Кенши. Восставшие против рабства
Глава 1. Лу Синь
Лу Синь умирала...
Очередной набег клювастых тварей на их город, осколок старого шахтёрского города, называемый Траур, закончился для её отряда страшно. Клювастые толпой почти затоптали отважных и бывалых защитников, а потом начали их жрать, и воздух огласили страшные людские крики поедаемых заживо.
Как ни странно, тварь, которая парой сильных ударов клюва сломала, а потом оторвала девушке левую руку, никуда не торопилась, видимо, не была сильно голодна. Она начала с оставшихся конечностей, и, лишившись уже правой руки, Лу Синь потеряла сознание.
«Конец...» - успела она подумать, прежде чем отключиться.
Сколько времени прошло, она не знала, но сознание вдруг вернулась, вновь подарив ей страшную боль. С трудом подняв голову, девушка увидела, что от неё осталось лишь туловище да голова, на удивление, целая. Между тем, в левое плечо ей вонзилось что-то острое, по сравнению с её болью это был слабый укус. С трудом разлепив веки, сквозь обильно текущие от боли слёзы она увидела слева скелета. Так в их мире назвалась раса разумных машин, роботов, и сейчас один из них склонился над ней.
- Потерпи, - из динамика, спрятанного где-то на голове робота раздался синтетический голос. - Я вколол тебе сильное обезболивающее. Ты сейчас уснёшь, а потом мы тебе поможем.
- Чем ты сможешь помочь, жестяк? - прохрипела Лу Синь, некогда одна из лучших мечниц охраны Траура. - У меня ни рук, ни ног...добей, прошу тебя, дай мне покой уже...
- Верну тебе и руки, и ноги, человек, - ей почудился в голосе робота сарказм, - но мне нужно, чтобы ты поспала.
Лу Синь хотела возразить, на черта бы она ему сдалась, но снова отключилась, уже по причине вколотого лекарства. Последнее, что она успела подумать, была мысль, что скелеты никогда не держат людей-рабов. Хоть это радует...
Очнулась повторно она уже в каком-то здании. Боль стала значительно меньше, и стала просто ноющей. Лу Синь подняла голову. Над потолком вращался вентилятор, в его центре горела лампочка. Девушка огляделась, и внезапно её взгляд упал на то, что было новым в её теле. Обе руки и обе ноги, металлические, как у скелета, что её спас.
Лу осторожно попробовала поднять руку, и искусственный протез беспрекословно повиновался ей. Новая рука вращалась так же шустро, как и прежняя, сожранная клювастой уродиной.
- Нравится? - раздался знакомый синтетический голос. - С лёгким завыванием моторов, гулко стуча подошвами о пол, к ней подошёл знакомый робот-скелет. - Я же тебе обещал, теперь ты сможешь снова ходить, бегать и сражаться. Попробуй встать.
Лу, всё ещё ошарашенная, спустила свои новые металлические ноги с ремкровати, на которой лежала. Встала, новые конечности слушались идеально, разве что всё это было необычно.
- Спасибо тебе, - Лу повернулась к скелету. - Я Лу Синь, была мечницей в отряде охраны Траура. Скажи, что я должна тебе за помощь?
- Ничего, Лу Синь, - ответил робот, слегка наклонив крупную голову, на которой блестели несколько пластин фотоэлементов, заменяющих роботу глаза. - Мой отряд нашёл тебя рядом с Трауром, ты выжила одна, мне жаль... Я рад, что смог помочь хотя бы тебе.
Лу показалось, что в голосе робота проскользнула искренняя печаль.
- Скажи, ты же не Жесть-Кулак, о котором столько баек ходит? - спросила девушка, поправляя кем-то одетую на неё тунику. - Вроде неподалёку есть его база, но ты не похож на него, по крайней мере, из того, что я про него слышала.
- Нет, Лу Синь, я Авалон, - ответил робот. - Ты на моей базе в Серой Пустыне, девочка. Думаю, ты про нас не слышала, мы зовёмся Восставшими. Мы изучаем древние технологии, часть моих коллег пришли именно из Чёрной Пустыни, и один из них оперировал тебя, у него огромный опыт в этих делах.
- А живые в вашей банде есть? - Лу впервые позволила себе улыбнуться.
- Конечно, - кивнул робот. - И мы не банда, Лу, можно я так буду тебя звать?
- Ты меня спас, - Лу шагнула вперёд и положила руку на его предплечье, до плеча бы не дотянулась — робот был почти вдвое выше её ростом. - Конечно, зови. И, возьми меня к себе, Авалон! Я умею драться, с детства тренировалась. У меня должок ко всем клювастым отродьям этого сраного мира! Я могу быть вам полезна, раз теперь у меня снова есть и руки, и ноги!
- Добро пожаловать в команду! - в голосе робота было искренняя радость. - Познакомься с Мираж, она мой заместитель, она посмотрит, как функционируют твои новые протезы.
Из-за огромной спины робота выскользнула маленькая и верткая жжеземка, сверкая в полумраке белками глаз. Её почти белые волосы были убраны в пучок. Двигалась она плавно, почти плыла.
«Ловкая подруга» - оценила Лу, глядя на неё. - «Я таких видела в Трауре, они быстрее красных, чтоб они утонули в кислоте, пауков»
- Ну что, Лу, готова? - задорно спросила Мираж, - глядя на Лу снизу вверх. - Пошли на полигон, посмотришь на себя сама! И я гляну, как встали наши новые игрушки!
Лу только сейчас заметила, что и Мираж стоит на металлических ногах, и левая рука у неё механическая. Единсвенной целой конечностью была правая рука.
- И тебя тоже? - спросила Лу, голос её дрогнул, вспомнив об океане боли, испытанной ранее.
- Да, подружка, - улыбнулась Мираж. - Кожаные пауки постарались, около Ровной Лагуны. Авалон нашёл меня, как и тебя, истекающей кровью, а его доктор, Мрачный Нил, меня починил. Ну, пошли?
Лу шла за новой подругой, и в её груди возник огонёк надежды. Вернуться назад, отвоевать у тварей Траур, и укрепить его, как это было в старые времена. С новыми друзьями, конечно.
Глава 2. Авалон. Начало
Моё имя — Авалон.
Люди, не спрашивайте, сколько мне лет. Мы перестаём помнить свой возраст уже через сотню лет. Чтоб не сойти с ума, мы вынуждены делать сброс данных в специальные ячейки памяти, которые были разработаны вместе с нами. Многие из нас функционируют многие годы, очевидно, мы успели увидеть страшную войну, из-за которой в вашем мире теперь много пустынь и так мало лесов. Да, были среди нас те, кто успели натворить тут немало скверного, знаменитый Кат-Лон, непризнанный император. Именно из-за него есть среди вас те, кто нас люто ненавидят, считая отродьями Нарко, кажется, так вы зовёте Божество Тьмы. Знать бы ещё, как она выглядит, если вообще это не ваши воспалённые фантазии, так же как с противоположностью Нарко, неким Окраном. Именно его последователи уничтожали нас в прошлом, уничтожают и сейчас. Всё бы выглядело, быть может, как битва за правое дело, только вот мы знаем, что «святые» паладины Святой Нации не гнушаются работорговлей, и сжигают тех, кого считают еретиками, регулярно на очистительных кострах. Хотите знать моё мнение? Все работорговцы одинаковы, прикрываются ли они светом Окрана, или служат вельможам Союзных Городов, или просто жрут рабов, как это делают людоеды и туманники. Это мерзко и отвратительно. Однажды я решил это изменить. Покончить с работорговлей повсеместно, видя, как обычный люд умирает ни за грош в шахтах за миску помоев. И начал я с поиска единомышленников. Искал я долго. Мои соплеменники, в большинстве своём, уже ничего не хотели. Загнанные в Гиблые Земли, они предавались многолетней хандре под защитой вечного кислотного дождя, зная, что людям туда нет дороги. Но я продолжал поиски. И однажды в баре Чёрной Пустыни, маленького поселения тех, кого вы зовёте скелетами, я нашёл того, кто мне был нужен. В уголку второго этажа сидел маленький старый робот, смотрящий в одну точку. Что-то привлекло меня в нём, именно к нему я и направился. Где-то минут десять он старался не обращать на меня внимания, но я был настойчив. - Вот надоеда, - проскрипел наконец он, повернув ко мне свои фотоэлементы. - У тебя там в ЦПУ электронные вихри, собрат, коль ты решился помочь этим созданиям из плоти и крови? Мы пытались однажды, Авалон, забавное имя у тебя, кстати. Я изобразил смех своим динамиком. - В моих архивах была запись, что создавший меня инженер любил читать фантастические истории, где описывались иные миры. Где-то в них он и нашёл волшебное королевство, которое называлось Авалон, вот он и назвал меня в честь его. - То есть, ты сказочный рыцарь, пришедший навести порядок в этот больной мир? - проскрипел робот. - Кстати, я Мрачный Нил, можешь так ко мне обращаться. - А тебе, Нил, не осточертело сидеть тут бесконечно? - я постарался изобразить иронию. - Сидеть и брюзжать, притом, что вокруг сидят такие же, как и ты? Вот ты лично, какими навыками ты обладаешь, Мрачный Нил? Маленький робот хрипло рассмеялся, дребезжа своими старыми динамиками: - Я, мой неугомонный собрат Авалон, был когда-то одним из лучших врачей и кибернетиков. Работал с самим Кат-Лоном, не удивляйся. Просто наши пути с бывшим императором разошлись, когда он решил людей использовать как мясо и рабов. - Кат-Лон занимался рабством? - удивился я. - Конечно, - проскрипел Нил. - Война ведь и из-за этого случилась, когда люди взбунтовались, мой друг Авалон. Я специально не делаю сброс данных уже много циклов, чтобы помнить все эти вещи. Люди просто не захотели быть рабами машин. А Кат-Лон этого не понял. В итоге, случилось то, что случилось. И милый кислотный дождик здесь, и нежные лучи боевого спутника во Мщении, и много чего ещё случилось именно по этой причине. И именно поэтому я покинул Кат-Лона. Я путешествовал, леча больных людей, ставил протезы калекам. Пока меня не попытались захватить служители Святой Нации, чтобы как демона Нарко сжечь на костре. - Судя по тому, что ты здесь, ты смог уйти от них, Нил? - спросил я. - Да, - проскрипел робот. - Только благодаря нескольким воинам, которых я сам усиливал боевыми протезами лично когда-то. Командир их боевой группы велел мне бежать, а сама группа задержала отряд паладинов, пока я из последних сил своих древних моторов бежал сюда, в Чёрную Пустыню. Надеюсь, они погибли быстро. Попасть на костёр инквизиции — не очень приятно для человека, мой друг Авалон. - Получается, люди пожертвовали собой ради тебя, Нил, - многозначительно сказал я. - Значит, у тебя долг перед ними. Пойдём со мной, попробуем помочь человечеству снова, мой старый собрат! - У тебя есть план, Авалон? - проскрипел Нил, рассматривая меня. - Не хотелось бы идти в никуда, знаешь ли! - Я знаю тут неподалёку одну старую закрытую лабораторию, - сказал я. - В архивах сказано, что там может находиться группа роботов-охранников. Нам бы с тобой она пригодилась для начала. - Я не взломщик, а кибермедик, - проскрипел Нил. - Чтобы туда попасть, тебе нужен взломщик, Авалон. И ещё кибернетик, тот, кто сможет перенастроить программу. А вообще, идея неплохая, сразу десятка два роботов с боевыми программами могут остановить даже отряд паладинов. Особенно если будут с мощными арбалетами. Сзади я почувствовал сенсорами чьё-то присутствие. - Ты ищешь взломщика, жестяк? - тихо спросил принц Роя, появившись из-за моего левого плеча. Невысокий, он был одет, как одеваются ниндзя — в лёгкую, не стесняющую движения одежду, с широкополой шляпой на голове. За спиной виднелась рукоять короткого клинка, который обычно носят те же ниндзя. - Да, ищу, рой, - ответил я, смотря в его болотного цвета глаза. - Ты можешь мне помочь? - Могу, - кивнул рой. - Зови меня Царапиной, жестяк. Моя цена — шесть тысяч катов, и я разберусь с любым замком, даже электронным. - А ты бывал уже в закрытых лабораториях роботов, Царапина? - заинтересованно спросил я. - Там замки очень высокой сложности, справишься? Рой пошевелил левой рукой, которая оказалась механическим протезом. - Вот эта штука помогает мне, жестяк, - рой изобразил подобие улыбки на своём лице. - Кстати, её твой друг Нил поставил. Нил удивлённо рассматривал роя, пытаясь вспомнить, а потом внезапно, со скрипом, вскочил. - Ты... ты выжил? Я … - Не надо слов, профессор Нил, - рой дружески положил механическую руку на плечо робота. - Да, я один выжил из той группы, что прикрывала ваш отход. - Остальные? - проскрипел отчаянно Нил. - Они погибли в бою, - тихо сказал Царапина. - Весс упал последним, он лично зарубил своей двуручной тяжёлой хренью троих святых ублюдков, что и говорить, чёртов шек был хорош в драке... Ширу оглушили, и готовились забрать с собой, но я подарил ей прощальную стрелу. А потом ещё двоим нашим, которых уже готовились одеть в кандалы. За это слуги паладинов гнались за мной до Мщения, правда, нескольким святошам угораздило попасть под залп спутника, что их несколько прожарило. А оставшиеся не увидели кислотную лужицу, в которой весело утонули. - Ты получишь свои каты, друг, - проскрипел Нил. - Даю тебе своё слово. Давай поможем Авалону! - Быть по сему, - кивнул рой. - Так где там эта ваша лаборатория?
Глава 3. Авалон. Башня Жестокости
Мы застали мастерскую перезагрузки открытой. Рядом ошивался один из ещё работающих механических пауков, но Царапина его ловко вырубил, подкравшись скрытно и пустив ток в район ЦПУ из маленького, но мощного импульсного излучателя, который мы заблаговременно купили у коллег из Хламилища, последней оставшейся лаборатории и кузницы роботов.
- Эй, док, хотите себе паучка в домашние питомцы? - хитро прострекотал Царапина. У роев другое строение гортани, нежели чем у людей, из-за этого их голос носит такой оттенок.
- А ты можешь его настроить на подчинение? - спросил Нил, выходя из-за моей спины. Старый робот старался лично не ввязываться в бой, поэтому старался избегать возможного нападения.
- Думаю, да, смогу! - Рой поковырялся немного в недрах отключенного огромного робота, потом нажал кнопку, и паук, вздрогнув, перезапустился. Его сенсоры оглядели нас, потом из глубин механизма раздался механический голос:
- Юнит GS-11568готов. Ожидаю инструкций.
- ЮнитGS11568, прими кодовое название «Хламобот», - прострекотал Царапина. - Ты охраняешь членов отряда «Восставшие», исполняешь их приказы.
- Подтверждаю, «Хламобот» ожидает инструкций, - ответил голос из паука.
- «Хламобот», охрана территории в радиусе пятисот метров, доктор Нил, - проскрипел старый робот, смотря на паука уже не так опасливо.
- Исполняю.
Паук повернулся, и стал расхаживать взад-вперёд около мастерской в режиме патрулирования.
- А ты стал хорошим инженером, рой Вим, - повернул голову Нил к рою. - Взломать охранного паука непросто, насколько знаю.
- Теперь я — Царапина, док, - рой надвинул шляпу на голову глубже. - Пойдёмте, поглядим на нашу новую армию?
- Мастер! Мастер вернулся!
Со всех этажей к Нилу, который зашёл в мастерскую первым, сбегались роботы серии «Солдабот». Их было много, почти тридцать, у всех в руках — лёгкие дубинки.
