Кровавая Мели

Омак 1. Долгожданная встреча.

События Омака являются последствиями короткого сюжетного ответвления, начинающегося в двенадцатой главе восьмой книги. Перечитывать не обязательно, но помнить желательно.

Тёмная, истощённая фигура кралась мимо разрушенных металлических конструкций. Ещё несколько часов назад она бы не осмелилась показаться здесь, но сейчас силуэт, ведомый Жаждой, скользил между кучками праха, оставшимися от обитателей этого места. Пришлые иссохли – сдохли в мучительной агонии, став жертвой собственных амбиций. Не сказать, чтобы существо волновала их судьба, но какая-то доля удовлетворения от смерти мерзких тварей всё-таки присутствовала. Впрочем, пришёл монстр сюда не для любования останками своих… конкурентов. Пока остальные обитатели окружающих лесов неслись быстрее собственной тени, пытаясь покинуть место присутствия инородной, жуткой воли, странная фигура ощутила нечто ещё более сокрушительное, совершенное и могущественное. Некто, сияющий, будто герой из легенд, пришёл, буквально раздавив Мерзость вместе с последователями. Других это напугало ещё больше – силуэт же увидел в этом шанс. Или нет. Он был не в том состоянии, чтобы называть себя чем-то большим, чем безумное животное, ведомое инстинктами. И сейчас они буквально выли – от страха и предвкушения.

Капли. Всего несколько капель крови, удерживаемые некой инородной конструкцией, запредельными символами, что даже после разрушения продолжали нести некий неведомый смысл. Жидкое сияние влекло, обжигало… Монстр не мог удержаться, набросившись на сокровище с жадностью, присущей умирающему от жажды. Тень металась по руинам, выискивая малейшие пятнышки… И с каждой частичкой алой жизни фигура изменялась, претерпевала жуткую метаморфозу, пока не замерла, услышав сообщение от Империи. Всего мгновение осознания – и силуэт сделал выбор, начав полноценное перерождение. Через некоторое время, когда иные, более смелые звери начали возвращаться, стремясь занять покинутые владения, в руинах уже никого не было. Нечто открыла глаза – багровые, бездонные воронки, внутри которых пульсировало нечто хтоническое, полное безграничной Жажды. Существо устремило взгляд в даль, где ощущало едва уловимую пульсацию. Едва слышную из-за расстояния, едва ощутимую… Но такую сладкую, могущественную и… родную?

Путь предстоял не близкий и не спокойный. Впрочем, это не пугало. Не теперь, когда вдалеке светилась цель, манящая душу и тело. Клыки алкали крови, когти рвали плоть: нужно было больше силы, больше уровней, чтобы достичь далёкого зова… Но сколько бы это времени ни займёт, это случится.

Она придёт за ним. За его кровью, силой и могуществом… За всем.

**

Вновь и вновь главнокомандующий Конфедерации рассекал подземные коридоры Убежища, направляясь к месту обитания Патрика. Смысла в подобном походе было немного: Бальтазар мог в любой момент связаться с любым из ближайших товарищей, тем более находящимся на территории летающей крепости, но кабинет хрономанту успел уже изрядно осточертеть, и он решил потратить немного драгоценного времени на восстановления своего душевного состояния. Тем более что некоторые вопросы нельзя доверять никакой связи.

Проходя мимо отдающих честь солдат и кланяющихся наёмников, варлорд неожиданно для себя почуял странное присутствие, изрядно выбивающееся из привычного фона военной базы. Рядом присутствовал источник магии… И это не являлось чем-то странно, легче сказать, у кого такого не было, чем перечислить всех многочисленных магов и недомагов, обитающих на территории Убежища… Вот только что-то в этом всё зацепило варлорда, решившего чуть-чуть скорректировать маршрут. Зайдя в один из многочисленных коридорчиков, оставшихся ещё с бытия летающей крепости простым монастырём (или чем-то из той категории), могущественный воитель осмотрел его на предмет аномалий... Но таковых не обнаружил. Ну стоит здесь парочка ящиков, предоставляющих неплохое укрытие… Ну выглядывает из-за них мелкая девчонка, с азартом высматривающая кого-то за углом... Типичная картина, дети – это всё же дети, они пролезут везде, этому не особо препятствовали даже бдительные посты. До того, как Убежище стало объектом чисто военного значения, это было постоянным явлением, благо, хоть ничего опасного тогда на территории крепости не хранилось…

Шестерёнки сознания, угнетённые бюрократическим процессом, ещё немного покрутились, после чего таки встали на место, и до Бальтазара дошло: детей на территории Убежища быть не должно! Банально по той причине, что здесь повсюду стояли посты, которые ну никак не могли проворонить мелкую пигалицу, в которой манны – кот наплакал. Ведь так?

Следующие минуты Главнокомандующий со странным выражением наблюдал, как миниатюрная диверсантка, которой на вид лет двенадцать максимум, проскользнула мимо целых двух заболтавшихся олухов, которые не то, что ничего не заметили: они, такое ощущение, даже не пытались замечать! Тяжёлая рукавица столкнулась с лицом хрономанта: подобная безответственность вызывала у древнего воителя почти физическую боль и нервный тик. А самое страшное, он был практически уверен – процентов на девяносто – что во время всего процесса слышал тихое озорное хихиканье, раздающееся на грани слуха. Решив закончить этот цирк, варлорд, не скрываясь, прошёл мимо халтурщиков, вытянувшихся при его виде, и жестом повелел следовать за собой. Побледневшие солдаты затравленно переглянулись, явно пытаясь сообразить, чем вызвали внимание высшего начальства, но покорно последовали за ним. А сам Главнокомандующий уже стоял за спиной мелкой хулиганки, выглядывающей новую дыру в системе постов военной базы. Услышав пыхтения приближающихся постовых, она обернулась, явно собираясь нырнуть в ближайшее укрытие… И встретилась глазами с Бальтазаром.

На древнего воителя реагировали по-разному. Чаще во взглядах виделся испуг, зависть, у иных отражалась жадность, зачастую смешанная с подобострастием. Но здесь не было ничего из этого. Стоило девочке разглядеть, кто стоит перед ней, как внутри голубых глаз вспыхнули звёзды чистейшего восторга, заставившие недоумённо моргнуть даже вернувшегося хрономанта. Никакой настороженности, просто безграничная радость от столкновения с объектом своего обожания. На варлорда смотрели, как на легендарного героя, сошедшего со страниц сказок, отчего уставшее сознание впало в изрядный ступор: даже в будущем ему не приходилось сталкиваться с подобным… По крайней мере, часто. Последовавшие затем слова так вообще заставили выдать экран ошибки, отправив мозг на перезагрузку.

- Вау, вы ещё круче, чем я себе представляла! – безапелляционно заявил неучтённый ребёнок, на которого с абсолютным непониманием уставились подошедшие постовые – А можно потрогать доспехи и молот? А правда, что вы древний маг, вампир и ещё бессмертная хтонь? А можете показать щупальца? Марк говорил, что у всех хтонических чудовищ есть склизкие щупальца, он Лавкрафта читал! – энтузиазм переливался через край, и Главнокомандующему даже стало на секунду неловко, что щупалец у него нет, и удовлетворить столь искренний интерес не получится… А затем разум сообразил, что заторможенные мысли идут куда-то ну вот вообще не туда, и хрономант поднял руку, прерывая поток вопросов, среди которых успели мелькнуть Кронос, маги вуду и ведьмы. Про последнее один из залётчиков не удержался и спросил, опережая самого варлорда, на что девочка серьёзно пояснила, что у Бальтазара есть чёрный кот, а их любят ведьмы. Чем вновь чуть не вызывала перегрузку сознания у присутствующих, но древний воитель героически превозмог кипящие мозги, задав мелкой диверсантке вопрос, что она здесь делает. И получив в ответ восторженное «Посмотреть на легендарного героя!», несколько сконфуженно почесал затылок, освобождённый от плена драконьего шлема. Впрочем, Главнокомандующий Конфедерации не смог бы достичь своего положения, будь он тугодумом, поэтому хрономант посмотрел в сияющие глаза ребёнка, потом на мнущихся рядом уже что-то сообразивших постовых, а затем отправил их… К Патрику. Отчитываться. А после вернул фокус внимания к самой успешной диверсантке за всю историю Убежища.

- Хочешь посмотреть на мой кабинет? – буднично поинтересовался варлорд, вздохнув на бешеные кивки ребёнка: древнее хтоническое нечто не умело отказывать детям… Да и не любило, если честно. Таким образом, девочка лет двенадцати прошла сквозь все барьеры магической крепости, очутившись в кабинете фактического правителя Конфедерации Сил Человечества, с крайне постыдным (как по мнению древних хтонников) названием «Маяк». И на это она определённо не собиралась останавливаться…

**

- Ух-ты! – голубые глаза загорелись восторгом, пока тонкие руки осторожно прикасались к помятому коту, только что совершившему путешествие по кромке реальности, протиснувшись сквозь страницу блокнота в кабинет хрономанта – Какой красивый! – впрочем, доля восторгов досталась не столько магическому шедевру, сколько чёрному фамильяру, с неудовольствием поглядывавшего на хозяина, оторвавшего пушистого властелина от очередной кражи с кухни Убежища. Впрочем, услышав слова похвалы в сторону собственного величия, Тень мгновенно обрёл высокомерный вид, принимая восхищение как должное своей, несомненно, королевской персоне. В общем, через несколько мгновений, абсолютно неведомым образом, самостоятельный и не признающий никаких авторитетов кошак оказался на руках девочки, наслаждаясь почёсыванием, совмещённым с осторожным поглаживанием. Покосившись на картину, где здоровенный чёрный телёнок свисал со стола, верхней частью покоясь в объятиях ребёнка, которому не сильно уступал в размерах, Бальтазар лишь с некоторым восхищением покачал головой, признавая невероятные способности встреченной сегодня юной особы втираться в доверие к кому угодно. Стоит признать, он сам стал жертвой этой наивной восторженности в её глазах, смешанной с изрядной дозой плутовства, а также явно таящей за собой живой и гибкий ум. Чтобы не говорил Патрик, наверняка разносящий своих ротозеев в пух и белую побелку, пробраться мимо даже подобных олухов, снабжённых, так-то, достаточно весомым Восприятием, задача всё же с подковыркой, и выполнена была безупречно. Подобная изобретательность была достойна поощрения, тем более что ему ничего не стоило показать пару трюков ребёнку. Впрочем, причиной допуска диверсантки в хозяйский кабинет служили не только невероятная харизма, смешанная с изрядной хитростью: были основания посерьёзнее.

- «Что-нибудь видишь?» – отослал ментальное сообщение фамильяру хрономант. Что-то в этой ситуации его не то чтобы беспокоило… Скорее озадачивало. Не запрети он самолично ментальную магию в Конфедерации, причём не просто на законодательном, но системном уровне, варлорд бы заподозрил внешнее воздействие, которое чует его многострадальная жопа, уже давно в способности предсказания неприятностей способная побороться с самыми высокоуровневыми оракулами Империи. Но, как ни странно, именно что зад вернувшегося из другой эпохи мага не подавал признаков жизни, считая находящееся перед ним существо то ли полностью безобидным, то ли не представляющим угрозы. Навык тоже ничего не показал, пожимая плечами, будто ничего странного в достаточно высокоуровневой девочке не было. И всё же, что-то вертелось на краю сознания, не желая даваться в руки. Поэтому был вытащен, несмотря на протесты, кот, которому предстояло отработать те тонны разнообразного мяса, которые тот умудрялся уминать.

- «Сам посмотри.» – отмахнулся разомлевший пушистый властелин, нежащийся в детских ручках. Хозяин последовал его предложению, узрев то размытое пятно энергий, которое представляла из себя его гостья в аурном зрении. И… В нём не было ничего необычного. Да, концентрация некоторых не особо дружелюбных энергий была зашкаливающей, картинка соответствовала скорее человеку на волоске от смерти, чем живому существу, но запаха мертвечины магический зверь не уловил, следовательно и предрасположенность девочки родная, а не результат обращения в нежить. Несмотря на это, что-то из глубин памяти будущего Бальтазара зацарапалось, будто пытаясь найти какие-то знакомые сведения, натыкаясь лишь на пустоту. Обрывочные данные не изобиловали подробностями касаемо моментов, которые Повелитель Времени не посчитал критически важными, потому вполне возможно, что он попросту не включил какие-то сведения, до которых теперь пыталось добраться подсознание варлорда. Это не особо радовало, но и вряд ли было чем-то чрезвычайным: раз уж подобная информация не дошла тем или иным образом, значит вряд ли это что-то требующее немедленного внимания, тем более что опасности никакой не ощущается. На этом главнокомандующий Маяком (тяжёлый вздох) решил отложить это чувство до лучших времён, показать ребёнку парочку трюков, да отпустить с миром, предупредив, что если попадётся в следующий раз, то недвусмысленно получит ремня. Всё же, не дело маленькой девочке по военному объекту шататься.

- Готова к новым трюкам? – улыбнулся он, смотря в засверкавшие от предложения глаза диверсантки, и тут же последовали кивки, настолько усердные, что казалось, будто у неё сейчас голова отвалится – Смотри: это одна из самых сложных магий: хрономантия. – взяв небольшую фигурку оригами, он положил её на лист бумаги, на котором привычным движением был очерчен концентрационный круг – Немного усилий, и хоп, – журавль задвигался, прямо на глазах разглаживаясь в ровный лист бумаги, чтобы через несколько мгновений вновь собраться в белую крылатую конструкцию.

- Вау! – раздался вопль, и на следующие мгновения хозяина кабинета буквально завалили вопросами, главным из которых выступал: «А я так могу делать?». Десять минут, и они уже вырисовывали круги на листке ватмана, готовясь провести микроритуал. Гостья прикладывала всё усердие: высунув язык, девочка старательно выводила на удивление ровные линии, достаточно быстро создав набросок под указаниями опытного художника и ещё более опытного хрономанта. Через несколько поправок рисунок из крови легендарного варлорда был готов, заставив свою создательницу буквально скакать от счастья, наблюдая за молодеющей и вновь стареющей игрушкой. Разумеется, в самом ритуале она выполняла скорее роль ручки, чем настоящего ритуалиста, но это не мешало ей практически светиться от восторга. Бальтазар же увлёкся этим процессом гораздо сильнее, чем мог ожидать. Видеть столь незамутнённую радость и наивность было неожиданно приятно… Но вместе с тем тяжело. На мгновение из глубин памяти всплыла столь же мелкая пигалица, гордо демонстрирующая свою первую хроноаномалию. Невероятно мелкую и примитивную, всего-то движение на несколько секунд, быстро возвращающееся к точке выхода, и всё же…

Выбросив из головы образ ученицы, погибшей невероятно далеко по расстоянию и времени, причём самой худшей смертью – смертью своего Я – главнокомандующий военных сил с умилением наблюдал за ребёнком, который вновь вернул своё внимание к хозяину кабинета.

- А можете научить меня делать так самой? – вопрос снова чуть не вытянул из памяти волны апатии, которые потерялись где-то внутри бездонных глаз, полных искреннего веселья и желания УЧИТЬСЯ – Я буду послушной, меня даже спать не надо будет укладывать! – гордо задрала нос мелкая егоза.

- Надо подумать. – деланно нахмурил брови художник, оборвавший подпитку простенького ритуала (для совершения которого большинству магов пришлось бы надорваться). Он окинул тяжёлым взглядом фигурку, сразу вытянувшуюся по стойке смирно, преданно заглядывая в глаза хрономанта – Если будешь хорошо себя вести, не ломая турбины, не таская с кухни сладости вагонами и не раскармливая Тень… То я могу обучать тебя эту неделю. – покивал своим мыслям варлорд, возвращая взгляд на гостью… Как раз вовремя, чтобы разглядеть в глубине глаз девочки промелькнувшее отчаяние, буквально вдохнувшее вглубь его души могильную тоску. Время замедлилось, мысли замелькали: что могло вызвать такую реакцию? Что из его слов…

«Обучать эту неделю». Главнокомандующий сам же пробежался глазами по докладу Патрика, когда они пришли в кабинет, и там белым по-чёрному было написано, что девочке… Некуда возвращаться. Её родителей растерзали монстры, как и друзей с приятелями, ребёнок остался один, выплёскивая своё горе в шалостях, подобных этой. Никто не ждёт дома, да и нет его: жила она при приюте, коих пришлось организовать несколько штук, для тех детей, чьи родители пали после возвращения на Землю и выкупа иждивенцев. На мгновение Бальтазар ощутил себя невероятной мразью, пробудившей в сироте чувство причастности, возможно, даже родительской заботы… А потом прямо сказавший, что выкинет её по возможности. Можно было сказать, что всех детей не пожалеешь и не спасёшь, у вернувшего Хрономанта нет времени возиться с сиротами, когда нужно спасать Землю… В конце концов, не стоит забывать о том, что драконидка скоро осчастливит его собственным потомством, с которым у него, по собственному заявлению, не было абсолютно никакого положительного опыта воспитания. Только отрицательный… Но чего стоят все эти логичные и правильные выводы, когда перед тобой стоит девчонка с огромной дырой вместо души? Раной, которую ты сейчас бесчувственно растревожил? Он никогда не считал себя чувствительным человеком, но сейчас… Сейчас легендарный воитель ощущал себя последним мудаком на этой планете.

- Тогда нужно много успеть! – жуткое отчаяние скрылось из глаз за каким-то фальшивым, надуманным энтузиазмом. Теперь все действия самой жизнерадостной хулиганки казались выпуклыми, ненастоящими… Маска, из-за которой временами выглядывало нечто болезненное, жуткое. Невероятным усилием воли варлорд подавил вспыхнувшее намерение обнять ребёнка и утешить, также натянув улыбку, преодолевая вязкую неловкость. Этим проявлением заботы он сделает только больнее, когда нужно будет расставаться. Главнокомандующий не обманывался: он не имеет возможности или права взять опеку над девочкой, но, по крайней мере, мог поспособствовать тому, чтобы её дальнейшая жизнь сложилась как можно счастливее. Прошлое не стереть, по крайней мере не сейчас, это не мешает пытаться создать светлое будущее. Разве не ради этого он борется? Не ради счастливого детства детей всего мира? Возможно, за всей этой кутерьмой с сражениями, войнами и прокачкой он мог забыть про свою цель, которую поставил себе десятки тысяч лет вперёд…

- Что же, тогда давай, определим тебя в комнату. – мышцы слушались с трудом, Бальтазар очень надеялся, что на лице у него именно что добрая улыбка, а не гримаса. Поднявшись, хозяин кабинета прищёлкнул пальцами, повернувшись обратно к гостье – Не подашь флакон?

- Д-да, сейчас. – несколько замешкалась самая успешная диверсантка за всю историю Убежища, подняв пузырёк с кровью, которая выступала основой для ритуала, на мгновение замерев, странным взглядом всмотревшись в предмет. В следующее мгновение от неё буквально пыхнуло отчаянием и решительностью, заставив тело древнего воителя напрячься, готовясь мгновенно отразить опасность, а Тень, оставленный в кресле, недоумённо зашипел, вздыбив шерсть…

И девчонка залпом выпила содержимое флакона, затем уронив его, и сжавшись, зажмурив глаза, явно ожидая удара. В голове хрономанта одни за другим всплывали причины подобных действий, последствия, а также меры противодействия… Но пару секунд ничего не происходило. А когда легендарный варлорд уже открыл рот, собираясь поинтересоваться что, чёрт возьми, только что произошло, как внезапно ощутил робкое движение, будто что-то едва соприкоснулось с его аурой… Нет, с душой. Собравшегося было совершить стремительный рывок мага настигло сообщение системы:

[Внимание, подданный! Амелия Боунс, Вампир 17 уровня, присягает вам как своему Мастеру. Желаете принять верность её души, крови и сознания? Внимание! Отказ будет воспринят болезненно, и может привести к смерти присягающей!]

[Принимаете Птенца?]

[Да]\[Нет]

Внимательно прочитав сообщение и особенное внимание уделив нижней приписке про последствия отказа, варлорд внимательно прощупал то, что касалось его ауры… И со вздохом согласился. Через мгновение он ощутил, как образовалась связь, невероятно мощная, но вместе с тем и ужасающая. Чем-то она походила на связь с фамильяром, с той разницей, что была практически односторонней. Лишь одним желанием древний воитель мог превратить жизнь на другой стороне в вечную агонию, стереть сознание, расколоть душу… И отката практически не предполагалось. Некое извращённое подобие родственной связи, сравнивать которую с рабством было бы также уместно, как сравнивать грехи мелкого пограничного тирана и всей Бесконечной Вечной Империи. Совершенно иной масштаб замысла, превращающий подконтрольного не в личность, но в инструмент, доступный для лёгкой настройки. Точнее, он даже не предполагался чем-то разумным. Просто очередной мешок из плоти и костей, ведомый волей высшего существа…

- Рассказывай. – мрачно произнёс главнокомандующий, медленно оседая обратно на кресло. Тень недоумённо переводил взгляд с гостьи на хозяина и обратно, с трудом соображая, что только что произошло. Но поняв, что бой отменяется, пожал плечами и скользнул на колени хозяина, с некоторым подозрением поглядывая на странную двуногую.

- Хорошо… Папа. – на губах ребёнка играла невероятно счастливая улыбка, и хрономант ощущал, как сквозь новую связь до него доносятся отголоски этой искренней радости, бушевавшей сейчас внутри «обычной девочки». С примесью толики самодовольства, что сейчас невероятно напрягало воителя. Впрочем, сама гостья явно не собиралась играть в партизана, и в следующее мгновение перед лицом Бальтазара открылась доска статуса, а девочка начала свою историю, начавшую несколько месяцев назад…

Глава 2. Механика возгорания мифической девы.

- Ну и нечисть ты умудрился пригреть, самарянин ты наш. – заметил Клаус, отхлёбывая кофе из большой белой кружки, пока другая марионетка совершала магические пассы над подопытной. Девочка выглядела на удивление нездорово, явно не получая от процесса глубинного сканирования ни малейшего удовольствия, но даже не пикнула, когда некромант-кукловод сунул аурные щупы ей прямиком в душу, лишь скорчив особо недовольную рожицу – Впору начинать завидовать, и спрашивать секрет такого внимания со стороны «слабого» пола… – не успев договорить, «святой» людоед увернулся от ручки, спасая мозг марионетки от знакомства со стенкой ритуальной залы – Не беспокойся, мифическая зажигалка, тебе не то что слабой, тебя человеком никто не счита… – вот здесь одно из самых жутких хтонических чудовищ будущей Земли предпочёл ретироваться за стол, чья зачарованная поверхность смогла задержать проявление недовольства истинного воплощения пламени. Благо, девушка сжигать раздражающего товарища не собиралась… Пока.

- Порою мне кажется, что твой язык давно сгнил, бесчестный труполиз, и движим лишь твоей презренной магией. – прокомментировала своё нападение Светлана, не отвлекаясь от телефона, где листала ленту с котиками – Но каждый раз убеждаюсь в презренности твоей сущности, множащей постыдное безо всякого внешнего влияния…

- Говорит оживший костёр, у которого даже сисек своих нет. Всё наколдовано… - последующее смертоубийство (точнее, порчу драгоценного некромантского реквизита) предотвратил Бальтазар, вернувший диалог двух (будущих) сверхсущностей в конструктивное русло. По крайней мере, к той мере, на которую присутствующие были способны.

- Что могу сказать… Тебе несравненно «повезло», мой друг. – повернулся опытный ритуалист к хрономанту, руками обозначив всю глубину своего сарказма – Не знаю, чьи кривые руки паяли то чёртово заклинание – хоть и очень жажду узнать, ибо подобная «гениальность» не должна оставаться безнаказанной – но паранойей сей тип явно не страдал, а наслаждался. Настолько отвратительного дробления души я ещё не видел. Сразу видно, что неизвестный клешнерук даже не пытался разобраться в теме, просто сведя интеллект своих поделок до цельнометаллической табуретки. Одобряю, идиотам не следует лезть в столь тонкие материи, но это не значит, что по ним нужно долбить кувалдой! – отповедь тронутого до глубины души кукловода (точнее, его куклы) могла бы затянуться надолго, ибо своих «коллег» некромант терпеть не мог, поголовно причисляя их к идиотам и деградантам, если бы в процесс не вмешался варлорд, также подвергшийся некоторой вивисекции в научных целях, и не особо этим довольный.

- К сути, Клаус. Об идиотах, лезущих куда не просят, я могу послушать и без десятка игл в теле. – чуть скривился главнокомандующий конфедерации, которого, в отличие от не особо живого ребёнка, жалеть никто не собирался. И дело не столько в любви черного мага к детям (он их терпеть не мог), сколько в нестабильности энергетики подопытной. Тут не вовремя чихнув рядом, можно было нахвататься последствий, которым никто из присутствующих рад не будет. Ну, за исключением Светланы, получившей повод испепелить неразлучного спутника.

- Разорвать контакт не смогу. – будничным тоном обозначил тот, кто умудрился проклясть даже саму Вечную Империю, пока его двойник начал сворачивать исследовательскую аппаратуру – Девчонка, эволюционировав в вампира, вызвала замыкание в контролирующем контуре, а потом инстинктивно перевесила поводок на Бальтазара, сверху припечатав кровавым договором на родительство. Это остановило деградацию ауры, стабилизировав душу, но теперь её от нашего карманного повелителя времени не то, что клещами – танком не отдерёшь. Точнее не так, разорвать-то связь можно, даже относительно несложно с учётом доступа к вам обоим, просто после этого начнётся стремительный коллапс личности, после чего легче будет добить, чем как-то обратить процесс вспять. Как я сказал выше – трансформация в вурдалака ей неплохо так раздробила душу, и та сейчас держится на соплях, причём твоих, мой многоразовый друг. И любимая тобою хрономантия здесь не поможет, если ты не научился откатывать левых существ на полгода в прошлое.

- Ясно. – вздохнул варлорд, чуть поморщившись, когда из его тела извлекли очередную иглу – А что по поводу тех тварей, что её обратили? Только зомби-чумы нам тут не хватает, своих проблем греби не разгребёшь.

- Как я уже сказал, автор заклинания был клешнелапым идиотом. Гениальным, но рукожопым. – вновь подчеркнул Клаус своё превосходство над всеми мастерами плоти и костей, делясь кружкой кофеина со вторым собой – Поэтому как бы ни были сильны эти твари, но сдохнули они месяца четыре, максимум три назад. Их же создатель умудрился окочуриться ещё раньше, по крайней мере, даже намёка на его присутствие мне обнаружить не удалось. Будь он здесь, то я бы уже подровнял ему конечности, ибо дурень оставил прямую нитку к собственной ауре, сейчас оборванную. В общем, думаю, схрумкали его свои же творения, кто, как твой найдёныш, умудрился поднять класс. Они, кстати, тоже окочурились месяца два назад. Не всем повезло попробовать кровь легендарного существа, знаешь ли. Вот и выходит, что единственный представитель этого выводка сидит перед тобой. – подытожил мастер, чуть прищурившись на робеющего вампира с не самым светлым прошлым – Это подтверждает, как минимум, то, что ни о какой крупной эпидемии вурдалоков мы не слышали. Тут уж точно. В общем, ты умудрился усугубить проблему, которая решилась сама собой. – протанцевал по границе дозволенного путешественник во времени. После чего чуть задумался и вздохнул – Раз уж завёл зверёныша, покорми, а то окочурится ведь. Заодно и аура придёт в порядок, её же буквально лихорадит из-за стремительной перестройки. – нахмурился Клаус в сторону несколько бледноватой подопытной. Это было бы не так странно для вампира, если бы ещё полчаса назад она не выглядела живее большей части сверстников – И кормить лучше наживую, прямой контакт с твоими каналами поможет ей стабилизироваться. Да кому я объясняю, не вчера кристалл использовал. – отмахнулся некромант, направившись к ритуальному кругу, вокруг которого уже возилась вторая копия, выдувшая свою кружку стимулирующего характеристики напитка – После этого поставим заглушку, чтобы тебя через неё никто не достал, по крайней мере, сразу и с гарантом. Заодно личность не так плющить будет, фанатичность ещё никого до добра не довела. – кивок в сторону присутствующего в комнате мифа указывал, в чей огород был закинут камень. Правда, в этот раз вспыльчивая девушка не среагировала, слишком увлечённая особо миловидным видео с юными владыками человечества.

- Ладно. – кивнул хрономант, подзывая подопечную и подсаживая на колени, позволяя дотянуться до оголённого после экзекуции плеча. Голод оказался сильнее смущения, девочка без особых раздумий вцепилась в «отца», мгновенно впившись голодным клещом в массивную ауру варлорда. Практически двукратная разница в уровнях позволяла полностью игнорировать истекающие силы, заодно помогая наблюдать запустившуюся внутри мелкой вампирши циркуляцию, как будто бы тело пыталось возместить потери жертвы… Хотя нет, оно просто пыталось заразить легендарного воителя вампиризмом. «Ну, удачи» - мысленно пожал плечами главнокомандующий Конфедерации, наблюдая, как инородное влияние расщепляется ещё на клыках девочки. Та явно пыталась взять столько, сколько сможет, и лишь когда каналы карманной нежити уже начали гудеть от натуги (кровь высшего существа – это не то, что легко переварить), Амелия отцепилась от Бальтазара, сыто икнув, и чуть не свалившись с колен сидящего варлорда. Вампирёныша повело, а затем в голубых глазах вспыхнуло вязкое багровое сияние, впрочем, быстро увянувшее под косыми взглядами кукловода и пиромантки. Тем не менее, процесс перестройки начался, из-за чего хрономанту пришлось посадить загрузившуюся подопечную на стул, мельком рассмотрев поздравление Империи с тем, что его «Птенец» переходит в класс «Высший Вампир».

- Этого стоило ожидать. – несколько задумчиво произнёс Клаус, монтируя особо вредную часть магического контура – С таким «папашей» быть просто «Вампиром» как-то уже не солидно. Тем более, стоит признать, твой приёмыш и сама не промах, успела заработать в глазах системы какую-никакую репутацию. Семнадцатый уровень это вполне достойно для ребёнка, выживающего в одиночку. Пусть технически она монстр, но я уже не припомню таблицы начисления заслуг…

- Дело, скорее всего, в другом. – возразил варлорд, вновь просматривая деталь, что зацепила его ещё при прошлой инспекции – Амелия имеет легендарный навык.

- Откуда? – комично выпучила глаза марионетка, правда, несколько переигрывая: выпавшее яблоко, повисшее на нерве, явно было перебором – Вампир — это же редкий класс? Или я совсем в маразм впал со всей этой беготнёй по всей планете? – несмотря на некоторое кривляние, интерес мага был не наигранным, всё же Империя не любит подобные парадоксы, и никогда бы не сподобилась выдать легендарное свойство без соответствующей базы. А значит, что она была вынужденно признать его наличие у малолетней подданной, которая, к тому же, на момент событий была не совсем живой. Скорее даже очень мёртвой.

- Всё не так однозначно. Во-первых, это [Истинная Харизма]. Не [Мастерство Оратора], [Обаяние Героя] или [Гротескное Очарование], а просто [Харизма], так ещё и поглотившая навык [Скрытности]. Не самое типичное поведение для системы. – заметил главнокомандующий, делясь описанием с напарником – Да и описание… Размытое какое-то.

- Действительно, чтобы легендарное умение, да без пафоса… Что-то здесь явно не так. – покивал некромант, после чего углубился в чтение. Почесав затылок (и повторив сие действие уже копией, продолжавшей монтировать ритуальный круг), тёмный мастер ещё более чёрной магии озадаченно выдал: – Чухня какая-то. В смысле «вы истинно харизматичны»? Где конкретика? Это же не ментальная магия, не? Иначе бы она уже светилась на манер термоядерной ёлочки, с твоими-то законами. – варлорд кивнул, но кукловод в подтверждении не нуждался, уже просматривая результат сканирования ауры карманной нежити. И видно что-то таки нашёл, задумчиво всматриваясь в снимки каналов – Хм… Я изначально списал странную систему циркуляции праны на мутации в результате спонтанной инициации источника магии. Она же его пробудила, когда её чуть не сожрал вурдалак? – Бальтазар кивнул, молча вслушиваясь в бормотание самого компетентного ритуалиста Земли и ближайших секторов БВИ – Но легендарный навык не может закрепиться в такой слабой энергетике, если… Мать… Если только вся аура не выступает резонатором… – Клаус внезапно развернулся, вперив немигающий взгляд в хрономанта – Ты притащил сюда Светлану, так как она не воспринимает никакой тип внешнего влияния, будучи самодостаточным мифом. Дело же не только в проверке на «вшивость»?

