех костях преодолеваю расстояние до спальни, скидываю одежду, обувь как попало и благополучно отрубаюсь, забравшись на кровать.

***

— Нехило так тебя подбили, а Джил?

— Она просто испугалась, — хмыкнул в ответ старший близнец, глядя с задумчивым видом вверх в голубое безоблачное небо.

— Еще и послала нас… в ебучий лес, — засмеялся Данте. — Хотя после такого потрясения я б еще дальше нас послал на её месте.

— Может она имела ввиду дремучий? — тонко улыбнулся в ответ Вергилий.

Внезапно на фоне неба появилась изящная фигурка, парящая в потоке воздуха.

— Извините, ребят!

Заложив вираж, она унеслась куда-то вдаль. Вергилий невольно позавидовал её силе и выносливости. Из них разве что только Неро мог по собственному желанию так долго поддерживать форму крыльев, не обращаясь в демонический облик полностью.

— Ну… по крайней мере она извинилась.

— Думаешь, стоит ожидать сенсации вроде крылатого демона где-нибудь?

— Нужно предупредить Моррисона, чтобы он постарался замять любые слухи насчет этой полукровки, — озаботился судьбой незнакомки Вергилий, открывая портал Ямато.

— Как думаешь, откуда она взялась? — задумчиво протянул Данте рухнув на свой стул с высокой спинкой.

— Понятия не имею. Но она явно не человек.

— Но как такое возможно?

— Вот уж не знаю, брат.

— Это уже становится интересным, — невесело усмехнулся Вергилий, гадая, когда же они обнаружат внебрачного ребёнка самого Данте.

— Кстати, давно Триш видел?

— От неё уже больше месяца нет никаких вестей. У неё недавно был довольно серьёзный заказ. Деньги кончатся — заявится.

***

Звонок телефона выдернул меня из благостной дрёмы. Испугавшись странного шороха, дернула неучтенной конечностью и чуть не смахнула с прикроватной тумбочки дребезжащий телефонный аппарат. Цапнув трубку, лежа на животе ответила, стараясь чтобы голос не звучал как у умирающей. Абсолютно все мышцы болели после полётов, в животе глухо бурчало от голода.

— Доусон слушает, — проговорила я как мне показалось бодрым голоском.

— Мисс Доусон, это вас беспокоит Лоуренс Фишер, вы бы не могли встретиться со мной, насчёт происшествия пару месяцев назад. Я конечно понимаю, что вам сложно говорить об этом. Но уверяю вас я постараюсь изложить вашу историю абсолютно достоверно.

— Из какого вы издательства или что у вас там?

— Редгрейв-ньюс.

— Никаких интервью я давать не собираюсь, — зевнув, ответила я — я об этом сказала еще тем с телеканала, которые нас осаждали после того как мы из госпиталя вышли. Нападение демонов — дело житейское. Это Редгрейв, детка. Всего хорошего.

— Но… постойте!

Снова зазвонил телефон, тяжко вздохнув, взяла трубку собираясь послать журналюгу далеко и надолго.

— Демон щас заплачет кровавыми слезами, — проворчала я в трубку, ожидая услышать голос прежнего собеседника.

— Не мучайте демона, оставьте это дело профессионалам. Добрый вечер, мисс Доусон, — посоветовал приятный мужской голос с рокочущими нотками.

— Уже вечер?..

— Верно. Или лучше сказать с добрым утром? Простите, если разбудил вас.

— Ничего, все равно нужно встать и дойти до холодильника.

— Важное и нужное дело, — одобрил мой план неизвестный, — я детектив Моррисон из агентства «Devil may cry». Кое-кто вас ищет и меня попросили оповестить вас об этом и желании этой дамы встретиться с вами в любое удобное для вас время.

— Если это журналистка, шлите её тёмным, жутким лесом к Радаманту.

— Видно вас допекли эти надоедливые папарацци. Но не беспокойтесь, она не имеет ни малейшего отношения к сей братии.

— Извините, но мне это не интересно. Так этой даме и передайте, — отозвалась я, хмуро покосившись на правое крыло, которое соскользнуло с края кровати и валялось теперь на полу. После разговора с детективом минут двадцать убила попытках скрыть крылья. Со сто пятой попытки получилось, и я кубарем скатилась с кровати, поскольку дополнительная точка опоры исчезла. Выматерившись и устало выдохнув, поплелась в сторону ванной комнаты принимать водные процедуры.