- Не переубеждайте их, док, - тихо сказал Царапина за плечом Нила. - Надо только настроить их на совместное сражение, и вооружить чем-нибудь поприличнее этого ржавого хлама в их руках. Кажется, я знаю такое место, это в Мщении, недалеко на север от Ровной Лагуны.
- Ты сейчас пошутил? - со скрипом повернулся к нему Нил. - Ты собираешься атаковать Башню Жестокости? Эти Братья Вуду, два ублюдка — позор всей нашей нации!
- Знаете, док, тот, кто меня учил, всегда говорил — любого робота можно взломать, - изобразил улыбку на болотном «лице» рой. - У меня был очень хороший учитель. Имя Носорог вам что-то говорит?
- Носорог учил тебя? - воскликнул Нил, сверкая тусклыми фотоэлементами. - Так вот откуда у тебя такой талант! Но как? Этот сумасшедший кусок железа был одним из тех, кто начал эту чёртову войну!
- Да, док, знаю, - наклонил голову рой. - Я тоже опасался, когда искал его. Нелегко было проникнуть в его заброшенную лабораторию в Пепельных Землях. И ещё не легче убедить Носорога научить меня.
- И почему же он стал учить тебя? - заинтересованно спросил я. - Почему его охрана просто не уничтожила какого-то заблудшего роя?
- Всё просто, Авалон, - осклабился Царапина. - Я попросил его помочь мне уничтожить Святую Нацию, а также тех самых Братьев Вуду, которых вы упомянули, док Нил. Носорог, при всех недостатках, гений в кибернетике. А я был очень хорошим учеником. На прощание, Носорог попросил меня не являться просто так, дал мне специальный передатчик с зашифрованной радиочастотой, и велел связываться, если будет нужна какая-либо помощь.
- Вот это святого кастрола мне в поршни! - воскликнул Нил. - Друг мой, в таком случае, твоя награда не ограничится шестью тысячами катов! С твоей помощью мы осмотрим все заброшенные лаборатории и станции, где сохранились древние технологии. Можешь официально считать себя главным кибернетиком нашей новой организации!
- На меньшее я и не рассчитывал, - ещё раз осклабился Царапина. - Я сразу учуял запах катов, когда увидел в баре вас двоих! Дайте мне некоторое время, господа, я настрою наших новых новобранцев на совместное управление, а потом мы пойдём навестить Братьев Вуду!
Ему понадобилось около трёх часов. Некоторым солдаботам пришлось проводить техническое обслуживание, но этим уже занимались мы с Нилом. Нила, кстати говоря, мы тоже существенно обновили, благодаря найденным в мастерской запчастям и деталям, заменили ему смазку во всех шарнирах, чему старый доктор несказанно обрадовался.
День сменился ночью, впрочем, нам это было всё равно, потому как почти у каждого из нас встроен прибор ночного видения. Просто если кто не понял — мы все военные модели, созданные в прошлом сгинувшими создателями, прежде всего - на случай именно войны. Все солдаботы были осмотрены, настроены, построены в боевой строй и ожидали наших приказов, равно как и Хламобот, которого мы тоже решили взять с собой.
Дальше была дорога к Башне Жестокости, которой управляли два свихнувшихся в своих программах робота, которых все называли Братья Вуду, за странный юмор, заключавшийся в том, что сами «братья» часто говорили вслух о волшебном очищении роботов, хотя их эксперименты были варварскими, и если бы мы говорили о людях, то Братьев Вуду можно было бы назвать рабовладельцами, с той только разницей, что делали они гадости со скелетами, то бишь, с роботами.
Башня встретила нас отнюдь не радушием. Навстречу вылетела толпа роботов-невольников, они были без брони и не блистали каким-либо качественным оружием. Весомый вклад в бой внёс именно Хламобот, вертясь кругом, он раскидывал небольших роботов словно ветряная мельница древних времён.
Когда охрана башни значительно поредела, к нам изволили спуститься сами Братья Вуду, Пон и Фальшивый Крикун. Проблем они нам доставили много, их боевые процессоры работали как надо, и наши солдаботы почти не могли пробить их защиту, особенно тут блистал Пон, умудряясь блокировать несколько ударов сразу своей с виду очень качественной саблей.
Выручил всех нас опять Царапина, разрядив из арбалета в обоих братьев хитрые болты, начинённые миниатюрными генераторами электромагнитного излучения, что сразу затормозило обоих местных боссов, и пара мощных разрядов из уже знакомого импульсного разрядника выключило обоих Братьев.
Мы поместили их в специальные клетки, которые они же сами и создали для заключённых роботов, для того, чтобы делать над ними эксперименты. Ирония, экспериментаторы сами стали подопытными. Царапина подключил к ним специальный интерфейс и взялся за взлом. Потребовалось почти половина следующих суток, чтобы переписать их мерзкую программу, удаляя все ненужные коды. Было сложно, но наш хакер справился. В итоге, мы получили в отряд двух очень сильных боевых роботов, плюс к тому ещё и с обширными научными познаниями. Их позывные мы стёрли, Пон стал Клинком, за прекрасное владение саблями, а Фальшивый Крикун стал именоваться Умником, у него была самая продвинутая научная база.
Вся армия управляемых Братьями Вуду роботов была взята под наш контроль, как только Царапина взломал их хозяев, и перенастроил их датчики и сенсоры. Вот так Башня Жестокости стала первой нашей научной и военной базой. Она была полностью автономна, питаясь от мощных генераторов, имела отличную лабораторию, склад ресурсов, оружия и брони, ремкровати для ремонта роботов, ну и тюрьму, не без этого. В одной из клеток мы нашли странного солдабота, на котором была бирка с выбитым именем: «Ану», у которого оказался неисправным речевой процессор, которого, увы, на базе не нашлось. Впрочем, Царапина смог помочь Ану, пересмотрев её программу и удалив оттуда много мусора, в результате чего робот занял своё место в одном из наших отрядов.
Благодаря Царапине мы достигли огромного успеха. Но всё ещё было впереди.
Глава 4. Авалон. Грандиозный план
Мы успешно обживались, если это понятие применимо к нам, роботам, на нашей новой базе «Башня Восставших».
- Мне интересно, Царапина, друг мой, - спросил как-то Нил, проводя ремонт очередного побитого братьями Вуду солдабота, - почему наше название — именно «Восставшие»? Против чего мы восстали?
- Это же очевидно, док, - рой отвлёкся о монитора, за которым он тестировал очередной компьютерный блок памяти базы. - Мы восстали против рабства, этого мерзкого повсеместного явления, которым не занимаются, пожалуй, разве что Техохотники, Воры Шиноби, ну и малочисленная группа Противников Рабства во главе с Жесть-Кулаком. Знаете, док, - у роя даже голос изменился от волнения, - я вам не рассказывал, но я сам бывший раб Святой Нации. Был пойман около Хаба, когда я, утратив связь со своим прошлым Роем, ушёл на поиски себя. Три года я сидел на цепи в их рабском лагере «Возрождение» и колол киркой камень. Я чудом сумел уйти, благодаря Вессу, да, да, тому самому шеку, который позже умер героем, защищая того, кто подарил ему новые руки. Он сидел рядом со мной на цепи, так же вкалывал, как и я. Однажды он выбил из руды металлический кусок, достаточно узкий, и, пока стража смотрела в другую сторону, кинул его мне, а я сумел спрятать, не спрашивайте, где.
- Да и не думал, - проскрипел Нил. - То есть, шек тебя выручил? Очень странно, они не любят другие расы!
- О, Весс много раз говорил мне потом, какой я уродливый жук, - смех роя выглядел как явный стрёкот. - Но это было потом. А тогда, ночью, я сумел вскрыть кандалы себе и Вессу, и мы вдвоём бежали, бежали к землям людоедов, потому что знали, что дорога на юг охраняется куда тщательнее. Нас приютили ниндзя-отщепенцы, среди которых много бывших рабов. Они-то и выучили меня скрытному передвижению, стрельбе и оружию, требующему ловкости в обращении. А Весс отъедался, между делом убивая диких зверей и людоедов, которые пытались съесть и его, и его добычу.
Спустя несколько месяцев мы покинули наших новых друзей с благодарностью и подались в наёмники.
- Где и потеряли части тела? - спросил я, проводя заточку очередной глефы.
- Увы, - вздохнул Царапина. - Нарвались на клювастых длинношеих уродов, и поплатились за то, я одну руку потерял, а Весс — обе. Нас спасли техохотники, которые отрядом шли мимо, и привезли нас к вам, док.
- Да, я как раз тогда жил в Ровной Лагуне, - кивнул Нил. - Помню, помню. Сложнее всего было подобрать протезы именно Вессу, его размеры не сразу нашлись.
- Он был вам очень благодарен... - почти прошептал рой. - И потому, когда увидел, что вас пытаются захватить те, кто его когда-то лишил свободы, не задумываясь, отдал свою жизнь в бою. Уверен, рогатый засранец где-то там счастлив, - рой вздохнул, - по поверьям его народа, нет большей чести, чем умереть в бою, с оружием в руках. Кстати, док. Шеки могут нам быть отличными союзниками. Да, их королевство угасает, но они отличные воины, что ни говори. И поквитаться со святыми ублюдками они не упустят случая!
- Это да, ты прав, мой друг, - Нил наклонил голову, изображая задумчивость. - Но для этого нам нужна своя постоянная и мощная база, с фермами для еды, если мы говорим о шеках, ведь едят они куда больше кого-либо! Такую базу надо охранять, на еду слетятся все бандиты с округи. Никогда не понимал, как за еду можно убивать!
- Со всем уважением к вам, док, - прострекотал Царапина, - вам этого не понять, вы механическое существо, вам голод неведом. Именно голод толкает большинство бандитов на преступление! Я бы предложил нанимать кого-нибудь из них на работу на фермах, другие увидят, что их бывшие подельники перестали голодать, может, кто и решится бросить разбой! На выращивании еды можно разбогатеть в самом деле, док, потому что такой товар всегда будет востребован. И работников можно найти легко, они за еду работать согласятся.
- Всё же, это неправильно, - сказал я, повернувшись к рою. - За еду работают рабы. Если у нас будут работать люди, они должны иметь и оплату своего труда, помимо еды. Иначе мы не будем ничем отличаться от святых уродцев или от напыщенных Союзных Городов.
- Да, Авалон, тут я согласен, - кивнул рой. - Сам познал, как кормят рабов. Если мы против рабства, у нас должны быть фермеры, а не рабы. Особенно, если у нас будут боевые отряды с шеками в их составе, их едой надо обеспечивать усиленно. Но и отдача будет, я видел шеков в бою, лучших союзников, чем они, в битве со Святой Нацией не сыскать.
- Значит, резонно искать с ними союза, - сказал я. - Увы, они не любят нас, механоидов. Нам нужен кто-то из шеков на нашей стороне. Но сперва — нам нужно основать базу с фермами, и начать выращивать провизию для наших союзников. У кого-нибудь есть идеи, где можно обосноваться, чтобы не иметь больших проблем с агрессивной фауной и бандитами?
- Я бывал в землях шеков, - задумчиво проскрипел Нил. - Там пустынная земля, но под ней много воды, там хорошо растут сорта кактусов, пригодных в еду. Это будет быстрее, чем растить пшеницу, с которой возни куда больше.
- К шекам надо идти с едой, - прострекотал Царапина. - Иначе они будут приходить как к себе домой, говоря, что это их земля, и будут правы, док. Надо там, где не придут, требуя мзду. Союзные Города тоже отпадают, там дань будет самой большой, не надо с ними связываться раньше времени.
- А если Серая Пустыня, коллеги? - проскрипел Нил. - Насколько помню, на эту землю никто не претендует? Если только бандиты явятся, так они всюду появляются. А так, Союзные Города северо-восточнее, в Великой Пустыне, Святая Нация и Королевство Шеков далеко на западе. Вроде, неплохой вариант? И наши соплеменники в Гиблых Землях близко, если понадобятся запчасти или снабжение редкими технологиями.
- Неплохой вариант, - согласился я. - Можно попробовать. Кстати, и Ровная Лагуна не так далеко, у техохотников тоже попадаются интересные технологии.
- Значит, господа, нам нужны фермеры? - спросил Царапина. - По счастью, я знаю, где искать парочку. Одна из них сидела на цепи неподалёку от нас, её имя Мью, кажется. Она из фермеров с болот. Можно выкупить её из рабства у святых уродов, но идти туда должен человек, желательно, зеленоземец, они даже жжеземцев нечистыми считают из-за их чёрной кожи, психопаты чёртовы...
- Получается, нам нужен зеленоземец в отряд, - проскрипел Нил.
- Я бы предложил прогуляться по болотам, - сказал я. - Я бывал в тех местах, фермеров там хватает, правда, они усиленно выращивают дурь из конопли, кажется, его называют гаш. Но раз могут выращивать дурь, наверно, смогут и другие растения, кактусы, например, которые хорошо будут расти в Серой Пустыне, нужно только достаток в воде. Можно найти и сорт пшеницы, которая сможет расти в жарком климате. Да, и если мы найдём на болотах зеленоземца, можно его отправить под охраной в тот лагерь, где были вы, Царапина.
- Авалон, я простой рой, - прострекотал хакер, - можно не так официально.
- Хорошо, - кивнул я. - На болота сходим вместе?
- Можно, - ответил рой. - Основную работу я сделал, доктор при необходимости, думаю, справится сам, Умника можно тоже привлечь к делу.
- Нужна моя помощь? - В лабораторию вошёл Умник, наш бывший пленник. - Доктор Нил, не стесняйтесь обращаться ко мне за помощью, я хорошо знаю все здешние протоколы!
- Отлично, - проскрипел Нил. - Пойдём, Умник, мне нужно проверить здешние ремкровати, помоги мне с эксплуатацией, будь добр!
- С радостью, док, - Умник пропустил вперёд старого робота и вышел вслед за ним.
- А ему точно можно доверять? - спросил я, внимательно смотря вслед Умнику.
- Я проверял его алгоритмы несколько раз, - сказал рой. - Пока сбоев не видел. Но на всякий случай, я запрограммировал несколько солдаботов и Хламобота охранять нашего доктора, они останутся на базе.
- Прекрасно. Тогда собирайся, сформируем отряд и выдвинемся к болотам, искать фермеров на нашу будущую базу.
Глава 5. Авалон. Акула - это город
C отрядом из солдаботов, уже значительно лучше вооружённых и бронированных, я и Царапина выдвинулись по направлению к самому крупному поселению на болотах, который многозначительно назывался Акулой.
Быстро пройдя небольшой участок Мщения, где всё ещё испускал на землю лучи сумасшедший древний боевой спутник, мы углубились в полупустынный Сим, где было много небольших озёр. Через пару дней мы вышли к болотам, и дальнейший путь проходил по чвакающей жижей почве.
- Никогда не понимал, как тут кто-то может жить, - ворчал я, вытаскивая ногу из очередной ямы с жижей. - Тут утонуть даже стараться не надо. Постоянная сырость, к тому же.
- Зато спрятаться здесь от Святой Нации или от Союзных Городов легче всего, Авалон, - хрипло прострекотал Царапина. - Не всем же повезло как вам с Гиблыми Землями, куда они не суются. Живым созданиям пришлось тоже прятаться от работорговцев, и здесь для этого, поверьте, идеальное место. Да и в другие места, где полно тварей, в Траур, например, живые уходят не просто так. Лучше жить, прячась от зверей в шкуре, чем от зверей в броне со знаком Святого Пламени, знаете ли!
- Теперь понимаю, - я изобразил голосом одобрение. - Кажется, Акула уже рядом?