- А ты сам как думаешь? – некромант кивнул, признавая глупость вопроса, после чего повернулся обратно к своим схемам – Значит, ты считаешь…

- Что этот навык зациклен на сущности твоего зверёныша? Да. Никаких возмущений во времени, кроме фоновых, ты не ощущаешь? – легендарный воитель выразил согласие, и мастер продолжил – Значит, на нас она не влияет никак. НО! Если я правильно понял все эти аурные хитросплетения, а я понял правильно, то этот навык из той хитрожопой категории, что адаптирует носителя под собеседника, причём сонастройка происходит постоянно и на очень тонком уровне. Обнаружить это можно лишь при реально глубоком анализе, в ином случае никаких иных признаков использования всякой переговорной поебени не засечь, хоть ужом ты вывернись. В общем, идеальная вещь для шпиона, который хочет втереться в доверие. – тут трое мужчин покосились на обсуждаемый объект, успевший каким-то образом переместиться на колени к мифической пиромантке, присоединившись к просмотру видео с котиками, сейчас бурно негодуя из-за попавшего в ленту сториса с убиением слишком мутировшего домашнего любимца. Ну, технически, видео с котиком. Кто виноват, что пушистый оказался людоедом? Фильтры нужно внимательнее настраивать – Ладно, версия со шпионом нежизнеспособна. – тут же переобулся спутник вспыльчивой, но никогда не ошибавшейся в вопросах обнаружения зла девушки – Но в доверие она втирается только в путь, уже с тремя сильнейшими представителями Конфедерации познакомилась, промолчу про то, что попасть под опеку Главнокомандующего это достижение где-то около божественного ранга. Далеко пойдёт. – с неким даже восхищением хмыкнул кукловод – А уж сколько она получит с кровавого родства…

- Ближе к делу. – попросил варлорд, вздохнув из-за толстого намёка своего товарища по бытию хтоническим чудовищем.

- К телу, так к телу. – пожал плечами чёрный маг, решивший не заострять внимание на прошлом, мягко говоря, неудачном опыте воспитания хрономанта. Некий такт Клаусу был присущ… Пусть весьма и весьма своеобразный – В общем, если коротко и кратко, девчонке бы в дипломаты или менталисты идти, а не заниматься всем этим. Спонтанная инициация магического источника – вещь неприятная, но с нашими ресурсами – некритичная. Тем более что с подпиткой от тебя она быстро наверстает упущенное. Да вот только… – поморщился некромант, оценивая фигуру Бальтазара и тяжело вздыхая – Из-за неё же делать из девчонки что-то, кроме твоего миниатюрного подобия – бесполезно. Процесс перестройки ещё идёт, но у неё уже сродство к хрономантии совершенно ненормальное, как для относительно человекообразного существа. К концу вполне может догнать Некромантию и точно оставит далеко позади Менталистику. Вот сродство с Кровью обойти будет труднее, но зная твой стиль боя, это и не понадобится: будет рисовать кровавые ритуалы прямо посреди боя, обращая в пыль всё недостаточно устойчивое к времени. В общем, испортил хорошего специалиста. – неодобрительно покачав головой, кукловод подправил несколько деталей и начал прогревать магический контур, проверяя целостность ритуального массива – Вот отдал бы мне, тогда был бы толк, а так… Ну будет у нас два многоразовых самоубийцы, уж извини, Бальтазар, но толку от тебя на этом этапе развития немного, а уж когда твоя карманная нечисть дорастёт до приемлемого результата, и дорастёт ли вообще – это вопрос открытый… В остальном, здоровый вампир, регулярно кормить кровью, далеко не отпускать ещё года полтора, чтобы стабилизировать душу, и будет вам счастье. Ну всё, иди сюда, мелочь кровососущая, дядя Клаус будет править плоды чужого невежества и дегенератства. – девочка всё это время прислушивалась к разговору, что чётко ощущал Главнокомандующий, фиксировавший всплески эмоций внутри подопечной, и новому сеансу вивисекции в исполнении некроманта рада не была, но послушно встала в центр ритуальной залы, лишь скорчив недовольную рожицу. Как для ребёнка лет двенадцати она удивительно легко переносила неприятные процедуры, при этом почти не обижаясь на «страшного дядьку Клауса». Точнее не так, мстю на тёмного мага Амелия таки затаила, очень уже ей не понравились намёки на разрушение связи – это вызывало у неё в глубине нечто среднее между паническим приступом и жгучей яростью – но вампирёныш понимала причины подобного, взъевшись на мага больше из-за его природной вредности, бросавшей вызов пакостливой мелкой засранке, которая скрывалась внутри безобидной на первый взгляд девочки. Уже очухавшаяся после внезапной «эволюции» нежить стремительно возвращала прежнюю жизнерадостность, вовсю планируя возмездие. Некоторые идеи пришлись по вкусу самому варлорду, отчего он не стал предостерегать товарища: тот сам не дурак, скоро поймёт, что нужно ходить да оглядываться… Впрочем, вряд ли этому ему поможет: несмотря на тысячелетия опыта, свою некоторую нелюдимость волшебник из Африки (только без голубого вертолёта) преодолеть так и не смог, а кому как не обладательнице легендарной харизмы понимать, как направить мысли людей в нужное ей русло…

«Помянем Святого Клауса» - мысленно помолился за друга хрономант и забыл, переключая внимание на более важные процессы. Ведь им предстояло то, что в БВИ считалось высшей ступенью некромантии: манипуляция с душами, связанными неразрывным контрактом…

**

- Могло быть и хуже. – оптимистично заявил некромант, смотря, как ритуальный массив пылает инфернальным пламенем. За что получил пару косых взглядов, преимущественно от своих высокоуровневых товарищей, явно не разделявших его настроение – Ну чего вы? Всё действительно могло пойти по п…

- Клаус, умерь свою пагубную неумеренность в словах хотя бы при детях. – прервала заговорившегося кукловода Светлана, бросая ещё один неодобрительный взгляд, на мгновение отвлекаясь от сжигания «улик». Клаус уже явно собирался ответить что-то поязвительнее, но пикировку парочки прервал Бальтазар, уже некоторое время гипнотизирующий планшет, на который пришла пара не особо интересных сообщений.

- Оставь, он не исправим. – быстро отпечатавшись, маг времени вздохнул, вернув фокус внимания на главную возмутительницу спокойствия Убежища. А та ощущала себя очень даже хорошо, уменьшение напора силы легендарного варлорда явно пошло на пользу самочувствию достаточно слабой девочки.

- Тухлые вы все какие-то. Уйду от вас. – проворчал некромант, тем не менее проводящий контроль пепла, оставшегося после операции на контракте. Убедившись, что подёргать за струны души главнокомандующего не удастся без мощи полноценного бога времени, снабжённого ритуалистом схожего уровня (а таковых в Бесконечной Империи наблюдалось всего два, и все они сейчас стояли в этом зале), темнейший мастер довольно кивнул, подводя успешный итог авантюры – Что без меня будете делать?

- Использовать мифическую древесину в качестве дров. – не повёл и бровью Бальтазар на это заявление, понимающе переглянувшись с отряхивающей руки пироманткой. Кукловод, услышавший подобное непотребство, лишь хмыкнул, признавая аргумент, и вворачивая ответную реплику:

- Ничего без меня не можете. Так и быть, не оставлять же вас, сирых и убогих. Не беспокойтесь, дядюшка Клаус позаботится, чтобы ваши ресурсы не попали впустую… – покровительственно произнёс некромант, не обращая внимания на фырканье блондинки. У аватара всеочищающего пламени явно имелось, что высказать на подобное заявление, но в борьбе между переругиванием и просмотром котиков пушистые одержали сокрушительную победу. Неразлучный спутник всегда под боком, хотя бы в качестве одной из своих марионеток, а вот интернет налажен только в Конфедерации, и за её пределами не ловит. А душевный покой, особенно после взаимодействия с язвительным товарищем, требует восстановления…

Ну, и Амелия тоже воспользовалась ситуацией. Ей пока что средство связи не выдали – забыли. Поэтому приходилось занимать стратегическую позицию на коленках у Люцифера (по крайней мере, по мнению большинства обитателей летающей крепости), и довольствоваться котиками.

Тем временем два мага (белый и чёрный) начали переговариваться на тему устроения ритуальной залы, средств безопасности и обучения вампирёныша. Некромант топил за «классические лекала», убеждённый, что парочка заклинаний тёмной специализации уж точно не повредят мелкой нежити. Хрономант с ним, в принципе, соглашался, но вот в плане количества и типа учебного материала два путешественника во времени не сходились категорически, а уж когда поднялся вопрос ритуалистики… Спор мог растянуться надолго, если бы Амелия не подала голос, заставив двух хтонников чуть приостановить спор, навострив уши.

- Тётя Света, а вы ведь горите, когда злитесь? – внезапный вопрос поставил сущность огня в тупик, введя в кратковременный ступор. Впрочем, женское подсознание среагировало быстро, выцепив самое главное:

- Тетя? – на заднем фоне ржал кукловод. Беззвучно. Копии были дороги ему, как память, а некоторые границы нельзя было переступать даже некроманту.

- Ну, вы же названная сестра папе Бальтазару, как в книжках про страшного дядьку на троне. – серьёзно ответил ребёнок, после чего задумался – Или боевая сестра? В общем, получается, вы моя тётя. – сделала железно аргументированный вывод девочка. Некромант продолжал трястись где-то на фоне, отчего заслужил кривой взгляд от соратника по подслушиванию.

- Кхм… Зови меня просто Света. Как старшую сестру. – попыталась съехать с неприятного для юной девушки (а от тех, кто будет утверждать обратное, даже воспоминаний не останется) прозвища пиромантка. И тут же угодила в другой капкан.

- Хорошо. – вежливо кивнула нежить, после чего полюбопытствовала – Так правда, что вы горите? Я слышала, как дядя Вася кричал, что у его начальника жопа сгорела от злости, но я думала, что он шутил. – одна из марионеток не удержалась на ногах, когда лицо Праведного Гнева воплоти приняло очень… специфичное выражение. Всё же не каждый день твоё неотвратимое карающее пламя сравнивают с прозаичным возгоранием пятой точки.

- Кха… Я не испытываю злобы, дитя. Лишь праведное негодование, направленное на грешные души. – оперативно переключилась в режим чистого пафоса Светлана, лихо выкрутившись из неловкой ситуации. Всё-таки, куда там вопросам двенадцатилетней девочки против мудрости тысячелетий? Впрочем, наивный хтонический огонь ещё не догадывался, на что способны дети, столкнувшиеся с чем-то новым.

- Ага. – согласилась Амелия с таким лицом, что и Станиславский вскричал бы «верю, что она не верит!». После чего задумалась, и попыталась поднять взгляд к «лицу» девушки, у которой сидела на коленях. Ойкнув, девочка повернулась, чтобы таки увидеть лицо мифической сущности – То есть вам нельзя злиться? Иначе вы кого-нибудь сожжёте?

- Увы, такова моя доля, которую я буду нести до конца. – величаво кивнула пиромантка, с каждой секундой всё напитываясь тяжёлым пафосом. Где-то за кадром «стошнило» стоящую марионетку Клауса, на что с подозрением оглянулась что-то почуявшая повелительница пламени. Правда, узрела она лишь пьющего кофе некроманта. Вторая единица тёмного мага успела закатиться под стол, видимая Главнокомандующему, при этом полностью скрытая от возжигающего взора, где и хихикала – Но это доля, которая была взята осознанно.

- Хм… – почесала Амелия затылок в знакомом жесте. Именно его применял Бальтазар для стимуляции мозговой активности зачастую забывая про надетый шлем – А, так вот почему вам нравится дядя Клаус! Он многоразовый!

Молчание опустилось на ритуальную залу. А ребёнок, тем временем, продолжил развивать мысль, не обращая внимания на то, что даже чудом залетевшая муха перестала махать крыльями, упав на стол.

- Мне вот тоже иногда скучно, хочется злиться. Тогда я стукаю Кая, он обижается, лезет драться и становится весело. – введя экскурс в свою, как оказалось, не самую светлую биографию, мелкая хулиганка продолжила – Поэтому вам нравится дядя Клаус. На него легко злиться, и, если стукнуть, ещё останется. – на этом моменте лоб великой мыслительницы сморщился в задумчивости, после чего она нанесла добивающий – Или вы в него влюбились.

Активно имитирующий испитие кофия кукловод аж поперхнулся, начав задыхаться, пока не получил пару хороших затрещин от выбравшегося двойника, после чего присоединился к инфернальному гоготу, который всё это время издавала вторая марионетка. А затем стало не до смеха: стул под мгновенно рассвирепевшей фурией вспыхнул, обратившись пеплом, и аккуратно поставив девочку на пол, Несущая Свет (и Ужас) ринулась к «грязному трупоеду!». Тот недолго думал, и уже слинял, спасая своё самодвижущееся имущество. В дверях, не сговариваясь, марионетке прыснули в разные стороны, но живое пламя, недолго думая, разделилось, погнавшись за двумя некрозайцами сразу. И судя по вспышкам и верещанию в отдалении, делало это весьма успешно.

- Я что-то не то сказала? – недоумённо спросила Амелия, озадаченно поглядывая на раздвоившуюся погоню.

- Определённо да. – отрешённо ответил владелец Убежища, размышляющий, догадаются ли его соратники воздержаться от побочного ущерба, или нужно догнать и напомнить.

Молотом по затылку, а то ведь могут и не заметить скромного варлорда в пылу погони.

- Тогда почему тётя Света погналась за дядей Клаусом? – удивлённо поднял взгляд на приёмного отца ребёнок.

- Не обращай внимания, это у них семейное… – придя к выводу, что магическая крепость скорее всего переживёт беснование двух «супругов» (но это не точно), хрономант строго посмотрел на девочку – Больше не затрагивай подобные темы. Отношения между людьми – дело только самих людей. Исключение только в том случае, если оно начинает задевать окружающих. – получив кивок от внявшей его словам девочки, Бальтазар взял направление в сторону обители инфернального Ужаса и глубинного Страха. Ведь нужно было поставить подопечную на довольствие, а делать это лучше непосредственно на месте событий. Оптимизма будущая встреча не внушала, ведь в кресле завхоза обитала одна из Легенд Конфедерации, как в буквальном, так и в прямом смысле… А что такое Легендарный Завхоз? Правильно, это ЗЛО в его концентрированном, чистейшем виде.

И маленькой Амелии предстояло с этим ЗЛОм, ежесекундно бодрствующим в глубинах Убежища, познакомиться…

Правда, перед встречей они всё-таки столкнулись с одним из удравших. Ещё более чёрный, чем обычно, маг выскользнул из какой-то подсобки, стирая со лба копоть, после чего ухмыльнулся карманной нежити, и показал той большой палец.

- А ты мне нравишься, мелкая. Можешь загадывать желание, дядя Клаус сегодня добрый. – варлорд со скепсисом покосился на расщедрившегося соратника, известного своей патологической бережливостью, проще говоря, жадного невероятно.

- Покажете щупальца? – с серьёзной моськой поинтересовалась девочка, заставив некроманта в недоумении поднять брови – Мне Кай говорил, что у всех хтонических чудовищ есть щупальца, а папа не показывает.

- Ну ты даёшь. – с некоторым восхищением протянул кукловод, явно делая какие-то заметки у себя в голове. Немного подумав, он выпустил на лицо усмешку, в которой прослеживался определённый излишек треугольных зубов – Будут тебе щупальца. Причём свои собственные. – пообещал ритуалист, которому в голову явно взбрела очередная извращённая пакость, которую тот собирался непременно воплотить.

- Правда? – загорелись глаза у ребёнка.

- Разумеется. – невозмутимо кивнул некромант, взглядом оценивающий габариты «заказчицы» - Ты теперь тоже хтоническое чудище, просто ещё мелкое. Нужно соответствовать.

- Ясно. – нахмурилась собеседница, для которой получение тенаклей теперь стало делом принципа. А Бальтазар лишь безуспешно вперил осуждающий взгляд в товарища, который подобное нагло проигнорировал, стремительно драпая по коридору: из соседней двери послышался нарастающий треск, неуловимо складывающийся в гневную отповедь. Хрономант тихонько вздохнул, и улыбнулся: похоже, о своём решении взять опеку над девочкой он успеет пожалеть гораздо раньше, чем та умудрится его предать.

И, возможно, не один раз….

Глава 3. Теория большого кипиша.

- И здесь всё не слава богу… – устало проворчал хрономант, окидывая магические цеха критическим взглядом. Варлорд испытывал странное чувство дежавю, наблюдая, как многочисленные подмастерья познавали таинства магии… И от сего зрелища ему хотелось душераздирающе вздохнуть и закрыть лицо руками. В первом Главнокомандующий себе не стал отказывать, а вот перекрывать обзор на «магов» поостерёгся, готовый в любой момент собрать разлетевшихся горе-изобретателей обратно. У стоящей рядом Эвы начался нервный тик на подобное извращение с магией, и лишь понимание, что наблюдаемые идиоты сами с минуты на минуту сменят форму существования на облучённый фарш, удерживало пиромантку от немедленной расправы над бедолагами. Ну, ещё воспитательный момент, разумеется. Мучительная смерть от собственных действий имеет удивительно мощной обучающий эффект… особенно это касается техники безопасности.

- И что на них всех нашло? – продолжил мысли вслух Бальтазар, пытаясь осознать весь полёт мысли неизвестного инженера и хотя бы приблизительно предположить, что тот принимал в неуставное время. Выходило, что ничего из способного вызывать подобный эффект не должно было попасть на Землю в ближайшие три столетия. Слишком далеко находился поставщик, и слишком затруднительно было бы организовать даже разовую закупку. Всё же далеко не все товары можно было купить через пространство Системы. По крайней мере, по хоть сколько-нибудь адекватной цене.

- Творческое недержание. – сделал предположение Клаус. Кукловод, в отличие от товарищей, наблюдал за зрелищем с интересом, умудрившись достать откуда-то пачку попкорна, которую интенсивно опустошал. Само происходящее действо его ни капли не смущало – некромант сам регулярно ставил магию в такие позы, которые и в Камасутре постеснялись зарисовать, предполагаемая же смерть экспериментаторов не могла волновать даже в теории. Если исключить стоящего рядом хрономанта, способного в любой момент реанимировать практически всё, что сдохло недавно, чёрный маг был жёстким дарвинистом, приветствуя естественный отбор. Ну, и смерть ученика некроманта – это не повод прекращать обучение…

- Предложи что-нибудь менее очевидное. – поморщился варлорд, который сам ломал голову, ища хоть какой-то смысл в наблюдаемой конструкции. Такового не находилось, зато определённо прослеживалась качественно извращённая логика, и один из могущественнейших магов Конфедерации даже допускал, что она будет работать… В теории. На бумажке. Где-то в иной вселенной. Скорее всего, воображаемой. В общем, допущение можно было сделать. Но не более. Другой момент, что объявившийся создатель сего проекта явно так не считал, собираясь воплотить в жизнь порождение своего сумеречного рассудка.

- Куда ведёшь рей-линию! Сказано же, закручивать по ортодоксале вероятностной воронки, сверяясь с функцией запитывающего контура! – выскочивший из подсобки человек больше напоминал пациента психбольницы, чем адекватного представителя рода людского. Лихорадочно горящие нездоровым энтузиазмом глаза, треснувшие зачарованные очки, воронье гнездо в голове, в котором запуталось парочка определённо резонирующих деталей, которые явно добавляли своему хозяину парочку балов безумия за счёт давления магических полей на его мозг. Размахивал «инженер» странной линейкой, скрещённой с уровнем, астрономическими часами и счётчиком Гейгера, которой он тыкал в разные части собираемого аппарата, нарезая круги вокруг своего творения – Мягче, мягче черти! Дегидротолуол детонирует при давлении выше пяти килограмм. – усиленно выводящий линии маг малость сбледнул, и чуть не выронил белый брусок – Не ронять! Сдетонирует, а я и так с боем этот брусок отвоевал. – буднично пробурчав на одного из своих коллег, безумный учёный отправился править остальных, зорко высматривая каждую неточность, и не обращая ни малейшего внимания на высокое начальство. Остальным же «горе-изобретателям» было не до этого, они оказались крайне увлечены тем, чтобы не напортачить в конструкции, которая этого терпеть не будет, мгновенно воздав как самому накосячившему, так и окружающим. Коллективная ответственность в чистейшем виде! Так что каждый следил за соседом, при этом усиленно поглядывая на свой кусок чертежа. Косоглазие здесь явно было достоинством, а не недостатком.

- Напомните, а с какого перепугу Джун выдала этим идиотам брусок экспериментального магического сверхпроводника, по совместительству подрабатывающего взрывчаткой для артиллерийских расчетов? – как бы в никуда спросил Главнокомандующий, и, что удивительно, получил ответ:

- Вы сами подмахнули разрешение на выдачу не глядя. – взгляды присутствующих скрестились на карманном промышленном алхимике, которая выглядела так, будто не спала уже недели три – Не представляете, как может полоскать мозги этот… этот… – не смогла подобрать цензурных эпитетов осунувшаяся девяностолетняя девочка, с каким-то обречённым смирением уставившись на творящийся бардак. Через несколько минут уставшая глава химических производств всё-таки заметила внимание высоких господ и закончила объяснение. – А ещё он ничего страшного не смог бы устроить. Кусок слишком маленький, чтобы взорвать кого-то кроме него самого и слишком нестабильный, чтобы использовать в ритуалах. Поэтому в теории ничего страшного произойти не должно было… – вновь выпала в прострацию Джун, гипнотизируя взглядом постепенно обретающую форму машину.

- Но, как мы видим, это не помешало ему собрать неведомый механизм непонятного назначения. – покивал незнамо как оказавшийся здесь Патрик – Кстати, а что он делает?

- В душе не е*у. – честно ответила бессмертная, третий раз на памяти Бальтазара прибегая к мату. А это было очень и очень серьёзно. Видно, расширение производств серьёзно сказалось на душевном равновесии одной из главных ремесленников Конфедерации. Может, слухи про внезапное пристрастие малолетней алкоголички к гномьему самогону не такие уж и слухи… – Абсолютно не в курсе, мои мозги сплавились ещё на стихиальной центрифуге.

- На чём? – переспросил Половина Командира, то ли не расслышав, то ли не поняв.

- Забей. – лаконично ответил ему некромант, похлопав по плечу, от чего помощник варлорда несколько сбледнул, сообразив, кто оказался рядом с ним – Здесь нет смысла. Просто смотри и наслаждайся. – после чего вернулся к наблюдению за техноересью, закидывая в рот попкорн из подозрительно долго не заканчивающегося стакана. Немного помявшись, ирландец передислоцировался подальше от кукловода, встав рядом с главным алхимиком. Та была не против – старушка в теле девочки выпала из реальности, наблюдая за творящимся действом, и, кажется, не собиралась возвращаться из Астрала в ближайшее время. А может, она просто заснула с открытыми глазами. Как минимум, это объяснило бы тонкую ниточку слюны, стекающую из уголка рта легендарного специалиста.

- Чем дальше, тем страньше и страньше. – сделал вывод хрономант, которого впечатляли одиозность носящейся перед ними личности. Даже удивительно, что раньше он о нём ничего не слышал. Последняя фраза была произнесена вслух, дабы по сложившейся традиции найти ответ у материализовавшегося старейшины гномов:

- Так он до этого ничего подобного и не устраивал. Шебутной был, конечно, да любое мнение старших подвергал сомнению, так это лечится. По крайней мере, лечилось до него. – почесал бороду массивный коротышка, с неким недоумением вглядываясь то в горе-инженера, то в непонятное строение – А сейчас ему будто вожжа под хвост попала. Всех на голову поднял, организовал, и вот теперь мы здесь. Уму непостижимо, как так получилось. – развёл руками ремесленник.

- А, по-моему, очень даже постижимо. – усмехнулся некромант, указывая на проходящую мимо мелкую егозу, которая тут же приняла вид невинный и крайне занятой, и попыталась ускользнуть. Однако её тут же перехватил Клаус, стоявший неподалёку: кукловоду было крайне интересно, что умудрилась натворить недавно удочерённая нежить, которая явно была каким-то образом замазана во всём происходящем. Впрочем, мелкая диверсантка явно срисовала ситуацию, и начала… нет, не каяться во всех грехах. Это было не в её стиле. Вместо этого она на полном серьёзе поинтересовалась, в чём именно должна повиниться.

- А есть в чём? – поинтересовался явно забавляющийся чёрный маг.

- Да. – серьёзно ответила мелочь, которая тут без году неделя – Но сразу скажу, что вентиль от веселящего газа не откручивала. Ключ не нашла, и вообще, у меня алиби. Я ему кошачьи усы пририсовывала. – указала начинающая хрономантка на несколько смущённого гнома.

- Мы поспорили, что она не сможет стащить у леди Эванглор триангулятор. – проворчал старейшина, явно не желающий углубляться в постыдные воспоминания – Недооценил твою дочь, Бальтазар, признаю. Но свою часть сделки выполнил. Слово гнома твёрже адаманта.

- Так вот куда он пропал… А я всё думала, что умудрилась прошляпить при инвентаризации… – пробормотала бывшая драконидка, после чего запнулась, и уставилась на Амелию – Так ты же сама попросила меня его сделать. Вот почему системы хранилища на тебя не среагировали.

- Триангулятор стащила? Стащила! Остальное всё детали. Внимательнее нужно было договор составлять. – обрубила девочка и спряталась за спиной варлорда, пока квадратный коротышка соображал, насколько сильно его облапошили. И ведь целый день заставила ходить с нарисованными усами! Их, конечно, не видно под бородой, но гордости старого ремесленника был нанесён страшный удар под дых. Особенно учитывая, что про сей постыдный инцидент узнали остальные.

- Вот уж точно дочь Главнокомандующего. Своего не упустит. – уважительно отозвался глава наёмников, которого нечаянно привлекло скопление столь важных личностей, в результате чего он стал свидетелем позора старосты. Тот, конечно, потом всем им ещё это припомнит, но это будет в будущем, а сейчас всем крайне интересно, что выйдет из этой истории с безумным артефактором. Это куда любопытнее нарисованных усов гнома, тем более у того свои есть, не хуже, а в чём-то даже лучше.

- Не хочу отвлекать, господа, но кажется, работа подходит к концу. – вернул внимание окружающих хрономант, который не обратил особого внимания на свою воспитанницу, лишь бросив подозрительный взгляд при упоминании баллона с веселящим газом. Варлорда больше интересовали замыкающиеся магические линии, которые постепенно обретали завершённость и вместе с ней странную пульсацию, отличающуюся от всего, что ему когда-либо доводилось видеть. Путешественник во времени вновь ощутил знакомое чувство почёсывания в мозгу, и насторожился: в прошлый раз после этого он обзавёлся приёмной дочерью и ученицей. Продолжать подобную тенденцию Главнокомандующему категорически не хотелось, и так Эва выедает мозг с остервенелостью голодного иллитида. Даром, что взращена в традициях БВИ. Женщина есть женщина! Впрочем, опасения Бальтазара были быстро развеяны всё-таки выплывшими воспоминаниями… И тут же сменились новыми, ибо до хрономанта наконец дошёл контекст ситуации.

- Восхитительно! Установка базовых элементов завершена. Готовимся к запуску! – вдохновлённо вещал изобретатель, не обращая внимания на то, как его коллеги разбегаются по заранее оборудованным окопам и укреплениям. Оставшись один, маг воздел руки, насыщая пространство магией в какой-то особой конфигурации, а затем буднично опустил рычаг. Именно в тот момент до варлорда дошло осознание ситуации, и он тихонько ругнулся под нос, раздумывая, а не присоединиться ли ему к забаррикадировавшимся, ведь под некоторые вещи не хочется попадать даже будущим повелителям времени. Как минимум, потому что приятного в этом будет мало, а как максимум это может очень плохо закончиться. Краем глаза Главнокомандующий зафиксировал, как незаметно рассредоточились двойники некроманта, также сообразившие, откуда дует ветер. Но сделать они ничего не успели.

- Да! Получилось! – возопил сумасшедший учёный, и от аппарата разнеслась волна, создавшая едва заметную рябь на реке времени. А затем та будто стала глубже и прозрачнее, обнажая рельеф дна Судьбы – Мой Обнажатель Судебинатор успешно функционирует!

- Фуфел Шмерц пакостит корпорейшен! – хором пропели некроманты, отчего горе-инженер обернулся, демонстрируя лихорадочный огонь безумного веселья в глазах.

- Вы тоже смотрели этот мультик, господин Клаус? – ещё шире улыбнулся подмастерье, получив схожий оскал от кукловода.

- Разумеется, мой дорогой друг, иначе я не мог бы считаться злобным гением. – рассмеялся чёрный маг, показав большой палец неопытному коллеге – Но позволь отвлечься от чужого шедевра, вернувшись к твоему. Не пояснишь ли, что делает сия машина? – ловко переключил внимание собеседника хитрый жук, прячущийся под личиной порядочного некроманта.

- Разумеется, господа! Позвольте представить вам ещё раз: Искажающий Обнажатель Судеб! – вновь представил свой аппарат гордый творец – Данная машина путём переинтеграции вероятностных потоков, муссируемых в камере парадоксального времени…

- Пожалуйста, без деталей. Рассмотреть чертежи мы можем и потом. – вклинилась в разговор Светлана, до того отсвечивавшаяся где-то в углу, недалеко от одного из Клаусов, чем заработала несколько кривых взглядов от заинтересованных ремесленников в лице драконицы, гнома и кукловода. Джун всё еще пребывала в прострации – Что? Сей юноша может ещё полчаса распинаться, расписывая своё, несомненно, гениальное изобретение, но увы, время конечно. Этому не может противостоять даже Бальтазар. Пока. – всё же уточнила мифическая пиромантка.

- Что же, слово леди для меня закон! – поклонился ни капли не смущённый рассказчик – Сей прибор увеличивает ясность грядущего, искажая перспективу.

- Чего? – избавил Патрик всех остальных от необходимости демонстрировать своё непонимание. Вояку же подобное не смущало: он махал алебардой, а не волшебной палочкой, имея полное право тупить в подобных вопросах.

- Обнажатель даёт возможность чётко разглядывать судьбы через искажённую призму. – ещё раз пояснил изобретатель.

- В смысле? – повторился ирландец.

- Он…

- Подожди. – притормозил помощник Главнокомандующего мага – То есть он позволяет чётко видеть будущее, но это будущее будет не настоящим?

- Не только будущее, но и прошлое, настоящее… – начал перечислять изобретатель, но снова был прерван.

- Да хоть влажные мечты. Они же всё равно будут ошибочными? – инженер кивнул и даже приоткрыл рот, дабы внести дополнительные разъяснения, увы, не преуспев: Патрика интересовал совершенно иной вопрос – Два слова: зачем и куда нам это впендюривать?

- Без понятия. – беззаботно ответил безумный учёный – Здесь важен сам факт массового постоянного изменения вероятностного тумана! Это прорыв в магии оракулов! Уникальная возможность воздействия на пласт судеб! А самое главное, всё сотворено техническими методами, и может быть скопировано!

