Империя наносит ответный удар и... выигрывает?!

Глава 1

— Мои друзья попали в ловушку! Я видел Вейдера! — Люк с отчаянием смотрел на старого джедая. Йода был тем островком спокойствия, которого ему так не хватало. Он чувствовал, как непрошеные и неожиданно сильные эмоции просто раздирают его изнутри — и чувствовал абсолютное спокойствие Учителя. «Нет эмоций — есть покой». Вот только не у него.

— Не закончено обучение твое, юный Люк. Нельзя тебе покидать Дагобу, — Йода смотрел на отчаявшегося парнишку и невольно вспоминал того, другого. Энакин Скайуокер тоже был в отчаянии. И тоже принимал решение в спешке. История опять повторится?

Старый джедай вдруг понял, что устал. Сколько лет он прожил на Дагобе — двадцать? И не было ни дня, когда он не думал о том, что мог бы предотвратить ту трагедию. Помочь Энакину, наставить его на иной путь. Или приложить чуть больше усилий в битве с Палпатином. Но он ничего не сделал, просто сбежал. И вот старый выбор снова стал перед ним. Возможно, в последний раз.

— Я не могу бросить их, — в голубых глазах мелькнуло такое знакомое упрямство. Йода опустил голову. Как много ему хотелось сказать Люку Скайуокеру, отговорить его от этой глупости! Вот только… ученик не станет его слушать. Как не слушал отец. И что ему остается теперь делать?

— Тогда… пойду с тобой я, — наконец проскрипел он, принимая решение. Со стороны ученика полыхнуло обжигающими эмоциями — недоверие, опаска, радость… последней становилось все больше.

— Учитель! Спасибо! — выдохнул Люк, опускаясь на колени перед маленьким магистром и широко улыбаясь. Йода кивнул, окончательно сдаваясь. Он попробует еще раз.

***

«Ловушка». Маленький магистр насторожено вслушался в Силу. Вейдер был совсем рядом — и ждал их. Нет, он ждал Люка. Йода неожиданно улыбнулся. Хорошо, что он не отпустил ученика одного — с ситхом тот сейчас не справится. А вот он… может попытаться. Посмотрим, многому ли научился Энакин за прошедшие годы…

— Иди за друзьями своими, Люк, — остановил он юношу, дернувшегося в сторону камер. Туда, где чувствовалась концентрированная Тьма. — Вейдер будет противником моим.

— Да, учитель, — Люк замешкался, будто хотел что-то сказать. Но затем молча бросился в сторону, где он в последний раз видел Лею и Чуи в окружении штурмовиков. Йода одобрительно кивнул. Из мальчика выйдет толк.

Маленькая фигурка скользнула в полумрак комнаты с морозильными установками. Так близко… Высокая фигура в черных доспехах была почти не видна обычному глазу. Но Сила видела все.

— Хм. Кто ты? — Вейдер неожиданно повернул голову в его сторону. Йода понял, что он его пока не видит. Но уже чувствует присутствие.

Магистр скользнул поближе, храня молчание. То время, когда он хотел сказать Дарту Вейдеру хоть что-то, давно прошло. Теперь перед ним стоял враг, которого нужно уничтожить. Джедай сосредоточился и…

… его смело к стене, крепко приложив спиной. Йода почувствовал, как что-то хрустнуло и руку прострелило болью.

— Магистр Йода… — Вейдер приблизился неожиданно быстро для того, кто закован в полный и тяжелый доспех. — Как неожиданно, что вы решили посетить меня спустя столько лет.

— Бороться с Тьмой — джедая каждого судьба, — Йода пришел в себя, оценивая повреждения. Не перелом, это хорошо. Но и так сражаться будет труднее. — Исчез тот мальчик, что я знал когда-то, Тьма поглотила его.

— А я-то думал, что Оби-Ван сам придумал ту нелепую сказку, — Темный Лорд чуть качнул головой. — Вот кто его подговорил.

Ситх протянул руку, чуть сжимая пальцы. Йода почувствовал, как на его горле сжались невидимые пальцы. А потом его тело вздернуло вверх. Магистр захрипел, пытаясь вдохнуть воздух ртом.

— Вы окажете мне большую любезность, если скажете, где сейчас мой сын, — светским тоном произнес Вейдер, будто не замечая состояния собеседника. — Вы ведь знаете… не так ли?

Джедай перестал биться в невидимых путах и внезапно вытянулся во весь рост. А затем… ситх отлетел назад, как от мощного удара в грудь. Йода упал вниз. И тут же высоко подпрыгнул, зажигая свой клинок впервые за двадцать лет для боя.

Разноцветные искры брызнули во все стороны. Вейдер, стоя на одном колене, без труда удерживал свой ярко-алый клинок над головой, остановив удар врага в последний момент. А затем в джедая полетели разнообразные предметы, находящиеся в помещении.

Дарт Вейдер встал, держа свой лайтсейбер включенным, но направив клинок острием вниз. И несколько мгновений стоял, смотря как Йода уворачивается от разнообразных метательных снарядов.

— Все это бесполезно, — хмыкнул он, когда маленький магистр отлетел назад от столкновения с каким-то массивным прибором. Нет, он не недооценивал старого мастера. Даже на пороге смерти этот джедай сможет доставить неприятности. Но ситха волновало другое — Люк Скайуокер.

Юноша был где-то рядом — теперь он лучше чувствовал ауру молодого человека. Они с Йодой появились одновременно — значит, прилетели вместе. Но Йода здесь один. Чем же занят Люк?..

— Хватит, — лайтсейбер исчез, будто его и не было. Ситх поднял обе руки. И маленькое тело замерло, повиснув почти под потолком, когда Сила Вейдера поймала его. Йода тревожно дернулся, почувствовав, что его сжимает невидимый пресс. В глазах потемнело.

Ситх удовлетворенно хмыкнул, опуская вниз безвольное тело старого врага. И кинул его в подготовленную к заморозке камеру.

Учителю понравится подарок. Он был уверен.

***

— Лея! — Люк наблюдал, как темнокожий мужчина приказывает неожиданно появившимся охранникам убрать штурмовиков. Он уловил его намерения в Силе — тот хотел освободить его друзей. Кто он?

Кажется, Лея была не слишком рада этому поступку. По крайней мере, не мешала, когда Чуи схватил спасителя за горло. Люк бросился вперед, подгоняемый тревожным предчувствием. Время… пронзительное чувство того, что важное время безвозвратно уходит, подстегнуло молодого джедая.

— Люк? — принцесса заметила его первой. Девушка неверяще посмотрела на друга. Чуи тоже замер, перестав душить незнакомца. И благодаря этому они услышали его слова, которые он с трудом прохрипел:

— Хан… Мы еще можем спасти Хана.

— Что?! — лапы вуки немедленно разжались. Лея тряхнула мужчину, невольно потирающего горло. — Где он?

— Восточная… платформа, — выдохнул тот. Друзья, не говоря ни слова, кинулись дальше по коридору. Люк вырвался вперед, вспомнив тренировки на Дагобе. Вот где ему пригодилась вся выносливость! И он первым вылетел на платформу, ведомый Силой.

Человек, закованный в полный доспех, стоял у трапа. Люк скорее ощутил, чем увидел его молниеносное движение, и отпрыгнул в сторону. Заряд прошил воздух в опасной близости от него. Юноша быстро метнулся вперед, резко сворачивая, уклоняясь от зарядов, которые враг посылал с поразительной точностью. Но Сила вела его.

— Джедай! — внезапно прошипел противник, когда Люк оказался у трапа. Скайуокер почувствовал острое удивление — в чужом голосе было слишком много ненависти. Но это не помешало ему толкнуть врага приемом Силы.

— Я не знаю, почему ты ненавидишь джедаев, — сказал он, отмечая, как на площадку выбежали Лея и Чуи. Кажется, он успел вовремя. — Но не позволю тебе навредить моим друзьям.

***

Он стоял и смотрел, как его сын со своими друзьями и предателем Калриссианом заносят плиту с Ханом Соло внутрь нелепого корабля. «Тысячелетний Сокол» — самое неудачное название для транспортника на его взгляд. Впрочем… если он не поторопится, им удастся сбежать. А этого в планах Темного Лорда точно не было.

«Люк Скайуокер!». Он не делал призыв индивидуальным. Зачем, если Одаренных вне Имперского надзора почти не осталось? Но тут же насторожился, увидев, как вздрогнула Лея Органа. А в Силе стали ярче чувствоваться ее эмоции.

Органа. Он и подумать не мог, что она Одаренная. Но чутье, отточенное годами практики, лгать не могло. И Дарт Вейдер принял неожиданное для себя решение. Он заберет обоих повстанцев. И выяснит все до конца.

— Люк! — принцесса встревоженно оглянулась на друга. Скайуокер как раз прошел мимо нее, выходя из корабля и к чему-то напряженно прислушивался. — Куда ты? Нам надо срочно взлетать!

— Я чувствую присутствие Темной Стороны, — отстраненно сказал юноша, невольно вспоминая видение на Дагобе. Ощущения были очень похожи. Он быстро обернулся и посмотрел на принцессу. — Лея, Чуи, улетайте.

— А как же ты? — Лея растерянно смотрела, как Люк спрыгнул с трапа, всерьез собираясь идти куда-то вглубь Облачного Города. И это во время всеобщей эвакуации!

— Я догоню вас потом, — Скайуокер обернулся и Лея вдруг подумала, что видит его в последний раз. Она тряхнула головой, пытаясь отогнать странное чувство. Что это с ней? Люк махнул рукой Чубакке: — Уводи их, Чуи! И позаботься о Лее!

Он повернулся и побежал к выходу. Лея рванулась следом, но почувствовала, как чьи-то пальцы схватили ее за предплечье. Принцесса гневно посмотрела на Ландо Калриссиана.

— Как ты смеешь?..

— Он прав, нам надо убираться отсюда, — темнокожий мужчина был мрачен, но отпускать ее не собирался. Согласный рев Чуи чуть остудил злость девушки. Она раздраженно вырвала руку, но пошла внутрь корабля. Но она точно знала, что вернется. И никто ее не остановит.

***

Он не мог ошибиться — его предупреждал еще Йода. Дарт Вейдер был близко и ждал именно его. Люк постарался не думать, что произошло с Йодой, если Вейдер здесь… но он обязан дать друзьям время спастись. Любой ценой. Молодой джедай легко прошел автоматические двери и остановился как вкопанный.

Ему не пришлось искать врага долго — Дарт Вейдер стоял прямо перед ним, сложив руки на поясе. Неподвижно и зловеще — особенно в тишине, где слышался только звук респиратора. Люк вздрогнул, почувствовав удушающую и подавляющую ауру ситха. Абсолютная Тьма…

— Ты ждал меня? — спросил Люк, поняв после минуты молчания, что Вейдер не собирается говорить первым. — Где магистр Йода?

— Там, где ему самое место, — Вейдер не сдвинулся с места, но юноше показалось, что он изучает его — пристально и равнодушно. Джедай невольно сжал в ладони свой лайтсейбер. Ситх вдруг протянул руку ладонью вверх. — Дай мне посмотреть на твое оружие.

— Что?.. — Люк с трудом заставил себя не отшатнуться. Ситх смеется над ним? Кто же даст в руки врага свое оружие?

— Я не повторяю дважды, — Вейдер сжал пальцы и сделал странное движение — будто тянул на себя нечто невидимое. Рукоять лайтсейбера с неожиданной силой вырвало из рук джедая. Вейдер ловко подхватил его в воздухе. И с неожиданным интересом стал рассматривать. — Хм. Я так и думал.

Люк сжал кулаки, готовый бороться голыми руками. Странное поведение ситха сбивало с толку — но юноша не забыл цель, с которой он шел навстречу врагу. Пока они разбираются, у его друзей появится больше шансов.

— Что ж, теперь можно и поговорить, — Вейдер небрежно повесил лайтсейбер на свой пояс рядом с собственным оружием. — Тебя ведь это тоже интересует… сын?

Глава 2

Люк почувствовал, как будто его приложило чем-то тяжелым по голове. Сын? В какой вселенной это абсурдное и нелепое заявление смертельного врага может быть правдой? Юноша впервые сделал шаг назад, охваченный смятением.

— Нет, — собственный голос звучал отвратительно слабо, как у побежденного. Люк замер, почувствовав спиной закрытые двери. Теперь действительно намертво закрытые. О причине он догадался сразу — Вейдер. Ситх навис над ним тяжелой тенью.

— Вижу, Оби-Ван тебе не сказал. Ожидаемо, — Темный Лорд повел рукой и Люк с изумлением понял, что не может пошевелиться. А затем холодные наручники с хорошо различимым щелчком зафиксировали его запястья. Вейдер удовлетворенно кивнул и подошел ближе. Двери за спиной Скайуокера неожиданно разошлись и Люк увидел…

«Тысячелетний Сокол» по-прежнему стоял на площадке. Более того, даже трап не был поднят. И причину он увидел через мгновение.

Несколько штурмовиков вышли из транспортника и замерли у трапа. «Увидели Вейдера», — понял Люк. Никого из его друзей не было видно. Джедай попытался сосредоточиться… но и Сила молчала. Будто ее что-то блокировало.

— Где мои друзья? — он снова повернулся к Вейдеру, стоящему позади. Тот отчетливо хмыкнул.

— Они живы, если тебя это интересует, — ответил он, махнул рукой штурмовикам. А потом дверь снова закрылась, скрывая платформу. Ситх шагнул вперед и крепко взял юношу за плечо и потянул, заставляя двигаться за ним. — Идем за мной, Скайуокер. Я дам тебе встретиться с друзьями. Даю слово.

«Если оно стоит доверия». Люк молча зашагал вслед за ситхом. А что ему еще оставалось?

***

Почему на ИЗР одинаковые темницы? Лея непроизвольно скривилась, оглядывая доставшуюся ей камеру. На этот раз Вейдер разместил их всех отдельно, и Лея не знала, в каком состоянии ее друзья. И что стало с Люком, который ушел сражаться против Вейдера?

Принцесса села на край койки и утомленно вздохнула. На нее внезапно навалилась тяжесть всех событий, которые сегодня случились. Заморозка Хана (она верила, что тот остался жив), внезапное появление Люка, победа над охотником за головами и то, что им почти удалось сбежать… и новый плен. Она прикрыла глаза, вспоминая смерть надежды.

Штурмовики появились внезапно, как только Люк зашел внутрь и двери закрылись. Будто ждали только этого. Они не успели даже поднять трап, хотя если бы им дали еще пять минут… Нет, теперь это не имеет смысла. Лея с горечью вспомнила ошеломленно-испуганное лицо Ландо Калриссиана. К предателям Империя относилась даже хуже, чем к повстанцам. И его не было в том шаттле, который переправил ее и Чуи на «Исполнитель». Но Хан тоже был там, и девушке стало немного легче, когда она поняла, что его не отдадут обратно Фетту.

И теперь она сидела в одиночестве и ждала. Вейдер обязательно придет к ней — она не сомневалась. И пусть у нее осталось не так много влияния или положения, но она постарается дать ему отпор. Империя еще не победила!

***

Дарт Вейдер прошел вдоль каюты, мельком отмечая изменения в обстановке. Мысль пристроить в качестве украшения магистра Йоду была определенно удачной… особенно в свете грядущего разговора. Он видел, как Люк застыл у входа, прямо впившись взглядом в новый предмет интерьера.

— Магистр Йода?.. — юноша неверяще рассматривал знакомый силуэт. Что произошло, он догадался сразу — видел на примере Хана. Но вот принять сам факт такого поворота событий оказалось нелегко. Весьма.

— Нравится? — хмыкнул ситх, останавливаясь рядом с плитой и проводя ладонью по ее краю. Люк вздрогнул. — Думаю, Императору тоже понравится мой подарок. Как ты думаешь?

— Как вы можете? — Люк с неожиданной для себя горечью посмотрел на врага. Несмотря на более, чем суровую жизнь на Татуине, а потом среди повстанцев, постоянно в бегах, юноша в глубине души все равно хотел верить в то, что в каждом разумном есть частичка добра. Большая или маленькая… но что она есть. И такие поступки всегда выводили его из равновесия, несмотря на то, что он готовился к подобному. — Это… жестоко!

— Хм, — Вейдер повернулся к нему и начал пристально рассматривать. Так, что через минуту Люк почувствовал себя дураком. Ситх сложил руки на поясе и нейтрально сказал: — Кажется, я немного переоценил тебя. Ты и понятия не имеешь, что такое жестокость. А Йода… он же жив? Так что не разводи трагедию, где не надо.

Люк сжал кулаки. Равнодушие ситха… задевало. Тем более оставался еще один нерешенный вопрос, который молодого джедая также волновал.

— Там вы назвали меня… сыном, — хрипловато сказал он, чувствуя, как горло сжимает спазм. У него было время подумать и он знал точно только одно — Вейдер не лгал. Сила подтверждало это. Но принять умом эту правду оказалось невозможно. — Как… что это значит?

— Ты мой сын, Люк Скайуокер, — Вейдер стоял совершенно спокойно, изучая юношу. И Сила снова подтвердила правдивость слов. — Можно сделать анализ ДНК, чтобы ты убедился. Хочешь?

— Но вы не делали никакого анализа! — Люк понял, что ему хочется кричать. Все, что происходило сейчас, казалось слишком абсурдным. Как кошмарный сон. Вот только проснуться он не мог. — Откуда вы можете это знать?

Дарт Вейдер вздохнул. Потом прошелся по каюте и остановился прямо напротив Люка. Тот попытался подавить нервную дрожь, вызванную близким присутствием ситха. И наконец ответил: — Твое имя — Скайуокер. Ты можешь владеть Силой. И… ты похож на меня внешне. Конечно, я узнал тебя.

Похож? Люк недоуменно уставился на человека, закованного в полный доспех. Конечно, он не видел его лица. И никто в Империи не видел. Но оно ведь у него было? Его посетило нелепое желание увидеть Дарта Вейдера без шлема. Неужели это правда?

— Я хочу сделать этот анализ, — внезапно решил он, выпрямляясь. И смотря прямо в темные визоры глухой маски. Будто стараясь что-то рассмотреть там. — Я… мне надо знать точно.

— Хорошо, — Вейдер медленно кивнул. — Я вызову мед-дроида сейчас же. А пока… скажи, тебе нравится эта каюта?..

***

Император был доволен. Даже нечеткая из-за помех голограмма не могла скрыть довольной улыбки Учителя. Вейдер тоже позволил себе слегка улыбнуться, пользуясь тем, что его лица не видно.

— Надо признать, ты меня удивил, Вейдер, — тон голоса снизился почти до мурлыкания. Палпатин благодушно улыбался. — Не думал, что сможешь убедить Люка Скайуокера присоединиться к нам так просто. Что, даже маленького боя не было?

— Магистр Йода постарался за них обоих, — Вейдер спокойно взглянул на Учителя. Да, Палпатин его Повелитель, но они уже почти равны. И это был разговор равных. — Я заморозил джедая в карбоните. Хотел сделать вам подарок — как вы думаете, в каком углу он будет смотреться лучше всего?

Император вдруг рассмеялся. Не хриплым нервным смехом, который так пугал многих его подданных в последнее время. Нет, это был искренний и звонкий смех человека, осознающего свою силу. Вейдер почувствовал, как внутри потеплело от радости. Именно таким его Учитель нравился ему больше всего.

— Какая ирония! — Палпатин широко улыбался, смотря прямо на ученика. В желтых глазах блестели не угасшие до конца искорки смеха. — Спасибо, ученик. Ты все еще можешь меня удивлять. Поэтому… проси, что хочешь. Я умею быть благодарным.

— Спасибо, Повелитель, — Вейдер снова склонил голову. Он знал, чего он сейчас хочет. — Я хотел бы обучать Люка Скайуокера. Как своего преемника.

Император пристально посмотрел на склоненную голову ученика. Тот знал, что попросить. Как бы ни был ценен Скайуокер, Палпатин не собирался давать ему много власти. А значит, и обучать не до конца. Искусство ситхов не давалось просто так. Но и желание Вейдера было понятным и потому…

— Хорошо, — отрывисто произнес он, снова возвращаясь к привычной «маске». Теперь перед Вейдером стоял жесткий и не терпящий возражений монарх. — Отправь мне сегодня полный отчет и переправь пленников на Корускант. И я хочу увидеть Скайуокера.

— Да, Повелитель.

Голограмма погасла. Дарт Вейдер встал, но еще несколько мгновений просто стоял, не торопясь выйти из комнаты связи. Он сознавал, что его просьба была на грани того, что Император мог позволить. И теперь чувствовал облегчение от того, что все получилось.

Он вышел в коридор привычным широким шагом, больше не сомневаясь в принятом решении. Император хочет отчет? Что ж, его ждет еще один сюрприз…

***

«Лея Органа — Одаренная». Дарт Вейдер сжал в руках датапад с анализом крови. Уровень мидихлориан был выше среднего. И как он мог упустить такой потенциал?.. Он неохотно положил датапад на стол.

А еще она была его дочерью. Странно, но внутри ничего не шевельнулось от этой новости. Как будто это его не касалось. Хотя в случае с Люком было совсем не так — и Вейдер и сейчас мог бы сказать, что сын для него очень важен. Важнее, пожалуй, был только Учитель.

Это было странно и непонятно. Но Дарт Вейдер давно смирился со странностями своего характера. Свои всегда были своими, несмотря на возможное или реальное предательство. Он не перестал любить Падме из-за того, что она сдала его джедаям. Именно поэтому он убил тускенов, лишивших его матери. И именно поэтому он никогда не предаст Императора. И не отвернется от Люка.

А вот Лея была ему чужой и он так и не смог понять, почему. Он не знал о ней, также как и о Люке. Пожалуй, ее он знал даже лучше, чем сына. Но желания стать семьей так и не возникло. И именно поэтому он решил не бороться за нее с Императором.

Палпатин наверняка захочет обучить ее. Может, сделает ее одной из своих Рук, как ту девчонку Джейд. Вейдера это совсем не волновало. Но он все же заколебался на мгновение, думая о том, должен ли он сообщать Императору… обо всем? И решительно кивнул сам себе.

Но вот Люку он точно всего не скажет. По крайней мере, пока…

***

Лея устала ждать. Девушка сидела на краю своей койки и угрюмо смотрела на закрытую дверь. Всегда закрытую. Никто — ни один раз! — за несколько суток так и не пришел к ней. Даже допросить. И тем более Дарт Вейдер.

Она не думала, что это возможно. Такого с ней точно не бывало никогда. И теперь она могла сказать, что ненавидит Вейдера еще больше, чем раньше. Но и восхищается.

Раньше Палач Императора казался ей более… прямолинейным. Запугать, замучить, убить — просто и без фантазии. Но вот утонченно измываться над жертвой, обессиливая ее ожиданием и неопределенностью — она не думала, что он на такое способен.

«Люк. Что с тобой?» Лея тоскливо вздохнула. Если о судьбе Чуи и Хана можно теоретически догадаться — их везли вместе — то судьба Люка была неизвестна. Жив ли он? Или она видела друга в последний раз? Принцесса с ненавистью уставилась на закрытую дверь, представляя, что сделает с тем, кто первым войдет внутрь. И тут створки двери разошлась в стороны.

Лея недоуменно моргнула. В проеме никого не было — даже охранников. И тем более Вейдера. Девушка вскочила раньше, чем додумала мысль до конца и метнулась к выходу. Чтобы разочаровано отступить.

Как оказалось, закрытая дверь была не единственным препятствием. Перед ней чувствовалось какое-то поле, не пропускающее физические предметы. Как грави-экран на ангарах. Лея чувствовала его пальцами, упершимися в невидимую преграду. Она с досадой стукнула кулаком по ней и разразилась эмоциональной речью, в которую вместила все чувства, испытываемые ей в имперской тюрьме.

… — Чтоб Вейдер споткнулся на ровном месте и переломал себе ноги! — она перевела дух и вздрогнула, услышав спокойный глубокий голос.

— Приятно знать, что вы всегда обо мне думаете, принцесса, — Дарт Вейдер стоял, заполняя массивной фигурой почти весь проход. Лея с подступающей паникой поняла, что он слышал если не все, то последние слова точно. А она так хотела начать разговор с нейтральной темы…

Глава 3

— Простите, что не подготовилась к встрече, милорд, — язык оказался быстрее разума, Лея отступила на шаг внутрь камеры и закончила: — Если бы вы предупредили меня о своем визите заранее…

Темный Лорд отчетливо хмыкнул. Принцесса растерянно моргнула. Таким Вейдера она еще не видела. И это было… страшно. Неизвестность всегда пугала девушку.