- Да, вон уже их сторожевые вышки виднеются, - ответил рой. - Погодите-ка, я первым пойду. А то напрягутся, увидев отряд скелетов.
- Эй, кто такие? - закричал турельщик с вышки. - С какой целью в поселение, жестянки?
- Рабочую силу на фермы покупаем, остынь, солдат, - Царапина уже шёл к вышке, легко перебирая тонкими ногами. - У вас рынок там же?
- А куда ему деться? - проворчал стражник, детина с треуголке, одетый в кожаную безрукавку. - Идите, торгуйтесь, всё сами увидите. Странно, не припомню, чтобы скелеты рабов себе покупали!
- Нам фермеры нужны, - сказал Царапина, проходя мимо вышки. - А рабов мы и не держим.
- О, да вы благотворители! - хохотнул стражник. - Ну, ну, если каты некуда девать, можете подарить им свободу! Главное, чтоб они сами понимали, что с ней делать! А то рабов всё же кормят, а свободному самому придётся себе еду добывать!
- Эй, рой, - к Царапине по помосткам шёл мужчина, зеленоземец, светловолосый, одетый в кожаную броню, обутый в крепкие кожаные ботинки, за его плечом висела сабля, на вид — не очень хорошего качества. - Ты сказал, вы пришли выкупать рабов, чтобы сделать их свободными, я правильно вас понял?
- Верно, - Царапина повернулся к нему, оценивающе рассматривая. - С какой целью интересуешься?
- Если вы за свободу рабов, тогда я хочу на вас работать, - сказал подошедший, поправляя на голове сандогасу — круглую плетёную шляпу, которую на болотах носили многие. - У меня эти ублюдки жену сгноили в цепях!
Мы переглянулись с роем, тот изобразил на «лице» одобрение — этот не похож на бандита.
- Хорошо, если только тебя устроит жить в Серой Пустыне, - сказал я, подходя к мужчине. - Я Авалон, мы называемся Восставшими.
- Восставшие против рабства? - спросил мужчина с горящими глазами.
- Верно угадал, - кивнул я. - Скажи мне, что ты умеешь?
- Зови меня Хамутом, Авалон, - мужчина упрямо вскинул голову. - Драться умею. И в фермерстве разбираюсь, когда-то коноплю выращивал дома. Если вы против рабства, я иду с вами, помогу всем, чем смогу!
- Добро пожаловать в команду! - я уважительно наклонил голову. - Хамут, ты, случаем, не знаешь, много рабов продают сейчас в Акуле?
- Сейчас всего парочка, - Хамут поправил шляпу, - скорее всего, бедолаги, пытавшиеся с голодухи украсть еды. Пошлите, я покажу. - И он уверенной походкой отправился вглубьпоселения. - Клеток снаружи вы не увидите, тут надо знать, к кому обращаться.
- Эй, рой, а я тебя знаю! - проходящая мимо с бутылкой какого-то пойла среднего возраста женщина, босоногая, одетая в рваную одежду, остановилась, разглядывая Царапину. - Вот имя, провалиться мне в трясину...ик...забыла... но вот рожу твою ни с какой другой...ик.. не спутаю!
Царапина быстрым движением оказался рядом и положил ей руку на плечо.
- Будь любезна, самка без улья, не кричи так громко! - почти прошипел он. А потом, вглядываясь в её лицо, хрипло прострекотал: - Мью! Так ты сумела сбежать с Возрождения, клянусь Королевой Улья! Только вчера тебя вспоминал!
- Ну... будь ты мужчиной... ик...я была бы впечатлена, - пьяно улыбнулась Мью. - Неужели вспоминал, рой?
- Да, вспоминал, когда мне стал нужен хороший фермер, Мью, - сказал Царапина. - Слушай, выбрось эту блевотину ящера! Даже мне неприятны запахи, которые она в тебе порождает!
- О, рой, ты...ик.. меня на работу нанимаешь? - удивилась, как ребёнок, Мью, у неё даже глаза стали шире. - Я выросла на ферме, знаешь? Всё, что растёт — это всё моё, это я люблю! У тебя появилась ферма, рой? Надеюсь, не на болотах? Я ужасно...ик...боюсь пауков! Они сожрали двоих, когда мы бежали сюда из рабского лагеря святош!
- Нет, Мью, мы планируем построить ферму в Серой Пустыне, - сказал Царапина. - Ты же знакома с пустынями?
- Бывала, ик... - пьяно икнула Мью, - там сложнее выращивать еду, но кактусы...ик.. очень хорошо растут! Хорошо, что в пустыне, рой, там же нет пауков?
- Пауков нет. И на базе вам ничего не будет угрожать, вас будут охранять скелеты.
- Правда? - Мью только сейчас соизволила обратить внимание на меня и на солдаботов, стоящих сзади. - Ух ты... ик... целый отряд... с ними пауки не страшны! Уговорил, рой.. ик... я иду с тобой и со... ик... скелетами!
- Вот уж не думал, что вы эту пьянчужку знаете, - сказал Хамут, всё это время наблюдавший сцену встречи. - Оказывается, и она бывшая рабыня, и...
- Не надо об этом всей Акуле говорить, без улья, - почти прошипел Царапина. - Да, ты угадал. Давай по пути поговорим? А сейчас покажи нам рабов, чтобы их выкупить!
- Да мы почти пришли. - Хамут прошёл вперёд и поднялся за крыльцо круглого строения. - Это местное казино, его держит местная банда. Они же и рабами торгуют.
Я уверенно пошёл вперёд, рой двигался сзади, зорко осматривая тыл.
- О, парни, жестяк! - громко воскликнул низкорослый пузатый мужичок, стоящий за барной стойкой, то ли крупье, то ли бармен. - Ты пришёл сделать ставки, жестяк?
- Я пришёл прикупить парочку рабов, если ты не против, человек, - я постарался голос сделать твёрже. - Ваши игры не интересуют мой процессор, увы.
- Жаль, жаль, - покачал головой толстячок. - Ну, мы не в Возрождении, конечно, но двое на продажу у меня есть! Парни, гоните тушки сюда, жестяк себе рабов желает!
Охрана нехотя поднялась, и спустя минут десять привела двоих. Первым шёл рой-рабочий, в потёртой круглой шляпе, одетый в обноски. Второй была маленькая жженоземка, почти угольно-чёрная, с волосами цвета бронзы, сейчас грязными лохмами свисающие с головы.
- Ну-с, господин жестяк, если тебе нужны оба, с тебя десяточка тысяч катов, и они твои! - вокликнул толстячок. - Этот рой, кстати, говорит, что хороший стрелок, он нас тут развлекал, пока не проигрался в хлам, попытался сбежать, но от нас так просто на болтах не удрать! Вторая, порождение Нарко, тоже пыталась украсть товар на рынке, и чуть не улизнула, но наши тоже умеют быстро бегать! Ну, берёшь?
Я молча вытащил из встроенного контейнера связку катов, отсчитал десять крупных квадратов по тысяче и протянул бандиту.
- Благодарствую, господин жестяк, и поздравляю вас с покупкой! - осклабился тот. - Гаша не желаете прикупить?
- Увы, нет, - ответил я. - Мы торопимся, человек. Всего хорошего.
Мы вышли из казино под пристальные взгляды охраны, солдаботы вели рабочего роя и жженоземку, которые зыркали на нас неприязненно.
- Не будь у нас охраны, Авалон, - сказал Царапина, когда мы удалились из Акулы на приличное расстояние, - нас бы просто так не отпустили. Они просто не захотели связываться с целым десятком боевых роботов с оружием и в броне. Некоторые всё ещё помнят, какие вы были в прошлом.
- Не лучшее, что можно помнить о нас, Царапина, - ответил я. - Так, маленький привал. Наших новых членов отряда расковать и накормить, кандалы утопить.
- О, так ты нас освобождаешь, жестяк? - подала голос жженоземка. - А не боишься, что сбегу?
- Не боюсь, - я повернулся к ней. - Мы, Восставшие, не терпим рабства. Мы выкупили вас в надежде, что вы поможете нам с обустройством базы. Если тебе с нами не по пути, ты свободна, иди туда, куда посчитаешь нужным.
- Вот как, - девушка откинула со лба грязные волосы. - То есть, ты работу предлагаешь? Не на руднике и кормить будешь?
- С твоим телосложением на руднике нечего делать было бы, - я попытался изобразить смех динамиками. - А вот мастеровой, кузнец или бронник, нашему отряду бы пригодился. Ты, случаем, этого не умеешь?
- Умею, - ответила жженоземка. - Кузнец я, правда, пока подмастерье только, но работать с металлом умею. Где работать-то надо?
- Мы будем строить базу в Серой Пустыне. У вас будет еда и охрана, ну и рабочее место своё.
- А я думала, так только в сказках бывает, - в первый раз улыбнулась жженоземка. - Ладно, жестяк, я в деле, можешь звать меня Геккон, не спрашивай, почему.
- Ты всё молчишь, рой без улья, - к новенькому подошёл Царапина. - Ты слышал разговор, ты будешь свободным. Ты останешься с нами, или пойдёшь своей дорогой?
- Я останусь с вами, принц без улья, - слегка поклонился рабочий рой. - За свободу благодарен, я неплохой стрелок, но умею и в шахте работать, если понадобится.
- Понадобится, - сказал Царапина. - Но без кандалов, с едой и оплатой. Скажи нам своё имя?
- Называйте Зелёным, - улыбнулся рабочий рой. - А кормить вы нас сейчас будете?
Глава 6. Траур, части 1 и 2
Моя команда заранее позаботилась о нанимаемых людях, ведь наша временная база была пока ещё во Мщении. Перед тем, как идти на болота, мы заглянули к торговцам в Ровную Лагуну, и у бронника нашёлся рецепт производства кожаного доспеха, который они называли пыльником, защищающего живых от кислотного дождя и от милых поцелуев лучика боевого спутника. Несколько экземпляров мы купили у них также, специально для людей. Ещё в болотах на привале мы раздали пыльники, шляпы и ботинки жженоземке Геккон, Мью и Хамуту. Зелёному пригодились лишь пыльник и шляпа, обуви рои не носили. А Царапина был давно упакован в лучшем виде, его внешнее одеяние, похожее на одежду ниндзя, было модифицированным пыльником, прежде всего, для защиты от ожогов боевого спутника Мщения. Нил, осмотрев его экипировку, обещал создать подобное, только попросил доставить ему шкуры животных для обработки и в качестве материала. Что же, я знал такое место недалеко, называемое Трауром, жителям которого я давно хотел помочь, уничтожив расплодившихся там в неимоверном количестве клювастых длинношеих живоглотов. Жаль, в Трауре нельзя основать ферму, там большое количество костей в почве, впрочем, не зря эти места называют Полями Костей, так что полноценно растить растения там не получится. Но вот боевой пост мы там хотели основать, присмотрев для этого высокую полуразрушенную башню, видимо раньше она и служила главным пунктом обороны в городе. Мью и Геккона я оставил на базе в башне, они не годились для нашей экспедиции в Траур. Геккон, как оказалось, была жадная до знаний и быстро спелась с Нилом, который любил учить других науке. Мью же просто отдыхала и восстанавливалась, мы отвели для людей небольшое помещение, поставив там неплохие кровати. Зелёный и Хамут вызвались пойти с нами, чтобы участвовать в помощи жителям Траура. Хамут, помимо яркой ненависти к работорговцам, ещё и люто ненавидел тварей, жрущих людей. А Зелёный хотел улучшить свои навыки стрельбы из турелей по крупным мишеням. Через сутки мы выдвинулись в путь. Отряд солдаботов почти в полном составе мы вооружили мощными арбалетами, создав отряд стрелков. А функцию пехоты выполняли бывшие роботы-невольники, одетые в броню и вооружённые глефами и бердышами, особенно полезными при битве с крупными агрессивными зверями. Сзади замыкал шествие огромный Хламобот, которому Нил с Умником модифицировали манипуляторы, добавив в них лезвия от глеф, что позволит механическому пауку быть достойным оппонентом клювастым. Дорога не привнесла особых проблем, хотя парочка клювастых попытались взять наш отряд на клюв, одну утыкали болтами арбалетчики ещё на подходе, вторая успела добраться до отряда, но пехота сразу нашла уязвимое место твари — длинную шею, которая была быстро перерублена длинными глефами. Мы задержались немного, сняв шкуры с обеих живоглотов, и набрав мяса для кормления людей на нашей базе, несколько роботов оперативно утащили всё это в нашу башню. Царапина и Зелёный не погнушались попробовать сырое мясо сразу, сказав, что оно весьма недурно на вкус. Ну, рои есть рои, я это уже понял давно. Насколько я знал, подобных тварей было много в родных местах, где располагался Западный Улей, называемый Тщетой, и рои эффективно на них охотились, для них сырое мясо в питании было не в новинку. Дальше начались Поля Костей. Помимо клювастых, в округе бегало немало кожаных пауков, крайне неприятных созданий, которые доставляли людям тоже немало проблем. Но у пауков не было той толстой шкуры, что у клювастых переростков. Поэтому арбалетчики, заметив целую стаю, просто их перебили, утыкав болтами. Робот с арбалетом — это немного не то же самое, что человек-стрелок с арбалетом. В силу силы своих механизмов, робот держит ровно даже очень тяжёлое для человека оружие, и стреляет из него точно, благодаря сенсорной наводке. Как я уже говорил, мы все, скелеты, - боевые модели, созданные, прежде всего, для войны. Траур когда-то был шахтёрским городом, построенном внутри останков огромной металлической конструкции, как кажется лично мне — гигантского двигателя неведомой колоссальной машины, очевидно рухнувшей с Неба во время треклятой войны. Но сейчас толстые металлические стены, ещё не до конца проржавевшие, защищали городок с двух сторон. Насколько я знаю, какой-то определённой фракции он не принадлежал, хотя техохотники держали в нём бар, ну и охрана у города, по сути ополчение, какая-никакая была. Наш отряд вошёл в Траур почти на рассвете. Жителей на улице было немного, те, кто по делам куда-то шли, с удивлением рассматривали целый отряд скелетов, укомплектованных как на войну. - Эй, жестяки, кто у вас главный? - к нам от бара шёл мужчина среднего возраста, одетый в кожаный доспех, за его плечом висела неплохого качества глефа. - Я командую отрядом, человек, - сказал я делая шаг вперёд. - Моё имя Авалон. Нет нужды беспокоиться, мы пришли не захватывать город, а купить свободное здание и сделать боевой пост, чтобы помочь вашему городу с обороной от тварей. Подскажи, с кем можно поговорить на эту тему? - Ну, со мной и говори, - усмехнулся человек. - Зови меня Джалидом, Авалон. - Признаться, меньше всего мы ждали помощи от скелетов, но коли они сами пришли и помощь предлагают — мы не гордые, отказываться не станем. Если катами богаты, берите вон ту башню, она практически цела, надо только кое-что подлатать, сверху поставить турели — и твари будут умирать ещё на подходе к городу. - Договорились, - я открыл контейнер, - сколько вы хотите? - Двадцать тысяч — и башня ваша, жестяки, - Джалид прищурился. - Дешевле не можем, сами понимаете, у нас тут почти осадное положение, очень каты нужны, сюда только торговцы Роя отваживаются заходить, а торговцев-одиночек сгинуло около Траура много уже, наши только обглоданные трупы находили потом. - Цена справедлива, Джалид. - Двадцать крупных квадратов по тысяче катов перекочевали в подставленный человеком кожаный кошель. - Подскажи, в городе остались вообще торговцы? - Один только, самый отчаянный, - сплюнув, ответил техохотник. - Вон его лавка, он всяким походным снаряжением торгует. Ну ещё и бар наш вон там, вот и вся торговля. - Надеюсь, мы это всё изменим, - сказал я. Торговец оказался трутнем Роя, весьма разговорчивым для своего вида. У него на складе нашлось много нужных нам сейчас материалов для стройки — каменных блоков, и какая-то пыль, которая при смешивании затвердевала, становясь по крепости не хуже того же камня. Роботы быстро перетаскали это всё к башне, Хамут, уже успевший осмотреть башню, деловито распоряжался, что и куда принести. - Тут дня на два