Ловец душ

Пролог

Директор Хогвартса, Альбус Дамблдор, преспокойно сидел в своем кабинете и предавался размышлениям. Сказать честно, старик был несколько удивлен, ведь Минерва принесла по-настоящему потрясающее известие. Около часа назад женщина рассказала, что ребенок Дарклайтов обладает колоссальной магической силой и огромным запасом энергии. Аура мальца ярко сияла и переливалась всеми цветами радуги, что было редкостью даже для волшебников.

Директор в глубокой задумчивости перебирал свою длинную бороду. Он уже несколько лет искал героя, который будет обладать достаточным могуществом, чтобы победить Темного Лорда, потому что произвол Волан-де-Морта давно пора прекращать. Около месяца назад старик заставил одну шарлатанку по фамилии Трелони произнести фальшивое пророчество. Бедная женщина, испугавшись угроз светлейшего, беспрекословно выполнила сие требование. К счастью, у Альбуса было достаточно связей в Министерстве, чтобы шар с предсказанием появился в Отделе Тайн. Нужно было всего лишь надавить на необходимые рычаги, и дело в шляпе! Оставалось только найти Избранного. Джеймс и Лили Поттер наотрез отказались рисковать жизнью собственного ребенка. Поэтому, было решено найти какого-нибудь стороннего, а главное неслабого, мальчика, дать ему имя Гарри и отправить на битву. Том Реддл должен быть уничтожен в любом случае.

Альбус немного подумал и решил, что дитя Дарклайтов идеально подойдет на роль ложного спасителя. Директор в очередной раз восхитился своей гениальностью и трансгрессировал в поместье Дарклайтов, расположенное где-то в глуши за много миль от Лондона.

Защита особняка без лишних проблем пропустила посетителя. Похоже, владельцы имения не видели в Альбусе серьезную для себя угрозу, по крайней мере сейчас. Оказавшись в прихожей, старик приказал местному домовику привести хозяина и уселся в кресло, даже не удосужившись спросить разрешение.

— Здравствуйте, — поприветствовал гостя молодой мужчина, одетый в зеленую мантию, — что привело вас в мой дом?

Директор с некоторым интересом рассматривал обстановку особняка. Дом был оформлен в довольно сдержанном стиле. Здесь не наблюдалось безвкусной роскоши и кричащих расцветок, так любимых многими представителями английской аристократии. Впрочем, было невооруженным глазом видно, что эти маги отнюдь не бедствуют. Да вкус у них имеется, причем недурственный.

— Мистер Дарклайт, — заискивающе произнес Дамблдор, — позовите пожалуйста вашу жену. Есть один вопрос, который следует обсудить с вами обоими.

Хозяин поместья лично не был знаком со своим собеседником. Но, несмотря на это, он прекрасно знал, кто такой Альбус Дамблдор, ведь старик является довольно известным волшебником в Англии. На первый взгляд директор Хогвартса производил впечатление добродушного дедушки, который искренне заботится о всеобщем благе. Но нечто неуловимое все же настораживало Дарклайта. Мужчине казалось, что Дамблдор ведет какую-то свою игру, известную лишь ему одному. Впрочем, мистер Дарклайт не стал открыто демонстрировать свое недоверие. Все же Альбус является в этом доме гостем, хоть и незваным, а с гостями необходимо разговаривать крайне вежливо и уважительно. Поэтому маг просто кивнул и вызвал эльфа, поручив тому пригласить хозяйку дома.

Спустя несколько минут в холл поместья спустилась темноволосая женщина лет двадцати пяти на вид. Она с некоторым высокомерием посмотрела на неожиданного посетителя и тепло улыбнулась мужу:

— Что случилось, Чарльз?

— Виктория, это профессор Дамблдор. Он хочет сообщить нам нечто важное, — поведал мужчина, садясь на диван, стоящий неподалеку.

Какое-то время, Альбус вел с этими людьми светские и абсолютно пустяковые беседы. Он до сих пор не мог придумать, с чего же начать крайне неловкий, но тем не менее очень важный разговор. Ну как, скажите, сообщить счастливым родителям о том, что их ребенок будет вынужден сыграть роль Избранного?

Наконец директор собрался с духом и рассказал Дарклайтам свой хитроумный план. Реакция магов была вполне предсказуемой. Волшебники возмутились и прямо заявили о том, что ни за какие богатства в мире не допустят такой судьбы для собственного сына. Старик порядком выбился из сил, пытаясь убедить упрямцев в необходимости такого решения. Ну как они не понимают, что все делается для их собственного блага и для блага юного Дарклайта? Дамблдор использовал все возможные и даже невозможные доводы: он предлагал супругам деньги, хорошие должности в министерстве, ценнейшие артефакты и редкие зелья. Но этих людей купить было невозможно.

Альбус в сердцах выругался и достал свою палочку. Пришло время для плана Б. Волшебник со злостью взглянул на супружескую пару и выпустил двойную Аваду Кедавру. Перешагнув через трупы убитых, он направился в детскую. Малыш громко захныкал, едва заметив вошедшего. Не зная, как еще можно успокоить ребенка, светлейший решил не мучиться и просто наложил на кроху Силенцио. Детский плач всегда раздражал старика. Юный Дарклайт неодобрительно посмотрел на происходящее. Создавалось впечатление, что младенец все прекрасно понимает и осознает, невзирая на свой возраст. Дамблдор недовольно засопел и подхватил грудничка на руки, на всякий случай применив к нему заклинание забвения, и аппарировал прочь.

На следующее утро, в Ежедневном Пророке вышла сенсационная статья, гласящая о нападении пожирателей смерти на чету Дарклайтов. Хозяева дома были безжалостно убиты, а их сын куда-то исчез. Само поместье, по словам очевидцев, оказалось разрушено до основания.

Ужасные новости

Гарри Поттер бесцельно бродил по территории Запретного леса, пытаясь таким образом отвлечься от грустных мыслей, поселившихся в голове. Юноша устало вздохнул и облокотился о ближайшее дерево. Да, он одолел Темного Лорда, обеспечив себе и своим близким гарантию спокойной жизни и безопасности. Но долгожданная победа над Волан-де-Мортом не принесла ни капли радости. Гарри чувствовал лишь запоздалое облегчение.

Бесчисленное количество людей погибли в этой войне: родители, Сириус, Римус, Тонкс, Снейп, Дамблдор и многие другие. Хогвартс превратился в сплошную могилу. Впрочем, покойный директор говорил о том, что не стоит сожалеть об ушедших за грань, ведь ничто не способно вернуть их с того света. И это действительно так. Гарри невесело улыбнулся. Нужно жить дальше и обрести, наконец, заслуженное счастье. Волшебник понимал, что несмотря на все ужасы войны, в Хогвартсе находятся верные друзья и любимая девушка. Однако парень еще не знал, что в школе его ожидает крайне неприятный сюрприз, который перевернет все с ног на голову.

Началось, все с того, что к Поттеру подошла Минерва Макгонаггл и попросила его зайти в кабинет директора. Юноша сразу же подчинился, не заметив ничего дурного, и тотчас застыл в дверном проеме, как вкопанный, не в силах поверить в происходящее. Многие люди, которых он считал мертвыми, оказались очень даже живыми и невредимыми. Они преспокойно сидели в помещении и переговаривались между собой. Это морок?

- Мой мальчик, – добродушно улыбнулся профессор Дамблдор, заметив вошедшего, - благодарю тебя за то, что избавил мир нас всех от Тома Реддла. Ты очень хорошо сыграл свою роль.

И вот, директор невозмутимо поведал победителю Волан-де-Морта о фальшивом пророчестве, а также о своем гениальном плане. Альбус признался, что не захотел собственноручно уничтожать Темного Лорда. Ведь репутация светлейшего не может быть омрачена чьим-то убийством! Сам Гарри, оказывается, вовсе не Поттер, а некий Дарклайт. Настоящих родителей, по слухам, давно нет среди живых. Вот только подростку не соизволили рассказать о том, как именно погибла его семья. Дамблдор со вздохом сообщил гриффиндорцу, что пришло время уйти в тень и уступить место настоящему избранному.

Зеленоглазый юноша чувствовал себя абсолютно потерянным и разбитым. Как все эти люди могут быть настолько лицемерными и двуличными? Бывший герой обвел безразличным взглядом всех присутствующих. Вот, старшие Поттеры сюсюкаются с великовозрастным детиной, как две капли воды похожим на самого Гарри. Эти маги чем - то напомнили отвратительных Дурслей. Брюнет скривился и перевел взгляд на ухмыляющегося Сириуса Блэка. Тот выглядел довольно молодо и презентабельно, как будто и не провел столько лет в Азкабане. Впрочем, так оно и было, ведь эта история, как и многие другие, была вовремя скормлена не в меру доверчивому мальчику. Неподалеку от Сириуса обнаружился счастливый Люпин, сидящий в обнимку с Нимфадорой Тонкс. Гарри в сердцах выругался. Даже Северус Снейп, и тот невозмутимо пристроился в дальнем углу комнаты. Парень испытывал практически неконтролируемый гнев и дикую ярость. Хотелось все здесь разнести к чертовой бабушке! Но он все же сдержался и, сцепив руки в замок, спросил:

- А как же я?

Дамблдор в задумчивости посмотрел на юнца. По изначальному плану мальчишка должен был умереть от рук Волан-де-Морта или от рук пожирателей. Но ребенок оказался на редкость сильным и живучим. Директор неодобрительно покачал головой. По мнению старика, этот подросток мог быть опасен, ведь его родители происходят из древнего и малоизвестного в Англии рода, по слухам темного. Можно убить Гарри прямо на месте или, на худой конец, засадить в Азкабан. Впрочем, молодой Дарклайт потерял значительную часть своих сил, вследствие уничтожения крестража, засевшего в голове. Теперь парнишка не представляет серьезной угрозы, так что пусть живет. Он, Альбус, исключительно по доброте душевной даже отдаст мальчишке ключ от сейфа в Гринготтсе. Благо, денег там практически нет.

- Теперь ты волен жить, как посчитаешь нужным. Делай, что хочешь и выкручивайся, как можешь, – безразлично произнес светлейший.

Гарри принял ключ из рук старика и бросил сумрачный взгляд на последнего. Ни сказав больше ни слова, юноша покинул кабинет, хлопнув при этом дверью, чуть громче, чем следовало. Собравшись с духом, он аппарировал в Гринготтс. Казалось, что банк не затронули ужасы прошедшей войны. Все разрушения, которые золотое трио принесло в прошлом году, когда вламывалось в сейф Беллатрисы Лестрейндж, были благополучно устранены. Юноша глубоко вздохнул и подошел к свободному гоблину, втайне надеясь, что эти существа не станут предъявлять ему претензии за учиненный погром. Так или иначе, достопочтенный Грипбух без лишних слов проводил волшебника к поверенному рода Дарклайтов. Тут парня ждало сплошное разочарование. Водоплюх, как звали управляющего, беспристрастно сообщил посетителю о плачевном состоянии семейного сейфа. В ячейке присутствовали какие-то жалкие пятьсот галлонов, да письмо от покойных родителей. И все. Впрочем, первоначально здесь хранилось куда больше денег. Дело в том, что небезызвестный дедушка каждый месяц выносил из чужого сейфа довольно крупную сумму.