- Я бы не советовал пытаться. – покачал головой молчавший доселе хрономант, и указал пальцем на грудь растерявшегося изобретателя – Господа, перед нами типичный представитель самой ненавистной касты магов БВИ. Хаосит. Он творит, не осознавая, что, не понимая, как, но имея чёткое намерение совершить невозможное и скрутить это мироздание в бараний рог. Предполагаю, что конструкция этой машины даже функциональна, но в той тонкой мере, в которой фантазия очень схожа с реальностью. Возьмись кто повторить это извращение над естеством вселенной, и его куски можно будет собирать хоть до скончания времён, да так и не собрать. Честно сказать, я не уверен, что сам…

- Милан Ильич, господин Бальтазар. – поспешил представиться подмастерье.

- Так вот, я не уверен, что даже сам Милан в состоянии повторить своё творение. Вдохновение Хаоса – вещь мимолётная и лишь в редких случаях принимает постоянную форму. – закончил свою лекцию варлорд, и некромант не преминул вставить свои пять копеек:

- А ещё они рекордсмены по количеству взрывов и массовой смертности в результате неисправности артефактов или несрабатывания заклинаний, поэтому советую сделать шаг назад: пред вами аналог концептуальной С4, у которой есть теоретический, но отнюдь не маленький шанс стать термоядерным снарядом того же типа. Поэтому бессмертие, неуязвимость и божественность – не панацея.

Все присутствующие разом как-то шагнули назад, кроме хтонических чудищ, задумчиво рассматривающих окончательно потерявшегося паренька. Тот явно не знал, что делать, будучи крайне смущённым подобным вниманием. Даже безумный угар исследователя куда-то делся, а лихорадочный огонёк в глазах притух, но не исчез окончательно. В общем, путешественники во времени думали. И думы их были тяжки. Хаоситы – это палки о десяти концах, и никогда не знаешь, какой именно из них побывал в коробке с плутонием, и за чей конец взялся ты. Также понятна причина, почему будущие они ничего о нём не слышали: эти одиозные личности доживают до детсадовского возраста, а после этого мир считает, что им этого хватит, и затем усиленно пытается избавиться. Ну, или просто наблюдает, как они делают это сами. Слова Клауса были не таким уж большим преувеличением: потенциал неприятностей, которые могут доставить носители этой специфичной субстанции, был практически бесконечным, а вот полезность сомнительна. Всё же Хаос таковым назывался не за красивые глазки и вытянуть оттуда что-то конкретное невозможно. Буквально. В теории, конечно, можно попытаться задать какие-то параметры, но это не отменяет фактора риска. Захочешь вытянуть осьминога, а попадётся Ктулху, причём самый натуральный, а не та жалкая пародия, которую когда-то зациклил в вечном сне хрономант. А что? Моллюск? Моллюск! Щупальца есть? Есть! Так какие претензии? В общем и целом, связываться не хотелось, но, похоже, придётся: тем более что троица хтонических сущностей была не так уж пессимистично настроена к пареньку. Бальтазару вон тоже говорили, что хрономантия как боевая магия – бесполезна, пусть теперь кто-то произнесёт ему это в лицо. Да и судя по ухмылочке кукловода, тому уже пришла парочка интересных идей, которые он жаждал реализовать.

Получив едва заметный кивок от некроманта, варлорд окинул взглядом обстановку, фиксируя окруживших бедолагу ремесленников и каким-то образом с ними смешавшуюся Амелию, после чего решил заканчивать балаган, так как подслушал происходивший между ними диалог.

- Да оно работает на соплях древогрыза, нажравшегося дурманом и пускающим пузыри. – горячился гном – Ну не может круг инициации резонировать с рей-линиями сквозь висячий конструкт!

- Может, если не просто на соплях, но ещё обмотать синей изолентой и взять честное слово создателя. – пожал плечами кукловод, заслужив возмущённый вопль девочки, которая явно была недовольна тем, что про её участие забыли.

- И всё это сработало лишь потому, что я подкупила Повелителя Судеб! – задрала нос карманная нежить.

- И что принял твой Повелитель? – ехидно поинтересовался чёрный маг.

- Пачку шипучек, шоколадный батончик и банку кока-колы. – все выразительно покосились на ребёнка – Что? Вы знаете, как сейчас сложно найти пачку настоящих шипучек! Про банку колы вообще молчу!

- Ладно, закрыли тему. – принял решение закругляться Главнокомандующий, дабы подвести итоги инцидента, и закончить это безобразие – Амелия наказана, и не выйдет из-под домашнего ареста, пока не освоит прикладную хрономантию.

- За что?! – вытаращилась преданная дочь, не ожидавшая такой подлости от приёмного отца.

- Вентиль на баллоне можно было отмотать до состояния, когда он был открыт, а не взламывать с помощью Тени. – девочка примолкла и смущённо потупилась: до такой банальности она не додумывалась, поэтому сейчас испытывала острое чувство стыда… – Вы, господин старейшина, будете должны повесить у себя над кроватью, а лучше в кабинете, стальную пластину, на которой лично выбьете «я не должен поддаваться на провокации маленькой девочки» и поставите свою печать. – старейшина резковато кивнул, нахмурившись, но через секунду его лицо подозрительно разгладилось, приняв умиротворённое выражение – Эва, раз не можешь разобраться с инвентарными записями, нужно отправить тебя к завхозу, на переаттестацию.

- Ты смерти моей захотел? – испугалась мастер ближнего боя перспективы спускаться в обиталище Зла, и, самое главное, общаться с ним – Пожалей своего ребёнка, изверг! – но варлорд был неумолим:

- Джун накормить, напоить горячим молоком и уложить спать. И приставить няньку, раз уж сама не может поддерживать режим. – тут Главнокомандующий призадумался и, нехорошо сверкнув глазами, продолжил карать невиновных – Пусть это Патрик организует, раз уж у него и так там детский сад творится. – боевой товарищ не стал возражать, мстительно подумав, что его время ещё придёт – Этого, - кивнул хрономант в сторону безумного учёного – Привести в порядочный вид, и запереть подальше от мастерских. Думаю, Клаус будет не против помочь ему с даром. Машину… уберите от греха подальше, желательно, туда, где нет людей и инфраструктуры, чтобы при взрыве никого не задело. – всю эту тираду Бальтазар выдал ровным голосом, ничем не выражая свои эмоции. Разве что глаз подозрительно дёргался. Патрик обернулся, разглядывая оробевших и прикинувшихся мебелью офицеров. Никто не хотел попасть под горячую руку варлорда. Ирландец набрал воздуха в грудь:

- Чего стоим?! Приказы слышали?! Исполнять!! – гаркнул он, и тут же все забегали, погружая зал в суету. Единственный, кто остался не у дел, был хрономант, устало массирующий глаза, наблюдая за творящимся бедламом…

**

- Эй, пс. Иди сюда. – подозвал девочку тёмный угол. Амелия оторвалась от очередной заумной схемы, которую с удовольствием сейчас заучивала, подошла к тумбочке и заглянула за неё, держа наготове когти. Внутри мглы обнаружились глаза и белоснежные зубы: там сидел чёрный маг – Ну как, получилось?

- Угу. – кивнула нежить, передавая маркер, с которым совсем недавно познакомился гном – Волосы не получилось захватить, там система защиты была навороченная.

- И не надо. – довольно ухмыльнулась кукла, пряча находку – Мне и этого достаточно. Так, что там по крыльям? Определилась?

- Да. Вот, смотри, такие, только розовенькие. – продемонстрировал вампирёныш рисунок и образец цвета. Розовым тот был ровно настолько, насколько была розовой кровь. В названиях цветов девочка ориентировалась с трудом, пускай Бальтазар и начал натаскивать её по технической части. До всей кутерьмы с Империей Амелия страдала дальтонизмом, и некоторые специфические навыки вурдалаков и вампиров ситуацию не шибко улучшили.

- Розовенькие, так розовенькие. – пожал плечами некромант, забирая образец – Слово заказчика – Закон.

- И щупальца должны в цвет попадать. – серьёзно сказала карманная нежить, и на косой взгляд «мастера» пожала плечами – Тётя Долорес так говорила Изабелле, когда они спорили про одежду. Ещё, правда, там было что-то про «соответствие ситуации» и «необходимой открытости», но я не расслышала. – поморщился от недоумения ребёнок. Амелии не нравилось, когда она чего-то не понимает, считая, что это показатель её «неисправности». Всё же, посмертие и контракт имели не только положительные стороны, некоторые психологические сдвиги у вампирёныша наметились вполне отчётливо. Благо, ничего несерьёзного, но кукловод сделал заметку посоветовать Бальтазару быть рьянее в поисках детского психолога. Такие вещи имеют неприятную привычку разрастаться в весьма пугающие комплексы.

- Всё к вашим услугам. – умудрился поклониться чёрный маг, и так скрутившийся буквою зю – Ладно, бывай, мелкая. Не унывай тут, наедине с учебниками. – после чего покинул наказанную через хитрый артефакт.

Покачав головой, девочка вернулась к учёбе. Она знала о намерении «дяди Клауса» подшутить над старым гномом, заставив написанную недавно надпись проявиться вновь… Только уже поверх бороды бедолаги. Данная пакость могла бы показаться ей смешной, но сама Амелия считала, что старейшина уже своё получил, и шутить дальше банально неспортивно. Может через некоторое время вампирёныш попытала бы удачу вновь, а так пока что нужно сосредоточиться на учёбе, дабы после отсидки использовать новые трюки для особо изощрённых розыгрышей. К примеру, приготовиться к мести кукловода, ведь переданный ему фломастер действительно касался гнома… В неслучившемся прошлом, зато сам некромант его активно трогал, и это уже никто не отменял. Девочка сомневалась, что мастер ритуалов умудрится проклясть самого себя, зато старейшина, вероятнее всего, даже не почешется. По крайней мере, так ей обещал Бальтазар, а своему приёмному отцу она верила.

Возможно, некроманту удалось бы поучить девочку жизни, подставив под мстю проклятого коротышки, если бы та уже не была научена, держа руку на связи с опекуном. Да, варлорд был осведомлён о большинстве операциях подопечной и даже являлся, в какой-то мере, вдохновителем части из них. Очень уж Главнокомандующему не понравилось, что по его суверенной территории безнаказанно разгуливают двенадцатилетние девочки, которые ещё и безобразничают в процессе. Поэтому и была запланирована массовая проказа, призванная вернуть тонус малость расслабившимся обитателям Убежища. То, что в процессе Амелия умудрилась вытащить на свет хаосита – случайность, причём с очень неясными последствиями, всё же доверять этой братии себе дороже. Ну, а оторванный вентиль у газового баллона – это действительно косяк, девочке ещё повезло, что виноватым назначили Тень, который после встречи с разъярённым интендантом понял, что драть казённое имущество – плохо, некультурно и вообще опасно для души, сознания и рассудка. Легендарный завхоз – это вам не шутки, это, господа, кошмар… Ради справедливости стоит заметить, что сама нежить чисто физически не смогла бы провернуть трюк с отматыванием времени, даже надорвавшись, но на время операции «Связанные одной шалостью» опекун предоставил той полную магическую поддержку, и ребёнок просто из-за инерции сознания не сообразил, что можно было провернуть дело «проще». Да и если говорить откровенно, не сказать, чтобы Бальтазару не понравился результат, скорее наоборот (присмиревший кошак – это присмиревший кошак), но всё же оставлять подобное безнаказанным было бы воспитательной ошибкой, тем более что вампирёныш, так-то, училась на хрономанта, а не интригана… Просто легендарный навык позволял совмещать эти, на первый взгляд, никак не перекрещивающиеся дисциплины.

Широко зевнув, Амелия перевернула очередную страницу, изучая теорию рунных кругов. К счастью или к сожалению, пока что к настоящей магии её подпускали неохотно, хотя бы потому, что в плане соответствующих характеристик она находилась на дне условного рейтинга Убежища. В мифических сражениях не участвовала, соответствующую пищу не употребляла, вот и выходило, что разрыв между ней и каким-нибудь дуболомом из тех, кто в слове манна три «н» пишет, оказывался весьма и весьма внушительным. Про легендарного варлорда вообще молчим. Поэтому девочку сначала учили ходить на костылях, так как свои ноги у неё были, но лучше бы не было, честное слово. Спонтанная инициация источника заставила его мутировать до такой степени, что дядя Клаус до сих пор чешет в затылке, пытаясь понять, что там за выхухоль сидит вместо нормальной системы каналов и резерва. Последующая жизнь в качестве низшей нежити тоже на пользу здоровью не пошла, употребление же крови Бальтазара вообще запустило свой комплекс мутаций, что наложилось на готовность к эволюции. В общем-то, много факторов, которые сплелись в такой клубок, что некромант аж ворчать начал нехорошими словами, за что получил пару подзатыльников от тёти Светы. А вампирёныш что? Она сделала вид, что ничего не слышала, усиленно запоминая, разумеется. Пригодится. Но несмотря на всё это, своей жизнью карманная нежить была безобразно довольна, и более счастливого существа, как считала Амелия, не найти сейчас на всей Земле. А она большая, девочка сама в этом убедилась, когда добиралась до Лондона пешком. Вплавь, к счастью, не пришлось, удалось приткнуться к группе беженцев, которые отправлялись в земли Конфедерации, а оттуда уже было рукой подать до столицы Конфедерации. Вот пробраться в летающую крепость было сложнее, но милое личико и детская наивность открывают многие двери… А в те, что не открылись, удалось проскользнуть благодаря легендарному навыку. Он ведь эволюционировал из «скрытности», и свой прежний функционал не потерял, но даже приумножил, позволяя становиться абсолютно незаметной, хотя скорее неинтересной. И тем не менее, времени в одном из приютов Лондона пришлось провести порядочно. Девочка не жалела об этом, ей удалось завести много знакомых и пару друзей… Немножко врагов случайно… Кучу завистников… Кстати, насчёт друзей. Нужно, как только разрешат спуститься на большую землю, проведать Кая и передать ему сладости. С ними внизу достаточно серьёзный дефицит, а этот мальчишка ей сильно помог и вообще был самым настоящим другом.

Разумеется, когда переставал быть абсолютным занудой.

Интерлюдия. Жуткая Жуть.

Маленькие девочки – жуткие.

Эту истину сержант Николас осознал достаточно недавно, когда его «размеренная» жизнь в качестве одного из офицеров Убежища была прервана чередой весьма жутких событий. А началось всё ещё в увольнительной на земле, где культурно отдыхающий солдат случайно заметил ребёнка, свернувшего в тёмный переулок. Привлекло же нашего героя не это, всё же, детей в Лондоне хватало, его обеспокоило то, что за девчонкой увязалось двое парней весьма бандитской наружности. Находящиеся под воздействием алкоголя мозги на удивление быстро дошли до подозрительности этой ситуации, но на вызов подмоги, бухающей буквально в двух шагах от вышедшего «подышать» товарища, их ресурса уже не хватило. Поэтому наносить добро и причинять справедливость сержант отправился в одиночку.

К своему удивлению, войдя в переулок, Николас никого не обнаружил и не услышал: жертва и преследователи будто испарились в воздухе, не издав ни единого звука, свойственного грабежу или иным видам насилия. Здесь бы тёзке страшно доброго некроманта заподозрить неладное, но героизм, смешавшийся с алкоголем, оказался сильнее позывов интуиции, и солдат отправился вглубь тёмного места, где, наконец, обнаружил искомое. Двое мужчин, непонятно как допущенные в пределы города, окружили ребёнка, в чьих голубых глазах отражалась бездна наивности, не омрачённая и каплей страха. Глумливо усмехнувшись, более крупный бандит наклонился над девочкой.

- Привет, маленькая красавица. Как тебя зовут? – вопросил он, не скрывая довольной усмешки, пока его более тощий напарник откровенно скалился в сторону добычи.

- Дома меня звали Лия. – улыбнулась им в ответ невероятно миловидная куколка, облачённая в голубоватое платье, в тон глазам.

- И что ты здесь делаешь в такое время одна? – в голосе преступника слышалось отчётливое предвкушение.

- Одна? – захлопала глазами девочка – Но здесь же есть вы. И… – тут она заглянула им за спины – И тот дяденька в зелёной одежде. Здравствуйте! – с энтузиазмом замахали солдату.

Николас, до того выглядывавший и-за угла, слегка поморщился: эффект неожиданности был утерян, и потихоньку выветривающийся алкоголь уже позволял сержанту инстинктивно пользоваться вколоченными навыками, подсказывающими, что ситуация, с тактической точки зрения, не лучшая. Впрочем, этанола в крови оставалось ещё достаточно, чтобы желание погеройствовать никуда не делось, потому боец встал в полный рост, слегка покачивающийся, рост, вышел перед напрягшимися уголовниками. Впрочем, произвести впечатление не получилось, Николас умудрился по пути споткнуться о доску и чуть не навернуться, отчего бандиты, видя состояние противника, быстро успокоились.

- Чего припёрся, пьянь? Иди отсюда, не видишь, ребёнка домой направляем. – нехорошо прищурился крупный, тем не менее, пока что желающий обойтись без лишнего тела.

- Ага, ходишь, нормальных людей пугаешь. Не видишь, ребёнок тут гуляет! – поддакнул тощий, указывая на любопытно хлопающую ресницами девочку. Той, судя по всему, было крайне интересно, и едва ли хотя бы на дюйм страшно. Заторможенное сознание сержанта на подобную наглость даже ненадолго зависло, на миг задумавшись, а действительно ли он спасает дитёнка от похитителей или кого пострашнее? Но пиво быстро избавило его мозг от сомнений.

- А ну прочь, бандосня, ик. – икнул солдат, указывая дрожащей рукой на скептично смотрящего преступника – А то, ик, урою уродов. – в мозге уже щёлкнул переключатель, и теперь даже Бальтазар не убедил бы Николаса, что перед ним законопослушные гражданские. Да и не стал бы Главнокомандующий Конфедерациии заниматься подобной ерундой, ибо типаж подобных личностей знал слишком хорошо, постоянно сталкиваясь в будущем с подобными бандитскими рожами, разве что упакованными в цветастые наряды и доспехи.

- Ты на кого наехал, кретин. – усмехнулся здоровяк, не видящий в пьяном солдатике никакой угрозы, подойдя к шатающемуся оппоненту и положив ему руку на плечо, собираясь завернуть бедолагу из переулка, предварительно придав ускорения под зад.

- Нре трогай меня, пдр! – заплетающемся языком высказался сержант, невероятно возмущённый подобной фамильярностью. Своё неудовольствие он занёс прямиком в печень противника, решив пропустить такой этап как письменная апелляция, перейдя прямиком к исполнению решения суда. Главным судьёй, разумеется, выступало пиво, а в качестве присяжных интуиция, горячо одобряющая подобное отношение. Правда, это не помешало ей же начать громко вопить о неприятностях, ибо у отлетевшего бандита уже загорелись глаза вместе с кожным покровом.

- Да я тебя сейчас урою, мусор конченный! – у взъярившегося уголовника появилась аура, указывающая на активное использование какого-то рукопашного навыка, а Николас осознал, что ни автомата ни пистолета, на которые были заточены уже его собственные умения, у солдата при себе не имелось. Да и наличие их несильно помогло бы: даже помощь системы не гарантировала попаданий в пьяном состоянии, а даже если убрать фактор меткости, всё ещё оставалась возможность, что одного попадания врагу банально не хватит…

Дальше глупые мысли покинули голову офицера, ибо он перешёл в активное рукомахательство с озверевшим здоровяком. У парня были шансы победить, и даже неплохие, пока не вмешался соратник бандита, парой неожиданных ударов разорвавший партер противников, загнав солдата в крайне неприятное положение. Бой уже приближался к своему логичному окончанию, когда противостояние сержанта с чрезмерно сильными бандитами прервал тонкий голосок.

- Дяди, не надо сориться! – против воли все кинули взгляды на «яблоко раздора», невинно хлопающее глазами у дальней стены. Девочка даже не подумала убегать, улыбаясь хитрой улыбкой – Давайте жить дружно.

Мир вздрогнул и перевернулся, заволакиваясь алой дымкой, сознание покрыла поволока, чувство пространства забилось в истерике: истощённое боем тело не смогло противостоять неизвестному навыку, практически полностью лишив владельца доступа к реальности. Даже слух практически полностью отключился, донося со всех сторон редкие и жуткие звуки. Воющие в ужасе бандиты замолкли практически сразу, и единственное, что доносилось до сознания сержанта – едва уловимое чавканье, навевающее на не самые хорошие ассоциации. Тем не менее, Николас не был бы офицером Убежища, если бы его удалось столь просто обезвредить – банально не дожил бы до сего времени – поэтому активно циркулирующая прана уже начала вымывать чужеродную силу из организма, готовя давно протрезвевшего солдата к бою за свою жизнь. Но для неизвестной твари все его трепыхания были как на ладони, ибо биение чужой жизненной энергии она ощущала даже чётче, чем собственную манну.

- Извините, дядя, но так надо. – буднично произнесённые слова заставили было сержанта вскинуться, но его ускоренный умением затылок встретился с равноускоренной лопатой, отчего общая скорость пришла к нулю, и Николас отправился полежать. А маленькая девочка, чьи бездонные багровые омуты вновь возвращались к привычному голубому оттенку, водрузила гигантскую лопату, взятую у одного могильщика (он был не против, на момент событий уже дня три, как сгнил) на плечо, недовольно потирая висок. Всё же целых три высокоуровневых – по её меркам – амбала было перебором, и если бы не синхронизация с их энергетикой за счёт [Харизмы] всё могло окончиться не очень хорошо, хотя бы по той причине, что привлекло бы внимание. А именно его проголодавшийся вампир опасался больше всего, не строя иллюзий по поводу своей судьбы после обнаружения. Но сама потребность никуда не исчезала, и приходилось рисковать… Единственный плюс был в том, что удавалось очищать город Прародителя от отбросов, сумевших укрыться от Его взора. Как Амелия отличала хороших людей от плохих? Просто они думали, как плохие люди, а большего ей было и не надо. Кушать хочется, всё-таки. Благо, её способности Система как вмешательство в сознание не воспринимала, иначе нежити было бы затруднительно объяснить воспитателям в приюте метку над собой. Ведь одно дело вскрывать разум, а другое дело – бить по мозгам большой дубинкой. Тем более учитывая, что способ нанесения урона был вполне тривиальный: резкий скачок давления никого до добра не доводил, зато до инсульта запросто. Вот инфаркт вызвать сложнее, что уж поделать…

Встряхнув головой, ребёнок окончательно избавился от остатков чужого мышления, которые натянул, дабы понять личности тех, кто находился рядом с ним. Честно сказать, неизвестный офицер ей импонировал, будучи неплохим человеком, ему просто не повезло с ситуацией. Резко «потускневшая» девочка, будто выпадающая из сознания своей обычностью, со вздохом закатала рукава, наклоняясь над человеком: время затирать следы… Благо, это представлялось не шибко сложным, зато крайне болезненным, ведь легендарный навык имел один небольшой изъян: уподобляясь своим жертвам, Амелия не только проникалась к ним своеобразной симпатией, но и устанавливала гораздо более глубокую связь, отчего голова до сих пор болела от собственных атак. Ладно ещё получить кровью по мозгам, для вампира это не критично, так ведь она по затылку заехала со всей дури – и пока офицер был в отключке, бедняга во всю наслаждалась гудящей головой, недовольно ворча на собственную способность. Делать было нечего: нужно было убедиться, что солдату хотя бы не поверят утром, а лучше, чтобы тот и не вспомнил события. Управляя чужой кровью, будто собственной, можно многого добиться… Главное, не угробить пациента, живучесть у того уж точно не вампирская.

**

Николас стоял и СТРАДАЛ. Кто решил, что отчаянно бухать в последний день увольнения – хорошая идея? Явный идиот, которому не было дела до страданий бедного сержанта, отчаянно клянущего алкоголь, довольных сослуживцев и ещё более счастливых рядовых. По крайней мере, именно так казалось озверевшему офицеру, которому похмелье остальных казалось наигранным и нереалистичным. Справедливости ради, бедолага действительно мучился от жутких болей в голове, как будто кто-то порылся там своими кривыми руками, предварительно огрев по затылку. Последнее, как подозревал солдат, вполне имело место быть, так как из смутных воспоминаний, совмещённых со свидетельствами очевидцев, отдыхающий боец отправился на поиски приключений и, судя по всему, нашёл. Детали скрылись в сумрачных глубинах разума мужчины, укрытые зелёным змием и амнезией ударного происхождения, но Николас был точно уверен, что там были задействованы какие-то социально неблагонадёжные личности, и, кажется, ребёнок. Благо, вместе с тем было и понимание, что девочку (да, это точно была мелкая пигалица) опасности избежала, в отличие от своего спасителя. Это не сильно, но успокаивало душу. Правда, сержант чуял, что происходящее имело больше смысла, но додумать эту мысль ему не дали.

- Дяденька, а вы не заняты? – солдат вздрогнул, излишне резко повернувшись в сторону голоса. Впрочем, вопрошающую это не смутило, она продолжала разглядывать его любопытным взглядом.

- Занят. – вырвалось из солдата прежде, чем он успел сообразить.

- Правда? Хорошо. – широко улыбнулась мелкая девчонка какими-то излишне острыми зубами, и исчезла в толпе, помахав напоследок – Пока, дяденька!

Вспотевший боец, получивший позорный «публичный» наряд, резко вздохнул, ощущая, как взмокла его спина. Было что-то жутковато-знакомое в этой манере и в этом абсолютно непримечательном и незапоминающемся ребёнке, что порождало какие-то очень нехорошие ассоциации, навроде сильнее вспыхнувшей боли в затылке.

- Ну нафиг… Никогда больше не притронусь к выпивке. – клятвенно пообещал себе Николас, гадающий, а не будет ли он теперь шарахаться от каждой мелкой пигалицы, заработав травму (судя по всему, ещё и ментальную) после спасения первой. Сделав мысленную зарубку поговорить об этой детской аномалии с командиром, офицер продолжил страдать на посту… Только для того, чтобы забыть обо всём, что произошло ранее. На ногу рассеянному бедолаге умудрились уронить ящик с магической краской, что выбил из головы всё, кроме великого усурийско-французского диалекта, который появился после наполеоновских войн и подозрительно напоминал обычный русский мат…

**

- Дяденька, а что вы делаете? – раздалось за спиной спокойно сидящего сержанта.

- Ухежтвоюжантиматериюмолотбальтазаратебевзадницу. – шарахнулся от неожиданности боец, в процессе навернувшись со стула. Стоило отдать ему должное: на пол он приземлялся уже с винтовкой в руках, которую навёл в сторону предполагаемой опасности. Из недавних событий Николас всё-таки вынес урок, теперь даже засыпая в обнимку с оружием. Паранойя она такая, если взяла – не отпускает. Впрочем, трудно было парня осуждать: ему в последнее время досталось.

Началась чертовщина с того, что во время строевой солдат краем глаза заметил умилительную картину: девочка тащит чёрного кота, у которого по полу волочится нижняя часть тела. Пушистая угроза была не понаслышке знакома всем обитателям летающей крепости – главный уничтожитель провизии, как-никак – а вот ребёнка удалось узнать не сразу. В конце концов, боец смог припомнить, где её видел, и начал активно коситься в сторону неуставного присутствия. Пигалица заметила его внимание, удивилась, присмотрелась, а затем очень дружелюбно улыбнулась. Треугольными акульими зубами, которых явно было больше, чем полезно для душевного здоровья дантиста. Ещё и шерсть пушистого оказалась измазана в чём-то красном. Сержант дёрнулся, заработав тем самым выговор от командира, и упустил странную парочку из поля зрения. Во время второго взгляда никого там уже не обнаружилось, отчего можно было подумать, что у Николаса начались глюки. Он, разумеется, доложил куда следует, но над ним лишь посмеялись, и посоветовали меньше бухать: кот варлорда был живее всех живых, ничем не показывая свою готовность отдавать концы в результате страшной расправы. А услышав про девочку так вообще покрутили у виска пальцем, заявив, что никого лишнего в Убежище нет и быть не может. И попытки их разубедить ни к чему не привели.

Может, солдат бы им и поверил, заподозрив себя в галлюцинациях, но, к его крайнему разочарованию, на этом всё не закончилось. Проверившись у целителей, озадаченный сержант направился из медпункта, чуть не споткнувшись о свою проблему. Та окинула его весёлым взглядом, высунула язык, пожурила, что ябедничать нехорошо, и растворилась за тумбочкой (он потом проверил, там действительно никого не оказалось). Совету девочки боец не внял, и всё-таки пожаловался. На его удивление, в этот раз начальство (выглядевшее весьма задумчивым) не стало переубеждать его в нереальности происходящего, просто сказав не обращать внимания, у Бальтазара всё под контролем. Николаса это напрягло ещё сильнее, ведь пусть он и не принадлежал к паникёрам, стремительно свинчивающим как можно дальше от «страшной жути» куда подальше и поглуше, но разницу в масштабах сил понимал достаточно чётко (по крайней мере, он сам так думал). Если этой девчонкой занимается сам Главнокомандующий, то это точно необычный ребёнок, и после творящейся чертовщины, солдат не испытывал такого уж большого недоверия к воплям остальных о том, что ими управляет хтоническое чудище. Самого варлорда сержант видел не так уж часто, так что насчёт него утверждать не мог, но эта мелкая пигалица точно откуда-то из-под земли вылезла со своей ухмылочкой.

Дни шли, и боец начал всё чаще натыкаться на странную жуть в самых разных местах. К примеру, проверяя бойцов, получивших наряд на кухне, ветеран нескольких войн чётко разглядел, как мимо него прошла мелочь, облизывая непонятно откуда взятое мороженое, закусывая его сырым стейком. Особенно бедолагу ошарашила сладость, которую в наше время производила лишь глава алхимического отдела, и то, лишь для личного использования. Слишком сложная выходила производственная цепочка, а делиться практически вековая девочка отказывалась наотрез даже с Клаусом. Единственным потребителем, кроме самого алхимика, иногда выступала Светлана, возвращающаяся по делам в Убежище, и то, в строго отведённых количествах. И здесь Николас затруднялся ответить, что хуже: умудриться убедить поделиться мороженом бережливую старушку или выпросить его у мифического пироманта. Последнее выглядело более возможным, детей Люцифер в юбке любила, но, вместе с тем, наталкивало на очень неприятные мысли. Связываться с той, кто общается, по словам самого Главнокомандующего, с сильнейшим «человеком» планеты ох как не хочется… Так что солдат утроил бдительность. И начал замечать подозрительные хождения ещё чаще.

В итоге, когда офицер начал уже тихонько ехать крышей от постоянных размышлений и паранойи, его кто-то позвал из-за спины! В личной комнате! В общем, есть поводы, чтобы обос… забеспокоиться. Впрочем, гостью ствол винтовки ничуть не напугал, она лишь с интересом оглядела оружие, после чего подняла любопытный взгляд на сержанта. Неловкое (со стороны бойца) молчание продлилось несколько секунд, после чего жуткая жуть кивнула в сторону прохода.

- У вас дверь открыта была. Вот я и зашла посмотреть, что происходит. – объяснила девочка, начав с интересом разглядывать комнату военного. Её глаза восторженно загорелись, когда она заметила стоящие на полках модели – Ух ты! Как круто! Можно потрогать?

- Нельзя. – несколько резковато ответил Николас, у которого был очень неприятный опыт скрещивания ребёнка и фигурок. Печально закончившийся для обоих: трёхлетний двоюродный брат отгрыз фюзеляж от самолёта, и подавился. К счастью, до больницы было недалеко, но у солдата тогда сложилось строгое неприятие детей рядом с его хобби.

- Совсем нельзя? Ладно. – чуть расстроилась вторженка, но тут же взбодрилась – А научите меня такие же делать? Я ничего не сломаю, честно! – и сделала глаза кота из Шрека. Впрочем, это было необязательно: солдат и так испытывал некоторое смущение за жёсткий ответ, и пытался придумать, как бы помягче отвадить нежданную гостью. До сержанта уже дошли смутные слухи, что у Главнокомандующего появилась дочь, но дичи там было нагорожено столько, что никто не верил. Кроме, собственно, Николаса, которому на недостаток странностей в жизни точно не стоило жаловаться. Обижать, пусть даже потенциальную, дочь варлорда не хотелось совсем, тем более что хтонь от хтони явно недалеко ушла, и как бы девочка сама не закусила невежливым солдатиком. Впрочем, искренний интерес ребёнка к любимому делу импонировал, так что как-то неожиданно для самого себя офицер сказал:

- Не сломаешь, да? Знаем мы таких. – и подозрительно прищурился, всматриваясь в воплощённую невинность.

