Ледяная невеста

Глава 1

— Тётя, я хочу туда в пламя.

— Тихо, тихо, милая. Засыпай, и ты обязательно встретишь своего любимого.

Ледяная невеста закрыла глаза. Ей снились образы из прошлого. Когда она была всего лишь обычной принцессой.

Девушка жила на краю огромного портового города в большом доме с видом на глубокие фьорды. Её родители были богатыми и во всём потакали девочке.

— Мама, я хочу самый большой торт.

— Мы привезём тебе.

Ради дочери отец собирал самые дорогие экспедиции. Однажды он перевозил три месяца фрукты, и чтобы они не пропали, в трюме корабля возвели ледяной куб.

В огромном зале у принцессы был зоопарк. По ветвям ползали игуаны и змеи, под потолком строили гнёзда разноцветные попугаи.

— Ради дочки я готов привезти даже солнце с неба, — всегда говорил отец.

Девочка росла, и запросы принцессы тоже. Теперь она мечтала увидеть жителей далёких стран.

Из дюжины кораблей вернулось только два. На одном корабле вся команда состояла из иноземцев. Куда делись остальные корабли осталось загадкой. Так в доме появились слуги.

Однажды принцессы увидела обряд своих слуг. В ночь слияния лун все собрались у большого костра. Они распевали странные тягучие песни, стучали в бубны и барабаны, передавали по кругу ароматную трубку с голубым дымом.

— Я тоже хочу попробовать.

Гремели барабаны, звенели бубны, время и огонь двигались в едином танце. Слияние лун, слияние тел, слияние души и дыма.

Принцесса плыла в большой лодке по широкой реке. Она не могла шевелить ни руками, ни ногами. Девушка могла только смотреть. Смотреть, как медленно плывут облака, как летят птицы, как светит солнце. Лодка двигалась вниз по течению. Начался дождь, и принцесса закрыла веки.

На груди принцессы сидел стервятник. Девушка смотрела на птицу, птица смотрела на голубые глаза девочки. Лодка уплывала вдаль.

Принцесса лежала на куче грязного белья. Она медленно встала. Ужасно хотелось пить.

— Нуто, — позвала она. — Нуто, воды. Я хочу пить.

Пустые комнаты. Запах гари.

— Воды. Я хочу пить.

Потом её взяли за руки и вывели на улицу.

— Повернись, прин-цес-са.

Девушка увидела наполовину обгоревший особняк родителей.

— Ты устроила пожар. Теперь беги. Скоро здесь будет твой отец. Он найдёт тебя и накажет.

Оцепенение, страх, память. Принцесса начала по крупицам вспоминать вчерашний вечер: костёр, танцы, дым, руки, губы, дрожь земли и тела.

— А ты кто? Я не помню тебя.

— Просто беги со мной, — сказала рыжеволосая. — Я помогу тебе забыть.

Принцессу взяли за руку и потащил в даль от пепелища.

— Скорее, скорее, наш ждёт карета.

Девушка плакала, рыдала, звала маму. Потом её лицо окутал дым, и память о доме сгорела навсегда. В ночь слияния лун принцесса исчезла.

Теперь она стала невестой. Рыжей было проще произносить новое прозвище.

***

— Невеста, для тебя новое дело.

— Конечно, тётя.

— Я нашла тебе богача. Заберёшь у него все деньги.

— Разумеется, тётя.

Невеста провела ночь с торговцев меха с дальних берегов. Девушка показала ему фокус с монеткой. Она подкидывала монетку, хлопала три раза, но монетка обратно не падала. Немного магии, и богатей остался с пустыми карманами.

Невесте, впрочем, как и всегда, пришлось убегать. Никто просто так не хотел расставаться с увесистой суммой. Но у трактира уже стояла карета. А в ней готовая к бою ждала Дагни два сапога.

Лошади летели вдоль побережья, погони не было.

— Этих денег нам хватит на пару месяце жизни. Ты молодец, невеста.

Вечером их лица окутывал дым, и они сдавались своим желаниям.

***

Монетка не исчезла. Бородач засмеялся:

— Я знаю твой секрет, меня не проведёшь.

Невеста бросилась к двери, но бородач схватил девушку за руку.

— От меня не сбежать. Я возьму своё и заберу твою душу.

Невеста дёрнулась, но бородач держал крепко. На улице заржали лошади.

— Я знаю, она придёт тебя спасать.

Рыжеволосая постучалась три раза, но принцесса не смогла сказать ни слова. Ударом сапога дверь с грохотом распахнулась. Рыжая оценила обстановку и крикнула:

— Беги!

Тело невесты не слушалось, ноги вязли в густом черном тумане.

Рыжеволосая замахнулось для удара, но черный туман окутал стройное тело. Невеста и рыжая оказались в лапах мужчины.

— Так скольких ты обманула, рыжая? А тебя, невеста, родители ищут. Вот будет весело, когда они узнают, что делает их дочь по ночам. И всё ради дыма, ради чудес и любовных объятий.

— Что тебе нужно? У нас есть золото. Всё забирай!

— Время. От вас мне нужно только время, которое вы проведёте со мной.

— Хочешь, чтобы мы были вдвоём?

— Нет, — рассмеялся бородач. — Я о вечности! Вечности будет достаточно.

— Кто ты?

— Я Расмус Углежог.

— Углежог, — медленно повторила Дагни. — Один из сонмов богов тёмного культа.

— Так что, вы согласны служить мне или мы простимся навсегда?

— Согласны.

Девушка снова оценила обстановку и поняла, что игра закончилась. Жизнь скользила по грани острого ножа.

Бородач рассмеялся и ослабил хватку.