- Но почему старику это позволили? – возмущенно спросил молодой маг.

- Мы ничего не могли поделать в силу того, что Альбус Дамблдор являлся вашим магическим опекуном, – пожал плечами Водоплюх.

- Ясно, – кое-как взял себя в руки Гарри, – скажите, а у меня есть какое-нибудь недвижимое имущество?

Гоблин виновато посмотрел на собеседника и принялся разъяснять ситуацию. И здесь облом. От фамильного поместья остались лишь руины, а других домов Дарклайты не имели. Парень пребывал в абсолютном отчаянии. Он совершенно не знал, как быть и что делать в такой ситуации. Ладно, допустим, деньги дело наживное, ведь всегда можно устроиться на работу. Но отсутствие собственной крыши над головой сильно ухудшало положение победителя Волан-де-Морта. Неужели придется бомжевать и ночевать на улице? Обреченно попрощавшись с гоблином, гриффиндорец направился к выходу.

- Каким же наивным глупцом я был, – вслух подумал Гарри и переместился в запретный лес.

В последнее время, он слишком часто стал бывать в этом месте. По крайней мере здесь можно спокойно подумать и насладиться тишиной, без опасения быть потревоженным.

Новоявленный Гарольд Дарклайт второй час гулял по безлюдному лесу и анализировал сложившуюся ситуацию. В банке у гоблинов появились некоторые проблемы, связанные с установлением личности клиента. Если с фамилией было все ясно, то с именем возникли затруднения. Дело в том, что покойные родители попросту не успели провести ритуал имянаречения для своего ребенка. Поэтому парню пришлось в срочном порядке проводить сей обряд, дабы не оставаться безымянным. Таким образом, он и стал Гарольдом Дарклайтом.

Молодой человек залез в карман своей мантии и достал из него письмо старших Дарклайтов. Родители поведали о том, что они могли предвидеть будущее, поэтому прекрасно знали о скорой смерти. А также об убийце. Парень нахмурился и смело добавил еще один пункт на счет старого манипулятора. Также мама с папой сообщали, что у Гарольда имеется дядя, проживающий где-то в Мадригале – провинциальном городке, находящимся на севере Англии. Гриффиндорец мог поклясться себе, что никогда ранее не слышал о месте с таким названием. Конечно, он не считал себя знатоком географии, но все же. Впрочем, это неважно.

Успокоившись, бывший Поттер решил проведать своего единственного, оставшегося в живых, родственника. Волшебник искренне надеялся, что дядя Андрус примет его у себя дома, ведь в письме говорилось о том, что это очень хороший человек. Добираться до Мадригала необходимо три дня, а именно на самолете, а затем и на корабле. Это довольно долго, поэтому Гарри, не теряя времени даром, переместился в аэропорт.

Загадки Мадригала

Дорога до злополучного городка отняла у парня достаточно много времени. Ведь необходимо было сначала добираться на самолете, а уже потом плыть на корабле. Гарри за этот день порядком вымотался. В особенности, на его состоянии сказалось прохождение таможни и других утомительных процедур в аэропорту. В этом деле волшебники мало чем отличались от обычных людей, предпочитая так же, как и магглы, соблюдать меры предосторожности. Правда, на регистрационной стойке колдуны не показывают паспортов. Они ставят свою магическую подпись, по которой можно с легкостью обнаружить беглых преступников и иных нарушителей закона.

Ужасно уставший маг вздохнул с облегчением, когда он, наконец, прибыл в порт. Дарклайт уже успел подумать о том, что путешествие подходит к концу и что через какие-то пару часов он сможет спокойно отдохнуть от дорожной суеты. Но нет. Мечтам гриффиндорца не суждено было сбыться, потому как возникли некоторые проблемы с поиском подходящего корабля, причем немаленькие. Многие паромщики печально качали головой, когда Гарри спрашивал их о городе под названием Мадригал. Они смотрели на колдуна, словно на сумасшедшего. Похоже, что только один человек знал о существовании такой провинции. Парень неприязненно поморщился, окинув беглым взглядом этого типа. Незнакомец оказался крупным и крайне неопрятным мужиком пьяноватого вида. Создавалось ощущение, что тот не мылся уже, как минимум, неделю, судя по запаху перегара и застарелого пота.

- Малец, да ты, я вижу, в Мадригал собираешься, – хрипло произнес бродяга, – знаешь, времена там нынче темные и неспокойные. Люди по ночам пропадают, а по дорогам бродят странные твари. Мой друг недавно вернулся из того городка и говорит теперь, что больше он туда не ногой.

Мужик заговорщицки подмигнул растерявшемуся юноше, потрогал внушительные усы и совсем неизящно плюхнулся на портовую скамью. Увалень, придав себе умный вид, залез в карман потрепанной куртки, достал сигарету и закурил.

- Мой тебе совет, парниша, не суйся ты в то проклятое место. Чую, добром это дело не кончится.

Гарри быстренько поблагодарил бродягу за совет и поспешил поскорее ретироваться. Признаться честно, сей человек показался бывшему Поттеру довольно неприятным, если не сказать отталкивающим.

На улице уже давно стемнело и заметно похолодало. За прошедшие пару часов Дарклайт успел несколько раз обойти весь порт вдоль и поперек, но так и не нашел подходящее судно. В голову мага стали закрадываться разного рода панические мысли, причем одна хуже другой. Может быть, Гарри зря решился на это путешествие? Что, если ни один паромщик не держит курс в Мадригал? Окончательно вымотавшись, волшебник опустился на ближайшую скамью и стал обдумывать сложившуюся ситуацию.

- Сэр! – услышал он чей-то встревоженный голос и мгновенно обернулся в поисках говорящего.

Гарри увидел перед собой человека среднего возраста, который нервно переминался с ноги на ногу и дергал свою, и без того жиденькую, бородку. Этот тип, судя по виду, давно отстал от моды, да и вообще от современной жизни. Или же просто был весьма эксцентричным. Ведь штаны, а особенно шляпу, которые напялил на себя странноватый лодочник, не носят уже невесть сколько лет.

- Собираетесь в Мадригал? – довольно вежливо поинтересовался мужчина, - в таком случае нам по пути. Меня зовут Элис Хэмм, и я родом из тех мест. Подвезу, правда не бесплатно.

- Спасибо, - благожелательно произнес юноша и последовал за собеседником.

Элис Хэмм взял за проезд ровно сто галлеонов. По большому счету, это не такая уж большая сумма, особенно для услуг подобного рода, ведь обычно билет на корабль стоит намного дороже. Вся проблема состояла в том, что эти деньги были у парня последние. Молодой Дарклайт глубоко вздохнул, ведь он, по сути, оставался без гроша в кармане, а доступного и главное стабильного заработка пока не имел. Этот факт не радовал, но делать нечего.

Бывший Поттер не смог сдержать разочарованного стона, когда, наконец, увидел судно, на котором ему предстояло плыть в Мадригал. Покореженная и местами ржавая посудина никоим образом не могла называться кораблем. Гарри даже не представлял, как эта хиленькая лодочка, по-другому и не скажешь, сможет преодолеть немаленькое расстояние и доставить пассажира на место назначения в целости и сохранности. Впрочем, выбирать не приходилось.

- Прибыли сэр, –тихо произнес Элис Хэмм, легонько потрясая юношу за плечо.

Выпускник Хогвартса нехотя открыл глаза и посмотрел на человека, который его разбудил. Вчера Гарри ужасно устал, поэтому заснул практически мгновенно, невзирая на довольно неудобное положение. И это еще мягко сказано, ведь в лодке не было даже нормальных сидений, не говоря уже о каютах и прочих местах, где можно уединиться.

В отличие от других английских городов, зима в этом месте уже давно вступила в свои права. Рыхлый снег под ногами, а хуже того, жгучий мороз выводили парня из равновесия. Следовало как можно скорее найти дом дяди, а также, по возможности, плотно поесть и обзавестись теплой одеждой.

Оказывается, что паромщик по имени Элис Хэмм прекрасно знал Андруса Дарклайта. По словам лодочника, дядя был довольно странной личностью, в какой-то степени не от мира сего. Хэмм поведал парню, что старичок ведет отшельнический образ жизни и обитает в северном лесу, недалеко от города.

Гарри решил оставить на завтра осмотр Мадригальских достопримечательностей и сразу же отправился на поиски дядиного дома. К счастью, хижину он обнаружил довольно быстро, ни разу не заплутав в лесу. Благо, Мадригал – городок небольшой, и нужно хорошо постараться, чтобы заблудиться в нем. Младший Дарклайт несмело постучался в дверь и с удивлением обнаружил, что та не заперта. Должно быть, Андрус является очень сильным чародеем и невероятно смелым человеком, если не боится диких зверей и прочих опасностей, поджидающих в лесу.

Жилище родственника было весьма скромным. В доме присутствовали всего лишь две небольшие комнаты, одна из которых предназначалась, по-видимому, для спальни, а другая для гостиной. Неподалеку Гарри заметил книгу в кожаной обложке, на которой были нарисованы символы, незнакомые юноше. В дальнем углу помещения спокойно расположился каменный алтарь, а перед входом в дом Дарклайт обнаружил пентаграмму, нарисованную в форме пятиконечной звезды. Становилось очевидно, что Андрус является волшебником, причем далеко не слабым.

Самого дяди в хижине не оказалось, зато на столе лежала короткая записка, предназначенная для Гарольда Дарклайта. В ней сообщалось, что старший маг ушел в лес, дабы поохотиться на волков, и вернется только через несколько часов. Старик советовал Гарольду отправиться пока в городскую таверну и познакомиться там с местными жителями.

Юноша удивленно присвистнул. Интересно, откуда этот человек знает о прибытии гостя? Да и вообще, откуда ведает о наличии племянника? Пожав плечами, парень засунул в карман только что прочитанную записку и направился к выходу. Он решил все-таки последовать мудрому совету и посетить Мадригальский трактир.

Оказавшись на улице, Гарри услышал какой-то звук, напоминающий нечто среднее между тихим шепотом и протяжным воем. Волшебник посмотрел в ту сторону и увидел, что на дороге, ведущей к дому Андруса, находиться некая фигура, облаченная в мантию с капюшоном. Незнакомец сидел на холодной земле и прощупывал руками рыхлый снег. Видимо, он потерял ценную вещь и сейчас старается отыскать сей предмет.