- Ну, если и сломаю, то не узнаете: я время умею откатывать. – ляпнула малявка, и гордо задрала нос.

- Да ну? – сделал вид, что не поверил боец: ещё бы дочь хрономанта не умела временем управлять – А ну показывай…

Как-то незаметно вечер растянулся в ночь, и спать Николас ложился усталый, но спокойный душой и разумом: и чего только он эту мелочь боялся? Ребёнок как ребёнок… Ну зубастый, кровь пьёт, ну навыком скрытности вкачан, что в этом такого?

… Правда, он всё же посоветовал ей не подходить к незнакомым людям, и не предлагать им выпить из своей фляжки. Может это и смешно, но не всегда найдёт понимание у солдат…

А гражданских в летающей крепости ещё попробуй найти…

Амелия пообещала найти. Простите, неизвестные специалисты, но вас ждёт незабываемая встреча…

**

Глубоко вздохнув, хрономант поднял взгляд, вглядываясь в свою мелкую проблему. Проблема стояла и делала вид невинный и непричастный. Впрочем, варлорд подозревал, что у этой мелкой егозы этот облик сохраняется даже во сне. Легендарный навык – это вам не шутки. Особенно если он каким-то образом стал частью сущности, её проявлением. Впрочем, Бальтазара всё это не впечатляло. Маг из будущего очень чётко ощущал, когда девочка использовала свою способность, и вредительством та ещё ни разу не занималась. Не то чтобы мелкую диверсантку это особо извиняло, но, по крайней мере, злых намерений у неё было… Зато имелась гора вредности, детской непосредственности и весьма массивный опыт хулиганства. Ну, и умения в базовой ритуальной хрономантии. Резерва на задействование печатей у неё так и не появилось, чтобы она там не втирала доверчивому сержанту, но вот имея под рукой накопители или «розетку», подключённую к магической проводке Убежища, натворить всякого безобразия могла только в путь. И ведь не накажешь. Никакого ущерба, кроме психологического, спасибо магии времени. А некоторые решения заставили чесать затылок даже Клауса. Не из-за новизны, просто детский мозг, подружившийся с хаоситом, способен порождать действительно вывернутые конструкции. В общем и целом, устраивать серьёзный разговор причин не было… До недавних пор.

- Ну и зачем? – тяжело выдохнув, спросил варлорд, пытаясь придавить подопечную взглядом. Не получилось: карманная нежить отлично чуяла настроения своего приёмного отца, несмотря на хитровывернутый блок на связи. Поэтому вампирёныш продолжала строить из себя ни в чём невиноватого ребёнка, как могли только дети, пойманные за руку над открытой банкой варенья. Которая, кстати, тоже имела участие в некоторых инцидентах – Серьёзно, Амелия, я закрываю глаза на попытки пробраться на кухню, могу предположить, зачем ты попыталась отпилить рога у Эвы, попытку утопить Тень в варенье не просто понимаю, а даже одобряю, но на кой чёрт ты терроризировала бедного офицера? Он и так один из немногих, в чьей лояльности можно было не сомневаться. – хрономант горько покачал головой – Бедолага же теперь с оружием спит в обнимку. Без предохранителя.

- Да он сам терроризировался! – возмутилась девочка – Бегаю, никого не трогаю, а тут он идёт, и замечает! Мне не до него было! Сначала Тень чуть в банке не утоп (а я говорила ему не трогать варенье из негатора магии! Нет, полез зачем-то!), я до тебя его тащила на реанимацию. Потом он сам об меня чуть не спотыкался, и шёл жаловался тем дядькам из подразделений. Я с ним потом помириться попыталась, так кто же знал, что он такой нервный! – грозно нахмурилась ходячая проблема с косичками.

- Появляться за спиной и предлагать людям кровь в качестве напитка – не самый лучший способ наладить хорошие отношения. – заметил Бальтазар, в глазах которого, тем не менее, едва заметно мерцала смешинка.

- Это детали. – не согласилась с его позицией собеседница и задрала нос – И вообще, мы с ним подружились, он даже обещал меня научить делать модельки, вот!

- Ну-да, ну-да. – покивал хрономант, и как бы невзначай продолжил – А Эвины рога тебе чем не понравились?

- Как раз таки понравились. – тут отбила всякие наветы девочка – Мы просто хотели сделать дракона в масштабе один к двадцати, и рога тёти Эвы в человеческом обличье как раз подходили по размеру.

- А попросить? – поинтересовался варлорд.

- Во-первых, не дала бы, во-вторых – так не интересно. – пояснила карманная нежить.

- Что же, прежде чем выносить приговор, поинтересуюсь: ты поняла, почему он тебя засекает? – резко стал серьёзным Главнокомандующий, которому были интересны выводы приёмной дочери и, по совместительству, личной ученицы… Ибо доверить обучать это мелкое чудовище кому-то другому грозило возможностью проснуться одним прекрасным утром на обломках рухнувшего Убежища. Учитывая, какие успехи вампирёныш делала в ритуалистике, некачественное обучение могло аукнуться всем…. На этой стороне планеты. Ну, не настолько масштабно, но всякое бывает… Под приглядом же легендарного хрономанта дел будет натворить трудно… Ненамеренно. Беря во внимание, что Клаус также даёт краткие лекции по тёмной магии, рассчитывать на тихое и безмятежное обучение магических контуров не приходится. Зная характер обучаемой, никогда, в общем-то, и не приходилось… В общем, смирившийся со своей участью (но не сломленный) Бальтазар интересовался результатом «домашнего задания», и по его результату собирался делать выводы по дальнейшим планам нагрузки чрезвычайно активной подопечной. Если у кого-то хватает сил на диверсии, надо перенаправить эту энергию в более безопасное для психики окружающих русло.

- Не совсем. – озадаченно скуксилась девочка – [Харизма] на него работает, и, кажется, даже лучше, чем на других, но, когда я пытаюсь соскользнуть с его внимания, он будто цепляется за неё. Это сложно объяснить. Хм… Как минимум, здесь не замешан навык. Это какая-то девиация сознания. – попыталась облечь свои ощущения в слова нежить, задумчиво дербаня затылок на манер приёмного отца – Он как будто не способен сместить фокус внимания с родственников. Какая-то форма паранойи, из-за моей [Харизмы] воспринимающая меня как объект защиты. Поэтому Николас постоянно держал фокус, а «скрытное» воздействие, наоборот, усиливало эффект, делая ситуацию обыденной и… привычной? – недоумённо наклонил голову ребёнок – Думаю, это можно избежать, к примеру в прошлый раз я смогла подкрасться к нему со спины. Но это ничего не гарантирует… Нужно будет ещё проверить. – решительно кивнула мелкая исследовательница.

- Только не переусердствуй. – предостерёг её хрономант, уже понимающий потенциал побочного ущерба от энтузиазма подопечной – Ты почти во всём оказалась права, только не учла, что некоторые навыки облегчили ему концентрацию внимания. Такие, как [Фокусировка], [Метка] и другие из стандартного набора стрелка. Не обольщайся: высокоуровневые враги легко смогут удержать на тебе свой взгляд. – предупредил самоуверенную диверсантку варлорд, не воспринимающий её навык как серьёзное подспорье в прямом бою. Хотя у кукловода на это явно было своё, пока ещё не оформленное мнение, но Клаус молчал как партизан. Значит, дело интересное, пусть и не критичное. Захочет – расскажет. – И да, чуть не забыл. Если ты тогда Тень спасала, а не топила, зачем остановилась у шеренги? Не заметно, чтобы вы куда-то торопились.

- Думала, как обойти плац, чтобы не попасть под ноги солдатам. – пожала плечами карманная нежить и, немного призадумавшись, честно добавила – А ещё воспитательный момент. Он бы всё равно не умер раньше времени, я следила за жизненной энергией, а банку варенья жалко. Оно же вкусное было, даром, что вредное, но из-за него теперь всё в кошачьей шерсти. И отмотать нельзя, негатор же. – пожаловалась сладкоежка. Амелия действительно очень полюбила конкретно этот продукт поварского искусства, несмотря на то, что каждый его приём заканчивался для малолетнего вампира несварением. Всё же антимагическая субстанция не очень нравилась желудку насквозь магической нежити. Но что поделать: вкусное ведь! А ещё это одна из немногих сладостей, наслаждение которой нельзя было продлить хрономантией. Не сказать, чтобы для девочки это сильно меняло ситуацию, всё же разбрасываться магией времени направо и налево она не могла, но в будущем данный факт мог оказаться вполне весомым аргументом. Тем более что продвигалась в сей дисциплине мелкая егоза гораздо быстрее своего собрата по «связи» - фамильяр Бальтазара таким энтузиазмом похвастаться не мог. С другой стороны, он хотя бы мог полноценно использовать магию, в отличие от «соперницы». И эту проблему требовалось срочно решать…

- Ясно. На сегодня закончим. – вздохнул варлорд и строго посмотрел на ученицу – Но завтра мы приступим к манипуляциям отдельными потоками. Так что повтори технику безопасности. – впрочем, особого эффекта это не возымело.

- Ура!!! – раздался счастливый вопль внутри замкнутой хроноаномалии, которую представлял собой кабинет Главнокомандующего Конфедерации. Ведь пусть ритуалы — это интересно, но с настоящей магией не сравнятся… По крайней мере, так думала девочка. А злобный и коварный хрономант уже вынашивал планы по тому, сколько килограммов теории будет скидывать на подопечную…

Глава 4. Относительность Ритуалов.

Несмотря на неожиданность приобретения роли опекуна, не сказать, чтобы Бальтазар был сильно обескуражен. Если только поначалу, а потом… Втянулся. Амелия была интересным ребёнком, другое определение этой с виду послушной и исполнительной, но на деле весьма хулиганистой девчонке подобрать было трудно. Она выделялась среди сверстников старательностью и внимательностью будто губка впитывая все преподаваемые знания. Но по окончании уроков вся усидчивость куда-то улетучивалась, и обитателям Убежища приходилось иметь дело с электровеником, помещённым в оболочку Высшего Вампира. Благо, для пропитания мелкой егозе хватало крови приёмного отца, что не мешало ей крепко прописаться на кухне. Легендарный Навык тоже ситуацию не улучшал, скорее наоборот, позволяя карманной диверсантке проворачивать весьма запутанные схемы, которые неожиданно для самого ребёнка раскладывались в ещё более устрашающие конструкции. В общем, бедокурила за всё детство, испоганенное Империей. Пусть временами это заставляло хрономанта хвататься за голову, но варлорд как никто понимал, что детскую энергию нужно куда-то девать. Особенно когда речь заходит о практически неутомимой нежити. Так что безобидные (относительно) детские шалости лишь в редких случаях удостаивались выговора, причём чаще за кривое исполнение, а не сам факт безобразия. Если уж дочь (пусть и приёмная) Главнокомандующего бедокурит, то пусть делает это на высшем уровне, в процессе закрепляя приобретённые на уроках навыки. В этом деле главное не попадаться. И он сейчас не про проказы: будет конфуз, если кто-то кроме Клауса узнает о прямом попустительстве столь вопиющего хулиганства. Ведь одно дело разводить сплетни, что Бальтазар выгораживает свою кровиночку, и совсем другое получить прямое подтверждение пособничества… Не то чтобы это многое изменит, но коситься начнут. Легендарный варлорд, участвующий в детских шалостях, как-то не солидно выглядит…

Увы, вопрос баловства подопечной является наименьшей из проблем, связанных с малолетним вампиром. Даже представление новой «родственницы» перед главными деятелями Летающей Крепости не стояло на первом месте, а ведь среди них присутствовала весьма ревнивая драконица! Что удивительно, самого ребёнка огнедышащая любовница и пальцем не тронула, умудрившись попасть под удар чудодейственной харизмы новоявленной падчерицы, зато бедному хрономанту мозг пилила только в путь. Беременным женщинам вообще не полезно беспокоиться, у драконов вред же распространяется ещё и на окружающих, которые не успели убраться из зоны доступа нервничающего змия…

Но и этот узкий момент был преодолён, по большей части, усилиями самой Амелии, успешно втёршейся в доверие даже к изначально враждебно настроенной пиромантки. Главная же проблема так просто решаться не хотела, заняв собою умы Бальтазара и ритуалиста некромантских наклонностей. В чём она заключалась? Тут, без пары литров разбавленного спиртом керосина, а также уклонения в высокие материи и не разберёшься. По крайней мере, сразу…

Если кратко, то девочка, технически имея магический источник не самой традиционной направленности и, на удивление, неплохой силы, не имела никакого резерва, в её энергетике в принципе циркулировала не манна, а подвид праны. Это, на самом деле, распространённая беда вампиров: будучи существами, в сути своей, паразитическими, данная «раса» нежити использовала в качестве основы существования особым образом переработанную жизненную энергию, что давала преимущества живых, но убивала всякую чувствительность. Хотя правильнее было бы сказать, что они просто переставали ощущать разницу между манной и кровью. Энергии настолько смешивались внутри вампирской сущности, что Амелия уже была неспособна отделить одно от другого. Это не значит, что её сородичи не могли использовать магию, просто заморачивались полноценной её формой немногие. Намного же проще манипулировать украденной жизненной энергией, достигая недосягаемых вершин в покорении крови, малефики и других смежных областях. Как понятно, магия времени с подобным не скрещивалась никоим образом. Хотя бы потому, что прана была слишком тяжёлой и неповоротливой для тонких манипуляций, вынуждая прибегать к костылям. Что самое печальное, технически, «магической» энергии у девочки невероятно много, как для её возраста и уровня, но как-то извлечь её без дикого проседания КПД не получалось. Выправлять же энергетику… Тут даже Клаус делал морду кирпичом, разводя руками: здесь уже была территория хитрого взаимодействия тела, духа, и раздробленной души, и лезть в этот клубок без как минимум божественной мощи за плечами кукловод бы поостерегся. Он, конечно, уже научился колоть собственную сущность, но вот лезть в чужую поостерегся бы даже в былые времена, скорее бы привлёк специалистку, которую никто не любил, но все были вынуждены уважать. Всё же менталисты, тем более ТАКОГО уровня – личности… Не самые приятные, если говорить цензурно. Увы, в моменте – крайне необходимые.

Ждать, пока получится наладить связь и, что самое главное, диалог с не самой любимой представительницей Земли будущего было как минимум долго, как максимум бессмысленно: не один Главнокомандующий имел проблемы с развитием своей стези, кто знает, что там происходит у адептки подлой, но не самой боеспособной магии. На низких уровнях так уж точно. А поэтому вопрос нужно было решать лично. И два хтонических ритуалиста (пусть варлорд мог претендовать на это звание лишь с большой натяжкой) что-то надумали, вновь собравшись в ритуальной зале.

- Ты точно уверен, что это сработает? – с некоторым сомнением вопросил хрономант, с ощутимым скепсисом поглядывая на трёхмерную конструкцию, которая явно силилась пробраться в четвёртое измерение, и не сказать, чтобы у неё это плохо получалось – Амелия, конечно, вампир, но прямая имплантация характеристик… Даже ты подобным не промышлял без должной необходимости. – заметил Бальтазар. Его взгляд рассеянно скользил по магическому контуру, ища и не находя изъяны.

- А у тебя есть иные варианты? – раздражённо процедил некромант, который косяк как раз-таки нашёл, исправляя мелкую чёрточку. Оторвавшись от занятия, он передал баночку с краской марионетке, и встал с колен, с хрустом вытягиваясь – Тем более не забывай, твой приёмыш – самый настоящий вампир и подобное полностью в их природе. Наша задача – не дать ей переварить энергетику, лишь усвоить и встроить. Увеличение циркуляции праны ничего не даст, а там дальше, как появится Резерв, будет полегче. Не придётся так извращаться. Или ты о своей целостности беспокоишься? – с иронией поднял брови Клаус. На это заявление Главнокомандующий лишь отмахнулся: уж кому-кому, а ему потеря пары очков характеристик ничем не грозила, особенно с заранее обустроенным концентратором. Пару нехитрых манипуляций, и его каналы даже не вспомнят, что с ними творили какое-то непотребство.

- Не в этом дело. Просто беспокоюсь, что можем что-то напортачить, и вызвать коллапс души. Откатим, конечно, но опыт, мягко говоря, незабываемый. – поморщился Бальтазар. Знал он об этом не понаслышке, как и о том, что подобные воспоминания с трудом лечит даже время. Всё же душа – это особая субстанция, и у неё с законами вселенной свои отношения. Девочке и без того довелось пережить такое, что не всякому врагу пожелаешь, стать виновником новой травмы приёмный отец не хотел.

- Ничего, потерпит. В жизни такое в любом случае пригодится. – не сменил позицию Клаус. В этом он был жёстким дарвинистом, считая, что испытания куют человека. И если карманная нежить полезет в ритуальный круг – а она полезет, очень уж не хочет доставлять дополнительных проблем родителю – то сама виновата, риски изначально обговаривались. Тут вообще халява, шанс плохого исхода бултыхается где-то у абсолютного нуля, сдохнуть в присутствии дипломированного мага времени и некроманта так вообще физически невозможно. Уж точно не Высшему Вампиру восемнадцатого уровня. Поэтому работа продолжилась, вскоре разбавленная энтузиазмом прибывшей подопытной.

- А зачем здесь модулятор силы? – влезла под руку куклы шебутная девчонка, которая несколько нервничала, отчего и была активнее обычного. Подзатыльники особого эффекта не имели, вампирская регенерация сводила любое проявление воспитательного насилия на нет, поэтому некромант вместе с варлордом продолжали расширять кругозор ученицы, параллельно доводя конструкт до ума. Увы, ничего нельзя откладывать вечно, с этим даже хрономантия не поможет, в результате чего карманная диверсантка была помещена в центр титанического треугольника, по углам которого разместились остальные хтонические чудовища, в том числе и мифическая пиромантка. Светлане были не особо интересны махинации товарищей, нет, она была рада помочь ребёнку, но хоть какой-то компетенции в тонких манипуляциях никогда не имела. Зато дури, как говаривал некромант, имела полные сиськи, успешно компенсируя пустую голову. В общем, чёрный маг был бит и поделом, пусть до расправы не дошло. Нельзя убивать ритуалиста перед важным ритуалом, это портит настрой и вообще некультурно. Но после несколько подкопчённому Клаусу обещали всё припомнить, как только так сразу. Не сказать, чтобы это его сильно напугало… В любом случае, ключевые элементы были на месте: батарейка не пытается испепелить главного координатора и хирурга вместе с оборудованием, пациент альтернативно жив, относительно здоров, мандражирует, следовательно психически стабилен, донор (а также подстраховка) зафиксирован, дёргаться не будет, значит в анестезии не нуждается. Можно приступать.

Первичная фаза пошла на удивление легко, учитывая, что речь шла о пересадке кусочков энергетики существу, у которого душа буквально не на месте. Здесь стоит отметить, разумеется, крайне высокую степень родства: став Птенцом Бальтазара, Амелия стала на него похожа не столько внешне (хотя там тоже появились мелкие сходства), сколько внутренне, перестраивая собственное тело по новому «образцу» идеала. Не стоит забывать и про [Харизму], изначально обеспечившую невероятную гибкость энергетике нежити. Другой вопрос, что сейчас этот аспект был скорее вреден, чем полезен. Вампирская сущность всё перекраивала на свой манер, ничуть не смущаясь от того, что её Прародитель – человек, пусть и совершенно не банальный хомо сапиенс. Кровожадные хищники всегда вывозили за счёт стремительной скорости адаптации и роста, поэтому нечеловеческая энергетика просто приняла к сведению, продолжив наращивать мощь девочки по собственному «разумению». И попытка привить ребёнку нормальную магию и тем более резерв – понимания не встречали. Не то чтобы сущность осознанно сопротивлялась, просто не могла понять, чего от неё хотят. Получив кусок высокоорганизованной ауры, Амелия инстинктивно попыталась её переварить, встраивая в уже существующую систему циркуляции вампирской праны. И здесь уже за дело взялся кукловод, пытающийся донести до хищнического начала политику партии. Прогресс мгновенно встал. Пока недрогнувший варлорд восстановил своё тело до образцового состояния, некромант воевал с энергетикой подопытной, которая и сама пыталась помочь. Но убедить собственный организм, если тот уже вбил себе конечный идеал, и упорно шёл к нему, невзирая на желания хозяйки, было, откровенно говоря, затруднительно. Первый блин всё-таки вышел комом: через несколько минут ожесточённой возни напряжённая до боли в костях девочка получила уведомление об увеличении параметра «Праны» на единицу. Впрочем, это было ожидаемо, поэтому первый провал никого не удивил. А вот тридцатый уже заставил сомневаться в рентабельности затеи, тем более что характеристики перестали стабильно падать уже на пятой попытке.

- Кажется, мы делаем что-то не так. – был вынужден признать хрономант, в очередной раз расставаясь с куском энергетики.

- Спасибо, Капитан Очевидность. – сарказм хмурого кукловода можно было черпать вёдрами. Клаус не то чтобы впал в уныние, он подобных состояний не знал, скорее его исследовательский раж столкнулся с внезапным тупиком. Сосредоточие ребёнка оказалось гораздо принципиальнее, чем ожидалось, учитывая изворотливую природу кровососов. Вот только энергетика подопечной Бальтазара адаптировалась куда угодно, но только не в нужную окружающим сторону, проявляя чудеса изобретательности. Давить же тёмный маг опасался, ведь в случае коллапса энергетики все их часы труда пойдут насмарку, а так хоть параметры увеличат. – Можешь предложить что-то конструктивное?

- Основная проблема в том, что аура накапливает объём. Можно сбросить результат, и набухшая энергетика сбросится до изначального уровня. – без особого энтузиазма предложил варлорд. Всё же даже его эта процедура успела изрядно достать, изъятие кусочка души процесс далеко не безболезненный. Про подопытную вообще следовало промолчать, она не отрубалась лишь за счёт стимуляторов и посильной помощи Светланы. Та не только испепелять могла, но и лечить, хотя больше любила заниматься первым, разумеется.

- Без толку. Снятие перенасыщения не пересилит первоначальный голод. – отмахнулся некромант, погружённый в раздумья – Да и есть у меня подозрения, что её энергетика ничего не забудет. Больно хитро крепится к душе, если сбрасывать, то сразу капитально, без расшаркиваний. И не факт, что поможет. – поморщился марионетчик, отпивая кофе одной из кукол. В отличие от остальных, ему было не обязательно присутствовать целиком при контуре, пусть большинство двойников были заняты обслуживанием активного ритуала. Маленькие радости бытия самым добрым и хорошим тёмным магом, которых, как известно должно быть много – Разве что… Может, попробовать чуть-чуть перемотать время вперёд? В теории, отдохнувшая аура будет лучше воспринимать изменения, да и резонанс с потоками может вызвать интересный эффект…

- Думаешь? – с сомнением протянул Главнокомандующий, но прикинув последствия, решил, что ничего страшного не случится. Скажем прямо, все слишком устали, чтобы возвращаться к прежней тактике – Хорошо, давай только усилим концентрационный круг. Не хотелось бы откатывать всё к самому началу…

Возня Клаусов была недолгой, и вскоре все перешли к заключительной стадии эксперимента. Просто потому, что после него выдохшиеся (по крайней мере, морально точно) хтонники отправятся отдыхать. Пациент же продолжал проявлять чудеса воли и согласился пройти через ещё одну операцию. По логике, обожравшейся нежити следовало впасть в спячку на пару деньков, чтобы нормально интегрировать всё полученное, но перемотка как раз должна была сгладить неприятный момент, вернув тонус выдохшейся энергетике. Не тратя много времени, хрономант обратился к потоку основополагающей силы мироздания, ускоряя его в одной конкретной точке. Подобное было провернуть гораздо легче, чем вернуть уже случившееся, поэтому варлорд очень удивился, когда почувствовал, как в никуда ухнула весомая часть его резерва вместе с начавшей стремительно утекать жизненной энергией. Разумеется, опытный маг тут же попытался притормозить засбоившее заклинание, но его воля столкнулась с массивным водоворотом, который образовался на глади реки времени. А в центре этого явления ощущался мощнейший резонанс энергий, циркулирующих в синхронном танце. Мгновение – всего мгновение понадобилось Бальтазару, чтобы разглядеть происходящее внутри аномалии. И этого хватило, чтобы почти достигнуть точки невозврата.

Скажите, что значит момент для хрономанта? Ведь ему ничего не стоит вернуть его, возможно, даже буквально. Вот только всё переворачивается, когда внутри этого конкретного мгновения закольцованное время ускорено в сотни, тысячи, а то и миллионы раз! Самое жуткое, что мгновенное разрушение сложившейся структуры привело бы к ещё более разрушительным последствиям, создав разрыв в континууме прямо в точке присутствия Амелии. Поэтому варлорду пришлось действовать аккуратно, медленно возвращая естественное течение, заглушая резонанс, буквально ощущая, как под его пальцами стремительно утекают дни, годы… десятилетия. Целая минута ему потребовалась, дабы окончательно разорвать этот жуткий цикл, чтобы коснуться того, что осталось от его ученицы.

- Выглядит неплохо, как для той, кто отсидела несколько столетий без пищи. – «позитивно» заявил Клаус, успевший за это время сваять вокруг жертвы фокусов с хрономантией систему жизнеобеспечения. На самом деле, в словах кукловода имелся смысл, ведь распадись нежить прахом, удержать её на этом свете было бы… Затруднительно. Особенно учитывая ушедший в глубокий минус резерв Бальтазара – Так, дай ей немного крови, у неё энергетика на грани деградации. Про тело молчу, она сейчас чисто на твоей жизненной энергии держится. – спорить варлорд не стал, резким движением вспарывая запястье. Несколько капель упали в приоткрытый рот древней мумии, что возымело практически мгновенный эффект: ещё секунду назад абсолютно мёртвая девочка с урчанием вцепилась в рану, в процессе сломав себе клыки и всю челюсть, что не выдержали проверку временем. Но это не особо смутило действительно ГОЛОДНОГО вампира, тем более учитывая запускающуюся прямо на глазах регенерацию. В это же время кукловод просматривал результаты глубинного сканирования и громко присвистнул, когда сложил цифры в голове. Он всякого ожидал, учитывая внезапную потерю контроля над потоком времени, но вышедшие цифры впечатлили даже бессмертного мага.

- Семьсот лет полной изоляции. И ещё пятьсот разморозки, когда Связь должна была работать эффективнее. Внушает. – заметил Клаус, поворачиваясь к Главнокомандующему. Ребёнок на его руках уже был вне зоны риска, впрочем, в товарный вид или тем более в сознание приходить не торопился. С другой стороны этого следовало ожидать. У бедолаги буквально высох мозг, вместе со всей остальной плотью, и душа держалась в теле лишь благодаря присутствию Прародителя, что своей волей не дал пациентке уйти на перерождение – И, судя по всему, у нас тут вторая легендарка. Иных причин выживания я не наблюдаю, да и должна была Система как-то вознаградить подобное превозмогание. Твой зверёныш очень не хотела расставаться со своей жизнью. – ухмыльнулся некромант. В следующее мгновение его лицо приняло серьёзное выражение – Ты понял, что случилось? Поверхностный анализ многое не сказал, но даже беглым взглядом удалось понять, что сродство с временем у неё зашкаливает. Она за один присест практически умудрилась дотянуть до твоего нынешнего уровня. – слова кукловода никого не удивили. Пиковый скачок родства со стихией практиковала та же Светлана, которая и в прошлой раз не просто так перешла на элементальную форму существования. Вот только одно дело Несущая Свет, изначально обладающая определённым задатком, и совсем другое карманная нежить, которой способности к хрономантии были буквально привиты. Да и разница между Пламенем и Временем была, мягко говоря, серьёзная. Гораздо легче пережить сжигание, чем стирание из истории.

- Не знаю. – лицо Бальтазара было крайне сосредоточено, он до боли в глазах и каналах вглядывался в подозрительно спокойный поток – Такое ощущение, будто произошёл резонанс… Масштаб заклинания резко и бесконтрольно возрос, и стал самоподдерживающимся. Словно оно наложилось. Само на себя… – с каждым словом хрономант говорил всё тише и тише, пока окончательно не замолк. Некоторое время владелец Крепости молчал, не обращая внимания на текущую кровь, лишь машинально придерживая голову успокоившегося Птенца, что не смог вместить драгоценную жидкость, перейдя в состояние покоя после насыщения. Светлана попыталась отобрать ребёнка у задумавшегося варлорда, но Амелия сразу начинала беспокоиться, лишившись тепла Прародителя, поэтому мифическая пиромантка была вынуждена оставить её в покое. Затем Главнокомандующий тряхнул головой, пробормотав «Чертовщина какая-то» и исчез вместе с девочкой, воспользовавшись карманным обелиском. Убедившись, что ребёнок здоров, и в дополнительной помощи не нуждается, приёмный отец отправился укладывать подопечную, от которой в кои-то веки отвернулась удача… Хотя… Можно ли назвать это неудачей, если ты жив, и получил новый навык? У Клауса на это был однозначный ответ.

- Надо повторить. Это же сколько потенциала для развития… – марионетчик увернулся от огненного шара – Разумеется, не сразу. Империя не любит торопливых, да и эффект явно будет слабее. Но всё же…

- Притронешься к девочке – сожгу. – просто сказала его вечная спутница, и отправилась следом за хрономантом. Мужчинам в плане воспитания детей она не доверяла ни на грамм, учитывая недавние события – вполне обоснованно…

**

Где-то вдалеке на тумбочке сидел курносый рыжий мальчишка. Он весело ухмылялся своим мыслям, с удовольствием обсасывая большой леденец. Дорогое удовольствие в наше время, но не для некоторых особо одарённых. Фыркнув подобной формулировке, пацанёнок вернулся к учебнику математики, продолжая слегка улыбаться. Всё идёт хорошо, всё идёт по Плану. Какому плану? Он ещё не придумал, но обязательно исправит этот недочёт. Главное, что подруга жива, и огромными скачками прорывается вверх, а всё остальное – несущественные детали. Ещё бы сладости не заканчивались так быстро, но на это у него уже был найден ответ, заключавшийся в скорой встрече. Ведь не откажется же Амелия сделать для друга вечную сладость? Уж энергии для неё прилежный ботаник достанет, ради подобного артефакта можно и магии поучиться…

Глава 5. Мозаика Судеб.