— Только не думайте убежать. Там, за дверью, другой мир, другая реальность. Я познакомлю вас со своими братьями. Но сначала я поставлю печать.

В руке Расмуса появились шипящие угли.

— Боль всего лишь иллюзия.

Угли навсегда остались в груди Дагни, сердце больше не билось.

— А с тобой, невеста, мы поступим по-другому.

Медленно тепло выходило из тела девушки. Оставалась пустота, но недолго. Лёд пронзал тело изнутри.

— Боль всего лишь иллюзия.

От автора: Моя попытка сочинить предысторию к повести Алексея Пехова «Лённарт из Гренграса».

Рекомендую всем послушать это произведение в формате аудиокниги издательства «Модель для сборки».

Глава 2

Дагни открыла глаза. Рядом лежал мужчина лет пятидесяти. «В его густой черной бороде было полно седины. Орлиный нос и сросшиеся темные брови придавали незнакомцу грозный вид».

Дагни подошла к большому зеркалу. Она была обнажена. Тело идеальной формы, волосы рыжие.

Дагни коснулась груди. Вместо стука сердца, она услышала треск ночного костра…

— Не бойся, — прозвучал голос мужчины. — Ты теперь бессмертна.

Дагни обернулась и сказала:

— Расмус! Я знаю, тебя зовут Расмус!

— Разумеется Расмус. Мы поженились с тобой вчера. Или ты забываешь мужчин на следующий день?

Дагни вспомнила вчерашний вечер и ответила:

— На свадьбу это мало было похоже.

— Ну, и я не принц…

— Что будет дальше?

— Здесь, на землях смертных, тебе осталось сделать только одно дело.

— Какое?

— Вернуть долги всем мужчинам, которых ты обманула.

Дагни прищурилась и спросила:

— Невеста? Где невеста?

— Ледяная невеста, — поправил Расмус.

— Что ты с ней сделал?

— Я — ничего. Я только поцеловал. Теперь она тоже бессмертна, но в отличии от тебя, в её груди бьётся ледяное сердце. Я её не трону, вся вина за обман лежит на тебе.

— Где она?

— Скоро мы встретим невесту. Но сначала вернём все деньги.

— Но у меня нет денег.

— Где же они? — удивился Расмус.

— Я заплатила за дым, за лошадей.

— Вот как… — протянул Расмус. — Твоя карета тебе больше не нужна. Ты её продашь, а деньги вернёшь. А дым мы бросим в костёр. Уверен, Орвар будет рад снова обратиться в человека. Для нас, сонмы богов, дым действует наоборот. Мы превращаемся обратно в живых.

— Орвар? — переспросила Дагни.

— Твой брат.

— Но у меня нет братьев.

— Ты уже забыла, что в твоей груди пылают угли?

Орвар — хозяин каменных плит. Он грубый и жёсткий, но тебе придётся смириться и терпеть его выходки.

Все нужные вещи Дагни перенесла в карету Расмуса. В сундуке лежала одежда, парфюм и украшения. В тугих свертках на сургуче хранился дым.

Расмус остановил коней около скалистого берега северного моря. Ветер, холодный и порывистый раскидал волосы девушки. Бородач достал сундук с вещами Дагни и потащил его к обрыву.

— Они тебе больше не нужны.

Дагни вцепилась за руки Расмуса, но мужчина оттолкнул девушку и зашвырнул сундук на скалы.

— Оставь всё в прошлом. Теперь у тебя новая жизнь. Угли не дадут тебе скорбеть.

Дагни и Углежог смотрели на холодное море.

— Ты хочешь вернуться назад? К своей жизни? Хочешь забыть навсегда меня и продолжать обманывать мужчин? Или ты хочешь стать великой волшебницей, чьи силы способны поднимать тела с боля битвы?

— Я хочу остаться с тобой, — ответила Дагни.

Углежог почесал бороду.

— Ты первая, кто согласилась. За это я сделаю тебя богатой и сильной.

Глава 3

Три года Расмус, Дагни и Сив колесили по разным странам. Они изучали культуру, кухню и легенды древних народов.

— Для бессмертных скука — главное наказание. Я, например, пишу исторические книги. Я уже и не помню, какой том пошёл. Я веду летопись многих стран.

— А мне что делать? — спросила невеста.

— Ты знаешь, что такое любовь?

— Нет.

— Ты любишь своих родителей?

— Я их не помню.

— Тебе пора найти мужа.

— А, где мне искать мужа?

— Где хочешь. Судьба всё расставит на свои места. Тот, кто терял, найдёт. Тот, кто находил, может потерять. В твоём теле должен быть баланс между приходом и расходом. Что-то ты получаешь, но и что-то ты должна отдать. Если не отдавать, баланс изменится, и ты потеряешь прочность.

— Тогда я подарю избраннику свой поцелуй?

— Хороший выбор. Ты должна попробовать поцелуй невесты.

— Может, хватит заставлять невесту искать мужа? — вмешалась Дагни.

— Сив сама решает, кому подарит свой поцелуй.

— А взамен? Что она получит взамен?

— Взамен они засыпают холодным сном.

— Ты чудовище!

— Вообще-то, я бог тьмы и мне положено делать разные гадости.

— Но не руками моей Сив…

Береговая линия тянулась до самого горизонта. Бесконечные волны набегали на песок. Высокий обрыв разделял сушу от моря. Если подняться по склону обрыва, можно увидеть вдалеке остров Дагни.

— Этот остров я назвал в твою честь.

— Но кроме нас об этом никто не знает?

— Как же? Сив, твои братья.

— Там только скалы?

— На острове стоит дом. Когда я тебе надоем, будешь там жить.