- Извините сэр, – громко сказал Гарри привлекая к себе внимание. – Вам помочь?

Фигура в капюшоне мгновенно обернулась и Дарклайт практически потерял дар речи от зрелища, открывшегося ему. Это существо могло быть кем угодно, но точно не являлось человеком! Люди так не выглядят. Неизвестный внешне походил на скелет, обтянутый тонкой кожей. Колдун не смог разглядеть лицо создания, но все же отчетливо заметил ярко красные глаза, выглядывающие из-под капюшона. Волшебнику показалось, что тварь была крайне недовольна встречей с человеком, который посмел вмешаться в темные делишки. Она вытянула вперед костлявую руку и приглушенным голосом произнесла:

- Меня здесь нет. Ты никого не видел и ничего не запомнил.

Незнакомая магия сковала тело молодого колдуна, да так, что тот не мог даже пошевелиться. Юноша отчаянно боролся с неведомым заклинанием, отметив, что существо, вместо того чтобы напасть на незадачливого путника, бросилось наутек и, пробежав несколько метров, скрылось в неизвестном направлении. Гарри так и не понял, какие именно чары пыталась применить тварь. В любом случае, они не сработали или же сработали совсем не так, как хотел неизвестный, ведь бывший Поттер прекрасно помнил все предшествующие события. Спустя некоторое время парень все-таки сбросил с себя оцепенение и бросился в догонку, даже не подумав о возможных ловушках и прочих опасностях. Но, как и следовало ожидать, он нигде не обнаружил загадочную фигуру в мантии. Дарклайт решил бросить преследование и вернулся к дому Андруса. Он ведь ни в коем случае не хотел заблудиться в северном лесу. Дядя еще не вернулся с охоты, поэтому Гарри, недолго думая, направился в Мадригальскую таверну.

Загадки Мадригала. Часть 2.

Парень без особого труда отыскал мадригальский трактир, благо сие заведение находилось прямо в центре города. Народ встретил Гарри довольно холодно и даже недружелюбно. Угрюмые лица посетителей свидетельствовали о том, что волшебнику здесь отнюдь не рады. Люди сразу же обратили внимание на незнакомца и пристали к нему с расспросами. Местных интересовало, кто такой этот юноша, откуда взялся, да и вообще, что делает в захолустье. Дарклайт вежливо представился и поведал о себе основную информацию. Мгновенно наступила тишина, которую можно было назвать поистине мертвой. Все присутствующие уставились на незваного гостя. Гарри недоуменно покрутил головой и осмотрел себя со всех сторон, в надежде обнаружить некие признаки, указывающие на то, что с чародеем что-то не так. Но все было порядке: палочка на месте, мантия надета правильно, да и очки не сломаны. Тогда в чем дело?

Некоторое время посетители разглядывали Гарольда молча, однако продолжалось так не очень долго. Какой-то крупный мужик яростно закряхтел, потряс в воздухе здоровенным кулаком и с угрозой произнес:

- Ты, малец, нам зубы не заговаривай. Ври, да не завирайся. Чтобы я поверил в тот бред, который ты несешь? Да никогда! Откуда прибыл? Признавайся, кто тебя послал и зачем?

- Я сказал правду! – взволнованно ответил бывший Поттер, на всякий случай отходя подальше от неуравновешенного мужчины.

Волшебник надеялся, что разгневанный человек вскоре успокоится и поутихнет, однако, тот, напротив, распалялся еще больше. Гарри всерьез запаниковал, когда психованный мужик резко встал из-за стола и, перевернув его, стал надвигаться на гриффиндорца.

- Убирайся отсюда, пока можешь! – прорычал он, – я, знаешь ли, ненавижу чужаков, особенно если они являются магами.

Дарклайт мгновенно отрыгнул в сторону, чудом увернувшись от удара массивного кулака, и, недолго думая, достал свою палочку. Он уже приготовился применить оглушающее заклинание, а затем, если потребуется, последовать совету агрессивно настроенного мадригальца, то есть, по-быстрому покинуть помещение, но этого не потребовалось, потому как сюда со всех ног мчался трактирщик. Владелец таверны горестно вздохнул, развел руками и встал между участниками небольшой потасовки.

- На десять минут всего отлучился, а уже драка намечается. Да что же это такое! – начал он, – поумерь свой пыл, Питер. Мальчишка не виноват в твоем горе. А вы, юноша, поменьше рассказывайте небылицы и уберите странную палку.

Гарри поспешно спрятал волшебную палочку в карман мантии и сразу же извинился за доставленные неудобства. Вот только колдун до сих пор не понял, почему ему никто не поверил. Ведь мальчика-который-выжил должна знать каждая собака. Парень решил не ходить вокруг да около и незамедлительно задал вопрос трактирщику. И получил весьма необычный ответ.

Мадригальцы никогда не слышали ни о Хогвартсе, ни об устройстве магического мира в Англии. Они вообще не знали о существовании такой страны и посчитали, что странник прибыл из далекой деревни. Люди посмеялись и сказали, что Дарклайт является гениальным выдумщиком. Некоторые, напротив, поохали, покрутили пальцем у виска и обозвали парня обычным сумасшедшим. Дикари первобытные, честное слово!

Волшебник переговорил с посетителями таверны и узнал, что в Мадригале происходят весьма странные вещи. По ночам тут творится неведомое колдовство, в домах пропадают жители, а по дорогам бродят жуткие твари. Кстати о тварях. Гриффиндорца беспокоила загадочная сущность, которую он повстречал около дядиного дома. Колдун хотел что-нибудь выяснить о памятном монстре, но пока не преуспел. Люди несколько раз видели фигуру в капюшоне, но ничего о ней не знали. Человекоподобная нечисть всегда появлялась из ниоткуда и исчезала в никуда.

- Это был Рааль, – воскликнул высокий человек, сидящий за дальним столиком.

Гарри навострил уши и мгновенно обернулся в поисках говорящего. Им оказался молодой парень, не старше самого Дарклайта. Бывший Поттер заметил, что странник разительно отличается от прочих мадригальцев своей внешностью, манерами и умением держаться. Внимание Гарольда привлек, в первую очередь, диковинный шлем, находящийся на голове у человека. Доспех был сделан в виде волчьей морды, грозно оскалившей зубы. Наверное, сей тип любит выделяться из толпы.

- Я Лайн Чант. Родом из Города Теней, – снисходительно произнес юноша, – ты располагайся, отдыхай. И не слушай всяких глупцов. Они не видят ничего дальше собственного носа, притом что трясутся от каждого шороха.

Волшебнику показалось, что Чант недолюбливает местных жителей. Он демонстративно не принимал участие в общей беседе, предпочитая молчать в одиночестве. Наверное, считает себя самым умным. А возможно, что с парнем попросту никто не горит желанием общаться. Впрочем, это не важно, ведь Гарри интересовало совсем другое. Дарклайт немедленно представился и подсел за столик к Лайну. Гриффиндорец попросил рассказать о загадочном Раале.

- Встреча с такими умертвиями не сулит человеку ничего хорошего, – убежденно поведал Чант, – раали превосходно сражаются в ближнем бою и неплохо владеют магией. Они служат Лиге Шести.

- Кому служат? - не понял Гарри.

Чант ошеломленно уставился на зеленоглазого юношу. Честно сказать, вопрос собеседника поставил в тупик. Про Лигу Шести знает каждый ребенок и каждый неуч, проживающий в мире. Это кем же надо быть, чтобы не иметь представления даже об элементарных вещах? Дарклайт, видимо, в конец обленился и никогда не изучал историю. А может быть, дело в другом. Лайн устало вздохнул, залпом допил пиво и принялся разъяснять ситуацию.

Бывший Поттер услышал захватывающий, и, в то же время, невероятный рассказ. Чант сообщил о фантастических явлениях, которые никак не могут иметь место в действительности. Он упоминал названия выдуманных городов и мнимых стран, говорил о древних заклинаниях, о существовании которых Гарри даже и не догадывался. Поведал Лайн и о загадочной Лиге Шести. Демоны первоэлементов якобы правят миром, и так продолжается уже несколько столетий. Во главе адской иерархии стоит непобедимый Скорн, самый сильный из великой шестерки. Гаргос повелевает неукротимым огнем, а Лилит владеет мощью воды. Химера использует землю, а Инкуба подчинила воздух. Некроном познал тайны пятой стихии – духа. Лига Шести, чрезвычайно опасная сама по себе, имеет, к тому же, немало слуг. Ей подчиняется нежить, низшие демоны, а также некоторые колдуны.

Гарри осознавал, что не может так просто поверить Лайну на слово, хотя последнему врать, в принципе, незачем. Просто история, которую поведал уроженец Города Теней, оказалась слишком уж фантастической. Гриффиндорец пребывал в абсолютной растерянности. Чародей привык к родной Англии, к величественному Хогвартсу, к Волан-де-Морту, ну и конечно, к манипулятору Дамблдору. А здесь все иначе.

Волшебник посмотрел на часы и подумал, что пора возвращаться в дом дяди, ведь времени прошло уже немало. Однако сперва он собирался немного поговорить с мадригальцами, дабы получше узнать последние слухи и сплетни. Маг попрощался с Чантом и, недолго думая, подошел к трактирщику.

Владелец таверны хмуро посмотрел на молодого человека, но все же соизволил поделиться с Дарклайтом информацией о городском укладе. В Мадригале имеется несколько магазинчиков, рынок, а также небольшая библиотека, которой заведует старейшина. На центральной площади пристроился краеугольный камень, сохранившийся еще с древнейших времен. Неизвестно кто, когда, а главное, для каких целей построил сие сооружение. Но существует легенда, гласящая о том, что в определенный день в году булыжник исполняет желание любого человека. Нужно всего лишь прикоснуться рукой к монументу.

Уилл Фэшор, как звали трактирщика, презрительно рассмеялся и заявил, не верит в этот миф. Мужчина считает его глупой сказкой, сочиненной неопытными фантазерами. Многие люди подходили к камню, дотрагивались до него, однако ничего не происходило. Впрочем, народ до сих пор соблюдает старую традицию. Мадригальцы устраивают фестиваль в честь прихода весны. Они организовывают народные гулянья, поют песни и заводят ритуальные пляски. Многие мечтают, чтобы в городе, наконец, наступила настоящая весна и пришло тепло. Ведь на протяжении многих лет в этом месте не тает снег и не спадают лютые морозы. Демоны видимо пожелали, чтобы тут властвовала вечная зима и вечная ночь, лишь номинально сменяющаяся днем.

- Кстати, праздник наступит через несколько дней, – отстранено заметил трактирщик, – ты можешь прийти, если, конечно, захочешь.

Гарри вежливо поблагодарил Уилла Фэшера и, наложив на себя согревающие чары, покинул таверну.

