Мстители. Перед финалом

Глава 1. Тень будущего

Тень надвинулась на Титан не из космоса — она поднялась со дна его собственных золотых городов.

— Сначала они убили всех самых богатых, — голос Таноса звучал низко, сухо, без тени сожаления или гнева. Лишь констатация диагноза давно умершему пациенту.

На главной площади Столицы, под палящим пурпурным солнцем, со скрежетом опускались тяжелые лезвия гильотин. Толпа брызгала слюной, заходясь в ликующем вопле при каждом падении очередной головы. Кровь элиты смывала пыль с мраморных мостовых, но не могла утолить голод.

— Затем они стали убивать тех, кто просто выглядел более сытым. Более здоровым.

Голограмма скользила по узким переулкам жилых кварталов. Выбитые двери, звон битого стекла, крики женщин. Разъяренные, истощенные толпы вытаскивали своих же соседей прямо на мостовую, забивая их обрезками труб и камнями только за то, что в их домах еще оставались запасы чистой воды.

— Потом они стали убивать друг друга.

Пейзаж сменился выжженными равнинами. Каменистая земля была усеяна тысячами трупов. Вчерашние бунтовщики, разбившись на оскалившиеся банды, сходились в слепой, бессмысленной грызне за последние синтезаторы пищи. В этой войне уже не было правых — остался только животный инстинкт выживания.

— А в конце они уничтожили всё.

Небо над планетой на мгновение вспыхнуло ослепительно-белым. Один за другим на поверхность Титана обрушились столбы ядерных грибов. Взрывные волны слизали изящные шпили академических башен, превращая процветающий мир в радиоактивный шлак и пепел. Вздрогнула сама кора планеты, сдвигаясь с орбиты.

Экран озарился отсветом умирающей планеты, и в этой тьме проступил тяжелый, словно высеченный из гранита профиль Таноса. Он смотрел на мертвый шар Титана через иллюминатор своего флагмана.

— И всё из-за катастрофического перенаселения. Им не хватало ресурсов. Вокруг было слишком много голодных ртов, и цивилизация сожрала сама себя, — Танос медленно сжал огромный кулак, и в его глазах вспыхнул фанатичный, слепящий огонь. — Титан умер. Но я не позволю этой болезни уничтожить оставшийся космос.

***

Огромная тень «Тёмной Астры» медленно накрыла золотые шпили Асгарда, заставив стражу на балконах сжать копья. Когда массивный корабль Кри опустился на посадочную площадку, дипломаты и придворные замерли в неведении: к чему этот нежданный визит? Но к еще большему удивлению двора, Всеотец без колебаний дал согласие на немедленную личную аудиенцию.

Тронный зал пустовал — по приказу короля стражу вывели за массивные двери. В тишине высокого зала шаги Ронана Обвинителя отзывались гулким эхом. На вершине золотой лестницы, в тени величественного трона, восседал Один. Его взгляд был строг, а рука покоилась на Гунгнире.

Ронан остановился у подножия, окинул фигуру Всеотца долгим, ироничным взглядом и вдруг едва заметно ухмыльнулся.

— Можешь сбросить макияж, принц, — глубокий голос Обвинителя гулом отозвался от стен. — Здесь только свои.

Один на троне выдержал паузу, а затем его губы тронула знакомая, ядовитая ухмылка. Золотистое сияние пробежало по царским одеждам, осыпаясь искрами, и через мгновение на месте седого правителя уже сидел Локи — в своем изумрудно-черном одеянии, с бокалом вина в руке. Спустившись с ступеней, Локи легко, по-братски приобнял Ронана за плечи:

— А ты ничуть не изменился, мой суровый друг. Всё так же не умеешь кланяться.

— Я пришел не за этим, — Ронан коротко ответил на жест, но его лицо оставалось серьезным. — Повелитель знает, что ты жив и занимаешь этот трон. Ты должен пойти со мной, Локи. Время пришло.

Локи отступил на шаг, прищурившись, и с деланным вздохом качнул головой:

— Замысел Таноса — это абсолютное безумие, Ронан. Вырезать половину населения на каждой планете? Это же глупо. Стерев половину, он лишь отсрочит перенаселение. Пройдет пара веков, и цифры вернутся к прежним.

— Ты ошибаешься, — возразил Обвинитель, сжав рукоять тяжелого молота. — Танос верит, что этот ужас станет уроком. Выжившие будут жить в страхе перед его возвращением. Этот страх заставит цивилизации жестко контролировать свою численность.

— И всё-таки... даже для меня это немыслимо жестоко, — тихо произнес Локи, нахмурившись. — Убивать половину разумных существ во вселенной ради абстрактной идеи?

— Эти люди все равно уже мертвы, — отрезанно чеканным тоном ответил Ронан. — Они просто еще не знают об этом, потому что сожрут сами себя, как Титан. По мне, так Танос слишком милосерден. В некоторых мирах — вроде Ксандара — я бы истребил не половину, а каждого до единого.

Локи задумчиво приподнял бровь, уловив тонкую нить в словах собеседника:

— Но если Танос заберет половину ксандарианцев, это все равно утолит твою жажду мести. Что ж... А где гарантии, что ты сам не сгоришь в этом костре? Что если жребий падет на тебя или половину твоей Империи Кри?

— Те народы, что добровольно встали под знамя Таноса, образумились, — ответил Ронан. — Они поклялись сами контролировать свою численность. В их уничтожении нет смысла.

Глаза Локи азартно вспыхнули. Он мгновенно сложил в голове высшую арифметику спасения:

— То есть... ты хочешь сказать, что если я стану полноправным правителем Земли и буду лично контролировать численность её населения... я смогу спасти всех ее жителей?

— Безусловно, — кивнул Ронан. — А поскольку ты здесь восседаешь как правитель Асгарда, ты способен сохранить и Асгард.

Локи расправил плечи, его взгляд стал строгим и решительным. Он оглядел тронный зал, который совсем недавно был лишь его дорогой игрушкой.

— Что ж, Ронан... Чтобы спасти Асгард и спасти жителей Земли — как я уже пытался сделать однажды, — я согласен пойти с тобой.

Память выхватила из прошлого тот ледяной день. Гудевший Биврёст, рушащийся радужный мост и бездна, оскалившаяся прямо под ногами. Локи помнил, как пальцы соскальзывали с золотого древка Гунгнира, как Тор умоляюще кричал сверху, и как Один — его названый отец, его кумир и разочарование — лишь тяжело качнул головой.

- Я мог сделать это, отец! Я мог сделать это! Для тебя! Для всех нас! - прокричал Локи, нависая над бездной космоса.

- Нет, Локи...

Тогда он сам разжал пальцы. Во имя обиды, во имя гордости. Он полетел вниз, в квантовый хаос между мирами, готовый к смерти.

А потом был удар. Вспышка ослепительной боли, хруст собственного тела и глухой, тяжелый грохот.

Локи упал на лобовое стекло корабля точно так же, как годы спустя его брат Тор упадет на стекло «Милана». Но это был патрульный крейсер Империи Кри. Сквозь треснувший прозрачный барьер на него во все глаза смотрели синекожие офицеры, застывшие в глубоком шоке: живое существо, выжившее после падения из открытого космоса, было явлением вопреки всем законам физики.

Очнулся он уже в медицинском отсеке, прикованный к операционному столу энергетическими зажимами. Взрывные импульсы восстанавливающей сыворотки Кри всё ещё жгли вены. Вокруг гудели медики, а в дверях отсека выросла массивная, тяжелая фигура.

Сам адмирал Ронан лично прибыл взглянуть на «ледяное чудо», выжившее в вакууме. Обвинитель подошел ближе, его тяжелый, налитый свинцом взгляд въелся в лицо асгардского принца.

— Кто ты? Назови себя, — чеканно произнес Ронан.

Локи слегка повернул голову, разминая затекшую шею. В его глазах, несмотря на дикую слабость, вспыхнул знакомый надменный огонь.

— Сын не своего отца. Принц царства, которое ему не принадлежит. Бог хитрости и обмана... обманутый собственным братом.

Ронан едва заметно нахмурился, переваривая услышанное:

— Это твой брат сбросил тебя в открытый космос?

— Да... можно сказать и так, — уголок губ Локи дернулся в горькой ухмылке. — Я хотел уничтожить мир наших врагов. Я хотел отомстить им за века крови. Но брат помешал мне, а отец... отец не поддержал.

Ронан молчал долго. На его суровом лице, измазанном боевой сажей, проступило неожиданное, глубокое понимание. Впервые его жесткие черты смягчились.

— Я понимаю тебя, бог обмана, — тихо, но веско ответил Ронан. — Есть мир, которому я мечтаю отомстить уже много лет. И однажды я это сделаю. Но в одиночку я с этим не справлюсь — для этого нужен могущественный союзник. К счастью, у меня есть такой.

Локи подался вперед, насколько позволяли зажимы, и на его лице расцвела привычная, тонкая и опасная улыбка:

— Как интересно... Надеюсь, ты познакомишь меня с ним, о мудрый правитель?

Воспоминание сменилось другим давним фрагментом — полумраком «Святилища II», где Владыка впервые вручил ему артефакт.

— Ты уже не хочешь уничтожить Землю, асгардец? — спросил тогда Танос, медленно поворачивая скипетр в руках.

— Я никогда не желал людям зла, — ровно и с достоинством ответил Локи. — Земля — один из Девяти Миров, который я обязан защищать. Пообещай мне, могучий Танос, что ты пощадишь Землю, если я стану править на ней.

— Я даю тебе свое слово, — ответил Танос. — Земля будет помилована, если ты станешь диктатором на ней и будешь править мудро.

— Тогда позволь мне отправиться на Землю и принести к твоим ногам Тессеракт.

— Конечно, мой принц. Есть только одна деталь.

Титан сделал шаг вперед и с тихим, зловещим звоном коснулся кончиком скипетра самой груди принца. По венам Локи мгновенно ударила отравляющая волна. Его глаза почернели, затянувшись мутной, леденящей тьмой. Перед Таносом стоял уже не гордый принц, а покорный слуга.

— Возьми этот скипетр, — Танос протянул артефакт. — Покори Землю и принеси к моим ногам Камень Пространства.

Взгляд Локи вспыхнул той самой безумной, исступленной злобой, которую хорошо запомнили жители Земли. Он шагнул в сияющую брешь портала и мгновенно оказался на базе «Щ.И.Т.а»...

Наваждение сгинуло. Локи снова стоял в настоящем, переступив порог тронного зала «Святилища II».

Неподалеку стояла приемная дочь Титана Гомора. Локи изящно наклонил голову, приложив руку к груди:

— Моё почтение, ваше высочество.

Гамора осталась стоять недвижимо, словно высеченная из камня статуя.

Тяжелые шаги заставили зал замереть. В сопровождении Эбони Мо вошел сам Танос. На губах Безумного Титана играла едва заметная усмешка:

— Итак, ты согласился присоединиться к нам снова, принц. Или, может быть, уже король? — усмехнулся Танос.

— Условия те же, — ровно и твердо ответил Локи, не сгибая спины. — Ты пощадишь Землю.

— С чего ты думаешь, что тебе под силу покорить Землю? — подался вперед Танос, прищурившись. — В прошлый раз ты потерпел фиаско.

— Потому что моя воля была скована Камнем Разума! — голос Локи неожиданно взвился, зазвенев металлом и яростью, перекрывая гул реакторов. — Я не мог применять магию в полную силу! Я говорил тебе, что будет ошибкой делать из меня марионетку!

Резкая вспышка асгардского принца заставила присутствующих смутиться, а Эбони Мо нахмурился, готовый сжать пальцы. Но стоявший рядом Ронан лишь тихо шагнул вперед и тяжелой бронированной ладонью лег Локи на плечо, заставляя того утихомирить пыл.

— Можешь взять себе Землю, если сможешь, — выслушав его, выдержал паузу Танос. — Но сначала выполни миссию. На этот раз мы не будем блокировать твою магию.

— И что теперь я должен делать? — Локи восстановил дыхание, поправив лацканы одеяния. — Добыть сразу два Камня Бесконечности на планете, где меня ждут Мстители?

— Нет, Камни могут подождать, — качнул головой Титан.

— Мы получили послание из будущего, — подал голос Эбони Мо.

Слуга Таноса сделал взмах тонкой рукой, и центр зала заполнила гигантская голографическая проекция. Поле боя усеяно убитыми и раненными, Танос вставляет последний Камень Времени в Золотую Перчатку; в его грудь на полной скорости вонзается гигантская Гром-Секира. Призрачный Титан хрипит врагу: «Надо было по голове...» — и щёлкает пальцами.

Кадр распадается и переносится в технологичную лабораторию. Перед глазами Локи вспыхнули Мстители, облаченные в странные серо-черные костюмы. На проекции Скотт Лэнг в серо-черном костюме оборачивается к команде: «Помните: у нас по одной частице Пима на прыжок туда и обратно... Второго шанса не будет».

Затем Мстители исчезают во вспышке, а голограмма показывает пустынные, залитые дождем руины Морага, танцующего Звездного Лорда и затаившихся в засаде Небулу и Роуди.

— Что это? — Локи прищурился, разглядывая сияющие нити данных. — Какая-то неизвестная магия?

— Это будущее, — ответил Эбони Мо, оглаживая подбородок. — То, что было неизбежно. Великий Танос совершил то, что было предначертано. Но Мстители хотят помешать ему. Они нашли способ путешествовать во времени, используя технологии ученого с Земли — Хэнка Пима. Но теперь мы знаем их замысел и можем им помешать.

— Что? Путешествия во времени? Это возможно? — искренне удивился Локи.

— В бесконечной Вселенной возможно всё, — тихо произнес Танос.

— И что я должен делать?

— Твоя магия поможет тебе внедриться к Хэнку Пиму, — продолжил инструктаж Эбони Мо. — Мы не знаем, где точно он живет и как его найти, но знаем наверняка, где будет его союзник — Скотт Лэнг. Ты отправишься на Землю и заменишь его. Ты выкрадешь для нас частицы Пима и самого ученого. Но будь осторожен... Ты знаешь что-нибудь о чародеях, охраняющих Землю?

Локи едва заметно ухмыльнулся, качнул головой:

— Не слышал. Думаю, это не настолько сильные маги, чтобы я мог о них знать.