- И вновь и вновь одно и то же… Как зеркала на всех похожи… И гладь далёкого стекла волнений не познает ни-ког-да. – задумчиво пробормотала себе под нос фигура, любуясь алеющим закатом. Её лицо было закрыто простеньким плащом, и практически утопало в одежде не по размерам. Оттого разглядеть внешность неизвестной становилось затруднительно – Но раз не верят нам ветра, в победе истинного зла исток нашей вины… Так что же делать нам, чумным? Давно усохли уж болота, а мы всё ждём, всё ждём чего-то… Или кого-то? Может стать, падёт однажды эта знать, империя умрёт… Ну, а пока она живёт – расколем зеркала, увидев истинную рожу хозяйки всего зла… – умолкнув, существо продолжило вслушиваться в тихий лес, где неуверенно подавали голоса птицы. А затем оно вздрогнуло, ощутив, как Нечто ворочается, даже в своём безмолвном состоянии изменяя тонкие нити судеб. Подменяя понятия, связи… И делая это совершенно неуловимо. Будущее подменялось и изменялось, внушая благоговение масштабом изменений. Именно это окончательно убедило путницу в верности принятого решения. Сорваться ради любопытства туда, куда путь большинству закрыт, лишь ощутив подобие разницы, инаковости. Эта вселенная многообразна, но слишком однообразна, и в этом неизвестная убеждалась не раз. Вечная Империя всех причёсывает под одну гребёнку, и лишь единицы были способны противостоять этому. Поэтому обитательница болот сорвалась с места, отбросив свою старую судьбу и будущее как старую кожу. Зачем ей эта скучная определённость, если можно окунуться в прорубь Хаоса, где уже кипят нешуточные страсти? Когда тебя не страшат смерть и забвение, скука становится ужаснейшим из палачей. А здесь… Здесь она ощущала особую возможность. Едва уловимую, с привкусом несбыточности… Но всё же чувствовала. Когда ещё выпадет возможность отомстить межвселенской державе, держащейся на эгоизме и разложении? Тем более, что к Бесконечной Вечной Империи рождённая в болотах имела свои претензии… В виде этих самых болот, плюшевой игрушки и наставницы. Скажете немного? Она так не считала. Сила заставляет пересмотреть взгляды на жизнь, научая ценить дорогое сердцу. И конкретно три эти вещи существо вернуть не могло, несмотря ни на какие ухищрения. Именно поэтому сейчас фигура в чрезмерно большом плаще шаталась по планетам, филигранно смещая вектор предсказаний. Чем дольше угрозу не будут воспринимать всерьёз, тем меньше шансов, что оракулы вмешаются в её планы. Какие именно? Она ещё не придумала… Но так ли это важно на фоне настоящего? Зная, что ты будешь делать сейчас, не пропадёшь…

Качнув головой, силуэт изящно соскользнул с камня на изумрудную траву, попрыгав по камешкам. Пригладив куклу, висящую на поясе, обитавшая на болотах нащупала связь, тихонько провалившись... куда-то. Оставив лишь тёплый камень, освещаемый восходящим солнцем, и кровавую пыль, осевшую практически на всей поляне. Странница не считала себя воительницей, как и встреченные воины, увидевшие лишь слабую добычу. В какой-то мере они были правы: судьба перед ними была слаба и хрупка… Но какой это имеет смысл, если в обмен на порванную нить можно забрать их собственное будущее? Ответ понятен и очевиден, ведь умирать поганой смертью путнице далеко не впервой…

**

Сморщив нос, забравшийся на чердак ребёнок чихнул, не выдержав концентрации пыли в этом Империей забытом месте. Было оно крайне узким, заставляя сгибаться в три погибели любого взрослого, и чуть наклоняться мальчонку. Конкретно этот закуток был ещё и отделён тонкой стенкой, пробраться через которую можно было лишь с помощью люка на крыше. Зато он был очень светлым, и, после некоторых усилий по протискиванию мягкого сиденья от развалившегося стула с диванным валиком, вполне уютным. Воспитанник приюта любил проводить здесь много времени, зачитываясь книгами по сложным наукам или энциклопедиями. В отличие от остальных сверстников, Кай, как отзывался мальчишка, был личинкой рассудительной и не слишком-то привечал магию, предпочитая красочным взрывам сложные схемы с описанием работы законов физики и химии. Его не привлекали красочные навыки солдат, гораздо больший интерес вызывала сложная механика и электроника. Он восхищался ядерным оружием, с восторгом читая о квантовых компьютерах и космических кораблях. В общем, был обычным ребёнком, если не принимать в расчёт внешние обстоятельства, что заставляли большинство обитателей приюта воротить нос от точных наук. Кому нужна балистика, если можно просто кинуть огненный шар? Вот только Кай знал, что настоящее искусство волшебников практически полностью состоит из сложнейших расчётов, так как обменивался новостями с подругой, которая умудрилась стать ученицей одного из сильнейших магов планеты! Пусть чаще тот предпочитал решать проблемы молотом, а не заклинаниями.

- Привет, Кай! – буквально свалилась на него вышеупомянутая особа, выглядящая удивительно неплохо для той, кто недавно чуть не покинул мир живых по стечению обстоятельств – Ты не представляешь, как я рада тебя видеть! – чуть не пришибив товарища, мелкая нежить попыталась его добить, придушив в объятиях.

- Лия, воздух! – просипел бедолага, ощущая, как трещат кости под тонкими детскими пальцами. Ойкнув, подруга отскочила, давая приятелю перевести дух – Фу-у-ух! Вроде характеристики повысила, поумнеть должна уж, а дури только больше стало. – укоризненно посмотрела жертва дружелюбия. Экстраверт в юбке (на самом деле в шортиках, так удобнее по крышам лазить) лишь фыркнула на подобное, задрав нос: виноватой она себя не считала, и вскоре объяснила, почему.

- Сам виноват. Нельзя было предупредить, что всё нехорошо пойдёт? Между прочим, больно было. – немного помолчав, девочка чуть тише добавила – И страшно…

- К твоему сведению, я Повелитель Судеб, а не оракул. К гаданиям иди к цыганкам. – оскорблённо засопел мальчишка, сердито сдвинув брови – И вообще, я тут ради тебя стараюсь, из кожи вон лезу, а ты… – обиженно отвернулся Кай, на что его собеседница тут же замахала руками:

- Всё-всё-всё, я пошутила! Спасибо тебе, что помог с Миланом, и за ритуал тоже спасибо. На, я тебе сладости принесла. – вывалила добычу обитательница Крепости, что по своим связям пробила особо дефицитные вкусняхи, вроде лимитированного пакета шипучек – И вообще, чего ты такой обидчивый, непошнимаю. – последнее слово было прошамкано уже с набитым ртом, и здесь воспитаннику приюта было не до обид: умнёт же всё! В аппетите вечноголодной вампирши мальчишка не сомневался, а потому шустро присоединился к соревнованию по скоростному поеданию сладостей. Когда остался только пакетик с шипучками, которые быстро не оприходуешь, если, конечно, не хочешь обзавестись дырой в языке или желудке, дети уже примирились, беззаботно болтая обо всём на свете. Амелия восстанавливала недостаток общения со сверстниками, которых в Убежище просто не водилось, а с Каем другие приютские не общались, считая страшным занудой. В принципе, он им и был, но харизматичной нечисти удавалось его растормошить, когда из вредности, когда из принципа, выводя на эмоции и совместное бесилово. В эти моменты они находили друг в друге интересных собеседников, так как остальные дети сильно уступали обоим если не в интеллекте, так в эрудиции. А ещё они оба были «тайными монстрами с суперсилами», и это тоже сближало две, на первый взгляд, несмешиваемые натуры. Ну кому ещё пожаловаться, что родной отец из-за какой-то шалости лишил доступа к крови, посадив на консервированную? Или поделиться впечатлением от Бабы Нани, что страшная, но жутко симпатичная. Последнюю собеседник, кстати, подозревал в дальнем родстве то ли с богами, то ли с чертями, то ли вообще с фейри, ибо в природе таких людей существовать не могло. Но потом мальчишка успокоил слушательницу, что подобное ничего страшного не даёт, кроме впечатляющих (до мокрых штанов) внешних данных. «И характера», – подумав добавил он, вполне обоснованно считая, что без легендарного навыка и особой конституции тела к главному пугалу всея Убежища лучше не приближаться. Целее будешь – и физически, и психологически.

Вечерело, разговоры постепенно перетекли на улицу, превратившись в совместное лазанье по крышам города. Мелкая нежить с лёгкостью перескакивала между скатами, её напарник от неё, в принципе, не отставал, но предпочитал избегать неустойчивые поверхности, с которых Амелия регулярно умудрялась наворачиваться. Для девочки это грозило лишь быстро закрывающимися ссадинами, тем более с увеличенной-то Праной, Кай же вампирской регенерацией не обладал, стараясь обойтись без лишних повреждений своей тощеватой тушки. Вскарабкавшись на крышу здания викторианской эпохи, что величественно возвышалась над Лондоном несмотря на конец света, две городские обезьяны помахали пролетающему мимо призыву «штатной няньки», которую приставил к своей неусидчивой егозе варлорд. Пусть столица Конфедерации считалась условно безопасным местом, но именно это «условно» всё портило, заставляя Бальтазара беспокоиться о благополучии подопечной. Он бы её вообще не отпустил, вот только тогда пришлось бы сажать мелкую диверсантку под домашний арест, а пытаться провернуть это с ребёнком, активно познающим ритуалистику ну… В общем, либо капитальное заточение, либо практически гарантированный побег. Разумеется, хрономант мог отдать приказ через связь… Но тогда чем он отличается от остальных имперских ублюдков? В общем, скрипя сердцем, варлорд дал добро. За что Амелия была ему невероятно благодарна. Правда, обойтись без инцидента шебутная нежить всё-таки не смогла…

- Судьба – это не какая-то определённость или эфемерная цепь, сковывающая человека. – разглагольствовал Кай о материях, в которых подруга ему наиболее доверяла как самому знающему человеку… ну, после приёмного отца, разумеется – Скорее это можно сравнить с кучей связей, решений, мыслей, которая кренится и, в конце концов, падает в ту сторону, на которую наваливают больше массы. То есть Судьба – это следствие внутреннего состояния человека, который затем уже реагирует на реальность в связи с внутренними установками. В жизни нет случайностей – в ней бесчисленное количество возможностей, человек сам выцепляет те, которые видит и желает, пусть даже подсознательно. – правда, именно к этой лекции юная вампирша отнеслась с ощутимым скепсисом.

- То есть я сама захотела, чтобы моих родителей вырезала нежить, а я стала бешеным вурдалаком? – подняла бровь дитя кривой некромантии.

- И да, и нет. Мы идём к ключевым точкам, плутая по бесчисленным тропинкам жизни, и бывает трудно найти причины происходящего и последствия решений. Гораздо лучше твою судьбу характеризует то, что ты нашла кровь Бальтазара и отправилась за ним. Ведь поглотив кровь легендарного существа, можно было остаться и стать правителем области, вырезая монстров и людей, и доминируя в тех лесах. Но ты не захотела судьбы твари и выбрала путь, что сделал тебя дочерью хрономанта. Подоплёку можно искать бесконечно, ведь мир – многогранен, а не однозначен, лишь от нас зависит, как мы воспользуемся даруемыми возможностями. Вот почему случайности-а-а-а! – неожиданный крик оборвался глухим шмяком, знаменующим, что мальчишка успешно достиг земли.

- Кай! - когда испуганная девочка собиралась прыгнуть следом, её товарищ отозвался, чуть успокаивая напарницу.

- Я живой! – и, судя по звукам, попытался подняться на ноги – Уй! Похоже, лодыжку вывернул! – Амелия шустро сползла по водосточной трубе, обозревая открывшуюся картину. Воспитанник приюта сидел около мешков с мусором, на которые, судя по всему, и приземлился, недовольно потирая ступню, которая уже начала наливаться кровью – Что смотришь? Иду сюда, вправлять будем!

С горем пополам, под указания, ворчания и вопли бракованного Повелителя Судеб, чересчур сильная подруга смогла вернуть ему прежнюю форму ноги, предварительно чуть не оторвав конечность в процессе. Всё же дури в ней прибавилось серьёзно, а мальчишка прокачкой характеристик, если не считать интеллекта, не занимался. Как он говорил «слишком запарно без особого выхлопа». Что и аукнулось.

- Ну и, великий Провидец, вы имеете что сказать по поводу случившегося? – ехидно поинтересовалась нежить, закидывая руку товарища на плечо, помогая подняться жертве неудачных обстоятельств.

- Это ничего не значит. Вот погоди немного, всё разъяснится. – обиженно пробурчал Кай, после чего замер, прислушавшись. И довольно улыбнулся – Слышишь?

Внимание обитателя приюта привлекло едва слышное попискивание, которое издавала куча «строительного» мусора, образовавшегося после пришествия Системы на это безмятежную (относительно) планету. Обрыскав и порывшись в ней, ребята обнаружили пару щенков, один из коих замолк, сжавшись в комок, а второй воинственно встопорщился, ощутив чужой запах. И то, что у «страшного хищника» даже не открылись глаза, не помешало ему укусить Амелию, протянувшую руки к мохнатой прелести. Девочка одёрнула руку, с некоторым удивлением разглядывая крайне неохотно заживающую ранку, а вот напарник уже держал «добычу» на руках, с едва уловимой усмешкой разматывая проволоку на лапке бедолаги. Парочка нехитрых манипуляций, едва слышный щелчок – и лапка кутёнка встала на место. Резкое движение вызвало писк пострадавшего, и волнение у второго брата, заставив его огрызнуться на вновь попытавшую удачу нежить, но та умудрилась подхватить его, начав поглаживать. А тот, укусив второй раз, умудрился наглотаться крови, после чего затих, пригревшись на руках. Второй же найдёныш уже лизал руки мальчишки. Обитатель приюта дал своему щенку коснуться длинной царапины, тянувшейся аж до предплечья, и положил находку в сумку. Подруга последовала его примеру, после чего наткнулась на самодовольную улыбку профессионального заучки.

- Случайности не случайны! – назидательно сказал тот, подняв вверх палец, на что его напарница лишь фыркнула, закатив глаза.

- Сам придумал? – поддела она друга, но тот, даже не подумав смущаться, покачал головой.

- Не, это сказала одна мудрая черепаха. – честно ответил Кай, на что девочка что-то сообразила.

- Из мультика что ли? Про толстую панду. – уточнила она. Всё же, до всех этих событий Амелия была заядлой мультиманкой, с удовольствием смотря всевозможные мультфильмы, сериалы и даже аниме. Правда, потом приходилось носиться, сбрасывая накопившуюся за сеанс сидения энергию.

- Какой мультик? Это сказал Чаах’ Хулдалзыр, Мудрый Тортл 211 уровня. – серьёзно сказал мальчишка, заставив слушательницу в удивлении раскрыть глаза. Лишь через несколько секунд она сообразила, что класса [Мудрый Тортл] не должно существовать в принципе, с подозрением покосившись на покерфейс товарища.

- Ты же издеваешься, да? – вот тут воспитанник приюта уже не выдержал, звонко рассмеявшись. После этого ему пришлось отпрыгивать, уворачиваясь от подзатыльника напарницы. Подняв руки, мальчишка остановил фыркающую от негодования соперницу:

- Всё, стоп! Щенят растрясём. – тут вампирша поубавила энтузиазма, вспомнив о ценном грузе. Но запомнила, обещав позже страшно отомстить. Почти как дяде Клаусу, который усилиями злобной малолетки стал главным символом рождества. Нечего было рождаться двадцать пятого декабря, и тем более допускать, чтобы Бальтазар об этом проболтался мелкой егозе. До зимы ещё далеко, конечно, но месть это блюдо, которое подаётся холодным, вместе с оливье. Осталось только найти летающих оленей, и дело в колпаке…

Отбросив мысли о злодейских планах, альтернативно живая всё же помогла своему прихрамывающему другу добраться до приюта в сумерках. Прощались они уже на техническом балкончике, куда девочка буквально втащила своего неудачливого товарища. Пришло время расставания, так как в дальнейшем Амелия планировала плотно засесть за учёбу и найти способ пользоваться хрономантией. Насчёт последнего она и спросила зарекомендовавшего себя как относительно надёжный источник информации Повелителя Судеб (Б/У).

- Хм…. Обсуди это с Ильичом. Решение несложное, просто специфичное… Нужно мыслить вне рамок. – почесав затылок, выдал весьма мутное «пророчество» Кай, тут же съехавший с неудобной темы – Как ухаживать, запомнила? Кормить кровью и молоком, в течение года, а лучше пяти лет, регулярно давать кровь. Тогда связь точно закрепится.

- Знаю-знаю. – отмахнулась задумавшаяся егоза, мыслями уже бывшая в мастерской хаосита – Если что, папу спрошу. Слушай, ты точно не хочешь в Убежище? – серьёзно спросила девочка друга. Но тот лишь покачал головой.

- Это твой путь, и только твой. Я буду лишь мешать. – тут его прервала нежить, скорчившая недовольную физиономию:

- Да-да, пересечение судеб-снудеб, то да сё. – обиженно надулась было Амелия, но тут же выдохнула, вернув взгляд на приятеля – Ладно. Пока. – помахав рукой, высший вампир растворился в ночи, отправившись домой. А мальчишка лишь с несколько печальной улыбкой покачал головой, всматриваясь в небо. И видел там едва уловимую пульсацию сотен судеб, сплетающихся в едином узоре. Медленно, но верно…

- И всё же, ты невозможен, Бальтазар. Все вы. – с улыбкой заключил Кай и закрыл дверь на балкон, прикрыв засов. Нужно было укладываться спать, опять воспитатели будут ругать, что пропадал невесть где, но что поделать – науки этого мира сами себя не изучат. Кому нужна эта приевшаяся за сотни лет магия, когда есть ракеты, ядерные реакторы и компьютеры? Всё это гораздо интереснее болот, кукол и напыщенных индюков, которых даже трогать противно. А уж если вспомнить про сильных мира сего…

Это крайне занимательная судьба, с какой стороны не взгляни.

**

Бальтазар был хмур. Бальтазар был задумчив. Бальтазар был свиреп, голоден и хотел устроить пастук… Кхм. Это уже из другой саги. Но отбросив замашки типичного вардбосса, древний (технически) хрономант был вынужден признать, что ситуация его несколько напрягала. Уже достаточно продолжительный срок он ломал голову над казусом во время попытки привить подопечной нормальный магический резерв. И дело не в том, что тот случился без причины – как раз таки наоборот, они вместе с Клаусом быстро накидали список на полсотни пунктов, объясняющих столь странное поведение ритуала, в заглавии которого стояли Связь, Родство да Харизма, особенно последняя. Двум хтоническим существам не следовало забывать, что первый легендарный навык девочки – это сложная мутация ауры, которая имеет очень мутное происхождение и крайне расплывчатые возможности. Теория, что Амелия «понравилась» времени была, на самом деле, не так уж и абсурдна. Просто тут всё же уместнее термин «резонанс аур», с помощью которого мелкая хулиганка втирается в доверие к окружающим. Как оказалось, навык не видит особой разницы между живым существом и потоком первородной силы. И то, и то – энергия в одной из своих форм, чьи свойства можно перенять…

Переняла. На свою голову.

Нет, главной причиной приступа подозрительности у варлорда выступал тот факт, что всё произошло слишком вовремя. Множество причин сошлись в один момент, чуть не прикончив малолетнюю нежить, которая, технически, уже была старше самого варлорда раз этак в триста-четыреста, пусть и только телесно. Большую часть срока бедолага отмотала в бессознательном состоянии, на грани между нежизнью и смертью. В любом случае, ребёнок подвергся опасности, и имел неиллюзорные шансы погибнуть. Учитывая, что жизнь у Амелии и до всего этого была несладкой… Главнокомандующий на полном серьёзе начал прорабатывать версию, что его Птенца, как выражалась сама девочка, нахватавшись плохого от Системы и своей сущности, прокляли. Причём сделали это незаметно и крайне качественно. Не самая бредовая версия, учитывая открывшееся магическое прошлое Земли. Но этот путь быстро вывел в тупик: ни некромант со стажем, ни Империя не нашли ничего подозрительного, кроме самого факта нелёгкой судьбы. Первый даже выдвинул теорию, что таким образом аура вампирёныша компенсирует повседневную удачу, сбрасывая накопившиеся неприятности в единичный «плохой день», чтобы потом спокойно наслаждаться жизнью. Идея была признана бредовой, пусть и технически возможной, потому её отложили в сторону, решив ещё поискать источники внешнего воздействия. Кстати, нашли: машина Хаосита продолжала работать, и оракулам оставалось лишь крыть матом кривую поделку, заставляющую будущее транслировать всё, что угодно, вплоть до кукловода в костюме Санты и хрономанта в розовых стрингах, за исключением любой правдоподобной информации. А уж Баба Наня в купальнике ещё долго будет приходить к варлорду в кошмарах эротического содержания…

Успокаивало лишь то, что шанс подобного события практически равен нулю, но утешало это не сильно…

В общем и целом, Убежище обзавелось практически абсолютной защитой от всевозможных пророков и иных вуайеристов. Происхождения, говоря откровенно, сомнительного, но они не в том положении, чтобы выбирать. К тому же, дарённому коню в зубы не смотрят, особенно если тот может откусить голову…

Сейчас Главнокомандующий возвышался перед машиной, внимательно всматриваясь в реку времени. Та была спокойна, даже слишком, практически не порождая ряби, скрывая тайны глубин реальности. Бальтазар же пытался почуять, ухватить это чувство неестественности, когда что-то вмешивается в его судьбу – но тщетно. Странная аномалия провалилась бесследно, унеся тайны появления за собой. В какой-то момент хрономант сдался и отошёл, погрузившись во внутренние раздумья. Кто бы ни устроил всё это, второй раз у него не получится, они с Клаусом позаботились о безопасности ребёнка. Раз уж выследить неизвестного – и не факт, что существующего – вредителя не вышло, нужно возвращаться к более приземлённым проблемам. К примеру, Амелия всё ещё нуждается в нормальном магическом источнике, который позволит ей использовать не только ритуальную хрономантию, благо, класс она всё-таки получила, хоть какой-то плюс из этой перипетии вышел. Вампиры – существа относительно мультиклассовые, и вторичные специальности берут плохо. Гораздо легче встретить условного [Вампира-ритуалиста], чем отдельные составляющие этого слияния у одного существа. Доминантная раса, что поделаешь. Придётся сильно постараться, дабы не дать Системе слить все усилия в дыру, получив вышеупомянутое чудовище от мира классов. Всё же девочка – бывший монстр, а это накладывает свои нюансы существования…

От тяжёлых дум варлорда отвлекло едва уловимое ощущение на краю сознания. За дверью, ведущей из экранированного склада для творений безумного гения (пренебрегать безопасностью никто даже не пытался, переплюнуть сам факт наличия хаосита на летающей крепости не сможет даже дракон, прикуривающий от ядерного реактора) его дисциплинированно дожидался до боли знакомый огонёк, буквально фонтанирующий возбуждением и нетерпением. Помянешь нечисть не к месту, а она уже под боком, варенье наворачивает. Впрочем, в этот раз у карманной нежити явно были припасены какие-то хорошие новости, вон как вертится, явно уже сдерживаться не может…

- Папа, я поняла, как сделать хрономантию!

День явно спешил стать ещё интереснее… Бальтазар вздохнул, переключаясь на конструктивное мышление: ему определённо нужна была драконья доза Эвы для восстановления внутреннего покоя… Но сначала дела. Кажется, им понадобятся расходники для ритуалов и кролики.

Очень много кроликов.

Глава 6. Хороший вивисектор, так себе хрономант.

Глубоко вздохнув, Амелия отложила кисть, потирая виски. Кролик, больше не сжимаемый волей высшего вампира, недоумённо огляделся, что-то для себя решил и продолжил пытаться перегрызть стальные прутья клетки. И не сказать, чтобы у него это плохо получалось. С приходом Империи ушастым грызунам пришлось нехило мутировать, дабы выжить, поэтому пушистые не только овладели примитивной магией, но и обзавелись острыми клыками, которыми могли резать жертву на манер мелких кабанов. Конкретно данный представитель магической братии был «кастрирован»: ему отпилили рог, выступающий в роли магического концентратора, дабы не огрызался. Бивни удалять не стали – мороки много, а новые всё равно через пару дней вылезут. Да и откушенные пальцы не такая уж и проблема, тем более что для подобного их придётся буквально в пасть кролику засовывать. Чем присутствующие не занимались, больше озабоченные ходом эксперимента.

Восстановив выносливость (по большей части, умственную), девочка уставилась на подопытного взглядом опытного вивисектора. Тот подобного не оценил и разлетелся на кусочки, буквально взорвавшись из-за резкого скачка давления. Впрочем, вышло у него это с переменным успехом: когда бедолагу разорвало, внутри получившегося фарша вспыхнул алый сигил, после чего зверёк попытался собраться обратно. Где-то на первой трети процесс застопорился, заляпав стол со стоящей на нём клеткой фаршем и кровью. На что юная учёная лишь тяжело вздохнула, стирая с лица фарш. Впрочем, это движение было лишним: активировалась огромная печать, возвращающая кролика и помещение в изначальное состояние.

- Надо было брать сурка, было бы аутентичней. – проворчал Клаус, наблюдающий за процессом тестирования «гениального» изобретения мелкой диверсантки от мира магии и натуральнейшего хаосита, что опять сложили свои усилия для потрясения окружающих. Самое печальное, что кукловод затруднялся сказать, кто из этой парочки был хуже. Обе персоны хороши, что называется. И нет, если смотреть по документации, то всё максимально логично и невинно: есть задача – научиться откатывать хотя бы себя, и есть проблема – магию объект использовать не в состоянии, зато праны хоть захлебнись. Вспоминаем образование, на 90% состоящее из ритуалистики, и понимаем, что можно «просто» перегнать жизненную силу в манну. Где размещать артефакт? А зачем артефакт? Есть же собственное тело, Бальтазар не даст соврать! И пошло-поехало, поплыло-полетело… Так, а в чём подвох-то? Идея же лежит на поверхности! Как бы да, но у неё есть один неприятный нюанс: в любом случае, это костыль. Магия подобного не любит, и стать мастером, тем более в столь опасной области, просто за счёт «велосипеда» не выйдет. Даже татуировка на теле варлорда всего лишь облегчает процесс, само мракобесие целиком и полностью творит хрономант, данная же концепция предполагает самостоятельный артефакт, что разом выводит задачу на легендарный, скорее даже мифический уровень. Опять же, подобное предполагалось…

Но реальность столкнулась с хаоситом и карманной нежитью, позорно продув. Нет, она, конечно, обещала вернуться, прихватив с собой здравый смысл, изгнанный ещё Главнокомандующим… Честно? Слабо верится. Чёрный маг уже давно понял мир, и то, что законы в нём – это лишь рекомендации для новичков, не замечаемые настоящими мастодонтами. Им, конечно, до этого уровня ещё качаться и качаться, но опыт не пропьёшь. Впрочем, одно дело, когда над магией измываются те, кому по возрасту и титулу положено… Совсем другое, когда этим занимаются малолетки, которые ещё ничего не знают и не умеют, зато компенсируют это всё энтузиазмом. Клаус подобное хорошо знает, сам такой был. Вот и сейчас он с несколько болезненным любопытством наблюдал за потугами мелкой проблемы.

- Знаешь, а у неё может даже что-то получиться. – поделился некромант мыслями с опекуном вампирёныша – Не знаю, что, но у этого определённо есть потенциал. Правда, не разберу, положительный или отрицательный.

- Здесь чего-то не хватает… – задумчиво промолвил Бальтазар, будто бы не услышавший собеседника – Есть потенциал для резонанса… Разнонаправленные потоки? – кукловод навострил уши.

- Она что, пытается повторить тот инцидент? – заинтересовался Клаус, уже по-другому смотрящий на незаконченный сигил.

- Скорее доводит до ума отдельную часть. – откликнулся хрономант, погружённый в глубокие раздумья – Да и не проверишь подобное на кроликах. Здесь нужна сама Амелия как центральный элемент схемы.

- Всё в давних традициях первооткрывателей: тестируй на себе, а там разберёмся. – с некоторой даже ностальгией улыбнулся ритуалист – Неплохие были времена.

- Пожалуй, промолчу. – покосился на товарища варлорд. Не сказать, чтобы он не находил интересным этап стремительного роста и скачка в развитии, просто помнил тот период «будущей жизни» достаточно смутно, информация была изначально ориентирована на более высокоранговую магию. И вряд ли у его собеседника ситуация сильно отличалась.

- Ну и хрен тебе с редькой. – даже не подумал смутиться чёрный маг, который в принципе не знал слов «неловкость» и «толерантность», зато хорошо знал, когда нужно тормозить, чтобы не превратиться в кучку пепла – Погляди лучше, что она монтирует на бедолагу. Такое извращение, что любо-дорого смотреть!

А девочка без дела не сидела, успев ещё парочку раз развоплотиться пушного бедолагу. Сейчас она вертела перед собой схему татуировки, пытаясь впихнуть невпихуемое. Ученица двух хтонников уже некоторое время пыталась сделать круг эффективнее, вплетя вампирический ритуал. С горем пополам у неё получилось… На первый взгляд. А потом подопытного скрутило пополам, и засосало куда-то в инфернальный план.

Варлорду даже пришлось поднапрячься, возвращая ушастого в мир живых. В первый раз вернулось нечто демоническое, и грызуна совсем не напоминающее. Второй раз Главнокомандующий откатывал уже капитально, получив на руки ушастый вариант лабораторной крысы. Правда, подопечной вновь пришлось его обращать в кролика-вампира, так как Бальтазар несколько перестарался.

- Нет, всё-таки есть что-то занимательное в наблюдении за хаоситами. Пусть даже не инициированным, зато душой твой зверёныш самый что ни на есть адепт. – подколол кукловод второго наблюдателя, закинув в рот попкорн – Думаешь, что всё, оно тебя ничем не удивит, и в следующее мгновение эта хрень выкидывает новый финт, ещё хлеще прежнего. Часами бы любовался, но у меня есть дела. – доев сладость, некромант выкинул ведёрко через плечо, засандалив прямиком в подкрадывающегося для доклада крысолюда. Тот обмер, боясь даже пошевелиться, дожидаясь, пока Клаус (или одна из его марионеток, разобрать уже было затруднительно) уйдёт. А после этого правая лапа главной крысы всея Убежища (сам Тран откровенно шугался соваться к чёрному магу без строгой необходимости) начала нашёптывать Главнокомандующему всякое, на мгновение заставив ослабить внимание и бдительность. И зря.

Очень зря.

Бзинг!

Как ни удивительно, причиной звука стал не прорыв пространства-времени и не второе схождение Системы, которой надоело терпеть подобное безобразие, ибо это только её привилегия – измываться над магией – нет, всё было гораздо тривиальнее. Только что инициированный вампир таки умудрился прогрызть клетку, после чего вцепился в шею единственному живому сущесту, которое не входило в иерархию крови. Да ещё и самое слабое среди присутствующих. Относительно, разумеется, но бедолаге было не до размышлений, прана ударила в мозг, а пациент и до этого гением не был. В общем, казус. Не критичный, зато неожиданный. Хотя бы выяснили, что к своей создательнице и Бальтазару новоявленная нежить неагрессивна, и то плюс. А крысолака даже откачивать не пришлось, он сам оправился и от ран, и от ужаса. Не без помощи магии времени, всё же отгрызенная голова — это неприятно, но кажется обошлось без психических травм. И нет «нахрен Трана, я увольняюсь» вам послышалось. Массовые галлюцинации частый феномен нашего времени.

Если серьёзно, варлорд был впечатлён. Все же решётка была зачарована, просто так из клетки не выбраться. Видно, они серьёзно недооценивали прирост характеристик от обращения… Впрочем, как и последствия инициации неопытным вампиром, у которого класс с [Прародителем] не имеет ничего общего. Заляпало всю ритуальную залу. Видно, чужая кровь запустила процесс трансформации… Неудачный.

- Недолго музыка играла, недолго Васька крысу жрал. – задумчиво констатировал неведомо как очутившийся в комнате некромант, никогда не упускавший возможности похохмить над неловкими ситуациями, имея на них практически мистическую чуйку. А оказываться в нужном месте в нужное время это его профессиональный навык как вездесущего Клауса. Правда, ёрничал он без огонька, чем-то озабоченный. С чем и обратился к хрономанту – Ты своего бездаря уже выпустил? – поинтересовался он судьбой скандального фамильяра.

- Ну да. – резко напрягся Главнокомандующий, уже предвкушающий, что умудрился натворить одиозный представитель кошачьих. И облегчённо выдохнувший некромант спокойствия ему не добавил.

- Ух, хорошо, я уж опасался, что это моя потерянная шапка вслед за остатками ухи выпрыгнула. Пытался вспомнить, когда её оживлял и, самое главное, зачем заставил мяукать. – довольный чёрный маг уже развернулся, дабы покинуть место противоестественного действа над временем, когда был приостановлен вопросом что-то заподозрившего хрономанта:

- А куда ты уху выливал?

- Как куда? С бортика вниз, все так делают. – деланно удивился некромант.