— Я понимаю ваши чувства, принцесса, — церемонно сказал ситх, рассматривая пленницу. Как он и думал: напугана, но не сдается. Мелькнула непрошенная мысль, что она похожа этим на него самого — в молодости. Но он подавил ненужные эмоции. Он уже все решил. — Не беспокойтесь за это маленькое недоразумение. Я пришел сообщить вам важную новость.

— Какую? — Лея настороженно замерла. Вейдер и «хорошие новости» не сочетались по определению. Что еще для нее придумал подлый враг?

— Через четыре часа мы прибудем на Корускант. Император пожелал лично встретиться с вами, ваше высочество. И теперь у вас есть время подготовиться.

— «Он просто смеется надо мной!», — поняла Лея, сжимая кулаки. Мысль о предстоящей встрече с Императором напугала ее, но девушка постаралась не показать этого Вейдеру. Хотя и понимала, что он и так знает ее эмоции — кое-что о ситхах она успела узнать.

— А пока вы готовитесь, можете почитать интересную информацию, — Вейдер протянул ей датапад. Лея в замешательстве взяла, вздрогнув, когда случайно задела пальцами холодную кожу перчатки.

— Что это? — спросила она.

— Прочитайте и узнаете, — Вейдер отступил на шаг, выйдя в коридор. Ей показалось, что сейчас он пристально ее рассматривает, хотя понять из-за маски было сложно. — Я зайду через три часа.

Дверь моментально закрылась. Принцесса растерянно посмотрела на датапад в руках… и решительно открыла его. Она должна знать, что еще приготовил ей этот непредсказуемый ситх.

***

— Трус! Мерзавец! Ненавижу! — Лея уже с полчаса металась по камере, страстно желая что-нибудь сломать. Или кого-нибудь. Вейдер, наверное, это и предполагал, раз ушел сразу же, как всучил ей этот несчастный датапад…

Новость о том, что она Одаренная, не сильно ее поразила. В конце концов, это не такая редкость — Люк ведь тоже Одаренный. И трагедии она в этом не видела — только смущало осознание того, что Император захочет использовать ее таланты в своих целях. Ну, она будет готова…

А вот родство с Дартом Вейдером… принцесса с бессильной ненавистью посмотрела на входную дверь. Если ситх не соврал, до их встречи было больше двух часов. Но как же она хотела увидеть его прямо сейчас!

Лея с мрачным видом села на койку. Дочь Дарта Вейдера. Мало ей было проблем в жизни — теперь еще и это. И ведь знал же, гад, что такую информацию утаить невозможно — анализ официальный. А это значит, что скоро все заинтересованные лица в Империи будут знать этот неизмеримо выводящий ее из себя факт.

Почему-то вспомнился Люк. Друг как-то сказал, что его родную ферму сожгли штурмовики Империи. Скорее всего, по приказу Вейдера. Что будет, если он узнает о том, что Дарт Вейдер — ее отец? Несмотря на то, что ее совсем не радует этот факт.

Оставшееся время она провела в размышлениях. Все же Вейдер был прав — к встрече с Императором подготовиться надо. А там… она верила, что друзья ее не забыли. И как-нибудь найдут способ помочь. Осталось только дожить до этого времени…

… Вейдера она встречала стоя, почти вызывающе смотря на входную дверь. Темный Лорд остановился у входа, привычно сложив руки на поясе. Затем протянул руку, в которую скользнул забытый на койке датапад.

— Я смотрю, вы ознакомились, — хмыкнул он, рассматривая глубокие царапины, оставшиеся от удара о стену. Лея промолчала. Ситх поинтересовался: — И как вам чтение?

— Познавательно, — процедила Лея, чувствуя, как сужаются глаза. Она вдруг поняла, что показалось ей неправильным. — А как вам чтение? Или у вас так много детей, что вы их не считаете?

Вейдер повел плечами.

— Наше родство значит для меня столько, сколько и для вас, принцесса, — ответил он глубоким голосом. Лею пробрала дрожь от осознания. — Не думайте, что я буду жалеть о вашей судьбе. Я понятно объясняю?

— Более чем, — она сглотнула непонятный комок в горле. Она не ждала от Вейдера сентиментальности — но только теперь поняла, что не хотела бы чувствовать его равнодушие. В этом было что-то… неправильное. Девушка тускло сказала: — Простите, милорд. Вы правы.

— Хорошо, — неожиданно кивнул ситх и сделал приглашающий жест рукой. — Тогда приглашаю вас немного прогуляться до шаттла. Император ждет вас.

Лея шагнула вперед с неприятным чувством, что ее прошлая жизнь закончилась. А впереди… пустота?

***

Она не удивилась, когда Вейдер провел ее по коридорам Императорского дворца, явно в другую сторону от тронного зала. Вряд ли Император собирался общаться с мятежниками в столь… официальной обстановке. Принцесса постаралась успокоиться. От предстоящей встречи зависело очень многое, она не может позволить себе ошибку.

И все равно удивилась, когда они вошли в отдельную комнату, почти не украшенную в том особом стиле, что и весь дворец. Стены, задрапированные гобеленами с простыми узорами, казались слишком простыми, хотя и гармоничными. Из обстановки — кресло и небольшой столик. И все.

Человека, сидящего в кресле, она узнала сразу, хотя видела лично всего пару раз и то издалека. Император Палпатин был облачен в глухую накидку с капюшоном, оставляющую открытыми только кисти рук и лицо. Взгляд Леи скользнул по глубоким морщинам, придающим Палпатину весьма неприятный вид.

— Повелитель, я доставил принцессу Лею, — голос Вейдера неприятно поразил девушку — она могла отличить искреннее почтение от формальной вежливости. И сейчас главком демонстрировал именно первое. Хотя раньше она думала, что Вейдер подчиняется Императору из-за… других причин.

Палпатин изучающе посмотрел на нее. Лея выпрямилась, подавив порыв поежиться. Желтые глаза ситха казались слишком холодными. И расчетливыми.

— Хорошо, Лорд Вейдер. Я доволен, — скупо обронил Император и Лея почувствовала движение воздуха за собой. А затем еле слышно прошуршала закрываемая дверь. Девушка поняла, что Вейдер оставил ее одну и вдруг почувствовала короткий приступ паники. Но под взглядом Императора не посмела показать своих чувств.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — она присела в легком реверансе. Сейчас не время выставлять гордость. Палпатин неожиданно улыбнулся.

— Я знаю, что Вейдер поставил вас в известность о… результатах обследования, — с обескураживающей прямотой сказал он, ловя каждое ее движение. Лея вздрогнула.

— Да, — почти прошептала она, опуская голову. Выдерживать этот взгляд было почти невыносимо. Она мимолетно удивилась: что это с ней? Еще недавно она была готова сражаться до смерти за свои убеждения, а теперь… в душе поселилась странная апатия.

— И как вы себя чувствуете, узнав о том, кто ваш отец? — с несколько отстраненным любопытством осведомился ситх.

— Он мне не отец, — твердо сказала девушка, не поднимая глаз. Не важно, как Палпатин воздействует на нее. Это не изменится никогда.

— Что ж… принцесса Органа, — его голос неуловимо изменился, став на порядок холоднее. Лея вздрогнула от неожиданности и подняла глаза. И с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться. Вот теперь Император ужасал, просто подавляя своим присутствием.

Желтые глаза горели потусторонним светом, и будто проникая в самые потаенные мысли. И вытаскивая их наружу.

— Я предлагаю вам выбор. Или вы становитесь моей ученицей, развивая свои таланты… — Палпатин неприятно улыбнулся, обнажая зубы. — Конечно, я требую абсолютной преданности.

— Или?..

— Или вас казнят. Мне не нужны дополнительные враги за спиной, — равнодушно заключил Император.

— Но почему вы уверены, что я не предам вас в первом случае? — Лея нашла в себе силы возразить, хотя внутри стало пусто от понимания своего положения. Похоже, это конец.

— Я уверен. И вы поймете, когда согласитесь.

«Когда». Похоже, Палпатин и не сомневается в ее ответе. Лея с удивлением поняла, что не может даже разозлиться. Силы как будто оставили ее. Девушка вздохнула и…

— Я согласна быть вашей ученицей.

***

Люк никогда не бывал во дворцах. Да и откуда — простой фермер с отдаленной планетки вряд ли мог подумать о такой возможности. А потом годы в Альянсе прошли на потайных базах и космических станциях. Потому сейчас юноша невольно вертел головой во все стороны, пытаясь рассмотреть подробности.

— Прекрати. Ты еще успеешь насмотреться, — сухой тон Вейдера отрезвил его. Люк тут же уставился перед собой, стараясь не отвлекаться. И конечно, единственным объектом внимания стал человек, идущий перед ним.

Дарт Вейдер. Отец. Люк признался себе, что до последнего не хотел верить, несмотря на странное чувство доверия внутри. Было ли это действием Силы? Он не знал — но он никогда не хотел, чтобы его отец был… таким. Но доказательства были действительно неопровержимы — полноценный анализ крови был убедительнее неясных предчувствий. И сил на сопротивление не осталось. Он согласился на все — и на отдельную каюту в покоях Вейдера, и на то, что предстояло встретиться с Императором… и на то, что Йода останется в замороженном виде надолго, если не навсегда. «Как пожелает Император».

Он все равно чувствовал себя предателем. И его все больше угнетало то, что он не знал, что стало с его друзьями. Чуи, Лея, Хан. А Вейдер ничего не сказал про них. Даже когда он задал прямой вопрос.

— Ты все узнаешь в свое время, — тон ситха не располагал к спорам и Скайуокер оставил этот вопрос.

И вот теперь он увидит Императора — лично, а не по рассказам. Юноша почувствовал странное волнение, близкое к панике. И тут случилось нечто странное — его будто накрыло теплым одеялом и чей-то заботливый голос будто шепнул: «не бойся, я с тобой». Люк неверяще посмотрел на отца, безошибочно поняв причину. Вейдер его… утешал? Но сказать ничего не успел — рука в тяжелой перчатке уже толкнула дверь.

Небольшая комнатка. Красивая и даже уютная. Люк немного заторможено отмечал детали, не отойдя от осознания нового восприятия Вейдера. Но стройную фигуру в темном балахоне он заметил сразу.

Он видел снимки Императора в голонете. Еще тогда он подумал, что власть не спасает от старости и уродства. Возможно, это тоже было причиной, по которой он охотно выступал против Императора — неприятный лидер отталкивает, не смотря ни на что. Но теперь он понял, что ошибался.

В Силе чувствовалось странное напряжение — и это притягивало взгляд к этому странному человеку. Наверное… Люк попытался подобрать слова — ощущение власти. Палпатин был не просто политиком по названию или потому, что ему подчинялась армия. Он был Правителем. Именно так, с большой буквы. И ему хотелось подчиняться, не смотря ни на что.

— Это Люк Скайуокер, мой Повелитель, — Дарт Вейдер склонился в глубоком поклоне, который выглядел странно уместно здесь и сейчас. Люк вздрогнул, когда янтарно-желтые глаза Палпатина взглянули прямо на него.

***

Дарт Сидиус задумчиво смотрел на юношу перед собой. Светлые волосы, голубые глаза — похож. Действительно сын своего отца. И даже упрямство фамильное… Он насмешливо улыбнулся потрясению, отразившемуся на юном лице. Несомненно, очень интересный молодой человек. И, пожалуй, он не пожалеет о своем согласии…

— Здравствуй, Люк, — он просто кивнул, посылая одобрительную волну в Силе для Вейдера. Ученик заметно расслабился и отступил в сторону, не мешая общению, но и не уходя. А Лею он оставил сразу, отметил ситх краем сознания.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — юноша забавно покраснел, немного неуклюже кланяясь. Даже без Силы можно было понять его мысли — любопытство, осторожный интерес… Император кивнул и сел в кресло.

— Дарт Вейдер сообщил мне, что хочет учить тебя, — он сразу отметил опасливую тревогу в голубых глазах и косой взгляд в сторону. Но юноша тут же опомнился и склонил голову.

— Я… не знаю. То есть, я знаю, что он мой отец. Но я ведь джедай… — мальчик явно запутался, не понимая, как выразить мысли. Палпатин улыбнулся кончиками губ.

— Ты не рад, что нашел отца? — неожиданно мягко спросил он, отметив, как застыл на месте Вейдер. Люк удивленно поднял голову. Кажется, он не ожидал такого вопроса от самого Императора.

— Рад, — искренне сказал он. И это было действительно так — он всегда мечтал найти отца или узнать о нем. Просто… правда оказалась слишком неожиданной и он на недолгое время растерялся. Но после вопроса Палпатина понял, что это правда — у него есть семья. Его детская мечта осуществилась. Юноша несмело улыбнулся. — Но это так неожиданно. Я еще не думал, что будет.

— Твой отец хочет учить тебя. Он заботится о тебе, — Сидиус положил руки на подлокотники и откинулся на спинку кресла. И невольно вспомнил те далекие времена, когда он был всего лишь канцлером Республики. И эти долгие проникновенные разговоры с молодым джедаем Энакином Скайуокером. Кажется, история повторяется. Он отметил, как смягчился взгляд молодого человека. И как закрылся в Силе Вейдер, не пропуская эмоции. И улыбнулся. — Что ты думаешь, Люк Скайуокер?

— Я… хочу быть рядом с отцом, — Люк почувствовал, как ему стало легче дышать. И ощутил присутствие отца позади себя — такое надежное и уверенное. Даже сейчас он помогал ему. Он удивленно вздрогнул, услышав тихий смех Императора.

— Тогда решено, — Палпатин встал и посмотрел на обоих: ученика и его сына. И сказал повелительным тоном. — Учи его хорошо, Лорд Вейдер.

— Да, Повелитель.

И Люк неожиданно понял, что все действительно решено. Осталось только понять, как изменится его жизнь после этого.

Глава 4

Звезды всегда остаются звездами, где бы ты ни находился. Люк Скайуокер понял это только тогда, когда улетел с Татуина. Провинциальный мальчишка, как многого он не знал! И никто не собирался открывать ему правду…

Люк провел ладонью по рукояти старого лайтсейбера. Отцовского лайтсейбера. Того самого, который дал ему еще Бен Кеноби. Дарт Вейдер вернул его после разговора с Императором. Люк улыбнулся, вспоминая.

— Держи, — рука в черной перчатке протянулась неожиданно. Юноша даже заморгал, глядя на отца. Что это значит? Но нетерпеливый окрик заставил его поторопиться и взять предложенное.

— Но… это ведь твой меч, — немного запинаясь, сказал он, сжимая ладонь. Металл приятно холодил кожу. — Мне Бен сказал…

— А он тебе не сказал, откуда его взял? — голос Вейдера необъяснимо потяжелел. Темный Лорд отступил на пару шагов и остановился у окна выделенной Люку комнаты. Юноша непонимающе смотрел на него, чувствуя подвох. А ведь и правда — он никогда не думал об этом.

— Нет, — прошептал он, сердце сжалось в тревожном предчувствии. Вейдер повернулся, глядя на сына в упор.

— Он забрал его после того, как почти убил меня. Оставил умирать и просто ушел, — ровно сказал он. Люк почувствовал, как его сердце рухнуло вниз. Разбивая все представления о том, что является правдой.

Бен Кеноби лгал ему, всегда. Спустя некоторое время, привыкнув к новой информации, Люк мог даже в чем-то понять его. Но не простить. Потому что это касалось его, Люка, жизни. Его выбора. И ложь была недопустима.

— Если бы я мог поговорить с тобой, Бен, — он неосознанно сжал ладонь покрепче. Оружие отца, которое ему дал его несостоявшийся убийца. Могло ли быть что-то чудовищнее этого? Люк сомневался. А у виновного не спросишь, к сожалению.

— Что ты хотел сказать мне, Люк? — знакомый голос ударил набатом. Юноша круто повернулся и неверяще посмотрел в угол — туда, где появилась полупрозрачная, но легко узнаваемая фигура в коричневом балахоне. Бен Кеноби, такой, каким он его видел на Хоте.

— Бен! — он качнулся, будто собираясь подойти поближе, но тут же остановился. Нет. Он не простит. Следующие слова прозвучали холоднее, чем он хотел: — Почему ты не рассказал мне правду?

— И что бы было? — призрак невесело улыбнулся, явно что-то поняв. — Что для тебя важнее: правда или справедливость? И даже так ты предал Альянс.

— Это твоя справедливость, — Люк не поддался на уловку. Он знал, как Кеноби может играть словами. Справедливость… кто сказал, что Альянс повстанцев истина в последней инстанции? Или что Империя — это зло? Нет, сейчас он был умнее. И знал гораздо больше, чтобы понимать. — Дарт Вейдер мой отец. И он заботится обо мне. В отличие от тебя.

— Мне жаль, — Бен качнул головой, смотря на Скайуокера. На его лице отразилась искренняя печаль. — Я заботился о тебе, Люк…

— Как странно вы заботились, — Люк с неожиданной горечью посмотрел на него. Его первый учитель… а ведь он действительно доверял ему! — Йода тоже лгал мне. Не надо говорить, что он не знал правды!

— Йода знал, — согласно кивнул Бен, чуть серебрясь. Призрак сделал несколько шагов по направлению к Скайуокеру. Теперь он смотрели друг другу прямо в глаза. — Ты считаешь, что-то, что произошло с Йодой — нормально? Скажи мне, Люк.

— Нет, — не выдержал юноша и отступил на шаг. Потом еще на один. Смотреть в глаза Бену оказалось неожиданно тяжело и неприятно. Тем более, тот задал вопрос, который его до сих пор мучил. Люк почти прошептал: — Уходи, Бен.

— Ты всегда можешь позвать меня. Я приду. — Призрак исчез. Исчезло и напряжение в Силе, которое Люк неосознанно чувствовал все это время. Юноша сел там, где стоял, тяжело смотря перед собой. Кажется, ему все же придется решить этот вопрос. Как бы он не старался избежать этого.

***

Дарт Вейдер сразу почувствовал напряжение, стоило Люку шагнуть внутрь тренировочного зала. Ситх неуловимо нахмурился. Что-то произошло с сыном, причем недавно. И это лишило его покоя. А это для адепта Силы уже недопустимо.

— Что произошло? — он отключил лайтсейбер, заканчивая тренировку, и повесил рукоять на пояс. Люк непроизвольно поежился.

— Я… говорил с Беном, — сказал он, опуская глаза. Вейдер замер, осознавая. «Бен Кеноби. Люк говорил с ним? Почему?» Он знал о практике слияния с Силой после смерти — у Учителя был голокрон с подробным описанием. И то, что некоторые магистры владели ей. Но вот подобные знания у Кеноби стали неприятной нежданностью.

— Что он сказал тебе? — наконец спросил ситх, мысленно прикидывая возможности. Этот враг оказался более живучим, чем хотелось. Но Вейдер был уверен, что справится. Сила всегда была на его стороне.

— Говорил, что я предал джедаев. И поэтому он не говорил мне правды о… тебе, — Люк нерешительно замер, а затем продолжил: — И он спросил меня о том, как я отношусь к тому, что сделали с Йодой.

Молчание растеклось между ними вязкой пленкой. Дарт Вейдер молчал. И Люк тоже не решался говорить. Ему было страшно — страшно признаться себе, что он оказался не лучше тех имперцев, против которых он боролся в Альянсе. Что его совесть не так чиста, как он хотел бы думать.

— Скажи мне, что ты думаешь, — голос отца раздался совсем рядом. Люк ошеломленно вскинул голову — он и не заметил, как ситх оказался так близко к нему. Вейдер нависал над ним, требовательно глядя сверху вниз. Он чувствовал эту требовательность в Силе. И желание понять. Юноша слабо удивился, чувствуя неожиданное тепло: отец хочет понимать его, участвовать в его жизни! Это стоило любых переживаний.

— Мне трудно это понять, — признался он, все еще находясь под впечатлением нового понимания. Теперь это не казалось таким важным, как пару часов назад. — Я знаю, что Йода твой враг. И ты победил его в бою. Просто… он был моим учителем. Я доверял ему. И…

— Я понимаю, — тяжелая рука в черной перчатке опустилась на плечо Скайуокера. Люк вздрогнул. Он вдруг понял, что почти не прикасался к отцу. И этот простой жест растрогал его до невозможности.

Вейдер слегка сжал пальцы, чувствуя эмоции сына. Да, Император был как всегда прав. Люк нуждался в нем — как в отце, а не как в учителе. И ему придется постараться, чтобы понять, как поступать правильно. Он ведь так и не узнал, что значит быть отцом… Но Сила дала ему еще один шанс.

— Бен не прав, — вдруг сказал Люк, доверчиво глядя в визоры темной маски. Как будто пытаясь увидеть лицо человека, который стал еще немного ближе к нему. Своего отца. — Мне жаль Йоду. Но ты для меня важнее. Наверное, это глупо?

— Нет, не глупо, — Вейдер почувствовал, как охрип его голос от сдерживаемых эмоций. Оказывается, это все еще возможно для него — так переживать за другого человека. После смерти Падме он думал, что потерял эту способность. Но ошибаться оказалось приятно. — Ты мой сын и я хочу заботиться о тебе. Мы — семья.

Дальнейшие слова были не нужны. Люк Скайуокер сделал свой выбор — и это тоже определило его судьбу. Действительно, а кто сказал, что Бен Кеноби был прав?

***

— Ты сегодня выглядишь довольным, — они сидели на уединенной террасе Императорского Дворца. Палпатин грел пальцы о чашку любимого чая, а Вейдер просто сидел, смотря на действительно потрясающий вид: Императорский сад по праву считался одной из главных достопримечательностей галактики.

— Люк хочет учиться управлять Силой. Он доверяет мне, — Вейдер не знал, как передать всю глубину чувств от осознания этого факта. Его сын хочет быть рядом с ним! Он повернулся и с удивлением увидел взгляд Учителя.

— А я думал, что ты никогда не поймешь, — голос Императора был непривычно мягок. Палпатин задумчиво улыбнулся, глядя на ученика. — Я помню, как ты пришел ко мне.

Вейдер вздрогнул. Он тоже вспомнил — и понял, что хотел сказать Сидиус. По-настоящему он пришел к нему не тогда, когда помог победить Мейса Винду в поединке. И не тогда, когда был ослеплен болью от потери Падме и всего того, что считал своим будущим. Нет, он пришел к своему Учителю спустя полгода после создания Империи и встал на колени. И просил научить его всему. Потому что больше у него ничего не осталось — только понимание важности отношений с единственным человеком, который понимал его всегда.

А теперь он понимает, что чувствовал его Учитель. Тот сам так сказал. Значит ли это?.. Вейдер понял, что боится задать этот вопрос. Чтобы не ошибиться в ответе. Но Палпатин не зря был его Учителем и, как всегда, понял все без слов.

— Да, Вейдер.

И эти слова согрели когда-то замерзшую душу ситха.

***

Боль и гнев. Сами по себе эти два состояния не были чем-то новым для нее. В последние несколько лет они были даже естественны — и все началось после уничтожения Альдераана. Лея попробовала шевельнуться, проверяя прочность цепей. Тщетно.

А ведь это просто испытание — дурацкое испытание ненавистного ситха. Лея не хотела признавать, что опять проиграла. Не хотела унижаться перед этим «Учителем» снова. Как уже не раз до этого. И как ей придется делать не раз в будущем.

— Сильные эмоции — ключ к могуществу Силы. Контролируя их, ты можешь все. Например — разорвать цепи, — Палпатин стоит над ней, холодно улыбаясь. А Лея даже не может пошевелиться толком — упомянутые цепи слишком туго спеленали все тело. И причиняют ощутимую боль. Она привычно чувствует гнев — на него и на себя, на всю эту ситуацию, и улыбка ситха становится шире. — Гнев хороший выбор. Посмотрим, сможешь ли ты его использовать.

Она с зарождающейся ненавистью смотрит в удаляющуюся спину. Как всегда, он не оборачивается.

— Я не сдамся, — с упрямством прошептала Лея, пытаясь сосредоточиться. Она уже знает, что такое контроль — Палпатин объяснял ей. Другое дело, у нее не всегда хватало терпения на то, чтобы довести дело до конца. И, видимо, Палпатин решил ей «помочь» в этом.

И ей удалось! Девушка внезапно почувствовала точку равновесия — хотя гнев никуда не делся. И даже усилился. Лея задохнулась от внезапного понимания и ощущения могущества. Теперь странные слова ситха обрели смысл — она действительно могла все!

Цепи звякнули, падая на пол. Лея упала мгновением позже, чувствуя необъяснимую тяжесть. Но улыбка все же успела появиться на ее лице — она смогла. А это значит, что сможет и потом. Обязательно.