— Они поставили защиту, — строго перебил его Эбони Мо. — Как только ты появишься на Земле в своем истинном облике, тебя мгновенно обнаружат. Помни об этом и никогда не используй там свое лицо.

— Когда закончишь, — вновь взял слово Танос, поднимаясь с трона, — можешь попробовать захватить Землю. Если это будет тебе по силам.

— И освободить их, — внес финальную правку Локи, встретившись взглядом с Титаном. — Ты пощадишь их. И ты не тронешь Асгард.

— Если Асгард сам не нападёт.

Локи на мгновение замер, взвесив все риски, после чего легонько кивнул:

— Тогда я согласен.

Глава 2. Волк в овечьей шкуре

Солнечный свет пробивался сквозь жалюзи, разрезая уютную кухню Хэнка Пима золотистыми полосами. На столе дымилась чашка свежесваренного черного кофе. Хэнк, слегка прищурив глаза, перелистывал утренний выпуск газеты, и шорох плотной бумаги был единственным звуком, нарушавшим тишину.

Хоуп, проходившая мимо с планшетом в руках, бросила на отца ироничный взгляд и качнула головой:

— Ты невероятно старомоден. В наше время бумажная пресса — это почти ископаемое.

— Это привычка, Хоуп, — ровно ответил Пим, не отрываясь от полосы. — И, кроме того, я доверяю той информации, которую редактор не может подчистить или переписать задним числом одним кликом мышкой. Что написано пером — то написано.

Он отпил глоток кофе, перевернул страницу, и вдруг его взгляд замер. Хэнк прищурился, пробегая глазами строки, после чего с легким стуком бросил газету на журнальный столик:

— Нашёл!

Хоуп нахмурилась, подошла ближе и опёрлась руками о край стола, глядя на указанную статью. Крупный заголовок гласил о дерзком взломе системы компании Vistacorp. В заметке подробно описывалось, как один из инженеров-электриков перевел украденные у клиентов деньги обратно на их счета, после чего въехал на машине босса прямо в его личный бассейн.

Внизу статьи числилось имя: Скотт Лэнг.

— Вор, — с явным оттенком презрения произнесла Хоуп, скрестив руки на груди.

— Робин Гуд, — возразил Пим, откидываясь на спинку стула и с прищуром глядя на дочь. — Ты много знаешь тех, кто готов рисковать собственной свободой ради справедливости? У него феноменальные мозги инженера и хребет, который не гнется перед корпорациями.

— Ему сидеть в Сан-Квентине ещё целых три года, — сухим, практичным тоном заметила Хоуп, свайпнув экран своего планшета, где уже открылось личное дело Лэнга. — Это слишком долго.

— Да... пожалуй, ты права, — Хэнк вздохнул и снова потянулся к чашке с кофе. — Не буду пока останавливаться на его кандидатуре. Но если до его выхода на свободу я так никого и не найду... я найму именно его.

Серый тюремный бетон Сан-Квентина пропитался сыростью. За поцарапанным металлическим столиком в прогулочном дворе Скотт Лэнг неспешно тасовал потертую, засаленную колоду карт. Напротив него сидел Джимми — жилистый чернокожий парень с проницательным взглядом и глубоким шрамом на подбородке. Во всей тюрьме Джимми был единственным, у кого всегда были карты. Откуда он их брал — оставалось только гадать. Но когда тюремщики ловили их за игрой картой и изымали запрещёнку, проходило немного времени, и снова появлялся Джими со свежей колодой карт.

— Слышал, ты скоро выходишь, Скотти, — с легким акцентом произнес Джимми, принимая карты.

— Да, на следующей неделе, — Скотт улыбнулся, но улыбка вышла уставшей.

— Что ж, надеюсь, увидимся на воле. Я тоже здесь долго не задержусь, — Джимми бросил карту на стол. — Чем думаешь заняться, когда откинешься?

— Увижусь с дочерью. Очень скучаю по Кэсси... Буду искать работу. Инженером меня с судимостью вряд ли возьмут, но я могу чинить машины или поработать электриком. А ты, Джимми?

— Продолжу изучать мифологию, — спокойным тоном ответил тот, даже не моргнув. — И, возможно, боги наконец явятся мне.

Джимми был настоящей ходячей энциклопедией скандинавских преданий. Он задвигал такие подробности про Асгард, которые невозможно было найти ни в одной книге, и рассказывал с таким пламенным энтузиазмом, будто сам лично гулял по чертогам Одина. Местные считали его сдвинутым, но трогать опасались: при скромных габаритах Джимми обладал звериной хваткой и с легкостью сбивал с ног любого. Именно так они со Скоттом и сблизились: когда на Лэнга в первый же месяц наехали местные нацисты, пытавшиеся затащить инженера в свою банду, появившийся из тени Джимми одним своим видом заставил их дать задний ход.

Вечерний гул Сан-Квентина сменился эхом железных затворов: арестантов разводили по блокам. Когда конвой отвлекся, Джимми бесшумно свернул в коридор, ведущий к прачечной.

Оказавшись среди гудящих стиральных машин, он замер в тени. Его тело вдруг на мгновение пошло золотистой рябью чар, изменило форму, и через секунду на месте человека остался лишь неприметный деревянный столик, прислоненный к стене между корзинами с бельем. Надзиратели прошагали мимо, даже не взглянув на угол.

Когда тяжелые двери заблокировались и тюрьма погрузилась в ночной сон, столик осыпался зеленоватыми искрами. Джимми вернул свой облик, неслышно подошел к дремлющему у выхода охраннику и за долю секунды вырубил его точным ударом в сонную артерию.

Мгновение — и сияние иллюзии снова покрыло его фигуру. Это была точная копия спящего охранника, даже в мельчайших деталях, даже в поведении, которое заключённый успел изучить за всё это время. Когда он вышел прачечной в новом облике, никто ничего не заподозрил. Поправив фуражку и насвистывая мотивчик, подмененный бог обмана спокойно миновал все посты и вышел через главные ворота Сан-Квентина на свободу. Спокойной и беззаботно.

А на следующий день двери кабинета начальника тюрьмы Сан-Квентин отворились с глухим ударом. На пороге появились двое: подтянутый белый мужчина в строгом костюме и высокий чернокожий в темном плаще, с глубокой кожаной повязкой на левом глазу.

Белый визитер бесстрастно вытянул из внутреннего кармана кожаное портмоне и показал удостоверение:

— Агент Лоуренс, ФБР.

Начальник тюрьмы скользил взглядом по удостоверению, а затем перевел скептический, недоверчивый взор на его молчаливого спутника:

— Разве вы не должны представить своего коллегу?

— Он такой же агент, как и я, — отчеканил Лоуренс. — Вам должно быть вполне достаточно моих документов.

— Хорошо, но всё-таки... это выглядит крайне странно, — начальник оперся руками о стол, нахмурившись. — Я даже не знаю, как к нему обращаться.

— Можете называть меня мистер Фьюри, — произнес одноглазый, сделав шаг вперед. Голос его звучал как треск сухих веток. — Всё, что вам нужно знать: я не из ФБР. Я из другой службы, про которую вам знать не следует. Но если я пришел с сотрудником Бюро, значит, мой уровень допуска, как минимум, не ниже.

— Окей, мистер Фьюри... Пройдёмте, — вздохнул начальник, поднимаясь из-за стола.

Он провел гостей в операторскую за стеклом. На экранах систем наблюдения крутилась запись видеонаблюдения с КПП за прошлую ночь. Начальник ткнул пальцем в один из мониторов:

— Вот, смотрите. Один и тот же офицер охраны одновременно проходит через контрольный пункт и находится в тюрьме. Два одинаковых человека, даже привычки одинаковые. А полчаса назад выяснилось, что в блоке "Б" пропал один из заключенных.

— Чертовщина какая-то... — пробормотал агент Лоуренс, подавшись к экрану. — И что это, по-вашему, может быть?

— Подозреваю, что это магия, — отрезал Фьюри, вглядываясь единственным глазом в силуэт на мониторе.

— Вы сказали... «магия»? —Лоуренс повернулся к нему, нервно усмехнувшись. — Вы сейчас не шутите?

— Нет, я абсолютно серьезен. И мы забираем у вас это дело.

— Хорошо, как скажете, — сдавленно ответил агент ФБР. — Но мне нужно что-то более внятное, чем слово «магия». Что мне докладывать своему начальству?

— Занимайтесь поиском пропавшего заключенного, — Фьюри развернулся к выходу, даже не глядя на Лоуренса. — Возможно, его уже нет в живых, так что вам стоит искать лишь тело со следами многомесячного разложения.

Спустя десять минут Фьюри шагал по парковке Сан-Квентина, прижав к уху зашифрованный мобильный телефон.

— Магия? Вы уверены, сэр? — раздался в динамике собранный женский голос агента Хилл.

— Вне всяких сомнений, Мария, — ответил Фьюри, садясь на заднее сиденье черного бронированного внедорожника. — Это либо какой-то скрулл пролез на нашу планету вопреки протоколам, либо объявились местные чародеи.

— Мне следует передать информацию магам из Нью-Йорка?

— Да, — сурово буркнул Фьюри, глядя в тонированное стекло. — Мы обещали делиться с ними случаями подобной аномальщины. Хотя было бы здорово, если бы эти чертовы мистики хоть когда-нибудь поделились чем-то с нами в ответ.

Спустя несколько дней Локи стоял в полумраке крошечной ванной комнаты, глядя на себя в мутное зеркало. На нем был странный костюм из плотной ткани, с массивными металлическими пластинами на груди и плечах и громоздким шлемом, закрывающим лицо. В руках он сжимал две стеклянные колбы с мерцающей красной и синей жидкостью.

Он аккуратно вставил одну из них в разъем на запястье и с легким щелчком нажал на кнопку на ладони.

Пространство вокруг него схлопнулось с оглушительным, свистящим треском. Ванна в мгновение ока превратилась в гигантский каньон из фаянса, а мельчайшие трещины на кафеле — в глубокие, темные ущелья. Локи огляделся вокруг, ощущая невероятную, непривычную массу собственного микроскопического тела. Он стоял на самом дне ванной, и теперь она была для него размером с подводную лодку.

«Думаю, Танос описается от радости, — ухмыльнулся он про себя, проверяя сжатые кулаки. — Кто бы мог подумать, что всё окажется так просто...»

Всё действительно прошло без единого сбоя. Заменив Скотта Лэнга сразу при выходе из тюрьмы, Локи без труда вжился в роль парня. На свободе его встретил жизнерадостный Луис — бывший сокамерник Лэнга. Болтливый латинос не заподозрил абсолютно ничего: он радостно обнял «старого друга», накормил его и поселил у себя дома, рассказав про идеальную наводку на дом «какого-то богатого старика-пенсионера», в сейфе которого якобы хранилось нечто ценное.

Для бога обмана проникновение в особняк Хэнка Пима стало детской забавой. Локи почти не задействовал магию, используя лишь мышечную память рук Скотта и собственную филигранную ловкость, он легко обошел замки, вскрыл хваленый сейф и извлек оттуда странный костюм, который теперь решил примерить. Единственным место в переполненном доме Луиса, где можно было уединиться, да и то ненадолго, была ванная. И вот внутри этой ванной теперь стоял Локи, уменьшенный до размеров муравья, пытаясь угадать, что будет дальше.

- Отсюда мир кажется немногом другим, да, Скот? — послышался незнакомый голос в шлеме.

- Кто это сказал? — чутьё подсказывало Локи, что он в ловушке.

Ситуацию усугубило то, что вошёл Луис.

- Эй дружище! — прокричал Локи, - как тебя. Луис, я здесь, внизу.

Но Лиус не слышал и не видел его, он открыл кран, набирая воду в ванную.

- Огонь не обещаю, но воду и трубы пройдёшь, - произнёс всё тот же голос в шлеме.

Локи сжал кулаки и изо всех старался вести себя как можно более естественно. Он пытался убежать от волны воды, волны подхватила его и выбросила нарушу, на кафельный пол.

— Хель тебя побери! — рябь истинного гнева заставила его голос сорваться на древний асгардский рык. — Клянусь Одином, ты ответишь за эти шутки, кем бы ты ни был!

- Не думал, что ты такой крепкий, - произнёс голос в шлеме, - и что ты так любишь скандинавскую мифологию.

Локи понял, что сглупил, он должен был вести себя как Ленг. Он много недель провёл в тюрьме, наблюдая за Скотом, чтобы скопировать его повадки и манеру разговора. «Те не бог Асгарда, - твердил про себя Локи, - ты инженер-неудачник, отмотавший три года в тюрьме». Вместе с тем, Луис стал раздеваться, обнажая все части тела.

- Этого ещё не хватало, - выругался Локи. Но костюм швырнул его куда-то прочь, через щель в полу прямо на более низкий этаж. Здесь бесчисленные гости Луиса, многие из которых жили тут, как у себя дома, устроили настоящую вечеринку, с танцами и музыкой. Локи рухнул прямо на танцпол. Люди, которых он в прошлый раз называл букашками и рабами, теперь могли раздавить самого Локи. Теперь он был букашкой перед людьми, он уворачивался от топающих ног, убегал, совершал невероятные прыжки, с грустью вспоминая тот день, когда толпа людей стояла перед ним на коленях. Он даже смог на несколько секунд поставить на колени самого героя Земли, Капитана-Америку, он, принц Асгарда теперь был унижен и оскорблён. В конечном итоге он не нашёл ничего лучше, как выпрыгнуть в окно, и к счастью свалился не на асфальт, а на припаркованный автомобиль. Он был жив, костюм как-то защищал его от падений. Лёжа на крыше автомобиля, Локи снова почувствовал как растёт и принимает свои привычны размеры.

- Неплохо для первого раза. Костюм пока придержи. И до связи, - произнёс всё тот же голос в шлеме.

- Что… Вы… Забери назад свой проклятый костюм.