— Разве не ты говорил о вечности, которую мы проведём вместе.

— Шутка явно не удалась. На твоём острове самый настоящий вулкан. Он выбрасывает в небо настолько тёмный дым, что день превращается в ночь. Целый год люди живут в ночной мгле и не могут найти дорогу домой. — Так я ткущая туман?

— Ты вулкан, который разгорается в моем сердце, когда ты рядом. Вот поэтому я тебя и не отпущу.

— В честь Сив ты тоже назвал остров?

— Разумеется. На нём стоит белоснежный маяк. Он указывают кораблям путь в бухту спокойствия.

— Ты о чем?

— Маяк приводит корабли к неминуемой гибели на чёрных скалах.

— И никто не разгадал твою тайну?

— Никто там не был. Духи моря не пускают корабли причалить к острову. Ну, нам пора. Скоро отиг, мы должны встретить его в кругу семьи. Мы достигнем портала через несколько дней. Только так мы сможем попасть в мир костра.

— Ты же бог. Зачем тебе портал?

— Баланс, всё дело в балансе. Никто не нарушает правила игры. Мы не трогаем людей у камина в ночь отига. Взамен люди поклоняются нам в тёмных храмах.

— Так у тебя есть последователи?

— Есть и немало. Однажды ты узнаешь о них.

Глава 4

— Тебе нравится здесь? Это дом моего братца.

— Не хотела бы я с ним познакомиться.

— Понимаю. Но природу не изменить. Рано или поздно каждый человек придёт к нему в гости. Но у тебя есть козырь. Он не твой господин, не твой повелитель.

Расмус закатился смехом.

— Не затыкай мне рот! Ты что совсем спятил?! Хочешь, чтобы эти людишки топтали мою землю?!

— Не будь таким строгим, братец. Тебе придётся принять мой выбор.

— Знаешь, где я видал такой выборы?! И вообще, где ты их откапал?! Одна с рыжими волосами, другая бледная, как зима.

— Они меня обманули, но поплатились за это.

— Тебя обманули? Я бы хотел послушать, как Расмуса обманул человек.

— Я расскажу тебе, братец.

— Нет, постой, ты что языки вырвал своим жёнам? Пусть они сами и расскажут.

Сив посмотрела на Дагни. Рыжеволосая не испугалась громилу и сказала:

— Твой братец был далеко не первым.

Орвар хмыкнул, а Расмус закатил глаза.

— Мы знатно наживались на глупости и похоти мужчин. Я использовала девочку, чтобы зарабатывать деньги.

Широкая улыбка на лице людоеда.

— Но в тот день попался строптивый клиент. Когда я бежала на крики о помощи, я поняла, что так больше жить нельзя. Я решила, что он будет последним.

— Если, конечно, унесёте ноги, — вставил Орвар.

— Когда я влетела в комнату, я уже знала, что врежу мужику между ног, возьму девочку, и мы убежим.

— Баба твоя умеет говорить.

— Я успела только размахнуться, и меня сковало невидимой цепью.

— Всего лишь детская магия.

— А потом он отпустил нас взамен на вечную службу.

— Ну, брат, ты меня знатно удивил. Не ожидал я от людишек такой храбрости. Чтобы между ног самому Расмусу.

—Я же говорил, — заметил Углежог.

— Ну, а ты что скажешь, бледная кровь?

— Мне здесь нравится, дядя бездонный рот.

Орвар рассмеялся.

— Да, она острее льда будет твоя ледяная невеста.

Орвар отрастил зубы и рявкнул на Сив.

— Что теперь скажешь?

Девочка снова сказала:

— Я остаюсь с дядей Орваром.

— Вот это я понимаю бесстрашие. Ладно, братец, убедил ты меня.

Глава 5

— У тебя все братья такие? — спросила Дагни.

Расмус почесал бороду.

— Орвар исключение, остальные весьма приличные. В толпе людей и не подумаешь, что они боги тёмного культа.

— Знаешь, он мне понравился. Снаружи страшный, а внутри дубина дубиной.

— Вообще-то ты о моём брате говоришь!

— У вас общие родители?

— Ты же знаешь, что у меня нет родителей. Мы рождены из огня великого горнила.

— Ты о чем?

— Там высоко, в небе, сверкает звезда, но на самом деле там горнило немыслимых размеров. Там рождается всё сущее: звёзды и планеты, кометы и астероиды. Печка плавит энергию мироздания, и получается материя.

— Так значит, ты с Орваром вышел из печи, как пирожок?

— Тебе не понять масштабы. Да, мы были искрами. Нас забросил на планету солнечный ветер. Здесь мы и стали богами. Я, Орвар, охотник и ещё множество из сонмы темных богов.

— А кто был до вас?

— До нас люди поклонялись силам стихии и небесным телам.

— А что было дальше?

— Дальше все разделились на светлых и тёмных. Не боги, а люди. Мы не виноваты в том, что на земле появилась злоба и гнев. Так и повелось, что часть богов стала похожа на зло, а часть богов на добро.

— Я ни разу не видела светлых.

— Ещё встретишь, и поверь, они тебе не понравятся.

— Почему?

— Эгоисты, сопляки и мямли.

— А что со мной и Сив?

— Богиней тебе не стать, извини, но проводником пожалуйста. Они соединяют небо и землю, людей и богов.

— А невеста?

— Её будут воспевать в былинах, как жрицу тёмного культа. Её поцелуй наделён холодом. Люди сами сочиняют сказки и сами в них верят.

Глава 6

Среди сумрака ночи появились собаки, а за ними шёл «невысокий, щуплый сероглазый молодой человек с неприятным, несколько одутловатым лицом и редкой каштановой бородой».