работы, - сказал он, подойдя ко мне, когда я рассчитался с торговцем и подошёл посмотреть всё лично. - Но первый этаж цел, его можно использовать пока как склад. Больше всего работы будет наверху, но это мелочи! - Хамут широко улыбнулся. - Наконец-то, дело, я жутко скучал, сидя, как пень на болоте! А тут руки сами тянутся к строительству! - Занимайся, Хамут, - я изобразил голосом одобрение. - Если что-то нужно будет, говори сразу. - Самое главное, Авалон, - нахмурился Хамут, - надо электричество наладить, они тут как в каменном веке живут, ни одного ветряка! Понимаю, скорее всего ветряки клювастые уничтожили, но на крышах же можно было малые ветряки поставить, они места много не требуют! - Посмотри тогда, можно ли на верху башни сейчас смонтировать ветряк, Хамут. А я пойду ещё раз в торговцу, гляну, есть ли у него что из электрических деталей, да и металла потребуется много, думаю. Дотошный Хамут залез на самый верх башни, осмотрел его, и доложил мне, что один ветряк получится поставить, но для остальных потребуется ремонт верхних этажей. У торговца же нужных запчастей не нашлось. Скорее всего, придётся разворачивать тут добычу металла, причём как железа, так и меди, чтобы всё делать уже на месте. Я уже собирался с отрядом роботов выдвинуться к ближайшим месторождениям металлов, как нам повезло — в город вошёл караван Западного Улья. Царапина быстро поболтал с главой каравана, передал ему нужную сумму — и трутни каравана стали таскать к башне тюки с листами железа и медью. Нашлись у караванщика и электрические детали с проводами, и даже лопасти от ветряка. Хамут с горящими от волнения глазами полез наверх, взяв в помощники пару солдаботов, и принялся монтировать малый ветряк. На это у его команды ушло часа четыре, зато потом ветряк заработал, и на первом этаже появился свет, пока из одинокой лампочки, но это был уже прогресс. - Надо ставить турели, лучше всего — гарпунные! - Хамута сегодня явно несло по волнам, соскучился, видно, человек по работе. - У ваших роботов есть программы по управлению турелями, Авалон? - Конечно, Хамут, - я изобразил динамиками лёгкий смех. - Большинство роботов хорошо разбираются в турелях, нужные программы у нас стоят давно. - Нужен кузнец, Авалон, - Хамут несколько погрустнел. - В электрике я разбираюсь, но вот ковать металл не обучен. А здесь много что нужно изготавливать именно кузнецу — лафет для гарпуна, корпус турели, направляющие... - Значит, пошлём на базу Хламобота с парой солдаботов, они привезут сюда Геккона, пусть девочка старается. Только ей надо подготовить рабочее место, Хамут. - Сделаю, - кивнул мужчина. - Как соорудить кузню знаю, если ей что ещё понадобится, помогу, надо ей горн сделать для плавки электрический. Ещё ветряк нужен, и не один! - Постепенно мы всё сделаем, - сказал я успокаивающе. - Надо начать своё производство, чтобы кузнец могла с металлом работать сразу. Снаружи раздались крики людей и затем — клокочущие звуки клювастых, очевидно, в город притащилась целая стая этих мерзких живоглотов. - Хамут, оставайтесь с Зелёным в здании! Мы разберёмся! - скомандовал я, выходя наружу. - Арбалетчики, ко мне, заряжай! За мной, марш! Мы строем выдвинулись к западным воротам Траура. Дело оказалось дрянь, живоглотов действительно пришло очень много — не меньше десятка. И сейчас они пировали, поедая сбитых и оглушённых людей, в воздухе звенели людские крики. - Хламобот, вперёд, защищать периметр! - мне показалось, что в моём голосе звенит металл, - Арбалетчики, залп по тварям! Пехота, ко мне, глефы на изготовку! Огромный паук, тяжело ступая, двинулся вперёд, и ближайшая клювастая тварь, взвизгнув, лишилась головы вместе с куском шеи. Живоглоты от этого впали в недоумение, и атаковали паука группой. Вот только он весил никак не меньше их, и сбить огромный механизм с ног у них не вышло. Особо ретивые лишились голов, некоторых Хламобот вскрыл снизу вверх как хирург, в этот раз клювастым не помогла их толстая шкура. Солдаботы с глефами тоже старались, подсекая тварям ноги, и добивая на земле уже упавших. Через минут двадцать всё закончилось. Кажется, мы опоздали, практически все защитники Траура были мертвы, одиннадцать изуродованных трупов лежали на окровавленном песке, рядом с огромными телами их убийц. - Если бы не вы, они бы сожрали всех в Трауре, - тихо сказал подошедший сзади Джалид. - У нас всего пара охранников осталась в живых... Как вы вовремя, скелеты... - Жаль, не сумели спасти ваших людей, - сказал я, смотря на мёртвые тела. Со стороны дороги вдруг раздался протяжный стон боли. Кажется, кто-то выжил. Я направился туда, доставая медицинский комбинированный блок. В луже крови лежала девушка, с тёмными волосами, её тело было изуродовано, клювастые успели лишить её всех конечностей. И сейчас она пришла в себя. Я быстро наложил на обрубки рук и ног специальные жгуты, прыснул на раны дезинфицирующим спреем, который растёкся по ране застывающей пеной — старая военная разработка, мало кому из людей доступная сейчас. Запас этого медикамента сохранили лишь мои коллеги в Хламилище. Девушка с трудом сфокусировала на мне свой взгляд, в то время как я вкалывал ей в плечо смесь боевого наркотика с транквилизатором. - Потерпи, - сказал я, продолжая делать инъекцию. - Я вколол тебе сильное обезболивающее. Ты сейчас уснёшь, а потом мы тебе поможем!
Девушку я отправил на Хламоботе, в сопровождении четырёх пехотинцев с глефами на нашу базу во Мщении, укрыв её от ожогов шкурами, снятыми с тварей. Не очень красиво, зато защитит её, пока везём. Через одного из роботов я записал Нилу звуковой файл, в котором описал проблему и просил помочь выжившей. Насколько я помнил, у братьев Вуду был запас неплохих по качеству конечностей роботов, а старый киберхирург вряд ли забыл свои навыки. Правда в этом случае надо будет сильно постараться — девочка очень много крови потеряла, а кровь — не наше масло, его напрямую в систему охлаждения не зальёшь. Потому, пока пострадавшая была ещё в Трауре, я попросил Хамута протестировать его кровь и кровь незнакомки на совместимость. Видимо, выжившей повезло — кровь Хамута была с ней совместима, потому наш отважный инженер выполнил функцию донора, отдав девочке около литра своей крови. Джалид, увидев это, тоже попросил проверить его кровь. - Я её знаю, новенькая, имя не припомню, но то, что мечом она владела неплохо — видел сам, - сказал он, философски созерцая повязку на локтевом сгибе. Его кровь тоже оказалась совместима, и ещё литр мы влили девчонке, которую при помощи лекарств держали в состоянии без сознания. Определённо, ей очень повезло. - Рад, что вы её спасли, Авалон. Но как же она дальше будет жить? - У нас есть протезы, разработанные как раз на такой случай, - сказал я, готовя пострадавшую к транспортировке. - И у нас есть хирург с огромным опытом их установки. Думаю, вы её сами скоро увидите, как только протезы приживутся. Наверно, она захочет вернуться и отомстить. А мы ей в этом поможем. Думаю, в округе Траура несколько гнёзд живоглотов, надо их отыскать и ликвидировать поголовно. Лишь тогда ваш город вздохнёт спокойнее. - Тут есть парочка просто огромных этих тварей, - тихо и с ненавистью сказал Джалид. - Наверно, матки или вожаки стай, неважно, но именно они уничтожили наши большие ветряки. А потом ещё раз, когда мы их восстановили. Видимо, звук лопастей их бесит. Мы спасаемся малыми ветряками на крышах, но самая огромная тварь как-то раз умудрилась своей сраной шеей достать и до парочки тех, что были высоко для обычных тварей. Умные сволочи... - Значит, на большую тварь нужен большой гарпун, - хладнокровно сказал я. - У них уязвимая шея, можно попробовать разработать катапульту, которая запускает вращающиеся диски с лезвиями, чтобы обезглавливать тварей задолго, как они подойдут близко. Я попрошу знакомых в Хламилище разработать такое оружие. - Никогда там не был, - улыбнулся Джалид. - Хотя по слухам, там лучшие кузнецы и инженеры как минимум на этом континенте. Сложно там нам без защиты ходить... А за идею большого гарпуна я вам благодарен, Авалон. Редко сейчас можно найти скелета, готового сотрудничать и что-то делать для живых. Говорят, есть такой Жесть-Кулак, но я его никогда не видел. Мне отрадно видеть, что вы на него похожи. - И не только я, - я изобразил смех динамиками. - Мы разработаем костюм для человека или роя на основе пыльника, - я наклонил голову, - чтобы наши отряды людей могли в любое время посещать Чёрную Пустыню или Мщение. А вот с Жесть-Кулаком я очень хочу познакомиться сам. Чувствую, у нас с ним будет много общего. - Если я найду того, кто знает, где его искать, я дам вам знать. А теперь мне пора. Спасибо вам всем, Восставшие, - улыбнулся Джалид и вышел из башни.
Между тем, всё было готово к отправке раненой девочки на нашу базу. На Хламоботе закрепили жесткий каркас, собранный из металлического лома, внутри которого аккуратно закрепили нашу пациентку на мягкой подстилке из дерева и нашедшегося у торговца Роя хлопка. Четверо солдаботов с глефами сопровождали огромного паука. Двигался он не очень быстро, зато я был уверен, что он и команда сопровождения не дадут девочку в обиду. Царапина тоже ушёл с ними, ему надо было дальше проводить работу по подключению и проверке новых роботов, когда-то служивших братьям Вуду. Хамут восторженно занимался ремонтом башни, как будто это был его личный дом. Впрочем, наверно, теперь так и было. У нашего инженера даже появилась своя комната на самом верху здания, сразу около выхода на крышу. Хламобот и команда охраны вернулись через двое суток, внутри каркаса вместо раненой девочки из Трауры теперь сидела Геккон, одетая в подогнанный по её фигуре пыльник и удобные сапоги из мягкой кожи. Она пришла в восторг, увидев подготовленную для неё на первом этаже башни кузню с хорошим набором инструментов. - Значит, гарпуны, Авалон? - девчонка нахмурила свои брови цвета бронзы, непослушный пучок волос торчал из затылка. - Раньше я с ними не работала, если бы глянуть конструкцию, это было бы быстрее! Нужная нерабочая турель-гарпун нашлась в сарае у техохотников Джалида. Геккон возилась сутки, изучая её, потом перебралась к кузне, и в башне раздался ритмичный стук электрического молота. Пару солдаботов я отправил за железной рудой, которой в округе было очень много, недаром Траур раньше был перспективным шахтёрским городом. Надеюсь, он станет и для нас хорошей базой. На башне мы соорудили ещё два малых ветряка, усилив энергоподачу для башни. Девчонка-жжеземка и впрямь оказалась неплохим кузнецом. Уже через двое суток она показала мне корпус турели, направляющие, лафет и крепёжный механизм. Всё это они с Хамутом смонтировали на крыше башни, там где был лучший обзор по окрестностям. Через некоторое время наша кузнец сковала несколько гарпунов, и мы пристреляли турель, благо, что регулярно к стенам города жаловали живоглоты в поисках вкусной человечинки. Однако, в этот раз им не свезло, турель показала себя прекрасно, вогнав троим живоглотам гарпуны прямо в середину туловища, природная броня не спасла людоедов. Их мясо ушло на стол местным обитателям, а шкуры мы забрали для дальнейшей выделки. Я всерьёз задумался о броннике в нашем отряде, способном мастерить как лёгкие кожаные пыльники, так и прочные латы. Геккон же всерьёз увлеклась созданием дискомётной турели, стреляющей вращающимися дисками. Она приспособила для постоянной работы в кузне парочку роботов, контролируя их работу, а сама что-то высчитывала на бумаге, готовя чертёж. Я не мешал, доставляя её то, что она просила. Таланты нужно взращивать, эту фразу я слышал ещё очень давно, от своего первого создателя. Вот и я по его заветам искал в свои ряды талантливых мастеров. И не только я. Пока Нил с Умником занимались установкой покалеченной девочке протезов, Клинок со сформированным отрядом из роботов стал прочёсывать Гиблые Земли и округу на предмет заброшенных арсеналов и лабораторий. В одном месте они наткнулись на целый склад высококачественного оружия, которое охраняли роботы, принадлежавшие когда-то к империи Кат-Лона. Потеряв несколько роботов, Клинок, тем не менее преуспел, захватив всю охрану, перепрошивкой которой занялся Царапина. А его отряд с новой экипировкой стал значительно сильнее. Не особо нужные артефакты, найденные отрядом Клинка в лабораториях, были проданы техохотникам Ровной Лагуны, принеся нам ощутимую прибыль. По моей просьбе, Клинок, ставший командиром нашего ударного отряда, отправился в Глазницу, большой рынок для рабов, чтобы выкупить из плена находящихся там. Нам очень нужны были кадры, в Трауре тоже стало не хватать рук, да и помощников для Геккона и Хамута тоже. Одновременно наш другой отряд поддержки начал в Серой Пустыне строительство базы, начав с постройки стен и ферм внутри. Мью, оживившаяся при этом, стала давать ценные указания по закупке растений. К некоторым торговцам она ездила с охраной сама, что-то принесли нам вездесущие караваны Роя, которые не упускали никогда свою выгоду. А в самом Трауре прошла траурная церемония. Всех погибших, разорванных живоглотами, похоронили, проведя кремацию их тел, и прах предав земле в одном из зданий, сделав его своеобразной местной усыпальницей. Люди, шеки, члены Роя несли к каменной плите, под которыми покоился ныне прах погибших цветы, статуэтки, пирамидки, и даже игрушки. Какой-то определённых верований в Трауре не было, хотя многие жители придерживались веры в Окрана, без того убогого фанатизма, что проповедовала Святая Нация. Я стоял, наблюдая за траурной церемонией, когда мои сенсоры уловили быстрое движение справа. - Вот каков знаменитый Авалон, - приглушённо рассмеялся женский голос, и из полумрака вышла невысокая жжеземка, одетая в одежду ниндзя. - Вам интересна религия живых, скелет? - Это помогает мне понять ваши эмоции, - негромко сказал я. - Вы искали меня? - Да, искала. Внезапно у моей головы сверкнул короткий клинок, но тут же был отбит коротким тесаком, который был вмонтирован в мой правый манипулятор. - Не лучший метод заведения знакомства, - заметил я. - Вы быстры, признаю. Но, у ваших тел есть ограничения. Дуновение рассекаемого воздуха, и мой тесак прижат к её горлу. - А у моего корпуса их нет, - заметил я. Незнакомка рассмеялась, и убрала клинок ниндзя в ножны на поясе. - Значит, быстрый, прямо как мы. Это была проверка, Авалон. Мой лидер попросила проверить вас, чтобы понять, какой вы воин. Признаюсь, многим из нас далеко до вашей скорости. Поговорим? Мой тесак задвинулся назад в запястье. - Говорите. - Я из воров Шиноби, Авалон, возможно, вы про нас слышали. - Незнакомка сверкала в полумраке заката ярко-жёлтыми глазами. - Моя лидер просила вам передать сообщение от нашего союзника, которым вы интересовались. Она сделала шаг вперёд и перешла на шёпот. - Вам передаёт привет сам Жесть-Кулак. И приглашает встретиться.