Но, видимо, связь была прервана. Следующая часть казалась особенно сложной. Нужно было понять, как бы поступил дальше Ленг. Он украл костюм, который чуть его не покалечил, он лишь человек, он был шокирован и напуган, и он вернул бы костюм обратно туда, откуда украл. «Но ведь Пим, скорее всего, этого и добивается, - задумался Локи, - очевидно, что это ловушка. Он следил за мной, когда я крал костюм, он увидит, если я верну костюм и быть может, попытается атаковать. Что ж, попробую использовать это как повод для знакомства». Локи снова проник в дом Пима и положил костюм на то же место, где его взял, обратно в сейф. Но когда он перелез через забор обратно, его окружила полиция. То, что было дальше, показалось Локи настолько скучным, что он даже думал лечь спасть. Одни смеялись над ним и угрожали новым тюремным сроком, приёмный отец дочери Ленга начал его укорять и говорить, что он никогда не исправится и не встанет на истинный путь. Людишки. Наконец, его вывели из камеры и повели встретиться с адвокатом. Так на Земле называли защитника, которого нанимают для помощи в суде, но Локи никакого не нанимал. Впрочем, он быстро обо всём догадался и не удивился, когда его ввели в комнату допросов. Здесь сидел пожилой мужчина с потертым кожаным портфелем в руках. Он отпустил конвоира коротким кивком и сел напротив «Скотта».

Локи впервые видел Хэнка Пима так близко и принялся въедливо изучать его сквозь маску Скотта Лэнга.

Перед ним сидел человек преклонных лет, но в его осанке и взгляде абсолютно отсутствовала стариковская слабость. Короткие, аккуратно зачесанные назад седые волосы и густая, подстриженная с высокой точностью серебристая бородка придавали ему вид строгой, викторианской элегантности. Пим был одет в добротный, но слегка поношенный твидовый пиджак поверх темного свитера — стиль человека, которому давно не нужно никому ничего доказывать. За тонкими стеклами очков в металлической оправе скрывались проницательные, стальные глаза. В них считывался колоссальный, холодный интеллект вперемешку с застарелым, глубоко укоренившимся упрямством. Это был взгляд ученого, привыкшего смотреть на мир как на набор физических уравнений, и бойца, прошедшего не одну скрытую войну.

- Помнишь, я сказал, до связи, Скот? Я начала подозревать, что тебе понравилось сидеть на решёткой, - вымолвил Пим.

Скукатища. Локи чуть не закатил глаза, но сдержался.

- Сядь, - велел ему Пим.

- Сэр, мне очень жаль, что я украл ваш костюм. И я не хочу знать, зачем он вам. Не хочу знать….

- Мэги права на твой отсчёт.

- Откуда…

- Права, что бережёт Кейсси от твоего влияния. Что, немножко жизнь прижала, и ты побежал воровать? Ну в общем, одно из двух. Либо ты кочуешь всю жизнь по тюрьмам. Либо сейчас идёшь в камеру и ждёшь дальнейших указаний.

- Я не понял.

- А я этого и не жду. Главное, Скот, что выбор у тебя не богат. Как, впрочем, и у меня. А иначе, думаешь, я бы тебе позволил меня обокрасть?

- Что? — Локи изо всех изображал удивление, хотя уже всё понял.

- В жизни второй шанс выпадает не часто. В следующий раз, когда тебе захочется что-то изменить, я советую в начале всё очень хорошо взвесить.

Локи снова отвели в камеру. Самое тяжёлое было ждать, и не умереть при этом со скуки. «Да, Локи Одинсон, у тебя были времена и получше. Помню, как я выпрыгнул с самолёта с чемоданом денег, объявив пассажирам, что у меня бомба. Вот было веселье». Он развлёк себя забавными воспоминаниями и даже на мгновение пропустил, как камеру наводнили муравьи. Двигались они упорядоченно и что-то несли. Локи пригляделся и увидел пресловутый костюм. Пим сам доставил ему украденный костюм, на блюдечке. Скот улыбнулся губами Ленга. Спустя мгновение костюм увеличился до человеческих размером. Локи поспешил его надеть, одновременно вслушиваясь в шаги тюремщиков, они приближались. Он нажал заветную кнопку и снова уменьшился до размера муравья.

- Правильный выбор. Хоть раз внял голосу разума,-- снова послышался голос Пима, который, конечно же, за ним наблюдал, - под дверь.

Локи повиновался и вскоре без проблем выбежал на улицу.

- Так, куда дальше?

- Стой, где стоишь.

Целое полчище муравьёв повылезали изо всех щелей, и это были не мелкие букашки, а огромные машины с хитиновой бронёй и прочным жвалами. И они приближались.

- Только приблизьтесь, букашки, - угрожающе произнёс Локи

- Скот, это мои помощники, - объяснил Пим. На одном муравье была видна видео-камера.

- Это камера на муравье? Ну, конечно, почему бы и нет. А повозка, то есть, машина есть?

- Нет машины, ты полетишь.

Теперь появился ещё летающий муравей, размахивая перепончатыми крыльями, он приземлился прямо возле Локи.

- Твой транспорт, - произнёс Пим, - наступи выше сгиба лапки и в седло.

- Лететь на этой штуке?

- Забирайся на муравья.

Видимо, так было нужно. И Локи повиновался снова. Лететь на муравье было крайне неудобно, его крылья двигались не размеренно, как крылья птицы, а вертелись, как пропеллеры вертолётов, нагоняя воздух со всех сторон. Непросто было удержаться в седле в таких условиях. Вместе с тем, муравей сел на полицейскую машину.

- Что он делает? Зачем мы сели на полицейскую машину? — не понимал Локи.

- Чтобы они вас вывезли прямиком из оцепления.

Всё случилось, как говорил Пим, полицейские поднятые по тревоге, чтобы найти сбежавшего заключенного, сами вывезли его из оцепления.

- Так, что делать дальше? — снова спрашивал себя Локи, чувствуя себя невероятно глупым.

- Держись в седле, - отвечал Пим.

- Что ж, вроде не сложнее, чем ездить верхом на пегасе.

- Ты что, летал на пегасе? — спрашивал с усмешкой Пим.

- Нет, но думаю, валькирии в Асгарде чувствовал себя верхом не пегасах примерно, как я сейчас.

Локи пытался управлять летающим муравьём, но тот его не слушался, а занёс его в метро, где они врезались в густые волосы стоящей здесь девушки.

- Прекрати, 2, 47 теряет равновесие, - говорил Пим

- Это что, имя, 2. 47?

- У них нет имён, только номера. Ты вообще представляешь, сколько их, этих муравьёв? А может я и ошибся, это 2.48.

- Ну, ну куда, давай наверх, - дёргал за усы муравья Локи.

- Нет, всё-таки 2.47

- Стой.

- Держись крепче.

- У меня вроде получается.

- Это я управляю 2.47-ым, тебя он не слушает.

- Что? А можно одну просьбочку?

- Нет.

Муравей взмыл вверх в небо. «А это не так уже и плохо», подумал Локи.

- Но довольно, эй. Букашка, снижайся уже. Мне что-то не хорошо.

- Это мой шлем, Скот, не вздумай пачкать.

- Сажайте его. Голова кругом.

- Спокойствие.

- И в сон клонит ужасно, - Локи почувствовал снотворное, которое, очевидно, должно было усыпить человека, но его лишь слегка расслабило. И всё-таки, он понял, что должен притвориться спящим.

Глава 3. Пробуждение и обучение

И всё-таки, Локи смог усилить действие снотворного магией и действительно заставил себя заснуть. Тьма, вызванная собственным заклятием сна, не принесла Локи долгожданного покоя. Вязкая, холодная мгла закружилась вокруг него, превращаясь в призрачные силуэты прошлых дней, и провалила Бога Обмана в воспоминания, от которых он так отчаянно пытался сбежать.

Сначала он снова почувствовал это. Тяжелое, дышащее смертью присутствие Безумного Титана. Холодный металл Скипетра, касающийся его груди. Вспышка синего света, пронзившая разум, будто раскаленная игла. И вот он уже не принадлежит себя, камень разума сковал его волю, сделал марионеткой Таноса, лишь исполнителем чужой воли.

А затем... была база Щ.И.Т.а.

Локи помнил, как осмотрелся, глаза его горели безумием. Паника, крики людей, рушащийся подземный комплекс. Но главное — он помнил, что он чувствовал в тот момент. Это была не просто ярость обиженного асгардского принца. Это был чистый, концентрированный экстаз.

Скипетр не просто направлял его — он вскрыл самые темные, отравленные уголки его души и раздул их до небес. Ему неожиданно понравилось причинять боль. Понравилось видеть страх в глазах людей, чувствовать, как под его магией ломаются чужие воли. Исчезли все сомнения, пропала надоедливая рефлексия. Осталось лишь абсолютное, упоительное превосходство.

— Возможно, мы могли бы договориться... — звучал из прошлого дрожащий голос директора Фьюри.

— Разве сапог договаривается с муравьем? — бархатная, полная яда ухмылка Локи эхом отозвалась в его собственной голове.

— Вы намерены нас раздавить.

— Освободить.

— От чего же, позвольте узнать?

— От свободы...

В том сне он заново переживал то, что творил дальше. Вещи, абсолютно немыслимые для него прежнего. Он убивал с улыбкой на губах, устраивал хаос и упивался собственным могуществом. А когда над Нью-Йорком раскололось небо, и открылся гигантский портал, призванный впустить орды Читаури, Локи на вершине башни Старка испытывал дикий, почти безумный восторг. Мир рушился у его ног, и он был причиной этого краха. Он увидел Тора, своего старшего брата, тот снова спешил помешать ему. Локи не упустил шанс снова помериться с ним силами.

Но тут тяжелый удар Мьёльнира обрушился на его голову.

Удар был не очень сильный, но достаточным, чтобы Локи отлетел на полированные плиты балкона, а из глаз брызнули искры. И вместе с этой вспышкой боли из его разума выбило весь морок. Чары камня разума, державшие его волю в ментальных тисках, разлетелась в дребезги. Наваждение спало, оставляя после себя лишь жгучий стыд, липкий ужас и осознание того, КЕМ он только что был.

На балконе над ним навис Тор, его доспехи были опалены, но в глазах горела лишь разрывающая сердце боль за младшего брата.

— Посмотри, посмотри вокруг! — задыхаясь, кричал Тор, указывая на пылающий внизу город. — Думаешь, это безумие — твой путь в трону?

Локи оглянулся. Внизу он видел панику. Напуганные люди убегали, они паниковали и были в ужасе. Их крики было слышно даже здесь наверху, и теперь это мучило Локи. От недавнего ядовитого экстаза не осталось и следа. Ни злобы, ни жажды власти. Лишь дикая, выжигающая нутро горечь.

— Слишком поздно... — с искренней печалью и тоской выдохнул Локи, - это уже не становить.

- Нет, мы сможем, вместе.

Но в следующую секунду в его сознании вспыхнул образ Таноса, стоящего на руинах погибшего Титана. Сцена, где миллиарды живых существ сгорают в атомном пламени из-за нехватки ресурсов. Сделка. Чтобы спасти Землю от щелчка и полного уничтожения, он должен стать ее правителем. Он должен сыграть свою роль до конца, чего бы это ни стоило. Ни Тор, ни даже сам Один не смогут этого понять, а объяснять им бесполезно. Танос уничтожал цивилизации не слабее, чем Асгард, он был сама неотвратимость.

Собрав всю свою волю в кулак и утопив нахлынувшую жалость в глубинах души, Локи привычным движением выхватил кинжал и всадил его прямо в бок брату.

Пока Тор ошеломленно хватался за рану, Локи перемахнул через перила балкона и отчаянно прыгнул вниз — прямо на спину пролетавшего мимо воина Читаури, перехватывая управление его летящим байком...

Локи мгновенно открыл глаза. Сознание быстро вернулось в реальность.

Он обнаружил себя лежащим на мягкой кровати в одной из комнат дома Хэнка Пима. У подножия кровати, скрестив руки на груди, за ним пристально наблюдала Хоуп.

— Кто ты? — спросил Локи, чуть прищурившись и вживаясь в образ растерянного Лэнга. Незнакомка молчала, явно игнорируя его.

— И... ты всё это время стояла здесь?

— Да, — холодно ответила Хоуп, — когда ты в этом доме, отсюда вещи пропадают.

Она явно не испытывала симпатий к бедолаге Скоту. Как позже выяснилось, в том день когда Скот возвращал костюм в дом Пима, это именно она сдала его полиции, вопреки даже планам своего отца-учёного. Возможно, она бы больше сочувствовала Скоту, узнав, что настоящий Скот сейчас находится в плену на одном из кораблей Читаури и едва ли даже догадывается, за что его из земной тюрьмы переместили в тюрьму космическую.

Локи попытался подняться, но Хоуп тут же предупредила его, что этого делать не стоит. Кровать с двух сторон была окружена коврами, покрытыми ядовитыми тропическими муравьями. Их укусы были смертельны для человека.

«Словно тогда на Радужном мосту, — подумал Локи, ощутив укол старой обиды, — когда Тор придавил меня своим молотом. Ни встать, ни пошевелиться».

Хоуп всё-таки оставила его одного и велела идти в гостиную. Локи воспользовался этим, чтобы использовать магию. Одним движением руки он заставил муравьёв разбежаться в разные стороны.

Позже состоялась подробная беседа с Хэнком Пимом. Старик без утайки изложил свою историю: как десятилетиями работал на правительство и Щ.И.Т., как ушёл со службы и создал собственную компанию, как совершил главное открытие своей жизни — открыл частицы, способные изменять расстояния между атомами. Он научился уменьшать предметы и увеличивать их. Пим откровенно признался, насколько опасна эта технология в плохих руках, и рассказал о своем бывшем ученике Даррене Кроссе, который вытеснил его из руководства компании и сделал безработным, а теперь он стоял на пороге воссоздания формулы уменьшения. Пим долгие годы убеждал Кросса, что такой технологии не существует, что это выдумка, красивая сказка времён Холодной войны. Но тот был не так глуп, и он уже почти создал свою формулу. Цель Пима была проста: проникнуть в здание «Пим Технолоджис» и уничтожить все наработки Кросса.

Дальнейшее обучение прошло невероятно быстро.

Хоуп взялась обучать «Скотта» рукопашному бою. Локи никогда не любил кулачные драки, ему всегда больше нравилось оружие или магия, но здесь ему приходилось прикладывать двойные усилия. Главной сложностью было не просто освоить земную технику, а случайно не пришибить Хоуп: асгардская физиология требовала тотального контроля над каждым движением, чтобы случайно не сломать смертной женщине шею простым блоком. Пару раз Хоуп показалось странным, что она не может в полную силу провести болевой приём. Рука ученика оказывалась гораздо прочнее, чем казалась на вид, и согнуть слишком сильно не получалось. Но на лице Скота была гримаса боли, что убеждало, что всё-таки приём сработал.