Бальтазар, осознав вводные, на мгновение выпал из реальности, связываясь с одним вредным, жадным и безобразно наглым котом. После чего молча почесал затылок, вздохнул и достал переносной терминал Системы, дабы отдать приказ об эвакуации одного пушистого идиота, который зацепился за основание летающей крепости, с удовольствием дожирая остатки «кулинарных» изысков кукловода. И ведь стервец даже не сомневался, что его вытащат, хотя свались он окончательно, варлорд оказался бы перед искушением оставить обжору на месте высадки. Опасность для накачанного энергией фамильяра ещё нужно поискать, а так поохотится, даст поварам отдохнуть от себя… Увы, Тень явно что-то подобное ощущал в эмофоне хозяина, отчего вцепился в породу каменной части Убежища как в мать родную. А кому-то его теперь снимать, Главнокомандующему сейчас было не до того, да и летал он на манер топора: быстро, но только в одну сторону. В какую – угадайте сами.

Отдав приказ Патрику, который уже начал прикидывать, кого из наёмников задействовать, хрономант вернулся к экспериментам подопечной, которая, пока отец был занят, умудрилась добиться каких-то успехов. Правда, весьма и весьма сомнительных. Кролик действительно почти собирался обратно, вот только сразу после этого он обращался кучкой праха, полностью истощая свою жизненную энергию. Впрочем, судя по горящим глазам, начинающего вивисектора это не особо огорчало, скорее наоборот, вызывало бурный энтузиазм. Девочка явно уже прикидывала, как будет устанавливать это мракобесие на свою энергетику, и Бальтазар признавал, что это даже имеет какой-то смысл. Особенно когда мелкая вампирша перестала взрывать жертву, начав прорабатывать более мелкие травмы. Они стабильно восстанавливались, признавая действенность ритуала, пусть после этого животное приходилось откатывать, так как оно становилось на грани смерти от старости и истощения. Схема, несмотря на всё ворчание Клауса, была несложной: любая рана вызывает высвобождение жизненной энергии, это служило спусковым крючком для сигила, который работал по типичной схеме жертвенного построения, преобразовывая прану в необходимый эффект. Эффективность подобного конструкта буквально отрицательная, но пушистый грызун – это не древний тысячелетний вампир с феноменальным сродством со временем. Амелия надеялась, и не без оснований, что в её случае имплантируемый контур станет хотя бы теоретически рентабельным, позволяя автоматически отвергать любые ранения. Правда, карманной самоубийце пришла одна идея, из-за которой у неё случился спор с приёмным отцом, который буквально чуял, что его пытаются надурить (связь никуда не делась), старательно роя землю в поисках подвоха, не доверяя малолетним (психологически) вундеркиндам. И таковой обнаружился, раскрывая план, выползший из сумеречного разума двух хаоситов (пусть один из них чисто номинальный).

- Следуя данной амплитуде, время начнёт резонировать, и согласно принципу гомеостазиса, объект будет стремиться вернуться в равновесие, отрицая внешнее вмешательство. – как на духу выдала нежить, прервавшись, чтобы восстановить запас воздуха в лёгких. В этот момент варлорд, до того согласно кивающий, решил испортить малину максимально довольной собой (и Ильичом) ученице.

- А в случае сбоя временные потоки разорвут тебя по всему вероятностному слою. – сделал ремарку Главнокомандующий, который был элементалем времени, и знал, что просто так ничего подобное работать не будет.

- Да, но для этого случая существует аварийный контур, который сбросит напряжение в общий поток, и разрушение сигила вызовет направленную детонацию, которая лишь ускорит потоки. – пояснила свою мысль девочка.

- И ты надеешься это пережить с помощью нового свойства. – тяжело вздохнул хрономант, с неодобрением уставившийся на максимально невинную мордашку. Обзаведясь новой способностью, Амелия совсем страх потеряла перед временем, и не безосновательно: пусть Клаус и ошибся, пророча ей новую легендарку, Система действительно наградила девочку за тысячу лет в аномалии, выдав Исключительное, пусть и крайне специфичное, свойство. Для обычных существ ранг был бы повыше, но для и так технически бессмертной нежити это скорее подстраховка, чем серьёзное преимущество:

Высший Вампир. Уровень 18

Получено свойство: [Бессмертная плоть]

[Бессмертная Плоть] (Исключительное). Всем известно бессмертие вампиров, веками дремлющих в своих гробницах в ожидании жертв. Но не все понимают, что это лишь иллюзия вечности, жестко привязанная к крови. Вы превзошли это ограничение, и отныне смерть от старости или голода вам не грозит, тысячелетия в темнице научили вашу сущность терпению, и пусть пройдут эпохи, капля крови вновь пробудит вас от мёртвого сна. Правда, статистика показывает, что смерть от старости – это меньшее, что вам грозит, а до статуса бессмертного Владыки, для сдерживания которого понадобится вечная тюрьма, нужно ещё дорасти…

В сути своей, не самое полезное приобретение, только если вы не засадный хищник, веками дремлющий на окраине пустыни в ожидании жертв. Но когда речь заходит об экстремальной хрономантии, всё становится интереснее, ведь теперь резкое прибавление к возрасту парочки нулей не обратит мелкую экспериментаторшу в прах, а всего лишь введёт в кому, которая лечится обильным количеством крови, на запас которой Бальтазар не жаловался. Разумеется, это не умаляет полностью опасность временных аномалий, есть же ещё и обратный вектор, парадоксы также никто не отменял, просто при должной подготовке позволяет сильно наглеть. К примеру, вызывая стабильную зону ускорения, где всё, кроме тебя, обратится в тысячелетний прах. В общем, потенциал имеется, пусть и не сказать, чтобы варлорд сильно одобрял подобную схему. Говоря откровенно, он вообще не одобрял, просто опасности было действительно немного, некоторые же шишки просто жизненно необходимо набивать самой… В общем, было дано добро.

- Кажется, где-то я это уже видел… – почесал затылок некромант, скептичным взглядом окидывая получившуюся конструкцию, где в центре ритуальной фигуры стояла решительно настроенная девчонка. Кукловод не был суеверным человеком, но точно знал, что есть люди, которые с магическими кругами и квадратами вот вообще не сочетаются. Им достаточно просто рядом пройти, чтобы всё пошло по наклонной. Если и в этот раз всё пойдёт наперекосяк, то чёрный маг задумается о рациональности дальнейшего обучения, ибо умудриться споткнуться на простейшем, в сути, процессе ещё нужно постараться. Тут же основная сложность во внутренних изменениях циркуляции, сам ритуал физически взорваться не способен. Но всё возможно верующему, а девочка верила и в себя, и в отца, что как бы звоночек. Поэтому Клаус не стал больше ничего говорить, просто проверив наличие попкорна в зоне досягаемости.

- Не каркай. – бросил ему варлорд, заканчивая наносить на спину мелкой вампирши последний штрих и поворачивая её к себе лицом – Готова? – получив решительный кивок, Бальтазар отдал ребёнку специальный балахон, что должен был послужить катализатором реакции, а также выполнить роль предохранителя на случай, если всё пойдёт совсем не так. Артефакт был пропитан кровью хрономанта, благоприятно сказываясь на общем самочувствии Амелии, в довесок возбуждая аппетит, но это как раз таки можно было пережить. Исчезание же в потоках времени подобным свойством не обладало, поэтому хотелось бы избежать столь нежелательного исхода. Главнокомандующий окинул всё в последний раз критичным взглядом и кивнул, после чего отдал приказ: «Начали», направив манну в силовые линии тетраэдра, вершина которого сходилась на девочке, а для рисования основания пришлось буквально лезть на потолок.

Юная нежить прикрыла глаза, начиная циркулировать прану по каналам, выправляя саму энергетику по схеме, роль которой выполняли нанесённые линии. Постепенно, буквально по капле, она начала видоизмянить узор течений, используя свою легендарку, чтобы превратить тело в один массивный артефакт. Как ни странно, её сопровождал успех, неповоротливая прана начала резонировать, образуя сигил вампирской магии. С каждой секундой отток энергии всё увеличивался, пока ритуал не начал гудеть, с трудом выдерживая протекающую энергию. Возникло бесцветное марево, символизирующее активное искажение времени, и в конце концов варлорд сбросил поводок, подпитывающий хрономаномалию. Та дрогнула, на мгновение расширилась, будто пытаясь взорваться, после чего со свистом впиталась в девочку, подвергнув её фигуру едва уловимому искажению. А затем… Всё закончилось. Вот просто исчезло, безо всяких видимых эффектов. Амелия растерянно моргнула, обведя взглядом приёмного отца и некроманта, посмотрела на руки, будто сама не верила, что всё прошло хорошо. Правда, попытавшись шагнуть вперёд, она чуть не кувыркнулась, лишь при помощи Бальтазара сумев удержать равновесие. Всё же, это для окружающего мира процесс занял несколько часов, а сама девочка провела в ускоренном потоке несколько дней, перекраивая энергетику и постоянно истощая силы на поддержанея эффекта со своей стороны. Зато можно было уверенно заявить, как минимум, всё не пошло по плохому сценарию, и это очень радовало хрономанта, сильно расстраивая кукловода.

- Получилось? – вопросил древний маг, проверяя состояние подопечной через систему. На что та молча воспользовалась личным кинжалом, рассекая руку до локтя. Мгновение – и поре полностью растворился, не оставив ни одного напоминания. Правда, сама малышка ещё больше углубила стильные круги под глазами, сильнее напоминая недовольную панду.

- Не, ну я так не играю. – разочарованно протянул некромант, со вздохом закидывая в рот попкорн – не пропадать же добру? – А где взрывы, превозмогания и искажение законов реальности? Посидела недельку без еды и воды, и вот, заимела имбовое восстановление. Нет уж, так не интересно. – собрался уже было он покинуть стоя засыпающего ребёнка и его приёмного родителя, как Убежище дрогнуло, издав странный, угрожающий гул. Двое товарищей переглянулись, моментально сойдясь в выводах. Вот только реакция у них была диаметрально противоположная:

- Наконец-то веселье! – возопил припустившийся вскачь чёрный маг, пока Главнокомандующий тяжело вздыхал, тихонечко начиная подозревать, что этот взрыв произошёл в том участке убежища, где располагались двигатели летающей крепости. И если это не диверсия, то Эва будет убивать. Нет, она и так это будет делать, но в случае шпионов пострадают хотя бы враги, а не подмастерья, опять перепутавшие магический плюс с электрическим минусом… Ещё один приглушённый взрыв наконец оторвал варлорда от раздумий, и он устремился на место событий, по дороге сдав заснувшую на руках вампиршу. На ма-а-а-аленький шажочек приблизившуюся к истинному бессмертию.

**

Сегодня в Убежище царил переполох. Все носились туда и сюда, взмыленные, как кони в пене, и никто не обращал внимания на сонную нежить, которая проголодалась, отправившись на поиски съестного. В последнее входил и Бальтазар, но у девочки имелись некоторые запасы крови, пусть и в консервированном виде, что гадость несусветная. А потому первоначальной целью рейда выступила кухня, где все уже знали прикормленного ребёнка. Получив причитающийся паёк, а также совсем не причитающиеся, зато крайне необходимые сладости, дочь Бальтазара задумала выяснить, чего это все всполошились. Повара на кухне лишь пожали плечами, ответив, что недавно кто-то подорвал двигатели, вот, скорее всего, и ищут диверсанта. Амелия же здраво усомнилась в подобном заявлении, ибо как никто другой знала, что тётя Эва на защиту не скупится, тем более ей деревянный дракон помогал, который вообще паранойей не страдает, но наслаждается. Если и взрывать, то со всем сектором летающей крепости, и то не факт. В общем, мелкая вампирша решила поиграть в сыщика, а также, разумеется, протестировать новые способности. Запасясь кровью (всё же, прана это не мана, от сидения на попе не восстановится, у нежити так точно), девочка отправилась на место происшествия. По пути она протестировала первый и самый банальный аспект своих новых способностей: ускорение. Дело в том, что разогнанная до невероятных величин хроноаномалия никуда не делась, просто стала настолько маленькой, что расход почти не замечался. Это, а также хитрые магистральные потоки, позволили сделать её стабильной, заставив мироздание принять тот факт, что конкретно в данном микропространстве время идёт по другим законам. Затем начинала работать магия подобия, которую очень любили вампиры, играя на родстве крови и сущности, позволяя как бы «растянуть» эффект на всё тело, а не только на алый сгусток, исполнявший роль филактерии для аномалии. Ведь раз одна часть ускорена, то с какого перепугу все остальные находятся в нормальном потоке? Аргумент тот ещё, но при должной упоротости срабатывает. Правда, несмотря на это, затраты были всё ещё значительные, которые Амелия вывозила с трудом. И дело даже не в нагрузке на каналы – хитрость была в том, что после первоначального импульса замедление времени позволяло поддерживать ритуал в субъективном течение, проще говоря, ритуал облегчал сам себя, растягиваясь на значительный промежуток, распределяя, таким образом, давление на энергетику – ей банально не хватало праны. И это после той экзекуции, устроенной некромантом, которая значительно увеличила «жизненные» силы девочки. Тут можно было, конечно, поднять вопрос, ведь она уже залезла на территорию исключительного хрономанта, не поднявшись даже до выдающегося ранга, так и оставшись на редком, чего тебе ещё надо для счастья? Но здесь малолетняя (относительно) нежить заявляла, что «много – не мало», предпочитая брать, пока не бьют. Ибо наглость – второе счастье, если на первое ставить харизму.

Так же во время теста выяснилось, что подобный метод перемещения в пространстве вызывает остаточные флуктуации, неблагоприятно сказывающиеся на всём подвластном времени. Поэтому в людей лучше не врезаться: сейчас это может и не критично, но в будущем по мере роста статов планируется ускорять хроноаномалию, и обратить кого-нибудь в прах случайным прикосновением будет крайне неловко. Само тело девочки с этим справлялось, правда активно скрипя. Ускорение было равномерным, просто нагрузка была значительно выше предполагаемой. Как будто разрушительный аспект времени усиливался без эскалации самого потока. Странно, но не слишком опасно, и в будущем даже может быть полезно. Ведь если противник будет стареть за год как за полтора или даже два, то это сэкономит очень много энергии. Правда, это может проявлять себя какой-то косяк, из-за которого ритуал впустую куда-то сливает прану… Такое тоже возможно. Амелия отнюдь не воспринимала себя как истину в последней инстанции, наблюдая за работами Клауса можно наоборот, подхватить комплекс неполноценности. Правда, её это лишь мотивировало, да и не ритуалист она, а хрономант! Правда, малость бракованный.

Неожиданно в голове раздался голос системы, отчего мелкая диверсантка запнулась, чуть не влетев в стоящие у двери в медпункт ящики. Равновесие ей помог сохранить кипарис, что после взаимодействия с полем ускорения принял вид, будто не видел воды уже недели две. Кто бы что ни думал, но мелкая хулиганка была совестливым ребёнком, и, пожалев растение, сбегала за лейкой, приступив к поливу, загодя отключив опасную способность. Вот только чего девочка не учла, так это влияние своей новой ауры: пока она бегала туда-сюда, вода успела три раза стухнуть, а лейка грозилась развалиться. Но растение всё же полила, да. И то даже не умерло, правда, навеки сохранило вид на грани смерти, и табличка в медпункте не помогла. Про навеки это не шутки – кипарис, мутировавший от временных флуктуаций, это отдельная история…

Но вернёмся к сообщению. Удовлетворив совесть и вернув инструментарий обратно (доставив немалых проблем следующему пользователю, который в итоге остался с пустой лейкой, лужей на полу и отвалившейся ручкой) юная хрономантка вернулась на прежний курс, направившись в зону двигателей. Там ей пришлось замедлиться и притаиться, так как в зоне ускоренного времени [Харизма] начинала сбоить, не понимая, что от неё требуется: резонировать с временными потоками или всё же с окружающими. А попадаться на глаза мелкая диверсантка, разумеется, не собиралась. Просто подойти и спросить – так это не интересно! Да и не факт, что ответят. Поэтому работать надо с гарантией… Или хотя бы с весельем.

Рысканье по артефактным залам ничего не дало: они действительно были повреждены, пусть и возникало ощущение, будто взорвалась хлопушка, а не полноценная взрывчатка. Но насколько могла понять юная сыщица, окружающие контуры действительно были выведены из строя, несмотря на наличие предохранителей. Выводы были скорее предположением, так как с магическим зрением у кровожадной нежити всё было сложно. Лезть же в незнакомые артефакты – идиотизм, достойный воспевания в легендах. Посмертно. Да и тётя Эва рассердится…

Именно тогда, не обнаружив необходимых зацепок, или в принципе что-то интересное, девочка удостоила заявление Империи более пристального внимания. Уведомляла та её, как понятно, о новых уровнях, капнувших в хрономанта, и, как ни странно, вампира. Странность была в том, что прилетели это сообщения лишь в момент активного использования покрова, когда как за сам ритуал пришло лишь предложение получить соответствующий класс (в очередной раз отвергнутое), да непонятно с какого перепугу озадачили 19 уровнем в основном классе. Даже навыка не дали, жмоты. Лишь единица контроля прилетела, что приятно, но маловато. Но вот теперь система навалила с горкой.

Высший Вампир. Уровень 20

Получен навык: [Модификация Сущности].

[Модификация Сущности] (Исключительное). Большинство существ ограничены своей природой, неспособные выйти за пределы своей сущности. Вы же научились эти рамки расширять путём изменения собственной сути. И пусть до полного снятия ограничения всё ещё далеко, вы совершили первый шаг на бесконечном пути совершенства. Или это шаг в бездну, ведь подобное вмешательство не терпит ошибок. Кто знает, сможете ли вы избежать судьбу предшественников…

Хрономант. Уровень 3.

Получено свойство: [Совершенный Резонатор].

[Совершенный Резонатор] (Исключительное). Многие существа в Империи могут похвастаться абсолютной совместимостью с каким-нибудь умением, будь то огненное дыхание драконов, проклятия тёмных духов или плевок кислотой какой-нибудь жабы. Это умение настолько глубоко вросло в их сущность, что является неотделимым элементом могущества и возвышения, что нашло отражение не только в ауре, но и в теле. Вы же сами смогли навязать себе подобное свойство, практически идеально адаптировавшись под крайне узкую и специфичную магию. Не стоит забывать – истинным магистром, имея лишь один трюк, не стать, да и враги быстро найдут что противопоставить столь узкому специалисту, неспособному выйти за пределы специализации.

Хрономант. Уровень 3.

Контроль +1

Хрономант. Уровень 4.

Хрономант. Уровень 5.

Получено свойство: [Девиация Времени].

[Девиация Времени] (Выдающийся). Время – инертно, и когда кто-то пытается эту инертность нарушить, последствия не заставляют себя долго ждать. Опытные хрономанты (к которым вы не относитесь) способны избегать единоразовые выплески, а также обладают силой противостоять его разрушительному воздействию. Вы же, не имея ни опыта, ни сопротивлений, стали частью источника постоянных возмущений времени, постепенно накапливая напряжения в собственном потоке. При любом вмешательстве эта энтропия будет высвобождаться, и лишь от вас зависит, сумеете ли вы направить её на своих врагов или осыпетесь кучкой праха.

Начинающий маг времени недоумённо моргнула, рассматривая последнее сообщение. Нет, она всякого ожидала, к примеру отец уже на втором уровне получил [Аурное Самонацеливание], которое, на первый взгляд, очень хорошо коррелировало с принципом работы сигила. Но, как оказалось, Система имела на это своё мнение, восприняв действие девочки как привитие определённой способности, вытащив навык из вампирской ветви вивисекторов, и подтвердив наличие свойств через хрономанта. С одной стороны, это было логично: своих навыков у девочки, если не считать ритуалистику, не прибавилось, зато тело было модифицировано. С другой… ближе к полноценной магии она не стала. Ещё и выдали какую-то гадость, не знаешь даже, радоваться или обвинять Империю во вредительстве. Ведь с подобным отклонением нормальной хрономантией заниматься будет ещё сложнее. Зато можно попытаться реализовать себя через старение врагов, да. Попозже, когда характеристики будут позволять не просто выдерживать разогнанную аномалию, а ещё растягивать её вне тела. Может, начать магию вуду изучать? Дядя Клаус говорил, что [Харизма] – это почти то же самое, только в качестве рабочего тела выступает сама девочка, а не сторонний субъект. Чревато откатом, конечно, но если подумать… Нужно посоветоваться с Миланом.

Внеся в список дел очередную тему для обсуждения с хаоситом, Амелия вернулась к расследованию. Из подслушанного и подглядываемого выходило, что диверсия произошла ещё день назад, под конец ритуала, нежить даже умудрилась припомнить едва слышный гул. Первый взрыв был слабеньким, зато умудрился уложить баиньки практически всю магатронику, и чуть не вызвать короткое замыкание во всём Убежище. Благо, пробки не вчера придумали. А последующие пару взрывов устроили уже сами двигатели, недовольные подобным отношением. Повреждение некритичные, но очень неприятные – восстанавливать полноценный ход летающей крепости придётся ещё пару деньков минимум. Благо, большая часть приборов уцелела, за исключением взорвавшихся кристаллов, что были относительно дешёвыми. Вот проводку придётся перекладывать всю, не говоря о незначительных повреждениях практически в каждом узле. В общем, Убежище встало на ремонт, пока все бегали и искали диверсанта. Девочка к ним решила присоединиться, тем более что восприятие у неё было вполне неплохим, да и про легендарный навык не стоит забывать. Всё же искать цели для «резонанса» - одна из необходимых функций, пусть и трудно сказать, что основная. Но вдруг повезет?

Не повезло. Облазив все потаённые уголки (которые мелкая хулиганка знала лучше, чем таблицу умножения), Амелия была вынуждена признать превосходство противника и отправиться на поиски отца, для фиксации успехов и кормёжки – месячный запас крови при активном использовании ускорения улетел в трубу. Остался лишь «неприкосновенный запас», чтобы, по заветам одного кукловода, свинтить из любой ситуации. Всё же, по крепости может бродить не обнаруженный враг, а [Истинная Харизма] – это не панацея против высокого уровня мышления. Даже странно, что в такой обстановке её не заперли под замок.

Бальтазар был обнаружен в своей комнате, запершись наедине с тётей Эвой. Карманная нежить, сунув нос и обозрев обстановку, прозорливо решила не лезть, когда не просят, уж истину «мама и папа веселятся – занимайся своими делами» она усвоила ещё до прихода Империи. Тем более что в этот момент можно творить любое безобразие, главное потом не попасться. Правда, настроения хулиганствовать не было, поэтому ребёнок решил взяться за книги, дабы подробнее разобраться с результатами своего первого проекта (да, под присмотром взрослых, но всё же!). И так увлеклась, что не заметила, как в комнату вошёл пышущий жизнью варлорд. Судя по запаху, Бальтазар только покинул душ, решив проверить вертящийся под боком огонёк подопечной. Улыбнувшись умилительно серьёзной мордашке, тщательно изучающей один из трактатов авторства самого хрономанта, приёмный отец подозвал своего Птенца, которая мгновенно переместилась ему на руки, вцепившись в оголённое предплечье. Ибо консервированная кровь – зло, да. Впрочем, долго заниматься каннибализмом ребёнок не стал, столько нужно рассказать! Тут ведь и похвалить могут, что всё получилось.

Выслушав несколько сбивчивые разъяснения, варлорд слегка нахмурился при описании [Девиации Времени], но затем вернул едва заметную улыбку, удостоив безобразно довольную ученицу толики славы. Потом, разумеется, попытался испортить настроение, застращав учёбой и техникой безопасности, не обретя, впрочем, особых успехов на данном поприще. Всё же Амелия была ребёнком неунывающим, да и повод для радости был. Правда, его несколько портила запланированная на будущее глубокая проверка – Клаус, который мог бы её провести, благополучно свалил вместе со Светланой в отпуск сжигать неугодных лично им персонажей – но это было оправданно. Само название свойства звучит настораживающе, а то, что пока что оно себя критически не проявило – не аргумент. Вредить данный «подарок» уже начал. Одной из причин, по которой девочка иссушила все свои запасы, является жуткий износ тела. Чем дольше она находится в ускорении, тем выше коэффициент воздействия на тело, из-за чего активная регенерация становится дополнительной статьёй расхода праны. На первый взгляд некритично, но в какой-то момент скорость разрушения станет выше скорости восстановления. И [Бессмертная Плоть] – не панацея, без неё, конечно, вообще всё грустно было бы, проблема в том, что она не на то заточена. Это скорее про анабиоз, чем про активную деятельность. А также выживание в условиях полного отсутствия крови. В общем, время не убьёт, но прану иссушит только в путь. Там уже добить будет будничным делом. Итогом выступает то, что вечно в ускорении пребывать не получится. Придётся выходить и сбрасывать накопившуюся энтропию. Желательно во врагов, но тут ещё подумать надо, как подобное реализовать. Через «псевдо-вуду» [Харизмы] как-то накладно получается. Зато остальные варианты — это вообще чистая наркомания. Что делать, надо думать… Благо, на коленках Бальтазара, да со сладостями под рукой размышляется очень хорошо.

Хм… А если…

- Пап, а давай ускорим только мозг! Тут всего-то и надо, что изменить конфигурацию поля… – и вскрыть в процессе пару кроликов. Но что поделать – наука требует жертв! Причём отнюдь не фигуральных… ---

П.А. Я могу выпасть на этот месяц, экзамены, всё такое. Попробую сохранить темп, но если что, заранее прошу прощение. Ваш хомяк. 𧡨7pq$r85n671&m91w

Глава 7. Хорошо нафаршированный вампир австрийского происхождения.

Увы, эксперименты над мозгом пришлось отложить, тем более что нежить на него полагалась от случая к случаю и при должной нужде вообще могла обойтись без него. По крайней мере, [Бессмертная Плоть] точно не даст загнуться, а мозга она умудрилась лишиться ещё при инциденте с тысячелетним заточением, он просто высох. Вампирская сущность оказалась куда живучее органики, хотя думать это, конечно, не про неё. В любом случае, нужно было просчитывать в уравнении ряд дополнительных факторов, что задачу не облегчало, да и без эксперта по душам – некроманта, то есть – Бальтазар экспериментировать запретил. Здесь накосячить, а потом не заметить, очень легко, отматывать же повреждение души на дни или даже недели назад замучается даже он. В общем, идею пришлось отложить до лучших времён. Зато проверили «целительный» аспект импланта, результат был… любопытным.

Легендарный молот с лёгкостью оторвал левую руку, точнее сказать, скорее взорвал предплечье юркой девчонки, практически вывернув ту наизнанку. Но не прошло и секунды, как мелочь собралась обратно, подтянув свои куски стремительными алыми росчерками, на деле оказавшимися чрезвычайно быстрыми кровавыми щупальцами, регенерировав за сотые доли секунды. Впрочем, ей это не помогло, и в следующую единицу времени мелкая «воительница» была пошинкована на кубики, варлорд рекрутировал из своих закромов один любопытный ножичек, что летал и континуум искривлял. Тут уж девочка, пораскинув мозгами (и другими внутренними органами), решила не пытаться вывезти подобные повреждения, попусту отринув всё произошедшее. Хрономант ей это даже позволил, не слишком давя своей волей, хотя ученица всё равно едва не надорвалась, пересиливая «облегчённое» влияние ножа, но это мало что меняло. Нет, разумеется, Амелия сопротивлялась, пыталась кусаться, царапаться, даже состарить Главнокомандующего, в один момент не собрав разлетевшуюся кровь, а сформировав из своего тела ритуал. Просто Главнокомандующий Конфедерации видел все движения подопечной, чуть ли не читал всё, что происходило у неё в голове… Ну, или чем думала вампирша, отправляя нервную систему на очередное свидание с полом или стеной? В любом случае, Бальтазару даже не пришлось прибегать к помощи хрономантии для восстановления, задействуя магию лишь для ускорения, да и то символического, ловкости варлорда вполне хватало для противостояния карманной хищнице. На самом деле, дополнительная реакция требовалась, чтобы не добить её окончательно, случайно уничтожив филактерий. Пошедшая в разнос хроноаномалия – это не шутки, исправлять потом замаешься. Поэтому пусть варлорд и месил нежить в фарш, но делал это аккуратно и деликатно. Всё же, им нужно проверить живучесть ребёнка, а не устроить очередную временную катастрофу. Впрочем, вскоре девочка окончательно выдохлась, разлёгшись на полу в позе морской звезды. Никаких повреждений из-за «спарринга» (Амелия мысленно сделала руками кавычки, так как сил двигаться не было – ни моральных, ни физических), приёмный отец откатил всё как было, и это было самой сложной магией за всё избиение – всё же субъективно времени прошло с его начала немало. Результаты следовало бы обдумать, но вампирше было лениво, как никогда в жизни. Резкое снижение праны в организме ввело тот в состояние апатии, что было, на самом деле, странно. Обычно сущность девочки на подобное реагировала очень агрессивно, понукая её быстрее восстановить запас жизненных сил, вплоть до впадения в кровавое бешенство, свойственное всем кровососам. Но в присутствии Бальтазара и компании хищническая часть ребёнка присмирела, особенно шугаясь от Светланы. Большая, страшная, в довесок ещё и «спектр» силы антагонистичный. А основная личность у неё буквально на коленках сидит. В общем, печаль, тоска. Конкретно же сейчас вампирская сущность загонялась по поводу собственной слабости. Буквально по полу размазали, всухую, да ещё и несколько раз подряд – на самооценке подобное сильно сказывается. Впрочем, не сказать, чтобы сама Амелия соглашалась с упадническими настроениями своей звериной части, просто ей было лень спорить. И вообще жить было лень. Некоторое количество крови хрономанта ситуацию улучшило, но только в плане настроения, к общей расслабленности ещё и желание поспать добавилось. Пусть даже Бальтазар был буквально самым близким существом, его прану всё ещё нужно было переварить, точнее разбавить, ибо в чистом виде она скорее спалит энергетику, чем сделает что-то хорошее. Легендарный варлорд, что вы от него хотите? Зато у процесса «подзарядки» внезапно обнаружился один забавный, но полезный нюанс. Хрономант чуть не выронил своего личного клеща, когда увидел сообщение от системы.

Прана + 1

Нет, ну с одной стороны, это логично. Кровь постоянно убывает, энергетика с вампирской праной борется, значит, характеристика качается. Другой вопрос, что Главнокомандующий просто не задумывался, что подопечная может принести пользу, отличную от опыта возни с ребёнком и учеником. А та, узнав про это, сразу загорелась идеей помочь отцу с прокачкой не самой высокой характеристики. Правда, найти методички по ритуалам, за которые Бальтазара не сожрёт совесть, Светлана или Эва, было сложно. Такое ощущение, будто других способов взаимной прокачки, кроме как упражнений в кровати, имперские подданные не придумали. Нет, это в какой-то степени обосновывается менталитетом, всё же даже супруги, зачастую, не желают усиливать друг друга, но ситуацию не облегчало. Помогло, как ни странно, пособие по подготовке ритуальных жертв за авторством какой-то мавки, что перед добиванием пленных предварительно насильно увеличивала им прану, чтобы пожирнее были. Методы зачастую губительные, зато эффективные, а в своей живучести варлорд не сомневался. Да и книжка, из-за своей нишевости и специфичности, была относительно дешёвой. Возможно, потому что продавалась вместе со скарбом нечисти, таки допрыгавшейся со своей прокачкой жертв. В любом случае, Амелия получила очередное интересное чтиво, хрономант же впал в раздумья. С одной стороны, живучесть у девочки, относительно уровня, сейчас феноменальная. Задействуя хрономантию, она способна ускорять свою регенерацию до безобразных величин, и с ростом это будет только увеличиваться. С другой – атакующие способности малолетнего вампира заставляют желать лучшего. Когти, клыки, попытки вызвать инсульт – всё это не серьёзно, и на ком-то хоть чуть выше среднестатистического мяса банально не сработает. Есть какие-то намётки в сторону разрушительной хрономантии, оставленные [Девиацией Времени], но именно что намётки, как пойдёт дальше затрудняется, сказать даже сам древний маг. Одно заявлять можно тоже: у девочки явно будет совершенно иной путь. Она даже «откат» совершает по-странному, через магию подобия. Если сам Главнокомандующий преодолевал волю мира, заставляя его пересмотреть какой-то отдельный эпизод, то Амелия как бы «заякорилась» в конкретном состоянии, миру проще сказать, что ничего не было, чем пытаться сковырнуть её. Это, правда, превращает любые попытки «сдвинуть» себя в пытки, но работает. Поэтому ученица старается задействовать собственную регенерацию, к откату прибегая лишь в крайних случаях. Это конечно может аукнуться, если прилетит какая-нибудь мерзость, которую по привычке попробуют «пережить», благополучно скончавшись в ускоренном потоке времени, просто не сказать, что у Амелии есть особый выбор. Постоянно откатываться никакой выносливости не хватит, прана это вам не манна, а вот отрицать любое повреждение ещё до его получения может получиться. Здесь главное хотя бы технически пережить удар, дальше либо регенерация справится, либо придётся нагнуть время. В довесок, выяснилось, что любой сдвиг моментально выдаёт порцию энтропии, причём деструктивно к хроноаномалии настроенную – она-то течёт в будущее, а девочка в таком случае тянется в прошлое. Если слишком переусердствовать, то будет большой бабах. Или просто из ускорения выкинет, что в бою смерти подобно. В общем, здесь придётся некоторое время эксплуатировать вампирскую живучесть. Дальше… Посмотрим.