— А, вот, и ещё один братец пожаловал. Теперь мы все в сборе. Пора начинать ночь Отига. Самую длинную ночь в году.

***

— Ты стал слишком добрым из-за неё. Где мой брат, жёсткий и суровый, которого я знал все время? Верни мне его, Дагни!

— Почему я? — изумилась рыжеволосая.

— Он из-за тебя стал таким. Перестал учинять хаос в городах, разрушать и уничтожать.

— Орвар, я сам за себя могу ответить.

— Ну, попробуй, Углежог.

— Нет смысла уничтожать города, если можно переманить на свою сторону звонкой монетой.

— Я же говорю, Дагни тебя испортила. Ты потерял хватку, братец. Скоро о тебе забудут, люди перестанут дрожать в ночь Отига у своих каминов.

— Не бывать этому, — заметил серолицый. — Страх в жилах людей живёт долго.

Орвар не стал возражать словам охотника. Тот гладил псов и ухмылялся.

— Тётя, смотри, что я умею.

Сив поднялась в воздух и камнем бросилась вниз. Девочка нырнула в пламя и снова появилась из языков огня.

— Тебе всё играть, — заметил Орвар. — Нет бы дело себе нашла.

Дагни сказала:

— Ты знаешь, Орвар, она никогда не найдёт себе мужа. Все, кто будут с ней рядом, превратятся в лёд. Но за секунду до этого они испытают неведомое счастье.

— Это что за проклятье? — спросил Орвар.

— Это придумал братец, — и Углежог указал на охотника. — Он любитель поиграть в игры. Он предлагает, мы все соглашается.

— Она будет вечно искать и вечно терять, — загадочно произнёс серолицый.

— Тётя, вы говорили обо мне?

— Да, милая. Но не о чем не думай, ложись на шкуры оленя.

— Да, ложись, — проревел Орвар, — Ты мешаешь мне есть своей беготней. Набрал себе жён и сидит радуется. Ненавижу людей, всех бы зажарил в огне отига.

Языки пламени падали в небо, завывали псы, загадочно улыбался серолицый. Семья Расмуса встречала своей бессчетный отиг.

— Братец Орвар, ты умеешь читать будущее? — спросила Дагни.

— Я знаю, в какой день и час придёт ко мне человечек на стол или на трапезу.

— Братец, а могу я узнать, что стало с человеком?

— Ну, попробуй, испытай мой гнев в деле.

Дагни выпила залпом глёг.

Цок-цок-цок. Под солнечными лучами западного континента на белоснежном пони гарцевала маленькая девочка. Вокруг собрались мужчины и женщины, похожие на птиц и зверей. Они хлопали в ладоши, создавая музыку из пустоты.

— Весна! Весна! Весна! — кричали из толпы.

Пони направилась на зов своего имени. Девочка держалась крепко в седле.

— Весна, Весна, Весна, но, но, но, вперёд!

Вскоре девочку ловко подхватил высокий мужчина. Он обнял Агни и поцеловал. Остальные мужчины и женщины стали двигаться в таинственном ритме, вокруг клубился синий дым…

— Папа, я сегодня не упала, — похвалилась Агни.

— Ты прошла испытание, ты станешь лучшей в мире живых.

Синий дым начал исчезать, картинка в глазах Дагни тускнеть.

— Можешь, не говорить, — заметил Углежог, — Мы и так всё знаем. Но синий туман крепко держит девочку на земле.

— Я не позволю, — заявила Дагни.

— Так у неё есть характер, — бросил Орвар. — Похвально, похвально.

— Тётя, почему ты оставила свой дом и приехала ко мне?

— Я шла на зов голоса. Он манил меня в дальнее путешествие.

Глава 7

— Смотри, какой олешка. Нравится?

— Нравится, тётя!

Дагни помнила животное к себе:

— Иди к нам, не бойся.

Олешка оставлял следы на снегу. Чёткие отпечатки копыт.

— Вот, так, молодец, — похвалила бессмертная.

Дагни прикоснулась к морде зверя, и на месте касания вспыхнули красные паутинки.

— Теперь я тебя согрею. Ты такой холодный.

Девушка гладила оленёнка по шее, и руки оставляли на коже зверя яркие вспышки.

— Тебе тепло? Согрелся?

Олешка кивнул, словно понимая речь Дагни.

— Милая, хочешь погладить олешку?

— Конечно, тётя.

Сив протянула руки к животному и стала гладить. На месте касания ладоней на коже зверя появлялись ледяные корочки. Олешка отпрянул, но невеста ухватилась цепко и не дала животному выйти из рук.

— Смотри, милая, твои ладони оставляют ледяной след на теле животного. Запомни это.

— Да, тётя.

Дагни тоже прикоснулась к оленю. Теперь на его теле танцевали тёплые и холодные узоры. Животное стояло спокойно, без опаски. Волны тепла и холода ему даже нравились.

Рыжая обняла оленя за шею и спросила:

— Милая невеста, ты хочешь обнять олешку?

— Да, тётя.

Дагни уступила место девочке. Сив обняла зверя и рефлекторно дотронулась губами до лба животного.

— Ой, я его поцеловала.

Глаза оленя превратились в стекло, дыхание застыло на морозе. Медленно тело зверя стало покрываться ледяной корочкой.

— Тётя, что с ним?

— Так ты же его поцеловала.

— Но почему он леденеет?

— Потому что твой поцелуй несёт холод и лёд.

— Но почему, тётя?

— Потому что ты ледяная невеста. Поцелуй холода — твой дар и твоё проклятье.

— Тётя, я хочу поцеловать человека.