С ментальным управлением муравьями все оказалось еще проще. Локи не просто освоил импульсный прибор Пима — он незаметно объединил технологию с крупицами магии. В результате насекомые подчинялись ему с полуслова, беспрекословно исполняя любые построения.

Курс подготовки был завершен в рекордные сроки. Бог Обмана в чужом обличье был полностью готов к вылазке.

- Заключительный этап твоей подготовки, - говорил на брифинге Пим, - небольшая спецоперация. Нужно добыть этот опытный образец генератора отвлекающего сигнала. Я изобрёл его, когда служил в ЩИТ.

- Он годится против глушилок радиосвязи — продолжила Хоуп, - которые Кросс наставил в лаборатории.

- Устройство по-прежнему находится среди собственности Говарда Старка, пылится на одном из его заброшенных складов. Так что трудностей я не предвижу.

Но всё пошло немного не по плану Пима. Вместо старого склада с логотипом «Старк индастрис» перед Локи возвышался современный объект с огромной буквой «A» на фасаде — знаком Мстителей.

- Кажется, неприятность, - произнёс Локи голосом Скота, - вы сказали, что склад заброшен. А вот и нет. Ну и подстава.

- Скот, лети оттуда, - тревожно произнесла Хоуп.

- Отбой. Всё отменяется, - присоединился к ней Пим.

- Да ладно, кажется никого нету дома, - не соглашался голос Скота. Упустить такой шанс утереть нос Мстителям? Ни за что. Вскоре Локи приземлился на крыше объекта и тут же доложил об этом.

- Кто-то из хозяев дома, - произнесла Хоуп, глядя на мониторы. И действительно, вскоре в небе показалась летящая фигура, размахивающая механическими крыльями, а через мгновение на крышу приземлился молодой, незнакомый парень в облегчённой броне и с красными очками на лице.

- Сигнализация сработала, но я ничего не вижу, - передал он по рации.

— Всё нормально, он меня не видит! — с уверенностью произнес Локи в микрофон, разглядывая снизу незнакомого ему Мстителя.

— Я тебя вижу! — раздался голосистый ответ Сэма Уилсона прямо над головой.

— Видимо, и слышишь тоже, — Локи нажал кнопку на ладони и мгновенно увеличился до нормального роста, вставая во весь рост перед Мстителем.

— Ты кто еще такой? — Сэм навел на него оружие — два компактных автомата узи.

— Что ж, Мститель, вы возомнили себя главными защитниками Земли, — произнес Локи с ядовитой надменностью, — но вы даже не представляете, какие большие угрозы нависают над миром.

— Большие? — Уилсон иронично изогнул бровь. — Это как... муравей или жук?

— Очень смешно. Я пришел сюда, чтобы кое-что забрать. И лучше не стой у меня на пути.

В следующее мгновение Локи уменьшился, уходя от выстрела, и сбил Уилсона с ног сфокусированным ударом. Завязалась жесткая, хаотичная схватка. Сэм активно задействовал крылья и свои очки-сканеры, а Локи ловко сочетал уменьшение и приемы рукопашного боя. И всё-таки, Сокол мог его видеть, это создавало проблемы. Не просто было уворачиваться от его ударов и атаковать в ответ, но нужно было держаться на короткой дистанции, чтобы не дать Мстителю возможность использовать оружие. Наконец, Локи удалось выкроить удачный момент, чтобы проскользнуть в щель между воротами в склад и бетонным полом. Он выиграл немного времени, поскольку Сэм вынужден был ждать, пока ворота откроются. Локи снова использовал магию. Он знал, как выглядит генератор отвлекающего сигнала, который он ищет, и потому позволил вещи самой показать себя, после чего не составило труда уменьшить её и спрятать в карман. Теперь пора было выбираться отсюда. Но снова появился Сокол и ринулся в атаку с большей, чем прежде яростью. Человек-муравей теперь действовал иначе, он проник под броню Сема и стал пытаться разрушить его провода и схемы. Сокол в панике вылетел на улицу. Он катался по земле, подлетал и специально падал вниз, чтобы раздавить козявку, ползающую под его бронёй. Наконец, это дало результаты. Человек-муравей выпрыгнул наружу, и Сему удалось его атаковать. Наконец, Человек-муравей увеличился до нормальных человеческих размеров. Сокол тут же набросился на него и заломил ему руки.

- Попался, Стюарт Литл, теперь не убежишь.

Хотелось бы увидеть лицо этого дерзкого взломщика. Сэм перевернул его на спину и сорвал с его лица маску. К своему удивлению, он не увидел внутри ничего, костюм был совершено пустой. Сокол застыл в недоумении, а прямо у него на глазах костюм как по волшебству рассыпался в пепел и исчез.

В это время Локи, насвистывая асгардскую песенку, уже улетал прочь на летающем муравье. Никто его не преследовал, он с усмешкой наблюдал, как вдали Сокол дерётся с его копией. Вскоре он уже снова был дома у Хэнка Пима и выслушивал упрёки старика о своём безрассудстве. Но как только Локи достал наружу генератор отвлекающего сигнала, тот вдруг замолчал, изменился в лице, а затем с довольным выражением произнёс: «Браво, Скот!»

Глава 4. Гидра

В гостиной дома Пима висела тяжелая, гнетущая тишина. Хэнк, Хоуп и Локи в облике Лэнга замерли в растерянности, переглядываясь после серии тревожных новостей.

Только что завершился разговор Хэнка с Кроссом, разговор был тяжёлым и напряжённым. Кросс хвалился тем, что изобрёл свою технологию уменьшения, он превзошёл своего учителя, он победил. Когда Даррен ушёл, он позвонил на телефон Хоуп и сообщил ей, что ввиду скорого показа «Жёлтого Шершня» он распорядился вдвое усилить и без того параноидальную систему безопасности в офисе компании. На презентацию должны приехать покупатели, невероятно, как быстро Кросс нашёл покупателей для своей технологии, но ничего хорошего это не предвещало. Узел затягивался. Обычный план проникновения рушился на глазах: здание «Пим Технолоджис» превратилось в неприступную крепость, и у них не оставалось ни единого шанса проскользнуть внутрь незамеченными.

— Это конец, — тяжело выдохнул Хэнк, опускаясь в кресло и стискивая переносицу. — Туда теперь даже мышь не проскочит, не то что человек в костюме. Все протоколы перекрыты.

— Должен быть способ, — подал голос Локи, сохраняя внешнее спокойствие, хотя его асгардский ум уже просчитывал десятки комбинаций.

— И какой же, Скотт? — с горьким скепсисом спросила Хоуп. — Система сканирует всё, вплоть до биометрии на микроуровне.

— Я всё-таки попытаюсь, — ровным тоном произнес Локи, едва заметно усмехнувшись. — Если мы спровоцируем ложную аварийную тревогу или устроим временное отключение электричества во всем здании, защита на мгновение даст сбой. Мне хватит пары секунд, чтобы проникнуть внутрь через вентиляционный сектор.

Пим поднял на него взгляд, полный сомнений:

— Ты рискуешь сгореть в первой же защитной турели. Если резервные генераторы Кросса включатся хоть на долю секунды быстрее, ты труп. Это не план, Скотт, это безумие.

— Другого у нас всё равно нет, Хэнк, — твердо ответил Локи.

Конечно, Хэнк и Хоуп не догадывались, что «Лэнгу» не нужны были идеальные условия земной техники. Ему нужно было лишь короткое мгновение хаоса, чтобы перекрыть технологию Пима своей собственной магией и оказаться внутри.

Кросс пригласил Пима на презентацию своей технологии, конечно, он хотел потешить своё самолюбие. Но стоило Хэнку переступить порог офиса, который некогда принадлежал ему, как его догнали двое мужчин, который представились офицерами полиции. Черты лица одного из них были хорошо знакомы, Пим встречал его, когда изучал досье Ленга. Это был Пакстон — приёмный отец дочери Скота и полицейский. Офицеры тоже не дремали, они узнали, что незадолго до побега из изолятора к Ленгу приходил адвокат, и этим адвокатом оказался Хэнк Пим. Теперь офицеры намеревались немедленно задержать учёного для допроса, подозревая его в укрывательстве беглого преступника. Однако охрана Кросса быстро доложила об инциденте наверх.

- Что? Какая ещё полиция? — возмутился Кросс, - откуда они взялись?

- Не знаю, сэр, но они сейчас уведут Хэнка Пима.

- Так, - сжал кулак Дарен, - ну ка выстави их из здания. Пим обязательно должен присутствовать на моей презентации, у него билет в первый ряд.

- Выставить полицейских. Но сэр?

- Делай, что говорят.

Охранник вынуждены были покориться и вежливо попросить полицейских покинуть здание.

- Что? Ты понимаешь, с кем ты говоришь? — возмутился Пакстон, - мы — офицеры полиции.

- Я понимаю сэр, - с деланным спокойствием отвечал охранник, - и всё-таки, у меня приказ. Мистер Пим должен присутствовать на мероприятии. Вы можете подождать его у выхода.

В конце концов полицейских пришлось выталкивать силой. Пакстон уже на улице продолжал выкрикивать ругательства.

- Я вернусь сюда с ордером и с группой спецназа!

Но, тем не менее, Пим теперь был внутри. Вместе с Хоуп они поднялись в закрытый демонстрационный зал, где Кросс презентовал «Жёлтого Шершня». Среди элитных покупателей Локи, наблюдавший за всем из тени, сразу приметил знакомую фигуру — Митчелла Карсона. Бывший замдиректора Щ.И.Т.а, которому Пим когда-то сломал нос, теперь предстал совсем в другой роли, он был представлен, как представитель Гидры — старой организации, сотрудники которой выступали за тотальный тайный контроль за правительствами планеты Земля и, как оказалось, проникли на самые высокие должности в самом ЩИТе.

В этот момент Локи использовал сам искусные знания магии, чтобы проникнуть в здание. Он проник через защиту, вызвав короткий сбой в системный электроснабжения. Буквально, одно моргание, доля секунды, и он уже внутри. Локи заглянул в серверную и заложил микроскопические бомбы, которые тут же были увеличены при помощи увеличивающих дисков. Бомбы были заложены также под несущие конструкции здания. Пим не щадил собственный офис, и готов был уничтожить всё, что создавал столько лет своими руками. Когда с этим было готово, осталось лишь добраться до костюма Шершня и выкрасть его. Здесь стояла особая лазерная защита на дне микроскопической шахты. Шахта вела к стеклянному футляру, внутри которого на постаменте стоял уменьшенный костюм Шершня. Локи использовал тот же приём. Мгновенное отключение света, вспышка, на долю секунды лазеры погасли, и вот он уже внутри тянется руками к костюму Шершня, но костюм ускользает от него, проходит в отверстие внизу футляра, которое тут же плотно закрывается. Снаружи показалось довольное лицо Даррена Кросса, который стучал по пальцами по стеклу, создавая невероятны шум.

- Привет, козявка.

Человек-муравей был в ловушке, Кросс всё продумал и теперь с гордостью и презрением обращался к Пиму:

- Я нисколько не сомневался, что твой костюм — не выдумка. Но вот вопрос, кто же новый Человек-муравей? Кто тот счастливец, которому мой любимый учитель доверят больше, чем мне? Скот Ленг. Герой, вступивший в неравную схватку с системой, за что лишился семьи, свободы и возможности видеться с дочкой. Конечно, с таким ты найдёшь общий язык. Он сбежал из камеры, оставив полицию в полном недоумении. Сбежал и бесследно исчез. Однако волею судеб попал к нам, и вот костюм Человека-муравья у меня в руках. Выходит, я теперь вне конкуренции.

- Даррен, одумайся, - произнёс Пим, - Если продашь этим людям, в мире наступит хаос.

- Я это уже сделал, и по твоей милости вдвое дороже. Не так-то легко наведаться на базу Мстителей и уйти. К счастью, слухи расходятся быстро. Я продаю им Жёлтого Шершня, но оставляю себе частицы.

С этими словами они передал флакон с жёлтой жидкостью в руки Карсона.

- Работает не на дизеле. Нужно топливо, придётся брать у меня.

Торжествующе он снова обратился к Пиму: - Как называют человека, без которого не действует самое мощное в мире оружие?

- Самый могущественный человек в мире.

- Всё правильно.

- Остановись, Даррен. Пока не поздно.

- Слишком поздно, причём уже давно.

Кивком головы отдал своим людям приказ, и они наставили пистолеты на Пима.

«А ты хорош, - подумал про себя Локи, - вот только Гидра — это тебе не кружок вышивания, они сами мечтают контролировать весь мир». Он спешно пытался придумать, как выбраться из ловушки. Снова отключить электричество на долю секунды не было проблемы, но нужно было больше времени, чтобы канаты с крюками за что-то зацепились наверху и вытащили его из футляра. Через стекло слышался отчаянный голос Хоуп, которая пыталась спасти отца: - Даррен, что ты делаешь?

- Ему всю жизнь не было никакого дела ни до тебя, ни до меня, - Кросс действительно думал, что сможет убить отца на глазах у дочери, и она это одобрит.

- Ты же не такой, Даррен, - не сдавалась Хоуп, - это всё частицы, из-за них у тебя помутнение.

Она действительно помнила его ещё робким лаборантом, который Пима называл только «сэр», а её «мэм» даже после того, как она попросила называть её Хоуп.

- Стойте, стойте, стойте, стойте, - как будто опомнился Кросс, - ты права, я сам должен с ним покончить.

Даррен взял пистолет у одного из охранников и наставил на Пима. Робкий лаборант теперь готов был стать хладнокровным убийцей. Локи быстро соображал и, похоже, нашёл способ выбраться. Он бросил увеличивающиеся диски в стенки купола, те от резкого увеличения разлетелись в дребезги, купол разбился, а Человек-Муравей ринулся в атаку. Хоуп и Пим тоже отбивались, на помощь к ним прибыли муравьи, которые прибыли вместе с Локи и наводнили здание. Кросс успел спрятать костюм Шершня в дипломат и убежать с ним. Карсон устремился вслед за ним, муравьи облепили ему пиджак, ползали по лицу, откуда он спешно их стряхивал. Но один муравей плотно закрепился на плече пиджака, и вскоре Карсон услышал незнакомый голос в ухе.