Маг неспешно брел по зимнему лесу, по пути обдумывая предстоящий разговор с дядей. Честно сказать, Дарклайт немного волновался. Ведь неизвестно еще, как родственник примет у себя, по факту, незнакомого человека. Парень искренне надеялся, что непреодолимых препятствий не возникнет. Собравшись с духом, гриффиндорец поправил мантию, бегло осмотрел себя на предмет неряшливости и несмело вошел в хижину.

На сей раз взрослый волшебник был на месте. Дядя оказался светловолосым мужчиной лет сорока на вид. Парень обратил внимание на то, что мужчина облачен в просторную белую мантию, весьма необычного покроя. В родной Англии не шьют подобные вещи. На шее у Андруса висел диковинный амулет, сделанный из чистого золота, а на правой щеке у этого человека Гарри заметил весьма необычную татуировку.

Некоторое время мужчина ходил по комнате и периодически нашептывал странные слова. Однако спустя мгновение чародей остановился и, шумно вздохнув, повернулся к бывшему Поттеру. Теперь гриффиндорец отчетливо видел лицо своего родственника. Сие зрелище было незабываемым! Глаза волшебника светились, в прямом смысле этого слова. Они будто горели внутреннем пламенем. Создавалось ощущение, что мужчина плел некие чары, о применении которых Гарри оставалось только мечтать. Ведь юноша ни разу не видел, чтобы магию использовали таким образом.

Андрус, тем временем, тряхнул головой, резко сжал кулаки и что-то прокричал в пространство. Внезапный порыв ветра чуть было не сбил с ног удивленного юношу. Послышались странноватые звуки, похожие на чьи-то голоса, и Гарри почувствовал, что в комнате появился некто посторонний. Чужеродная сила пронеслась мимо опешившего гриффиндорца, принюхалась и покружила вокруг молодого мага. Внезапно все прекратилось. Дарклайт каким-то образом понял, что таинственная сущность, кем бы она ни была, унеслась прочь отсюда, так и не предприняв никаких действий.

Бывший Поттер мельком взглянул на своего дядю. К этому моменту глаза колдуна уже прекратили сиять, став самыми что ни на есть обыкновенными. Гарри отстраненно отметил, что глаза у дяди зеленые, точно такие же, как и у самого гриффиндорца. Молодой волшебник вспомнил о том, как недавно сильно удивлялся такому повороту событий. Ведь юноше в младенчестве дали особое зелье, которое делало его похожим на Джеймса Поттера и на Лили Эванс. По идее, после всего произошедшего, чародей должен был стать совершенно другим человеком. Но нет. Его внешность не претерпела радикальных изменений. Дарклайт оставался практически таким же, каким и был раньше, разве что сделался малость симпатичнее. Гарольд стал на пару сантиметров выше и немного больше, а также исчезла болезненная худоба, вызванная вечным недоеданием. Волосы мага, до этого постоянно взлохмаченные, теперь лежали ровными прядями и неплохо поддавались причесыванию. Других отличий не наблюдалось, однако гриффиндорец отныне не очень походил на проклятых Поттеров. И сей факт не мог не радовать.

- Здравствуй, дитя, – с улыбкой проговорил хозяин дома, – духи сообщили мне о твоем прибытии.

- Какие духи? – заинтересованно спросил Гарри, – в смысле привидения?

Андрус отрицательно покачал головой и принялся просвещать гостя:

- Нет конечно. Это совсем разные вещи. Чему же вас в школе учили? Непонятно. Духи представляют собой основу окружающего мира. Эти неосязаемые и невидимые сущности обитают везде, где только можно представить: в человеке, в животных, и даже в могучих первостихиях. А призраки – это неприкаянные, не нашедшие покоя после смерти люди.

Юноша с неподдельным интересом слушал своего новоприобретенного родственника. Тот производил впечатление довольно умного и образованного волшебника. Казалось, что дядя перечитал в свое время гору книг, изучил тонну информации и, как следствие, обладал колоссальным запасом знаний. Паренек хотел было рассказать старшему колдуну о своей нелегкой судьбе, о гнусном предательстве и о том, что вся жизнь была оказалась ложью. Но Андрус опередил племянника:

- Все ведаю: ты попал в трудную ситуацию и всем сердцем желаешь отомстить обидчикам. Но запомни: сделать это непросто, в силу двух причин. Во-первых, ты еще слишком юн и неопытен. Необходимо в совершенстве овладеть истинной магией, причем не той, которой вас обучали в Хогвартсе. А во-вторых, нынче попросту невозможно попасть в Англию.

- Но почему? – не понял юноша.

Вышло так, что победитель Волан-де-Морта умудрился вновь выделиться из толпы. Неведомо как, но он очутился в ином измерении. Парень даже и не предполагал, что таковые существуют. Андрус сказал, что некоторое маги способны перемещаться между мирами и свободно переходить из одной реальности в другую. К таким волшебникам относится и сам Гарри, его дядя, покойные родители, а также лодочник по имени Элис Хэмм. Однако недавно произошла катастрофа, вследствие которой все люди оказались запертыми в этой реальности. Пару дней назад, в Ратенне, то есть там, где появился гриффиндорец, сломался межмировой портал. Измерение стало закрытым.

Молодой человек яростно закричал и в неконтролируемом гневе пнул стул, стоящий неподалеку. Хотелось орать от бессилия и протяжно выть. Дарклайт был на пределе. Он безумно злился на старого маразматика Дамблдора, на прочих предателей и почему-то на самого себя за то, что вовремя не заметил двуличности и лицемерия окружающих. Гарри не собирался навсегда оставаться в Мадригале. Ему, во чтобы то ни стало, надо отыскать способ, который поможет вернуться в Англию и отомстить.

Андрус моментально заметил состояние племянника и поспешил успокоить последнего. Взрослый колдун заявил о том, что никогда нельзя терять надежду и сдаваться. Починить портал, к сожалению, невозможно, но отчаиваться все же не стоит: есть и другой выход. Необходимо всего лишь добыть древний артефакт. Легко сказать, ведь реликвия безвозвратно утеряна. К тому же, Андрус не знает, что это за вещь и как она выглядит. В общем, западня полнейшая.

Гарри немного подумал и решил, что если уж он и застрял в Ратенне, то следует, для начала, получше узнать об этом мире. Бывшего Поттера интересовала история измерения, а также его традиции и культура. Очень скоро маг воочию убедился, что Лайн Чант, с которым гриффиндорец пообщался в трактире, нигде не солгал. Ратенной и вправду управляют демоны из Лиги Шести, свергнуть которых практически невозможно. Сей мир, по словам Андруса, поделен на три крупных страны-королевства: Горация, Тардолина и Талендраха. Мадригал находиться в царстве Горация, столицей которого является Город Теней. Остальные два государства расположены за морем, где дядюшка еще не бывал.

Дарклайт обратил внимание на то, что развитие Ратенны застряло на уровне раннего средневековья. Здесь и в помине не существует современных изобретений, вроде автомобиля, компьютера и телефона. Народ не строит громадных мегаполисов с их многочисленными высотками и административными зданиями. Зато волшебники не скрываются от обычных людей и могут колдовать в открытую. Чародеи не пользуются палочками. Более того, они вообще не нуждаются в каких-либо вспомогательных инструментах. Достаточно иметь сильную волю и произнести необходимые слова для того, чтобы заклинание сработало.

- Я тебе завтра расскажу подробнее о нашей магической системе, – громко зевнув, поведал Андрус, – а сейчас давай-ка спать. Утро вечера мудренее.

Загадки Мадригала. Часть 3.

На следующий день юный представитель семьи Дарклайтов поднялся с кровати ни свет, ни заря. Ну, по крайней мере так показалось. Однако, стоило парню покинуть теплую и уютную постель, и, отчаянно зевая, прошествовать в гостиную, как он тут же разуверился в собственном предположении. Дядя Андрус, сидящий в кожаном кресле, поднял взгляд на племянника и с усмешкой проговорил:

- Спишь, как сурок! Уже полдень, между прочим. Я конечно все понимаю: Дальняя дорога, психологическая травма и прочие прелести выматывают. Но все же, ты должен быть дисциплинированным, независимо от обстоятельств. Иначе ничего не достигнешь. Понял?

Гарри упрямо уставился на невозмутимого родственника, но, тем не менее, кивнул головой, в знак молчаливого согласия.

- Кроме того, – спокойно продолжил Андрус. – Ты должен научиться самостоятельности. К сожалению, я не богат и не могу позволить себе содержать тебя. Денег хватает только на самые необходимые вещи. Найди работу в городе. Поспрашивай у местных, может кому-то из них требуется помощь.

- Какая помощь? – тупо переспросил Гарри.

- Разная, – отмахнулся дядя. – Мой совет: сходи, в первую очередь, к старейшине. Я слышал, что ему нужен надежный и смелый человек для небольшого дельца. Впрочем, поискать заработок еще успеешь. Сначала тебе необходимо освоить нашу магию. Хотя бы основы.

Гарри недоуменно посмотрел на собеседника. Парень обратил внимание на тот факт, что мужчина упомянул именно «нашу магию». Получается, что в Ратенне существует особенное волшебство, отличное от того, что Дарклайт изучал в Хогвартсе? Возможно. Другое дело, что юноша отчаянно не понимал, зачем нужно изучать чары, используемые в этом мире, если здесь прекрасно работают знакомые заклинания. Он проверял.

- В том измерении магия давно пришла в упадок и сильно деградировала. Люди много веков назад позабыли истинное искусство. Вместо того, чтобы постоянно развиваться и самосовершенствоваться, они решили облегчить себе жизнь и пойти по ложному пути. Великие знания позабыты, новых открытий никто не делает, а волшебники думают только о низменных интригах и о том, как бы побольше нахапать, - заявил Андрус. – На Земле магия медленно умирает. В Ратенне дела обстоят немного по-другому. Сей мир более молодой, по сравнению с вашим, и здешний народ еще не потерял уважение к могучему искусству. Но хватит философии. Хочу показать тебе кое-что. Попробуй, к примеру, вызвать поток воды.

Честно говоря, Дарклайт не понял причину такой просьбы, но все же решил послушаться. Достав палочку, гриффиндорец сделал холостой взмах и, спустя мгновение, применил Аугменти, то есть универсальное заклинание, позволяющее вызвать голубую стихию. Из кончика волшебной палочки вырвалась небольшая струя воды, которая тотчас обрызгала зазевавшегося дядю, а также намочила батон белого хлеба, лежащий на обеденном столе. Проворчав нечто нечленораздельное, взрослый колдун с умным видом взмахнул рукой, отчего его мантия моментально стала сухой и чистой, словно новая. Мужчина осуждающе покачал головой и, не мешкая, направился в сторону входной двери.

- Давай выйдем во двор, – бросил он. – Негоже портить казенное имущество.