Наевшись и пробежавшись по учебнику, отдыхающая подопечная внезапно вспомнила одну деталь, возбудившую в ней детское любопытство. Повернув голову, девочка спросила владельца летающей крепости:

- А диверсанта поймали? – наклонив голову, поинтересовалась она.

- Какого диверсанта? – варлорд попытался прикинуться валенком. Выходило у него плохо, максимум на что он был похож – драконий сапог легендарного уровня, и то, на грани с Мифическим.

- Ну, который двигатели взорвал. Я просто думала, что давно уже схватили, раз меня выпустили, но почему все тогда бегают и ищут? – несколько озадаченно ответила подопечная.

- А, это… Да не было никакого диверсанта. – слегка поморщился Бальтазар, будто припомнив нечто неприятное – Это просто кто-то из подмастерьев сунул в ящик с хламом разобранную ЭМИ-гранату, и благополучно забыл. А потом какой-то гений туда же сгрёб кристаллы вместе с запчастями от артефактов. Дальше – веселее: внутри двигателя случился сбой, и туда этот ящик притащили, чтобы отремонтировать. Последующая история банальна: всплеск магии, и весь этот микс детонирует, лишая Убежище хода. – хрономант лично наблюдал взрыв, оперативно прибыв на место и «подглядев» прошлое. Увиденное ему, как понятно, не понравилось – Не знаешь даже, смеяться или плакать.

- Ругаться. – серьёзно ответила слушательница, за что удостоилась строгого взгляда – Что? Дядя Патрик говорил, что ругань – средство от всех болезней. Не мне, правда, но я рядом пробегала.

- Дядя Патрик впредь будет следить за языком. – пообещал Главнокомандующий, сузив глаза. Насколько он знал, у его боевого товарища хранился некоторый запас натурального мыла для полощения ротовой полости особо едких солдат. Вот пусть попробует на вкус свою науку, раз уж не сумел почуять пробегающую рядом девчонку – Ругаться без причины – признак собственного бескультурья.

- Хорошо. – примерно кивнула девочка, после чего задумалась, и выдала – А кого тогда все ищут?

- Во-первых, гениев, что это устроили. Во-вторых, плановая проверка никогда не помешает. – наставительно поднял палец варлорд, после чего буднично добавил, вернув внимание документам – В-третьих, чтобы не расслаблялись. А если бы посреди боя так встали?

- Нехорошо получилось бы. – согласилась карманная нежить, после чего вернулась к чтению. Впрочем, минута молчания долго не продержалась – Пап, а что будет, если поместить хроноаномалию в хроноаномалию?

- Ничего хорошо. – вздохнул хрономант, готовясь вникать в очередную идею слишком энергичного вампирёныша. На голодный паёк, что ли, посадить? Так вдруг на подножный корм перейдёт… тяжело быть Главнокомандующим, хорошим мужем и опекуном для тысячелетней хулиганки. А ведь скоро родное дитя появится… Будущее виделось размытым, но уж точно нескучным...

**

- Мдя. – выдала девочка, критически рассматривая нагромождение каких-то геометрических узоров на бумаге. Вздохнув, она скомкала листок и выбросила его в корзину, недовольно скуксившись, когда снаряд стукнулся об стенку, избежав ведра – Над меткостью надо поработать. – сделав сей вывод, ребёнок вздохнул, и слез со стула, дабы убрать мусор в положенное место. Вернувшись на место, Амелия со специфическим выражением уставилась на пишущее приспособление. Впрочем, карандаш на это не отреагировал, продолжая лежать куском безжизненного грифеля – И что с тобой делать. – недовольно проворчала нежить, с тоской глядя на бумагу, что вызывала у неё зуд творения, но совсем не того спектра, которого от неё добивался Бальтазар – Может, ну его, это рисование? – пробормотав это, высший вампир моментально скис. Разочаровывать приёмного отца не хотелось, против этого единым фронтом выступало всё разнородное естество, возглавляемое кровожадной частью сущности. Идти против Прародителя, пусть и такого специфичного, она отказывалась наотрез, и девочка её в этом поддерживала… Но хоть убейте, рисовать у неё не выходило. Вообще. Была в этом некая ирония: после эволюции в высшую нежить Амелия обладала практически эйдетической памятью, и после некоторых тренировок могла точь-в-точь изобразить что угодно. Людей? Предметы? А Убежище до малейшей трещинки не хотите? В этом плане ей впору было подрабатывать фотоаппаратом, который ещё и жизненную энергию чует. Вот только бессмысленное копирование и художественное искусство – вещи совершенно разные. А именно рисовать у ребёнка не получалось вообще никоим образом. Только срисовывать по памяти. Как оказалось, девочка посеяла кусок ауры, ответственный за визуальное воображение. Хотя правильнее было бы сказать, что он куда-то провалился вглубь души, зацементировавшись в неположенном месте. Делать расчёты, чертежи, тянуть линии ритуалов – всё это не требовало никаких усилий, но стоило художнику под личиной варлорда попросить изобразить, к примеру, рыжего коты, как мозг малолетнего вампира выдавал ошибку, и уходил в перезагрузку. А затем выдавал фотографический снимок кота в сапогах. Карманной нежити будто обрезали визуальное воображение, оставив вместо него галерею с редактором. Весьма кривым, просьба заметить. Самое весёлое происходило, когда озадаченный хрономант посоветовал подопечной просто «отпустить» руку, отправив карандаш в свободное плавание. В результате получился какой-то геометрический ужас, который самой девочке, по непонятной причине, безумно нравился. Она могла часами разглядывать собственные каракули, входя в некое подобие транса. Причём такой эффект оказывался лишь на неё, на всех остальных меметический эффект не действовал, разве что парочка рядовых шарахнулись, когда им неожиданно показали данное страхолюдство. Но тут сам Главнокомандующий признавал, было что-то жутковатое в этих нагромождениях бессмысленных упорядоченных линий. Не было никакой магии, просто неуютное ощущение, чем-то похожее на эффект зловещей долины. В общем-то, художника сделать из подопечной у Бальтазара не вышло. Прибывший Клаус только развёл руками – лезть в держащуюся на соплях и силе варлорда душу он отказался наотрез. В теории, аура, при дальнейших эволюциях, сама придёт в норму, как будет на практике может сказать только менталистка, вспоминаем аргументы, почему это случится нескоро. И то, опять же, не факт. Поэтому девочке просто поручили постоянно марать бумагу, может, чего и выйдет. Амелия была только за, ей это занятие неожиданно понравилось, хотя она регулярно пыталась выдать что-то отличное от объекта SCP. Получалось с переменным результатом и постоянной неудачей. Зато, неожиданно, это сильно увеличило и так немаленькую скорость восприятия материала. Мелочь и так хитрила, пребывая в ускоренном потоке по поводу и без, а когда начала параллельно рисовать, то усваивала уроки целыми книгами. Это, кстати, привело некроманта к неожиданной идее, которая заставила его изрядно порыться в сканах подопытной. Результат был… Любопытный.

- У твоего зверёныша участок мозга, ответственный за визуализацию, сплавило с аналитическим куском ауры. – сообщили хрономанту, со специфичным выражением перебирая снимки магической «томографии» - Она пытается изобразить сразу процесс своего мышления, перескакивая момент формирования образа. Как такое лечить – вот вообще не представляю. В теории, можно придавать смысловую окраску сразу мыслям, но это уже из категории «дайте настройки от психики». – вынес вердикт главный мозголюб летающей крепости, косясь на объект изучения, которая в очередной раз с видом вдохновлённым гипнотизировала инфернальную геометрию собственного производства – Поэтому ей легче думается, когда она рисует. К вычислению подключается дополнительное количество нейронов и кусок ауры, а бумага – это визуальный носитель долговременной или оперативной памяти. Проще говоря, кеш, через который мозг моментально обращается к совершённым или совершаемым процессам. Опять же, в теории, как там всё на практике, я тебе не скажу: на нейрохирурга не учился. – развёл руками профессиональный кукловод – Но вред это вряд ли несёт. По крайней мере, разрушительных девиаций сканирование не обнаружило, так что всё с твоим вампирёнышем будет нормально. Как минимум до тех пор, пока кто-то не расшифрует эту графоманию, и не подсунет ей вирус вместо расчётов. Правда, для этого понадобятся столько вычислений, что легче квантовый калькулятор собрать, и километров ндцать бумаги. Всю туалетку мира придётся извести. Но в теории можно, а практика, как мы уже давно выяснили, что дышло – куда повернул, туда и вышло. Так что советую не читать подозрительные ктулхианские орнаменты, особенно если не помнишь, что таковые рисовала. – последняя фраза была адресована девочке, что, несмотря на вид категории «ушла в Астрал», усердно грела уши, которые, кстати, начали потихоньку выглядывать из-за чёрной шевелюры. Всё же «эльфийская» версия слухового аппарата гораздо эффективнее человеческого, а маскироваться Амелии больше не требовалось. Вот и вворачивала она потихоньку явные нечеловеческие изменения, впрочем, мутировать в нетопыря карманная нежить не собиралась. Просто мелкие детали, удовлетворяющие её кровожадно-педантичную сущность, которая была довольна даже крохами силы, заставляя ребёнка подозревать, что это мутировавшая совесть, с такой въедливостью иногда действовала «звериная» часть. В любом случае, к делу это не относилось: художества, как и хрономантия поначалу, были недоступны. Но если со второй хотя бы были варианты, то тут оставалось только изводить бумагу, да надеяться на чудо. Причём ни черта не фигуральное: столь тонкая и глубокая манипуляция душой ничем, кроме как истинной божественностью, не оправдывалась. Вспоминаем, что все, кто претендует на сие звание, находятся на Земле… И понимаем, что дело долгое.

Для контекста, мелкая диверсантка не знала о «божественном» происхождении своего родителя и его товарищей, но активно догадывалась. Не зря же с самого начала она зацепилась за слово «хтоничность», именно это ощущение глубинного ужаса и почитания вызывал у неё Бальтазар… Первые пару минут. А потом девочка вспомнила, что наглость второе счастье, и прежние опасения ушли, сменившись куда более глубинными страхами. Даже вампирская сущность изрядно оборзела, чувствуя за спиной такую силу. Ну, до встречи со Светланой. После неё, как мы помним, зловредная часть Амелии пересмотрела приоритеты и мировоззрение, уползя в глубины подсознания. Ибо страшно. В общем и целом, девочка была жизнью довольна. Почаще бы с Каем видеться, больше сладостей нагребать да чтобы тело меньше изнашивалось, не вынуждая возвращаться в привычный поток времени, совсем хорошо бы стало. Правда, тут карманная нежить не сомневалась, что губозакаточную машинку тётя Эва с Клаусом точно сумеют придумать, если не уже. По крайней мере, некромант на её хотелки уже обещал предоставить сей жизненно необходимый девайс. Всё же, раскатывать губу надо в меру, чётко понимая границы дозволенного. И недозволенного, но если тихо, тогда ладно, тоже. Всё же жизнь без риска скучна, а до риска Бальтазар своего личного клеща ещё долго допускать не будет… Поэтому надо компенсировать!

Иначе жизнь сама этим займётся, этот принцип девочка выучила крепко, не раз испытав на своей тогда ещё не бессмертной шкурке…

**

Всякое бывает в нашей жизни, и хорошее, и плохое, но конкретно одно наглое создание об этом не задумывалось, в очередной раз удовлетворяя жизненно необходимую потребность в месте для сна. Голод он уже частично утолил, утащив с кухни кусок трёхсоткилограммового сома (саму рыбу уже разделали, поэтому пришлось удовлетвориться хвостом, чуть не словив лопаткой по загривку), оставалось лишь переварить пойманное да дождаться возможности вновь проскользнуть на кухню. Было это задачей не из простых, ибо Бальтазар отдал приказ укрепить главный узел Убежища, а также подарил поварам и дежурным разрешение -использовать всю доступную мощь для сдерживания кошачьей угрозы. Чем те с энтузиазмом занялись, тестируя на голодающей сироте метание ножей и точечную магию, так как массовые заклинания на кухне применять запрещалось. Разумеется, Тень был этим возмущён и ошарашен до самых глубин своей мяукающей от негодования души, не собираясь оставлять подобное непотребство без ответа. Его диверсии положили начало Великой Кухонной Войне, в которой обе стороны несли жертвы в виде подпалённой шерсти и разодранных колпаков. Был привлечён инженерный отдел во главе с Миланом, который изобрёл минные доски, одержимую посуду и бронированные кастрюли, пока гномы устанавливали продуктовые редуты в морозильнике, а маги чертили оборонительные контуры. Даже Эва сдала в рабство пару своих подмастерьев, лишь бы к ней не лезли за просьбами. И всё равно парочка идиотов попытались что-то выпросить у раздражённого огнедышащего дракона, чудом отделавшись обширными ожогами. В общем, против кота скооперировалась практически вся летающая крепость. На его же стороне условно выступала лишь Амелия, так как Бальтазар не пожелал лезть в пищевые разборки, и заперся у себя в мастерской, отчего, кстати, чешуйчатая пиромантка стремительно мутировала в нечто злобное и ядовитое. Работа с починкой и обслуживанием двигателя выносила ей мозг похлеще дробовика, а снять стресс привычным методом не получалось – хрономант поддался аскезе, свалив в затвор, химича что-то внутри поля ускорения времени. Вот и выходило, что единственным союзником для внезапно оказавшегося в окружении кота выступала его «сестра по хозяину». Не то чтобы это его особо смутило, но после пары точечных детонаций главная статья пищевых убытков сообразила, что дело пахнет жареным. И ладно только это, жаркое самопровозглашённый владыка мира любил, просто к этому запаху примешивался сильный духман керосина и палёной шерсти, что пушистому (временно лысому) ну вот совсем не нравилось! Поэтому он запросил поддержку. Не-совсем-живая-рабыня её оказала, почесав и погладив Чёрного Властелина, но потом вероломно бросила, отправившись на кухню за вкусняшками. Ведь она, в отличие от одной Тени, с поварами поддерживала исключительно хорошие отношения, отчего имела прямой доступ к кормушке. Подобное предательство стало страшным ударом для голодного хронокота, поэтому он записал Амелию во враги… Правда, потом выдал амнистию за почёс подбородка и парочку сосисок, которые та вынесла с вражеской территории, но прежнее доверие было потеряно безвозвратно. А ситуация, меж тем, становилась всё хуже. Голодающий уже даже задумывался о том, чтобы броситься вниз, где бегает живая добыча, ибо жизнь потеряла всякий смысл, останавливали его лишь резонное опасение, что спускаться за ним никто не будет, просто тихо улетят, вышедшему же из уединения варлорду скажут, что всё так и было, и вообще Тень сам решил там остаться. Это будет технической правдой, но отказываться от валяния в кресле фамильяр не собирался! В общем, дилемма. Так и продолжалось бы безрадостное существования кота, если бы однажды на поверхность под застывшим Убежищем не отправилась одна любопытная экспедиция…

Толи глава неполная, толи я дурак. Но возвращаться с "отдыха" как-то надо, возможно, в будущем уберу этот дурацкий клифхенгер. С наилучшими пожеланиями, ваш отстрелявшийся (не застрелившийся, прошу заметить) Хомяк.

𒡭>zppy5i4ko*&h

Глава 8. Вопросы движущейся недвижимости.

- У меня много вопросов, но основной: нахера мы сюда полезли. – едва слышное ворчание одного из солдат вызвало явную, пусть и молчаливую поддержку, так как открытый рот грозился закончиться кашлем и матом в сторону местной фауны. Гнус конкретно в этом лесу стоял буквально стеной, и лишь некоторые обладатели специфичных навыков могли позволить себе разевать варежку без риска сдохнуть от удушения. К ним относились и несколько магов-подмастерьев, жмущихся под гудящим от напряжения барьером. Местные кровососы оказались тварями продвинутыми, нагло игнорируя любые попытки избавиться от себя, и даже выдох раздражённой драконицы не смог заставить их отступить, лишь создал быстро заполнившуюся просеку. Впрочем, злую пиромантку это не смутило, летающая погань рассыпалась пеплом так и не достигнув раскалённой до невероятных температур чешуи, внутреннее пламя мастера боевых искусств игнорировало магическое сопротивление летучей угрозы. Не то чтобы это мешало облакам гнуса продолжать пытаться добраться до легко одетой (скорее раздетой) воительницы, инстинктом самосохранения эта погань, способная сожрать несколько деревенек, явно не страдала. Впрочем, не сказать, что подобное сильно выделялось на фоне иных терраформированных участков Земли, где Империя с великим удовольствием насадила многочисленные опасности, просто обычно подобное выражалось в виде жутких монстров, а здесь проявилось в условиях среды, так как самостоятельным объектом москиты не были. Обычные мутировавшие насекомые, проблема была в местности, что их породила и поддерживала.

- Госпожа, вы были правы, здесь действительно что-то лежит и фонит на манер термоядерной боеголовки. – закончил возиться с аппаратурой один из добровольных рабов драконицы, вытянувшись в струнку перед начальством – Но что именно – хоть убейте, не скажем! Излучение очень стабильное и чрезвычайно мощное, оно засвечивает приборы. Мы можем выяснить лишь примерное направление, и то, по снимкам, сделанным с Убежища. – отрапортовав, подмастерье замер, ожидая реакцию пиромантки. В последнее время все артефакторы ходили на цыпочках, дабы не раздраконить злобствующее начальство. То не разочаровало, с рычанием вырвав из рук «криворуких дегенератов» результаты замеров, внимательно рассмотрев и направившись лично сверять данные. Пару цифр действительно необходимо было подправить, но общая картина от данных придирок не изменилась, заставляя многотонного ящера признать мнение жалкого двуногого, что не добавило раздражённой леди настроения. Мотаться по всей местной чаще в поисках источника она не собиралась, а потому достаточно быстро сообразила метод, который должен был решить проблему засветки.

- Быстро установили аппаратуру здесь, здесь и здесь. Проведём триангуляцию, а потом повторим, пока не получим зону хотя бы в пару километров. – окружающие сразу забегали, выполняя приказы злобствующего чешуйчатого тирана. Разумеется, дело не могло не обойтись без казусов, ругани (у тех, кто мог) и мешающихся под ногами котов. Точнее, одним конкретным пушистым, но не суть. Тень недолго занимался вредительством, достаточно быстро вернувшись к охоте. Его, окружённого толстым барьером из праны и маны, местные кровососы не брали, отчего пушистый с удовольствием резвился на воле, гоняя от экспедиции чересчур любопытных обитателей леса. Если бы не это, фамильяра Бальтазара быстро бы постиг карающий огненный шар, что неглупый четырёхлапый хорошо ощущал, не попадаясь на глаза организаторше экспедиции. Он её, конечно, не боялся, но палёная шерсть ему не идёт. Пусть даже её можно оперативно восстановить хрономантией.

Если находящийся в процессе вялотекущей войны со всем Убежищем кот с несколько большим старанием тёрся под ногами, то вторая «нелегальная» участница экспедиции подобным не страдала, скромненько стоя в стороне от общей суеты. Разумеется, Амелия не могла пропустить подобное приключение, пусть даже пока что оно было весьма скучноватым. Но скука понятие относительное: можно страдать в четырёх стенах летающей крепости, а можно заниматься учёбой на свежем воздухе обширных лесов. Смертельно опасный гнус – лишь повод потренироваться в магии, тем более что большого вреда кровососы причинить не могли. Ну серьёзно, что может сделать москит нежити? Закусать до смерти? Не смешите вампира. Девочка сама кого угодно могла покусать, при должном энтузиазме – до комы. Убить несложно, сложно стабилизировать…

Впрочем, к делу это не относится. Экспедиция была частью образовательного процесса: юной хрономантке (с ритуальным уклоном) следовало разобраться не столько с начертанием сложных схем и созданием стабильных систем, сколько с их установкой и работой в реальных, совсем не стерильных условиях. Практика всегда обламывает теорию, это общеизвестная истина, и девочке требовалось убедиться в этом на своём опыте. Люди совершают ошибки, спотыкаются о корни, роняют хрупкую аппаратуру, в конце концов, никогда не стоит исключать шанс нападения. Угроза может прийти откуда угодно, и если солдаты, в большинстве случаев, отобьются, то вот сохранность тонких артефактов не гарантируют даже маги с барьерами. Вот сейчас какого-то неудачливого носильщика засосало под землю, его товарищи кое-как успели подхватить груз телекинезом, мягко опустив на болотистую землю, пока их соратник выползал грязный, злой, и покрытый гирляндами из чьих-то кишок. Предугадать всё невозможно, этот мир подвержен случайностям, это в неё вдолбил ещё Кай, прекрасно ориентирующийся в причинно-следственных связях, с подобным не нужно бороться, эффективнее обращать себе на пользу. Вот и сейчас – кто-то из магов мстительно ухмыльнулся, используя останки твари для атаки по её товаркам. Едва слышное бульканье из-под земли сообщает, что проблема решена, с этого вектора угроз будет меньше. Сама вампирша задумалась об интересной схеме, позволяющей ей внести вклад в общее дело. Поэтому следующая партия крови была аккуратно перехвачена у самой земли и приватизирована, после чего деятельная нежить направилась к знакомому офицеру. Николас был занят координацией «криворуких викингов с острова Олуха», как он характеризовал группу наёмников в рогатых шлемах. Те пыхтели, бурчали, но исправно исполняли указания: дисциплина у данных представителей Бесконечной Империи была невероятно жёсткая, несмотря на поголовное «берсерк» в качестве плашек класса. Издалека их можно было даже принять за косплееров Бальтазара, и не сказать, чтобы ошибиться, ведь вся брутальная братия с рунными топорами и шрамироваными лицами были преданными фанатами варлорда. Очень уж сильное впечатление тот произвёл на по-детски наивных бородачей из холодных фьордов. В итоге авторитет хрономанта, и так неприкасаемый, конкретно в этой группе витал на околобожественном уровне. А уж если вспомнить, что некоторые из них были буквально возвращены с другого света… Должно было шутить про лояльность выше, чем в войсковых подразделениях. Особенно вспоминая некоторые разговоры, которые улавливала Амелия, гуляя по летающей крепости. Нет, лично она против дезертиров ничего не имела, и была даже в какой-то степени довольна: меньше шансов предательства и удара в спину. Но всяких сплетников, очерняющих имя приёмного отца, очень не любила, устраивая мелкие неприятности при любой возможности. Если шепчетесь за чьей-то спиной, будьте готовы, что кто-то уже за вашей это услышит и ему сказанное сильно не понравится. Всё же, быть неуловимой тенью очень удобно в некоторых аспектах.

В любом случае, сейчас это было неважно, и выкинув неуместные мысли, девочка проявила себя рядом с солдатом, заставив того на мгновение размыться: оценив обстановку, вошедший в ускорение знакомый тяжело вздохнул, вышел из боевого режима, повернувшись к смотрящему на него ребёнку.

- Амелия, сколько раз тебе говорили не подкрадываться к людям? – устало спросил он, массируя переносицу – Тем более в боевой обстановке?

- Двенадцать раз на дню, и это я ещё к Клаусу не могу подкрасться. – отмахнулась собеседница, воспринимавшая подобное как весёлую, но рутину. Всё же одна и та же шутка, повторяемая постоянно, может приедаться не только жертвам – Я чего подошла: мне тут пришла идея попробовать укрепить грунт магией крови. Чтобы поменьше сюрпризов было. Я же никому не помешаю со своей самодеятельностью? – услышав предложение, сержант призадумался, рефлекторно поправляя съезжающие очки артефакторной защиты против гнуса.

- Я уточню, но вряд ли. Кровь не фонит почти, а землекопов у нас дефицит. От помощи они уж точно не откажутся. – рассеянно отвечая, офицер уже связывался с ключевыми фигурами, ювелирно обходя контакт драконицы. Получив добро от артефакторов и предводителя магов, Николас отослал деятельную нежить и вернулся к усердным, но иногда чрезмерно исполнительным викингам. Гости из другого мира не были тупыми, просто крайне радели за дело… Что, как известно, не всегда хорошо. А инициатива подчинённых всегда усложняет жизнь их командирам…

Но карманному кровососу дела до дум знакомого не было, вампирша приступала к реализации собственного плана.

Собранная кровь пульсировала, собираясь под землёй в причудливую печать. Базовую ритуалистику, не связанную с магией времени, ученица Главнокомандующего и самого доброго чёрного мага худо-бедно понимала, по большей части оперируя достаточно примитивными эффектами. Но, как и всегда, вывозить она собиралась за счёт специфики собственного организма и магии подобия. Зачем заморачиваться, если решение большинства проблем буквально течёт внутри неё? Навязать земле свойство вампирской плоти было нетрудно, а дальше дело техники…

- Ой. – только и успела выдать юная последовательница метода научного тыка, наблюдая за действительно уплотнившейся землёй… Которая собиралась в разнообразные, но чаще гуманоидные фигуры, чьи глаза излучали недоброе зелёное свечение – Этого в планах не было. – а затем резко стало не до разговоров.

Что опасного в конструктах, состоящих из болотистой земли? Поправка, из спрессованной почвы со свойством вампирской плоти, из-за чего кровожадные грязевики начинают стремительно регенерировать, стоит им впитать алую жидкость? Которая, в довесок, фонит как земелька из-под чернобыльской АЭС? На самом деле, не сказать, чтобы много, но это если забыть про хрупкую аппаратуру. Да и противники получились на диво мерзкие и не в меру живучие.

- Откати всё назад. – прорычала воплотившаяся рядом драконица, движущаяся на скорости, неразличимой для человеческого глаза. Правда, для присутствующих это не было больщой проблемой, а вот конструкты причинить вред пиромантке были не в состоянии. Вот только толку от размазывания грязи не было, взбесилась сама земля, задетая ритуалом, и разрушение единичных проявлений ничего не давало. Нужно было выжечь источник проблемы, но обратить несколько десятков кубометров перенасыщенной силой почвы в пепел было не по силам даже главе артефакторов… По крайней мере, мгновенно. А решать проблему необходимо было прямо сейчас.

- Не могу. Они вышли на самообеспечение. – слова вырвались из ускоренных губ, сливаясь в едва различимую тарабарщину – Я не могу отозвать ритуал. Точнее, ритуала уже нет как такового, энергия приняла форму моей сущности.

- Так перехвати контроль! – проревела пиромантка, обрушивая массовую атаку на восстающую мерзость, виртуозно избегая попадания по барьерам оборудования – Это же нежить!

- Не могу. Разность потенциалов. Связь с чем-то могущественным. Разумным? Нет, агрессивным… - томительная секунда тянулась, как вечность: Амелия металась внутри кокона ускоренного времени, пытаясь найти решение. И оно вспыхнуло, совмещённое из смутных ощущений, сплетённое из связей, в которые девочка панически вцепилась [Харизмой]. Грубое, и одновременно изящное. Всё же, сейчас она мыслила не только как Амелия, но и как прагматичная драконица, чьё присутствие служило резонатором для лоскутного разума нежити.

- Первосущность. Право Прародителя. Изменение сути, но не схемы. – лихорадочный шёпот сопровождался плетением: её кровь, ненамеренно насыщенная аспектом времени, стремительно сплеталась в форму, разгоняясь под давлением стабильной хроноаномалии. Тягучие минуты попыток сжимались в мгновение, пусть и только для внешнего наблюдателя. Сама же Амелия успела бы пару раз поседеть, если бы вампиры были способны на подобную физиологическую реакцию, ведь ни в первый, ни во второй раз у неё ничего не получилось: воля, или точнее намерения и энергетика неизвестной сущности, вдохнувшей жизнь в её случайные творения, были нерушимы… Хотя бы потому, что как такового разума там не было. Лишь бесконечная агрессия, туго сплетённая с трансформацией. Пересилить подобное – всё равно что пытаться уговорить уран не фонить. Это против его природы, и вообще технически невозможно. Лишь через пару попыток девчонка додумалась схитрить, пытаясь не заглушить агрессию или перехватить контроль, а просто перенаправить. Внутри почвы вновь протекла кровь, формируя извилистый контур, что дёргал за едва уловимые нити, пронизывающие «вампирскую почву». В результате конструкты… Нет, не перестали нападать. Они просто начали двигаться организованно, надвигаясь на солдат и игнорируя или даже обходя артефакты. Миниатюрная нежить залезла в систему приоритетов, за сохранность оборудования можно было не переживать. Осталось только… выжить.

Энтропия выбросила истощённую девочку из объятий хроноаномалии, создав незаметную взгляду вспышку, что заставила сгнить и завонять всю растительность в округе. С громким «Ой» в ногу вампирше попытался вцепиться очередной недоголем, но истощённый вампир – это всё еще вампир. Так что пинок расплескал голову… Некроконструкта? Геоструктуры? Над формулировками следовало задуматься потом, ибо потеря головы ничуть не смутила гуманоидную кучу грязи. Впрочем, через мгновение она потеряла к своей жертве всякий интерес: истощённая [Харизма] наконец очухалась после выходки хозяйки, переориентировав ослабленную энергетику под имитацию «низкого приоритета», и порождение случая, вампиризма и облучённой почвы отстала от Амелии, подарив возможность оценить ситуацию. А та была очень не очень: безобидные на первый взгляд, невероятно живучие на второй, также усиливающиеся при поглощении крови на третий, твари, точнее само явление, умудрялись доставлять немалые проблемы даже опытным воителям. К счастью, «проклятая» земля не додумалась попросту затягивать в себя жертв на манер трясины, не было в ней этих шаблонов, но хвататься за ноги при любом удобном случае это ей не мешало. Решала и площадь «ожившей» почвы, девочка действовала наверняка, нанеся ритуал сразу на сотню метров. Не совсем квадратных, но достаточных, чтобы весьма массивный участок леса превратился в место постоянного самоподнятия гибридной нечисти. Опять же, для прокачанного солдата это не расстояние, просто эвакуация затруднялась множеством деревьев, агрессивной грязью и ценным грузом, на носителей которого спрессованная земля пусть и с меньшим шансом, но агрилась. Раны не проблема, проблемы начнутся, если повредить тонкую аппаратуру…

После пламени Эвы тебя соберёт только Бальтазар, а он сейчас вне зоны действия…

Тем не менее, на удивление, рядовой состав экспедиции смог превозмочь внезапные обстоятельства, и выбраться из агрессивной топи без критических потерь. Даже сами «внезапные обстоятельства» были вытащены за шкирку высоким светловолосым викингом, который закинул истощённую вампиршу себе на плечо. Всё же Амелия несколько переоценила скрытность, даруемую её легендарным навыком: когда не осталось иных целей, грязевики вполне уверенно начали наводиться на свою «создательницу». Благо, славные витязи зафиксировали, что конкретно данная малявка ведёт какие-то дела с Николасом, поэтому удосужились проследить, что та не отправилась на дно, избегая встречи с тётей Эвой. И не зря. Если поначалу драконица была озабочена целостностью оборудования, отчего измазанная в грязи вампирша успела даже подружиться с добродушными викингами, выслушав пару рассказов об их родине, то потом… Потом карманная нежить не успела сообразить, как оказалась под ярко-жёлтыми очами очень, ОЧЕНЬ злой пиромантки. И внезапно девочка сообразила, что, возможно, нужно было усерднее осваивать путешествия во времени, или хотя бы научиться откатывать себя без посторонней помощи, ведь ничего доброго ей из глубин вертикальных зрачков не светило…

**

- Ну что ты так взъелась на ребёнка? Ошиблась, с кем не бывает. Она ведь даже разрешения спросила. – вздохнул выбравшийся из своего подполья хрономант, коего таки выцарапала оттуда рассерженная чешуйчатая возлюбленная – Её же для того и взяли, чтобы набиралась опыта…

- Но не ценой моих артефактов! – раздражённо прошипела Эва, бывшая несколько более усердной в причинении лёгких телесных варлорду, «извиняющемуся» за долгое отсутствие – Тем более, что она не спросила разрешения у меня!