Глава 5

Император Палпатин был доволен. Хотя очень немногие могли бы догадаться об этом — особенно не владея Силой. А держать лицо он умел даже во сне: особенности воспитания. Ситх наблюдал за тренировкой своей новой ученицы, прищурив глаза.

Как оказалось, принцесса Лея очень неплохо владела разными видами оружия — от бластера до ножа. Зачем девушке из высшего общества такие навыки? Да, Палпатин знал об участии Бейла Органы в Альянсе Повстанцев. Но все факты в общем наводили на интересные мысли. Лею грамотно готовили… быть убийцей.

«Очень интересно». Он в любом случае хотел использовать возможности принцессы. Тем более, если учесть явно отстраненное отношение Вейдера к своей дочери, что давало дополнительные возможности. Палпатин никогда не разбрасывался ресурсами — а тут такой потенциал! Да и наследственность на уровне…

— Неплохо, — обронил он, заметив паузу. Лея кинула в мишень последний нож и встала, опустив руки. — Тебя кто-то учил.

— Да… Учитель, — опять маленькая заминка. Бывшая принцесса все не могла привыкнуть к своему новому положению. В частности к тому, что нужно называть Палпатина Учителем. Или Владыкой. Но последнее она не произносила никогда. Голос упал еще ниже. — У меня были специальные наставники. Отец… хотел, чтобы я могла постоять за себя.

Палпатин прищурился. Все так гладко и правдоподобно… вот только чутье говорило другое. Принцесса Органа очень талантливо недоговаривала правду. Настолько, что ложь мог почувствовать только он. Он лениво шевельнул рукой, направляя поток Силы. По телу девушки пробежала мгновенная дрожь, но она осталась стоять. Ситх одобрительно хмыкнул.

— Тебя учили убивать, — ровно сказал он, выяснив все, что нужно. Даже ответ Леи был уже не нужен. Но она все-таки ответила.

— Разве слабый может выжить в этой войне? — принцесса старалась говорить спокойно, но эмоции все же прорывались наружу. «Скайуокеровский темперамент». — Империя не оставила нам выбора!

— Выбор есть всегда. И этот выбор вы сделали сами, — Палпатин поднялся, показывая окончание разговора. А девочка осмелела — с таким пылом спорить с ним по подобным пустякам… в начале обучения она так не могла. Привыкла? Что ж, в любом случае он этого так не оставит. И Лея Скайуокер будет служить Империи. — На сегодня все. А завтра тебя ждет сюрприз. Приготовься как следует.

Лея проводила Императора гневным взглядом. Жестокий бездушный тиран — ее мнение ничуть не изменилось. Но теперь она не была уверена в том, что сможет его победить. Не теперь, когда она знала о его силе.

Девушка вздохнула и пошла собирать тренировочное оружие. Сюрпризы Палпатина приятными никогда не были. Но она постарается быть готовой. Она выживет, ради того будущего, которое хочет построить.

***

Они сидели в его комнате, а одна-единственная чашка кафа стояла на столе. Люк отрешенно подумал, что это очень символично. Они были вдвоем — и все же одни. Каждым сам по себе. Но вот только что мешало им приблизиться?..

— Отец, расскажи о себе, — Вейдер сидел к нему вполоборота, и Люк видел, как мерно вздымается грудь под черной броней. Никакого волнения. Будто знаменитый ситх в самом деле робот, как иногда зло шутят повстанцы Альянса. Шутили. Скайуокер чуть не мотнул головой, чтобы отогнать нелепые мысли, но вовремя сдержался.

— Что ты хочешь знать? — ситх чуть повернулся и теперь смотрел на сына в упор. Какое необычное чувство — просто дружеский разговор с близким человеком. Он уже успел забыть о том, как это бывает… как будто и не с ним. Вейдер заметил, что щеки Люка покраснели. Он смущен? Почему?

— Не знаю, — юноша почувствовал себя глупо. Действительно, о чем он просит? Насколько он знал, Лорд Вейдер буквально жил на флоте, редко бывая на планетах. Но разве знания о его службе помогут им стать ближе? Люк заторопился, пытаясь объяснить: — Я ведь ничего о тебе не знаю, что ты любишь, о чем думаешь…

Он замолчал, пряча глаза. Это же надо было так нелепо выступить! Теперь отец считает его идиотом, не умеющим связать и двух слов…

— Я понял, — Дарт Вейдер качнул головой, обдумывая неожиданное признание. Вот только как теперь на это реагировать? Он слишком долго был лишен всего личного и теперь даже не мог ничего сказать. Ситх неожиданно поднялся с места. — Пойдем в тренировочный зал.

— Что? — Скайуокер растерянно посмотрел на отца. Тот не шутил: юноша это чувствовал. Люк подхватился и поспешно кинулся следом за удаляющейся темной фигурой.

… Он напал сразу, как только Люк переступил порог зала. Юноша увернулся, слыша как смыкаются створки дверей за спиной. Кажется, отец закрыл их Силой. Вот только зачем? И почему он так странно себя ведет? Очередной выпад заставил его отскочить еще дальше и Скайоукер почувствовал, как начинает злиться.

— Зачем ты это делаешь? — выкрикнул он, зажигая свой собственный клинок. И вовремя — алое пламя чуть не задело руку. Если бы не реакция, серьезная травма была обеспечена. — Отец!

— Ты хотел узнать обо мне хоть что-то, — дыхание Темного Лорда было все таким же размеренным, будто они сейчас не сражались в опасном бою. Люк сжал зубы, блокируя еще один удар. Отец… Мастер… все равно превосходил его в опыте и навыках. И поражение было делом времени. Так зачем же он затеял это все?

— И что я должен понять? — ему удалось вырваться в центр зала, получив простор для атак. Ситх скользнул за ним.

— Когда я напал на Бена Кеноби там, на Мустафаре, он тоже этого не ожидал, — Вейдер неожиданно вскинул левую руку, формируя Толчок Силы. И с удовлетворением увидел, как Люк успел отпрыгнул в сторону, окутываясь щитом Силы, который он показал ему совсем недавно. Его сын был действительно способным учеником. Даже неожиданное признание о прошлом не сбило его с настроя. — Хотя и кричал, что теперь мы враги. Но я знал, что он не нападет первым. И потому напал сам.

— Ты так хотел его убить? — первоначальное замешательство прошло и теперь Люк почувствовал азарт. Это был действительно интересный способ рассказать о прошлом!

— Да, — Вейдер усмехнулся, ловя эмоции Скайуокера. Учитель был прав — эмоциональный контакт во время боя дает самый сильный отпечаток. Этот урок Люк еще долго не забудет. И многому научится. — Он был моим врагом. К сожалению, он так не считал…

— Почему?

— Мы сражались над лавовой рекой. Сам понимаешь — одно неверное движение, и все. Мучительная смерть. Я хотел убить его быстро. А вот он… подловил меня в прыжке Силы и отрубил ноги и руку. И я упал в лаву.

Люк застыл, пораженный. Перед глазами встала ужасающе реалистичная картина: будто он сам там был. Через мгновение юноша понял: это воспоминания отца, которые тот передал через Силу. И не только. Чувства: ярость, ненависть, злоба, желание убить — их он чувствовал тоже.

— Будь он проклят, — тихие слова растворились в тишине зала. Дарт Вейдер стоял и смотрел на своего сына, которому он, наконец, открыл свое самое яркое переживание. То, что мучило его много лет. То, что и сейчас влияло на его жизнь. Что он теперь думает о нем? Люк поднял свои глаза, казавшиеся слишком яркими в свете небольших светильничков. Кажется, это слезы? Юноша первым шагнул вперед и обнял отца. Броня была слишком твердой, ему хотелось почувствовать живое тепло, но… теперь он знал, почему все так. И впервые кого-то ненавидел без права на прощение. Потому что Бена Кеноби он не простит. Никогда.

***

Это была самая необычная комната во всем Дворце — необычная в первую очередь тем, что все, что в ней находилось, Император приносил сам. И никто из живых слуг туда доступа не имел (дроиды не в счет). И это правило не нарушалось никогда.

Палпатин прошел вдоль стены, шурша длинным одеянием, и остановился почти у самого угла. Там, где стояла перевезенная с Беспина плита с вмороженным в карбонит магистром-джедаем. Да, шутка Вейдера оказалась почти правдой: Император поставил статую врага в своей трофейной комнате практически в углу. И не только чтобы любоваться им.

— Стоило не давать вам даже такого шанса за все, что натворили джедаи, — пробормотал он, смотря на огоньки-индикаторы состояния. Он мог вернуть своего врага к жизнь хоть сейчас, чтобы сделать с ним, что угодно. Но ситх не торопился с принятием этого решения. Тем более, Йода был особым случаем.

Но подарок Ученика от этого менее ценным не стал. Живой враг, полностью в его власти… Вейдер хорошо понимал своего Мастера, даже слишком. Палпатин усмехнулся, вспоминая последний разговор. Жесткий ситх, живущий войной и для войны долгие годы, теперь учится быть отцом. Очень необычный опыт для него, что и говорить! Но полезный. В некотором роде, все Ученики похожи на детей, которых надо правильно воспитать. Дарт Вейдер тоже должен понять это, чтобы идти дальше. И когда это произойдет… ситхи получат новый шанс на возрождение.

Он провел рукой вдоль замороженной пластины. Этот трофей будет стоять здесь очень долго. Достаточно долго, чтобы галактика успела измениться. А потом… будет интересно вернуть старого врага к жизни еще ненадолго. Как раз настолько, чтобы тот увидел, какой станет жизнь без Ордена джедаев. И станет гораздо лучше. Вот чего хотел Дарт Сидиус на самом деле — уничтожить врага во всех смыслах. И первый шаг в этом направлении уже сделан.

***

Дарт Вейдер стоял на мостике звездного разрушителя и смотрел в экран на вид удаляющегося Корусканта. Если бы ему сказали хоть несколько лет назад, что он по доброй воле вернется на Татуин, смерть этого шутника была бы поистине ужасной. Но… правда состояла в том, что будущее непредсказуемо. А он вместе с Люком летел на Татуин. Планету, на которой он вырос. И на которой вырос его сын (жаль, Кеноби нельзя убить дважды еще и за это!).

Он вспомнил разговор с Палпатином перед отлетом. Мастер не отговаривал его. Наоборот, казался чем-то довольным. И это тоже было странно.

— Значит, ты рассказал о Мустафаре своему сыну? — Сидиус еле заметно улыбался, глядя в широкое окно. Но Дарт Вейдер знал, что он все замечает. В том числе и его удивление такой реакцией. Раньше Мастер был более… нетерпимым к его личным прихотям. Пусть и не препятствовал ему делать все, что вздумается. — Наверное, и показал все в красках?

— Не хочу, чтобы он думал о том, что в Кеноби было что-то хорошее, — ситх пожал плечами, закованными в черную броню. Это было правда. Не говорить же о том, что ему хотелось стать ближе к собственному ребенку? Такой сентиментальности Палпатин может и не понять. Или посчитать слабостью.

— Кеноби, да? — Сидиус усмехнулся и посмотрел на ученика в упор. Тот даже внутренне поежился под пристальным взглядом. — Кстати, а ты не хочешь пообщаться и с дочерью? Принцесса Лея тоже весьма… одаренный ребенок. Весьма.

— Я надеюсь, что она будет вам полезна, Мастер, — безразлично отозвался Вейдер, внутренне поморщившись. Ему совсем не нравилось, в какое направление свернул разговор. Он ведь уже вполне конкретно определил свое отношение к мятежной принцессе?

— Конечно, будет, — довольно кивнул Император, снова переводя взгляд на окно. Кажется, реакция Ученика его не удивила. Вот и хорошо. Но следующие слова на миг лишили Вейдера душевного равновесия. — Но ведь она сестра Люка Скайуокера. Он наверняка захочет с ней общаться, м?

— Я пока не говорил с ним об этом, — с заминкой ответил Вейдер. Слова Учителя не просто поразили его — он понял, что даже не задумался об этом! Но Сидиус был прав. И теперь ситху предстояло решить, что делать дальше.

— Будь готов, Дарт Вейдер, это время очень быстро наступит.

Вейдер вздохнул, разворачиваясь к одинокой фигуре недалеко от него. Сейчас Люк вместе с ним и сам хочет этого. Но что случится, когда связь окрепнет? Он наверняка вспомнит и о своих друзьях. И захочет их увидеть. И ему нужно быть готовым к этому.

Глава 6

Пустыня не меняется. Вейдер не помнил, где он слышал это высказывание, но теперь был согласен целиком и полностью. Татуин был таким же, как он и помнил: жарким, сухим и очень опасным.

— Вот здесь он и жил, — Люк остановил спидер у неприметной скалы. Темный Лорд прислушался к Силе. Да, что-то определенно ощущалось. Оно и понятно: в местах жительства Одаренных Сила обладала способностью концентрироваться и пропитывать окружающее пространство. Многие места Силы были созданы именно так. И поэтому бывший Храм джедаев на Корусканте был все еще полезен Империи: там проводили регулярные тренировки инквизиторов и даже Рук Императора. Естественно, неофициально. Вейдер задумался, но тут же покачал головой. Нет, Люку не стоит пока знать о… прошлом. И не потому, что ему есть чего стыдиться. Нет. Но и открывать сыну все, чем тогда жил, он пока не мог. Это было слишком… личным и делиться подобным он не привык. Тот случай недавно в тренировочном зале не в счет — это было всего один раз.

Ситх поднял вслед за сыном ко входу в пещеру. Внутри колыхнулось нечто вроде злорадства: столько лет жить в подобном месте… кажется, у Судьбы есть чувство юмора. И даже справедливости. Хотя, конечно, с Мустафаром не сравнить.

— Я был здесь всего один раз, — Люк остановился у грубо обработанного куска породы, исполнявшего, по-видимому, функции стола. Несмотря на прошедшие годы, в пещере было относительно чисто. Будто жилец и не покидал ее. Последняя мысль заставила Вейдера собраться и начать сканировать пространство Силой. Ведь кто знает…

— А, вот и ты! — ситх стремительно повернулся к дальней стене, формируя в опущенной пока руке Сгусток Силы. Такое даже призраку повредит, он был уверен. Точнее, знал на основании информации из одного голокрона. — Давай, вылезай по-хорошему, пока я не рассердился!

— Не думаю, что ты ждал именно меня, Энакин, — полупрозрачная фигура появилась у стены и быстро уплотнилась. Люк удивленно вздохнул: он видел призрака Силы так близко всего второй раз в жизни. А этот был еще и не знакомым.

Но не Вейдеру. Он прекрасно помнил этого джедая и теперь был уверен в том, кто научил Оби-Вана Кеноби этой непростой технике. И создал ему дополнительную головную боль.

— Квай-Гон Джинн… да, это сюрприз. И не скажу, что приятный, — ситх не двинулся с места, удерживая почти готовый удар. И Джинн это прекрасно почувствовал — иначе почему остался на месте, сверля неожиданных посетителей пристальным взглядом? — А Кеноби тоже тут?

— Оби-Ван не привязан к одному месту, — спокойно ответил джедай, по-прежнему не двигаясь с места. И улыбнулся смотрящему на него во все глаза Люку. — Но его можно позвать.

— Правда… — юноша повернул голову и посмотрел на отца затуманенными глазами. Вейдер напрягся, готовый ко всему. И… Люк выпрямился и громко сказал. — Бен, мне надо с тобой поговорить!

И тут же тяжело осел, будто лишившись сил. Темный Лорд едва успел подхватить его, из-за чего пришлось отпустить готовый к бою заряд Силы. Чего джедай, по-видимому, и добивался.

— Все джедаи притворщики, — почти прошипел ситх, осторожно опустив Люка на пол: сын явно подвергся ментальному контролю. Причем очень грубому — он был в сознании, но реальности почти не воспринимал. Чем бы ни воздействовал на него Джинн, это явно не было чем-то безобидным. Внутри шевельнулась злость. И почему-то обида. Он зло посмотрел на Квай-Гона, сместившегося в сторону, ближе к выходу. — Думаешь, что вдвоем вы меня одолеете?

— Я не враг тебе, Энакин, — мастер-джедай покачал головой. Он выглядел совсем молодо — как тогда, когда они впервые встретились. — И Оби-Ван… тоже.

— Ложь! — бешено оскалился Вейдер, уловив колебания Силы. Совсем рядом появился кто-то, чувствительный к Силе. И очень знакомый! — Даже с врагами так не поступают!

— И я уже пожалел об этом, — мягкий голос со знакомыми менторскими нотками прозвучал совсем близко. Фигура призрака Силы появилась неподалеку от входа. Да, это был Оби-Ван Кеноби. Или лучше — Бен Кеноби, татуинский отшельник. Явно потрепанный пустыней и годами, но не утративший силы духа. — Если бы я мог исправить это…

Он сожалеюще покачал головой. Вейдер выдохнул сквозь зубы и неожиданно почувствовал, как расширяется сознание. Гнев и ярость были настолько сильны, что почти перестали ощущаться. Как будто он… перегорел?.. Вспомнился Палпатин, который предупреждал его о подобном. Ситхи владели многими техниками, связанными с эмоциями. Даже странно, что он раньше не достиг подобного состояния сознания — тут Вейдер отогнал лишние мысли. Сейчас точно было не время и не место.

— Я никогда не прощу тебя, Бен, — четко ответил он, снова собирая Силу для удара. Чего бы ни хотел Кеноби — теперь это неважно. Он все равно отомстит за все. И не позволит никакому прошлому мешать ему жить дальше. Хотя жаль, что Люк не сможет поучаствовать…

— Ты погубишь душу мальчика, Вейдер, — вдруг более холодным тоном сказал Джинн. Ситх зло улыбнулся. Вот и ясность: Квай-Гон не собирался просто стоять в стороне. Что ж… он уже не ребенок и старые воспоминания не помешают ему. А джедаи должны быть уничтожены.

— Время джедаев прошло, — он выпустил на пробу сильную ослепительно-белую молнию. Джедаи отпрянули в разные стороны, подтверждая его догадки. И ситх невольно засмеялся, притягивая энергию для нового удара. Сегодня был его день!

***

Энергия была необычной, Лея никогда еще не ощущала подобного: по телу будто пробегали тысячи мелких мурашек, слегка покалывая при этом. Очень странное ощущение. Девушка нахмурилась и огляделась по сторонам.

Признаться, она раньше думала, что это место просто развалины, руины, оставшиеся памятником свободе и демократии. Именно так — хотя Храм джедаев еще никогда так не называли. Но то, что джедаи защищали именно свободу всех разумных в этой галактике, Лея знала твердо.

Но сейчас она стояла в просторном зале — да заброшенном, но не разрушенном. И именно это настораживало: она не верила в то, что Палпатин стал бы тратить средства на поддержание в порядке бесполезного здания. Особенно такого знакового для Альянса.

Принцесса медленно двинулась в сторону выхода, осматриваясь по сторонам. Разрушения были, но… тут был бой, поняла она. Наверное, все осталось со времен переворота, когда 501-й легион под командованием Дарта Вейдера пришел в Храм. Лея остановилась, обдумывая последнюю мысль. Она знала историю конца Республики — отец сам рассказывал ей. То есть… девушка горько улыбнулась.

Сколько бы она ни пыталась отрицать, но знание о родстве с Вейдером волновало ее сильнее, чем хотелось. Странно, но подобных чувств к Бейлу Органе она не испытывала. Хотя на фоне Вейдера любой был бы идеальным отцом…

— Я ненавижу тебя, — негромкие слова растворились в пустоте зала. Лея была рада, что никто ее не слышит: все-таки, это личное. А Лея Органа никогда не позволяла никому видеть ее слишком близко. Почти никому.

— Как трогательно, — принцесса резко обернулась, сжимая в правой руке рукоять боевого ножа — все, что ей приказал взять Сидиус. У дальней стены стояла девушка человеческой расы. Взгляд Леи пробежал по рыжим волосам, заплетенным в косу, удобной и не стесняющей движений одежде… и рукояти сейбера в руке незнакомки. Та насмешливо улыбнулась, заметив ее взгляд. — Извини, если прервала. Но ты так эмоционально вспоминала… кого-то. Я не удержалась.

Лея помедлила, оценивая ситуацию. Незнакомка явно была Одаренной — и это подтверждал не только лайтсейбер, но и легкая аура Силы, не скрываемая ничем. Но джедаем она быть не могла, девушка не сомневалась в этом. Джедай в бывшем Храме посреди Корусканта? Не смешно. Значит…

— Тебя послал Палпатин, — Лея сдвинулась немного в сторону, ожидая чего угодно. Вряд ли Император послал бы кого-то подобного просто для беседы. Незнакомка насмешливо улыбнулась.

— Приятно знать, что ты способна хотя бы на простой вывод. А то я уже сомневалась в том, стоит ли возиться.

— О чем ты говоришь? — принцесса удивленно заморгала. Это что же, ее сейчас так оригинально оскорбили? И кто — какая-то… девица без приличных манер! Она почувствовала, как внутри вскипает огненная волна гнева. Пока еще небольшая, но Лея уже знала цену контроля и моментально переключилась, чтобы не допустить срыва. Сейчас это могло быть слишком опасно.

— Не думай, что ты особенная, Лея Органа, — лицо девушки стало откровенно злым и неприязненным. Зеленые глаза потемнели от злости, но Сила осталась на прежнем уровне. Да, она хорошо себя контролировала — в отличие от Леи, пытавшейся справиться с эмоциями. — Владыка дал тебе возможность послужить ему, а ты еще выделываешься! Ничтожество!

— Что?.. А, так ты из этих, — Лея наконец поняла причину злости девицы. Она слышала о так называемых Руках Императора — Одаренных девушках, выполнявших его поручения. А проще — личных ассасинов, чуть не молившихся на своего господина. Жалкое зрелище, по мнению Леи. И теперь она смогла увидеть его вживую. Она презрительно скривилась. — И чего ты хотела? Или завидно стало?

Рыжая даже задохнулась от возмущения. Но контроля, что примечательно, не потеряла. Но тут на ее лице появилась недобрая усмешка.

— Тебе стоит быть повежливее, принцесска, — почти пропела она, с превосходством смотря на Лею. Та непонимающе нахмурилась, уже чувствуя подвох. И не ошиблась. — Император решил, что тебе стоит поучиться кое у кого… поопытнее. Ведь он такой занятой человек…

— Ты?.. — Лея сразу поняла подтекст. Кажется, Палпатин действительно решил проучить ее. А эта неприятная девица будет не столько ее учить, сколько издеваться. Девушка вызывающе вскинула голову: она не сдастся! — Чем докажешь?

— Меня зовут Мара Джейд, — посерьезнела Рука Императора, что-то почувствовав. Или услышав — перемена была такой резкой, что Лея неуверенно замерла, не зная, что предпринять. — Я Рука Императора по праву… в отличие от тебя. Но приказы Владыки не обсуждаются. Не нравится — иди и спрашивай его лично. Если… не боишься.

Лея сжала кулаки. Эта Мара верно заметила ее беспокойство и ударила по больному месту. Принцесса не хотела лишний раз обращаться к Палпатину по любому вопросу. Но и подчиняться неизвестно кому тоже верх глупости, а Лея Органа дурой все же не была.

— Докажи, — потребовала она, приняв решение. Если Мара действительно Рука Императора, она попробует ей подыграть. А потом, может, удастся сбежать. Пока это было все, что хотела принцесса.

Вместо ответа та швырнула в нее какой-то мелкий предмет. Лея непроизвольно выдохнула и остановила его Силой, отчего он завис прямо перед ее лицом. И возникшие вопросы сразу отпали.

Она видела такое раньше: что-то вроде жетона с личной печатью Императора. Подлинной печатью — уж такие-то вещи она умела отличать. И это был опознавательный знак личных слуг Императора.

— Верю, — она небрежно покрутила жетон в пальцах — и сильно зашвырнула тот обратно. К ее досаде, Мара подхватила его Силой, даже не изменившись в лице. Только пальцы чуть крепче сжались на драгоценном знаке. — Ладно. Зачем мы здесь?

— О, — Мара небрежно улыбнулась и более расслабленной походкой подошла к Лее. Та непроизвольно вздрогнула. — Император хотел, чтобы ты кое-что увидела. И именно на этом месте.

Лея поежилась, будто от сквозняка. Тон Мары не предвещал ничего хорошего лично ей. Но деваться было некуда и девушка неохотно кивнула, чувствуя необычное напряжение Силы вокруг себя. И… провалилась в видение.

***

Холодная ярость затопила сознание, мешая думать. Да он и не хотел сейчас принимать никаких решений — враги стояли прямо перед ним, а их лайтсейберы отбрасывали цветные блики на лица, лишенные эмоций.