Оказавшись на улице, Андрус с задумчивым видом посмотрел по сторонам и, хитро прищурившись, направил указательный палец на ближайшую ель. Мощнейший поток воды устремился к ни в чем не повинному дереву и, спустя мгновение, вырвал его с корнем.

- Но как!? – воскликнул парень.

Гриффиндорец удивленно присвистнул. Он впервые в жизни видел волшебство такой силы и вовсе не был уверен, что, когда - нибудь, сможет повторить подобное.

Андрус невозмутимо пожал плечами и взмахом руки вернул многострадальную ель на место.

- Выброси деревяшку, – досадливо поморщился дядя. – Да, ты меня правильно понял, племянник. Я имею в виду ту вещь, которую ты называешь волшебной палочкой. Сей предмет только сковывает мощь человека. Он предназначен для слабеньких чародеев, которые не способны напрямую использовать энергию первоэлементов и нуждаются во вспомогательных инструментах. Ты же, напротив, подаешь неплохие надежды и, при должном обучении, сможешь стать могущественным колдуном.

- Ну это он загнул, – невесело подумал Гарри.

Бывший Поттер, конечно, не считал себя абсолютным ничтожеством, но и до великого мага ему, как говориться, как до Китая пешком. Дарклайт в свое время изучил множество полезных заклинаний и умел их правильно использовать, когда следует. Но также, Гарольд знал, что существует огромное количество людей, которые превосходят его по силе, по знаниям и по жизненному опыту. К тому же, юноше иногда казалось, что он несколько ослаб после финальной битвы с Волдемортом. Ведь некоторые высшие чары, вроде Патронуса или Адского Огня, получались теперь далеко не с первого раза, если получались вообще. Кроме того, волшебник больше не мог говорить на змеином языке.

- Выше нос, мальчик. Обнаружил, что лишился врожденных способностей и погрузился в депрессию? – Андрус вновь, словно прочитал мысли бывшего Поттера. – Нет. Так дело не пойдет. Понимаешь, в твоей голове сидела некая гадость, которую люди из вашего мира называют крестражем. Эта тварь безусловно не хотела погибать и боролась до последнего. Почувствовав угрозу, она начала тянуть энергию из непосредственного носителя. Именно поэтому ты получил своеобразное магическое истощение и потерял часть своих сил. Хотя мне кажется, утраченное вернется. Со временем. А сейчас давай не будем тянуть кота за хвост и начнем обучение.

Оказывается, что в Ратенне существует бесчисленное количество волшебных книг, многие из которых, к сожалению, утеряны. Они могут находиться где угодно, даже в самом дальнем уголке планеты. Впрочем, Андрус сказал, что в доме, к счастью, имеется около двадцати магических томов, которых племяннику должно хватить с избытком. По крайней мере на первое время. Для активации книги нужна руна – то есть особый ключ, способный открыть замок на обложке. Причем символы на такой руне должны совпадать с символами, начертанными на самой книге. В противном случае фолиант останется запертым на век.

Первым делом, Андрус привел юного Дарклайта в подвал собственного дома, где колдун обустроил небольшую библиотеку, совмещенную с лабораторией. Здесь находились шкафы с потрепанными фолиантами, несколько котлов, предназначенных для варки зелий, и куча ингредиентов, лежащих на большом столе.

- Располагайся, – заявил мужчина. – Почитай пока что-нибудь. Мне надо ненадолго сбегать в лес, ибо кое-кто уже заждался. Когда приду поговорим. Объясню, что непонятно.

Родственник выжидающе посмотрел на племянника и, дождавшись согласного кивка, покинул помещение. Гарри тут же подошел к ближайшему шкафу и, немного подумав, достал оттуда первый попавшейся фолиант.

- Книга Снов, – гласило название.

Гарри озадаченно хмыкнул и углубился в чтение. Спустя примерно час, он понял, что не ошибся с выбором литературы. Трактат как раз предназначался для новичков и содержал в себе всего пять простейших, по мнению автора, заклинаний первоэлементов.

Огненный Удар выпускает стрелу из чистейшего пламени, а Вспышка создает небольшой световой шар. Малый Щит окутывает колдуна стихийной аурой, а Малое Исцеление, соответственно, лечит легкие раны. Были в Книге Снов еще одни любопытные чары из области некромантии или магии духа, если по-местному. Они называются Память Смерти. Память Смерти способна, при наличии трупа, призвать дух умершего.

Дарглайт, недолго думая, решил проверить теорию на практике, то есть опробовать волшебство, описанное в книге. К собственному удивлению, он довольно легко изучил четыре стихийных заклинания. Те получились с первого раза, без каких-либо осечек или заминок. Не удалось проверить только действие таинственной Памяти Смерти, и то, по причине отсутствия необходимого мертвеца.

Книга Снов настолько увлекла парня, что он даже не заметил, как прошло несколько часов и отвлекся только тогда, когда вернулся продрогший от холода, но чем-то жутко довольный дядя.

- Ну как успехи? – весело спросил Андрус. – Впрочем, потом расскажешь. До вечера осталось совсем немного времени, а тебе еще нужно успеть в город. Помнишь наш разговор о работе? Так вот, поговори с жителями. Только будь крайне убедителен, ведь это, в первую очередь, в твоих интересах.

Юноша нехотя поднялся с уютного кресла, положил Книгу Снов обратно в шкаф и, попрощавшись с мужчиной, вышел на улицу.

Посылка

К сожалению, Гарольд не смог устроится на постоянную работу в Мадригале, поэтому стабильного заработка ждать не приходилось. Правда жители города сказали парню, что он может выполнять различные поручения, возникающие по мере необходимости. На данный момент уже несколько горожан обратились к бывшему Поттеру. Старейшина Мадригала Элрик беспокоился по поводу бесследного исчезновения людей. Он посоветовал Гарольду выяснить причину подобного явления и, по возможности, разобраться с проблемой. Некоторым торговцам требовались ценные предметы, определенные книги, свитки, зелья, артефакты или ингредиенты. Они обещали платить хорошую сумму денег за каждую вещь. Попадались наглецы, что хотели использовать мага, как мальчика на побегушках, роль которого заключалась только в заданиях типа подай-принеси. Как правило, колдун отказывался от таких предложений, в виду их бессмысленности и бесполезности. Однако, одну услугу подобного рода он все же согласился оказать. Во-первых, парень полагал, что сейчас не готов браться за серьезное дело, ну а во-вторых, вознаграждение, которое сулил заказчик было выше всяческих похвал. Уилл Фэшор – владелец таверны попросил Дарклайта наведаться к местному помещику – Джейку и доставить этому человеку посылку.

- Только поосторожнее там, - предупредил трактирщик. – Джейк довольно нервный тип. Мне кажется, что он слегка не в себе.

Юноша хотел было спросить, что же не так с этим Джейком, но не успел. Уилл Фэшор только отмахнулся от молодого человека, и сославшись на неотложные дела, покинул таверну. Дарклайт остался в гордом одиночестве.

- Ну и ладно, – решил он. – Все равно узнаю на месте.

Дорога до поместья заняла совсем немного времени и, вопреки предостережениям местных, обошлась без приключений. На парня никто не нападал и не пугал по пути жуткими рожами. Не было ни страшных тварей, ни мерзких демонов, ни черных колдунов, приносящих в жертву бедных крестьян. Даже обычные разбойники, и те, предпочли обойти Дарклайта стороной.

Усадьба представляла собой добротное каменное строение, огороженное массивным забором. К кованным воротам вела небольшая дорожка, усыпанная мелким гравием, а неподалеку от парадного входа пристроилась обычная калитка.

Гарри хотел было подойти поближе, но внезапно застыл, словно вкопанный. Послышался свистящий звук, а спустя мгновение, Дарклайт почувствовал, что, буквально в миллиметре от его левого уха, пролетел арбалетный болт. Чудом не задел! Маг молниеносно обернулся и тотчас увидел бородатого мужика, одетого в позолоченный кафтан. Мужик держал в руках деревянный арбалет, причем целился он прямо в Гарольда.

Бывший Поттер с опаской взглянул на этого сумасшедшего, по мнению волшебника, человека, и взволнованно произнес:

- Вы что делаете?! Остановитесь!

- Кто ты? Зачем явился сюда? – злобно прошипел собеседник. – Отвечай, да побыстрее! Если конечно не хочешь, чтобы я всадил тебе стрелу прямо в сердце.

- Спокойнее сэр, – осторожно произнес Гарри, на всякий случай отступив на шаг назад. – Я сейчас все объясню.

Оказывается, что сей неадекватный тип и есть искомый Джейк. Хозяин поместья слушал рассказчика очень внимательно, ловил практически каждое слово. При этом, мужчина постоянно хмурился, периодически вздрагивал и нервно оглядывался по сторонам. Создавалось впечатление, будто Джейк чего-то сильно боится. Он настороженно посмотрел на Дарклайта и недоверчиво сказал:

- Я не жду никаких посылок. И с Уиллом Фэшором давно не общаюсь. Хотя ладно. Проходи в дом, там разберемся. Надеюсь, что ты нигде не соврал. Впрочем, тебе же будет хуже, если обманываешь.

Мужчина привел гостя в просторную комнату и сразу же потребовал открыть злополучную посылку. Гарри немного опешил от такой наглости. Похоже, что сей тип не знает об элементарных правилах вежливости. Нападает, хамит, грубит, да еще командовать вздумал. Это уже не в какие ворота не лезет! Дарклайт не на шутку рассердился и тотчас высказал Джейку все, что думает.

- Ты поосторожнее с выражениями, малец, – с угрозой предупредил хозяин поместья. – Я ведь и вправду могу тебя пристрелить.

Чародей в очередной раз взглянул на мужика и ощутимо поморщился. Такой и вправду прирежет и глазом не моргнет, а потом скажет, что так оно и было. Делать нечего, придется послушаться, во избежание неприятных последствий. Устало вздохнув, Гарри достал нужную коробку и, недолго думая, открыл крышку.

В комнате заметно похолодало, подул порывистый ветер, стены ощутимо тряхнуло, а пол пошел ходуном, как бывает при землетрясениях. Послышался жуткий вой и душераздирающий свист, а спустя секунду из открытой коробки вылетела чья-то отрубленная голова, до сих пор истекающая кровью. Голова открыла свои мертвые глаза, повернулась к застывшему от страха Джейку и потусторонним голосом заговорила:

- Отец, за тобой идет Гильдия! Беги, спасайся, пока можешь!

Гарри во все глаза смотрел на это чудовищное порождение некромантии и не мог произнести ни слова. Подобную магию он видел в первый раз в жизни и искренне надеялся, что и в последний. Бывшему Поттеру было конкретно не по себе. Его тошнило, выворачивало наизнанку и трясло, в прямом смысле слова. Парень отстраненно перевел взгляд на Джейка и понял, что собственное состояние – это еще цветочки, ведь хозяин поместья выглядел намного хуже. Джейк, казалось, окончательно сошел с ума и потерял последние остатки самообладания. Он кричал, плакал, махал руками, бездумно бегал по комнате и постоянно причитал о проклятой судьбе-злодейке.