— Не в этот раз, милая, не в этот раз. Нельзя свой дар раздавать всем подряд. Храни его для самого избранного в твоей жизни. Ты поцелуешь его, и он останется навсегда с тобой.

— Да, тётя. Я хочу найти своего избранника.

— Ты обязательно его встретишь, а пока просто смотри.

Дагни обняла ледяное тело зверя, и сердце снова забилось. Олешка встрепенулся и помчался проч.

— Запомни сей урок: тепло и холод идут рука об руку.

— Да, тётя.

У огня, на оленьих шкурах, сидели люди…

Глава 8

— Хочу проверить Орвара на человечность. Дагни, дорогая, где печать для брата?

Девушка бросила в огонь небольшой свёрток, запечатанный сургучом.

Печать начала шипеть и плавиться. Огонь разъедал бумагу.

— Сейчас начнётся, — усмехнулся Расмус.

Внезапно, рыжие языки пламени окрасились в голубой цвет.

Орвар рявкнул и понюхал воздух.

— Что за гадость ты бросила в огонь? Пахнет тухлятиной.

Дым проникал в ноздри громилы. Вокруг костра сидели люди…

***

На столе трактира приморского города Тирс лежала толстая книга в кожаном переплёте. На обложке золотом по-черному высечены буквы Р.Р.Р., а ниже название: «Похождение искателя по тайным тропам Тирса».

Рядом с книгой лежала подзорная труба и кортик.

В таверне появился здоровяк Орвар и серолицый охотник.

Громила подскочил к Расмусу и проревел:

— Брат, с выходом первой книги!

Серолицый похлопал по плечу Расмуса и добавил спокойным голосом:

— Брат, рад за тебя.

Расмус явно засмущался.

— Я-то не причём. Вашими стараниями появились все мои истории.

Орвар заказал на троих пива и сказал:

— На базаре всегда можно услышать много историй. Тем более я продаю мясо. Мне везут скотину со всех уголков Тирса.

— А, я понимаю язык животных. Мои собаки слышат и видят много необычного.

Орвар продолжал:

— Ты и сам много дорог исходил. Хватит ещё на две таких.

— Я постараюсь, — только и смог ответить Расмус.

— Что будет дальше? — спросил охотник.

— Дальше хочу поехать в Хуснес. Говорят, там много тайных троп. Хочу их всех пройти и сочинить множество историй.

— Я бы пошёл с тобой, — заметил Орвар, — но на меня надеются люди. Они приходят ко мне за мясом каждый день, я не могу их подвести. Я и сам дня не могу без мяса прожить. А ночью так особенно!

— А, я не могу оставить своих собак. Без меня они совсем раздерутся.

Расмус повертел в руках книгу и сказал:

— Когда мы встретимся снова, я расскажу вам множество историй.

— Разумеется, брат, разумеется, — Орвар похлопал по плечу брата.

Охотник добавил:

— Пиши нам письма с почтовым голубем. А, будет голодно, съешь его. Мои псы всегда найдут тебя по запаху крови…

Глава 9

Охотник припал на колено и коснулся земли. Отдышка в перемешку с кашлем не давала двигаться дальше. Собаки гнали добычу далеко впереди.

— Снова я упустил эту лису, будь она проклята. Эта альбиноска. Чтоб её волки…

Охотник не успел договорить, как из кустов появилась мордочка зверя.

— Вот, мы и встретились, охотник.

— Чтоб тебя, — рявкнул мужчина.

— Почему ты такой сердитый?

— Я за тобой бегаю второй год!

— Как видишь, я здесь.

— Жаль, рядом нет моих собак.

— Они побежали по ложному следу. Я создала своего двойника. Возможно, он уже растворился в тумане болот, а твои псы стонут от бессилия.

— Ты снова обманула меня. Но что тебе надо?

— Власть, богатство…

— Ты всё получишь! Я знаю губернатора, он пойдёт на уступки, ты будешь богата.

— Как смешно, — тихо произнесла лисица и прыгнула ближе к человеку.

Её тело было длинным и гибким. Морда острая, глаза красные.

— Ты думаешь мне нужны деньги, дурачок? Там, за чертой, золото не имеет значение. Я посмеялась над тобой.

— Так, что ты хочешь?

— Мне нужна твоя душа…

— К чему твои игры?

Лиса прикоснулась носом к носу охотника.

— Мне не хватает собеседника, там в пустоте. Ты будешь хорошим слушателем?

Резкий рывок, и охотник вспорол брюхо зверю.

— Глупая, наивная, альбиноска, я охотник. Ещё никто не смел обмануть меня.

Тело лисы повисло на руках человека. Вдалеке завыли собаки.

— Два года я охотился за тобой и так просто поймал!

Медленно кровь лисы стала проникать в кожу охотника.

— Что за черт, ведьма?

Альбиноска открыла глаза, её рана затянулась.

— Глупец! Теперь ты серый странник в доме теней у вечного огня в разгар глубокозимья. Будь моим навсегда…

Лиса поглотила душу охотника, а тело человека сковал лёд. На поляну выбежали собаки и жалобно завыли. Долго они скулили над телом хозяина. Потом их глаза закрылись, и тьма поглотила их…

Охотник первый появился у огня в канун отига. Он ждал своих братьев…

Глава 10

Углежог почесал бороду.

— Твоя альбиноска высший маг тёмных сил. Даже нам богам далеко до величия лисы. Только представь, белый зверь на службе тёмного культа.

Охотник почесал собак по загривку.

— Я долго слушал её истории, пока не появился братец Орвар. Ты меня спас от её пустых разговоров.

Орвар хрюкнул:

— Да, я и не помню уже, как появился за костром в ночь отига.