«Нет эмоций — есть покой». Теперь строка древнего Кодекса звучала насмешкой именно над ним — потому что эмоции переполняли его. Но это не мешало сражаться или побеждать. Только… осознание многолетней лжи горечью отдавало в груди. И понимание: он никогда не был джедаем в полной мере.

— Твоя жизнь окончится здесь, предатель! — молодой мужчина, чьего имени он даже не знал, шагнул вперед, держа свое оружие характерным захватом мастера Атару. Он холодно улыбнулся. Предатель, значит? А они тогда кто — если лгали ему столько лет? Впрочем, сейчас это неинтересно. Сражаться у него получалось гораздо лучше, чем говорить.

Однако хорошего боя не получилось — эти противники были слишком слабы и бой закончился через пять минут. Учитывая количество — десять разумных — это было быстро. Даже слишком. Ситх разочарованно выдохнул, выключая сейбер. Как бы так ни было, ему нравились сильные противники, а не это… недоразумение.

Тихий звук привлек внимание. Он быстро подошел к ближайшей двери, слыша уже стихающий звук сражения: Храм был почти полностью захвачен и сопротивление сломлено. Осталось только проверить отдаленные комнаты…

Светловолосого мальчика в одежде юнлинга он увидел сразу. Тот смотрел на него непривычно серьезными глазами: наверное, слышал звуки боя и боялся того, кто может зайти. Но тут на юном лице появилось облегчение. Узнал. И махнул рукой.

Из разнообразных укрытий появились еще дети — все юнлинги. Слишком маленькие, чтобы участвовать в боях, но уже понимающие серьезность положения.

— Магистр Скайуокер, что же нам теперь делать? — мальчик подошел ближе, смотря на него в упор. И он… улыбнулся, опускаясь на одно колено. В памяти пронеслось воспоминание — его жена, поющая песню их еще не рожденному малышу. Может, этот малыш будет немного похож на этого юнлинга…

— Не бойся, вас никто не тронет. Вы просто переедете в другое место и вам все расскажут, когда будет безопасно. Даю слово.

Мальчик несмело улыбнулся. А бывший джедай Энакин Скайуокер подумал, что отсутствие боя не так уж и плохо. Детям не место на войне

***

Сознание возвращалось неохотно. Лея чувствовала себя, как после тяжелого удара — в голове все плыло, а Сила… Силы была слишком холодной и чужой для нее. Девушка непроизвольно застонала и открыла глаза.

— Слабовато, что и сказать, — Мара деловито присела перед не на корточки, осматривая внимательным взглядом. И не только — та самая чуждая Сила окутала принцессу, даря неприятные во всех смыслах ощущения. Причем настолько, что Лея совершила усилие и все-таки села, помогая себе руками, несмотря на явную слабость.

— Что это было? — она растеряно огляделась. Все та же комната, где она встретила Мару. Вот только… теперь она помнила ее совсем другой. И даже помнила, где стоял светловолосый мальчик, прячущийся от врагов, пришедших в Храм. И эмоции Энакина Скайуокера… Точно!

— Обычное видение из прошлого, — пожала плечами Джейд, подтверждая ее догадку. Но зеленые глаза смотрели холодно и как-то оценивающе. Словно… ждала определенной реакции. Лея нахмурилась, пытаясь понять.

Энакин Скайуокер. Имя было знакомым, вот только где она его слышала? Причем совсем недавно. И Люк. Он тоже Скайуокер.

Решение пришло внезапно. Лея замерла, смотря остановившимся взглядом перед собой. Энакин Скайуокер — отец Люка Скайуокера. И… ее отец. Носящий теперь имя Дарт Вейдер. Она ошарашено покачала головой. Почему-то она все еще не могла воспринимать Вейдера… другим. Не полу-машиной, каким он был сейчас, а обычным человеком (ладно, почти обычным), со своими эмоциями и чувствами. Но видение не давало ей покоя, и Лея поняла одно — сейчас она не сможет посмотреть на Вейдера так, как раньше. Просто не хватит сил.

Мара Джейд довольно улыбнулась. Новая техника манипуляции с Силой, показанная Мастером, действовала превосходно. Лея Органа не только увидела нужный кусочек прошлого, но и практически прожила его. И явно потрясена этим. А это значит, она справилась, ее Господин будет доволен.

Глава 7

Сила. Загадочная энергия, для которой нет расстояний и даже слова «невозможно». Но это способен понять только тот, кто имеет к ней отношение.

Дарт Вейдер стоял в переговорной, привычно склонив колено. На этот раз помех связи не было и ситх имел возможность рассмотреть новое вычурное одеяние мастера во всех подробностях, до последнего завитка тонкой вышивки. Мужчина мимолетно отметил этот факт — за все годы их знакомства он научился немного разбираться в моде, как ни странно. Хотя эти знания необходимыми не считал…

— Я вижу, ты доволен, Ученик, — прервал его размышления Палпатин. Император цепко разглядывал мужчину. Он уже знал о произошедшем в общих чертах, но личный доклад был важнее. — Кеноби наконец получил свое?

— Та техника действительно отлично действует на призраков Силы, — усмехнулся Вейдер. Хорошее настроение все никак не исчезало, что было приятно. Наверное, не в последнюю очередь на это повлиял Люк — сын все же пришел в норму под конец скоротечного боя и поддержал отца. Чем здорово удивил Кеноби. — Бывший магистр Оби-Ван Кеноби нас больше не побеспокоит.

— Это хорошая новость, — Сидиус усмехнулся. Кто бы знал, сколько он сил потратил на то, чтобы ученик осознал простую истину: месть не должна ослеплять и руководить его поступками. Иначе тот стал бы легкой мишенью для любого более-менее сильного противника. Но урок все же был усвоен как положено — иначе одним ситхом стало бы меньше… Он поинтересовался. — Как там Люк?

— Отлично, — гордость, которую испытывал Вейдер ощущалась даже на таком расстоянии. Император отметил для себя этот факт. Отцовские чувства… тоже необходимо держать под контролем. — Его мастерство значительно возросло после моих тренировок. Куда там Йоде!

— Это хорошо, — Палпатин одобрительно кивнул. Теперь он по-другому рассматривал сложившуюся ситуацию. «Правило Двух» было полезно и помогло ситхам выжить. Но теперь они вступают в новую эпоху — новую и для ситхов. Люк станет первым, но не единственным. — Можешь продолжать в том же духе. Я буду рад проверить твоего нового ученика в деле. Скажем… через год?

— Да, Мастер, — поклонился Вейдер. Радость приутихла, но не исчезла. Теперь Темный Лорд был точно уверен в будущем: даже Император признал Люка и его право учиться. А это значило очень многое.

Выйдя из переговорной, ситх направился туда, где, как подсказывала ему Сила, был его сын. Конечно, в тренажерном зале. После произошедшего на Татуине, мальчик понял, как много еще не знает и теперь усиленно тренировался, чтобы подобное не повторилось. Вейдер отлично его понимал и останавливать не собирался. Зачем, если есть такой прекрасный стимул для развития? Тем более, он еще помнил свои молодые годы и свое нежелание учиться чему-либо у Кеноби.

Кеноби. Вейдер невольно улыбнулся, снова вспоминая. Учитель оказался снова прав и месть принесла долгожданное успокоение, которого он так и не смог достичь за прошедшие годы. Даже после поединка на Звезде Смерти. Да и поединком это тоже не являлось, как он теперь понимал. Слишком нарочито и грубо для такого мастера, как бывший магистр-джедай Кеноби.

Дверь открылась от легкого касания. Сына он увидел сразу. Люк вертелся волчком, отбивая заряды сразу пяти тренировочных дроидов. Голубой клинок слился в сплошную полосу и иногда казалось, что перед молодым воином стоит голубой светящийся щит.

— Неплохо, — он прошел вперед, снимая с пояса свой сейбер. Желание размяться возникло спонтанно, но он не стал его сдерживать. Тем более, спарринг с Люком всегда поднимал ему настроение, как ни удивительно.

Глаза Люка радостно вспыхнули. После Татуина он вообще более остро реагировал на Вейдера, будто произошедшее что-то изменило в нем. И ситха подобное положение вещей скорее радовало, чем нет. Ученическая связь была еще не сформирована и дополнительная привязка могла помочь на время.

Два клинка — алый и голубой — скрещивались, отражаясь бликами на черной броне Вейдера. Ситх довольно усмехнулся, парируя очередной выпад. Все-таки, Йода не только промывал мозги будущему «джедаю», но и чему-то научил. А потом он уже и сам добавил мастерства, хотя бы в технике. Мальчик уже сейчас мог себя защитить от дилетантов типа повстанцев или даже недо-джедаев уровня падавана. Это хорошо — наличие у него сына уже внесло немалое волнение в кругах политиков всех мастей, от приближенных к Императору, до сочувствующих Альянсу. И если первые пока будут присматриваться, то вторые могут попробовать устранить неожиданное препятствие.

И менять лайтсейбер сейчас не стоит. Его старый клинок был вполне хорош, да и родственная энергетика является дополнительным преимуществом. Вот позже, когда Люк будет готов, Сила сама укажет ему путь. Его собственный, а не подражание отцу…

— Хватит, — он отступил, разрывая контакт. Люк остановился, глядя на него глазами, в которых еще угадывался азарт схватки. И эмоции. Слишком сильные, подчиняющие волю. Ситх нахмурился. Он как никто знал важность контроля: Мустафар научил его. И теперь он видел, что Люк мог пойти по его пути. И цена ошибки высока.

Проблема в том, что он никогда не был теоретиком. Ему всегда было проще показать, как правильно, чем рассказать. Палпатин немало потрудился в свое время, чтобы выбить из него эту слабость. Но часть все равно осталась. И Вейдер принял единственно возможное в его случае решение.

— Иди за мной, — он развернулся и направился к выходу из зала, чувствуя, как Люк идет следом. В Силе ярко горели недоумение и желание задать вопрос, но сын уже научился сдерживаться, понимая, когда это можно делать, а когда нет. Поэтому до личной каюты Вейдера они дошли в относительном молчании и без препятствий. А вот внутри…

— Отец, ты чем-то недоволен? — Люк встал недалеко от двери, задавая главный для себя вопрос. Еще в зале он почувствовал, как настроение Вейдера изменилось и это ему не понравилось. И причины не было, по крайней мере, явной. Единственный логичный вывод — это он сделал что-то, что изменило отношение отца. И эта мысль ему очень не понравилась.

— Мы еще не говорили с тобой о том, что будет, когда ты станешь моим учеником, — Вейдер прошел по комнате, раздумывая, как лучше сделать то, что он задумал. Его сына никто по-настоящему не учил, как следует. Отношение и Кеноби, и Йоды было понятным — они хотели сделать из Люка оружие против него. Не столько в плане военной подготовки, сколько в эмоциональном плане. Склонность привязываться (и сильно) была его единственной слабостью. И джедаи хорошо это знали.

Вот только… Люк вряд ли знает истинное значение ученичества в Силе. И джедаи, и ситхи в этом моменте были похожи: ученик — это не просто название. И та особая связь, что возникала между Мастером и учеником, требовала также особого подхода.

— Я думал, что уже стал твоим учеником, — удивленно ответил Скайуокер. Резкая смена темы сбила его с толку. Но юноша чувствовал важность вопроса. Здесь было что-то, чего он не знал. Он попробовал разобраться. — Ведь Император сказал тогда, чтобы ты учил меня. И ты показал мне новые техники боя…

— Не совсем, — Вейдер сел в удобное кресло и жестом подозвал его к себе. Люк шагнул вперед и сдавленно охнул: ему показалось, что воздух неожиданно сгустился, сковывая движения. Сила! Он почувствовал, как давление усилилось, вынуждая его почти упасть на колени перед закованной в черные доспехи фигурой. Тяжелая рука опустилась на светловолосую макушку, переводя его в позу полного подчинения.

Гнев вспыхнул неожиданно. Люк и сам не понял, что с ним происходит — но желание не подчиниться вспыхнуло особенно сильно и ярко. Будто в груди зажглось маленькое солнце. Юноша дернулся, пытаясь поднять голову. Но ситх держал крепко.

— Ты чувствуешь Силу, Люк? — голос был тихим, на грани шипения. Вейдер ощущал эмоциональную бурю внутри коленопреклоненного юноши и его попытки вырваться. Хорошо. Гнев — самая простая дорога к Тьме. Сын должен почувствовать ее вкус… и свое бессилие. Должен, чтобы понять. Он усилил давление.

Люк задыхался. Воздух, казалось, стал таким плотным, что следующий вздох становился мучением. А гнев внутри все разгорался. Он в панике дернулся, слыша голос Вейдера. Сила? И понимание обрушилось на него, проясняя сознание. Йода же учил его чувствовать Силу — и управлять ей! Он видел ее возможности на Дагобе. Она поможет ему!

Но все оказалось не таким простым. Боль в груди не давала сосредоточиться, а гнев и недоумение путали мысли. Люк почувствовал отчаяние. Неужели отец хочет его убить? И, почти не соображая, потянулся вперед в последней попытке спастись…

Его подхватила и удержала чья-то рука. Юноша облегченно расслабился, почувствовав помощь. Спасение. Огонь опасности остался далеко внизу, все еще реальный, но уже бессильный. Теперь он ему не повредит. Он в безопасности.

«Сын?»

Люк широко распахнул глаза, снова чувствуя свое тело. Дышать было легко. А давящая аура отступила куда-то в сторону — Скайуокер ее почти не ощущал. Но самое поразительное было в другом — он слышал голос отца! Внутри сознания. И чувствовал его присутствие.

— Что это? — спросил он, поднимая руку и прикладывая ее к груди. Внутреннее ощущение уверенности и защищенности было новым опытом для него. И в то же время странно знакомым, будто он уже ощущал нечто подобное. Вот только не мог вспомнить, когда.

— Это наша связь как Мастера и ученика. Теперь я смогу учить тебя по-настоящему.

Дарт Вейдер чувствовал гордость, смотря на лицо Люка, озарившееся внезапным пониманием. Связь — это то, что отличает ученика от наемника. Осталось немного: добиться того, чтобы она проросла внутрь, заполняя пустоту. А уж он постарается, чтобы Люк узнал все оттенки Темной стороны Силы. И сделал свой выбор.

***

Палпатин хмыкнул, прислушиваясь к ощущениям. Связь с учеником дрожала от переполнявших того эмоций и Силы. А также, он ощущал присутствие кое-кого еще… Кажется, Вейдер сделал следующий шаг на пути ученичества. А Люк Скайуокер узнал еще один кусочек правды.

Связь… он потер подбородок, задумавшись. Образовавшаяся связь ощущалась… странно. Сразу появилась ассоциация: будто бы в чистом звучании ноты образовалось эхо. Связь фальшивила и ситх чувствовал это очень четко.

Но почему так получилось? Сидиус нахмурился, привычно отпуская сознание в Силу. Ответ лежал на поверхности и он почти знал его. Почти… есть! Он замер, наблюдая редкое видение Силы — двойная душа. И одна часть уже была связана темной паутинкой, постепенно превращающейся в канат. А вот вторая… сияла нетронутым светом. Пока нетронутым.

Император задумчиво хмурился, рассеяно поглаживая подлокотник кресла. Двойная душа. Явление настолько редкое и удивительное, что о нем мало кто знает. Он сам знал о подобном только потому, что его учитель, Дарт Плэгас, собирал самую неожиданную информацию об особенностях Силы у живых существ. Кто бы мог подумать, что это пригодится?

Вот только на раздумывание не осталось времени: новая связь нарушила равновесие и к чему это приведет, даже он не мог предвидеть. Палпатин сорвался с места, подгоняемый острым предчувствием Силы. Все, что его волновало в данный момент: главное — успеть!

***

Лея сидела в своей комнате, не испытывая желания идти куда-либо. Недавнее видение в разрушенном Храме джедаев лишило ее уверенности в себе и девушке необходимо было время, чтобы понять, как ей жить дальше.

То, что видение было не случайностью, она поняла довольно быстро. Слишком много совпадений, чтобы быть правдой. А Лея была уверена, что случайностей не бывает. По крайней мере, не в том, что касается Императора.

Теперь ее волновал вопрос — откуда она знала, что Энакин Скайуокер — это Дарт Вейдер? Никто ей этого не говорил, как она помнила. Но в то же время, она не сомневалась в выводе, который сделала сразу, как только осознала видение. И Люк. Ее… брат? Все это было слишком запутано, и принцесса поняла, что ей нужны доказательства. Только так она сможет понять, что делать дальше.

Лея попыталась размышлять логически. Знание пришло к ней после видения. А видение было проявлением Силы. Значит… это Сила дает ей подсказку? Девушка победно улыбнулась. У нее появилась цель. И она не стала тянуть с ее достижением.

Медитацию на взаимодействие с Силой она уже освоила, хотя не сказать, что это было легко. Но в данном случае результат стоил усилий — Лея четко ощущала движение Силы и могла с ней взаимодействовать, пусть пока на не самом глубоком уровне. И сейчас принцесса собиралась применить свои познания.

Гармонии достичь было легко. Лея уверенно ощущала окружающую обстановку, контролируя поток эмоций, дававших ей энергию. Раздражение, страстное желание знать правду, обида — чувства сплелись в единый клубок, помогая удерживать канал с Силой. Практика ситхов, как объяснял ей Палпатин.

Но вдруг что-то изменилось. Мощный поток Темной энергии рывком выдернул ее из точки сосредоточения и повлек в другую сторону. Мгновенный приступ паники — и Лея почувствовала страх и боль. Вот только это были не ее эмоции. Но она не могла отстраниться: чья-то воля держала крепко. И Лея поступила так же, как и много раз до этого — усилила себя гневом. Она не будет спокойно ждать, пока ее ударят, она нанесет удар сама! Она не подчинится чьей-то силе!

Эмоции сознания рядом изменились. Невидимый собрат по несчастью вдруг отчаянно потянулся куда-то в сторону, будто от этого зависела жизнь. И… все стихло. Разум охватил необычный покой, смывая гнев и страх. Лея с удивлением поняла, что никогда не чувствовала себя так хорошо. Хотелось просто блаженствовать и ни о чем не думать. И в первую очередь о том, что происходит.

Невидимый удар появился ниоткуда. Лея содрогнулась и… закричала от боли, чувствуя, как мышцы буквально выворачивает безжалостная Сила. А рядом стоит тот, кого она ненавидела больше всего на свете. Даже больше, чем Вейдера.

— Вот же… — Сидиус зло оскалился, держа ограничивающее поле. Подозрения оправдались полностью: Люк и Лея были связаны самой Силой. И связь, которую инициировал Вейдер, затронула и ее. Что было весьма… проблемно. Палпатин раздраженно отступил от девушки, которая скорчилась от боли, подвывая на одной ноте.

А ведь если бы Лея не применяла медитацию в то время, когда Вейдер устанавливал связь… ее могло и не затронуть. А сейчас — нет. Палпатин четко видел, что поле приглушило связь, но не уничтожило ее. Если учитывать то, что она была установлена буквально только что… хаттов Вейдер! Злость привычно вспыхнула, придавая сил. Сознание немного прояснилось.

Что ж… Палпатин резко кивнул сам себе, принимая решение. Сделанного не вернуть. И Лея Органа стала бесполезна для него. По крайней мере, в том, что он запланировал для нее. Но это же давало и новые возможности.

— Похоже, у Вейдера появилось два новых ученика, — он рассмеялся, чувствуя приступ злорадного веселья. У Силы точно есть чувство юмора. Вейдер не уйдет от судьбы. А он за этим проследит.

Глава 8

— Ученик. У меня есть для тебя сюрприз. — Дарт Вейдер напрягся, не ожидая ничего хорошего. Он знал все оттенки настроения Императора — было бы странно не знать — и это точно не было его самым любимым. Дарт Сидиус радовался. Вот только эта радость, как правило, была за чужой счет.

— Да, Владыка, — он склонился в привычной позе перед проектором связи. В данном случае его утешал тот факт, что он все еще в космосе, вдали от Корусканта и его интриг. Хотя Мастеру подобные мелочи никогда не мешали.

— Я посылаю тебе еще одного ученика.

Вейдер удивленно вскинул голову. Что это значит? Палпатин не мог просто назначить кого-то его учеником. А то, что этот неизвестный должен был стать именно его учеником, почему-то не вызывало сомнения.

— У меня уже есть Ученик. Я закрепил Узы вчера.

Палпатин ехидно улыбнулся, чувствуя смятение Вейдера даже на таком расстоянии. Ему нравилось выбивать опору у него из-под ног. Слишком самоуверенным был его Ученик и это всегда раздражало старого ситха.

— Я знаю. Вот только ты не учел одного. Узы включили в себя еще одного человека, — он сделал паузу, а потом пояснил. — Такое бывает с близнецами, особенно Одаренными.

Намек был довольно прозрачным. Вейдер онемел от неожиданности. Близнецы. Люк… нет, не может быть! Он почувствовал, как изнутри поднимается непонятный протест. Но сказать он ничего не успел.

— У тебя нет выбора, Вейдер, — Император холодно смотрел на строптивого ученика. Его реакция Сидиуса совсем не удивила. Но ситх не собирался потакать чьим-то капризам. Тем более Ученика. — Принцесса Лея прибудет к тебе через пять часов. Советую смириться с этим. Если ты, конечно, не хочешь меня огорчить.

— Я понял, Владыка, — Вейдер подождал, пока голограмма Палпатина погаснет и с хрустом сжал кулаки. Хотелось что-нибудь разрушить. Или кого-то убить. Ситх широким шагом вышел из переговорной и направился в тренировочный зал. Принцессе Лее повезло, что она прибудет не скоро.

***

Как он мог этого не почувствовать? Дарт Вейдер отшвырнул в сторону еще одного дроида и почувствовал, что гнев постепенно утихает. Конечно, он мог перенести его в Силу — но сейчас в этом не было нужды. Так что ситх сбрасывал напряжение по старинке — круша тренировочных дроидов.

Сейчас он понимал, что причина его злости не в самой Лее. К девушке он не испытывал особенно сильных чувств — и ненависти в том числе. Но вот сама ситуация, в которой у него не было выбора, бесила его неимоверно. Он хотел всегда решать сам, что будет делать. Или иметь хоть минимальный контроль. А Палпатин не оставил ему и этого.

А еще он не знал, как рассказать все Люку. Ведь он так и не сказал сыну о том, что Лея — его сестра. И сейчас это может сильно ударить по доверию, чего ситх, конечно же, не хотел.

— Отец? — Вейдер чуть вздрогнул — задумавшись, он не заметил появления сына. Темный Лорд повернулся, отмечая беспокойство на лице юноши.

— Люк. Я вроде бы говорил тебе заниматься медитацией, — он тут же вспомнил, что прошло достаточно времени и упрек был напрасным. Но сейчас его волновало совсем другое. — Мне нужно тебе кое-что объяснить.

— Да? — Скайуокер заинтересовано посмотрел на своего уже Учителя. Сейчас, когда эмоции поутихли и состояние пришло в норму, он чувствовал Узы — это было как ощущение надежности и постоянного присутствия рядом. Но ему нравились эти ощущения. И вот сейчас он откуда-то знал, что отец встревожен и даже смущен. Правда в последней эмоции он уверен не был — просто она так ощущалась.

— Ты ничего не почувствовал странного во время медитации? — они присели на скамью у стены. Люк удивленно склонил голову, размышляя. Теперь, после вопроса, он действительно понял, что его кое-что смущало. Но как об этом узнал Вейдер?

— Да… только я не понял, что это такое, — Люк неуверенно улыбнулся, вспоминая. Вся ситуация была для него новой и он даже не знал, что с ним происходит. — Я чувствую тебя, как будто ты всегда рядом. И еще кого-то. Мне кажется, я знаю кого, но не могу вспомнить.

— Так и есть. Ты смог почувствовать связь, когда прошел посвящение. Я не знал, что так будет. — Дарт Вейдер вздохнул. Сын еще во многом был наивным ребенком. — Так бывает у близнецов, чувствительных к Силе.

— То есть… у меня есть брат-близнец? — голубые глаза широко распахнулись от шока. Люк и сам не мог сказать, что думает об этом — все мысли будто пропали, оставив странную пустоту. Он вздрогнул, ощутив теплое касание Силы Вейдера. Отец успокаивал его.

— Сестра-близнец, — уточнил ситх, направляя успокаивающий импульс. Он надеялся, что ему не придется повторять это с Леей, которая не знала об этом интересном факте. — И ты ее знаешь. Лея Органа.

Люк снова вздрогнул. Лея. Его сестра? Часть его хотела, чтобы это было правдой. А часть… сожалела. Та самая часть, которая влюбилась в прекрасную принцессу и совершала ради нее подвиги.