- Сынок, я конечно знал, что ты мертв, но не ведал, что смерть твоя была такая ужасная! – отчаянно прошептал он.

Метания Джейка продолжались ровно до тех пор, пока в помещении не появилась зловещая фигура, облаченная в черный плащ с капюшоном. Незнакомец не произнес ни слова. Незваный гость лишь выхватил, невесть откуда взявшийся, клинок, в прыжке преодолел расстояние, отделяющее его от Джейка и тотчас всадил острое лезвие прямо в сердце несчастного. Хозяин поместья испустил последний вздох и моментально скончался. Гарри не успел ничего предпринять, ибо движения неизвестного были чрезвычайно точные, быстрые и аккуратные. Так может действовать только истинный мастер своего дела, чье оружие не знает промахов и, возможно, не знает поражений.

Некоторое время, Дарклайт не мог прийти в себя от пережитого шока, а потому просто стоял и смотрел на проклятого убийцу. Однако, спустя мгновение, Гарри почувствовал, что им овладевает безудержный гнев и практически неконтролируемая ярость. Этот гад хладнокровно прирезал невиновного человека и теперь даже не сожалеет о содеянном! Под действием адреналина бывший Поттер подбежал к незнакомцу, толкнул его, и недолго думая, заехал кулаком в челюсть. Соперник от неожиданности покачнулся, потерял равновесие и отступил на шаг назад. Матерчатый капюшон слетел с головы мужчины, и Гарри теперь прекрасно видел лицо мерзавца. Парень удивленно присвистнул. Убийца был, практически как две капли воды, похож на самого Дарклайта: те же волосы, фигура, черты лица и такие же зеленые глаза. Только на тон темнее. Бывший Поттер отстраненно отметил, что двойник смотрел без всякой злобы, ненависти и возмущения. Даже без малейшего признака недовольства. Во взгляде читалось только любопытство, интерес и возможно легкая насмешка. Обычно так наблюдают за бешеной собакой, когда прикидывают, каким способом ее лучше умертвить. Или же за куском мяса, когда определяют, как его лучше приготовить: поджарить, сварить или запечь? Гарри поморщился. Ему ужасно не понравились, пришедшие в голову ассоциации.

- Ну что нагляделся? – ухмыльнулся незнакомец. – Хорошо запомни мое лицо. Ведь возможно, это будет последнее, что ты увидишь в жизни. Я бы отпустил тебя, но не могу, ибо закон гильдии строг. Он требует уничтожать свидетелей. Ничего личного. Впрочем, сам я не буду марать руки. Профессионал не должен заниматься устранением всяких мальчишек, так как для этого существуют пешки. Явись, тень!

Убийца сделал замысловатый жест правой рукой и в комнате сразу же материализовалось странное существо, которое даже отдаленно не было похоже на человека. Впрочем, уже знакомого Гарольду рааля, оно также не напоминало. Сия тварь имела весьма размытое тело, облаченное в рваную накидку фиолетового цвета. На безликой морде создания отчетливо выделялись два белесых глаза, способные вогнать в гроб любого, даже самого отчаянного, храбреца. Жуть какая-то!

- Уничтожь свидетеля! – властно приказал убийца и тотчас растворился в воздухе, не оставив за собой ни следа.

Тень угрожающе оскалилась, лениво раскрыла зубастую пасть и стала неторопливо надвигаться на оцепеневшего Дарклайта. Гарри мгновенно отпрыгнул назад и, оказавшись на относительно безопасном расстоянии от монстра, выставил перед собой правую руку в защитном жесте.

- Пошла прочь! – взволнованно скомандовал чародей, лихорадочно соображая, как бы победить тварь, чем бы ее ударить. Так, чтоб сдохла наверняка.

Дарклайт быстренько достал волшебную палочку и применил несколько боевых заклинаний, используемых в Англии, однако ни одно из них не подействовало. Чары попадали в тень, но не причиняли ей абсолютно никакого вреда. Даже смертоносная Авада оказалась бесполезна! Видимо прав был дядя Андрус, когда говорил о том, что Английская магия является значительно слабее местной.

Делать нечего, придется использовать малознакомое колдовство. Гарольд помнил только одно боевое заклинание Ратенны и то, только благодаря тому, что успел прочитать Книгу Снов, найденную в доме Андруса. Огненный удар – так назывались подходящие чары. Гарри ощутимо напрягся, собрался с мыслями и, недолго думая, атаковал тень. Небольшой сгусток чистейшего пламени поразил податливое тело, яростно зашипел и заискрился. Тень заорала нечеловеческим голосом, протяжно завыла и, спустя мгновение, колдун почувствовал запах горелого мяса. Презренная тварь была сильно ранена, но пока еще жива.

- Это ненадолго, – решил парень и принялся с энтузиазмом закидывать противника огненными ударами.

Спустя несколько минут юноша окончательно выдохся. Запас магической энергии был полностью израсходован, а сам Гарри с трудом держался на ногах и мог в любую секунду свалиться в спасительный обморок. Вскоре, он немного пришел в себя, отдышался и, пошатываясь, направился в сторону недавнего сражения. Бывший Поттер не без удовлетворения отметил, что противник повержен. Окончательно и бесповоротно. От жуткой тени осталась лишь горстка пепла и маленькое золотое колечко, лежащее неподалеку. Гарри и сам не мог сказать, чем ему приглянулось сие кольцо, которое, на первый взгляд, казалось обычной безделушкой. Пусть и из драгоценного металла. Возможно, что внимание мага привлек странный символ, изображенный на украшении – три изогнутых клинка, скрещенных между собой. Парень впервые видел такой знак и безусловно заинтересовался эмблемой. Гарри показалась, что здесь кроется некая загадка, нераскрытая тайна, с которой он обязательно столкнется в ближайшем будущем.

Взвесив все за и против, бывший Поттер решил обыскать дом покойного Джейка. Его интересовали ценные вещи, артефакты, оружие и прочие предметы, которые могут пригодиться в личном хозяйстве или подойти для продажи. На данный момент, маг совершенно не беспокоился по поводу морально-этической стороны вопроса, ведь, после пережитого предательства, он значительно изменился и теперь на многие вещи смотрел по-другому. К тому же, волшебник сейчас испытывал острую нужду в деньгах и не мог так просто отказаться от возможности подзаработать.

Осмотрев поместье, парень обнаружил магическую книгу с необходимой руной, десяток зелий и кучку ингредиентов, парочку драгоценных камней, а также несколько бутылок хорошего вина в погребе. Из оружейной Гарольд прихватил с собой зазубренный меч, выкованный из качественной стали. Кроме того, ему приглянулась короткая мантия, которая, по идее, должна защищать владельца от стрелковых и слабых магических атак.

- Все, можно возвращаться в Мадригал, –подумал Дарклайт и покинул негостеприимное поместье.

Шахта

Гарольд уже битый час брел по пустынному тракту. Дорога, по идее, давно должна была вывести прямо в Мадригал, однако город все никак не показывался. Места, которые маг сейчас проходил, совсем не походили на мадригальские окрестности. Вместо фермерских полей, крестьянских домов и огородов, парень видел какие-то тележки, заполненные железной рудой, старый рельсовый путь, поросший травой, и груду камней, сваленных у входа в небольшую пещеру. Рядом кто-то поставил довольно вместительную палатку, а чуть правее обнаружился разведенный костер, около которого пристроились два человека бандитской наружности. Головорезы, конечно же, заметили присутствие незваного гостя, по крайней мере один из них. Тот, что презрительно ухмылялся и показывал пальцем в сторону Дарклайта.

- Кто это у нас тут? – издевательски начал мужик. – Какая птичка залетела! Иди сюда, Вельду как раз нужны новые рабы.

Разбойник с предвкушением улыбнулся и стал нарочито медленно, даже с некоторой ленцой надвигаться на юного волшебника. Вся поза человека, все его движения говорили о том, что головорез не считает, что бывший Поттер может представлять серьезную угрозу. И напрасно, ведь, как известно, излишняя самоуверенность и недооценка противника сгубила многих воинов! Ни один человек в мире не будет стоять столбом и смиренно ожидать, пока его разделают под орех. Вот и Дарклайт не стал. Гарри собрался с духом и применил к мародеру огненный удар – стихийное заклинание, выпускающее пламенную стрелу. Грабитель коротко вскрикнул и, схватившись за живот, упал на сырую землю. Спустя секунду он перестал шевелиться, стонать, да и вообще издавать какие-либо звуки. Глупец затих навечно. Второй бандит встрепенулся, нервно посмотрел по сторонам и молниеносно вскочил на ночи, попутно доставая перочинный нож.

- Колдун?! – заорал он. – Ну я тебя сейчас…

Разбойник взревел, словно дикий зверь, и, без промедления, бросился на не ожидающего такой прыти Гарольда. Впрочем, поспешность не спасла беднягу, так как маг успел сориентироваться и отправить торопыгу в нокаут. Действия волшебника естественно привели к тому, что на дороге появился свежий труп.

- Какие-то слабые нынче бандиты пошли! – весело подумал бывший Поттер. – Мрут, словно мухи.

На самом деле, Дарклайту немного понравилось пинать бандитов, и он бы не отказался завалить еще парочку. Только вот доступные для битья разбойники, к сожалению, закончились, а где найти новых волшебник не знал. Кстати о головорезах. Гарольд до сих пор не мог понять, что они тут вообще делали. Обычно мародеры заседают в, так называемых, «хлебных местах»: в лесах, что находятся близ основного тракта, на фермерских полях или в пригородах больших городов. То есть там, где, по определению, проходят много людей, в том числе и не бедных. А тут что? Глухомань, какую поискать! Даже дураку станет ясно, что ни один нормальный человек не забредет сюда, тем более богатый. Тогда почему бандиты тут ошивались? Здесь находиться их лагерь или припрятан клад? Кто знает. Надо разобраться в ситуации.

Осмотр двух мертвых тел, к сожалению, ничего не дал: Гарри нашел всего несколько медных монет и старую рухлядь, которую грабители гордо именовали оружием. А вот пещера, расположенная неподалеку, заинтересовала молодого мага. Взглянуть что ли? Решено!

На тот момент бывший Поттер совсем не подумал о всевозможных опасностях и ловушках, поджидающих на пути. Он, можно сказать, вообще не подумал. Парня до сих пор одолевали эмоции, безудержный восторг и радость от славной, по мнению волшебника, победы. Хотелось получить новую порцию адреналина. И плевать, что Гарольд найдет приключения на свою пятую точку, и чем они закончатся. Жизнь скучна без риска! Тем более, колдун был на сто процентов уверен, что сумеет выпутаться даже из безнадежной ситуации. Первый раз, что ли? Поэтому вперед, с песней и под барабанную дробь!