- Справедливости ради, к тебе даже твои отчаянные подмастерья не лезли на опасную дистанцию. И старались не оставлять тяжёлые инструменты в шаговой доступности. – заметил расслабленный Бальтазар, что познал дзен и был настроен к этому миру открыто и миролюбиво – Да и вряд ли что-либо изменилось. Столь специфичное излучение… Кто мог подумать, что «сырая» сила сумеет не просто зацепиться за вампирскую сущность, а воспроизвести жизнеспособный контур. Действительно крайне любопытная аномалия. Вы смогли зафиксировать её примерное местоположение? – мягко попытался сменить тему Главнокомандующий. Драконица немного попыхтела, но скорее из принципа, чем из реальной злобы: гнев успел притухнуть уже давно, ещё когда она разносила мелкую пигалицу. Честно сказать, артефактор сама затруднялась описать своё отношение к миниатюрной диверсантке. С одной стороны, конкурент для её детёнышей, с другой драконица зачем-то потратила своё время и усилия, дабы вбить в «приёмную» дочь хрономанта толику здравого смысла. Да, в процессе чуть душу не вытрясла, и определённо получала от этого некоторое садистское удовлетворение… Но ведь обучала её! Уму непостижимо… Нужно точно озаботиться проблемой ментальной безопасности, после подвигов варлорда хвостато-рогатый мастер боевых искусств уже никому и ничему не доверяла.

- Нет. – с неохотой ответила на вопрос пиромантка, наконец вынырнув из не самых приятных дум, сдобренных изрядным самокопанием – Чем бы ни было эта штука, но либо она находится реально глубоко, равномерно облучая огромную область, либо запрятано в складках пространства. Подробнее выяснить, увы, не удалось: при приближении к источнику поток энергии становится опасным. Слишком агрессивный спектр, без специализированной экипировки я даже в истинной форме поостереглась бы лезть. – поморщилась исследовательница: организованная ей экспедиция не добилась особых успехов, пусть и получила некоторое количество интересных данных. К сожалению, вынужденная остановка летающей крепости скоро подойдёт к концу, и про данное место придётся на некоторое время забыть. Слишком оно далеко от жилых зон Конфедерации для нормальной научной деятельности. Впрочем, «тетя Эва» умела держать себя в руках (до определённой границы, разумеется), да и успела выместить раздражение, поэтому спокойно продолжила обсуждение, которое постепенно перешло в ожесточённый спор о принципиальных свойствах сырой магии… Настолько жаркий, что «подслушивающая» через Связь Амелия поморщилась, понижая чувствительность. Что же, как минимум с этой стороны ждать проблем не приходилось. Тётя Эва остыла, и теперь не злилась… Больше обычного. Но это не значит, что можно расслабляться: время разобраться с последствиями столь нетрадиционной… эм... големантии? Ведь открывшиеся возможности сами себя не воплотят…

… А учебники не прочитают.

**

- Любопытно. В сути своей бесполезно, но любопытно. – вездесущий Клаус с интересом разглядывал сверхплотную грязь, что с момента своего «оживления» умудрилась мутировать, и теперь по территории леса бродили вполне себе недурные конструкты, обтянутые тугими струнами блестящих земляных мышц – Исполнение отвратительное, как и принцип действия, но всё это решается количеством вбуханной энергии. Прелестнейший образчик некомпетентности. – на этих словах стоящая позади Амелия скорчила недовольную рожицу, но смолчала, мысленно ускоряя исполнение плана «страшная мстя» - Неплохо для дилетанта, впервые сунувшего свои кривые руки в некромантию. – на этот моменте внутри головы девочки раздалось «смена курса», ибо услышать подобное от «гадкого трупоеда» было сродни получению нобелевской премии за синтез супер-бактерии в оставленном под кроватью йогурте. Лично сама малолетняя (субъективно) нежить за подобное получала только подзатыльники от матери, и здесь уж точно не ожидала получить похвалы… Пусть и в стиле Клауса.

- А точно ли это некромантия, друг мой поздновыкопанный? – задумчиво поинтересовался Бальтазар, разглядывая долбящуюся о барьер грязь – В высшей големантии тоже, зачастую, задействуют куски душ… А больше сходств я что-то не примечаю.

- Конструкт вампирский, всё остальное лишь детали. – отмахнулся от заявления чёрный маг, который с большим скептизмом относился к любым самостоятельным конструктам, презрительно смотря на тех некромантов, чьей фантазии хватило лишь на костяное войско. «Убогие дилетанты» - самое мягкое определение для тех, кто превращает искусство чёрной магии в банальное петоводство. Только новые пути и подходы, только нестандарт – таков был девиз трупоеда, и он ему тщательно следовал, лишь в случае крайней нужды прибегая к «скучным» методам. Учитывая силу кукловода, это давало результат… Крайне неплохой, если говорить честно – Ценность во всём этом небольшая – КПД там отрицательный, зато над ними никак нельзя перехватить контроль. Чисто механически. В общем, любопытное явление, но научной пользы не вижу. Вот если добраться до реактора… – с намёком покосился исследователь не первой свежести, но понимания от варлорда не получил. Убежище и так задержалось надолго, им следовало поспешить, дабы наверстать упущенное. Убедившись, что проблем ждать не стоит, никакой чумы земляных вурдалаков не предполагается, Бальтазар и компания поднялись на борт, немедленно вставший на курс. Рассматривая данные сканирования, хрономант взглянул на ученицу, старательно делающую вид интеллектом (а главное – ответственностью!) обделённый.

- Поняла свою ошибку? – для острастки поинтересовался он, уже зная ответ. Получив кивок, варлорд продолжил – Контроль. Думаю, нам стоит вернуться к базе… И всё-таки взять методички по Прародителям. Придётся обратиться к Клаусу по гигиене души… Иначе всё это может закончиться плохо. – едва заметно кивнув, Амелия погрузилась в размышления. Способность внушать вампирскую сущность инородным объектам – очень… Специфическая возможность. Создание слуг, артефактов, благо структура кровососов достаточно пластична, кровожадные предметы не новость для Империи. Верность, обеспечиваемая врождённой иерархией… И полное непонимание, как подобное реализовывать. Ведь там сложилось много обстоятельств, в конце концов, само излучение сподвигало всё вокруг к мутации и адаптации. Да и если даже получится… Вдруг в какой-то момент юнит сорвётся, попытавшись вцепиться в горло? Или кто-то заявит себя «соавтором», оборвав связь? Это, конечно, из категории «Что если», но в этом плане ни хрономант, ни девочка не обольщались: они сами целиком и полностью происходили оттуда же, были живыми доказательствами стечения несуразных обстоятельств. И упорного труда, разумеется. В конце концов, сконфузившаяся нежить задала сама себе вопрос, а надо ли ей это? Выходило, что вроде и нет, она хочет пойти по стопам приёмного отца, судьба големовода ребёнка отнюдь не прельщала. Но это же сила! Но сила в качестве… В общем, как и сказал Главнокомандующий, вампирёныш решил забить на размышления, и вернуться к основам…

Там ведь и новые идеи появились насчёт дополнительных «филактерий». Тело, правда, всё ещё слишком хилое для дополнительных аугментаций, но и это вопрос решаемый. Главный вопрос: временем или усилием…

Скорее всего, и тем, и тем.

Солнце ещё высоко, как зубоскалил чёрный маг.

Глава 9. Экзистенциальный вопрос магии и выбора проффесии.

- Время…Время-время-время-время… - бурчала себе под нос одна вампирша, удерживая голову руками и нависая чертежами весьма инфернального вида, что явно пытались выползти из бумаги. Что они собирались делать после этого – изображать лицехвата или спешно сматывать свои оси подальше от злобствующей создательницы – узнать было не суждено, удар по бумаге вмиг вернул мятежные линии обратно на позиции. Всё же силушки в тысячелетней (пусть и только формально) нежити накопилось немало, и попадать под её тонкую ручку было несколько вредно для здоровья. Впрочем, на фоне иных обитателей Убежища девочка не котировалась совершенно, иногда даже слишком ясно осознавая эту истину. Понимание чужой сути позволяет не только успешнее перенимать навыки, но и сильно бьёт по самооценке, когда вокруг тебя бродят чудовища с поистине жуткой силой. Не то, чтобы Амелия сильно этим заморачивалась: она потому и открылась Бальтазару, что хотела уподобиться ему… Просто несмотря на все замечания Клауса, с его шутками про губозакаточную машинку, та БЕЗДНА разницы между Птенцом и его Прародителем меньше не становится ни на йоту. Дело даже не в банальной силе (хотя и в характеристиках варлорд разделывает высшего вампира как бог черепаху) или опыте, просто само Понимание мира столь глубоко, что даже задействуя всю мощь легендарного навыка, полностью синхронизируясь с энергетикой хрономанта, фактически становясь им, миниатюрная нежить всё равно теряется, утопает в бушующем потоке времени, задыхается, неспособная справиться с давлением безграничной стихии. Маленький человечек, затягиваемый в бездонную пасть океана. Но Отец… он будто родился в этих глубинах, будто пребывал там с начала времён, изящно лавируя между течениями, искусно избегая штормов, отдавая врагов на растерзание гневающейся стихии. Пока остальные барахтаются на поверхности, судорожно вцепляясь в каждый вздох, Бальтазар безучастно погружается вниз, туда, куда остальные не смеют взглянуть, сковываемые ужасом. Где нет жизни, лишь мгла и давление, что неумолимо обращает всё поглощённое в прах и песок. И на фоне юного Левиафана, что уже направляет течения, уничтожая противников внезапным ударом из Бездны, Амелия… Скорее похожа на химеру или плод запретной любви, что вроде и плавники имеет, и даже нырять способна… Но на деле плавники – искусственный имплант, а дыхания надолго не хватает. Ещё и плыть может только вперёд, будто убогая поделка на акулу. На фоне многотонного Повелителя Морей… Не котируется. Вообще. Можно сказать: «но ты только растёшь», вот только и хрономант ещё не достиг своих истинных возможностей! Их пределы ребёнок вообще воспринимает очень смутно (и не понятно, есть ли они вообще), тут проблема в изначальной разнице! Детёныш волчонка в кракена не вырастет, хоть что ты делай! Ну, в обычном случае…

В своём же Амелия уже давно запуталась. Будучи Высшим Вампиром, она была крайне неприхотливым существом, когда дело касалось вопросов поглощаемой энергии и адаптации под неё. Питаясь кровью – и сущностью – варлорда, девочка мутировала и изменялась, чтобы эффективнее воспринимать силу. Это один из факторов живучести кровососов, чьё могущество всегда воспринималось извне. Вот и она под действием праны прародителя изменялась, приобретая его черты… Хроноаномалия ускорила процесс, стала удобным инструментом, но суть процесса не изменила. Вампир медленно менял свою суть… Проблема в том, что, технически, прошла тысяча лет с момента начала данного процесса. Большую часть Амелия провела в коматозном состоянии, на грани между жизнью и смертью, но это скорее даже послужило катализатором. Сейчас, вновь резонируя с Прародителем, как в самом начале, древняя нежить смотрела вглубь, а не поверхностно, как было до того, как Бальтазар велел вернуться к основам. И… Видела! Что именно? Описать это было бы затруднительно. Можно изложить в бессмысленных рисунках, но они скорее запутают постороннего, чем приблизят к пониманию течений реки Времени. Раньше она была лишь слепым котёнком, тыкающимся в бок матери, а тут она увидела МИР! То, что силился показать ей Прародитель, ведя за руку, заставляя чертить бесчисленные схемы, постигая причудливые ритуалы. Это не значит, что время внезапно стало послушно, нет, нежить всё ещё представляла из себя безногого зомби, у которого был лишь один искусный, но ограниченный протез. Просто Амелия стала чуть лучше понимать, где лежит проблема. Не то чтобы это приблизило её к решению, скорее указало направление, где необходимо шарить. Шарить усердно, монотонно, зато хотя бы с энтузиазмом – всё же приятнее куда-то двигаться, когда видишь, куда плетёшься. Правда, от неожиданных столбов и кочек это спасает не всегда…

Вот и сейчас, мысли бегали, на манер тараканов, не задерживаясь на месте ни на мгновение. Ладно бы бардак творился лишь в голове, так беспокойные руки переносили его на бумагу, отчего чертежи, впитавшие в себя вампирскую сущность, сами приобрели изрядную кровожадность. И пытались выбраться, и пойти впиться в чью-нибудь живую плоть. Да хотя бы в лежащий в углу свёрток, что мерно дышал во сне. Но до спящего щенка их не допускал другой обитатель комнаты: бело-чёрный кролик, что уже мерно жевал особо шустрый листок, сверкая алым глазом. На мясо сей представитель лабораторных грызунов после всех извращений горе-вивисекторши совсем не годился, а потому прописался в комнате девочки на правах первого вампирского миньона. Тем более что много не требовал, обходясь парой стаканов крови в день. Много разума от процедуры «инициации» ушастый не приобрёл несмотря на то, что провели её по всем правилам после окончания экспериментов, зато от потребления излишне активной макулатуры умнел на глазах. Амелия, в рамках тренировки и экспериментов, после инцидента с овампиренной землёй начала помещать свою сущность везде, докуда руки дотянутся, добиваясь зачастую… Специфических результатов. Примером мог служить хотя бы реанимированный непонятно на каких принципах телефон. Хрупкая техника плохо пережила бродяжничество хозяйки и на момент прописывания в Убежище признаков жизни не подавала. Зато теперь с него можно было звонить! Правда сколько ни набирай, всё равно в трубке будут звучать лишь вопли с какого-то из инфернальных планов. Зато заряжать не надо, немного крови и готово! В общем-то, комната юной нежити превратилась в какой-то рассадник разнообразной кровожадной пакости. Одно хорошо – силы в этих «артефактах» было пшик со сковородки, и даже зачарованный (до событий) шкаф не представлял особой опасности. Если, конечно, не совать конечности между зубастыми створками, а так от него можно было банально убежать – лапки-то коротенькие! В общем, в боевом плане направление практически бесполезное. Особенно учитывая, что контроль над «проклятыми» предметами получался через пень-колоду. Вроде и слушались, а увидят кого-то с кровью – всё, крышку срывает начисто. Даже у меланхоличной тумбочки, что предпочитает дожидаться вкусных кистей рук без лишних телодвижений, начинается тремор, когда Лорд Тузик проходит рядом. Других полнокровных существ в комнате и не бывало, окромя Главнокомандующего и его верных товарищей, которых новосозданные «артефакты» боялись до дрожи в днище. А кормить свою «верную» армию вампирша регулярно забывала… И тогда начиналось великое хождение, которое по ощущениям «соседей с низу» напоминало нечто среднее между танцем великана в бетонных шлёпанцах и перестановкой мебели у него же. В общем, весело было всем, особенно девочке, которой пару раз прилетало за выверты питомцев. Зато ответственности научилась, и то плюс. Потом же она несколько загрузилась «открывшейся истиной», ей стало несколько не до своих поделок, поэтому большую часть вредной бижутерии она заперла в коробке под кроватью. А всей мебели пригрозила развоплощением, если будут мешать работе. И только с канцелярией приходилось мучиться – её запас на летающей крепости был несколько ограничен, выпрашивать новую у Главного Зла было немного лень. Посему приходилось иметь дело с тем, что есть, а грозить ручке или бумаге бессмысленно – тупые же! Хуже табурета. Тот хотя бы после пары пинков начинает воспринимать информацию, этим же банально запоминать нечем. Не поместилось мозгов в незачарованной бумаге! А заготовки для свитков ей не доверили. Артефакторам хватило взбесившейся мясорубки, которую девочка помогала ремонтировать, чтобы поставить на сотрудничество с ней крест. Тетя Эва лично подписалась под запретом! Что, впрочем, не удивительно, но всё равно немного обидно. Она что ли дура вплетать свою суть даже туда, куда не просили?

… Ну, возможно.

Но это не точно, и вообще, грязные инсинуации, поклёп, клевета и провокация! Не было такого!

А мясорубку в итоге сожгла тётя Светлана. Цельнометаллическое убожество попыталось сгрызть окровавленный угол, в итоге своим скрежетом довела мифическую пиромантку до синего каления. Зато не мучилась – души-то у неё нет… Наверно. Это сложный вопрос, и без помощи Клауса его не проверить…

Но он вроде говорил, что в тех земляных вурдалаках души не было, только осколки, а откуда им взяться в мясорубке-то? Если только… Хм, ну, в теории, она могла участвовать в уничтожении тела… даже не одного… И это много, кстати, многое в её поведении объясняет, но лучше о подобном не задумываться. А то возникнут многочисленные вопросы к поварам убежища… С ними портить отношения точно не стоит, особенно после некоторых открывшихся фактов… Как говорится, нет тела, нет дела, есть только вкусный суп без костей. А можно и с костями, при должном желании…

В общем, Амелии стало несколько не до экспериментов, пусть свои условные тренировки она не забросила. Иметь записи, которые отгрызут лицо (или хотя бы попытаются) тому, кому их видеть не положено, прикольно даже умозрительно. И это даже не так уж сложно реализовать: чертежи и так бросаются на всё, что не является Высшим Вампиром и Бальтазаром. Бюрократию подобным образом не засекретить, всё же кроме варлорда есть и иные люди с высоким уровнем допуска, но в голове девочки уже давно гуляет идея личного дневника, пришедшая после прочтения «Гарри Поттер и Узник Азкабана», конкретнее – ей очень понравилась идея «Чудовищной книги о чудовищах». По прикидкам начинающего «артефактора» тварь могла получиться весьма массивной, особенно если учитывать, что это будет целый консилиум из отдельных «живых» страниц, координируемые зачарованной обложкой. Другое дело, что из «говна и палок» подобное существо не соорудишь, придётся идти канючить к тёте Эве и Джун, причём их согласие далеко не гарантировало наличие нужного материала: существ типа «коллективное сознание» Империя не особо привечала, а уж если искать материал, заряженный временем, то можно вообще ставить крест на затее, и обращать взгляд на варианты попроще. Тем более что личный гримуар – идея далеко не новая, тот же Клаус наверняка может подсказать кучу альтернатив…

В общем, очередная идея, размышления над которой без уточнения информации бессмысленны. Вносим в список почемучек, адресованных взрослым. Чертежи пусть идут в ящик ожидания… Бася, не трогать! Это не брак и дезертиры, их жрать нельзя!

Отогнав наглого ушастого от технической макулатуры, карманная нежить в очередной раз погрузилась в пучины размышлений. Какой ещё есть проект, чьей реализацией можно заняться здесь и сейчас? Обратная хроноаномалия? Без поддержки варлорда – пустое дело, Амелия всё ещё слишком плохо ориентируется в математическом пространстве времени, любые расчёты эффекта – надежда на авось. Здесь же нужно не просто реализовать имплант, надо синхронизовать его с первым, чтобы они нейтрализовали друг друга. Иначе вся схема пойдёт Тени под хвост, да и не вывезет вампирёныш обратный поток. Там начинается новое плато затрат и усилий, без максимальной оптимизации водоворот попросту захлебнётся, а не станет самостоятельным субъектом реки времени, что поддерживается самим течением. В общем, замысел явно не её уровня и компетенций.

Хотя схема уже есть. Убогая, но ведь все великие проекты с чего-то начинались?

Вроде по хроноаномалии всё. Ах да, есть же ещё [Девиация Времени]… [Харизма] и магия подобия в помощь. Так хотя бы энтропия будет бить не только по самой девочке, ещё и врагу будет доставаться – не так обидно будет вылетать из ускорения. Да и распределение ущерба какое-никакое. Заряжать бы её как-нибудь в когти, да оставлять врагу «старые раны», которые попробуй исцели, вот только как управлять процессом? Энтропия – это не прана и даже не манна, и то плюс, что хоть какую-то пользу окромя вреда приносит. Хм, может попробовать ускорять отдельно когти? Или руку? Поочерёдно наносить удар, давая использованной части тела отдохнуть… Нужно будет определённо напроситься на занятие к тёте Эве. Она же мастер рукопашных искусств! И когти у неё тоже есть. Раз уж не хочет к артефакторике допускать, так пусть хоть так поможет. Эту идею определённо стоит отложить до того времени, когда у неё будет хорошее настроение…

Заметка: попробовать ускорить только когти, а потом только руку. Авось что выйдет.

Так, ладно, кажется теперь точно всё. Что там у нас по основному классу? Ну, управление кровью вроде бы на более-менее приемлемом уровне (чтобы там не ворчал Клаус). Манипуляция праной… Пойдёт. Просто пойдёт, тут нужно отдельно засесть за длительные раздумья пополам с медитацией. Малефика? Чёрт знает. Вроде и просто, но, фактически, нежить тут так же «игрок одной кнопки», магия подобия сущностей вместе с харизмой дают нечестное преимущество в виде возможности самопроклинания. С нормальными техниками у неё что-то не идёт. Заклинания некромантии? Ну, ритуальная форма ещё куда не шла, но вот с практикой, опять же, затык. Проще вытянуть из цели кровь, управляя ею, как собственной (спасибо, [Харизма]!), чем реализовать «Иссушение Жизни» или всякое из той же категории. На семь бед – один ответ, и это девочке точно аукнется… Но не сейчас. Хотя от учёбы подобное, разумеется, не освобождает. «Общее образование расширяет кругозор, позволяя осознать, какой ты всё-таки дегенерат!» - любит приговаривать один чёрный маг, натравливая на учеников плотоядные учебники. Не одна Амелия грезит о книжках, откусывающих чужие лица. Правда, у кукловода они это делают за неправильный ответ или плохое контрзаклинание, но право дело, это детали. Выживает сильнейший! Ну, или тот, кто читерит через ускорение и вампирскую регенерацию…

На самом деле, вся ситуация заставляет задуматься. Фактически, вся нынешняя сила вампирши основана на симпатической магии или принципе подобия, если говорить простым языком. Она уподобляется Бальтазару, не просто используя его как источник силы и жизни, но как пособие по перестройке организма. На свой, вампирский, манер, разумеется, вывод данная деталь не отменяет. Её «филактерий» функционирует на том же законе – плоть, находящаяся в зоне ускоренного времени, передаёт сей импульс, растягивает его на всё тело при нужде. Про изменение сущности предметов и говорить не стоит. Значит, её призвание – это магия подобия… Но что это такое? Нет, вопрос нужно иначе формулировать. Какая магия не задействует этот принцип? Сия мысль столь увлекла мысли ребёнка, что тот немедленно отправился искать ответы на сей вопрос.

Ответ был… Странным. Фактически, симпатический закон – это основополагающий принцип магии. Базовый закон, что работает и воздействует везде и всегда, даже если его не учитывать. Как закон гравитации – ты можешь стоять на месте, но это не значит, что он перестал на тебя действовать. Просто живые существа к нему привыкли, перестав обращать внимание. Пока он не напоминает о себе в момент потери равновесия и полёта лица к земле. Использовать его – так же естественно, как катиться с горки для облегчения езды. Маги усиливают сродство со стихией, задействуют родственные им по силе материалы, зачастую не осознавая, что они следуют согласно одному из главных законов мироздания. Подобное просто естественно и привычно, впрочем, простота эта коварна. Ведь можно бегать по прямой, ехать с горки, а можно летать в небе. Каждое могущественное существо – это результат бесчисленных часов работы, где отдельные частички единой мозаики под названием «сила» выстраивались в синхронное, величавое движение, накопление множества секретов, связей и просто невероятное сродство всей данной массы, обеспеченное банальным временем. Главный элемент могущества – целостность. Единство завистливых шепотков, страха и уважения, всё это, тесно сплетено в единый кокон с силой, образуя защитный ореол вокруг фигуры. Не зря же подобных существ Империя нарекает Легендарными и Мифическими, ведь это часть их правления, символ власти над умами. Абсолютное могущество, закреплённая в сказках и историях. Это отличает Смертное от Бессмертного.

Но всё это лирика о далёких, говоря откровенно, материях, до которых юной вампирше как до луны пешком. Ей больше интересен другой вопрос: раз уж принцип подобия задействуют все, неважно, каким путём ты идёшь к могуществу, то какая область активнее всех прочих эксплуатирует принцип подобия? На первый взгляд, этим страдают всякая малефика, ритуалистика и небезызвестное вуду с его куклами. Технически, всё действительно так, но в сути, использование симпатического закона ограничено лишь степенью твоей упоротости. Сама девочка уже активно в это влипла, задействуя хрономантию без манны на одном метафорическом хочу (пусть и подкреплённым сложнейшим ритуальным вмешательством в своё тело). Фактически, ограничение состоит лишь в том, что кто-то рано или поздно выдернет ключевой элемент этой взаимосвязанной конструкции, и она осыпется, как карточный домик. Слишком сильная связь между составляющими делает уязвимой всю систему, не зря же малефики и вудуисты так любят принцип подобия, что, фактически, стали синонимами магии подобия. Просто разум больше падок на пакости, чем на дела благие да конструктивные… И гораздо легче вывернуться змием ради очередного безобразия, чем когда ты просто пытаешься увеличить собственную силу.

Амелия это познала на личном, хе-хе, опыте.

Какой можно сделать из этого итоговый вывод? Всё это можно использовать для вдохновения, но не как инструкции к действию. Карманная нежить пытается проложить свой путь, в стороне от протоптанных тропинок. Гораздо ведь интереснее в очередной раз шокировать окружающих… Ну, или быть разгромленной безжалостной логикой. Тоже интересный опыт, ведь не всё же будет получаться с первого раза? А для генерации и реализации безумных идей у неё есть идеальный инструмент…

Нужно навестить Милана! Время обратиться за советом к Хаосу! Ва-ха-ха-ха-ха-кхе-кхе… Кхм.

Над злодейским смехом определённо нужно поработать…

**

- Так вот как себя чувствуют родители, когда дети начинают задавать совсем не детские вопросы… – задумчиво пробормотал Бальтазар, смотря на упрыгивающую по своим делам подопечную. Фундаментальные законы магии не та вещь, которой обучают начинающих адептов. Хотя бы потому, что, прежде чем погружаться в эти глубины, нужно сначала задаться вопросом об их существовании. Без особого склада сознания и мировоззрения вникнуть в перипетии вселенских вопросов будет крайне сложно. Вспоминая слова Светланы, произнесённые во время очередного приступа недержания пафоса: «Лишь безумием осенённым открывает вселенная свои заветные тайны». Ну, или как говорил кукольник: «Лишь угашенные лезут туда, куда их не просили и куда им не надо!». Можно заучить формулировку законов, можно зазубрить способы их использования… Но понимание механики это не даст. Другое дело, что большинству это и не нужно. Смысл какому-то низкопробному магу философствовать о связях между пламенем и бытием, если его задача - просто бросить огненный шар? Они скорее его запутают, заставят мешкать, бойцу же на поле битвы нужно действовать, а не думать. Даже ритуалистам, зачастую, нет дела до подобных материй, их запросы куда прозаичней и проще, королям нужны не «пустые» размышления, а результат! Вместе с тем, стать по-настоящему могущественным существом возможно лишь вникнув хотя бы в собственную суть, инстинктивно или намеренно и просчитанно направив её вверх. Различать среди окружающего мира детали, что станут частью могущества, неважно, что это – знания, битвы, материалы… Лишь понимая себя, разумный может воспринять мироздание, хотя бы ту его часть, которая сосредоточилась в нём. Будет способен данный фрагмент вселенной изменять, или хотя бы следовать за метаморфозами, обеспечивая их всем необходимым. Амелии… Далеко до подобного. Этот личный клещ хрономанта пока ещё слишком смутно понимает, как прилагать усилия, вслепую нащупывает свой путь, встречая ошибки и тупики. Тем удивительнее, что она вполне понимает, чего хочет от мира. Возможно, дело в том, что желания эти простые, детские: быть рядом с Прародителем, стать похожей на «родителя», просто иметь возможность радоваться жизни. В сути, сила – это не самоцель. Хрономантия – лишь повод стать ближе к Бальтазару, получать похвалу, впитывать знания. В этом нет чего-то плохого, пусть даже немалая доля из этого является результатом работы вампирских инстинктов. Простые ориентиры удобны тем, что на пути к ним сложно заплутать. Свернуть куда-то не туда, ступить на ту самую дорожку самообмана и благих намерений, что ведёт в Преисподнюю. И вместе с тем, они не отменяют мечту – нечто на первый взгляд недостижимое, что вдохновляет преодолевать кажущееся невозможным. Для девочки таковой стал Главнокомандующий, ведь она осознаёт разницу между простым смертным и варлордом. Больше, чем кто-либо – хрономант немало наблюдал за подопечной, чтобы сделать подобные выводы. Она ощущает ту бездонную пропасть разницы, пусть и не понимает её происхождения. Это ребёнка ни капли не беспокоит – для кровососов подобное естественно. Прародитель – практически божественное существо в иерархии, ну а не стыкующиеся детали – просто слова. Какая разница, откуда взялось подобное могущество, если ты черпаешь из него свою жизненную силу? Не стоит также забывать, что Связь, несмотря на все ухищрения одного некроманта, штука всё ещё двусторонняя. Кое-что просачивается, поэтому для Амелии Бальтазар – нечто древнее, хтоническое, что медленно возвращает силы… Хотя не совсем так, но навыки Главнокомандующего в ментальных связях оставляют желать лучшего, да и какая разница, кем его считает ученица? На учёбу это если и влияет, то строго положительно. Ведь тоже хочется стать чем-то таким, милым, жутким и хтоничным. Имея столько примеров перед глазами хочешь не хочешь, а научишься. В общем, за подопечную хрономант переживал не сильно… Хотя временами он задумывался над направлением её развития. Но тут, сколько ни гадай, а по семечку сложно сказать, что из него вырастет: ель, вишня или тыква. А уже сейчас Амелия вылезла за пределы внятных ориентиров. Она задействует методы Вивисекторов, дабы получить способность к Хрономантии, и сверху это полируется легендарным навыком весьма мутного происхождения и невероятно широкого функционала. Вложение сути это вообще трюк Анклавов, которые создают целые сети из проклятых и кровожадных сущностей – неважно, артефакты это или обращённые миньоны. Бесчисленные возможности для роста. А уж если вспомнить про ритуалистику…

Думы варлорда были прерваны объектом размышлений, который прискакал обратно, видно сообразив, что кое-что забыл. И удивлённому опекуну выдвинули требование предоставить останки коллективного монстра, желательно, насыщенные временем. Молча глянув на невинную мордашку девочки, Главнокомандующий Конфедерации дал обещание решить проблему. И когда проситель унёсся обратно, потянулся к личному терминалу: нужно было освежить информацию про Анклавы, а не довольствоваться смутными образами «живых» замков, жаждущих крови. Может оказаться, что всё куда запущеннее, чем казалось хрономанту из будущего…