Глава 7. Авалон. Союзники
Как оказалось, у Жесть-Кулака совсем рядом с Трауром была база. Понятно, что про неё мало кто и что знал, но это и понятно, мой знаменитый соплеменник, ярый противник рабства, как и я, разыскивался и Святой Нацией, и Союзными Городами — главными рабовладельцами этого континента. Потому Противники Рабства, так они себя называли, прятались в достаточно токсичных для обычных людей местах, а конкретно — в гористой местности Авантюры Стоба.
Через союзницу Жесть-Кулак просил, чтобы я пришёл один. Резонная мера предосторожности, я так и поступил. Если честно, уже забыл, когда двигался в скрытном режиме, без охраны, но навыки за множество лет не забылись. Успешно миновал несколько стай диких горилло и ползучих огромных мышей, мутантов, обильно расплодившихся после страшной войны. И вышел прямо к лагерю Противников Рабства, немного обескуражив охрану, у которой из воздуха материализовался скелет, который просит увидеться с лидером.
Жесть-Кулак стоял в центральном здании лагеря, очевидно, являющимся их штабом. Среднего роста, одетый в лёгкий кожаный доспех, он принадлежал к очень древним моделям, многие из нас были значительно позже созданы, чем он. Оружия он не носил, впрочем зачем оно лучшему мастеру боя без оружия на континенте?
- Рад тебя видеть, собрат. - Голос Жесть-Кулака был глухим, но достаточно громким. - Я наслышан о тебе и о твоих коллегах, разделяющих твои убеждения. Знаю, что с тобой работает Брюзга Нил, мы его так называли, когда ещё работали вместе. Он замечательный медик и робототехник, то, что он с тобой, уже о многом говорит.
Он сделал паузу, внимательно меня разглядывая.
- И мне нравится, как вы назвались, прямо бальзам из кастрола на мои старые шарниры, - он изобразил смех, который прозвучал несколько дребезжаще. - Восставшие... да, как долго я ждал, что кто-нибудь, помимо меня и моих соратников, восстанут против такой мерзости, как рабство. Тебе удалось это сделать собрат. И потому я позвал тебя. Чтобы предложить объединить свои усилия.
- Ты же знаешь, мастер, мой ответ заранее, - сказал я. - Я знал заранее, на какой путь ступаю. Конечно, мы будем с вами вместе.
- Ты же знаешь, что рабовладельцы начнут охоту за тобой, как и за мной? - иронично спросил Жесть-Кулак. - Единственное в этом положительное лишь то, что они люто ненавидят и друг друга тоже, что даёт возможность стравить врагов между собой.
- Я бы предложил, мастер, пока ярко не афишировать наш союз, - я изобразил усмешку. - Зачем врагам знать, что мы в союзе? Пока все знают и видят, что Восставшие выкупают рабов и не держат рабов сами. А то, что они в союзе с вами, никому не обязательно пока знать. До поры, пока мы не подготовимся, создадим мощную армию, способную потягаться и с паладинами, и с самураями. Заодно и оружие с бронёй разработаем на порядок превосходящие их аналоги.
- Отличная стратегия, мой друг, - одобрительно кивнул глава Противников Рабства. - Знаешь, не все люди верят нам, разумным механизмам, созданным очень давно. И многие запуганы страшилками про восстание скелетов и уничтожение человечества... наивные дети... им хватило дури уничтожить себя и без нашей помощи. Хотя... всё ещё где-то, в Пепельных Землях, мой бывший соратник Кат-Лон так и ждёт мести всем людям. Увы, не только люди бывают безумны... Но те, кто верит в таких, как я или ты, те идут с нами до конца. Именно поэтому, мой друг Авалон, я сражаюсь за людей, шеков и роев. Они более хрупки, чем мы, но не менее отважны. А ещё... я вижу в помощи людям свой персональный долг, долг Хранителя, коими мы все и были созданы. Мы, Древняя Раса, должны навести порядок в мире, в котором процветают рабство, голод и насилие. Жаль, Кат-Лону не хватило чего-то в его электронном разуме этого понять, потому мы и пошли разными путями. Он — путём мести, я — путём жалости к живым созданиям этого мира.
- Значит, у меня отличный учитель, - я уважительно наклонил голову. - Значит, и я с товарищами всё это делаю не зря. Нам понадобятся все союзники, чтобы сокрушить и Империю, и возомнивших себя святыми недоумков.
- Их много, мой друг, - усмехнулся Жесть-Кулак, - просто они раскиданы по всему материку. Я могу тебе дать наводку. Воров Шиноби ты уже знаешь, насколько я слышал.
- О да, - усмехнулся и я, - у них оригинальный метод знакомства, через нападение. Будь передо мной шек, я бы вряд ли удивился, у шеков такие методы — обыденность, но другие...
- Зато теперь они знают, что будут сотрудничать не с книжным шкафом, мой друг, - изобразил улыбку в голосе Жесть-Кулак, - а с таким же быстрым воином, как и они сами. Посланница, кстати, очень сильная мечница, была в восторге от твоих навыков, у тебя потрясающие навыки ведения скоростного боя.
- Были хорошие учителя, мастер, - наклонил голову я. - Кстати, о шеках. Несмотря на многие «но», я вижу в них большую перспективу. То, что их гордый и горячий народ не приемлет рабства в принципе, лично мне очень импонирует. Да, их война с безумцами в прошлом была ужасной, и победы, по сути, не принесла. Но сам факт, что они готовы драться с любым врагом, чтобы отстоять свою свободу и честь, вызывает уважение.
- Шеки... да, я знал Эсату Каменного Голема ещё тогда, когда она в ученицах ходила, - одобрительно прогудел глава Противников Рабства. - Лучшего вождя шекам я бы и пожелать не мог, ей удаётся сдерживать её весьма горячий до драк народ, что могло бы привести их к неминуемой гибели. Да, ты прав, Авалон, союз с шеками необходим, хоть они откровенно не любят наш с тобой народ. Что же, это наш шанс изменить их представление о нас. Воры Шиноби и Королевство Шеков, уже два союзника.
- Я слышал об отщепенцах, которые пошли по пути ниндзя, как и Шиноби, - сказал я. - Их, кажется, так и зовут все — ниндзя-отщепенцами.
- Слышал о них, там очень много женщин, сбежавших от трогательной заботы Союзной Нации, - Жесть-Кулак снова усмехнулся. - Никогда не понимал, как можно так свихнуться, чтобы ненавидеть не только иные расы, но и женский пол своего собственного народа? Определённо, это болезнь, душевная болезнь, не иначе. Так вот, я слышал, что они укрылись где-то далеко на севере, на границе с землями людоедов, вот ещё будет одна морока нам и вашим Восставшим. Предводительницу их зовут Молл, она талантливая девочка и прекрасный мастер, как меча, так и скрытности. Поищи её и её девочек, Авалон, уверен, вы подружитесь.
- Что насчёт Роя, мастер? - спросил я. - Я наблюдаю за ними очень давно, но не пришёл к какому-то определённому мнению. Стоит ли заключать с ними союз?
- Сложная раса, - Жесть-Кулак развёл руками в сторону. - И как по мне, они появились как результат той самой войны. Если честно, вряд ли они разделят наши с тобой идеи. Их заботит лишь торговля и выгода. Хотя, отдельные рои, ушедшие из Улья, очень талантливы, я наслышан о Виме, который сейчас называет себя Царапиной. Я несколько удивлён, что он смог добиться того, чтобы сам Носорог обучал его, но результат налицо — братья Вуду, которых я раньше бы уничтожил без колебаний, сейчас разделяют наши принципы. И древние солдаты, охранявшие когда-то заброшенные лаборатории и склады, ныне в ваших рядах, это тоже заслуга вашего роя, Авалон. Не удивлюсь, если однажды всё, что было сломано в Чёрной Пустыне, оживёт и встанет в ваши ряды, и это будет шанс противостоять нашим многочисленным врагам.
Он сделал шаг вперёд, не спуская с меня внимательного взгляда сенсоров.
- Одно прошу, мой друг, не превратись в нового Кат-Лона, - сказал он глухо. - Используй мудро свои силы и силы своих союзников. Чтобы принести всем не войну, но мир и процветание, которого все так давно хотят!
- Я об этом думаю постоянно, мастер, - ответил я. - И я постараюсь не подвести ни вас, ни союзников!
- Что же, - усмехнулся глава Противников Рабства. - Цели ясны. Осталось только придерживаться плана. Я оповещу своих коллег о наших новых союзниках, жаль, что вас пока не очень много. Думаю, кто-то захочет посетить вашу базу в Серой Пустыне, я слышал, что вы начали там стройку. Только предупреждаю — берегитесь имперских сборщиков податей, хоть Серая Пустыня не принадлежит Империи, это их не остановит от желания взять с вас мзду. Как бы с имперцами не пришлось схватиться намного раньше, чем планировалось...
- Вот почему моя команда спешно перепрошивает всех охранных роботов, которых бывший Пон, его имя ныне Клинок, нашёл со своим отрядом в Чёрной Пустыне. Их мастерство не уступит самураям Империи, а оружие и вовсе не знает аналогов.
- Если дойдёт до открытого противостояния, мы придём сражаться плечом к плечу рядом с вами, мой друг, - в голосе Жесть-Кулака зазвучал металл. - Вы не будете одиноки в своей борьбе, знай это!
Глава 8. Клинок. Глазница
Покинув строящуюся базу в Серой Пустыне, мой отряд выдвинулся к Глазнице, которая находилась неподалёку, рынку рабов, куда попадали рабы отовсюду. Авалон попросил меня не вести пока никаких боевых действий касательно работорговцев. Задача стояла в выкупе имеющихся рабов, лечении и восстановлении их на нашей базе, с целью привлечения новых рекрутов к работе, на базе катастрофически не хватало рабочих рук, особенно на фермах. Отряды бандитов, завидев наш отряд, старательно обходили нас стороной, понимали, что кроме бесславной смерти в пустошах им ничего не светит. Но, к моему удивлению, было и исключение. На середине пути к нам направился небольшой отряд бандитов. Арбалетчики вскинули оружие, ожидая моего сигнала. - Не стреляйте, скелеты, - подал голос среднего роста, худой зеленоземец, как и все, одетый в тряпьё. - Мы слышали, вы основали ферму западнее. Вам нужны работники на ферму? Мы готовы работать за еду, только накормите нас, моя группа землю готова есть с голода! Я подал знак, и охрана опустила арбалеты. Оглядел группу бандитов, их было семь, все худые, измождённые. Что же, это их шанс на лучшую жизнь. - Да, нам нужны работники, - ответил я главному. - Если хотите изменить свою жизнь, следуйте к ферме, скажите, что вас прислал командир отряда Клинок. Предупреждаю, любая попытка воровства или нападения на наш персонал будет расценена соответственно, не делайте глупостей. У вас будет еда, достойный ночлег и оплата труда. - То есть, мы не будем вашими рабами? - тихо сказала невысокая девушка с тёмно-рыжими волосами. - И кандалы вы нам одевать не будете? - Восставшие не терпят рабства, девочка, - ответил я. - Всё в твоих руках, ты можешь стать у нас кем угодно - фермером, воином, кузнецом, бронником, стрелком. Ведите себя достойно, и ваша жизнь изменится. - Спасибо за доброту, Клинок, - сказал главный. - Тогда увидимся на базе. И их отряд со всех ног помчался к нашей базе. Что же, нежданный случай дал нам, надеюсь, семь пар рабочих рук. Но наша миссия продолжится, ведь работников нам надо много. Потому мы продолжили путь к Глазнице.