<center>***</center>

Моррисон устало вздохнул, понимая мотивы отказа во встрече девушки после всего что с ней и её друзьями произошло. Придется охотнице сообщить о нежелании мисс Доусон встречаться с кем бы то ни было. Правда на то чтобы выяснить личности пострадавших и их реальные имена, ему пришлось потратить немало времени. Где пропадает Триш сейчас ему выяснить пока не удалось. Даже её верной боевой подруге — Леди, неизвестно местонахождение демонессы. Возможно после очередного дела где-то отдыхает. Так или иначе он наткнется на слух о её делах. Демонам тоже нужно что-то есть и на что-то жить.

<center>***</center>

Лоуренс Фишер не был тем человеком, что так быстро сдается. Он намерен раскрыть всю подоплеку случившегося несколько месяцев назад в лесополосе за Грейвсом. Погибли пятеро человек на этот раз властям не удастся замять это дело! Демоны шастают по миру людей, убивают мирных жителей, а охотники как всегда ничего не предпринимают. Лоуренс выяснил кто именно находился непосредственно рядом с местом событий, тех кто выжил. Обзвонив в течение следующего дня всех пострадавших, он получил один и тот же ответ — никаких интервью. Но вроде одну из девушек навещал в госпитале её парень. Такой самоотверженный человек не откажется от минутки славы.

— Роберт Келлиган, могу я пригласить вас на интервью относительно произошедшего пару месяцев назад страшной трагедии с вашими друзьями. Меня зовут Лоуренс Фишер, и я веду колонку в Редгрейв-ньюс, под заголовком «Герои нашего времени». Я пойму, если вы не захотите бередить эту рану.

— Я мало что могу рассказать, ведь я не был свидетелем этих событий, убежав от демонов. Погибшие естественно ничего вам уже не расскажут.

— Понимаю… но вы ведь общались со своими чудом спасшимися друзьями. Неужели они ничего вам не сказали?

— Их спасла охотница, когда демоны окружили их группу. Вы могли бы спросить об этом сами.

— К сожалению, они отказались давать интервью. Вы не могли бы подробнее осветить данное событие? Город должен знать своих героев.

— Конечно, не откажусь, — с готовностью откликнулся Роберт.

— Отлично, вам будет удобно встретиться сегодня, скажем после полудня? — журналист продиктовал адрес неплохого кафе в центре города.

— Да. Я там буду.

— Тогда до встречи.

В назначенное время молодой мужчина уже излагал свою точку зрения, произошедшего внимательно слушавшему журналисту, который под столом незаметно для собеседника включил диктофон.

— То есть ваша девушка какое-то время сдерживала нескольких демонов? — уточнил журналист про себя изумляясь выдержке, скорости реакции и мастерству девушки со странным и мелодичным именем.

— Да, так рассказывал Джордж под ником Вишейт. Ника попыталась убежать, но её ранил демон, Рус её оттащил в строну под прикрытие парней, пока Лютиэль сдерживала тварь. потом на неё набросились остальные демоны. Он говорил что это был настоящий танец со смертью. Такое они только в фильмах видели. Полное сосредоточение и отрешенность. Она сражалась как джедай, контролируя каждого противника. Мне сложно передать это со слов друга.

— Понимаю, продолжайте.

— Потом выскочила тварь, мощная на четырех лапах. Она буквально раскидала ребят. Только Лютик вставала вновь и вновь. Им с Джорджем на какое-то время удалось задержать её. А там уже и подмога подоспела. Тимур зажимал рану, Руслан наложил жгут, они перевязали друг другу раны и соорудив носилки, вынесли Лютика к лагерю. А оттуда уже их в госпиталь на вертолете доставили.

— То есть их спасла пришедшая вовремя охотница на демонов?

— Да так мне рассказывал друг. Если бы они убежали раньше, им бы не пришлось геройствовать зря и Лютиэль бы не ранили! Она едва не погибла!

— Вы испугались за жизнь своей девушки и это понятно. Благодарю за столь эмоциональный и правдивый рассказ, Роберт.