Пещера представляла собой самую обыкновенную, на первый взгляд, шахту: недалеко от входа стояли вагонетки, по углам валялись кирки, в центре проходил рельсовый путь, а у дальней стены крестьяне добывали железную руду. Помимо всего прочего, волшебник обнаружил две деревянные двери, открывать которые пока не решался и краеугольный камень, очень похожий на тот, что стоял в центре Мадригала. Правда в городе монумент по размерам все-таки превосходил здешний. Около этого сооружения ошивалась кучка грабителей. Вот так удача! Юноша усмехнулся и приготовился повеселиться. А почему бы и нет, раз бандиты так легко умирают?

Спустя минут пять с разбойниками было практически покончено, ибо в живых оставалось только двое головорезов, один из которых, к тому же, был смертельно ранен.

- Предупреди главаря о чужаке, – из последних сил прохрипел умирающий человек, обращаясь к своему товарищу.

Тот судорожно кивнул и стремглав умчался прочь отсюда, да так, что только пятки засверкали. Устало вздохнув, бывший Поттер добил доступного мародера и, недолго думая, подошел к первому попавшемуся крестьянину. Нужно все-таки выяснить, где Гарольд очутился и как добраться до Мадригала. Работник шахты, скорее всего, является человеком здешним и, как следствие, должен неплохо ориентироваться в пространстве.

- Здравствуйте, – уверенно сказал произнес парень. – Вы не подскажете, что это за место?

Крестьянин проигнорировал вопрос юноши. Он размеренно стучал киркой по камню и ни на что не реагировал. Создавалось впечатление, будто работник вообще не заметил присутствие незваного гостя. Вероятно, очень занят. Решившись, маг встал так, чтобы видеть лицо мужчины и, недолго думая, дотронулся до его плеча. И тотчас отшатнулся. Колдун мог поклясться себе, что на него смотрел самый настоящий зомби, который, к тому же, еще живой. В глазах крестьянина не было ни одного намека на разум.

- Я должен работать, – монотонно проговорил он и вернулся к своему занятию.

- Эй! Что с вами? – заволновался юноша. – Очнитесь!

Однако человек не очнулся. Он не произнес больше ни слова и, словно робот, молча долбил каменные залежи. Дарклайт пожал плечами и, от греха подальше, отошел от работника шахты. Наверное, стоит поговорить с кем-нибудь еще. Но нет. Маг поприставал к другим шахтерам, пытаясь выведать у них необходимую информацию, однако быстренько сообразил, что результата все равно не добьется. Остальные крестьяне выглядели ничуть не лучше первого и являлись, по сути, точно такими же зомби. Почему они так себя ведут? Что тут вообще происходит? Может быть эти люди заколдованы? Даже если и так, то все равно ничего не изменить. Гарольд просто не знал заклинания, которое способно на такое зверство, так же, как и не знал чар, что помогут привести людей в чувство. Тогда что делать? А ничего! Найти главаря бандитов, разобраться с негодяем и покинуть, наконец, это негостеприимное место.

Сказано-сделано. Гарри в очередной раз обошел шахту вдоль и поперек и вскоре сообразил, что не был только в двух помещениях, в которые вели деревянные двери. Одна дверь оказалось запертой и колдун, отбросив все сомнения, открыл другую, чтобы сразу же столкнуться с высоким человеком, одетым в дорогой плащ. На голову сей тип нахлобучил широкую шляпу, а на поясе висели ножны, предназначенные, по-видимому, для сабли или для короткого меча. В целом незнакомец напоминал эксцентричного аристократа или артиста бродячего цирка. Не больше и не меньше.

- Что привело тебя сюда, чужак? – оскалился тот, обнажив острые, похожие на клыки, зубы.

- Кто вы? – вопросом на вопрос ответил Гарольд.

- Позволь представиться, Меня зовут Вельд, – мужчина изобразил издевательский полупоклон. – Я владею этой шахтой, а, по совместительству, и рабами, что добывают руду. Кстати о рабах. Знаешь, как непросто заполучать себе бесплатных слуг? Нужно провернуть целую комбинацию: выкрасть крестьян, причем так, чтобы городская стража ничего не заподозрила, наложить на людей необходимое заклинание и, на всякий случай, приставить надсмотрщиков. Коих ты убил. И спрашивается зачем? Чем тебе не угодили ребята? Придется новых парней набирать.

Ну, теперь понятно, куда деваются городские жители. Помнится, старейшина Мадригала Элрик просил выяснить причину исчезновения людей и, по возможности, с ней разобраться. Пора заняться этим делом, тем более, что пропавших крестьян Дарклайт уже нашел. Осталось только выяснить, какое именно заклинание применил Вельд, снять его, ну и, разумеется, разделаться с рабовладельцем.

- Как ты заколдовал народ? – бесцеремонно спросил волшебник.

- Надеешься расколдовать? – понимающе усмехнулся Вельд. – Или спрашиваешь из праздного любопытства? А я расскажу, все равно хуже не будет. Видел краеугольный камень, построенный по образу и подобию древних монументов? Он поддерживает чары подчинения, а, чтобы их развеять нужна руна. Вот эта.

Рабовладелец демонстративно достал круглый камень, на котором были начертаны странные знаки, повертел приспособление в руках и тотчас спрятал его в карман своего плаща.

- Необходимо вставить сию штуку в специальное отверстие на монументе, повернуть механизм строго по часовой стрелке и все. Сооружение засветится и колдовство исчезнет, – вещал мужчина. – Но, что-то я заболтался, пора и честь знать!

Вельд криво усмехнулся, вытащил из ножен изысканную саблю, украшенную драгоценными камнями, пафосно покрутил ее в руках, сделал пробный замах и тотчас убрал оружие обратно. Гарри во все глаза смотрел на действия рабовладельца, но никак не мог понять причину подобных кривляний. Враг передумал сражаться? Испугался?

- С тобой бесполезно сражаться в ближнем бою, вижу же, что ничего не умеешь, – спокойно пояснил собеседник. - Мне доложили, что ты неплохой колдун и моих ребят раскидал, словно слепых котят. Поэтому предлагаю магический поединок. Нападай!

Бывший Поттер хмыкнул, но все же решил послушать противника. Он запустил в рабовладельца любимый огненный шар, на что Вельд только улыбнулся, лениво взмахнул рукой и играючи развеял заклинание! Затем он щелкнул пальцем и в паренька полетела призрачная сфера фиолетового цвета. Гарри не знал, что именно делает это заклинание, но предпочел не испытывать судьбу, а отскочить в сторону.

Сражение длилось уже минут пятнадцать. Дарклайт лихорадочно бегал по комнате, совершал немыслимые прыжки и, как мог, уворачивался от атак. О том, чтобы напасть самому не могло быть и речи! Гарольд попросту не успевал применить ни одного заклинания, ведь все силы уходили на то, чтобы не подставиться под удар. Враг оказался слишком силен, быстр и опытен! Похоже, что на этот раз Дарклайт переоценил себя и, напротив, недооценил противника. Молодой человек серьезно устал и порядком запыхался, в то время, как Вельд, казалось, искренне наслаждается избиением глупого мальчишки. Однако сдаваться юноша не собирался. Он отчаянно сопротивлялся и пытался найти выход из сложившегося положения. Хотел то-то придумать: потянуть время, дабы потом перехитрить соперника, найти брешь в защите или, на худой конец, использовать подручные предметы. Да хоть что-нибудь.

- Уже выдохся? – насмешливо спросил мужчина, формируя в воздухе нематериальную дубину. – Пора заканчивать.

- Действительно пора, – бесстрастным голосом произнес третий, доселе незамеченный, участник безумного представления.

Противники, как по команде, обернулись в сторону говорившего и тотчас застыли, словно вкопанные. Мрачная фигура, облаченная в тяжелую мантию с капюшоном, стояла около входной двери и невозмутимо взирала на двоих людей. Гарольд ощутимо напрягся и в упор посмотрел на неизвестного. Парню было немного не по себе, ведь он прекрасно знал на что способен странник в капюшоне, и кто он такой! Ярко красные глаза, костлявое телосложения и аура страха – характерные признаки рааля. Именно так выглядел незнакомец.

- Я говорил тебе, Вельд, – бесстрастно сказал рааль. – Все должно было быть тихо, мирно и без лишнего шума. Ты привлек слишком много внимания и должен поплатиться за свою ошибку.

Рааль достал, невесть откуда взявшийся, клинок и, резким движением, вонзил его прямо в сердце несчастного рабовладельца. Вельд схватился за грудь, удивленно посмотрел на кровоточащую рану и, не говоря ни слова, рухнул навзничь. Спустя мгновение он отошел в мир иной.

- История повторяется, – невесело подумал Дарклайт.

И действительно. Нынешняя ситуация до боли напоминала ту, что произошла в доме покойного Джейка. Неизвестный убийца из гильдии зарезал бедолагу-помещика, точно также, как это проделал сейчас рааль с Вельдом. И снова он, Гарри, оказался не там, где надо. Неужто рааль сейчас вызовет некого слугу, дабы тот по-быстрому расправился с несмышленым мальчишкой? Или сам будет разбираться со свидетелем? Но нет. Видимо в жизни не бывает абсолютно идентичных событий.

- Человек, – утвердительно произнесло создание. – Мы уже встречались, не так ли? У тебя очень сильная воля, раз не подействовал мой гипноз. Немногие колдуны способны на подобное. Да и любопытство твое похвально. Но я считаю, что каждый должен гулять только на своей территории и не лезть на чужую, ясно? Я надеюсь, что да, ибо наша следующая встреча может стать последней! И еще искренне надеюсь, что у тебя хватит ума убраться отсюда подобру-поздорову и как можно быстрее.

Сказав это рааль, просто исчез, растворился в воздухе, как будто его и не было. Признаться, молодому магу стало немного не по себе, ибо в глазах, в жестах и в голосе твари звучала, практически не завуалированная, угроза. Странно только, что Гарольд до сих пор жив, ведь, по всем законам жанра, он уже должен был превратиться в хладный труп. Ну а как иначе, если рааль четко дал понять, что гостей видеть не желает и что Дарклайт влез туда, куда не следует. Впрочем, это пока не важно. А важно успеть обыскать труп Вельда, расколдовать людей, покинуть шахту и вернуться, наконец, в Мадригал. Парень искренне надеялся, что теперь без труда отыщет дорогу в город. В крайнем случае, крестьяне сопроводят. В качестве благодарности за спасение, разумеется.