- Торопитесь, здание сейчас взорвётся.

- Кто это говорит? — недоумевал представитель Гидры.

- Это я. Человек-муравей.

Карсон оглянулся и действительно увидел навязчивого преследователя. Он хотел смахнуть врага, но голос его остановил:

- Только тронь и лишишься руки.

- Отвяжись от меня, - не сдавался Карсон.

- Я заглушил микрофоны, Пим меня не слышит. А ты слушай внимательно. Сейчас вместе с тобой я поднимусь на вертолёт и разделаюсь с Кроссом. Он нам не нужен, кто тебе действительно нужен, так это я.

- Ты? — удивился Карсон, - с чего тебе нам помогать?

- Потому что вы мне нравитесь, - отвечал Локи, - я считаю, что будущее принадлежит Гидре. Вы получите всё, что вам нужно, если будете сотрудничать со мной. К чёрту Кросса, к чёрту Пима. Со мной вы получить ту власть над человечеством, о которой мечтаете много лет.

Карсон был поражён и лишний раз убедился в могуществе идей Гидры. Они были в руководстве Третьего Рейха, проникли в руководство ЩИТ, они себя считали ЩИТом и уже контролировали значительную часть мира. Даже Ник Фьюри, несмотря на свою внешнюю праведность, в глубине души симпатизировал идее тотального контроля, построив геликарриеры проекта «Озарение», хотя завербовать его Гидре так и не удалось. Но там, где Фьюри отступил из-за моральных ограничений, Локи видел идеальный инструмент. За время пребывания на Земле он глубоко изучил архивы Щ.И.Т.а и быстро понял истинную природу Гидры. Их идея — тайный, тотальный контроль над человечеством, идеально совпадала с его текущей задачей.

Остатки Гидры — разрозненные, но обладающие ресурсами, влиянием и фанатичной верностью концепции порядка — станут его идеальным оружием. Локи не собирается служить им. Он восстановит Гидру из пепла, возглавит её из тени и с её помощью установит на Земле жесткий, непреодолимый режим, который будет контролировать численность населения, как в муравейниках Читаури, и тогда Танос пощадит Землю и не станет уничтожать половину планеты. Локи легко справился с Кроссом, используя магию и уничтожил его вместе с костюмом Шершня. Но слова Кросса о власти над миром ему пришлись по душе.

И вот спустя время он уже наведался в секретный офис Гидры. Полумрак приватного кабинета Митчелла Карсона впитывал тишину. Локи — всё еще в облике Скотта Лэнга — сидел в кресле со стаканом коньяка в руке.

- Мне нравится ваша идея контроля, - говорил он, - во Вселенной есть миры, которые воплотили эту идею, они избавили себя от свободы и теперь живут в гармонии.

- А вы не такой простой, как кажетесь на первый взгляд, мистер Ленг, - произнёс Карсон, - в вашем досье мы не нашли ничего про ваши контакты с другими мирами во Вселенной.

- Ответьте мне вот на какой вопрос, мистер Карсон, - Локи поставил стакан с коньяком на стеклянный столик, - как вы относитесь с принцу Асгарда и богу Локи?

- Локи — одна из опаснейших угроз Земли,- без колебаний ответил Карсон, - он привёл вражескую армию, поэтому Гидра однозначно считает его врагом.

Локи грустно улыбнулся и произнес:

— А что если вы не поняли всех его мотивов? Представьте себе далёкую планету, Титан, процветающую цивилизацию, медицина которой развилась настолько, что люди почти не болеют. И каков итог этого? Тотальное перенаселение. Столица наводнена голодными, они устраивают бунт, потом революцию, свергают и казнят президента. В числе революционеров молодой титанец по имени Танос. Он понимает, что революция не решила проблему голода и предлагает другое решение: геноцид, истребить половину населения планеты по жребию. Он сам готов участвовать в жребии, и если жребий выпадет на него, готов пожертвовать собой. Невероятная самоотверженность. Но революционеры его не поняли и осудили, но из уважения к его заслугам перед революцией, не казнили, а изгнали с Титана. А потом всё случилось так, как предсказывал Танос. Титан погиб, всё население его исчезло. И вот теперь этот Танос мечтает совершить тот геноцид, что не смог совершить на Титане, на других планетах. Он собирает камни бесконечности, которые позволят ему одним щелчком убить половину Вселенной. Он истинно верит в свою цель и посылает на Землю своего союзника Локи, чтобы тот добыл ему Тессаракт — камень пространства. Но Локи предлагает другое решение: он хочет не уничтожить половину землян, а установить режим с тотальным контролем рождаемости. Тогда Танос не казнит половину Земли, он обещает пощадить Землю. В таком случае Локи — это не враг Земли, а спаситель, который был лишь неверно понят.

В кабинете на мгновение воцарилось молчание. Карсон обдумал услышанное и произнес:

— Если это так, как вы говорите, то, пожалуй, нам действительно следует считать Локи другом, а не врагом.

Глава 5. В поисках Одина

Громоподобный гул отворяющихся Врат Биврёста огласил золотые своды Асгарда. Тор, покрытый пылью дальних странствий и дорожной копотью, ступил на сияющий мост. Однако вместо привычного величия его встретила гнетущая, тревожная тишина.

Встречать принца вышли его верные друзья — Сиф и Вольштагг. Их лица были темнее тучи. Не успел Тор отпустить пару привычных шуток, как они обрушили на него ошеломляющие новости: Одина давно нет в Асгарде. Великий трон Всеотца пустует, а сам царь, бросив управление девятью мирами, отправился в странствия по дальним уголкам космоса. И что самое дикое — его спутником стал Ронан Обвинитель, сомнительная и опасная личность с плохой репутацией.

Тор нашёл это не просто странным, а абсолютно безумным. Почуяв неладное, он немедленно устремился к Хеймдаллю.

Страж Биврёста стоял на своем посту, вглядываясь сквозь пространство и время, но его золотые глаза отражали лишь глубокое замешательство.

- Хеймдаль, друг мой, - заговорил Тор, - лишь один ты в своей мудрости сравнишься с Всеотцом Одином. Подскажи мне, как понять произошедшее? Видишь ли ты Одина своим всевидящим оком?

- О, Тор, даже я не могу найти Одина, - отвечал Хеймдаль, - и это кажется мне очень странным. Я искал его с того самого дня, когда он отбыл из Асгарда, и не находил. Конечно, он обладает магией, которая позволяет ему скрыться от моего взора. Но зачем ему скрываться? Разве не мы, жители Асгарда являемся его верными подданными, готовыми встать за него даже в самом неравном бою? Я знаю ещё кое-кого, кто научился скрываться от моего взора. Это был Локи, но, как ты уверяешь, он погиб, а я не смею сомневаться в твоих словах.

- Да, я видел его смерть своими глазами, - отвечал Тор, - он умер на руках, я сомкнул веки на его заставших глазах.

- Я много дней пытался отгадать эту загадку, - продолжал Хеймдаль, - и кое-что мне удалось услышать. Слабый, глухой голос Одина, только ночью, и никогда днём. Как будто он видит сны, и во сне его защитная магия ослабевает.

- Значит, он жив, - выдохнул Тор, - это радостная весть. Но откуда исходит сигнал?

- С Земли. Это снова Земля, место под названием Норвегия, где-то когда нас почитали, как богов. Я дам тебе точные координаты.

- Я немедленно отправляюсь туда, - Тор сжал в руках свой Мьёльнир.

- Но будь осторожен, Одинсон, я вижу много странного на Земле, там затевается что-то недоброе.

Пасмурное норвежское утро едва пробивалось сквозь пыльные стекла социальной ночлежки. На нижней полке двухъярусной кровати беспокойно спал одноглазый старик. На нем была простая, поношенная одежда: потертая куртка, шерстяной свитер и темные брюки. Тяжело вздохнув, он поднялся, спустил ноги на холодный пол и провел ладонью по лицу.

Старик медленно прошел в общую столовую, где уже пахло заваренным кофе.

— Доброе утро, Эйрик! — крикнул ему один из волонтёров, раздающих еду.

— Привет, Эйрик, — кивнул ему сидевший за столом постоялец.

Он кротко улыбнулся и поприветствовал в ответ, взяв свою порцию, и тихо уселся на край скамьи. Для всех здесь он был просто Эйриком — тихим, безобидным стариком, найденным без документов и памяти на побережье.

Чуть позже все собрались в небольшой комнате на сеанс групповой терапии. Постояльцы ночлежки сидели по кругу на складных стульях. В центре находилась молодая женщина-психолог с планшетом в руках.

Мужчина средних лет, сидевший напротив Эйрика, рассказывал свою историю:

— Я, наконец-то увидел сына. Вчера. Бывшая жена привела его в парк. Кажется, она наконец поверила, что я больше не пью. Это... это было здорово.

В комнате раздались скупые аплодисменты поддержки. Психолог кивнула и перевела взгляд на старика:

— Это отличный шаг, Питер. А вы, Эйрик? Как ваши успехи? Вспомнили хоть что-то за эти дни?

Старик качнул головой и тяжело опустил руки на колени.

— Как и прежде, — произнес он тихим, глуховатым голосом. — Из своего прошлого я не помню ровным счетом ничего. Ни кем я был, ни откуда пришел. А во снах... во снах вижу только какие-то сказки. Летающие кони, золотые замки... и огромный радужный мост, уходящий прямо в небеса.

— Возможно, это ключ, — предположила психолог, подавшись вперед и сделав пометку. — Возможно, вам в детстве читали скандинавские сказки, и подсознание цепляется за них. Подумайте, Эйрик. Возможно, вам их читала мама?

Лицо Эйрика мгновенно напряглось. На лоб пролегли глубокие морщины, а единственный глаз сузился. Внутреннее усилие далось ему с такой мукой, будто он пытался сдвинуть с места гору, но в голове стояла лишь непроницаемая, серая пелена.

— Нет, — с болью выдохнул старик, покачав головой. — Ничего не помню. Ни собственного имени, ни отца, ни матери.

— Всё хорошо, — мягко перебила его психолог, заметив его состояние. — Не мучайте себя, Эйрик. Не давите. Однажды воспоминания обязательно вернутся.

После сеанса Эйрик вышел на улицу. Он побрел прочь от ночлежки, поднимаясь по тропе к верхушке скалистого фьорда. Он любил здесь прогуливаться, любил смотреть на море. Холодный, пронизывающий северный ветер свободно трепал его седые волосы и бороду. Старик подошел к самому краю обрыва и остановился. Внизу с диким ревом рушились на черные камни пенные гребни бушующего северного моря. Темная, бескрайняя стихия завораживала его. Единственным глазом он вглядывался в горизонт, чувствуя, как этот рев воды откликается где-то глубоко в груди странным, почти забытым трепетом. Море символизировало буйство стихи и вместе бескрайнее изобилие. В этой среде не знали голода, море изобилует пищей и накормит всякого своего обитателя, и вместе с тем, эта великая сила что-то напоминала Эйрику, что-то очень важное, очень волнующее, что он никак не мог вспомнить.

И тут за его спиной воздух рассек громкий, сорвавшийся от волнения голос:

— Отец! Слава богу, я нашёл тебя!

Эйрик медленно обернулся. В нескольких шагах от него стоял высокий, плечистый мужчина в плаще, с тяжелым молотом на поясе. Его лицо выражало смесь радости, боли и глубочайшего облегчения.

- Вы меня знаете? — он смерил незнакомца любопытным взглядом, - простите, но ваше лицо мне совершенно не знакомо.

- О боже, отец, - с горечью произнёс Тор, - что они сотворили с тобой? И кто мог сотворить с тобой такое?

Эйрик с тревогой отступал назад, вдоль скалистого обрыва.

- Я ничего не помню из своего прошлого. Но если вы знаете меня, должно быть, вам известно моё настоящее имя.

- Конечно, - отвечал Тор, - ты — великий Один, Всеотец, бог Асгарда и правитель Девяти Миров. Пора возвращаться домой, отец, трон пустует, а в Девяти Мирах царит беспорядок.

- Понятно, - лицо старика изобразило горечь и даже ярость, - думаешь, это смешно, издеваться над старым, больным человеком? Нашёл себе развлечение?

Старик ускорил шаг и теперь двигался в направлении города. Но незнакомец преградил ему дорогу.

- Неужели ты совсем ничего не помнишь? — спрашивал он, - нашествие тёмных эльфов, сон Одина, эфир. Ты был против того, чтобы я приводил Джейн в Асгард, но внутри неё был эфир. Мы спасли её, мы не дали эльфам завладеть эфиром. Мы справились, отец. Но Локи, твой сын не выжил, он погиб в неравном бою.

Старик выглядел по-настоящему напуганным.

— Уйди от меня! — выкрикнул Эйрик и, оттолкнув Тора, устремился дальше по тропе. — Помогите! Кто-нибудь, помогите!

— Отец, стой! — Тор бегом обогнал старика и оказался сильно впереди него. На минуту он замер, его лицо исказилось от горького возмущения и гнева. Он не мог поверить, что Великий Всеотец сломлен и превращен в беспомощного скитальца.

— Неужели ты не помнишь даже его? — Тор сорвал с пояса Мьёльнир и поднял его перед лицом старика. — Неужели ты не помнишь заклятие, которое сам же на меня наложил?! «Кто бы ни держал этот молот, если он достоин, будет обладать силой Тора!» Это ТВОИ слова!

Старик снова попытался шагнуть в сторону, но Тор поднял свой тяжёлый молот и силой швырнул прямо в него. Старик с ужасом взглянул, как мощное оружие с большой скоростью несётся на него, грозя раздробить ему кости. Он автоматически попытался защититься, вытянул руку вперёд и зажмурил глаза. Но удара не случилось. Старик удивлённо открыл глаза и увидел, что молот вместо того, чтобы ударить его, послушно лёг к нему в руку.

В то же мгновение небеса над фьордом разверзлись. Суровое норвежское небо расколола исполинская вспышка золотой молнии.