— Как скоро вы это опубликуете?

— Смотрите завтрашний выпуск газеты, — усмехнувшись, проговорил Лоуренс, незаметно убирая в карман плаща выключенный диктофон.

Вернувшись в редакцию газеты он сходу решил зайти к главному редактору.

— Слушай, я такую сенсацию накопал!

— Ну давай выкладывай.

— Помнишь тот трагичный случай с ребятами-ролевиками в леске неподалеку от Грейвса?

— Ну?..

— Так вот все, кто выжил поголовно отказались от интервью. Но вот парень девушки, которую серьезно ранили демоны, буквально недавно дал мне материал для обалденной статьи. Правда там рассказ со слов его друга. Но не доверять его источнику нет причин. Ни малейшего приукрашивания, только точные и сухие факты! Ребят окружили на поляне, им пришлось защищаться игрушечным оружием… хотя там палки будь здоров и по весу, и по длине. При желании можно неплохо покалечить противника.

— Чушь! Твою статейку примут разве что в «Оккультизм сегодня», этот сюжет не для серьезного издательства.

— И это говорит тот, кто своими глазами видел пробившееся из подземного мира демоническое дерево! — осуждающе воскликнул Лоуренс, укоризненно посмотрев в глаза босса. Тот вздохнув, пробежался глазами по черновому варианту статьи и со вздохом вернул листы мужчины.

— Ладно, демон с тобой, но только на шестую страницу, на большее не рассчитывай! И число демонов снизь, чтоб реалистично было!

— Понял, исправлю. Спасибо!

— Черт знает, что творится. Вчера демоническое дерево, нашествие демонов, теперь еще чудо-детки появились, которые как нечего делать расшвыривают демонов. Дальше что? Второе пришествие, Армагеддон?

<center>***</center>

Трейлер ехал по пустынному шоссе в вечерних сумерках, направляясь в сторону Фортуны. На волне радиостанции о чем-то скучно вещал диктор.

Неро сидел в своем кресле закинув ноги на щиток, отросшие волосы ежиком ерошил ветер из распахнутого бокового окна с опущенным стеклом.

— <i>«Сегодня в нашей студии необычный гость — спустя месяцы после трагедии, в которой погибли его друзья, он наконец решился поведать нам эту невероятную историю о несгибаемой воле и преданности.

— Итак представьтесь.

— Моё имя Роберт Келлиган и это моя история…»</i>

— Пфф, и какой идиот поверит в эту чушь? — возмущенно фыркнул Неро, тем не менее прослушав передачу до конца.

— Ну рассказывает парень ничего так, — улыбнулась в ответ Нико. Вскрикнув от неожиданности, она резко дала по газам. Фургончик развернуло поперек дороги. Прямо над ними пролетел крылатый силуэт.

— Ты видал?!

— Чёрт! Сейчас узнаем, что это за летун! — задорно хмыкнул Неро, принимая демонический облик и устремился в погоню.

Летал неизвестный очень даже хорошо, выделывая в воздухе виражи в попытках оторваться такие, что просто дух захватывает. В наступившей темноте лица было не разглядеть, сияние золотых глаз с вертикальным зрачком, вокруг которого обернулась радуга говорило о том, что это не человек. Да и люди по ночам не летают. Люди, если уж на то пошло, летают очень низко и совсем недалеко.

Неро на фоне этого крылатого чувствовал себя в воздухе бревном с крыльями. Ни изяществом ни великолепным исполнением фигур высшего пилотажа он не мог похвастать. Неизвестный сверкнув золотом глаз, внезапно сделав изящную полубочку, полетел спиной вниз. Неро слишком поздно понял причины странного маневра летуна и с трудом уклонился. Две искрящиеся электрические дуги пролетели в считанных сантиметрах от его лица. Летун сделал свечку, и изящной легкостью начал набирать высоту, поднимаясь по спирали. Неро продираясь сквозь все воздушные потоки летел за ним, когда до него донесся насмешливый смех неизвестного.