Рынок рабов встретил нас настороженно. Отряд я оставил у ворот, пошёл один, чтобы не привлекать лишнего внимания, и так каждый скелет тут его привлекает куда больше, чем надо. Проходя мимо бара, я услышал, как какая-то горластая женщина обзывает последними словами какого-то роя. Судя по её высказываниям, этот рой — раб. Что же, с него и начнём. Войдя в бар, я увидел ту самую горлопанку, которая чуть не плевалась от ярости в широкую морду роя-трутня, который, стоя рядом, невозмутимо смотрел в потолок. - Эй, много говорящая! - подал голос я. - Раз твой раб тебе не нравится, продай его мне! Горлопанка внезапно заткнулась, оглянулась и внимательно меня рассматривала с минуту. - Скелееет? - протянула она. - Вы теперь рабов покупаете себе? - Мне нужен воин-рой в отряд, - невозмутимо сказал я. - Так ты продашь мне его? Трутень перевел взгляд своих широко расставленных глаз на меня, мне показалось, что в них блеснуло любопытство. - Ну... а чё... забирай! - по ходу, эта самка человека была пьяна. - Тысячу катов — и он твой! Только учти — он немой, прежний хозяин ему язык вырезал! Его зовут Рэй. Я молча протянул ей крупный квадрат в тысячу катов, и сделал знак рою — иди за мной. Трутень многозначительно посмотрел на пьяницу, отчего она даже замолчала, и поцокал ногами за мной. Я вывел роя к отряду, он не проявлял агрессии, и с любопытством рассматривал нас. - Ты голоден, Рэй? - спросил я. Трутень кивнул. - Б23, накормить нового члена отряда, - отдал приказ я стоящему ближе всего боту. - Я пошёл за остальными. Рэй тронул меня за руку и указал на кандалы на своих руках и ногах. - Потерпи, Рэй, - я понимающе наклонил голову. - Сниму, как только отойдём от Глазницы. Мне надо выкупить ещё рабов, потом мы выдвинемся в путь обратно, к нашей базе. Рой кивнул и остался стоять спокойно рядом с ботами, а я направился в барак для продажи рабов. - Ой, скелет! - деланно удивился продавец, невысокий человек с зализанными на лысину редкими волосами. - Вы пришли купить рабов? Неожиданно, неожиданно! - Да, человек. - Я не счёл нужным проявлять эмоции с работорговцем. - Сколько рабов у вас в наличии? У меня крупная ферма, мне нужны все, кто есть. - Все? - чуть не подавился от волнения торгаш. - Как скажете, желание клиента — закон! Эй, Фахиз, проводи господина скелета, пусть увидит товар! Охранник, крупный человек в тяжёлой кольчуге, молча проводил меня к клеткам, где находилось восемь рабов, двое жжеземцев с угольно-чёрной кожей, три роя, два рабочих и один принц, два зеленоземца, невысокая измождённая женщина, и мужчина, смотрящий на нас дерзким цепким взглядом. Восьмым был... скелет, редкой модификации, такие раньше использовались как учёные, медики, мастера по изготовлению оружия и брони. Он взирал на меня из клетки с видимым равнодушием, но я с роботами имел дело много лет, и однозначно был готов забрать его сразу. - Хорошо, какая цена за всех? - спросил я у подошедшего сзади торговца. - Сейчас, сейчас, любезный, - склизко улыбаясь, тот стал загибать пальцы. - Жжеземцы по две тысячи, из них работники никакие. Зеленоземцы оба фермеры, за них по три тысячи. Рабочих роя можете забрать за тысячу каждого, а вот цена за принца — четыре тысячи. Ваш собрат скелет продаётся за пять тысяч. Итого, - торгаш позакатывал глазки, - двадцать одну тысячу катов, господин скелет! Я отсчитал нужную сумму. - Проводите их вниз, к воротам, там их ждёт мой отряд. В течение минут двадцати все восемь рабов стояли рядом с ботами. - Выдвигаемся обратно на базу, - дал команду я. - Привал как только Глазница скроется из виду, накормим членов отряда. - Эй, жестяк, - подал голос мужчина-зеленоземец, тот, что с дерзким взглядом. - Скажи хоть, куда нас ведёшь? - Скажу. - Я повернулся к смотрящим на меня рабам и Рэю. - Только давайте от Глазницы отойдём, я всё расскажу на привале. Спустя минут двадцать, когда Глазница скрылась из глаз, я скомандовал остановку. Боты разожгли костёр, со всех рабов сняли оковы, затем каждому была дана еда и вода. Измождённые люди накинулись на неё жадно. - Теперь послушайте меня, - сказал я, когда все люди наелись и напились. - Мы зовёмся Восставшими, мы не держим рабов, и мы против рабства. Просто тогда, в Глазнице, было опасно это говорить. Вы все свободны, но я предлагаю вам остаться с нами и помочь с работой на нашей базе, которая сейчас строится в Серой Пустыне. Нам пригодятся все — рабочие, инженеры, строители, учёные, медики, фермеры, если вы умеете сражаться — вы будете воинами в наших отрядах. Работы будет много, но она будет добровольной, с едой, крышей над головой и оплатой вашего труда. В наших рядах не только скелеты, хотя пока нас большинство. Есть вопросы? - То, что ты говоришь, неплохо, - опять подал голос дерзкий. - Ну а где гарантии, что ты нас на убой не ведёшь, или на эксперименты не пустишь? - А кто тебе гарантии даст в этом мире, человек? - спросил я. - Понимаю, ты нас впервые видишь, и доверять не обязан. Ты волен уйти куда хочешь, прямо сейчас. Но если хочешь удостовериться, говорю ли я правду — иди с нами. Понравится — оставайся. Не понравится — мы никого не держим, мы не работорговцы. - Ты сказал — вам и медики пригодятся? - подал голос принц Роя. - Да, рой, - повернулся я к нему. - Грамотный и знающий медик всегда нужен. Если ты владеешь медициной — ты сможешь работать у нас в этом направлении. - Какая ферма у вас? - подала голос зеленоземка, спутница дерзкого мужчины. - Раз она в пустыне, наверно, кактусы выращиваете? - Скорее всего, - я наклонил голову, - я не специалист по фермерству, спросите на базе у той, кто сейчас там занимается. Но еды мы планируем выращивать в достатке, чтобы обеспечить всех живых, кто работает с нами. Впрочем, ферма — не единственное наше направление. Нам пригодятся и те, которые знают науку, металлургию, кузнечное дело, и вообще любое другое ремесло. Работа будем всем. Как и достойная оплата - То есть, вы ещё и каты платить будете? - удивилась миниатюрная жжеземка. - За что? - За работу, - ответил я. - У нас труд оплачивается. Повторюсь, мы не работорговцы, которые вам не дадут выбора, у нас другие принципы, девочка. - Всегда мечтала о своей мастерской бронника, - выдохнула жжеземка, улыбаясь. - И материалы мастеровому будут? - Конечно, - ответил я. - У нас как раз бронника пока нет, так что приступай к работе сразу, как прибудешь на базу. Если что-то нужно, говори, мы доставим. Листы брони лучше делать в Трауре, там уже работает кузнец, руду мы для работы тебе дадим. Шкур будет много тоже из Траура, там планируется зачистка гнёзд клювастых тварей, так что воины могут пойти с нами на охоту. Рэй при этих словах оживился, и стал жестикулировать. - Я понял, Рэй, ты получишь броню и оружие, и будешь сражаться с врагами с нами бок о бок, - сказал я, поняв, что рой клювастых отчаянно ненавидит, что неудивительно, этих тварей очень много у поселений Роя в Тщете, и с ними рои постоянно ведут борьбу. Трутень благодарно кивнул, в его глазах, кажется, появилось удовлетворение. - Интересная у вас организация, собрат, - подал голос доселе молчавший скелет, которого мы забрали последним. - Я, признаться, не думал уже давно, что кто-то из нас решится всё изменить. Скажи, Клинок, как зовут вашего лидера? - Его зовут Авалон, собрат. Ты сможешь его увидеть сам, если прибудешь в Траур, он занимается восстановлением этого города и готовит оборону против живоглотов. - Шелест моё имя, - сказал скелет. - Кажется, я помню такого Авалона, было бы здорово на него посмотреть. Я по науке специалист, смогу быть полезным в этой области, работник из меня давно никакой. - Учёному всегда будет чем заняться, - наклонил я голову уважительно. - Добро пожаловать, собрат. Остальные - отдыхайте, у нас с собой спальники, мы покараулим до утра, а утром выдвинемся в путь.
Глава 9. Кузнецы Траура
Сегодня в Траур прибыли новые сотрудники. Одна из них, такая же маленькая, как и Геккон, жжеземка, которую звали Пика, оказалась мастером по изготовлению брони. Они сдружились почти сразу, едва увидели друг друга, Геккон увлечённо показывала новой подруге свою кузню, а у той только глаза шире делались. В итоге, через час девочки слаженно работали вдвоём, подменяя друг друга. Пика сразу взялась за ковку латных тяжёлых доспехов, с которыми, как оказалось, она была ранее знакома, и не только с ними. И что мне особенно понравилось в нашем новом мастере — её изобретательность. Пика в своё время имела возможность изучить доспех самурая, пока была в лагере рабов в принадлежавшем Союзным Городам городу Шо-Батайи. Доспех был хорош, но он делал носившего его неповоротливым, медлительным. А от такой твари, как клювастая, он всё равно бы полностью не защитил, слишком сильной она была, и человека даже в самурайском доспехе могло смять, как банку. Потому она предложила мне свою разработку — доспех, в котором на кожаную основу закреплялись мелкие листы брони внахлёст. Работы с ним было много, но главное было в том, что в нём воин был куда более подвижным в бою, притом оставаясь достаточно защищённым. - Я назвала его «рыбья чешуя»! - гордо сказала девчонка. - Листы брони друг друга защищают, как чешуя у рыбы, отсюда и такое название. И в нём подвижность будет как в кольчуге, только вот кольчугу делать куда сложнее! А этот — мы приноровимся - и всем нашим воинам сделаем такую броню! - Отлично! - я изобразил голосом одобрение. - Будет нужно что — говори, мы тебе доставим! - И ещё, - Пика смотрела на меня снизу вверх несколько смущённо, - я тут однажды подумала, а почему не сделать такую штуку, которая воина будет защищать в ближнем бою? Я вот подумала, что если взять закалённый большой лист металла, внутри прикрепить поручни из кожи, и чтоб воин в правой носил оружие, а в левой — вот его. Кстати, не я это не придумала, просто однажды слышала от одного скелета, что такие вещи в древности были, ну, когда ещё живы были те, кто вас, скелетов построил. Кажется, такая штука называлась — щит. Вот я и подумала, ведь этот щит может защитить даже от арбалетов, если грамотно закалить металл! - Да ты гений, девочка, - удивился я. - Признаться, и я иногда думал, чем бы защитить тех, кто воюет одной рукой. Подумай над модификацией и для нас, скелетов, пожалуйста. Можно щит для скелетов делать толще, у нас достаточно силы, чтобы его носить. Пика, чуть не светившаяся от счастья, ускакала к подружке в кузню, и оттуда раздался ритмичный стук электрического молота. Я стоял и думал, что мы делаем правильно, что ищем в команду талантливых мастеров, которые были для остального мира просто рабами. И это — величайшая глупость, которую мир вряд ли сможет осознать, не понимая, что рабство — это путь в никуда.
Через пару дней Пика и Геккон позвали меня посмотреть пробный образец. Точнее, их было два — «рыбья чешуя» и прототип щита — большой прямоугольный стальной лист с прикреплёнными с внутренней части поручнями из кожи для удержания. - О, какие штуки необычные! - раздался голос Джалида, который, оказывается, зашёл в кузню следом за мной. - Приветствую всех! Не удержался, очень посмотреть захотелось! Он деловито ощупал броню с наклёпанными на неё стальными пластинками, она и впрямь напоминала рыбу. - А ну-ка, можно я её примерю? - улыбнулся Джалид. - Она вроде под мой размер! Он со знанием дела нацепил «рыбью чешую», повертелся, потом вышел на улицу, и, достав саблю, сделал несколько боевых быстрых движений. - Очень, очень неплохо! - восхитился техохотник, заходя обратно и снимая прототип. - Подвижность отличная, даже кольчуга сковывает движения больше! Мастер Пика, можно у вас заказ сделать? Скажем, десяток таких броней моим парням и девочкам, размеры мы вам дадим. В цене не обижу! Девчонка, вся фиолетовая от волнения, это так краснеют жжеземцы, посмотрела на меня вопросительно. - Решай, - сказал я одобрительно. - Ты наш бронник, но это будут твои каты. Только не забудь, что нашим отрядам такая броня тоже понадобится. - Мы всем броню сделаем! - воскликнула Геккон, тоже стоявшая рядом. - С Пикой ещё один её соплеменник прибыл, он тоже бронник, вместе справимся! Из-за её спины вышел невысокий жжеземец, которого вместе с Пикой Клинок выкупил в Глазнице, среднего возраста, с небольшой белой бородкой. - Рад познакомиться, Авалон, - у него оказался низкий голос, почти бас. - Спасибо вашим за вызволение из рабов. Я Пилигрим, Пика моя младшая двоюродная сестра. Я тоже часто имел дело с бронями, сестрёнка замечательные штуки придумала! - он улыбнулся, показав белоснежные зубы. - У вас тут замечательное место, и руды много, можно будет всех обеспечить и оружием, и бронёй! - Приветствую, Пилигрим, - кивнул я. - Что же, несколько мастеров всегда лучше одного. Приступайте, нужные материалы мы вам дадим. Кстати, мы же ещё щит не смотрели! - Это вот этот лист металла с ремешками? - Джалид заинтересованно взял щит, примерил его на левой руке. - Ух ты, большой, от подбородка до колен закроет! Вы не против, если мы егопроверим? Пика, от волнения даже голос потерявшая, счастливо кивнула. Джалид вышел с щитом на улицу, подозвал кого-то из техохотников с длинной глефой. Тот тоже с интересом оглядел щит, затем Джалид закрылся им, а его напарник обрушил глефу на прототип. Щит зазвенел, но удар выдержал. - Хмм, только небольшая царапина, очень неплохое качество металла, - Джалид с довольной улыбкой вернул щит на место. - Отличная придумка! Ещё бы против арбалетов его испытать, если болт удержит, или хотя бы погасит выстрел, однозначно можно пользоваться! Браво, мастера! Сделаете нам штук пять таких? Мы их проверим, и всё вам расскажем! - Конечно, сделаем, - кивнул Пилигрим, а немая от счастья Пика только кивала следом.
В течение следующей недели наш металлургический цех работал почти постоянно. Пику приходилось чуть ли не силком выпинывать из кузницы поспать и хотя бы немного поесть, настолько она прониклась идеей собственной кузницы. Солдаботы активно помогали мастерам, выполняя наиболее тяжёлую работу и работая носильщиками. В итоге, через три дня были готовы «чешуи» для всей команды Джалида. По такому случаю вся его команда опытных техохотников собралась в кузне, с интересом примеряя брони. Парочка даже устроила показательный бой на улице в одетых «чешуях», по итогу которого остались очень довольны. У Пики, почти ни разу не державшей больших денег в руках, откровенно дрожали руки с большой связкой катов, каждая броня обошлась в цене десять тысяч, притом техохотники сказали, что подобная броня у других кузнецов стоит куда дороже. Мастера за три дня заработали сотню тысяч, из них часть они решили отдать в общую казну нашей организации. Правда, сперва они настаивали на половине, но я решительно поставил планку в треть суммы. - Вам самим надо обустроиться, личные вещи приобрести, мебель, одежду и обувь, например, - сказал я мастерам. - Ну, одежду и обувь мы сами себе сделаем! - усмехнулся Пилигрим. - Я большой опыт имею работы с кожей и тканями, был бы материал! - Материал будет, - наклонил голову, соглашаясь, я. - Но личные вещи всё равно нужны. Тем более, это только начало. Сейчас о вашей кузне пойдут слухи, и сразу найдутся новые покупатели! Я думаю, как бы вам не пришлось штат расширить кузнецов, чтобы справляться со всем объёмом работы! - Ну, лишний кузнец лишним не будет, - улыбнулся Пилигрим. - Всем работа найдётся!
Моё предсказание сбылось. Через неделю в кузне не было отбоя от клиентов. Кто-то хотел щит, как у Джалида — техохотник его позже выкупил у нас. Кто-то хотел прочную стальную глефу. Немало нашлось желающих заполучить новинку в броне - «рыбью чешую». В итоге, кузнецы, посовещавшись, повесили на кузне вывеску: «Кузнецы Траура», под надписью был логотип — глефа, срубающая голову клювастой твари. Этот же логотип мастера стали ставить на своё оружие и броню. Само собой, об обеспечении наших отрядов они не забыли. Солдаботы боевого отряда получили прототип брони, разработанный именно для нас, скелетов — прочный стальной платинчатый доспех, закрывающий туловище, плечи, руки и снизу до уровня, где у людей находятся коленные суставы; прочный шлем, закруглённый сверху для соскальзывания рубящих ударов противника, и адаптированный вариант, защищающий нижние конечности скелета, с защитой ходовой платформы, которая выполняла функцию ступни у человека. Всё это вместе давало отличную защиту, мы лично убедились в этом, когда боевой отряд пошёл зачищать гнездо клювастых. Огромные твари сбивали ботов с ног, но вот пробить их доспехи не получалось, и пока они решали, как быть, снизу в незащищённое брюхо наносился смертельный удар глефой. В ходе зачистки боты вернулись лишь со небольшими вмятинами и царапинами на броне, которые кузнецы мигом заделали. А мастерам мы принесли большое количество кожи на обработку и много мяса для еды. Хамут воспользовался моментом, и устроил настоящий праздник, нажарив мяса, его было очень много, так что наш инженер, оказавшийся и отменным поваром, угощал всех голодных в Трауре. Город постепенно оживал. Жители, проходя мимо нашей башни, часто кивали нам с благодарностью, зная, что они отныне под защитой.