— Почему ты не рассказал мне раньше? — он внезапно понял, что смущало его во всем этом. Дарт Вейдер не мог не знать о их родстве. Тот же анализ крови можно было сделать легко и просто. А это значит… он не хотел видеть Лею. Почему?

— Лея прибудет через пару часов, — Вейдер не собирался ничего объяснять. В конце концов, это его личное дело. — Император сообщил, что она также будет обучаться вместе с тобой. Я думаю, вы договоритесь между собой.

Он проигнорировал обиженное выражение лица Люка. Да, это и не имело значение. Сын поймет, что не стоит спорить с Учителем-ситхом, и очень скоро. А пока ему надо решить, как вести себя с неожиданной ученицей.

Ведь не зря Император так радовался?

***

Принцесса Лея смотрела на величественно проплывающий мимо ИЗР, бывший конечной точкой ее короткого путешествия. Вид был красивым. Однако понимание того, что ее ждет внутри, заставляло стискивать кулаки от отчаяния. Если не сказать больше.

Она снова вспомнила видение в старом Храме, так сильно пошатнувшее ее уверенность в привычной картине мира. После этого Палпатин весьма любезно просветил ее насчет прошлого так называемого отца. С документально подтвержденными доказательствами. Лея осознала, что те переживания мешают ей воспринимать информацию так, как раньше. Нет, она не воспылал любовью к Вейдеру, отнюдь. Но и чудовищем как раньше тоже считать не могла. Не получалось.

А еще она с запозданием приняла тот факт, что Люк Скайуокер, ее лучший друг, оказался родным братом. Братом-близнецом, если точнее. И этот факт был основной причиной, почему она сейчас находилась именно здесь.

Лея и сама не знала, что было для нее большим потрясением. То, что она все же может обрести настоящую семью — или то, что она оказалась связана с Дартом Вейдером, причем против собственной воли.

Девушка вздохнула и отогнала лишние мысли. Сейчас важнее была предстоящая встреча с ними обоими. Люком и Вейдером. И она должна быть готова.

… Они встречали ее вместе. Когда Лея спустилась по аппарели, давящее присутствие Темного Лорда стало ощущаться почти физически. Она панически отпрянула, почти не соображая, что делает. И тут увидела Люка.

«А он почти не изменился». Собственная мысль была какой-то отстраненной и даже равнодушной. Лея смотрела на Люка Скайуокера и не могла отвести взгляд. Те же светлые волосы и голубые глаза. Та же знакомая улыбка. Только одежда непривычная — простой имперский мундир без знаков отличия. Хотя это и понятно — учитывая, где они находились.

— Приветствую вас на борту «Экзекутора», — низкий голос Вейдера нарушил странный транс, в который впала принцесса. Девушка озадаченно моргнула и перевела взгляд на ситха.

— Приветствую вас, Лорд Вейдер, — ей казалось издевательством говорить с ним вежливо. Тем более после того, что было раньше. Но… она принцесса и этикет — ее оружие. Ведь как еще она покажет, что отличается от него? — Эта поездка была весьма неожиданной. Я не думала, что мы встретимся так… скоро.

— Взаимно, — теперь в голосе явно чувствовалась насмешка. Несмотря на ожидания, Темный Лорд был настроен явно миролюбиво. И это тоже настораживало. — Пройдемте в более удобное место. Ангар не самое подходящее место для обсуждения.

Лея только кивнула и пристроилась позади ситха, сразу зашагавшего в сторону выхода. Люк шел рядом, ободряюще улыбаясь. Ей даже показалось, что он хочет взять ее за руку, но не решается.

Подходящим местом оказался кабинет Вейдера. То, что это его кабинет, принцесса поняла по небрежно развешанным на стенах трофеям — боевым трофеям, если точнее. Она знала об этой привычке от Императора, хотя зачем он ей это говорил было непонятно. Но она давно не искала причин поступков Палпатина.

— Итак, принцесса Лея, я думаю, вы знаете, почему находитесь здесь, — Дарт Вейдер продолжал говорить с ней этим жутко-лицемерным этикетом. Лея вздохнула, пытаясь успокоиться. Как оказалось, вежливость тоже может выводить из себя. Может, это потому, что ей кажется, будто над ней издеваются? Внезапно она ощутила волну спокойствия от того места, где стоял Люк.

— Да, Император был достаточно точен. — Она наклонила голову, слегка улыбаясь другу. И получила в ответ такую же улыбку. Люк вообще выглядел и ощущался очень спокойным. Будто в сложившейся ситуации не было ничего особенного.

— Не сомневаюсь, — Вейдер пристально смотрел на нее, будто что-то решая. Она чувствовала этот взгляд в Силе. Ситх негромко вздохнул. — Что ж, я думаю, что мы договоримся. Теперь ты и Люк официально мои ученики. А это значит не только тренировки, но и различные административные дела. Сегодня можешь отдохнуть. Жду вас обоих завтра в этом кабинете, после завтрака.

Лея чуть вскинула голову, услышав неформальное обращение. На мгновение она даже пожалела о том, что Вейдер оставил эту приторную вежливость. Но она тут же подавила раздражение. Почему-то от Вейдера ей было легче принять такое обращение, чем от того же Палпатина.

Она вышла из помещения следом за Люком. Друг чуть обернулся и кивнул головой в сторону — будто приглашая ее. Лея кивнула в ответ и молча последовала за ним. Говорить в коридоре не хотелось. И даже не из-за камер. Просто… неподходящее место. А принцесса привыкла доверять своим ощущениям.

Когда дверь каюты закрылась за ними, Лея порывисто качнулась вперед и крепко обняла Люка. Она почувствовала, что он замер от неожиданности, а затем… теплые руки обняли ее в ответ. Совсем как раньше.

— Лея. Я так рад, что ты в порядке, — выдохнул Люк, наконец-то расслабляясь. Хотелось представить, что ничего не было и они сейчас на мирной планете, вдалеке от всех войн. Он вдруг осознал, чего ему не хватало все это время. Лея. Ее присутствие делало мир каким-то завершенным. Будто теперь все было правильно. По-настоящему.

И она это тоже понимала — он видел это в знакомых карих глазах, когда они наконец-то разжали объятия и взглянули друг на друга. Сила была с ними. И в них. А остальное было не важно.

Глава 9

— Я не хочу видеть его, — Лея с горечью смотрела на стол, за которым они сидели. Ровная и гладкая столешница нейтрально-коричневого цвета. Не дерево — это было бы неуместно на военном корабле — но и не дешевый пластик. Но вещь добротная, кто бы сомневался. Она и не сомневалась, что у Дарта Вейдера были качественные… игрушки.

— Он наш отец, Лея. И Учитель. Мне кажется… тебе стоит хотя бы попробовать понять его. Узнать поближе. — Люк ободряюще улыбнулся. Он и забыл, как это здорово — говорить обо всем, не смотря на время. Когда-то он мог сидеть часами с Ханом и Леей, болтая, не думая ни о чем. Да… когда-то, в другой жизни.

А Лея почти не изменилась. Он вроде и помнил ее ненависть к Вейдеру. Как она не могла спокойно говорить о «Палаче Императора». Но по-настоящему вспомнил об этом только сейчас, когда они встретились. Да, обстоятельства были странными. Но… Люк вдруг понял одну вещь. Он хотел семью. Настоящую и дружную. И ведь это действительно могло быть!

— Я никогда не считала его отцом. Да и он… — Лея запнулась, вспоминая четкое понимание безразличия со стороны Вейдера. Это и задевало ее, и злило. Но как решить эту проблему она пока не понимала. — Я для него никто. Он сам так сказал. И отдал меня Императору.

Люк молчал. Он каким-то образом увидел все это — будто воспоминания Леи очутились в его голове, хотя он не хотел этого. И теперь он лучше понимал сестру. Понимал, но не соглашался.

— Если не хочешь, можешь с ним не общаться напрямую, — наконец предложил он. Люку хотелось верить, что если он будет рядом, Лея привыкнет к присутствию Вейдера. Хотя бы так, для начала. А потом — кто знает, что будет? Пути Силы действительно неисповедимы.

Лея неохотно кивнула. Ей не хотелось спорить с братом. И тот факт, что Люк оказался ее братом, волновал ее гораздо сильнее, чем присутствие рядом Вейдера. Может, он и прав…

***

Высокая рыжеволосая женщина в белом платье стояла у пульта связи. Лея помнила это место — одна из баз Альянса во Внешнем Кольце. Вряд ли Империя знала о ней. Но вот Мон Мотма бывала там не часто…

— Мон! — светловолосый мужчина вошел в помещение. Крикс Мадин. Один из лучших командиров Альянса. Лея почувствовала, как тревога сжала сердце. Происходило что-то важное. Мотма обернулась и девушка потрясенно выдохнула. Мон… постарела. Что же произошло?

Из некогда энергичной женщины в полном расцвете сил будто выкачали жизнь. Потухшие глаза, скорбные складки у рта…

— Мадин, — женщина приветливо улыбнулась. Крикс немного помрачнел, кивнув в ответ. Казалось, ему не нравилось смотреть на Мон. Мужчина протянул датапад, который до этого сжимал в руке.

— Последний отчет. Данные подтвердились — Император строит новую Звезду Смерти. И… мы узнали о том, где сейчас Лея Органа.

— Лея?! — Мон взволновано вскинула голову. Глаза зажглись неподдельным волнением. В этот момент она снова была похожа на себя прежнюю. На лидера, который мог вести за собой многих.

— Ее видели во Дворце Императора. Без охраны. Мне жаль… — Мадин странно дернул головой. Будто хотел отвернуться?.. А Мон застыла на месте.

Потолок. Это было первым, что она увидела, открыв глаза. Лея просто лежала и смотрела в отвратительно-серый потолок, чувствуя, как сжимает горло.

Это было видение. Будущего или настоящего — неизвестно. Хотя девушка почему-то была уверена, что это не прошлое. Да это и не имело значения. Теперь она вспомнила о том, что было смыслом ее жизни долгие годы. Альянс. Почему она не думала о нем все эти месяцы?

Она не сможет вернуться назад. И дело не в родстве с Вейдером или в том, что СИБ наверняка следит за ней и не пропустит, куда не надо. Просто… глаза Мон. Она поверила в предательство Леи, девушка откуда-то знала. Поверила и не простит.

Лея Органа закрыла глаза, принимая очередное решение. А будет ли оно правильным — покажет время.

***

Сила. Он сидел в своей камере для медитаций, чувствуя привычное умиротворение. Знакомые потоки текли вокруг него и сквозь него, даря чувство единения со вселенной. Единения и… понимания.

Дарт Вейдер осторожно выдохнул, наткнувшись на яркий сгусток эмоций. Злость, боль, гнев. Лея. Новая ученица полыхала в Силе, и эмоции были направлены на него. Она не скрывалась — впрочем, это бы все равно не помогло. Ученическая Связь передавала мельчайшие оттенки, не давая возможностей для скрытия.

Ситх поморщился, осознавая размах проблемы. Кажется, он сам виноват. Не захотел связываться с отношением Леи к себе еще тогда, и вот результат. Ни доверия, ни желания понять. Ничего, что помогло бы ему построить хотя бы видимость нормального обучения и отношений.

А Палпатин знал. Теперь Вейдер в этом не сомневался. Мастер иногда так поступал — заставлял увидеть свои собственные промахи и ошибки, ткнув лицом в последствия. И это всегда было болезненно.

— Лея Органа, — он попробовал имя на вкус. Звучало отвратительно. Он никогда не любил Бейла Органу. А Лея получила от него худшие черты — идеализм, изворотливость и нежелание признавать свои ошибки. Настоящая дочь политика.

«Твоя дочь». Нежданная мысль царапнула сознание. Ситх скривился как от зубной боли. Признавать истину было неожиданно тяжело. Он до сих пор не понимал, почему это так. Но все внутри будто противилось такому положению вещей. И в этом он мог быть достаточно упорным.

— Лея… Скайуокер, — неохотно сказал мужчина, собрав волю в кулак. Но… ему не нравилось. Это была не ее фамилия. И это тоже было странно.

— Лея, — он облегченно выдохнул. Да, так лучше. Просто имя. Просто ученица без прошлого. Если он будет так к ней относиться, все получится. И Мастер тоже будет доволен. Ситх поднялся на ноги и вышел из камеры. Завтра будет новый день и стоит хорошо отдохнуть.

***

Сильный порыв ветра швырнул горсть песка прямо в лицо. Женщина отвернулась, спасая глаза и мысленно ругаясь про себя. И почему она должна находиться здесь?

— Фетт, долго еще? — не сдержалась она, натягивая капюшон плаща на голову. Солнце и песок. Две самых отвратительных вещи на этой планете. Понятно, почему Люк Скайуокер не стремился назад на родину…

— Здесь пусто, — охотник за головами появился у входа в пещеру, небрежно поводя плечами. Излишне было говорить, что это задание ему не нравилось. Но оплата была хорошей. И только это примиряло с действительностью. — Вряд ли бы после Вейдера что-то осталось.

В его голосе проскользнуло злорадство. Как охотнику за головами, Бобе Фетту было безразлично, кем являлись его наниматели. Империя или повстанцы, криминальные боссы или простые граждане — деньги одинаковы у всех. Но именно эту дамочку он почему-то невзлюбил. И даже сам не мог сказать — почему.

Мон Мотма на мгновение крепко сжала зубы. Как же ее раздражала вся эта ситуация! И, что самое плохое — во многом виновата была она сама.

После того, как имперцы захватили в плен Лею Органа и Люка Скайуокера, все пошло наперекосяк. Мон была уверена, что молодые повстанцы ничего не рассказали об Альянсе, даже под пытками. Но это не изменило того факта, что СИБ срывала многие операции Альянса. И кое-кто стал сомневаться в правильности их цели.

Последней каплей стало новость о том, что Лея, возможно, предала их. Ей было сложно в это поверить, ведь она знала гордую принцессу с самого ее рождения. Но и отмахиваться от фактов было глупо. Мотма вздохнула, вспомнив о последнем приказе. Лея Органа теперь считается врагом Альянса. И с ней поступят, как с врагом, если она решит вернуться.

А потом на секретный номер пришло анонимное сообщение. Канал связи с оставшимися в живых джедаями.

«Мы готовы помочь. Через два дня наш представитель будет ждать члена руководства Альянса на Татуине, в бывшем убежище джедаев».

И все. Мотма в тот момент снова осознала простую истину. В политике нет места альтруизму. Орден джедаев исчез не просто так. И для того, чтобы они вернулись и помогли им, придется заплатить. И очень дорого. Но они заплатят — потому что у них тоже нет выбора.

Она прилетела сама. Наняла наемника, живущего на Татуине. По крайней мере, Боба Фетт всегда держал свое слово — за это его и ценили. А его отношение лично к ней… она готова стерпеть и не такое. Главное — чтобы все получилось.

— Меня не интересует Вейдер, — она скривилась, как от боли. Неужели это ловушка? Или джедаи ведут свою игру, в которой она только пешка для чужих амбиций? Думать об этом было неприятно.

Фетт внезапно замер, вскинув ружье. Мон невольно посмотрела в ту сторону и только потому увидела ее.

Тогрута в темном одеянии. Женщина слегка прищурилась, уловив характерный блеск ткани. Если она права, такая одежка отразит и бластерный заряд. Недешевое удовольствие. Джедайка — а это могла быть только она — легко спрыгнула с большого камня, на котором стояла, и подошла с ожидающим.

— Мон Мотма. Приятно видеть, что Альянс считает эту встречу настолько важной, если послали вас. — Тогрута слегка поклонилась и Мон нахмурилась сильнее. Она определенно где-то видела эту особу. Возможно, еще во времена Войны Клонов. Будет ли это иметь значение сейчас для Альянса?

— Джедаи внезапно решили вмешаться в нашу борьбу? — она слабо усмехнулась. Джедаи. Идеалисты… и расчетливые интриганы. По воле случая она встречала больше вторых, чем первых. И именно поэтому она сейчас здесь — возможно, только она не имеет иллюзий о возможном союзнике. Или противнике.

— Джедаи всегда в ней участвовали, — тогрута демонстративно игнорировала Фетта, стоящего рядом и его так и не опущенное оружие. Будто наемника вообще здесь не было. Мон ощутила мимолетный укол злорадства.

— И вот мы здесь. Я хочу услышать, что джедаи могут предложить Альянсу, — рыжеволосая женщина внезапно успокоилась. Это всего лишь очередная политическая встреча. Она профессионал. Все пройдет как надо.

Но ответ лишил ее спокойствия.

— Дети Дарта Вейдера. Джедаи готовы помочь вам справиться с этой угрозой.

Глава 10

— Значит, джедаи… — Палпатин задумчиво выбил дробь пальцами по многолетней привычке. Исанн Исард чуть наклонила голову, демонстрируя внимание. Ситх усмехнулся про себя — он видел эмоции нового директора СИБ в Силе. Женщина чувствовала азарт. И немного любопытства.

— Агенты стали замечать странную активность около Альянса. Похоже, джедаи решили выступить открыто против Империи. — Исанн опустила глаза на датапад в своей руке, ища информацию. Палпатин снова отметил необычный цвет ее глаз — удивительно, как она могла служить агентом в свое время, имея такую отличительную черту.

— Джедаи и борьба за власть. Ничего нового, — Император с неудовольствием вспомнил события двадцатилетней давности. Магистр Винду и другие джедаи… усилий пришлось приложить немало. Больше, чем хотелось, откровенно говоря. Он встряхнулся, отгоняя воспоминания. Почти все они уже ничего не смогут ему сделать. Что совсем не означает того, что они не попытаются. — Есть предположения, куда они попытаются нанести удар?

— Косвенные. Недавно Мон Мотма встречалась с представителем джедаев на Татуине. После этого стала активно собираться информация о местонахождении Люка Скайуокера и Леи Органа. Возможно, повстанцы хотят выйти на связь со своими бывшими «коллегами». — Это была самая очевидная версия из возможных. Исард замерла, услышав хмыканье Палпатина. Император улыбался — но от этой улыбки «Ледяную королеву» пробрала дрожь. Она лишь подумала, что не хотела бы знать, о чем сейчас думал Император…

— Спасибо, Исард, — он еле заметным кивком отпустил ее. Женщина коротко поклонилась и вышла, чувствуя не до конца понятную дрожь. Впрочем, такое иногда случалось из-за общения с ситхом.

Палпатин нажал на отдельную кнопку в своем коммуникаторе и дождался ответного сигнала. Перед ним появилась голограмма Дарта Вейдера. Ученик был сильно удивлен — Император очень редко пользовался прямым каналом связи. Как правило, в самых экстренных случаях, что означало большие неприятности.

— Здравствуй, ученик. — Император замолчал, чувствуя странный отклик в Силе. Вейдер… волновался?.. Необычно. Он спросил по наитию: — Как твои дети?

— Уже освоились, — главнокомандующий неожиданно хмыкнул. Вряд ли холодная война, которую старалась вести Лея в отношении него, была тем, что можно так назвать. Но вот в остальном дело обстояло именно так. Люк и Лея вполне освоились со своим положением учеников и помощников Дарта Вейдера. И вполне успешно пользовались. — Случилось что-то срочное?

— Угадал, — Палпатин с интересом прислушался к Силе. Интуиция говорила о том, что присутствие юных Скайуокеров поблизости от их отца может привести к неожиданным результатам. — Пересылаю тебе последний доклад СИБ о деятельности Альянса. Джедаи наконец зашевелились. И их цель — твои ученики.

— Джедаи, — Вейдер умудрился одним словом выразить всю глубину эмоций, которые он испытывал по отношению к обсуждаемым личностям. Палпатин понимающе наклонил голову. Больше двадцати лет Дарт Вейдер искоренял эту заразу на теле Империи. И вот им выпал шанс. Главнокомандующий кивнул в ответ. — Я буду готов, Мастер. Они пожалеют, что вылезли.

— Оставляю это тебе. — Император откинулся на спинку кресла, прерывая связь. В Ученике он не сомневался. Но как поступят в этой ситуации молодые Скайуокеры? Вопрос. Значит, не мешает подстраховаться.

— Зайди ко мне. Сейчас.

— Да, Владыка.

***

— Как насчет тренировки? — Люк отложил датапад и немного потянулся. Мышцы ныли после пары часов сидения на одном месте. Юноша с легким отвращением посмотрел на свой стол, заваленный отчетами. Да, не думал он, что управление кораблем настолько сложно. Пусть даже лично от него зависит и не так много.

— Подожди минут десять, — Лея что-то быстро набирала, внося правки. Люк завистливо вздохнул. Вот кто не страдал от всей этой канцелярщины. Девушка достаточно быстро втянулась в процесс, делая свою работу намного лучше брата.

Да и в фехтовании не уступала. Хотя Люк раньше думал, что уж в этом будет впереди. Но нет — Лея достаточно уверенно отбивала все его атаки и даже наступала. Правда, до мастерства Дарта Вейдера не дотягивала…

Скайуокер погрустнел. Дарт Вейдер. Лея не ругалась с ним и даже почти не спорила. Но этот гнев, который он чувствовал по их узам — он был всегда. И ведь нельзя сказать, что она его не контролировала, нет. Но ему все равно было неприятно. Как камешек, застрявший в ботинке и никак не вытряхивающийся.

А Вейдер никак не реагировал на это. Во время совместных медитаций иногда давал советы по контролю — кажется, специально для Леи — но и только. А у Люка не хватало решимости начать этот разговор.

— Все, — Лея отложила свой датапад и с улыбкой посмотрела на брата. — Пойдем в зал.

Но уйти они не успели. Резкий сигнал комлика застал у самых дверей. Люк скосил глаза на запястье и обреченно застонал. Их вызывал Вейдер. А это значило одно — отдыха им не видать. По крайней мере, скоро.

К удивлению Люка, их обучение у ситха заключалось не только в медитациях и фехтовании, как он раньше думал. С появлением Леи на них свалились административные дела — просмотр документов, сортировка их по важности. Даже принятие самостоятельных решений — в мелочах. Один из адъютантов Вейдера их контролировал и обучал. Хотя Люк не мог понять, почему они этим вообще занимаются. Но… быть рядом с отцом хотелось. И потому он не возмущался.

— Зайдите ко мне в кабинет. Срочно. — А вот это было странно. За все время пребывания на «Исполнителе», Вейдер впервые вызывал их так. Будто срочных дел не было вовсе. Люк непроизвольно нахмурился, идя за Леей. Наверное, случилось что-то серьезное.

Когда он увидел отца, подозрение переросло в уверенность. Ситх не закрывался и раздражение вперемешку с беспокойством передались по Узам. Он увидел, как вздрогнула Лея, ощутившая то же самое.

— Что случилось?

— Джедаи. Они объединились с Альянсом Повстанцев, — коротко ответил Вейдер, смотря в первую очередь на Лею. Люк тоже посмотрел — даже у него что-то екнуло внутри, хотя сейчас он относился к джедаям без прежнего восторга. А вот Лея… он помнил, как она сражалась за свободу от Империи. Что она сейчас решит?

Но девушка молчала. И Вейдер опять заговорил:

— Сейчас их целью являетесь вы. Поэтому необходимо обсудить меры безопасности.

И все. Люк отстраненно подумал, что все же ждал чего-то подобного. Хотя легче от этого не становилось. Ни капельки.

***

— А они точно будут здесь? — Крис с сомнением огляделся. Обычная пошарпанная кантина, каких много в мирах Внешнего Кольца. Единственное достоинство — имперцы тут точно не бывали. А вот повстанцы весьма вероятно…

— Не здесь, а на этой планете, балда, — Эстер насмешливо улыбнулась напарнику. Казалось, ее забавляет его реакция. Мужчина вздохнул, отводя глаза.

Для него до сих пор были непонятны эти видения Силы. Да, большинство сбывалось, это факт. Но… он и сам не мог сказать, что не так. Может потому, что Эстер в такие моменты отдалялась от него, стремясь к какой-то непонятной цели. Или из-за осознания своей неполноценности — он же не джедай. Или…

— Эй, о чем опять задумался? — светловолосая девушка забавно надулась, отвлекая его внимание. Он невольно улыбнулся, любуясь ей.

Эстер Кан. Она была юнлингом, когда был разрушен Храм джедаев. Ей повезло — ее не было на Корусканте в то время. А когда выживших джедаев начали искать, их группу надежно спрятали «доброжелатели». Как понял Крис из обмолвок напарницы, с ними было несколько взрослых мастеров-джедаев.

Эстер много раз говорила, что их свела Сила. Крис не был в этом уверен, но соглашался с тем, что это маловероятное событие — чтобы джедай и наемник стали напарниками. И не просто напарниками, а очень известными охотниками за головами. Даже имперцы пользовались их услугами!