— Тебе напомнить, братец? — спросил Углежог.

— Делай, что хочешь, прошлого не вернуть…

Дагни кинула в костёр свиток, и синий туман окутал лица богов.

Орвар торговал мясом на базаре в центре портового Гюнварда.

Свинина, оленина, буженина поступало за прилавок в любом количестве. Лучшие фермы снабжали мясника товаром. Орвар заведовал «Мясным пиром»: магазин, таверна и кухня под одной крышей.

После исчезновения охотника, Орвар торговал мясом ещё пять лет. Потом исчез и сам.

В народе ходила легенда, что…

В канун Отига мяснику привезли убитого лесного зверя. Как говорили, зверь был похож на лису, только лапы длиннее, а морда острее.

Рана от падения в яму была глубокой, а бомба ловушка разорвала брюхо зверю. Смотритель леса не знал, что делать с телом.

— В лесу так не оставить. Налетят вороны и растащат остатки по всей округе.

Поэтому он завернул лису в накидку и принёс мяснику. Мол нарубит, продаст, никто и не узнает.

Орвар в тот вечер предвидел беду. Он не хотел забирать зверя, но смотритель его упросил:

— Эта была ловушка на кабана, но попалась в яму лиса.

Мясник согласился и отпустил смотрителя домой поближе к костру и семье.

***

— Я просто хотела поиграть в яме, — заявила лиса с пустым брюхом.

Орвар вроде и не слышал фразу. Тогда лиса повторила:

— Орвар, я люблю поиграть в лесу. Смотри на меня, я попалась в западню.

Орвар побледнел. На него смотрели ледяные глаза зверя.

— Да, это я с тобой говорю. Моя плоть состоит из костей и мяса, моя душа состоит из тёмной материи.

Орвар молчал.

— Поговори со мной, Орвар. Я соскучилась по общению с людьми.

— Но как? — только и смог произнести мясник.

— Ты знаешь, кто я?

Ночь отига наступила, пора было разжигать камин, но зверь не отпустил человека.

Лиса бегала по тушам зверей и те, жалобно завывая, начали вставать. Без кожи, без голов, без лап и хвостом. Огромные и мелкие туши заполнили кухню. Они ревели, выли, кричали, ржали…

В ту ночь Орвар потерял рассудок. Он выхватил со стены огромную секиру и бросился в гущу тел.

Лиса долго смеялась над бессилием человека. Наконец все звери полегли под ударами секиры. На кухне остался только Орвар и лиса.

— Ты меня порадовал, Орвар.

В ту ночь Орвар и лиса заключили контракт. Верное служение тёмным богам Орвар поменял на вечный мясной пир.

***

— Так ты и стал повелителем праха, братец.

— Так значит это всё проделки лисы.

— Тебя, братец Углежог, она тоже заманила? — спросил охотник.

— Да, но эта другая история…

Глава 11

После исчезновения охотника и мясника, Расмус решил покинуть родной город и отправиться на север континента. Он слышал, что в тех краях можно встретить множество природных и магических чудес.

Расмус спешил закончить новую книгу. Ему оставалась последняя глава. В сборник историй вошли рассказы, которые он записывал со слов своих братьев. Но ему хотелось добавить и своих приключений. Так он собрал все свои вещи и отправился в путешествие.

Возраст Расмуса балансировал между зрелостью и старостью. Но организм ещё не потерял сил, хотя борода и волосы давно уже поседели.

Зрелый, но не старый, мужчина нанял стражу, чтобы спокойно доехать до северного города. Тракт был весьма опасный. Особенно весною. Голодные звери могли выходить на дорогу и поджидать человека.

Расмус добрался до города, распустил наёмников и выкупил комнату в тихой корчме на краю города.

Мне нужен покой и тишина. Я должен завершить свой труд.

На счету Расмуса уже было несколько романов. В крупных городах и небольших селениях его книги знали и читали. Здесь, на севере континента, он остался совсем один. Одиночество было необходимо писателю.

Он надеялся, что к концу лета сможет отвезти рукописи в столицу и отдать в типографию. Он обещал издателю, обещал знакомым. Семьи у него не было. Только названные братья, но они все исчезли один за одним.

Расмус часто гулял в северных лесах, иногда оставался на ночевки в маленьких охотничьих домиках.

В ночь летнего солнцестояния он долго засиделся у костра на склоне лесного оврага. С холма открывался красивый вид на город.

— Мечтаешь и любуешься ночным городом? — спросила незнакомка.

Девушка присела напротив Расмуса. Молодая, стройная и гибкая. Глаза раскосые, губы тонкие, нос острый. Сначала Расмус подумал, что перед ним села птица, потом присмотрелся и узнал в лице человека черты лисы и собаки.

— Кто ты? — спросил Расмус.

— Я давно за тобой наблюдаю. С тех пор, как ты приехал к нам на север. Я знаю тебя, знаю твои повадки, знаю твои желания.

— Кто ты? — повторил Расмус.

— Называй меня другом или сестрой.

— Я слышал, что в лесах можно встретить магических созданий. Ты одна из них?

Девушка улыбнулась и коснулась щеки Расмуса.

— Я живой человек. Тебе достаточно касания и слов?

Расмус с недоверием кивнул.

— Я хочу завершить книгу и уехать домой.

—Я уже прочитала твою книгу. Забавная.

— Когда ты успела?

— Ты часто гуляешь в лесу, а я гуляю у тебя в комнате. Точнее читаю.

— Тебе понравилось?

— Да, но не хватает заключения.

— Ты о чем?

— Ты напишешь в книге обо мне, а я обещаю, что сделаю твой труд самым известным на всём континенте.

— Ты хочешь заключить сделку?