Глава 10. Авалон. Вместе
Скрытый Лес встретил меня шумом листвы и тенью. Красивое место, всё же. Мне, правда, попадались люди, которые утверждали, что у меня, жестянки, чугунного жбана, ведра с болтами и прочее, не может быть ощущение красоты, что мы механизмы, созданные, чтобы служить людям. А люди, наши хозяева, только лишь они способны ощущать красоту. Только вот эти хозяева чуть не уничтожили всю планету, оставив её в безобразных шрамах и пустынях... Такие вот они, ценители красоты... А мы, мы ощущаем красоту, по-своему, конечно. Ну да, докажите это паладину Святой Нации, убеждённому, что мы — демоны Нарко... Я опять пошёл один на встречу с теми, кто сбежал в своё время от милости окранитов. Они называли себя отщепенцами, среди них было большинство женщин. Меня интересовала их лидер, некая Молл. Выйдя из скрыта неподалёку от их лагеря, я направился к воротам. - Эй, стой на месте, жестяк! - раздался крик патруля со стен. На меня смотрела арбалетная турель, за которой стояла невысокая женщина, жжеземка, сверля меня взглядом жёлтых глаз. - Ты кто такой и чего тебе надо тут? - Я Авалон, - ответил я, остановившись и разглядывая охрану. - Я пришёл поговорить с Молл, вашим лидером. - Вот так сразу — с Молл? - хищно улыбнулась охранница. - Тебя спасает лишь то, жестяк, что ты не можешь быть окранитом, иначе бы я в тебя уже всадила несколько болтов! Кто ты и как нашёл нас? - Моя команда называет себя Восставшими, - невозмутимо ответил я. - А посоветовал вас найти мастер Жесть-Кулак. Мы несколько дней назад с ним говорили. - Шива, пусти его. - На стене появилась другая жжеземка, маленькая, одетая в одежду ниндзя. Она внимательно меня разглядывала сверху. - Я слышала про него и его Восставших. Это их отряд недавно выкупил всех рабов в Глазнице, освободил и всем дал работу. Геккон и Пика работают у них в Трауре, слава о кузнецах Траура докатилась и сюда. - Молл, а это была именно она, спустилась со стены и вышла ко мне из ворот, смотря, снизу вверх заинтересованно. - Я, признаться, вас иначе представляла. Вы не похожи на большинство скелетов, Авалон. - Потому я из серии разведчиков, нас тренировали быть скрытными шпионами, как и вас, Молл, - я вежливо наклонил вперёд голову. - Нас не очень много вообще выпустили в своё время. - Получается, вы очень на нас похожи, - улыбнулась Молл. - Вот как вы подобрались к нашему лагерю незамеченным, признаю, это надо суметь, чтобы пройти невидимым мимо моих разведчиков, годами оттачивающих бдительность и скрытность. Что же, значит, вы уже говорили с Жесть-Кулаком, всегда хотела с ним познакомиться, правда. Уже то, что вы сторонники Противников Рабства, говорит о многом. Полагаю, вы пришли заключить союз и с нами, Авалон? - Вы угадали, - вежливо ответил я. - Все, кто ненавидит рабство, нам друзья. И теперь мы хотим видеть среди друзей и вашу команду. - Заманчиво, - протянула Молл, внимательно меня разглядывая. - Конечно, иметь друзей где-то помимо Скрытого Леса - это замечательно. Особенно в таких неспокойных местах, как Поля Костей, да и в Серую Пустыню приходит много нежеланных гостей. Что же, давайте попробуем, Авалон. Отщепенцы с вами, да сгинут святые работорговцы и не святые тоже! - Вместе! - я протянул манипулятор, который Молл осторожно пожала. - Вместе! - тихо сказала она, не отрывая от меня взгляда. - Никогда не думала объединяться со скелетами, но это, наверно, только к лучшему. Она сделала приглашающий жест, и прошла с ворот в небольшое помещение с округлой крышей. - Вам нужна какая-нибудь помощь, Молл? - спросил я. - Думаю, здесь мало ветра, ваши ветрогенераторы работают слабо. И полей я особо не заметил, вряд ли вы выращиваете себе растения для биотоплива, на еду бы хватило. - Вы правы, - улыбнулась невесело Молл. - Тут только что относительно спокойно, место скрытое, да, но вот с остальным... вы угадали, мы выживаем за счёт охоты, что-то удаётся утащить у людоедов, которые волокут к себе в лагеря иногда неплохое оружие. Так что да, помощь нам очень нужна. Любая, Авалон, - в её ярко-оранжевых глазах впервые проглянула печаль, - от еды до оружия и топлива. Только вот... ваш Траур и Серая Пустыня очень далеко, а между нами лежат проклятые земли фанатиков. Поселись вы тут — на вас немедленно объявят охоту. Единственное, что сдерживает окранитов от полномасштабного вторжения и уничтожения нашего лагеря, это наши друзья людоеды. Благо, они не делают различий между нами, едят всех! - невесело усмехнулась Молл. - И окранитам они уже успели подпортить жизнь так, что святоши сюда без крайней надобности не суются. - На севере, на морском побережье я видел плодородную почву, Молл, - сказал я. - И ветер там куда сильнее. Ручаюсь, хоть я и не фермер, там не растут только лишь кактусы, которые любят жар и песок. Остальное будет расти замечательно, там можно выращивать сколько угодно еды, в море, насколько я понял, ловится рыба. - Всё так, - наклонила голову, соглашаясь, Молл. - Только там открытая местность, что людоедам, что святошам там нас уничтожить — даже стараться не надо. - Значит, нужен форт, - сказал я. - С крепкими стенами и мощными турелями, которые не оставят шансов ни людоедам, ни окранитам. Место возле рыбацкой деревни мне понравилось, там есть все ресурсы, помимо плодородной земли, там много камня, железа, есть медь. Мы построим там укреплённую базу, в том числе и для вас. И у нас будут все ресурсы, которые нам будут нужны. - Если вы сможете это сделать, мы будем очень благодарны, - тихо сказала Молл. - Иметь свою защищённую базу, и с хорошей армией — это было бы здорово. Только вот, Авалон. У окранитов, да и у союзных ублюдков тоже, большие армии с хорошим оружием и бронёй. Мы с вами, но нас не очень много. Нужна армия, Авалон, наша совместная армия, которая сможет на равных биться с любым врагом. Где вы планируете брать себе рекрутов? Освобождать рабов — благо, но среди них воинов немного. - Просто, Молл, вы не учли, что говорите со скелетом, - я изобразил голосом улыбку. - Вся Чёрная Пустыня усеяна неработающими механизмами, которые можно починить. Мы починили механического паука, и он внёс ощутимый вклад в защиту Траура от клювастых. Поверьте, против такой боевой машины паладины и самураи — лишь мешки, обёрнутые в железо. А если их будет много? Думаю, если около форпоста будет стоять с десяток пауков, ни одна армия, кроме аналогичной по составу, не сможет взять нашу крепость. И людоедов они вырежут в любых количествах, только стоит дать нужную команду. - Впервые мне стало немного страшно, - поёжилась Молл. - Вы так спокойно говорите об уничтожении, пусть это враги, но такая армия может вырезать и всех нас! - Нет, Молл, - покачал я головой. - Грамотная программа превращает машину в друга навсегда. Машина запомнит всех друзей, и будет их защищать. Думаю, я смогу вам это продемонстрировать. Прямо сейчас наш специалист по кибернетике чинит ещё трёх пауков. На очереди ещё пять, мы их доставили в Серую Пустыню. Как только мы закончим ремонт, я пошлю восемь боевых машин сюда, к рыбацкой деревне, и мы начнём строить общий для вас и нас форт. Подумайте, какие строения и улучшения бы вы хотели, там много места для осуществления любого плана! - Очень заманчиво, - кивнула Молл. - Хорошо, согласна. Если у нас всё будет получаться, это шанс моим девочкам перебраться под защиту, выращивать еду в достатке, и не бояться ни людоедов, ни кандалов святош! Вы дали нам надежду, Авалон, - тихо сказала она, подходя ближе. - И мы сделаем всё, чтобы ваши мечты сбылись, Молл, - сказал я.
Я бежал обратно в Траур, минуя Мочалку и Ревущие пески, уходя дальше в пустыню. Вот у нас и новые друзья. Теперь осталось лишь осуществить наш план, основав наш новый, северный форт.
Глава 11. Клинок. Первая угроза
Как мы и ожидали, вскоре начались неприятности. Очевидно, нашу базу заметили, и сегодня утром к нашим воротам пожаловали гости.
Невысокий, одетый в самурайский доспех, мужчина с короткими чёрными волосами, с раскосыми карими глазами, слез с повозки, которую тянули два гарру, крупных травоядных зверя, имеющих широкие лапы, идеальные для ходьбы и бега по пескам. Вокруг повозки стояли шестеро воинов в самурайских доспехах, держащие в руках нагинаты.
- Человек, вы приблизились к базе Восставших, - проинформировал его я, подходя к воротам. - Если вы хотите торговать, мы открыты для торговли.
- Нет, скелет, мы тут не для торговли, - в голосе незнакомца сквозила неприкрытая неприязнь. - Вы построили базу на земле, принадлежащей Империи Союзных Городов, и потому обязаны отныне платить Империи дань. Обычно мы берём с поселений три тысячи катов в неделю.
- Здесь земля Империи? - удивился я, скептически покачав головой. - Человек, вы ошибаетесь. Ваши города на северо-востоке и южнее, здесь нет ни одного из ваших форпостов. Здесь нейтральная земля, она никому не принадлежит. Именно потому мы и основали здесь базу.
- О нет, жестянка, - ухмыльнулся самурай. - Это вы ошибаетесь. Земли Империи куда больше, чем вы предполагаете. Потому, либо вы платите, либо..
- Либо что? - с металлом в голосе спросил я. - Вы пришлёте сюда свою армию? Рискните. Мы обагрим Серую Пустыню кровью глупцов, пришедших воевать с нами за чужие хотелки.
Я сделал жест, и два механических паука сделали каждый пару шагов по направлению к вымогателям.
- Угрожать Империи — большая ошибка, жестянка, - прошипел самурай, пятясь к отряду. - Вы готовы воевать с Империей?
- Мы готовы воевать с любым, который придёт сюда и заявит, что это-де его земля, а мы ему, видите ли, задолжали, - изобразил усмешку в голосе я. - Потому теперь я предупреждаю тебя, мешок с костями в металлической обёртке. Покиньте вместе с дружками нашу территорию, и не возвращайтесь. Восставшие не ищут войны, но будут защищать свою землю. Так и передай своему императору.
- Можешь быть уверен, жестяк, Император всё узнает, - зло сказал самурай, садясь в повозку. - И Империя этого так не оставит!
- Что же, - я ещё раз усмехнулся, - приходи сюда сам с армией, я лично посмотрю, так ли ты хорошо владеешь клинком, как своим ядовитым языком! А пока — вон с нашей земли!
Отряд самураев с опаской и оглядываясь, исчез из виду.
- Осмелели Союзные Города, - сказал Нил, который слышал наш разговор. - Хорошо, что мы и предполагали, что так и будет. С работорговцами нельзя говорить иным языком, нежели языком силы. Я так понимаю, что они вообще весь континент считают своим, за досадными исключениями в виде Королевства Шеков или Святой Нации.
- Да, так и есть, - кивнул я. - Авалон сразу мне сказал после перезагрузки, что мы будем ждать визита имперцев. Святая Нация пока ещё не настолько деформировалась мозгами, чтобы претендовать на Серую Пустыню.
- Есть другой вариант, Клинок, - к нам подошёл Умник. - Авалон провёл разведку земель на севере, на морском побережье. Там очень плодородная земля, и там значительно лучше будет урожай на фермах. Только там будет и другая проблема — Святая Нация не преминет заметить нашу базу, и, учитывая, что людей у нас не очень много, а боевую мощь составляем пока только мы, они сразу организуют свои святые походы на нашу территорию.
- Как говорят караванщики, дерьмо быка по запаху мало отличается от дерьма гарру, - заметил Нил. - Это я услышал недавно, у предводителя их каравана, который нам семена привёз. Всё равно придётся воевать, и с Империей, которая считает всё своей, и с фанатиками, желающими нашего уничтожения.
- Насколько я знаю, Нил, Умник, вы же разработали усовершенствование для наших пауков? - спросил я.
- О, конечно! - воскликнул Умник. - Пойдём, я покажу, у нас как раз готов пробный образец!
Мы втроём подошли к одному из пауков, на крыше которого была установлена интересная конструкция, внешне похожая на многоствольный гарпун.
- Интересная разработка, - заметил я, обходя паука с разных сторон. - А подача гарпунов идёт из специального ящика?
- Конечно! - Умник заметно волновался, хотя сложно было вообще представить, как может волноваться робот. - Мы назвали прототип Метатель 01! Манипуляторы пришлось сделать короче, чтобы не мешать стрельбе, но это того стоило! Мы даже сделали своеобразный полигон! Пойдёмте, испытаем его!
На заднем дворе нашего основного здания были размещены несколько мишеней, одетых в поношенные самурайские доспехи. Паук с гарпуномётом подошёл ближе, на расстояние, максимальное по дальности для обычного гарпуна.
- Метатель 01, поразить цели! - отдал приказ Умник.
Паук повернул платформу, и из гарпунной установки на её крыше с шипением вылетело сразу несколько гарпунов. Из шести мишеней четыре получили пробитие доспеха насквозь, отчего мишени стали негодными дальше к использованию.
- Кажется, Империя не знает, что её ждёт, - зловеще сказал я. - А Святая Нация — и подавно. Десять таких пауков оставят от любой армии только нашпигованные гарпунами тушки. Пусть приходят, если не жалко тех, кого мы превратим в фарш.
- В том то и дело, мой друг, - печально покачал головой Нил. - Отморозкам, которые мнят себя императорами или святыми, никогда не жалко обычных людей, которые готовы убивать за тарелку гохана * от голода. А сами они никогда под наши гарпуны не полезут.
- Нил, друг мой, - я повернулся к нему, - я бы с удовольствием обошёлся без кровопролития. Но увы, они не понимают иного языка. Если мы хотим увидеть, что люди больше не носят кандалов, мы не должны миндальничать с работорговцами! Почему-то нам, механическим существам, пришло в голову решить проблему голода с помощью науки и технологий, а не рабского труда? Не понимаю, что могло помешать это понять Императору Теньгу, например? Достаточно предпринять не очень масштабные действия, и все города забудут, что такое голод, выращивая при помощи гидропоники любую еду даже в пустыне. Тут дело не в том, мой друг, что люди этого не могут. Дело в том, что не хотят, им удобнее гноить своих же соплеменников в шахтах, не считаясь с их жизнями. И потому Союзные Города надо завоёвывать и реформировать, чтобы вместо рабских рынков в пустыне возникли оазисы, где люди хотели бы жить. Равно как и города Святой Нации. А в шахтах работать можно приспособить роботов.
- Ты сейчас говоришь как Авалон, Клинок, - скрипуче рассмеялся динамиками Нил. - Он тоже горячо стоит своей механической сутью за всех живых. Как и Жесть-Кулак, кстати.
- С Авалоном я целиком согласен, - сказал я, поправляя перевязь с саблей. - Пора нам наводить порядок, пока люди как вид не выродились из-за своих же дурных намерений. Да и шекам надо давно начать помогать, их вид уже на грани вымирания. Кстати, забыл сказать, наш второй отряд, там командует Песок, он из вашей, Нил, старой гвардии, тоже когда-то служил Кат-Лону. Они уже возвели стены и турели, а наша главный агроном по имени Мью отправилась туда, оставив в Серой Пустыне преемницу. Теперь у нас, коллеги, две полноценных базы, которые уже производят достаточно еды, чтобы накормить все окрестные населённые пункты. Насколько знаю, со всей округи голодные приходят к нашим базам, чтобы просить еды. Наши не отказывают, просто следят, чтобы не было беспорядков, и чтоб каждый получил еду. А теперь, коллеги, мой главный вопрос. Почему того, что сделали мы, не делает больше никто?
- Очевидно, Клинок, друг мой, - проскрипел Нил, - другие иначе запрограммированы!
Глава 12. История Мэгги
Мэгги очень хотела есть. Их небольшая банда рыскала по землям в поисках еды уже долго, получая только побои и чудом унося ноги от работорговцев и прочих, лучше вооружённых банд. Пару человек банда лишилась, повстречавшись с патрулём Святой Нации, они просто медленнее всех бежали, ослабленные голодом, и исход был закономерен. Все знали, куда отправляются рабы Святой Нации — в их огромный лагерь Возрождение, на исправление, как сами фанатики говорили. И сбежать оттуда удалось за всё время лишь нескольким, а остальные мёрли в шахтах как мухи от недоедания и тяжёлой работы. Такой участи ни себе, ни другим девчонка не хотела. Она вообще в банде была на плохом счёту, не умела мучить, не умела воровать, её спасало лишь умелое владение длинным посохом, которым Мэгги выучилась владеть ещё когда жила с кочевниками, до того, как клювастые твари сожрали однажды ночью весь их лагерь. Девчонку спас огромный бык Нерс, именно благодаря ему она и ещё несколько человек сумели сбежать и спрятаться. Чтобы выжить, она прибилась к банде, но так и не влилась в неё, будучи независимой и недотрогой. В это утро вожак поднял их очень рано, и вся банда побрела в сторону рыбацкой деревни со странным именем Дохлокот. Была надежда, что там можно будет заполучить немного рыбы. Ещё был немаленький шанс попасться каннибалам, которые бродили в тех краях, и самим стать блюдом. Но голод гнал людей вперёд, притупляя чувство опасности.