— Да вот думал, зачем нам этот геморрой. Все-таки, это имперцы, тем более не отморозки, — сказал он, имея в виду их обычных «клиентов». Как ни крути, у него было понятие о чести и справедливости. А этот новый заказ… странное дело.

— А вот тут ты ошибаешься, Крис, — Эстер наклонилась чуть ближе, понизив голос. — Мне передали по нашему каналу — эти птички ученики Дарта Вейдера. Ситхи.

Опять. Крис почувствовал мгновенный укол досады. Эстер была хорошей напарницей, но вот когда дело касалось джедайских штучек… все становилось плохо. И слово ситх было для девушки настоящим ругательством, без дураков. И ситхи хорошими разумными не могли быть по определению.

Он тоже кое-что слышал о ситхах и эта информация ему не нравилась. Если бы он узнал об этом факте сразу, то никогда бы не согласился на заказ. Но теперь поздно. Да и Эстер… он не бросит ее, что бы ни случилось. Темноволосый мужчина обреченно вздохнул и кивнул.

— Выкладывай.

От ее благодарного взгляда на душе немного потеплело. Только вот дурное предчувствие никуда не делось.

***

— Интересное дело, — Лея фыркнула, надвигая на голову капюшон темного плаща. Такой же красовался сейчас на Люке. — Столько разговоров о безопасности и нас отпускают погулять без охраны на первой попавшейся планетке. Тебе не кажется это странным?

— Это ловушка, — Скайуокер был спокоен. Хотя понимание того, что на спине нарисована большая мишень, спокойствия не добавляло. Но он понимал, что это неизбежно. Теперь понимал. — Альянс все равно не оставит нас в покое. А так хоть мы можем на что-то повлиять.

— Не думала, что это когда-нибудь произойдет на самом деле, — девушка опустила голову. Сердце Люка сжалось — по Узам прошла сильная волна тоски. Но он поборол порыв обнять ее. Эту правду придется принять так или иначе. Утешения только навредят.

— Мы не можем вернуться. Пойми, Лея, — тем более, что возвращаться он и не хотел. Люк уже некоторое время думал об этом. Зачем он пришел в Альянс? И понял, что серьезной причины как таковой не было. Сначала он просто хотел отомстить за смерть Бена и своих родных. Да и друзья… Лея и Хан сражались против Империи, а он хотел защитить их. А сейчас все поменялось. Бен оказался лжецом и предателем. Лея была рядом с ним. А Хан… тоже был где-то в безопасности. Где точно, он пока не знал, но отец обещал ему это. И Люк верил.

— Да знаю я! — девушка гневно дернула плечом, отходя от брата. Конечно, она все понимала. И не нуждалась в дополнительных утешениях. Лея огляделась по сторонам. Они зашли в какой-то местный парк. Стандартный набор — какая-то местная флора зеленого цвета, несколько скамеек для отдыха. Хотя это лучше, чем сидеть в пошарпанной кантине.

— Давай присядем. Здесь по крайней мере красиво.

— Давай… — он не успел закончить, ощутив опасность. И в следующее мгновение прыгнул вперед, сбивая сестру с ног.

Тело прошила резкая боль. Люк откуда-то знал, что успел: Лея была в порядке. А затем наступила темнота.

Глава 11

— Их доставили, Лорд Вейдер, — офицер службы безопасности тяжело сглотнул, чувствуя почти физическое давление. Он был готов к подобному — не первый год служит на «Исполнителе» — но все равно было тяжело. Воздух, казалось, сгустился, с трудом проникая в легкие. А темная фигура напротив почти расплывалась в глазах от напряжения.

— Почему вы допустили ранение Скайуокера? — Дарт Вейдер уже прочитал отчет и лишь поэтому незадачливый офицер был жив — дети пострадали, но нападавших удалось поймать. А это смягчало вину безопасников в глазах Темного Лорда.

— Нападение произошло неожиданно. Никто бы не успел среагировать, — капитан Олие старался смотреть прямо перед собой. Вейдер приучил офицеров к тому, что отвечать за свои поступки нужно с поднятой головой. И поэтому они боялись показать страх, как ни странно это звучит. — Госпожа Лея обезвредила нападавших до прибытия дежурного отряда… — мужчина запнулся, вспоминая отчет. Он сказал бы, что они спасли нападавших от разгневанной фурии. Но вот этого точно говорить не следовало.

— Хорошо. Я допрошу их лично, — Вейдер отошел от стола, возле которого стоял все это время. Офицер явственно вздрогнул, но больше ничем не показал своей реакции. Ситх с неудовольствием качнул головой. — Усильте охрану. И подготовьте комнату для допросов… вторую. Я подойду через полчаса.

Капитан Олие тщательно вытянулся, отдавая честь уходящему ситху. Полчаса. Времени хватит, пусть и едва. И ему совершенно не интересно, куда направился милорд сейчас. Совершенно.

***

Приборы тихонько мигали разноцветными лампочками, иногда издавая легкий свист. Лея устало облокотилась на спинку стула, наблюдая за плавающим в бакте Люком. Врач уже заверил ее, что с пациентом все будет в порядке. Но девушка все равно не могла просто уйти и ждать в стороне — не получалось. Казалось, что стоит уйти, и случится что-то плохое. И она потеряет Люка навсегда.

Принцесса до боли зажмурилась. Когда это произошло — когда Люк Скайуокер стал самым важным человеком в ее жизни? Лучший друг, а потом и брат. И Узы. Нечто неведомое, соединившее их крепче любых эмоций и чувств. Люк был частью нее самой и потерять его было… невозможно. А уж жить без него…

Дверь в медотсек открылась беззвучно, но Лея все равно знала, кто вошел. Она почувствовала его давящую ауру еще раньше — да он и не скрывался. Хотя смешно думать, что Вейдер будет как-то сдерживать себя на своем собственном корабле, где все подчинено ситху.

— Так и будешь сидеть рядом? — он остановился совсем рядом. Так, что край длинного плаща задел ее руку. Лея равнодушно пожала плечами, не делая попыток отодвинуться. Сейчас ее противостояние с ним казалось… нет, не неважным, но не таким необходимым, как раньше. И он это явно почувствовал.

— Какая разница, где ждать? А так я буду знать, что с ним наверняка.

На плечо опустилась рука в черной перчатке. Лея раздраженно дернула плечом, но рука не исчезла. Наоборот — пальцы сжались в осторожном пожатии. Глаза девушки изумленно распахнулись, когда уловила сочувствие и… понимание? Вейдер ее утешает?

— Он поправится. Ты защитила его.

Защитила. Лея снова зажмурилась, переживая нежданные воспоминания. То, чем она не гордилась.

Она не успела ничего понять. Миг — и она лежит на земле, придавленная телом брата. Уши заложило, а еще — боль. Только спустя три долгих секунды она поняла, что боль не ее — Люка. И что на темной тунике расплывается широкое пятно…

Это был даже не гнев. Нет, гнев всегда был ярким и обжигающим, как огонь, а сейчас она чувствовала жуткий холод. Он выморозил все чувства, оставив одно — убивать. Рвать, уничтожать тех, кто посмел напасть на них. Кто почти убил Люка.

Мужчину она впечатала в дерево за спиной. Он держал бластерную винтовку — скорее всего, из нее и подстрелили Люка. Лея шагнула вперед, желая добить. Вот только ей помешали.

Светловолосая девица с голубым лайтсейбером в руке. Принцесса достала свой клинок — ярко-алого цвета. И увидела, как лицо противницы исказилось от искренней ненависти…

— Хватит! — она резко сбросила чужую руку с плеча. Утешает? Ха, как бы не так! Скорее, использует возможность покопаться в памяти. И плевать ему на то, что она чувствует…

— Ты не права. Я мог бы все увидеть и без контакта, — ее мысли тайной не стали. Но Вейдер не стал развивать тему дальше. Мужчина шагнул к бакта-камере, приложив руку к стеклу, за которым виднелся силуэт Скайуокера. И не оборачиваясь спросил: — Хочешь присутствовать при допросе?

— Допросе? — Лея замерла. После того, как ее банально оглушили безопасники, добравшиеся до места схватки, нападавших она не видела. Значит, их будут допрашивать? Принцесса неожиданно хищно улыбнулась. — Да.

— Тогда идем.

Лея легко шагнула вслед за темной фигурой, продолжая пугающе улыбаться. Сейчас она была рада — рада тому, что нападавшие остались живы. Теперь она сможет отомстить им. А в том, что Вейдер позволит сделать это, она не сомневалась.

***

Результат допроса его не удивил. Вейдер посмотрел на Лею, присевшую на освободившийся стул, невольно удивляясь тому, что увидел.

То, что принцесса хочет отомстить нападавшим, ранившим Люка, он знал с самого начала. Более того — их желания полностью совпадали: ситх тоже жаждал мести, хотя и контролировал эмоции. Он понимал, что это только пробная попытка и что джедаи еще не показали всех своих возможностей. Но с другой стороны… это была хорошая возможность научить Лею контролировать давление Тьмы. И только поэтому он не стал мешать допросу.

Два наемника — крепкий темноволосый парень, немного похожий на мандалорца, и светловолосая девица, явно владеющая Силой. Как потом стало ясно — бывший юнлинг, пережившая гонения в период становления Империи. И воспитанная выжившими джедаями.

— Джедаи не остановятся, — он махнул рукой и перед Леей опустился стакан с водой. Девушка была еще бледна: близкое присутствие Тьмы даром не проходит. Но он был доволен ученицей. Благодаря их Узам, она не сорвалась и не устроила бессмысленной резни. Даже смогла направить энергию, чтобы подавить сопротивление пленников. Которые, надо отметить, слишком быстро начали отвечать на вопросы…

— Да, — девушка опустила голову, пряча глаза. Бессмысленно. Он и так знал, что они сейчас отливают золотисто-красным цветом адептов Тьмы. — Надо что-то делать. Я не хочу всю жизнь прятаться только потому, что являюсь дочерью Дарта Вейдера.

— Ты наконец решила признать этот факт, Лея? — несмотря на сарказм, он был удивлен. Сейчас в ней не чувствовалось той горечи и гнева, что постоянно возникали в его присутствии. Даже если она старалась их прятать — он все равно знал. Узы скрыть невозможно.

— Глупо отрицать, — пожала плечами принцесса, наконец беря предложенный стакан с водой и делая глоток. — Хотя это не значит, что я вдруг воспылала к тебе любовью.

— Аналогично, — хмыкнул ситх, наблюдая за ней. Странное дело, на душе немного потеплело…

***

— Люк! — Юноша устало улыбнулся, чувствуя как дрожит обнявшая его Лея. Она за него переживала… Он неуверенно обнял ее, ощущая слабость во всем теле. Да, герой, нечего сказать. Но он хотя бы защитил Лею…

— Ты провел в бакте почти неделю, — отец тоже был здесь, хотя с объятиями не лез. Впрочем, с некоторой иронией подумал Скайуокер, он бы не удивился. От ситха волнами расходилось отчетливо ощущаемое беспокойство и желание защитить. И это было… приятно.

— Это были джедаи, — сердито перебила его девушка, сжимая руки на его плечах. — Они хотели нас убить!

Он нахмурился, не уверенный, что понял правильно. Узы передавали эмоции — и образы. После его ранения нападавшие… что?!

— Лея, ты применяла пытки? — он потрясенно уставился на сестру, опускаясь в кресло. Ноги его не держали. А еще он заметил, что присутствие Вейдера Лею не задевает — прежних эмоций не было совсем. Как будто они… помирились?

— Ну и что? — не стала отпираться она, выпрямляясь во весь рост. — Зато мы быстро получили информацию.

«Мы?» Люк уже устал удивляться. Но главное понял — его ранение смогло примирить отца и Лею, хотя это казалось невозможным. Юноша невольно улыбнулся. Сейчас произошедшее с ним не казалось такой уж трагедией. Скорее, наоборот — он был рад.

— И что вы решили? — спросил он, заметив, как нахмурилась Лея. Его мысли явно не стали для нее тайной.

— Для начала — ты отдохнешь, — вмешался Вейдер, пресекая возможные споры. Ситх тоже шагнул вперед и положил руку ему на плечо, слегка сжав пальцы. Люк моментально почувствовал воздействие Силы. — А потом мы все поговорим.

Главнокомандующий развернулся и покинул мед-отсек. Лея тихонько присела рядом с братом, ничего не говоря. Слова были не нужны — в этот момент Люк был рад, что все сложилось именно так. Его отец и его сестра смогли найти общий язык. И ради этого стоило оказаться на грани смерти.

— Когда поправишься, я побью тебя за такие мысли, — пообещала Лея, прислоняясь щекой к его плечу и закрывая глаза. Она очень устала за эти дни…

***

— Они не справились, — датапад с сообщением полетел на стол. А тогрута с отвращением сжала кулаки. Хотелось кого-нибудь ударить.

— Не следует поддаваться эмоциям, магистр, — полупрозрачная фигура появилась в углу комнаты. Шаак Ти глубоко вздохнула, беря эмоции под контроль. Это оказалось не так-то легко.

— Не стоило посылать Эстер, — она снова села, пристально глядя на посетителя. Квай-Гон Джинн совсем не изменился со времени их последней встречи. Хотя… она присмотрелась. Нет, он определенно был более потрепанным. Но что могло так повлиять на призрака Силы?

— Дети Скайуокера были одни. — Не согласился с ней джедай. — Эта пара вполне эффективно действовала против Одаренных раньше.

— Один случай на Датомире не считается, — в свою очередь не согласилась Ти, но продолжать спор не стала. Действительно, от случайностей никто не застрахован. Вопрос был в том, что теперь делать, когда имперцы настороже? И Палпатин с Вейдером знают о вмешательстве джедаев?

— Я сомневался насчет Люка: все-таки, Вейдер сильно на него влияет. Но вот от Леи точно такого не ожидал, — Квай-Гон прошелся по комнате. Тогрута сидела на кресле, задумчиво постукивая пальцами по столешнице. Как ей не хватало совета бывших собратьев! Но, увы — их осталось слишком мало.

— Что с тобой случилось, Джинн? Выглядишь потрепанно.

— Немного пообщался с Вейдером, — криво усмехнулся джедай, останавливаясь. По полупрозрачному телу прошла серебристая рябь. — Ситх обучился новым техникам.

Он видел, как нахмурилась тогрута, но больше ничего не сказал. В самом деле, не говорить же о том, что он сбежал в самый последний момент, когда понял, что атака ситха его развоплотит? И тем более, бросил бывшего падавана… Квай-Гон Джинн с тех пор на многое стал смотреть по-другому.

— Понятно.

Ситуация складывалась довольно паршивая. Ти нахмурилась, пытаясь понять, что делать дальше. Она согласилась с кандидатурой Эстер еще и потому, что Сила послала предчувствие правильности этого шага. Но теперь все складывалось не в пользу джедаев. А еще… она устала. Эта борьба становилась все бессмысленнее и кровавее. Возможно, настало время ее остановить.

— Кажется, настало время переговоров. — Она знала, что это решение у многих не встретит понимания. Но неудавшееся покушение показало ей еще одну истину. Смерть ситхов не изменит галактику и не восстановит справедливость. А вот джедаи могут исчезнуть навсегда. И в ее силах не допустить подобного.

Глава 12

На этот раз ранение было серьезным. Люк осторожно пошевелил плечом, чувствуя слабую боль. Благодаря бакте все раны закрылись — но более глубокие повреждения лечились гораздо медленнее.

Юноша знал, что все пройдет. Его лечили лучшие медики. Но… это не значило, что это время пройдет легко. Люк закрыл глаза, снова чувствуя отклик Силы внутри. Чувствуя Лею.

После ранения их связь усилилась. Был ли причиной страх потери — Люк не знал. Но теперь он ощущал стороннее присутствие постоянно. Ее эмоции, даже отдельные мысли. И не сказать, что это было приятно.

И сейчас Лея учится закрываться от него. Отдельно, под личным контролем Вейдера. Скайуокер слабо улыбнулся, вспоминая лицо сестры, когда Мастер сообщил им свое решение. Тогда волна эмоций ударила слишком неожиданно, пробив его слабый щит и заставляя пошатнуться от боли. И схлынула — когда Лея осознала происходящее.

Люк Скайуокер медленно погрузился в Силу, отстраняясь от всего. Он постарается стать сильнее. Чтобы его сестра перестала бояться за него. Он защитит свою семью.

***

— Гнев усиливает нас, но в то же время ослабляет. Не позволяй гневу управлять тобой, — Лея сидела закрыв глаза, вслушиваясь в низкий голос Дарта Вейдера. И теперь действительно стремилась понять.

Тот момент, когда она сорвалась на пленников, ранивших Люка, был поворотным в ее развитии. Да, гнев менял ее и раньше. Но теперь присутствовало нечто особенное. И потому она сейчас сидела в отдельной комнате для медитаций и слушала Мастера.

— Я позволила гневу управлять? — она не заметила ничего странного. Но Вейдер не зря устроил эти занятия. — Подошла к краю, — их связь ощутимо натянулась, когда он начал передавать ей информацию Образы замелькали перед внутренним взором. Лея скривилась.

— Это связано с тем, что теперь почти не могу закрыться от Люка? — внезапно спросила она. Да, именно этот вопрос сейчас казался самым важным из всех. Она… не привыкла подпускать так близко никого.

— Ваша связь усиливается, — согласно кивнул Вейдер, не упоминая того, что это стало неприятным сюрпризом и для него. И информация, что дал ему Палпатин не радовала. — А чтобы поставить щиты, необходим сильный контроль. Иначе… ваши сознания могут объединиться.

— Объединиться? — Лея почувствовала ледяные мурашки, пробежавшие по спине. Услышанное настолько пугало, что девушка даже не сразу осознала весь смысл. — Как?..

— Вряд ли я смогу объяснить то, что и сам не понимаю, — с неожиданным сарказмом сказал ситх. Отчасти он понимал ее чувства — потеря индивидуальности была не самым невероятным результатом подобного слияния. И если даже нет… нет, все равно не мог представить. — Это вообще редкое явление.

— Я все время пытаюсь закрываться, — призналась Лея после недолгого молчания. Ответ Вейдера ее совсем не успокоил, отчего девушка пребывала в испуганно-раздраженном состоянии. И соответственно пыталась защищаться. — И все равно знаю, что Люк чувствует. И он тоже закрывается, я знаю.

— Ваша с Люком ситуация довольно уникальна, — Вейдер сделал паузу, вспоминая то, что говорил ему Палпатин. — И как может развиваться ситуация никто не знает. Нам придется узнавать это на практике.

— И ничего нельзя сделать? — Лея не собиралась сдаваться, не попытавшись. Разве того, что произошло с ней до этого, было не достаточно? Как будто кто-то могущественный играет ее жизнью. Ее и Люка!

— Император обещал заняться этим вопросом, — неожиданно для нее сказал Темный Лорд. — Мы летим на Корускант, там будет проще изучить это явление. Да и Император с его Силой будет рядом.

— Помощь Императора? — медленно повторила Лея, ощущая внутренний протест. Да, она уже не испытывала ненависти к Дарту Вейдеру. Но про Императора она этого сказать не могла. Палпатин ей инстинктивно не нравился и девушка не могла ничего поделать. А теперь ее жизнь и будущее будут зависеть от него. Лея неожиданно осознала еще один момент. — Почему ты не сказал это Люку? Его это тоже касается!

— Я хотел сначала поговорить с тобой, Лея. Твои эмоции слишком сильны, — Вейдер на мгновение окутал ученицу успокаивающей аурой. — А сейчас продолжим тренировку. Надо укрепить твои щиты.

Оставшееся время они провели в тишине.

***

— Мы летим на Корускант. И тебе и Лее нужно немного отдохнуть.

Они сидели вдвоем в личной каюте Вейдера. Несмотря на близкие отношения, Люк здесь бывал нечасто. Отец не спешил приглашать его в свою жизнь…

— Кажется, Лея меня избегает. Это усиление связи… оно пугает, — Люк немного рассеянно взял чашечку кафа и сделал глоток. — Как ты думаешь, Император действительно поможет?

— Я не знаю, — Люк удивленно поднял глаза, пораженный неожиданной искренностью в голосе отца. — Это очень редкое явление. Кто знает, может слияние разумов будет для вас лучшим выбором? Или наоборот? В любом случае, Палпатин обладает гораздо более глубокими знаниями. Если выход есть, он его найдет.

— Мне кажется, я становлюсь другим, — Люк опустил глаза, отставляя чашку и сцепляя руки перед собой. — Мысли кажутся чужими. И чувства тоже. Наверное, я изменюсь.

— Да, — Вейдер слегка кивнул, сопереживая ощущению в Силе. Потерянность, желание поддержки… он мог понять своего сына. Люк может измениться — но разве он не останется его сыном? Каким бы он ни стал. Ситх вспомнил себя. Темная Сторона изменила его, этого нельзя отрицать. И в нем появились те черты, которые он раньше бы не принял. Но ведь он все равно остался собой. Просто… другим.

— Спасибо… — тихо сказал Люк, слыша эти мысли по их связи. В этот момент он был действительно счастлив. Несмотря на то, что его ждет в будущем, его отец готов принять его любым. И можно ли желать большего?

***

Они встретились в тренировочном зале. И застыли, не решаясь подойти.

— Привет, — Люк первым шагнул вперед, преследуемый странным чувством повтора. Он быстро догадался, что так действует связь. — Лея? Ты меня избегаешь?

— Ты и сам все знаешь! — нервно бросила девушка, осознавая то, о чем до этого говорил Вейдер. Слияние разумов действительно пугало. Она чувствовала, что скоро им с Люком не потребуется говорить вслух: они и так будут знать мысли друг друга. Или… думать одно и то же? — Я просто боюсь!

— Да, я знаю, — согласился ее брат, присаживаясь на скамейку и стены и больше не пытаясь приблизиться. — Я говорил с отцом.

— Да, я знаю, — передразнила его Лея, тоже не двигаясь с места. Странная ситуация, странные чувства — она просто устала от всего этого! И внезапно выпалила: — Я хочу остаться собой!

— Давай несколько дней не приближаться друг ко другу, — предложил Люк. Ему казалось, что расстояние немного ослабляет связь. Это поможет Лее немного успокоиться. А потом они найдут решение. — Нам надо успокоиться.

— Ты прав, — Лея немного остыла, осознавая спокойные слова Люка. Брат был прав — это она слишком сильно реагирует. Девушка слабо улыбнулась. — И почему ты всегда такой умный, когда мне нужна помощь?

— Кому-то же надо, — Люк мягко рассмеялся, используя новые эмоции для укрепления щитов. По крайней мере эта техника Темной стороны оказалась очень полезной. — Не волнуйся, сестренка. Мы справимся.

Лея кивнула, немного успокоенная. Ее гнев и страх немного улеглись и она смогла их контролировать. Следуя примеру Люка, она укрепила свои щиты и незаметно вздохнула.

Ее ждали нелегкие дни, но в одном она была уверена точно — она ненавидит джедаев!

***

— ИЗР «Исполнитель» направляется на Корускант, — Мадин поднял глаза от датапада, с которого читал последний отчет. — Вейдер решил спрятать своих учеников.

— Я до сих пор не могу поверить в то, что Лея его дочь, — Мон Мотма устало выдохнула, распрямляя спину. Долгое сидение за столом здоровья не добавляло. — Это просто дико. Бейл никогда не говорил мне.

— Бейл Органа много чего не говорил не только вам, — Крикс раздраженно скривился. — Удивительно, как у него хватило смелости украсть ребенка у Вейдера.

— Хватит! — оборвала Мотма, не желая слушать дальше. — Сейчас перед нами стоит другой вопрос. Стоит ли продолжать.

— Это была инициатива джедаев, — моментально понял ее генерал Риекан. — Но Вейдер начнет преследовать в первую очередь Альянс.

— Уничтожить ситхов наша ответственность, — тут же отреагировал джедай, присутствовавший на собрании. Мотма с сомнением покосилась на него. В этот раз Шаак Ти решила не присутствовать, отправив вместо себя некоего Дэрина Корна. Мужчина человеческой расы, достаточно зрелый, чтобы помнить времена Старой Республики. И почему он ей не нравился? — Без ситхов у Альянса есть шанс на победу!

— Да? — скептически пробормотал Мадин, откидываясь в своем кресле. — Значит ли это, что кроме уничтожения ситхов, джедаи не собираются нам ничем помогать?

— Это не так! — чуть покраснел Корн, глядя на генерала. — Но нас слишком мало, чтобы участвовать во всех операциях. Надо сосредоточиться на главном!