— Посмейся мне еще тут, — прорычал Неро, чувствуя, как иссякают силы, как ноют от напряжения мышцы и больно крыльям, которым приходится выдерживать чудовищные нагрузки. В то время как незнакомец, набрав высоту, спокойно парит наверху, едва взмахивая огромными черными крыльями. — Сейчас все перья-то повыдергиваю. Вот только догнать надо… попался! — ликующе рыкнул внук Спарды, немного приноровившись к воздушному потоку.

Неизвестный начал снижаться, чтобы набрать высоту на другом потоке. Позавидовав грации и чутью демона, Неро прибавил скорости, чувствуя, что еще немного и его силы для поддержания триггера иссякнут. Вперед устремились вращающие призрачные клинки, от которых демон легко уклонился. Неро на одних крыльях в человеческом облике рухнул на землю, ввысь устремились комья и вырванный с корнем дерн, когда он мощно приземлился и при этом умудрился устоять на ногах. Выхватив из кобуры Синюю Розу, охотник на демонов выстрелил вслед летуну. Раздался болезненный вскрик, крылатая фигура, завалившись на левое крыло, кубарем полетела к земле.

— Попал! — довольно ухмыльнулся Неро, поспешив к месту падения то ли демона, то ли… Ощущения очень похожи, именно это он почувствовал в первую встречу с отцом и дядюшкой. Не может же он быть очередным полукровкой?!

С болезненным стоном поднявшаяся с изрядно вспаханной после приземления земли фигура оказалась… девушкой. Одно крыло цвета ночи бессильно повисло вдоль тела, задевая кончиками оперения примятую траву.

— Совсем охренел?! — возмущенно выпалила эта довольно симпатичная личность. Золотые глаза пламенели в темноте, выражая все возмущение и гнев к виновнику происшествия, — сначала гоняешься как ненормальный за мной, хотя я ничего тебе не сделала! А теперь еще и крыло прострелил! Придурок психованный! Что я тебе сделала?!

— Ну знаешь, не каждый день мимо такие как ты летают. Так ты демон?..

— Ты идиот?! — вспылила девушка, вокруг её пальцев опасно заискрили крошечные разряды молний, казалось даже волосы у неё встали дыбом. — Летала себе спокойно, никого не трогала. Больной ублюдок! Отвали от меня, понял! — резко развернувшись, она пошла вперед, тихо матерясь и пытаясь пошевелить левым подбитым крылом, болезненно шипя. По её реакции и напору, Неро решил, что она не может быть демоном, иначе бы набросилась на него и ранение не стало бы для демона существенно помехой в драке.

— Слушай, прости… я же не знал, что ты такая же, как и я!

— Что значит, как ты? — подозрительно прищурилась она, остановившись и обернувшись через плечо, хмуро глядя на него поверх раненного крыла.

— Ну, гляди, видишь? — Неро с усмешкой продемонстрировал. Девушка скептично хмыкнула, смерив снисходительным взглядом его призрачные крылья. — Я на четверть человек. Видимо и в тебе тоже есть что-то от демона.

— Ничего подобного! — вспылила девушка, сверкнув золотыми глазами, — мои родители — обычные люди!

— Да ты посмотри на себя! У людей крылья знаешь ли не растут!

— Если твое недоразумение вообще можно назвать крыльями, — презрительно выплюнула она, на пробу пошевелила раненым крылом и с трудом его подняв, расправила оба, — мои намного красивее. И хватит за мной гоняться… Рукокрыл! — бросила девушка, разбежавшись, взмахнула крыльями, мощно оттолкнувшись и быстро набрав высоту, полетела в только ей известном направлении.

— Чёрт! — огорченно выпалил Неро, взмыл за ней в попытке нагнать, но быстро потерял из виду изящную крылатую фигуру среди налетевших облаков. Пришлось Неро возвращаться к трейлеру изрядно продрогшим и уставшим.

***

В контору Данте решительным шагом вошла Триш, отбивая четкий ритм подкованными каблуками сапог.

— Триш, как отдохнула? — поинтересовался Данте, отметив цветущий вид демоницы.

— Неплохо. Данте, мне нужна твоя помощь!

— Говори, что стряслось?

— Нужно как можно скорее найти мою дочь. Ей угрожает опасность и если прислужники Мундуса о ней узнают…

— Оуу, постой! — притормозил словоизлияние боевой подруги Данте, подняв ладони кверху и убрав ноги со стола. Подойдя к встревоженной Триш, слегка наклонил голову, приподняв брови, — твоя дочь?!