Ревенскар

Гарри еще немного побродил по шахте в поисках полезных или ценных вещей, но ничего не обнаружив, вернулся в Мадригал. К счастью, долго блуждать не пришлось, ведь крестьяне, которых бывший Поттер освободил от рабского заклятья, с радостью согласились проводить его в город. Первым делом, парень заглянул к старейшине и к трактирщику, дабы получить награду за выполненные задания, а также сходил на рынок и продал ненужные предметы. Заполучив достаточное количество денег, юноша направился прямиком к местному кузнецу и вовсе не для того, чтобы купить какое-нибудь оружие, доспехи или материалы. Нет, Дакрлайт захотел научиться владеть мечом! Навязчивая идея стала преследовать парня с первого дня появления в Ратенне, когда он узнал, что здешние колдуны не ограничиваются одной магией. Дядя Андрус, Лайн Чант, рабовладелец Вельд и даже лодочник по имени Элис Хэмм: все они превосходно владеют холодным оружием и успешно применяют его в бою. В Ратенне люди зависят от количества энергии – маны, если по-местному. В один далеко не прекрасный момент, у волшебника может закончится эта самая мана и тогда поможет лишь добрая сталь. Иначе пиши пропало. Поначалу Гарри попросил дядю, чтобы тот обучил племянника воинскому искусству, однако родственник отказался. Андрус заявил, что он никудышный мечник и отправил Гарольда к Хаммеру – мадригальскому кузнецу, который, по слухам, является лучшим мастером в округе. И это при том, что он обыкновенный человек, не обладающий волшебными способностями.

Дом Хаммера Гарри нашел довольно быстро, благо он находился недалеко от центра города. Помещение представляло собой обыкновенную кузницу: каменный горн, стоящий в углу комнаты, мехи, лежащие рядом с ним, заготовки, необходимые материалы и крупный мужик, держащий в руках железную булаву.

- Здравствуйте, – обратился Дарклайт к мужику. – Мне сказали, что вы являетесь лучшим воином в городе. Вы не могли бы научить меня владеть мечом? Я хорошо заплачу.

Хаммер оценивающе посмотрел на посетителя и отчего-то скривился так, словно съел прокисший лимон.

- Естественно я лучший, – с гордостью сказал он. – Недаром в свое время служил солдатом в Тардолинской империи и не где-нибудь, а в личной гвардии императрицы. Но с чего ты взял, что я буду возиться с таким мальчишкой? Мастерство требует немалой силы, а твое телосложение оставляет желать лучшего: слишком худой и хилый. Хотя и из слабака может выйти толк, если знать с какой стороны подступиться. Решено, покажу тебе основные приемы, не бесплатно конечно. Только деньги мне без надобности. Сделай милость, окажи услугу. Мне нужна Наковальня Горация, что находится в древнем городе Ревенскаре. С помощью нее можно мастерить предметы непревзойденного качества, создавать вещи, обладающие магическими или даже божественными свойствами. Создавать артефакты!

Гарри скептически посмотрел на Хаммера. Если Наковальня Горация является настолько могущественной, как ее описывает кузнец, то почему он сам не отправится на поиски? Почему рассказывает о таких вещих, по сути, незнакомому человеку? И наконец, что мешает Дарклайту присвоить реликвию себе?

- Не получится, – усмехнулся собеседник. – Попросту не сможешь управлять наковальней, ведь только я знаю, как ее активировать. Я бы с радостью пошел в Ревенскар сам, если бы мог. Там полным-полно мертвяков, причем некоторые из них имеют отличный иммунитет к физическим атакам. Одолеть таких способен только маг, а я, к сожалению, колдовать не умею.

- Он собирается использовать меня, – раздраженно подумал Гарри. – Заставить сделать всю грязную работу, чтобы самому только пожинать плоды. Сомнительное удовольствие лезть в город, кишащий нежитью. Интересно, почему Хаммер не обратился к другим колдунам Мадригала? Или они послали пройдоху нафиг? Мне стоит отказаться? С другой стороны, Ревенскар – древнее место и там может быть много чего интересного. Вдруг найду предмет, способный открывать порталы в иные миры?

Кузнец, тем временем, сильно разволновался и, затаив дыхание, ожидал ответа парня. Ему во что бы то ни стало необходимо уговорить мага сходить в Ревенскар, ведь желание заполучить Наковальню Горация всецело завладело душой человека. Оно было настолько сильно, что Хаммер готов был пожертвовать многим, поставить на кон ценнейшие вещи, предложить все, что угодно, лишь бы завладеть легендарной реликвией. Мужчина ненадолго задумался и, приняв нелегкое для себя решение, произнес:

- Это Всеразящий Лук, – великолепный артефакт, подходящий только для магов. Его стрелы не знают промаха, они всегда найдут свою цель, даже если человек в первый раз в жизни видит лук и не знает с какого конца за него взяться. Нужно всего лишь подпитывать лук маной по мере необходимости. Подарю его тебе, если согласишься.

Молодой волшебник с интересом посмотрел на диковинную вещь, находящуюся в руках у Хаммера. Несмотря на то, что лук был небольшим по размеру и довольно простым на вид, Гарри мигом оценил удобство сего оружия. Прочное дерево, чрезвычайно гибкая тетива и удачная конструкция – все это, по мнению Дарклайта, должно создать идеальный баланс при стрельбе. Взяв артефакт и тотчас зарядив его, волшебник с удовольствием отметил, что активация лука требует ничтожно мало маны.

- Я согласен, – уверенно ответил парень и покинул жилище кузнеца.

Вместо того, чтобы нестись в Ревенскар сломя голову, Гарри вернулся в дом дяди, решив отложить сомнительный поход до завтрашнего утра. Сначала нужно как следует отдохнуть, собрать необходимые вещи и выучить парочку новых заклинаний.

- Так, – вслух размышлял бывший Поттер, держа в руках пространственную сумку. – Зелья положил, плащ, защищающий от стрелковых атак, тоже, лук повешу на спину. Что же еще?

Гарри сосредоточенно ходил по комнате, изо всех сил пытаясь вспомнить, что еще может пригодится в Ревенскаре. Ужасно не хотелось умирать, особенно из-за своей рассеянности, забывчивости и невнимательности. Дядя Андрус, до этого молча наблюдавший за метаниями племянника, наконец не выдержал и с любопытством спросил:

- Куда собрался? Не в Реверскар случаем? Тебе не стоит пока ходить в туда в одиночку, слабоват еще. Поэтому отправимся вместе. У меня как раз осталось неоконченное дельце.

На следующий день путники прибыли в Ревенскар. На первый взгляд древний город не таил в себе ничего сверхъестественного или зловещего. Обычные руины, коих Гарри повстречал немало: полуразрушенные постройки, абсолютно голые деревья, а также атмосфера запущенности, упадка и полнейшей деградации. Впрочем, бывший Поттер ни разу не видел, чтобы среди развалин валялись трупы людей, видимо незадачливых искателей приключений, ну и конечно, он еще не встречал нежить. Целые толпы разнообразных мертвяков бродили по дорогам Ревенскара: скелеты, зомби, упыри, вампиры, призраки и прочие малоприятные твари. Никто из них не был рад приходу незваных гостей: сотни злобных глаз угрожающе взирали на людей, а огромное количество склизких лап потянулись к желанной добыче.

- Пища, - скрипучие голоса взывали к несчастной жертве.

Гарри инстинктивно отшатнулся и тотчас застыл, словно вкопанный. Первобытный ужас всецело завладел душой бывшего Поттера. Страх, сковавший тело парня, был настолько силен, что Дарклайт не мог даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы взять себя в руки и сбросить оцепенение. Так продолжалось ровно до тех пор, пока юноша не почувствовал, что в горло впиваются чьи-то острые когти. Гарри заволновался, испуганно заорал и, недолго думая, запустил во владельца когтей магией. Куча костей разлетелась во все стороны и волшебник наконец вздохнул с облегчением. Страх понемногу отступал и Гарри теперь мог более-менее трезво оценить ситуацию. Он отчаянно покрутил головой, чтобы окончательно избавиться от морока, и тотчас заметил дядю Андруса, сражающегося в окружении девяти тварей. Вокруг родственника валялись пару десятков убитых врагов.

- Не стой столбом! – крикнул дядя, отправляя на тот свет троицу вампиров. – И не поддавайся панике. Иначе тебя достанут. Только не позволяй себя окружить.

Гарри отстраненно кивнул и включился в бой. Он быстро перемещался между нежитью, атаковал одиночные цели и, в случае необходимости, отступал на безопасное расстояние, чтобы не быть застигнутым врасплох. Спустя минут двадцать непрерывного сражения, парень с удивлением обнаружил, что на улицах города больше не осталось доступных для убиения врагов. Но ведь он завалил всего пятнадцать умертвий, в то время как изначально их насчитывалось больше сотни. Дядя уничтожил всех остальных? Какой сильный волшебник!

Маги обошли Ревенскар вдоль и поперек, заглянули в разрушенные дома, обследовали каждый уголок древнего города, но обнаружили только несколько драгоценных камней, ржавые доспехи и магическую книгу с необходимой руной. Наковальни Горация нигде не было.

- Похоже придется идти в Храм Теней, – поникшим голосом заявил дядя.

Гарри сразу заметил, что поведение Андруса кардинально изменилось. Еще минуту назад колдун был бодр, весел, не в меру самоуверен и немного легкомыслен, а сейчас словно превратился в другого человека. Стал очень серьезен, предельно сконцентрирован, внимателен и немного взволнован. Племяннику даже показалось, что дядя чем-то встревожен, если не сказать напуган. Что происходит?

- Что это за место? – шепотом спросил Гарри. – Какой ужас обитает там?

- Узнаешь, – загадочно ответил Андрус. – Храм Теней непредсказуем и смертельно опасен, поэтому будь осторожен, веди себя тихо и не отходи от меня не на шаг. Иначе сгинешь!

Где-то в ином мире….

Это довольно странное место. Практически непроглядная темнота, царящая тут не позволяла увидеть ничего, кроме шахматной доски, покоящейся на деревянном столе, и чьей-то старческой руки, держащей белого ферзя. Лицо загаточного гроссмейстера и его фигура оставались в тени, поэтому личность незнакомца оставалась тайной, скрытой во мраке. Кто он такой? Какую партию разыгрывает? Каков будет следующий ход? И самое интересное: кто двигает черные фигуры?

- Значит, решил поступить по-своему? - Задумчиво спросил шахматист. – Не дурно, только эта партия все равно останется за мной, что бы ты не делал. Я манипулирую чужими судьбами? Вы ошибаетесь, господа, ведь за судьбу отвечают иные. Моя прерогатива – лишь игра. Не больше и не меньше. Возомнил себя богом? Но позвольте, я и есть бог и мои действия не выходят за рамки закона. Я играю только на своем поле и не лезу на чужие. Вот и вы не лезьте. Это моя партия и она только началась!

Гроссмейстер тихо усмехнулся, что-то прошептал себе под нос и наконец сделал свой ход. Деревянного стола коснулась белая борода.