— Достать учеников Вейдера на Корусканте? Вы серьезно?

— Они не всегда там будут. Можно подождать, — джедай немного успокоился и серьезно посмотрел на собравшихся. — Джедаи помогут вам в любых крупных акциях. Но наша цель останется неизменной. Ситхам не место в галактике.

— Нам понятна ваша позиция, — кивнула Мон Мотма, закрывая вопрос. Даже так, Альянс получал неплохую поддержку. Женщина ощутила мимолетный укол сожаления при мысли о бывшей соратнице. Но Лея сделала свой выбор…

Глава 13

— Через час мы будем на Корусканте, — Люк стоял на мостике рядом с отцом, отвлеченно рассматривая обзорный экран. Леи не было — сестра предпочитала пока сторониться его, занятая своими переживаниями. Хотя он точно знал, что она переживала и за него… Юноша вздохнул.

— Император желает видеть нас. Всех, — уточнил Вейдер, отслеживая мысли сына. Тот не закрывался — зачем? Их связь, пожалуй, была одним из немногих радостей в последнее время. — Как ваши успехи с щитами?

— Новая техника помогает, — ответил Люк, передергивая плечами. — И Лее тоже.

— Реакция замедлилась, — заметил Темный Лорд. Нельзя сказать, что это его не волновало. Странный эффект от углубления связи близнецов сильно его встревожил, особенно поначалу. Тем более Мастер дал довольно пугающий прогноз. Но сейчас, спустя несколько дней, эмоции немного утихли и начали появляться другие мысли. — Скорее всего, только первый эффект был самым сильным. Я еще раз говорил с Императором — он считает, что развитие слияния может замедлиться на годы.

— Лея просто испугалась, — тихо сказал Скайуокер, осторожно проверяя связь с сестрой. Он знал все эти доводы. И Лея знала. Но пока не могла спокойно все воспринимать. — Но мы справимся. Я верю, что Император найдет способ.

Вейдер согласно вздохнул. Дальнейшее время отец и сын провели в молчании. Близкого присутствия было достаточно.

***

Лея нервно поправила воротник, стараясь держаться позади. Внезапный вызов к Императору ее не удивил. Но вот то, что он хотел одновременно видеть их всех… намекало на тему, которую девушка все еще не была готова обсуждать.

Она украдкой посмотрела на брата. Люк уже понемногу восстанавливался после ранения и теперь даже по походке нельзя было сказать, что его что-то беспокоит. Только в Силе еще изредка ощущались слабые вспышки боли от неловкого движения.

Бывшая принцесса стиснула зубы, унимая неуместный приступ гнева. В последнее время эмоции все чаще выходили из-под контроля, угрожая ее душевному равновесию. И хуже того — угрожая Люку, которому приходилось уравновешивать их обоих. Может, это из-за странного поведения их связи? Раньше она была более сдержанной.

«Лея?» Люк легко ощутил ее состояние и потянулся к сестре, пытаясь успокоить. Девушка подавила желание отстраниться и легонько коснулась сознания брата, принимая заботу. Ему тоже нелегко.

«Я в порядке. Не волнуйся». Она ощутила постороннее присутствие в их связи. Вейдер. Учитывая ученические узы, ситх даже не напрягался, прислушиваясь с взаимодействию своих детей. Лея осознала, что этот факт не вызывает былого раздражения. Будто присутствие Вейдера было… нормальным? Она даже встряхнула головой, ошеломленная последней мыслью.

Но додумать ее она не успела — они пришли. На этот раз в тронный зал, правда, совсем пустой. Палпатин медленно развернул трон, поворачиваясь лицом к вошедшим.

— Мастер, — Вейдер первым опустился на одно колено и склонил голову. Люк последовал за ним. Секунда — и Лея тоже приняла соответствующее положение, внутренне кипя от бессилия. Хуже всего было то, что все присутствующие это поняли — она не смогла закрыть эти эмоции в Силе.

— Встаньте, — разрешил Император, задумчиво глядя на девушку. Сила ее эмоций даже немного удивляла. В этом было что-то неправильное. Палпатин решил разобраться с этим позже и перевел взгляд на ученика. — Лорд Вейдер, я ознакомился с вашим докладом. Можно считать доказанным связь между Повстанческим Альянсом и недобитым Орденом джедаев. Похоже, все крысы собрались в стаю.

— Я допросил тех, кто покушался на моих учеников, — согласно кивнул Темный Лорд. — Мелкие сошки.

— Разведка СИБ ищет базу Альянса, — сообщил Палпатин, глядя в сторону Леи. Девушка не шелохнулась. — Но сейчас важнее местонахождение джедаев. Они явно не успокоятся.

Вейдер молчал, зная, что Император не зря затеял этот разговор.И предчувствие его не обмануло.

— Скажи мне, молодой Скайуокер, — обратил внимание на Люка Император, — Ты слышал что-нибудь о выживших джедаях?

— Нет, повелитель, — ответил Люк, прямо смотря на ситха. — Я знал всего лишь двоих джедаев — Бена Кеноби и Йоду. Они никогда не говорили мне, что есть еще кто-то.

Вейдер ощутил легкую дрожь по их связи. Люк не лгал — но тут явно было что-то еще. Он нахмурился пытаясь разобраться. Немного похоже на гнев. Но почему? Что вызвало такую реакцию в его сыне? Рядом слегка шевельнулась Лея. Она явно тоже почувствовала напряжение связи.

— Что ж, — Палпатин чему-то довольно улыбнулся, наблюдая за ними. — Тогда на сегодня все. Мы обсудим другие вопросы позже.

«А пока займись своими учениками», — уловил он персональный посыл своего Мастера. Палпатин явно что-то заметил и теперь указывал на это своему ученику. Что-то, что он не может игнорировать.

Вейдер поклонился и вместе с Люком и Леей вышел из тронного зала.

***

Она сидела в своей комнате для медитаций, медленно отпуская Силу. И, как и в прошлые попытки, Сила не давала ответы.

Тогрута вздохнула, оставаясь на месте. Поза для медитаций не мешала и женщине хотелось немного побыть в одиночестве. Хотя бы пару минут без того, чтобы разбираться с очередной проблемой.

— Здравствуй, Ти.

— Опять ты, Джинн, — иногда Шаак Ти серьезно задумывалась над тем, можно ли избавиться от призрака Силы. Не убить, конечно… но сделать менее навязчивым. Да, определенно. — Что-то срочное?

— Я вижу некоторые разногласия в Ордене, — призрак проигнорировал явное раздражение в голосе собеседницы. — Назревает конфликт. Почти как во времена Войн Клонов.

— Я знаю, — отозвалась джедайка, поднимаясь на ноги. В принципе, это было ожидаемо. Давление всегда показывает слабые места. — Не все хотят сражаться.

И она их понимала. Эта община была последним оплотом джедаев. После приказа 66 и последующих гонений, выжившие джедаи нашли на отдаленной планете убежище. И не всем хотелось снова сражаться с могущественным врагом, рискуя все потерять.

— В Силе неспокойно, — помолчав, признался Джинн. Призрак казался более размытым, чем обычно. Ти напрягла глаза, но это не помогло — образ Квай-Гон Джинна расплывался в глазах, немного дезориентируя. — И я не могу теперь перемещаться на длительные расстояния.

— Джинн… что с тобой? — тогрута с возрастающей тревогой смотрела на призрак Силы. Еще раньше Джинн казался каким-то потрепанным. Но это — это было уже серьезно. Как будто что-то повредило саму структуру призрачного тела. — Отвечай!

— Да так, попал под удар Вейдера, — бледно улыбнулся Квай-Гон, потянувшись к Силе. Неприятные ощущения ослабли. — На Татуине. Мы с Оби-Ваном недооценили ситха.

— Кеноби? Что с ним?

— Ушел в Силу, — плечи Квай-Гона поникли и джедай на секунду показал свои истинные эмоции: печаль, вину… страх. — Я не смог помочь ему.

— Понятно, — немного ошарашенно сказала Ти, переваривая новости. Она знала о технике удержания духа в Силе — и Кеноби, и Джинн ею успешно пользовались. И у подобного бытия были свои преимущества. Но она никогда не слышала о том, что такой призрак можно повредить. — Что будет дальше? Ты восстановишься или нет?

— Процесс распада уже зашел слишком далеко, — джедай неловко улыбнулся. — Я хочу сделать для своих собратьев все, что возможно, пока я могу.

Шаак Ти на секунду прикрыла глаза. Квай-Гон Джинн не был ее другом и они не всегда ладили, но она не желала такого конца этому человеку.

Потому что единственным недостатком техники было полное растворение души в случае неудачи. Единственного, что имело ценность.

***

Они вышли из тронного зала вместе, в полном молчании. Лея была занята мыслями об Альянсе и не сразу заметила стоящую у стены женщину. Но когда та шагнула прямо к ней, то стало ясно, что на ждала именно их. Ее.

— Исард, — поприветствовал незнакомку Вейдер, слегка наклоняя голову. Лея напряглась. Она наконец вспомнила ее — Исанн Исард, главу СИБ.

— Лорд Вейдер, — также скупо кивнула та. Ее можно было счесть обычным человеком — пока не посмотришь в глаза. Разноцветные глаза, пронзающие собеседника насквозь. Лея почувствовала ледяную дрожь, пробежавшую по спине. Исард посмотрела прямо на нее. — Мне нужно поговорить с принцессой Органа. Приказ Императора.

Лея почувствовала неудовольствие Вейдера по их связи. Правда, это было вызвано больше… ее фамилией? Девушка вдруг поняла, что на «Исполнителе» ее никто не называл по фамилии. Странно, что она увидела это только сейчас.

— Хорошо. Лея, увидимся позже.

Она слегка склонила голову, соглашаясь. Что бы ни хотела от нее Исард, это не отменяло послушание Мастеру. Вейдер и Люк пошли дальше, оставляя Лею наедине с директором СИБ.

— Пройдемте, — Исанн коротким жестом пригласила Лею следовать за ней. Принцесса терпеливо молчала, зная, что все равно скоро узнает суть дела. И точно — зайдя в какой-то кабинет, Исард наконец повернулась к Лее лицом.

— Здесь нас не побеспокоят, — когда они присели на довольно удобные стулья, женщина достала регистратор и положила на столик рядом с собой. — А теперь к делу. Мне нужны ваши знания об Альянсе. Все, что вы знаете. Любая мелочь.

— Но… почему? — обескураженно спросила Лея. Она помнила первый допрос — еще когда только стала ученицей Палпатина. Тогда она рассказала все, понимая, что у нее нет выбора. Тогда она еще радовалась, что ее информация не сможет повредить Альянсу. Сейчас же это было еще бесполезнее! — Я уже все рассказывала.

— Наши аналитики обработали эту информацию, — согласно кивнула Исанн. — Дело в покушении, недавно совершенном на вас и Люка Скайуокера. Джедаи использовали возможности Альянса. Ваши знания помогут понять модель поведения руководства Альянса. Вы достаточно хорошо их всех знали.

— Я поняла, — вздохнула Лея. Она с удивлением поняла, что не ощущает внутреннего протеста. Будто окончательно приняла тот факт, что бывшие друзья и соратники стали врагами, которых необходимо уничтожить. — Хорошо.

Исанн включила регистратор и Лея настроилась на долгую беседу. Очень долгую.

***

Люк следовал за отцом, пытаясь контролировать неуместное раздражение внутри. Новая эмоция появилась внезапно и неприятно удивила своей интенсивностью. Даже используя технику усиления, он не смог убрать ее совсем.

А еще Лея. Сестра явно была взволнована и он ощущал отголоски ее эмоций сквозь щиты. И это тоже выводило из равновесия.

— Люк, — не оборачивая позвал Вейдер. Юноша вздрогнул от неожиданности. Казалось, Лорд ситхов куда-то целеустремленно шагал, не обращая на него внимания. От этого обращение застало его врасплох.

— Да?

— Я чувствую напряжение внутри тебя, — Вейдер резко остановился перед очередной дверью и быстро набрал код. Дверь скользнула в сторону и ситх вошел, жестом пригласив сына следовать за ним. Люк послушно шагнул следом. — С чем это связано?

— Это… ничего такого, — немного растерялся юноша. Неожиданный вопрос застал его врасплох. Раньше отец не обращал такого внимания на его состояние. По крайне мере не по любому поводу. — Не думаю, что это важно.

— Я сам буду судить, — уже тверже сказал Вейдер, присаживаясь в широкое кресло, явно сконструированное под его габариты. Люк тоже сел — на стул рядом. — Оно появилось во время разговора с Императором. Расскажи мне.

— Ну, — Люк немного нахмурился, вспоминая. Кажется, отец прав — неудобное ощущение возникло именно тогда. Он коснулся Силы, улучшая память. — Похоже, это из-за упоминания джедаев. Император сказал, что осталось много выживших. Но Бен и Йода никогда не говорили мне. Я думал, что они были последними. Я… считал себя последним джедаем.

— И понимание того, что это не так, разозлило тебя, — кивнул Вейдер. Мужчина начал легонько постукивать кончиками пальцев по подлокотнику. — Ничего удивительного. Джедаи всегда лгали тебе, ради достижения своих целей. Им было нужно, чтобы ты стремился уничтожить меня и Императора. И ничто не должно было помешать этому.

— Я верил им, — тихо сказал Люк, признавая правоту отца. Если бы он знал, что существуют еще джедаи, он постарался бы их найти. Наверное, чтобы лучше обучиться. И просто понять. И… стать частью чего-то большего. Он вдруг осознал, что всегда стремился к этому — найти свое место. Раньше он думал, что джедаи могут дать ему это. Сейчас он понимал, что это не так. Чем больше он использовал Темную сторону, тем незначительнее казались прежние идеалы. И только его семья и верность Императору имели значение. Люк посмотрел на отца и неожиданно улыбнулся. Он знал, что теперь правильно. — Я хочу поговорить с теми, кто на меня напал. Спросить их о джедаях.

— Хорошо, — к его удивлению согласился Вейдер. — Только они мало что знают. Только то, что есть целое поселение, укрывающееся от Империи. Координат нет.

— Мне интересно взглянуть на того, кто считает себя джедаем, — упрямо сказал Люк. Сейчас он даже жалел, что не захотел сделать это, пока они были на «Исполнителе». С другой стороны, тогда и желания не было.

Ему надо научиться понимать своего врага. Без этого он не сможет защитить то, что ему дорого.

Глава 14

Эстер сидела на своей койке в камере предварительного заключения и равнодушно смотрела на стену. Все равно заняться было нечем: абсолютно голая камера. Впрочем, на «Исполнителе» было не лучше. Девушка поморщилась, вспомнив допрос у ситхов.

Эстер всегда гордилась тем, что она джедай. Джедаи защитники галактики, кто же откажется быть героем? И она не отказалась. Несмотря на уничтожение Ордена и преследования Империи. Она всегда верила в свое предназначение.

Защищать галактику от Тьмы. Это значило, что и от ситхов тоже. Эти чудовища несли с собой только хаос и разрушения. Света для них не существовало. Вот почему она так обрадовалась этому новому заданию.

И тем обиднее было не достигнуть цели. Ранение одного ученика ситха нельзя было считать победой — он выживет. Вейдер постарается. Ей оставалось одно — молчать на допросе, помогая своим товарищам хоть этим. И она справилась.

Они пытали ее даже при помощи Силы. Они — сам Дарт Вейдер и его странная ученица. Молодая девушка выглядела совсем неадекватной, и Эстер даже показалось, что Вейдер иногда ее сдерживает. И это было жутко.

Девушка вздохнула, меняя позу. Что ее ждет? Очередной допрос у СИБ, с применением пыточных дроидов или более продвинутого оборудования? Она боялась сломаться. Пусть и немного, но она знала о том, как выйти на связь с другими джедаями. А через это имперцы могли выйти и на все поселение.

Сила, дай мне умереть прежде, чем я предам их.

И словно в ответ на эту мольбу, дверь в камеру открылась.

***

— Ты уверен, что выдержишь? — Дарт Вейдер легонько коснулся сознания сына, проверяя его состояние. Перед тем, как отправиться к задержанным пленникам, ситх настоял на длительной медитации с применением техник Темной стороны. Сейчас эмоции только повредили бы Люку из-за проблем с Узами. И у любого контроля есть предел. Поэтому он решил убрать все эмоции вообще.

— Конечно, — Люк коротко улыбнулся отцу, открывая разум. Хотя он еще никогда так сильно не погружался во Тьму, результат превзошел все ожидания. Отсутствие эмоций сказывалось на восприятии, и теперь юноша чувствовал себя даже более свободным, чем раньше. Никаких сомнений, разочарований. Даже жаль, что эффект не продлится долго. — Почему ты не научил Лею этой технике? Она более эмоциональна, чем я.

— У Леи проблемы с контролем, — недовольно отозвался ситх, идя впереди. — После ослабления воздействия, эмоции становятся более неуправляемыми. Здесь нужен хороший контроль, и у тебя он есть. Конечно, я буду рядом, чтобы помочь справиться с последствиями, но пока вам обоим рано применять эту технику без контроля Мастера. Темная сторона не прощает ошибок.

— Понятно, — согласно кивнул Люк, делая мысленную пометку. Чем больше он узнавал о воздействии Темной стороны, тем больше понимал, какую цену платят те, кто ее использует. Огромная сила была способна раздавить слишком слабого и неуверенного человека. Вот почему он должен стать еще сильнее.

И для этого он собирался поговорить с пойманной джедайкой — ее напарник был простым наемником, и не интересовал Люка.

— Ее зовут Эстер Кан, — произнес Вейдер, задержавшись у двери в камеру. Он не понимал до конца, чего хочет добиться сын. Но не собирался спорить — даже ошибки нужно иногда совершать. Особенно, когда их легко исправить. — Она была всего лишь падаваном, когда Орден был разрушен.

Люк кивнул, показывая, что понял. Он повел плечами, гася легкие вспышки боли от неожиданного движения, и решительно пошел вперед. Говорить с Эстер будет он.

… Светловолосая девушка явно вздрогнула, увидев его. Люк с отстраненным интересом посмотрел на нее — почему-то он думал, что его несостоявшаяся убийца будет более взрослой. О, она была старше его, конечно. Но не сказать, что намного.

— Эстер Кан? — спросил он, останавливаясь в центре камеры. Они решили не переводить ее в допросную ради простого разговора. Но, судя по всему, джедайка решила, что это допрос. Ее глаза были прикованы к темной фигуре Дарта Вейдера у него за спиной. Но его вопрос заставил ее посмотреть на юношу.

— Да. Меня уже допрашивали, — добавила она. Люк уловил вспышку подавленного страха. Она узнала его, это очевидно. Скайуокер холодно улыбнулся.

— Это не допрос, — непринужденно сказал он, изучая ее. Потрепанная, но не сдавшаяся. Она неприятно напомнила ему самого себя — когда он еще отстаивал дело Восстания. Не ради самого Альянса — ради своих друзей. Людей, которые для него что-то значили.

Но теперь его друзья были в Империи. Более того, у него была семья, которая всегда поддержит его. А его семья… была неотделима от Империи.

От отца по их Узам прошла волна одобрения. Да, Люк мысленно улыбнулся, возвращаясь к текущему моменту. У них будет возможность поговорить позже. А сейчас он хотел узнать кое-что о джедаях.

— Мне просто стало любопытно, как именно джедаи думают. Что заставляет их так яростно ненавидеть тех, кто от них отличается? — Он явно провоцировал ее, пользуясь прежними воспоминаниями о своих беседах с Йодой и Беном. И снова обнаруживая бреши в логике джедаев. Неужели он был так слеп?

Эмоции. Он вдруг понял. Когда эмоции перестали влиять на разум, он смог заново оценить то, что раньше не вызывало вопросов. Потому что это было личным. Люк почувствовал гнев от осознания того, как им манипулировали джедаи. И как легко он им позволил это.

— Мы не ненавидим тех, кто от нас отличается! — предсказуемо вскинулась Эстер, возмущенно глядя на юношу. Люк с удовольствием отметил, что гнев ослабил ее щиты, давая ему возможность прочитать ее мысли. Правда, поверхностные. — Мы выступаем против зла, причиняющего другим только боль и смерть! Ситхи уничтожают все, чего касаются!

— О? Так это просто месть? Из-за уничтоженного Ордена? — сразу же спросил Скайуокер, уловив нужные образы. Да, потеря Ордена волновала ее больше всего. Кроме пресловутого «зла».

— Да как ты смеешь! — Джедайка сжала кулаки, напрочь позабыв о присутствии Вейдера. Все ее негодование сосредоточилось на светловолосом юноше, который так точно разбередил ее раны. Будто зная, куда бить.

Последняя мысль немного отрезвила Эстер и девушка, тяжело дыша, откинулась на койке, прислоняясь к стене. Тут же вздрогнув — и от холодного прикосновения камня и от осознания присутствия Темного Лорда. И осознания, что Скайуокер нарочно спровоцировал ее.

— Ты же был джедаем, — с ноткой горечи сказала она, опуская глаза. Почему-то теперь казалось, что пытки на «Исполнителе» были бы предпочтительнее. По крайней мере, от них не болела душа. — Разве ты не понимаешь того, что ситхи творят зло?

— Джедаем? Нет, — медленно ответил Люк, снова чувствуя отголоски гнева. Достаточно слабые и контролируемые, но сам факт их наличия — точнее, их причина — его не обрадовал. Неужели, это все еще так сильно влияет на него? — Джедаи никогда не учили меня как своего. Может быть, поэтому я смог от них отказаться.

— Что? — Девушка изумленно распахнула глаза. — Что значит, не учили как своего? Этого не может быть!

— Может, — он скривился от воспоминаний. Джедаи все больше вызывали у него отвращение. Наверное, если бы они занимались им чуть больше, он тоже был бы таким фанатиком, как эта девица. Люк скучающе посмотрел на пленницу, потеряв интерес к разговору. — Ваша борьба бессмысленна. А поддерживая Альянс, вы только утверждаете свою репутацию террористов, которые не заботятся о своих жертвах. И чем вы лучше ситхов, в этом случае?

Он отвернулся от шокированной джедайки и направился к выходу.

***

— Неплохо, — они сидели в личных покоях Вейдера, обдумывая прошедшую встречу. Ситх с самого начала не ждал ничего выдающегося, но сын на этот раз удивил его. Он точно нашел болевые точки пленницы и умело надавил на них. Он не сомневался, что при более длительной обработке, пленница сломается. Вейдер мысленно отметил отдать соответствующий приказ. Дознавателям определенно будет, чем заняться. — Ты получил, что хотел?

— И да, и нет, — задумчиво отозвался Люк, прислушиваясь к Силе. Эмоции снова возвращались к нему, отчего краски окружающего мира казались ярче. — Мне кажется, я смог найти ответ, когда на меня не влияли эмоции. Скажи, почему ты ушел от джедаев?

— Почему? — задумчиво переспросил Вейдер. Да, эту тему они еще не поднимали, хотя ситх ждал этого вопроса раньше. Но его сын, когда-то считавший себя джедаем, так его и не задал. — Когда я был ребенком, джедаи казались мне посланниками справедливости. Я даже не думал, что кто-то из них может быть не прав.

Люк заинтересованно склонил голову набок, обдумывая услышанное. Отец впервые сам рассказал ему что-то о своем детстве и прошлом. Значит, это было важно.

— Получается, джедаев уважали? Я не помню, чтобы слышал подобное на Татуине.

— Ну, для миров Внешнего Кольца в этом нет ничего особенного, — усмехнулся Темный Лорд. Впервые за много лет воспоминания не приносили горечи. Они просто… были? — Я даже не помню, кто мне рассказывал об этом. Но когда один рыцарь-джедай вдруг предложил мне улететь с Татуина с ним, я не сомневался. Конечно, я хотел быть джедаем!

— Могу себе представить, — Люк невольно улыбнулся, представляя отца ребенком. Интересно, каким он был? И его желание покинуть Татуин тоже было понятным — Люк и сам бы от такого не отказался, если бы ему предложили! — Не думаю, что Татуин тебе нравился. Мне уж точно нет.

— Дело было не только в Татуине, — согласно кивнул мужчина, снова чувствуя прилив гнева на Кеноби, который поместил его сына в подобное место. — Но, да. Еще я хотел быть джедаем, чтобы спасать других и нести справедливость в галактику.

— Но что-то случилось? — предположил Люк, когда отец замолчал. Вейдер тяжело вздохнул.

— Меня все-таки приняли в Орден и я прошел обучение. Вот только чем дальше, тем больше я понимал, что само устройство Республики не способствует справедливости. Коррупция и разобщенность… ты даже не можешь представить размах всего этого. И джедаи поддерживали этот порядок.