— Да, ты прав. Я сделаю тебя известным и знаменитым на целый месяц, а потом ты бросишь всё и уйдешь со мной.

— Но куда?

— Туда, где ждут тебя братья.

Расмус отшатнулся и чуть не упал в огонь. Он опалил бороду, и она почернела.

— А, если я откажусь?

— Тогда твоя рукопись сгорит в огне.

Девушка достала из мешка книгу Расмуса.

— От неё останутся одни угли.

— Я могу подумать?

— Думай…

— Но сколько?

— Пока твои волосы не станут угольно чёрными. Время пошло.

Девушка протянула Расмусу страницы, а затем исчезла в ночном лесу.

Каждый день волосы Расмуса становились чернея. Седина начала исчезать.

«Что же делать? — думал Расмус. — Принять или отказаться?»

Глава 12

Ещё одна бессонная ночь для Расмуса. Его уединение превратилось в тюрьму, из которой был только один выход. Мне не дали выбора. Простой человеческий выбор, совсем маленькая лазейка.

Расмус понимал, что лиса сильно вцепилась своими лапами ему под кожу. Его лицо стало серым, под глазами появились чёрные полумесяцы. Известность и признание в обмен на жизнь. Не так я представлял себе жизнь писателя. Это всё она, она меня нашла и предложила заключить пари.

Разум Расмуса помутился. На шестые бессонные сутки он сказал одну лишь фразу:

— Забирай всё, только дай мне поспать.

Из темноты, словно из ночного кокона, появилась лиса.

— Я ждала, когда ты перестанешь сопротивляться. Твоя борьба ни к чему. Не бойся, я буду ряда.

Руки лисы обхватили Расмуса за шею и прижали к себе.

— Что ты со мной сделаешь?

— Я сделаю тебя богатым и знаменитым. Все твои фантазии будут исполнены, все твои книги будут написаны, все твои читатели будут возносить тебя. Все женщины будут любить тебя.

— Но мне останется жить месяц? — с бессилием спросил Расмус.

— Ты мне понравился, и я решила подарить тебе ещё один год. Запомни мой дар, мою минутную слабость.

Сколько ни проси, сколько ни умоляй и ни требуй, через год ты будешь среди своих. Тебя запомнят люди, как Расмуса, который сжёг свои рукописи и стал богом тёмного пути.

— Ты говоришь жуткие вещи.

— Я есть начало твоего последнего пути. Я выше света и тьмы, я дальше неба и звёзд. Я нечто великое, что играет с богами в прятки. Но я должна завершить свою жатву. У огня есть ещё свободные места. Не стоит печалиться, год это много, год — это целая жизнь, когда знаешь свой финал. А теперь спи крепко, крепко.

Завтра ты проснёшься знаменитым…

Глава 13

Лиса не обманула. За год Расмус пересёк континент множество раз. Он выбирал любое направление, и в каждом городе его встречали толпы читателей. Это был настоящий триумф таланта, настоящая любовь и признание.

Иногда Расмус уставал от поклонников. Он уходил далеко в глубь леса и днями напролёт предавался любви с женщинами.

— Немного телепортации, и все дела, — улыбалась лиса.

Вскоре веселье становилось невыносимым, и Расмус вновь отправлялся в путь по городам.

Ему достаточно было только подумать, и книга уже была написана. Каждый месяц Расмус сочинял один большой роман, и каждый раз книга становилась самой продаваемой во всех городах.

Каждый день был длинным, полным удовольствия и веселья. Иногда лиса указывала Расмусу на время, и он становился злым.

— Прошло полгода, — однажды сказала лиса.

— Я знаю. Отстань, дай мне насладиться последними дня.

— Но полгода ещё впереди?

— Знаю, знаю! — закричал Расмус.

Он понимал, что скоро время придёт за ним. Он хотел запомнить каждый день. Он хотел наполнить каждый день вином и любовью.

— Ещё, ещё, ещё! — кричал Расмус с балкона королевского замка.

Молодые девушки стояли в очереди только, чтобы коснуться руки Расмуса, и только избранные оставались с ним на ночь. Для Расмуса пиры на 200 человек была нормой жизни. Но однажды он закатил пир на целый город. Весь месяц корабли с провиантом выгружали в порту. Еда не портилась. Когда все столы были накрыты, Расмус объявил начало пира. Все, кто был в тот час за столом, ели и пили, пока не потеряли сознание.

— Больше еды, больше вина! — кричал Расмус с высокой башни, и его прекрасно слышали за каждым столом.

Если начиналась война или семейные разборки, там всегда был Расмус. Без страха он выходил на поле боя, становился между двух армий и начинал читать свои романы. Из воздуха возникала еда и вино. Воины бросали свои мечи и бежали к столам.

За этот год ни один человек не погиб от оружия. Все дети рождались здоровыми, все старики уходили спокойно и тихо.

— Месяц, — снова напомнила лисица.

— Будь проклят день, когда я встретил тебя. Да, да, я знаю, что месяц, но я не могу остановиться, мне нужно ещё больше славы, больше женщин, больше огня.

Огня! Огня! И как же я раньше не догадался! Мне нужен последний погребальный огонь. Я уйду так, чтобы меня запомнили все на этом континенте.

Приближалась ночь Отига и последний день. Расмус снова впал в безумие и умолял лису продлить срок жизни.

— Нет, мой милый Расмус, мы с тобой уже все обсудили год назад. Я и так тебе дала слишком много, я и так потакала всем твоим желаниям.

— Ещё месяц? — молился Расмус. — Ещё одни месяц?

— Нет, тебя ждут твои братья, они помнят о тебе. Завтра твой последний день.