Тяжелый гул древней магии прокатился по побережью. Сгорбленная осанка старика мгновенно распрямилась. Древняя сила, спавшая глубоко внутри, хлынула по его венам, смывая сероту и немощность. Простая поношенная одежда рассыпалась золотистыми искрами, сменяясь тяжелыми, царственными доспехами из асгардской стали. На седую голову опустился величественный рогатый шлем, а единственный глаз вспыхнул ослепительным, божественным светом.

Перед Тором больше не было потерянного постояльца ночлежки. На голой скале стоял Всеотец — правитель Девяти Миров, излучающий несокрушимую мощь и величие.

— Отец... — с восхищением и слезами на глазах произнес Тор, озирая преобразившегося царя. — Кто... кто мог сотворить с тобой такое?

Один медленно опустил Мьёльнир, переводя тяжелый, исполненный свинцовой мудрости взгляд на сына.

— Локи, — глубоким, рокочущим голосом ответил Всеотец. — Он жив. И он сумел наложить на меня заклятие.

Глава 6. Разоблачение

Сэм Уилсон сидел за дальним столиком уютного уличного кафе, мельком разглядывая прохожих и потягивая горячий кофе. Неожиданно со спины к нему бесшумно подошел Скотт Лэнг:

— Дятел, дятел, я ворона, приём.

— Это ещё к чему? — удивился Сэм, едва не поперхнувшись напитком.

— Я подумал, нам бы не помешал свой пароль, — Локи обошел столик и непринужденно уселся напротив. — Вдруг ты — это не ты, а кто-то другой в твоём обличии. Скажем, бог Локи.

— Это я, — без тени улыбки отвечал Уилсон, смерив собеседника строгим взглядом.

— Ок, поверю на слово, — Локи вальяжно откинулся на спинку стула. — Закажу себе чего-нибудь, если ты не против.

После их памятной стычки на базе Мстителей Сэм с помощью своих каналов быстро вышел на Лэнга и договорился с ним встретиться. Локи в облике Скотта рассказал ему всю правду: зачем он выкрал генератор отвлекающего сигнала, какую опасную операцию они проворачивали с Пимом и от какой угрозы в лице Даррена Кросса спасали мир. Уилсон перепроверил информацию, убедился в её правдивости и поверил «Скотту». С тех пор они встречались ещё не раз, став в некотором роде добрыми приятелями.

Однако на этот раз выражение лица Сэма было предельно серьезным.

— Скотт, у нас серьёзные проблемы, нужна твоя помощь.

— О, Мстителям наконец-то понадобился Человек-муравей? — с лёгкой иронией усмехнулся Локи.

— Не всем Мстителям, а только части из них.

Сэм вздохнул и кратко посвятил его в суть разгорающегося кризиса. Он рассказал про Заковианский договор, который ООН и правительство заставляли подписать команду, и про то, что Мстители раскололись. Одни пошли за Старком, который выступал за договор, другие встали на сторону Капитана Америки, решительно ответившего отказом.

— Да, странно, — ответил Локи, выслушав Сокола. — Это не похоже на Тони Старка. Ты вроде рассказывал, что в 2014-ом он взломал базу Щ.И.Т.а и обнаружил, что Фьюри создаёт оружие и средства контроля. Тогда Железный Человек выступил резко против Фьюри, и даже Кэпа заманил на свою сторону.

— Всё верно, — согласился Сэм. — Я то же самое сказал Кэпу. Знаешь, что он мне ответил? Тони Старк — сын своего отца Говарда, плейбой и миллиардер, он подпишет договор, но ни одного дня не будет его соблюдать. На следующий день он уже будет действовать не по протоколу, и ничего ему за это не будет. Спецслужбы прикроют его, если надо будет, он заплатит, кому надо. А вот нас договор действительно сильно ограничит. И вообще, знаешь, что ещё сказал Кэп? Это похоже на то, что хотела сделать Гидра.

— Тотальный контроль, — сразу смекнул Локи.

— Именно. Кто будет выдавать Мстителям лицензию на действия? Кучка бюрократов и офицеров спецслужб. А где гарантии, что среди них нет агентов Гидры?

— Ок, пожалуй, ты меня убедил, — согласился Локи.

В глубине души сын Одина ликовал от такого расклада. Из всех Мстителей он больше всех не любил именно Тони Старка. Они были слишком похожи — оба сыновья богатых и авторитетных отцов, оба выросли в неограниченном богатстве и роскоши. Но Старку всё сошло с рук, даже его тёмное прошлое и торговля оружием, массово убивавшим людей, в то время как от Локи за его проступки отреклась даже собственная семья.

Возможность вставить палки в колёса Старку и одновременно через Сэма и Кэпа подтолкнуть Мстителей к еще большему расколу идеально вписывалась в его собственные планы.

В аэропорту Лейпциг-Галле стоял гул заведенных двигателей и натянутое до предела напряжение. Локи прибыл на фургоне Бартона, с которым познакомился за день до этого.По дороге он рассказал ему подобный расклад. Старый друг Капитана Америки — Баки Барренс долгие годы считался пропавшим, но недавно был обнаружен. Оказывается, он был похищен Гидрой и долгие годы использовался ей в качестве суперсолдата для особых миссий, как правило, убийств. При этом они управляли сознанием Баки, то есть, он, по сути, был машиной без собственной воли. Роджерс хотел спасти своего друга детства, но их схватили и арестовали. Баки хотели судить, и Тони Старк был на стороне тех, кто хотели это сделать. И всё-таки, Баки удалось сбежать из-под ареста, он рассказал Роджерсу, что кто-то ищет других, таких же как он суперсолдат, которые спят в глубоком анабиозе где-то на базе в Сибири. Баки знает, где это место, и готов показать его. Поэтому теперь все сторонники Стива Роджерса собираются в аэропорту. Проблема только в том, что по их следу уже идёт вторая половина Мстителей, которые заняли сторону Старка, и они ни капли на верят в историю Баки про замороженный отряд супербойцов.

Ступив на лакированный пол парковки,Локи в облике Скотта Лэнга пошел навстречу Стиву Роджерсу. Наигранное волнение фаната далось ему без труда.

- Капитан Америка, - он пожал руку Кэпу.

- Мистер Лэнг, - ответил тот на рукопожатие.

- Такая честь. Немного трясётся рука. О, это же надо, Капитан Америка.

Он повернулся и увидел стоящую рядом Ванду:

- И вас я знаю, вы — супер. Боже. Я что хотел сказать. Вы все, как один, супергерои, В общем, я ваш этот, кумир.

Взор его скользнул по старому другу Сэму Уилсону, тут никто не знал, что они приятели, знали только, что у них был стычка на базе Мстителей.

- Привет, - махнул ему рукой Локи.

- Как сам, приятель? — спросил Сэм.

- Слушай, насчёт той потасовки…

- Ты прошёл текст, но больше поблажек не будет.

Капитан Америка, вместе с тем торопился. - В суть дела тебя ввели?

- Да, что-то там про психов-убийц.

- И наш отряд — вне закона. Пойдёшь с нами, и ты — преступник.

- Да ладно, я уже судим.

Внезапно послушался гул сирены — сигнал об эвакуации аэропорта.

- Старк, - смекнул Сэм.

Идущие по следу бывшие соратники настигли их, они намеревались помешать им захватить самолёт. Локи уменьшился до размера самого мелкого насекомого и расположился прямо на щите Капитана-Америки. И вот Роджерс со сторонниками дружно двинулись к вертолётной площадке, где их ожидал вертолёт. В последний момент удары с воздуха повредили транспорт, а на площадку приземлились Тони и полковник Роуди, оба в костюмах железного человека. Они уже не просили, они приказывали, угрожали спецназом, Тони не хотел слышать ни слова, он не верил про рассказы о новой угрозе.

В решающий момент, когда Кэп и Тони спорили в аэропорту, объявилась подмога Тони — Человек-Паук, ещё подросток, он перехватил щит Кэпа, на котором прятался Локи. Но тот продолжал неподвижно ждать сигнала к атаке, и когда сигнал прозвучал, атаковал Человека-Паука. В следующий момент он вернул щит его законному владельцу. Началась стычка Мстителей, и Локи оказался лицом к лицу с Наташей Романов. При прошлой встрече Чёрная Вдова смотрела на него через стеклянную стену камеры, подвешенной в километрах над землёй, с безопасного расстояния. И вот теперь она с размаху попыталась ударить Человека-Муравья прямо между ног — любимый женский приём. Локи всегда было любопытно, что если женщине ударить между ног, ей будет также больно, но почему-то никто не применяет этот приём в ответ на удар по яйцам. Не стал и он, он уменьшился быстрее, чем нога Наташи долетела до цели и атаковал её со всей своей мощью.

Теперь задача заключалась в том, чтобы добежать до квинджета и оттуда отправиться на секретную базу Гидры в Сибири, где в глубоком анабиозе покоилось несколько суперсолдат. Но путь им преградил Вижен.

- Капитан Роджерс, я знаю, вы верите, что поступаете правильно. Но ради общего блага, вы обязаны сдаться.

Вскоре к нему присоединились Тони и Роуди, а затем и остальные Мстители, занявшие сторону Старка. Они выстроились в ряд, он требовали сдаться. В ответ Роджерс скомандовал «в атаку» и побежал на врага.

Локи услышал, как его подзывает недавний знакомый Бартон, который теперь отбивался луком и стрелами.

- Есть идея, - произнёс он, - сможешь залезть под броню к Старку.

- Легко, если сможешь доставить меня до неё.

- Договорились, забирайся на стрелу.

И Локи взобрался на самый кончик стрелы. - Пристегнулся? — спросил Бартнон.

- Давай лучник, стреляй, - ответил Локи, и вместе со стрелой улетел в сторону Тони Старка. Стрелы пролетели мимо, но Локи теперь оказался внутри костюма Железного Человека. В следующий раз, когда Старк собрался произвести залп, система дала сбой.

- Пятница! — в недоумении произнёс он.

- Боевые системы частично отключены.

- С мужиками такое случается, примерно раз из пяти, - произнёс Локи.

- Кто это там болтает? — он узнал фразу, которую когда-то сам сказал в адрес Локи, и это пугало больше всего.

- Это возмездие, - произнёс Локи, из последних сил сдерживаясь, чтобы не заговорить своим голосом.

Костюм активировал систему пожаротушения, струя воды выбила Локи наружу. Вместе с тем, между командой Рождерса и желанным квинджетом ещё стояла стена врагов, с которой нужно было что-то придумать.

- Нужен серьёзный отвлекающий манёвр, - произнёс Сэм Уилсон.

- Это я организую, - произнёс Локи. С разбегу он прыгнул на костюм пролетающего мимо Роуди, а затем превратил себя в великана. Теперь он держал Роуди за ногу, и тот не мог от него вырваться. Это действительно серьёзно отвлекло противника, и Роджерс на пару с Баки смог добраться до ангара, где располагался желанный квинджет. Когда они улетали, их преследовали Старк и Роуди, а Сэм прикрывал их. Вижн в этом время успокаивал травмированную Ванду. Старк попросил его убрать Сэма со своего хвоста. Вижн повиновался и выстрелил камнем времени в сторону крылатого Мстителя. Но Сэм оказался хитрее, ловким манёвром он увернулся от удара, луч прошёл мимо и поразил Роуди. Костюм полковника отключился, он камнем полетел вниз. Сэм и Старк одновременно пикировали вниз, пытаясь его спасти, но оба не успели. Роуди упал и был тяжело травмирован. Старк тут же вызвал скорую.

- Мне жаль, - произнёс приземлившийся рядом Сэм. Но Старк молча вырубил его лучом энергии.

И всё-таки, цель была достигнута — Кэп и Баки сели в квинджет и улетели. Но соратники Роджерса остались в аэропорту, и задействованные Старком силы мгновенно смяли их оборону.

Бартон сдался сам без сопротивления. Т'Чалла подобрался к измотанной Ванде Максимофф и хладнокровно надел на неё тяжелый ошейник, блокирующий её магические способности.

— Вам следует быть аккуратнее — строгим голосом возмутился Вижн.

— Тебе следовало быть аккуратнее, когда ты стрелял по своим, — отрезал Чёрная Пантера, даже не повернув головы. Затем он огляделся по сторонам и спросил: — А где коротышка?

Вижн опомнился, окинул поле боя с высоты и тут же заметил бегущую к зданию терминала фигуру. Развив огромную скорость, синтезоид стремительно настиг Человека-муравья и легко заблокировал ему путь, схватив за плечо.

Но Локи этого и ждал. Вместо того чтобы пытаться вырваться силовым блоком, он резко выбросил руку вперед и коснулся пальцами прямо центра лба Вижена — едва касаясь Камня Разума.

Сквозь золото-зеленую вспышку асгардской магии Локи пустил ментальный импульс, резонирующий с матрицей синтезоида. Вижена тут же сотрясла судорога. Его синтэз-ткани задрожали, глаза вспыхнули зловещим алым светом, а из динамиков вместо привычного вежливого тона вырвался искаженный, металлический рык Альтрона:

— Мой мир, Апокалипсис... здесь и сейчас.

— Нет... Уйди из моей головы! — выкрикнул Вижн уже собственным голосом, в ужасе хватаясь руками за голову и пытаясь заглушить вырвавшийся наружу цифровой призрак.

Произошедшее мгновенно привлекло внимание Тони Старка и Черной Пантеры.

— Это что ещё за чертовщина? — недоумевал Старк, второй раз за день услышав голос призрака из прошлого. Теперь он целился в Вижена, опасаясь, что тот превратился в Альтрона. Наконец, взор его пал на убегающего человека-муравья, одновременно его заметил и Т’Чалла. Они атаковали почти одновременно: Старк выпустил репульсорный залп, а Т'Чалла совершил молниеносный бросок. Однако Локи ловко уклонился, и отчаянным рывком шмыгнул в разбитые стеклянные двери здания аэропорта. Краем глаза он заметил, что минуту назад туда, шатаясь из стороны в стороны заходил подросток Человек-Паук, видимо, искал туалет или хотел попить воды. Оказавшись в здании, Локи тут же воспользовался этим. Пока никто не видел, он увеличился и принял облик мальчишки паука.

- Ты как, паучок? — положил ему руку на плечо подошедший Старк.

- Уже лучше, мистер Старк, - отвечал тот сдавленным голосом.

