Исполнить пророчество!

Глава 1

Рассвет над лагерем племени Теней пах озоном и мокрой хвоей. Ночной ливень оставил на листьях капли росы, которые теперь ловили первые лучи солнца, превращая поляну в россыпь дрожащих алмазов. Но внутри палатки оруженосцев царил густой моховой сумрак.

«Ещё пять ударов сердца», — уговаривала себя Ледолапка, пытаясь уснуть.

Но сон не шёл. Её зелёные глаза были широко открыты, всматриваясь во тьму. Она чувствовала, что сегодня день будет особенным. Не просто очередным днём тренировок или охоты. Сегодня должно было произойти то, к чему она готовилась восемь лун.

Внезапно её нос коснулось что-то мягкое и тёплое. Это был кончик хвоста.

— Вставай, пока я не разбудила весь лагерь твоим храпом, — раздался знакомый низкий голос.

Ледолапка вскочила так резко, что ударилась головой о сплетённые ветви потолка. «Багровая шкура», — мысленно выругалась она, вспоминая прозвище наставницы.

— Ты опоздаешь, если будешь спать до заката, — проворчала Ветка Смородины, стоя у выхода из палатки. Багровый свет рассвета играл на её шерсти, делая фиолетовые глаза ещё более жуткими. — И да, это была проверка. Ты провалена.

Серая кошка фыркнула от досады, но тут же принялась торопливо приводить себя в порядок. За эти месяцы она научилась умываться одной передней лапой быстрее любого другого котёнка в лагере.

Охота прошла идеально. С тех пор как Ветка перестала учить её охотиться по правилам четырёхлапых воинов, дичь сама шла ей в лапы. Или, точнее, под когти. Под покровом густого папоротника Ледолапка поймала двух жирных мышей и голубя. Когда они вернулись в лагерь, даже Полисолап, который раньше смеялся над ней больше всех, уважительно прижал уши.

Воздух наполнился гулом голосов. Лагерь просыпался. Из ежевичного туннеля, ведущего к Скале, донёсся раскатистый бас:

-Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой!-

Голос принадлежал Тигровой Звезде. Оранжевая предводительница уже стояла на вершине гранитной глыбы, возвышаясь над поляной. Солнце играло на её полосатой шкуре, заставляя полосы казаться огненными.

Сердце Ледолапки забилось чаще. Она сделала глубокий вдох, расправив плечи. Ей хотелось выглядеть взрослой, хотя внутри всё трепетало.

Она вышла на поляну вслед за Веткой Смородины. По пути мимо неё пронеслись Пятногрив и Полосохвост.Они были чуть старше её наставницы Они бросали на неё взгляды, в которых смешивались уважение и жалость. Ведь именно Ветка Смородины, багровый трехлапый комок , учила её всему.

Тигровая Звезда подняла голову, обведя взглядом собравшихся. Её янтарные глаза остановились на серой кошечке.

— Пусть выйдет Ледолапка!

Ледолапка шагнула вперёд. Земля слегка качнулась под тремя лапами, но она удержала равновесие. Сердце колотилось где-то в горле.

— Я, Тигровая Звезда, призываю моих предков-воителей взглянуть на эту ученицу! Обещаешь ли ты чтить Воинский закон и защищать своё племя даже ценой последней капли крови?

Вопрос прозвучал как гром среди ясного неба. Он требовал не просто ответа, он требовал всей жизни.

— Обещаю, — прошептала Ледолапка, но её голос эхом отразился от скал.

Наступила тишина. Предводительница медленно наклонилась вниз, почти касаясь морды своей огромной полосатой грудью. Их взгляд встретился. В глазах Тигровой Звезды не было страха перед багровым призраком, которого боялись многие, только суровая оценка.

И вдруг лицо предводительницы смягчилось. На мгновение Ледолапка увидела в нём не властную кошку, а мудрую старшую сестру.

— Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе воинское имя. Отныне и до конца времён ты будешь известна как ЛЕДОЛАПА.

По поляне прокатился изумлённый вздох. Имя звучало холодно и опасно. Оно говорило о том, что эта воительница родилась не для тени, а чтобы быть самой гранью между жизнью и смертью.

— Ледолапа! Ледолапа! — загремело со всех сторон.

Градобой ревел громче всех. Лучехвост одобрительно кивнул. Даже Кедровница улыбнулась уголками рта из-за своего ежевичного туннеля.

Ледолапа повернулась к Ветке Смородины. Та стояла неподвижно, словно статуя из тёмного камня. Фиолетово-красные глаза смотрели прямо, без привычной насмешки.

— Спасибо, Ветка Смородины! — сказала новая воительница, склоняя голову.

Ветка Смородины впервые за долгое время позволила себе лёгкую тень улыбки.

— Теперь ты одна из нас, Ледолапа. Больше никаких поблажек. Следующий патруль через час. У тебя есть двадцать ударов сердца, чтобы привести себя в порядок.

И прежде чем Ледолапа успела ответить, багровая фигура растворилась в утреннем тумане.