Расмус упал на колени и долго молил лису о прощении. Но зверь не дал надежду.

Последний день своей жизни Расмус собрал самую высокую гору из своих романов и поджег её. Огонь вознесся в небо и опалил звезды. Огромное пламя закрыло собой горизонт. Люди в страхе бежали.

— Выше, выше, выше! — кричал Расмус.

Языки пламени коснулись солнца, и на земле воцарилась ночь огня. Огонь видели все жители континента, огонь видели все жители севера и юга. Огромные языки напоминали лисьи хвосты. Расмуса слышали во всем мире. Он кричал одно лишь слово:

— Ещё, ещё, ещё!

На утро пепел остыл, но память о Расмус, который сжёг свои книги, не остынет в сердцах людей, возможно…

Расмус исчез в ночь Отига. Он появился у огня междумирья среди своих братьев.

Глава 14

— Я ждал тебя целую вечность, Расмус! Где тебя носило? — проревел мясник.

— Я поехал на Север, чтобы дописать свой труд.

— И там ты встретил зверя, — задумчиво произнёс охотник. Из сумрака появился невысокий сероглазый мужчина. Рядом с ним кружились собаки.

Расмус обнял брата и сказал:

— Теперь мы будем навсегда…

— Братья снова вместе! — внезапно раздался голос зверя. — Как мило.

Лиса явно улыбалась.

— Что ты от нас теперь хочешь?

— Вечного служения.

— Будет исполнено, — первым преклонил колено охотник.

— За вечный пир я готов и встать на колени.

Толстяк заулыбался и преклонил колено.

— Так, что же ты ждёшь, Расмус? Твой путь только начинается. Представь, какие возможности открывает тебе мой мир. Ты будешь здесь и там, в прошлом и будущем, сильным и слабым. Ты станешь тем, кем захочешь.

Расмус преклонил колено.

Лиса обратилась к Расмусу:

— Только ты из троицы братьев не хотел моей погибели. Только ты стал моим проводником в мир слабых людей. Я подарю тебе право вступать на земли смертных. Отныне и навсегда ты мой проводник. Но я буду ждать от тебя даров. Ты будешь приводить ко мне души смертных. А, сейчас мне пора на свадьбу, за мной послали карету…

Глава 15

Прошло несколько сотен лет. Расмус мог общаться с живыми, мог есть и пить. Мог спать с женщинами. Но ему надоело….

Всё изменилось, когда он встретил в трактире юную деву. Он пригласил её в свою комнату после полуночи за три золотых.

В дверь постучали:

— Входи, — разрешил Расмус.

Незнакомка вошла и присела на кровать.

— Как тебя зовут?

— Сиф.

— Так чья ты невеста? — спросил Расмус.

— В эту ночь твоя.

— Ты знаешь, кто я?

— Ты очень богатый и щедрый, раз заплатил за моё тело три золотых.

Расмус рассмеялся.

— Я знал, что ты так скажешь.

— А у тебя ещё есть золото? — спросила Сиф. — Я буду приходить к тебе каждый день.

— Каждый день? — рассмеялся Расмус. — Посмотрим, посмотрим, насколько ты хороша сейчас.

Девушка бросила в камин сверток и приблизилась к писателю. Комнату накрыл синеватый дым, руки девушки опутали Расмуса. Дым позволил девушке раскрыть свою душу и своё тело.

За долгие годы Расмус получил удовольствия от близости. Когда дым рассеялся, Сиф произнесла:

— Я могу показать тебе фокус с монеткой. Дай мне ещё один золотой.

Расмус достал монету большую и тяжёлую. «Посмотрим, на сколько она хороша в магии», — подумал писатель.

Девушка вложила монетку между своих ног, и она исчезла.

— Забавно, — усмехнулся Расмус. — И где теперь моя монетка?

— Неважно. Запомни: больше монет, больше удовольствия.

Расмус заплатил Сиф десять золотых за её фокусы.

«Неужели мужчины не понимали, что их дурят», — подумал Расмус.

— Ты мне понравилась, Сиф, — сказал писатель. — Пойдём со мной, я познакомлю тебя с братьями.

— Я не могу, меня ждёт тётя.

— Нет, ты пойдёшь со мной!

Расмус крепко ухватил девушку за руку.

— Больно, — застонала Сиф.

— А твоя тётя хороша собой? Если она красива, как и ты, я возьму вас двоих.

— Нет, не хочу! Отпусти!

Расмус прижал к себе девушку силой и сказал:

— Мои братья соскучились по юной деве.

Сиф закричала, и в этот момент дверь рухнула. Расмус увидел красивую женщину с зелеными глазами.

— Тётя, помоги! — крикнула Сиф.

Дагни бросила в лицо Расмуса мелкий синий порошок и рубанула его по руке кинжалом. Расмус отпустил Сиф. Зеленоглазка с девочкой побежали к выходу, но внезапно застыли. Дверь вернулась на место.

Дагни и Сиф всё видели и слышали, но не смогли сделать и шаг.

— Твоя игра закончилась, Дагни.

— Как ты узнал моё имя? — крикнула пленница. — Что ты за зверь?

— Я зверь! — снова рассмеялся Расмус. — Тебя и твою девочку никто не слышит. Никто не придёт на помощь. Но у тебя ещё есть выбор. Будь со мной, Дагни, и ты станешь бессмертной. Твою девочку я тоже возьму, но для начала…

Безвольные марионетки выполняли все желания Расмуса.

От автора: Моя попытка сочинить предысторию к повести Алексея Пехова «Лённарт из Гренграса».

Рекомендую всем послушать это произведение в формате аудиокниги издательства «Модель для сборки».