- Не видел тут пробегающего человека размером с насекомое.

- Кажется, он побежал туда, - Локи указал в произвольном направлении, и Мстители тут же направились туда. С улыбкой на устах он спокойно пошёл ко второму выходу из здания. Ещё немного, и он свободен. Но тут на пути ему встретился реальный Человек-паук, который застыл в ступоре от такого зрелища.

— Эй, ты совсем, как я! — Паркер от неожиданности вскрикнул, - круто, как ты это делаешь?

- Я не даю уроков магии, - отвечал Локи, пытаясь пройти мимо. Паркер внимательно разглядывал его.

- Невероятно, всё скопировал. А это ты тоже воссоздал? — и с этими словами он пустил в свою копию струю паутины. Локи почувствовал, как ему всё тяжелее становится двигаться, вскоре он был связан по рукам и ногам. Затем на сигнал тревоги пришли Старк и Т’Чалла. - Так значит мне не показалось, - произнёс Старк, - это всё-таки ты, сукин ты сын.

- О чём это ты? — не понял Чёрная Пантера.

- Это Локи, принц Асгарда, сводный братец Тора, который пару лет назад напал на Нью-Йорк с армией пришельцев. И вот теперь ему снова здесь что-то понадобилось. Говори, мерзавец, чего ты здесь забыл?

Но копия Человека-паука молчала. Что Старк не делал, ему не удавалось вытянуть из него ни слова. Наконец, он решил снять маску, ему было интересно взглянуть, кто под ней вскрывается. Но и здесь коварный бог обмана решил подшутить. Он взял лицо самого Тони, теперь он смотрел на всех с презрительной ухмылкой.

Это продолжалось ещё долго, пока копия вдруг ко всеобщему удивлению не рассыпалась в пепел и не исчезла. Конечно, Локи здесь не было, это была спешно созданная иллюзия. Сам он в уменьшенном виде давно уже покинул здание и приближался в городским постройкам. Наконец, он вырос до своих размеров и снял с себя костюм. Теперь он мог спокойно смешаться с толпой, никто его на найдёт.

Но торжествующая улыбка на его губах на мгновение угасла. Воздух перед ним с треском рассыпался оранжевыми искрами. Пространство завертелось воронкой, и из закружившегося огненного портала вышли три фигуры в тяжелых чародейских мантиях.

Вперёд вышла женщина в жёлтом и с полностью лысой головой, и посмотрела на Бога Обмана спокойным, но полным любопытства взглядом.

— Локи Одинсон, — ровно произнесла Древняя, — тебе придётся пройти с нами.

С момента загадочного освобождения Скотта Лэнга из тюрьмы чародеи Камар-Таджа не спускали глаз с тончайших колебаний эфира. Верховная Чародейка чувствовала, что за дерзкимпобегомиз тюрьмы Сент-Квентин скрывается какая-то сильная магия. Они неустанно отслеживали каждый магический всплеск на планете, но Локи был настоящим мастером маскировки: его скрывающие чары не оставляли ни единой зацепки, долгое время не позволяя найти ни малейшей бреши в защите.

Все изменилось в Лейпциге. Во время хаотичной битвы Мстителей в аэропорту Бог Обмана ослабил контроль, активно комбинируя технологии Пима с собственным чародейством. Маги моментально считали знакомую астральную сигнатуру. А когда сканеры святилища зафиксировали, как Человек-муравей на ходу превращается в Человека-паука, у Древней не осталось никаких сомнений — на Земле орудовал принц Асгарда. Взяв Мордоу и Вонга, она незамедлительно открыла портал прямо в Лейпциг.

И вот теперь они с трех сторон окружили его на заднем дворе аэропорта, отрезая все пути к отступлению.

— Локи? Где? — перепуганно оглядывался по сторонам «Человек-муравей», активно задействуя дурашливую мимику Лэнга. — Вы чего, ребята? Я всего лишь букашка... муравей!

Древняя лишь мягко улыбнулась и сделала плавный взмах ладонью.

Иллюзорное лицо Лэнга тут же пошло золотистыми трещинами и мгновенно испарилось, словно дым на ветру. Теперь на них смотрело бледное, хищное лицо Локи — Бога Обмана,одного из главных в списке угроз для Земли.

— Ну хорошо, признаюсь, я Локи, — усмехнулся асгардец, плавно меняя осанку и закладывая руки за спину. — И раз вы это знаете, и я это знаю... может, я просто пойду, пока я не поранил кого-то из вас?

Ответом ему стала мгновенная атака. Мордоу и Вонг одновременно сорвали с поясов магические кнуты, высекая сияющие оранжевые искры. Локи отразил их атаку и мгновенно надел костюм, который уже успел снять наполовину. Он уменьшился до микроскопических размеров. Перестав сдерживаться и скрывать свою истинную силу, он начал наносить чародеям сокрушительные удары, умело сочетая асгардскую физиологию, уменьшение и вспышки боевой магии. Зайдя в мертвую зону, Локи выхватил из воздуха тонкий магический кинжал и сгустком зеленого света метнулся прямо к шее Мордоу. Еще мгновение — и лезвие проткнуло бы чародею сонную артерию.

Но в ту же секунду мир вокруг них преломился.

Ровная зеленая лужайка мгновенно смялась, словно старый ковер. Пространство закрутилось гранями гигантского хрустального калейдоскопа, привычная гравитация мгновенно исчезла, а стенызданий сложились под немыслимыми углами, позволяя ходить прямо по вертикальным поверхностям.

— Это Зеркальное измерение, — ровным, спокойным голосом произнесла Древняя, зависнув в воздухе. — Здесь не важно, какого ты размера.

Локи отчаянно зажал кнопку на перчатке, пытаясь снова стать меньше, но индикаторы костюма лишь беспомощно погасли. Технология Пима была бессильна перед искривленной геометрией высшей магии. Костюм просто не работал в Зеркальном измерении.

Оставалось рассчитывать только на себя. Локи мгновенно сбросил бесполезный шлем и вступил в магическуюдуэль, отбиваясь силовыми щитами, заклятиями подчинения и иллюзорными двойниками. Но против трех сильнейших мастеров мистических искусств во главе с самой Древней его сил оказалось недостаточно.

Огненные цепи Вонга и Мордоу намертво зафиксировали его руки, а Древняя точным касанием в грудь окончательно заблокировала его асгардские каналы магии. Смятого и лишенного сил Локи быстро освободили от костюма Человека-муравья, связали чародейскими оковами и через вспыхнувший портал доставили в Нью-Йоркское Святилище.

Это было абсолютное, крушащее поражение. Сидя на холодном полу святилища в магических кандалах, Бог Обмана впервые ощутил, как земля уходит из-под ног. Раскол Мстителей, альянс с Гидрой, попытка спасти планету от гнева Таноса — казалось, абсолютно всем его великим планам теперь пришел конец.

Глава 7. Снова Нью-Йорк

Холод гранитного пола проникал сквозь ткань одежды, но куда сильнее жег металл. Зачарованные цепи облепили тело Локи, словно стальные змеи, они сковывали не только руки за спиной, но и грудь, спину, фиксировали шею и ноги в положении на коленях. С горечью бог обмана вспоминал, что в прошлый раз, когда он посещал Нью-Йорк, он также был закован в оковы, только тогда его схватили Мстители. А затем был суд в Асгарде, приговор, темница. Но в этот раз его арестовал не собственный брат Тор, Локи был уверен, что в Асгарде его считают погибшим. И всё-таки, положение его не было безнадёжно.

В конце концов, те, кто отправляли его на Землю, предусмотрели и такое развитие событий и передали Локи маячок, который должен был передать сигнал тревоги в случае, если его схватят. Маячок носила при себе одна из иллюзий Локи. Он создал копию самого обычного человека и при помощи технологий Пима уменьшил его до невидимых человеческому глазу размеров в недоступном для всех месте. И всё-таки, копия постоянно поддерживала связь с оригиналом, и в случае его разоблачения немедленно отправляла закодированный сигнал на «Святилище II».

Танос не станет медлить. Локи не сомневался, что подмога уже в пути. Оставалось лишь гадать, будет ли это кто-то из членов Тёмного Ордена, или может быть Танос пошлёт Ронана с его элитным отрядом, или на худой конец отправит кого-то из читуари, правда, тогда их должно быть довольно много. Много часов Локи провёл скованным в полном одиночестве, но преисполненный уверенности, что близится час его освобождения. Наконец, он услышал знакомые голоса в коридоре, они приближались.

- Знаете, что он мне заявил недавно? — говорил Мордоу, - а почему бы не использовать порталы, чтобы разрезать врагов пополам?

- Это невозможно, - отвечал Вонг, - твою цель либо засосёт в портал, либо просто выбросит из неё.

- Я знаю, друг, но он говорит, что читал о случаях, когда портал отрезал кому-то часть тела или даже разрезал пополам. Я потратил много времени, пытаясь ему объяснить, что каждый раз, когда портал кого-то ранит, это получается совершенно случайно. Цель должна двигаться, а портал нужно закрыть с такой скоростью, что это в разы превосходит скорость реакции всякого мага.

Наконец, все трое вошли в комнату, где находился пленник. Впереди всех шла та самая лысая женщина в одеянии в капюшоне. Древняя приблизилась и остановилась в нескольких шагах от Локи.

- Локи Одинсон, - произнесла она, - после того, как ты в прошлый раз посетил Землю, мы поставили защиту, призванную реагировать на твоё присутствие. Тебе запрещено находиться на этой планете.

- Неужели вы думаете, что я об этом не знал? — отвечал Локи, - и всё-таки, я на Земле уже много лет, а вы обнаружили меня случайно только сейчас.

- Да, признаю твоё мастерство, - отвечала Древняя, - но мы не можем допустить повторения этого впредь.

- И что вы сделаете? Казните меня?

- А что бы ты сделал с нами, если бы достиг своей цели и стал править на Земле? — спрашивал Мордоу.

- Думаю, я смог бы вам объяснить, что у меня верная цель.

- Вот как, и какая же?

- Освободить людей.

- Это от чего же? Ах да, от свободы. Но как мы видим, теперь освобождать нужно самого тебя.

- Это нужно было ради вашего блага, - не сдавался Локи.

- Рабство — это не благо, убийство ни в чём неповинных — это не благо. И военное вторжение на планету — не является благом уж точно.

Лицо Локи исказилось в горькой гримасе.

- Думаете, мне не жаль этих людей? Думаете, сердце моё не сжимается от боли, когда я думаю о той цене, которую мне пришлось заплатить. Асгард поклялся защищать Девять Миров, но только единственный асгардец остался верен этой клятве — это я. Да, я хотел уничтожить планету ледяных великанов, но потому что у нас была с ними война, они — наши враги. Но Земля никогда не была нашим врагом. Я напал на Землю ради её спасения — вот в чём заключается истина. Свобода? Она погубила уже ни одну цивилизацию в Галактике, не вы первые. На планете Титан все были свободны, и все погибли от перенаселения и голода, кроме одного титанца — Таноса. Он видел, к чему приводит свобода и показал это мне. С тех пор он ведёт войну против этой свободы повсюду во Вселенной. Он приходит на планету и по жребию истребляет половину населения. После этого оставшаяся половина в страхе от того, что Танос вернётся, отказывается от свободы и начинает жёстко контролировать численность населения. Но раньше Танос действовал медленно, теперь же он собирает камни бесконечности, и будьте уверены, он их соберёт. У него уже был камень Разума, и он знает, где искать остальные. А когда все камни будут у него, он лишь щёлкнет двумя пальцами, и половина населения Вселенной на каждой планете погибнет, кроме тех планет, которые уже отказались от свободы и контролируют численность населения. Как Читуари, они живут по принципу муравейника, они производят ровно столько потомства, сколько необходимо, не больше. Лишних они просто уничтожают. С рождения у них каждый предназначен для одного вида работ. Одни — рабочие, другие — торговцы, третьи — воины. Когда приходит старость, читуари вкалывают инъекцию, и он умирает, без боли, без сожалений. Если мы сделаем то же самое на Земле, Танос пощадит людей и не будет истреблять половину. И я, как защитник Девяти Миров, обязан был попробовать сделать жизнь на Земле, как на планете Читуари. Когда я пришёл в прошлый раз, я не знал, что нужно будет контролировать численность населения, я не знал обо всех планах Таноса и о том, что он творит. Тогда сделка была гораздо проще, Танос обещал пощадить Землю, если я стану её правителем. Это и есть то, что я называл — освободить людей от свободы. Это спасло бы всех вас от геноцида Таноса, я спас бы всех вас, если бы стал правителем Земли. Разве эта великая цель не стоит тех малых жертв, которые я принёс?

Локи говорил уверенно и вместе с тем очень эмоционально. Маги слушали его, не перебивая, как заворожённые. Теперь, наконец-то, перед ними предстала вся картина. Локи ни на секунду не сомневался, что Танос может сделать то, что намеревается и действовал, только исходя из этой веры. Выслушав его, маги снова покинули комнату и уединились в другом помещении с огромным витражным окном.

— Он дурачит нас — Мордоу нервно шагал из стороны в сторону, сжимая кулаки так, что белели костяшки. — Вы ведь знаете, кто он такой! Это Локи, бог обмана и манипуляций. Каждое его слово — это пропитанный ядом расчет. Он лжет, чтобы спасти свою шкуру и заставить нас снять цепи!

— Он не лжет, Мордоу, — тихо, но сокрушительно веско произнесла Древняя. Она стояла спиной к соратникам, глядя на мирные улицы Нью-Йорка. — Я чувствую колебания его сейда. Его аура пропитана не фальшью, а леденящим, глубоким страхом перед тем, что он увидел в космосе. Его слова — правда. И это означает лишь одно: над Землей нависла опасность такого масштаба, перед которой все наши прошлые битвы — лишь детские забавы.

Вонг, до этого молча выслушивавший обоих, тяжело вздохнул и сделал шаг вперед. Его лицо было суровым, словновысеченным из камня:

— Если космический завоеватель и вправду идет за нашей планетой... значит, нам нужно собирать Магов Санктума. Мы должны готовиться к войне.

Древняя ничего не ответила. Она лишь грустно задумалась, опустив взгляд на Зеркальное Измерение, блуждавшее на кончиках ее пальцев. Тишина затянулась на долгие минуты, ставшие для чародеев вечностью.