— Да! Данте представь себе! — выпалила Триш, тряхнув длинными белокурыми волосами, — думаешь, почему я была вынуждена так долго восстанавливаться после охоты? Девочку нужно срочно отыскать! Её силы недостаточно, чтобы защититься! Я чувствую её, попыталась через Моррисона выйти на неё, но она не желает ни с кем встречаться!..

— Как хоть зовут твою дочурку? — устало выдохнул Данте, у которого резко заломило виски. Сначала Вергилий со своим сыном, теперь еще и Триш туда же. Даже обидно немного, что все при детках… один он бездетный холостяк. Хотя с другой стороны так ему жить проще.

— Лютиэль Доусон, — вздохнув проговорила Триш, — не смотри на меня так!

— Ладно… как позвать её сюда, чтобы она точно не послала нас тёмным ебучим лесом?.. — поинтересовался с усмешкой Данте, поняв о ком может идти речь. Значит он не ошибся и его чутье демона не обмануло — в той девушке действительно есть демоническая кровь. Удивительно как может повернуться судьба.

— Есть пара идей, — улыбнулась успокоившаяся демоница с лукавыми искорками в светлых глазах.

***

Триш в волнении мерила шагами контору, в то время как невозмутимый Вергилий сидел на диване, читая книгу. Данте за своим столом лениво листал журнал то и дело поглядывая на вход, обеспокоенно хмуря пепельные брови.

Вдруг все трое встрепенулись, почувствовав приближение сильного полукровки. Она ощущалась как искрящееся облако, от которого расходились мелкие колкие разряды молний. Увидев вошедшую девушку братья многозначительно переглянулись. Триш с трудом подавила порыв обнять и прижать свою названую дочь к груди. Она может гордиться тем, как освоилась с данной силой юное существо. Поскольку от человека в ней уже ничего не осталось.

— Так это вы меня искали? — с недоверием в голосе поинтересовалась Лютик, настороженно окинув внимательным взглядом пронзительных золотистых глаз каждого из присутствующих.

— Да… Ранни, могу я тебя так называть? — тепло улыбаясь, спросила Триш. Подошедший к брату Данте отметил, что никогда прежде не видел, чтобы демоница кому-то так улыбалась, а светлые глаза раньше не сияли внутренним светом.

— Да…

— Видишь ли в чём дело… я твоя мама… по силе и крови.

— Что?! — опешила девушка, расширив глаза, — и как так случилось что я выросла без тебя? — вопросила Лютик сощурив глаза, в её взгляде сквозило неверие и подозрение.

— Мне пришлось… — поколебавшись, проговорила Триш, осторожно ступая на довольно зыбкую почву. Нужно было убедить девушку в правдивости слов. Но и правду полностью она при сыновьях Спарды говорить не собиралась. Позже, когда они останутся с дочкой наедине она ей поведает всю историю без прикрас, — тебе угрожала опасность. Среди демонов я изгой, чтобы защитить мне удалось тебя скрыть от других демонов, передав в семью. Твоя сила пробудилась лишь недавно… верно?

— Допустим… и как ты докажешь, что это правда?

— Смотри, — улыбнулась Триш, между её ладоней проскочили желтоватые молнии, вызвав искреннюю улыбку девушки. — Теперь попробуй ты.

Лютик выставив перед собой ладошки, сосредоточено нахмурилась и сначала по пальцам проскочили голубые разряды, затем между ладоней заискрила мощная дуга. Триш с гордостью посмотрела на шокированных близнецов.

— А покажешь какие у тебя крылья? — попросила девушка, погасив молнии. Триш недоуменно вскинула брови. У неё никогда не было ничего подобного, и откуда могли взяться крылья у девочки? Подобное могло произойти только в одном случае — у Ранни в далёких предках каким-то образом оказались демоны из высшего эшелона.

— Милая, у меня нет крыльев. Ими обладают только высшие демоны и их потомки. Может похвастаешься? — ободряюще улыбнулась она погрустневшей девушке. Миг и за спиной Ранни появились два мощных чернильных крыла, которые казались сотканными из самой вековечной Тьмы.