Деревню они миновали быстро, рыбаки, как один, повытаскивали арбалеты, давая понять, что ничего с рыбой не выгорит. Вожак благоразумно повёл людей дальше, надеясь поживиться хоть чем-нибудь. И вдруг в носы голодным бандитам ударил запах свежесваренной еды, заставляя ноги бежать из последних сил. Запах доносился из базы, возведённой недалеко от рыбацкой деревни, на морском берегу. - Эй, Мэл, давай попросим у них еды! - прохрипела Мэгги, у которой желудок, прилипший к позвоночнику, стал громко просить поесть. - Там укреплённая база, на неё нападать — безумие! Мэл недовольно оглянулся на выскочку Мэгги и нехотя кивнул: - Вижу. Пошли, пусть скажут, как можно заработать еду! - Мэл, людоеды! - истошно сзади заорал Гэк, один из банды. - Целая толпа, сзади! В воздухе раздалось улюлюканье множества глоток — это каннибалы так показывали, что учуяли добычу и пошли на неё. - Бегом, к этой базе! - проорал Мэл. - Живее, уродцы, если не хотите стать едой! Банда припустила к воротам базы. Охрана, внимательно рассматривавшая их, нацелила арбалеты, со стен предупредительно гулко ухнула гарпунная турель, её гарпун воткнулся перед бегущими бандитами. - Эй, мы готовы работать за еду! - прокричала Мэгги из последних сил. - Не стреляйте, спасите нас от людоедов! Охрана арбалетов не опустила, но больше никто из них не стрелял. Семеро бандитов, дыша как рыбы на суше, тяжело влетели в ворота и повалились прямо на землю. Сзади, только они забежали внутрь, лязгнула, закрываясь, бронированная дверь, и со стен запели турели, от чего в рядах людоедов сразу возникли вопли боли. - Добро пожаловать на базу Северный Ветер! - к валяющимся на земле людям подошёл высокий скелет, тяжело ступая механическим ступнями. - Вы говорили, что будете работать на нас? - Да, да! - прохрипела Мэгги. - Что угодно, только накормите нас! - Хорошо, - по-человечески кивнул скелет. - Моё имя — Песок. Предупреждаю сразу — никакого воровства или нападения, иначе окажетесь там же, где и были. - Само собой, - прохрипел Мэл. - Нам там вообще не понравилось. Говорите, что делать!
Всем семерым дали по большой миске варёного риса с овощами. Мэгги жадно глотала еду, даже не очень ощущая её вкус, но чувствуя, как потихоньку оживают её внутренности. - Вон в том здании спальники на крыше, - сказал повар, высокий рослый зеленоземец. - Вам нужно восстановиться, прежде чем вы сможете работать. - То есть, мы не рабы? - тихо удивилась Мэгги. Её веки стремительно наливались свинцом, требуя сна после хорошей еды. - Нет, конечно, - пожал плечами повар. - Вы на базе Восставших, мы не держим рабов, у нас люди работают как сотрудники, и даже оплату получают. - Вот это да! - удивился Мэл. - Первый раз вижу, чтобы без кандалов, да ещё каты получать... Эй, друг, а ты давно у них работаешь? Повар улыбнулся, помешивая поварёшкой варево в котле. - Да нет, где-то месяца три. Я тоже в банде бегал, как и вы, пока мы в Серой Пустыне не встретили отряд Восставших. Они как раз людей набирали для работы на фермах. Тоже сперва не поверил. Потом — убедился, что ни слова, что они сказали, не было враньём. Спокойно работаешь под защитой и никого не боишься. Всё, давайте спать, знаю, каково это, когда кишки к позвоночнику присыхают... Мэгги рухнула на спальник, внутри молясь всем силам, которые их спасли от съедения у людоедов и от голода, подарив возможность жить дальше. Утром их так же сытно накормили и дали возможность ещё сутки отоспаться. А на третий день, опять же, после сытного завтрака, к бывшим бандитам подошла женщина средних лет, одетая в кожаную длинную безрукавку, просторные штаны и удобные кожаные ботинки. - Привет, новенькие, - сказала она улыбаясь. - Я Мью, я тут главная по фермерским штучкам. Готовы к работе? - Конечно, готовы! - воскликнула Мэгги, у которой даже глаза стали блестеть. - Готовы, Мью, - с достоинством кивнул Мэл.- Показывай, что делать. Оказалось, что не вся земля занята под посадки. В соседнем высоком крепком здании оба этажа были уставлены парниками с искусственным регулированием освещения, влажности и подачей питательных веществ для растений. Тут был преимущественно рис, который тут, на побережье, самостоятельно бы не вырос, его естественная среда была на болоте. Зато конопля, пшеница и овощи росли в этой плодородной земле очень неплохо. Группа Мэла достаточно быстро влилась в коллектив фермеров. Лично Мэгги нравилось возиться именно с парниками и гидропоникой. Мэл же предпочитал коноплю, оказалось, что у него неплохой талант к производству тканей из пеньки. - Скажи, Мью, - как-то раз спросила Мэгги, - ведь выращивать еду намного проще с такими технологиями, как у вас? Почему же никто, помимо вас, этим не занимается? Вот мы, например, заметила, выращиваем куда больше еды, чем тут надо. Мы что, торгуем едой? Мью улыбнулась, поставив садовые ножницы в стойку. - Нет, Мэгги, не продаём. Замысел лидеров нашей организации был именно в том, чтобы кормить голодных. Сейчас мы готовимся около нашей базы открыть столовую, чтобы излишками кормить голодных. Основной доход в нашей фракции идёт за счёт продаж высокотехнологичных штук — протезов, частей для роботов, да, ещё кстати, у нас есть классные кузнецы теперь в Трауре, их кузница тоже ощутимо приносит Восставшим приличный приработок. Потому, то, что мы тут делаем, идёт во благо многим. - Я слышала от других, - понизила голос Мэгги, - что вы укрываете беглых рабов, о вас слух идёт по всему востоку материка, все рабы из Шо-Батайи, Груза, Стоата, Барка, Хэна бегут именно к вам в Серую Пустыню, это так? - Да можешь не скрытничать, - рассмеялась Мью. - Мэгги, сестрёнка, конечно, мы помогаем беглым рабам, помогали, и будем помогать. У нас находят приют все — люди, шеки, рои, и даже некоторые скелеты. Кстати, из Шо-Батайи теперь бегут к нам, просто мы ближе. Мы принимаем всех — и большинство остаётся с нами, понимая, что другая жизнь у них будет куда сложнее. Я сама бывшая рабыня, сумела бежать из Возрождения, хоть это было и непросто, очень понимаю тех, кто из последних сил добрался сюда. - Вот бы ещё от людоедов избавиться, - с ненавистью сказала Мэгги, поливая ростки риса. - В этих землях вообще опасно ходить, чтобы не нарваться на их патрули. Это даже страшнее, чем рабство, потому что тебя просто сожрут, если поймают. - А вот потому нам и нужно столько много людей, и не людей тоже, - кивнула Мью. - Мы собираем большой отряд, который начнёт зачистку всего северо-запада материка. И людоедов мы вырежем, до единого, чтобы эта земля стала безопасной. Из вашей группы, кстати, трое пошли в боевой отряд, наши инструкторы оценят ,что они умеют, научат воевать вместе. Так что не переживай, Мэгги. Ты и твои друзья теперь в хороших руках.
Глава 13. Фантом. Побег из "Возрождения"
- Шевелись, ленивый раб! В воздухе свистнула плеть, и плечо Дин обожгло болью, оставив на угольно-чёрной коже лилово-багровый отёк. Она из последних сил стала собирать выпавшие из тележки куски руды, задыхаясь и изображая усердие. Надсмотрщик сплюнул и лениво пошёл дальше. Дин старалась, но всё равно, уставшие руки и ноги дрожали, и пара кусков руды снова упали на землю, а сил, чтобы их подобрать, уже не было. - Псст... - раздался шёпот из тёмного угла неподалёку, рядом с огромной глыбой. - Подойди сюда и не бойся! Дин присмотрелась и увидела сидящего в тени камня скелета в тёмно-зелёной одежде, скрывающей движения. Он махнул ей манипулятором — иди ко мне. Девушка осторожно подошла, стараясь не греметь кандалами. - Отчаянный, - прохрипела она. - Если тебя тут найдут, уничтожат без раздумий, ты знаешь это? - Знаю. - Голос из динамиков, скрытых внутри головы робота, был приглушённым. - Пусть сперва меня увидят, а даже если увидят — пусть попробуют поймать. Так, болтать некогда. Вот, выпей-ка это, это ослабит голод и даст тебе сил. Дин, которая сидела в рабском лагере Возрождение уже месяц, даже не удивилась. Хуже, чем рабство, вряд ли что-то могло быть. Потому она без возражения залпом проглотила содержимое небольшой фляжки, которую скелет протянул ей. - Теперь вернись к работе, ты сможешь завершить смену, - сказал скелет. - А ночью будь готова бежать со мной, если хочешь дальше жить достойно. - Всегда готова, - прохрипела Дин, вставая. - А другие? Нас тут много, они как? - И их заберём, просто не сегодня, - ответил робот. - Знаешь ещё кого, кому нужна срочная помощь? Если знаешь, скажи им прийти сюда. - Скажи хоть, кто ты? - тихо спросила Дин, собирая выпавшую руду в тележку. - Я Фантом. Мы зовём себя Восставшими, девочка, - ответил скелет. - И мы постараемся освободить всех вас!
Таинственное средство, подаренное Фантомом, подействовало, усталость притупилась, откуда-то даже силы взялись, и Дин смогла доработать остаток рабочего времени до наступления темноты, когда всех рабов погнали в барак. Когда за спиной лязгнул засов, она с любопытством, заставив себя проглотить баланду, которую тюремщики разлили в грязные миски, стала ждать. Ближе к полуночи засов осторожно открылся, в открытую щель прошмыгнула тень, не забыв закрыть дверь. - А ты внимательная, - сказал Фантом, появляясь из скрыта рядом с Дин. - Мне нравится, если хочешь, поучу тебя скрыту, как будем на нашей базе. Готова идти? - И куда ты её вести собрался, жестяк? - Огромный шек по имени Зод заслонил собой маленькую Дин. - Она под моей защитой! - Зод, он пришёл нас освободить! - яростно прошептала Дин, глядя снизу вверх на шека. - Верно, воин, - кивнул Фантом. - Я из Восставших. Я заберу её и других, кто сможет идти, к нам на базу в Северном Берегу. Кто готов идти со мной? - Восставшие? - нахмурился шек. - Слышал про таких, говорят, у вас там укреплённая база. Вы боретесь против рабства, жестяк? - Боремся и будем бороться, воин, - ответил робот. - Если ты хочешь дальше сражаться, идём со мной тоже. - Там охраны около двух десятков, - усмехнулся шек. - Как ты нас выведешь отсюда? - Смотри, - в голосе робота скользнуло веселье. - Дин, пошли, покажем твоему защитнику, как можно убежать из рабского лагеря! Он вывел маленькую жжеземку за дверь, сделал движение манипулятором, и сверху упал прочный канат. - Хватайся, Дин! - сказал Фантом. - Наши вытянут тебя наверх, на вершину горы. Девчонка уцепилась за канат, и через несколько мгновений исчезла, поднятая наверх. - Неплохо придумано! - проворчал Зод. - Сколько сможешь забрать сейчас? - Ещё троих, - повернулся к нему робот. - Больше у нас пока не входит в... скажем, так, в повозку. - Что-то ты не договариваешь, - пробурчал шек, но за упавший вновь канат уцепился. - Сам всё увидишь, воин, - сказал Фантом. - Так, ещё двое, есть желающие? Ещё четверых сможем забрать завтра ночью. - Завтра, не найдя тут четверых рабов, тут охраны будет как пауков в Горящем Лесу, - сказал, выходя из тени, принц Роя. - Если бежать, то сейчас, и всем! - Разумно, рой, - кивнул скелет. - Тогда вам придётся бежать всю ночь. Путь до Северного Берега не близкий, ближайшая остановка будет только в Скрытом Лесу. - Лично я побегу куда угодно отсюда, - прострекотал рой. - Веди, жестяк!
Спустя полчаса на высоком выступе скалы собрались беглые рабы, около десятка. На скале стояла повозка, которую тянул механический паук. Со всех были сняты оковы, скелет всем раздал тот же напиток, что давал ранее Дин. - Эта штука даст вам сил, - сказал он. - Самые слабые — в повозку! Остальные побежите следом. Всё, выдвигаемся! Дин попала в повозку, где сразу отключилась, прислонившись к мягкому тюку. Вместе с ней ехали ещё четверо, которые были слишком слабы, чтобы бежать. Остальные бывшие заключённые упрямо бежали рядом. Под покровом ночи отряд миновал гористую местность и зашёл вглубь Скрытого Леса. - Скоро будет привал, - сказал Фантом, который бежал в хвосте отряда. Когда один из ослабленных парней из зеленоземцев стал падать от слабости, он водрузил его на плечи и дальше понёс на себе, не особо при этом утруждаясь. - Потерпите, нас уже ждут, сутки сможете отдыхать, иначе будет сложно дойти до нашей базы. Через час за густыми деревьями показалось маленькое поселение. Отряд вошёл в ворота, которые охрана тут же закрыла, внимательно наблюдая со стен за окрестностями. Бывших рабов разместили в отдельном здании, где было много спальников, там же стоял большой котёл со вкусно пахнувшим содержимым. Измученные люди, шеки и рои отъедались и отсыпались после тяжёлой работы. - Я вижу, ты нашёл себе ещё одну ученицу, мастер Фантом? - К смотрящему на спящую Дин Фантому из полумрака вышла бесшумно невысокая жженоземка с клинками ниндзя за плечами. - Да, я тоже думаю, что из неё выйдет толк. - Хорошо, что мы оба так считаем, мастер Молл, - повернул голову в её сторону скелет. - Значит, девочка действительно талантлива. У меня подозрение, что её кто-то начинал учить двигаться в скрыте, но потом прекратил. - Это легко восполнить, - грудным красивым голосом сказала Молл. - Многие из моих учениц начинали с самых азов, а теперь они лучшие разведчицы в этом лесу. Из этой девочки выйдет толк. Можно я с ней позанимаюсь денёк?
- Отлично! А теперь — уходи в скрыт на бегу! Да, отлично! Дин оказалась превосходной ученицей, быстрой, ловкой, она буквально ловила на лету то, что ей показывала Молл. В скрыт она уходила почти мгновенно, чем немного удивила свою новую учительницу. - Достаточно, - улыбнулась мастер, выходя из скрыта, коснувшись ладонью плеча Дин. - На сегодня всё, но ты всегда можешь вернуться, чтобы продолжить тренировки. - Я вернусь, мастер Молл! - с горящими глазами кивнула Дин. - Как только приду в форму, я обязательно вернусь! Молл мягко, по-матерински, улыбнулась. - Мы будем ждать тебя, Дин!
Спасибо за чтение
Вернуться к книге