— Война с ним принесет лишь гибель, Вонг, — наконец произнесла она, и в ее голосе звучала скорбная, многовековая усталость. — В битве с той силой, которую ведает Локи, Земля сгорит за считанные дни. Но есть другой путь. Лишь один способ защитить наш мир...

Мордо и Вонг напряглись, не веря своим ушам.

— Мы сделаем то, о чем говорил Локи, — продолжила Древняя, обернувшись к ним. — Мы установим над Землей режим с тотальным контролем рождаемости и ресурсов. Силы магов и древних артефактов хватит, чтобы мягко, но непреклонно взять под контроль каждый аспект человеческой жизни.

- Я не верю своим ушам, - удивился Мордоу, - этот Танос, или как там его, не сможет сделать то, что он хочет, без всех камней бесконечности. Верно? Так вот, Камень Времени находится у нас, мы поклялись защищать его ценой собственных жизней. Танос не получит этот камень, а, значит, не сможет щёлкнуть пальцами.

- Не совсем так, - возразила Древняя, - есть ещё другой способ получить все камни бесконечности. Я использовала камень времени, чтобы взглянуть в грядущее, я видела все варианты ближайшего будущего, но там не было того, что происходит у нас сейчас. Это что-то другое, как будто мы испытали воздействие другой Вселенной. В Мультивселенной много таких Вселенных, как наша, и почти в каждой из них есть свои Камни Бесконечности. Если Танос как-то связан с другой Вселенной, он может взять Камни Бесконечности оттуда, и мы никак не сможем ему помешать.

- Так, значит, у нас нет иного выбора, кроме как превратиться в Гидру?

- Боюсь, что так.

Древняя подошла к письменному столу, взяла пергамент и тонкое перо, после чего принялась выводить сияющие, наполненные магической энергией символы:

— Я составлю послание для Таноса.

На белом пергаменте проступили написанные от руки строки:

«Лорд Танос. Мы, маги Земли, от вашего соратника Локи узнали о вас и о той миссии, которую вы выполняете во Вселенной. Возможно, вы пощадите Землю, если мы сделаем то, к чему стремился Локи — мы установим на Земле жесткий режим с тотальным контролем численности населения. Мы убеждены, что Землю еще можно спасти без геноцида, и умоляем прислушаться к нам».

Она запечатала свиток огненной печатью Агаммотто и повернулась к Мордоу:

— Снимите с Локи цепи. И отпустите его.

— Учитель, вы... — Мордоу замер, но встретившись с непреклонным взглядом Древней, лишь стиснул зубы и покорно склонил голову. — Будет исполнено.

Спустя мгновение тяжелые рунические зажимы осыпались золотыми искрами. Локи, тяжело дыша, поднялся на ноги и потер затекшие запястья.

- Так гораздо лучше, - довольно произнёс он, стараясь на обращать внимание на свинцовый взгляд Мордоу.

- Передай это послание Таносу, - Древняя передала ему письмо, - мы не позволим тебе править на Земле, но мы сделаем это сами.

- Вы не можете исключить меня из дела, - возмутился Локи, - я — хранитель Девяти Миров, и я продолжу выполнять свой долг.

- Только попадись мне ещё на глаза, - прорычал Мордоу, но Древняя жестом остановила его.

- Хорошо, мы будем действовать вместе. Но учти, попробуешь ещё привести на Землю армию пришельцев, и мы закуём тебя в эти кандалы до конца дней.

- Договорились, - произнёс Локи. Но едва он это казал, как до ушей его донёсся дикий, оглушительный рев, от которого содрогнулись мостовые и задрожали стекла небоскребов. Локи вместе с магами побежал в большому окну и увидел в небе корабли Читуари, они были повсюду, рассекая синюю гладь неба, как корабли гладь воды. Мордоу сжал кулаки, Древняя посмотрела в недоумении.

- Это я не, - отвечал на их немой вопрос Локи, - точнее, у меня была автоматическая система оповещения. Как только вы меня схватили, Танос получил сигнал тревоги. Но этого не должно было случиться. Он должен был прислать группу захвата, а не армию. Здесь что-то не так. Дайте мне с ним поговорить, я смогу уговорить его отозвать армию. Я передам ему ваше послание, он послушает меня.

- Поторопись, - отвечала Древняя. Локи не медлил не секунды, он тут же метнулся к выходу из Санктума.

Воздух в заброшенном сибирском бункере был пропитан запахом озона, гари и застывшего смертельного холода.

Тони Старк стоял неподвижно перед старым мерцающим монитором. На синеватом экране раз за разом прокручивалась одна и та же запись от 16 декабря 1991 года: железная рука Зимнего Солдата методичными ударами разбивает лицо Говарда Старка, а затем он жестоко и бесстрастно душит его жену, мать Тони.

Каждый кадр выжигал сердце Тони дотла. Когда видеозапись закончилась, он уже не принадлежал себе. Глаза Старка были красными от подступающих слез и закипающей, неуправляемой ярости. В каждом человеке, где-то в глубине души есть то, что может отключить в нём голос разума. Страк бросился на Барренса, но Стив Роджерс остановил его.

— Ты знал? — с горечью, едва слышно спросил Тони, указывая дрожащей рукой в сторону Баки.

— Что именно он — нет, — попытался начать Кэп, шагнув вперед.

— Не увиливай, — перебил его Тони, и его голос сорвался на опасный, леденящий хрип. — Ты знал?

Стив на мгновение опустил взгляд, сжав губы, и тяжело вздохнул:

— Да.

В следующее мгновение шлем «Марк 46» с глухим металлическим щелчком закрыл лицо Старка, а тяжёлая металлическая рука ударила по голове Капитану Америке и заставила его упасть. Тони набросился на Барренса со всей своей яростью, со всей свой болью. Он рычал, он хотел размазать его, но Кэп снова вмешался. Тони отбросил его и и сковал его ноги металлическим кольцом. С новой силой он атаковал Барренса, сжал рукой его горло и прижал его в стене. Но второй рукой он не смог нанести удара по лицу, а выпущенные мини-ракеты попали не в цель, а разлетелись по сторонам, повредили оборудование и стали обрушать здание. Часть обломков придавили Тони, это выиграл немного времени для Зимнего Солдата. Убегая, он обернулся на своего друга.

- Уходи! — прокричал ему Роджерс.

Выход был завален обломками, но можно было выйти через крышу. Барренс нажал кнопку, и огромная крышка бункера стала отъезжать в сторону. Старк снова попытался атаковать, но Роджерс встал у него на пути.

- Это был не он, Тони, - прокричал он, - его запрограммировали убивать.

- Уйди, - словно дикий зверь прорычал Старк.

- Это был не он! - Рождерс схватил за ногу улетающего Железного Человека и нанёс несколько ударов щитомпо репульсору его ноги. Это дало результат, репульсор пришёл в неисправность и затруднил способность Тони летать. В ответ Старк резко пролетел в помещение, где Баки уже карабкался по металлической лестнице к открытому потолку. Тони быстро обрушил проход, чтобы Рождерс не смог им помешать.

- Отказ навигационной системы, - проговорил знакомы голос Пятницы в костюме.

- Чёрт, - выругался Тони. Он с трудом мог летать, и всё же догнал врага. Репульсоры стали обстреливать Баки, но тут на их пути снова появился щит Капитана Америки.

- Он не отвяжется, - произнёс Рождерс, - пошёл. И Баки снова полез вверх.

Тони попытался взлететь, Кэп использовал трос с крюком, чтобы зацепить металлическую голову, а затем прыгнул вниз, увлекая Железного Человека за собой. Это выиграло ещё немного времени и позволило Баки пролезть немного вверх. Тони попытался выстрелить в него с того положения, где оказался, но щит Капитана Америки снова полетел к его руке. В этот раз Старк оказался быстрее, струёй энергии из репульсора он отразил щит и сбросил его на самое дно бункера. Теперь ему никто не помешает, он посмотрел наверх, где убийца его родителей уже был совсем близко к своему спасению. Старк стал стрелять по нему мини-ракетами.

- Отказала система наведения, босс, - как назло произнесла Пятница.

- А мы на глазок, - отвечал Тони с азартом охотника, настигающего добычу. Он снял шлем и зажмурил один глаз. Выстрел. Крепление крыши бункера повреждено, и крышка со скоростью стала опускаться вниз, угрожая придавить своим весом Баки. Теперь они снова были один на один. Баки пытался отбиваться, но Тони быстро обхватил его сзади за шею.

- Ты хотя бы их помнишь? — прорычал он.

- Да, я помню их всех, - честно признался Барренс. Тони взлетел, чтобы гравитация помогла ему задушить убийцу родителей. Но объявился Кэп, который прыгнул ему на ноги и потянул вниз. Хватка Тони ослабла, он и Баки полетели вниз, но в разные стороны. Кэп и Железный человек оказались в самом низу, ниже уровня входа в бункер. Но здесь тоже находился выход на улицу.

- Это уже ничего не изменит, - поднялся на ноги Роджерс.

- Да плевать, он убил мою маму, - с горечью отвечал Старк. Теперь он набросился на самого Кэпа, осознав, что пока тот стоит на ногах, он не даст ему завершить задуманное. Два бывших друга били друг друга, что было сил. К Кэпу присоединился Барренс, который нашёл щит Капитана Америки и тут же атаковал им врага. И вот они уже вдвоём накинулись на Старка, нападая и отбиваясь от его атак. Кэп вернул свой щит и атаковал с ним, но лучом репульсора был отброшенкстене. Барренс в ответ прижал к стене Старка и вцепился железной рукой в единственное его слабое место — в миниатюрный термоядерный реактор в его груди, питающий энергией костюм. Сил его действительно было достаточно, чтобы вырвать реактор, но Тони использовал свой лазер. Чуть правее, и он бы прожёг голову врагу, но вместо этого он отрезал ему металлическую руку, а самого повалил на землю. В строю остался лишь Кэп. Он дрался так, как никогда в жизни, используя все свои знания, все свои умения.

- Критический уровень повреждений, - говорил голос Пятнице в костюме.

- Анализ боевых алгоритмов, - приказал ей Тони.

- Приступаю. Сканирование противника завершено.

- Отделай его, - велел Тони. Он не любил отдавать себя в распоряжение костюма, позволяя двигать им собой, как марионеткой, но сейчас случай был особый. Костюм в момент остановил атаки Кэпа, а затем он пошёл в наступление. Он отобрал щит Роджера, разбил ему лицо, свалил его на пол. Но Кэп всё равно продолжал закрывать собой Баки.

- Он мой друг.

- Им был и я, - сурово отвечал Старк и снов продолжил избивать.

- Не вставай, всё кончено, - нотки сострадания звучали в его голосе. Но упрямец Роджерс снова поднялся на ноги, превозмогая боль.

- Я так могу весь день, - произнёс он свою коронную фразу. Тони с горечью направил на него репульсор, но тут подкрался Барренс, который своей единственной рукой схватил его за ногу и потянул на себя. Старк отвлёкся на секунду и потерял равновесие, а в следующий момент Роджерс уже схватил его, поднял над собой и с силой бросил на пол. Теперь уже он избивал его сверху, сначала кулаками, а затем своим щитом из вибраниума. Он сбил с Тони его маску, обнажил лицо и замахнулся щитом для решающего удара. Даже в таком состоянии у него было достаточно сил, чтобы отрубить человеку голову одним ударом. Тони в страхе закрылся руками, а Роджерс со всей силы ударил по мини-реактору в его груди. Это мгновенно обесточило весь костюм, теперь броня превратилась в оковы, которые не позволяли Тони подняться, он не мог встать, не мог пошевелиться. Роджерс упал без сил и пролежал так какое-то время. Но затем он вытащил щит и направился к Барренсу. Он помог другу подняться, нужно было уходить. Тони полз по полу, но никак не мог им помешать.

- Щит не твой, - прорычал он. Роджерс и Баки направились к выходу.

- Не заслужил, - бросил ему в спину Старк, - его мой отец сделал! Ты…

В самом деле, это было слишком жестоко: использовать изделие Говарда Старка, чтобы спасти жизнь его убийце. Роджерс остановился и ослабил хватку руки. Металлический щит со звоном упал на бетонный пол. Роджерс и Барренс, два старых друга, снова вместе, едва волоча ноги, направились к квинджету. Они не знали, куда они пойдут, ведь их объявили вне закона, а Тони, наверняка, будет искать убийцу своих родителей.

- Есть ещё на Земле места, где нас не найдёт ЦРУ? — скептически спрашивал Барренс.

- Сомневаюсь, - отвечал Роджерс, перебирая в голове варианты. Африка? Южная Америка? Может попросить политическое убежище в Асгарде? Но его размышления прервал тяжёлый гул в небе. Это не было гулом самолета или турбиной джета. Земля под их ногами задрожала. В небесах, пробивая плотную пелену снегопада и облаков, вспыхнули сотни багрово-фиолетовых огненных следов. Роджерс и Барренс одновременно поняли головы. В небе показались Левиафаны читуари. Боевая авиация пришельцев спокойно бороздила небо, как будто бы это была их родная планета.

Тони, дрожа всем телом, потянулся к обломкам своего шлема. Он обеспечил свой шлем резервным аккумулятором, который позволял ему совершать телефонные звонки и получать информацию из сети.

- Пятница, что происходит?

- Это вторжение, сэр, - отвечал искусственный интеллект, - армия Читаури приближается.

- Что? Как такое возможно? Почему их не засекли?

- Каким-то образом они обошли нашу систему обнаружения. Они уже входят в атмосферу.

Стив и Баки замерли посреди снежного поля, задрав головы к небу. Огромные, теневые силуэты Левиафанов и десантных кораблей Читаури прорезали облака, застилая собой солнце. Стив, осознав, ЧТО именно сейчас происходит и насколько беззащитна Земля, пока Мстители уничтожали друг друга. Роджерс, которого не свалили металлические кулаки, почувствовал невероятную слабость и в отчаянии упал на колени прямо в сугроб.

А из темноты разрушенного бункера, пробивая рев космических кораблей, донесся полный безысходности и раздирающей боли крик Тони:

— НЕ-Е-Е-ЕТ!

Продолжение читайте на Boosty, название канала: patsiashvili