Ни оперения, ни иных материальных признаков не было — лишь клубящийся мрак, принявший форму крыльев, от вида которых по спине пробегали морозные мурашки. Это было нечто недоступное пониманию Триш, чуждое и в то же время вполне достойное демона, которым отныне являлась Ранни. От человека в ней осталась лишь внешность и способность сопереживать, стоять на своём до последнего, любовь к жизни, природное упрямство и еще что-то, чему Триш не сразу подобрала определение. Но стоит юному демону оказаться в Преисподней, как её сила заявит о себе во всю свою мощь.

— Ну как? Красиво? — Ранни испытующе посмотрела на Триш, в ожидании одобрения. Первым отмер от ступора Данте, усмехнувшись.

— Да охренеть какие крылья… круче я еще не видел!

— Впечатляет, — протянул изумленно Вергилий, мысленно надавав себя по рукам за неосознанное желание потянуться и прикоснуться к этому чуду.

— Ты великолепна! — растрогавшись Триш, осторожно обняла девушку, впервые в жизни почувствовав растекающееся теплое чувство в груди, от которого отчего-то стали мокрыми ресницы. Ранни смущенно улыбнулась, обняв мать в ответ и убрала крылья.

— Так… значит ты действительно моя… мама?..

— Верно. И я буду учить тебя всему что необходимо знать любому уважающему себя демону! — подбоченясь, заявила Триш, — ты отныне чистокровный демон. И через некоторое время ты отправишься в наш мир. Это просто необходимо для твоего выживания. Но это не значит что тебе нужно забывать о человечности. Это твой козырь против сильных врагов, и твоя сильная сторона. Не забывай об этом.

— Хорошо, — немного ошеломленно кивнула Ранни, смущенно улыбнувшись, — так с чего начнём?..

— Вот это по-нашему! — улыбнулась Триш, с победным видом вскинув голову, — для начала тебе нужно приобрести оружие и экипировку!

— Эмм…оружие? — Ранни с недоумением покосилась на пистолеты, которые ей продемонстрировала Триш, — знаешь, я больше по холодному оружию… пистолеты не для меня.

— Хм, кто бы сомневался, — едва заметно улыбнувшись, проговорил Вергилий.

— А как же дистанционные атаки? — вздернула бровь Триш, с оскорбленным видом убирая пистолеты в кобуру за спиной.

— А сила на что? — парировала девушка, скопировав мину демоницы к всеобщему веселью.

— Теперь я знаю в кого она такая дерзкая, Триш, — засмеялся Данте, лукаво сверкая глазами, — вся в тебя!

— Ладно, меч мы подберем тебе позже. А теперь идём за покупками!

— А это обязательно? — удручённо протянула Ранни, скептически оглядев наряд Триш.

— Разумеется! Ты должна подобрать себе одежду, в которой будет удобно сражаться.

— Мне итак неплохо…

— Ничего не знаю, идём! — безапелляционно заявила Триш, увлекая за собой дочь, которая сокрушенно вздыхая, позволила взять себя под руку, шагая с демоницей наравне. Дверь за женщинами закрылась, оставив в полном изумлении сыновей Спарды осознавать произошедшее.

— А Триш оказывается ничего так… как мать. Видал как она поставила на место дочурку?

— Действительно, весьма занимательно, — протянул с улыбкой Вергилий, — только кровное родство здесь не при чём, Данте. Демонам доступен и иной способ передачи своего наследия.

— Ну и какой же? — заинтересовался младший близнец.

— Сила и кровь, переданная и принятая добровольно. Это практикуется теми демонами, которые хотят продолжить свой род, выбрать преемника. Причём согласие должно быть обоюдным. Возможно Лютиэль и не помнит момента соглашения… Но Триш выбрала именно её своей преемницей, разглядев в будущей дочери необходимые качества.

— Надо же… Значит она раньше была человеком?

— Не обязательно. Возможно, малая примесь демонической крови передалась ей от далеких предков. Но ты же слышал, что сказала Триш. Человечность может стать решающим козырем в выживании, того кого все будут принимать за демона. В отличие от нас, Лютиэль вполне может добиться признания в нижнем мире.