И я был одним из них. Когда началась Война клонов, я иногда думал о том, что заставило Дуку развязать ее. Дуку — это бывший джедай, ставший официальным лидером сепаратистов, — пояснил он на вопросительный взгляд сына. — В общем, к концу Войны я совершенно разочаровался в Ордене и Республике. Их справедливость была ложью.

— Ложью, — эхом повторил Люк, снова уходя в свои мысли. То, как отец рассказывал о своем прошлом и разочаровании в идеалах джедаев, остро напомнило ему о своих собственных переживаниях. И это слово было самым подходящим. Ложь — вот чем все это было. Он на собственном примере испытал, как хорошо джедаи умеют лгать. — Да, это так.

Между ними снова воцарилось молчание. И никто из них не стремился его прерывать. В конце концов, Люк вздохнул и посмотрел на отца.

— Сегодня я кое-что понял, — он слегка выпрямил спину, удерживая взгляд. — Когда я присоединился к тебе, я не задумывался о том, что это значит для Ордена джедаев. Я считал себя последним джедаем. Но теперь я знаю, что есть еще и другие. И они мои враги. И враги Империи. Я хочу… сражаться против них. И я хочу однажды стать таким же, как ты. Научиться всему.

Вейдер торжествующе улыбнулся, передавая свои чувства в Силе. Его сын был наконец-то готов пойти своим собственным путем.

— Отлично, — вслух сказал он, ощущая ответную радость Люка, еще не понимающего причины его вспышки. — Значит, ты уже готов сделать свой собственный лайтсейбер.

***

Лея устало вздохнула, выходя в сад. Прошедшие часы, наполненные бесконечно-въедливыми вопросами совершенно измотали девушку.

Принцесса легонько коснулась Силы, наполняясь энергией. Этот естественный жест внезапно заставил ее задуматься о том, как изменилась ее жизнь и она сама с тех пор, как попала в плен к имперцам. К Вейдеру.

Новые способности, новая семья — Лея чуть улыбнулась, вспомнив Люка. Она всегда знала, что нравится светловолосому юноше, но никогда не давала ему надежд на что-то большее. Может, она предчувствовала правду? По крайней мере, Люк Скайуокер в качестве родного брата устраивал ее полностью. А вот что касается чувств…

Лея нахмурилась, замедляя шаг. Она поняла, что зашла глубоко внутрь сада, занятая своими мыслями. Девушка собралась повернуть назад, как увидела изящную беседку. Как раз подходящую для отдыха.

Она зашла внутрь и села на скамейку, возвращаясь к своим мыслям. В суматохе последних месяцев для этой темы не было ни времени, ни сил. Но не теперь. Теперь она может подумать о Хане.

Несмотря на убежденность Люка, Лея не верила, что с ним все в порядке. Хан Соло не имел никакой ценности для Империи, поэтому с ним могли сделать что угодно. Например, все же отдать Фетту или сразу Джаббе. Или просто оставить вмороженным в карбонит, чтобы не мешался. И кто мог запретить им так поступить?

Да и ее чувства… Лея осознавала, что в ней что-то необратимо изменилось. Судьба Хана уже не казалась настолько важной, как раньше. Наверное, если бы Хан сейчас появился перед ней, живой и здоровый, она бы даже не знала, что сказать. И вовсе не была уверена, что обрадуется.

«Надо жить дальше», — Лея прикрыла глаза, входя в полу-транс. Так легче восстановить силы. Она ощущала смутные чувства Люка по их связи — брат как будто нашел ответ на важный вопрос и стал еще устойчивее в Силе. Интересно, что с ним произошло?

Лея вдруг поняла, что нуждалась в передышке — последние месяцы не давали подумать о будущем, затягивая в какую-то суету. Но теперь она могла решить чего хочет и куда идти дальше. Стать помощницей Вейдера, познавая Силу во всем могуществе? Или выбрать службу в СИБ — намеки Исард были достаточно прозрачны. Или… попробовать себя в политике, пусть это и означало общение с Императором?

Лея всегда хотела изменить эту галактику. Чтобы в ней было чуть больше справедливости, простой стабильности. Ее учили, что Республика может этого добиться — политический строй, в котором любой может высказать свое мнение и повлиять на будущее, разве не мечта? Сейчас она не была так уверена. С другой стороны, теперь она может повлиять на политику Империи и хоть что-то изменить в ней.

Лея улыбнулась, принимая решение. Теперь в ее жизни появилась новая цель.

***

Он стоял у окна и смотрел на небо. Солнце уже коснулось верхушек деревьев, тени удлинились — еще один вечер на мирной планете. Мирной, несмотря на довольно крупных хищников в местной фауне. Впрочем, хищники были не так важны — они всего лишь звери. Разумные куда опаснее.

Он вздохнул, почти чувствуя уходящее время. Сколько еще таких вечеров он сможет провести, пока новый виток вечной войны не уничтожит все? И стоит ли бороться? Он знал ответ на этот вопрос в глубине сердца. Проблема была в том, что многие бы с ним не согласились.

Дверь стукнула и мужчина обернулся. Он знал, кто пришел. И точно — темноволосая девушка замерла у порога, будто чего-то ожидая.

— Проходи, Лин, — пригласил он гостью, запахиваясь в просторный плащ. В каких-то мирах его назвали джедайским — из-за запоминающегося фасона. Мужчина скупо улыбнулся возникшей ассоциации. Имел ли он еще право по-прежнему называться джедаем? — Какие новости?

— Да практически никаких, — девушки привычно устроилась на циновке возле низкого столика. — Вы были правы насчет раскола, Мастер. Сейчас все поделились на два лагеря — кто-то хочет отомстить ситхам и рвется в бой. Таких Корн старается направить в Альянс. Шаак Ти его поддерживает. А другие хотят жить мирно, без сражений. Если так будет продолжаться, наш Орден расколется. Я думаю, часть просто сбежит подальше.

— Я тоже так думаю, — Мастер Аарн Син одобрительно кивнул своей ученице. Ее способности к анализу радовали его все больше. — Никто не останется в стороне. Все должны выбрать сторону. Как ты считаешь?

— Мастер… — Лин осторожно посмотрела на него, впервые проявив нерешительность. — Я последую за вами. Что бы вы не выбрали.

— Лин, — мужчина вздохнул. — Мой путь может не подходить тебе. Спроси себя, чего ты хочешь? Мира или войны?

— А почему вы не говорите «справедливости или несправедливости»? — Сверкнула глазами девушка. — Думаете, я не знаю, кто поддерживает эти разговоры о мире? Вы сами не хотите сражаться!

— С годами понимание справедливости меняется, — спокойно ответил Син, не реагируя на вспышку. — Ты всегда хотела помогать другим, жить более активной жизнью, как и твоя подруга Эстер. Поэтому я и говорю, что это не твой путь. Не для твоего чувства справедливости.

На какое-то время в комнате установилась тишина. Лин о чем-то думала, опустив голову. Ее наставник просто ждал.

— Я не люблю ситхов, — наконец сказала Лин, чертя пальцами какую-то фигуру на коленке. — Но я никогда не хотела уничтожить их. Не как Эстер. И я знаю, что если вы уйдете… мы можем никогда не встретиться. А я этого не хочу.

Она была искренна, он чувствовал это через Силу. И потому, немного поколебавшись, он решил:

— Хорошо. Тогда мне нужна твоя помощь, ученица. Я должен встретиться с Императором Палпатином. Ради переговоров.

Минута шокированного молчания — и девушка согласно кивнула головой. Она поняла замысел Мастера. Так они смогут сохранить хотя бы часть наследия джедаев.

Глава 15

Месяц спустя

Сила была везде. Он чувствовал легкую рябь Темной стороны, откликающейся на его гнев. На его ярость.

Люк привычно открыл свои эмоции, почти физически ощущая сгустившуюся энергию. Еще. Он давно пытался овладеть этой техникой, но до сегодняшнего дня не получалось. Но не теперь — внутри поселилась странная уверенность в успехе. Теперь он готов.

Мощная и опасная энергия накрыла его сплошным покрывалом. Малейшая ошибка — и ему повезет, если последствиями будут только сильное поражение внутренних органов. Юноша вытянул левую руку и пропустил Силу через себя.

Миг — и ярко-белая молния вонзилась в центр специальной мишени, оставляя обугленную дыру. Люк удовлетворенно улыбнулся. Многовато силы для первого раза, но у него получилось! Он смог освоить молнию Силы!

— У тебя получилось! — воскликнула Лея, наблюдающая со стороны. Она знала, что Люк давно почувствовал ее присутствие. Им по-прежнему не нужны были слова для общения. Она отметила довольное выражение лица брата и неожиданно улыбнулась. — А ты знаешь, что этим приемом любит пользоваться Император? Даже Вейдер не использует эту технику!

— Неудивительно, — Люк прошел к дальней стене и сел на скамейку рядом с сестрой. — Молнию нельзя пропустить через протез, он просто сгорит. У меня-то руки целые.

Он знал, что Лея не собиралась осваивать эту технику — сестра с головой погрузилась в политическую жизнь Империи. Постоянные посещения Двора, множество переговоров… он вздохнул. Согласие Императора до сих пор удивляло его. Не мог же он не знать о ее отношении к нему?

— Давно не виделись, сестренка, — наконец нарушил он установившееся молчание. — Не жалеешь о своем выборе?

— Думаю, ты и сам знаешь ответ, — внешне невозмутимо отвела девушка. Ее щиты уплотнились. Люк хмыкнул.

Их связь приносила не так много проблем, как вначале опасались и они и Вейдер. Хотя были и неудобства. Император даже нашел описание древнего ситхского ритуала, который мог ослабить воздействие. Естественно, опасного для участников. Именно поэтому они еще не решились его использовать.

— Я не пытаюсь читать тебя специально, — заметил он, поднимая руку и легонько дергая Лею за косу. Сегодня сестра заплела свои длинные волосы в простую косу, не утруждая себя сложной прической. Девушка возмущенно взвизгнула.

— Люк! Что за ребячество! — Но ее эмоции говорили другое. Лее нравилось иногда просто расслабиться и отвлечься от забот. И дружеские подначки брата помогали в этом лучше всего.

— Я просто рад тебя видеть, — серьезно сказал Скайуокер, ловя понимающий взгляд сестры. Если бы они росли вместе, этих моментов было бы больше. Он отогнал неуместные мысли. Прошлого не изменить. — Знаешь, я почти закончил свой сейбер. Осталось только напитать кристалл своей энергией.

— Здорово, — Лея улыбнулась. Она знала, что ей тоже надо будет собрать свой сейбер. Это часть обучения ситхов — сейбер становится не только оружием, но и отражением души. Осознанием своего Пути. Без этого невозможно дальнейшее развитие. Тут она вспомнила кое-что еще. На лицо набежала тень. — Я слышала… скоро планируется атака на Альянс?

Атаки и стычки с Альянсом становились все чаще. И в последнее время, нападения повстанцев были все жестче. Кровавее. И Империя не оставила это без внимания.

— Да. Отец говорил, что они почти вычислили главную базу, — Люк тоже поморщился. Конечно, идеи Альянса давно уже не имели для него значения. Но среди повстанцев были его друзья. Не слишком близкие, но все же. И он никак не повлияет на их судьбу — все они ненавидели Империю. — Правда, он не все мне говорит. Сейчас я слишком занят обучением.

— И тебе это нравится, — закончила Лея непроизнесенные слова. Да, Люк как и она сделал свой выбор. Куда он его приведет, уже другой вопрос. Но сейчас в их жизни появилась стабильность и определенность, которых им обоим не хватало после Беспина.

И главное — они были вместе.

***

Мон Мотма устало вздохнула, отодвигая датапад. В последнее время она все чаще засиживалась за отчетами. Будто это могло что-то изменить.

— Опять работаешь? — Она слегка вздрогнула, но тут же расслабилась, узнав голос. Карлист Риекан. Женщина уловила запах кафа. А через секунду на стол перед ней опустилась чашка.

— Спасибо, — она сделала осторожный глоток и зажмурилась от удовольствия. Именно этого ей не хватало. — Много дел.

— Особенно в последнее время, — заметил Риекан, слегка качнув головой. — Думаю, это заметил не только я.

Мон вздохнула, понимая подтекст. В последнее время все шло не так. Не так, как бы хотела она.

Новые лица в командовании Альянсом, новые дерзкие операции — все более жесткие и даже кровавые. Альянс менялся — и Мон Мотме не нравились эти изменения. Но ее голос теперь был в меньшинстве. Многие старые соратники поддержали новую политику Восстания. А ее влияния не хватало на то, чтобы изменить это положение.

— Я часто думаю в последнее время. Обо всем. Альянс превращается во что-то непонятное. Эти методы больше подходят Империи. Мы становимся хуже тех, с кем боремся.

Как ни странно, Карлист поддерживал ее взгляды. Хотя она бы поняла, если бы это было не так — его родная планета, Альдераан, была уничтожена почти на его глазах. После такого трудно остаться спокойным. Но ему это удалось.

— Всегда есть выбор, — спокойно сказал мужчина, рассеянно крутя в пальцах стилус. — Только не всегда этот выбор нам нравится.

— Ты знаешь про Лею? — внезапно спросила Мон. Ей вдруг захотелось просто поговорить о том, что волновало ее в последнее время. И Риекан был не худшей компанией. — О том, чем она занимается?

— Да, — кивнул генерал. Он помнил этот доклад, их шпионы на Корусканте хорошо поработали. Лея Органа, бывший сенатор Альдераана, бывший лидер Альянса… теперь официальный представитель Дипломатического корпуса. Как Палпатин вообще допустил подобное, не мог понять никто. Но это было. — Она выбрала Империю. Добровольно.

И лично он не мог понять этого. Лея была принцессой его планеты. Их планеты. Она видела уничтожение Альдераана своими глазами. Риекан знал, что она ненавидит Империю — им случалось говорить об этом. И вот — она служит Империи по своей воле.

— Когда-то я учила ее политике. Она стала самым молодым сенатором в Имперском Сенате, — Мотма горько улыбнулась. Когда-то она считала Лею своей преемницей. И вот чем все закончилось. — Кажется, мы все сделали неправильный выбор. Как ты считаешь?

— Думаю, сегодня ты должна отдохнуть. Иногда это помогает, — Карлист знал, что она права. Но также, понимал, что не может перестать сражаться. И Мон Мотма не может. Они пройдут этот путь до конца.

***

— Я смогла, Мастер, — они снова сидели в его комнатах, любуясь на закат. Мастер Син улыбнулся про себя. — Я смогла передать сообщение для Императора. Он… согласен на встречу. Один на один. На Корусканте.

— Хорошо, Лин, — внешне спокойно отозвался мужчина, кивая своей ученице. Что-то подобное он и предполагал. — Я не сомневался в тебе.

— Мастер, вы… пойдете? — взволнованно спросила девушка. Ей до сих пор не верилось, что это реально. Что ее Мастер хочет договориться с Императором Палтапином… нет, ситхом Дартом Сидиусом о будущем Ордена джедаев. Как мог ситх согласиться на подобное?

Но он согласился. Его посланник — точнее, посланница — выразилась вполне конкретно. Представитель джедаев должен прибыть на Корускант. Естественно, в сопровождении. И один.

— У нас нет выбора, ученица, — Син криво улыбнулся. Ему тоже не нравились условия встречи. — Орден однажды уже ошибся — когда джедаи ввязались в войну, уничтожившую Республику. Союз с Альянсом уничтожит нас окончательно. Это не наша война.

— Но ситхи! Мастер, разве джедаи не должны хранить галактику от зла, которое несут ситхи? А Император Палпатин — ситх!

— Как ни странно, он не сделал ничего такого, что можно назвать абсолютным злом, — джедай и сам удивлялся этой иронии. Но — так и было. Политики во времена Республики творили более ужасные вещи. А зловредный ситх оказался лучшим правителем галактики, чем прогнивший Сенат. — В любом случае, это наш шанс. Мы может изменить Орден джедаев и найти свой путь. Без излишнего насилия. Я верю в это.

— Это… — Лин ошеломленно покачала головой. Она в чем-то понимала Мастера. Но — лишь отчасти. И она знала, что многие не согласятся с этим. — Мастер, это неправильно. Никто не согласится на это. Нас всегда учили, что ситхи — это зло. Никто не пойдет за вами… — она неуверенно замолчала. Странно, но когда мастер Син говорил о переговорах с Императором, эти мысли ее не волновали. Она будто не замечала очевидного! Но теперь девушка ужаснулась. К чему это все приведет?

— Ты не права, ученица, — мужчина спокойно улыбнулся. Конечно, он понимал ее сомнения. Но Лин не знала главного. — Те, кто пойдет со мной, поддерживают эту позицию. Да, нас не так много, как хотелось бы, но и не мало. Мы выживем! И Новый Орден джедаев будет нести мир в эту галактику!

Лин кивнула. Сказать было нечего. Ей только было немного жаль — жаль оставлять друзей, которые никогда не согласились бы на компромисс с ситхами. Но она тоже выбрала. И не отступит.

***

Они снова сидели на любимой террасе Императора. Палпатин отвлеченно любовался садом, а Вейдер… терпеливо ждал. Наконец правитель Империи повернулся к своему ученику.

— Значит, Альянс снова зашевелился, — он провел пальцем по краю чашки с чаем и сделал маленький глоток. — И джедаи тоже.

Вейдер согласно наклонил голову. Прошедший месяц прошел в разъездах — повстанцы неожиданно активно принялись за различные диверсии. И судя по всему, их поддерживали джедаи. Казалось, неудавшееся покушение на Люка придало им уверенности в своих силах. И это настораживало.

— Мне удалось захватить только исполнителей. А джедаи вообще словно растворялись в воздухе. Не понимаю, чего они добиваются.

— Жертв среди мирных жителей все больше, — задумчиво отозвался Палпатин. — Альянс меняется. Скоро это будут активные террористы.

Император достал небольшой датапад и протянул его Вейдеру.

— Прочти. Это прогноз аналитиков СИБ и психологическая оценка.

Ситх внимательно прочитал текст. Все, как и говорил его Мастер. Нарастающая агрессивность, увеличивающиеся жертвы. Изменяющаяся идеология повстанцев. Кажется, их ждут непростые времена.

— Пропаганда против них уже идет, — заметил Император, отслеживая реакцию. — Это укрепит лояльность населения Империи, повстанцам будет трудно набирать добровольцев.

— Меня беспокоят джедаи, — наконец сказал Темный Лорд, переварив информацию. Он никогда не сомневался в истинном облике Альянса. Но внезапно возникнувшие джедаи были неучтенным фактором, который мог повлиять на ситуацию. — Они слишком непредсказуемы.

— Тогда тебе будет интересно узнать, что некий представитель джедаев желает со мной встретиться, — невозмутимо улыбнулся Сидиус, улавливая вспышку искреннего удивления в Силе. — Сообщение передано через одного из агентов во Внешнем Кольце. Думаю, это поможет нам в решении этой проблемы.

— Джедаи хотят переговоров? — медленно повторил Вейдер, осознавая смысл слов. Это было странно. Но, с другой стороны, почему бы и нет? — Они просят личной встречи?

— Именно, — с улыбкой кивнул Император. Он знал, что эта встреча необходима — Сила сказала ему. — Примерно через неделю. Транспортнику нужно время, чтобы добраться по столицы. А пока… мы можем заняться проблемой повстанцев.

Вейдер вздохнул и кивнул.

Глава 16

Шаак Ти мысленно улыбнулась, распознав знакомое присутствие в Силе. Он снова пришел.

— Здравствуй, Джинн. Рада тебя видеть.

Слегка мерцающий силуэт бывшего джедая появился прямо перед сидящей женщиной. Ти сразу заметила перемены — призрак Силы выглядел совсем бледно, будто истощенно. К сожалению, ее догадки оправдались — Квай-Гон Джинн постепенно растворялся в Силе, утрачивая целостность.

— Добрый день, магистр, — призрак немного напряженно улыбнулся, ловя встревоженный взгляд. Они оба знали, что его время на исходе. Но старались не говорить об этом. Ни к чему. — Вы заняты?

— Да. И нет. — Тогрута устало выдохнула. Переживания последних дней уже отражались на самочувствии. Ей была нужна передышка. — Я пыталась остановить это, но… не получилось.

— Раскол, — понимающе произнес Джинн. У него не осталось сил, чтобы уследить за всем, но эта ситуация не прошла мимо него. Орден джедаев снова разделился. Скорее всего — в последний раз. — Ты решила отпустить их.

— Не только я. Аарн Син вынес обсуждение на Совет, — скорбно поджала губы Ти. Она не ожидала такого. Но… почти половина поддержали Сина. К сегодняшнему дню, почти все отступники покинули планету, на которой нашел укрытие остатки Ордена джедаев. — Многие его поддержали.

— А еще Син решился на переговоры с Палпатином, — неожиданно произнес Квай-Гон. Именно на это он потратил большинство оставшихся сил. На добычу информации о переговорах с ситхами. А это значит, и о предательстве.

— Переговоры? — магистр моргнула, медленно осознавая ситуацию. Она отбросила первую мысль о предательстве. Син не стал бы выдавать остатки Ордена, даже в самом худшем случае. Но… ищейки Императора могут проследить за ним. И узнать координаты их убежища. Тогрута мрачно кивнула. — Что ж, похоже нам тоже нужно собираться.

Кажется, судьба и Сила решили все за нее. Остатки Ордена примкнут к Альянсу. Их судьба будет общей.

***

— На базу прибывают еще джедаи? — Мон Мотма удивленно приподняла брови, смотря на Корна. Джедай выдержал взгляд и женщина нахмурилась. — Что-то случилось?

— Это внутренние дела Ордена, — ответил Дэрин, наконец отводя взгляд. Мотма и сама не могла понять, почему он ее нервирует. — Пришлось оставить наше прежнее поселение. И магистр Ти решила, что объединение с Альянсом будет хорошей идеей. Так мы сможем эффективнее бороться с Империей.

— Вот как, — сенатор мельком посмотрела на соратников. Сегодня Совет собрался в неполном составе, но основные сторонники джедаев присутствовали. А у нее не было аргументов против этой идеи — кроме неясного ощущения тревоги. Это точно никого не убедит. — Хорошо…

— Я думаю, это удачная идея, — поддержал Мадин, пристально глядя на джедая. — Особенно, если магистр Ти будет лично присутствовать при разработке новых атак. Ее боевой опыт нам пригодится.

Звучало убедительно. Мон незаметно вздохнула, наблюдая за остальными. Сегодня последнее слово осталось не за ней.

***

Аарн незаметно выдохнул, следуя за облаченным в алое гвардейцем. Этот момент все же настал — он на Корусканте, в Императорском дворце. И скоро встретится с Императором. Ситхом, уничтожившим Республику и прежний Орден джедаев.

Нельзя сказать что он не сомневался. Во времена Республики, когда был жив прежний Орден, он тоже назвал бы свое решение предательством. Джедаи не должны идти на компромиссы с ситхами. Не должны помогать им разрушать мир и порядок. Не должны… многое. Но старый Орден уничтожен, а оставшиеся выжившие — уже не те. Многие устали от войн и ненависти. Устали от ожидания смерти просто за то, что они думают иначе. И недавний конфликт только выявил давно появившуюся проблему.

Джедай остановился перед очередной дверью — стилизованной под дерево — и постарался отогнать лишние мысли. Сегодня он пришел с конкретной целью. И должен уйти с приемлемым результатом. И да поможет ему Сила. Мужчина шагнул вперед.

Императора он увидел сразу. Пожилой мужчина в роскошной черной мантии с капюшоном сидел почти в центре комнаты. У ног стоял низкий столик, пока пустой. На остальную обстановку джедай не обратил внимания. Яркие желтые глаза смотрели прямо в душу, заставляя посетителя внутренне ежиться. Не говоря уже о плотном ощущении Темной Силы вокруг.

— Прошу, мастер, — Палпатин улыбнулся уголками губ, показывая на кресло напротив себя. Син сел, напряженно ожидая… чего? Он и сам не знал.

— Приветствую вас… Ваше Величество, — джедай чуть запнулся, но постарался невозмутимо посмотреть на человека напротив. На ситха. — Спасибо, что согласились на встречу.

— Чего не отнять у настоящих джедаев, так это смелости, — Палпатин иронично приподнял бровь, смотря на него. Его абсолютно не волновало то, что они были одни в этой комнате — даже Алая гвардия осталась снаружи. Но они оба понимали: если что, у джедая нет шансов на победу. Потому что внешне пожилой человек был самым опасным существом в этой галактике. Одним из. — Или это глупость?

— Вы можете думать, что угодно. Между нами всегда была война — и мы просто оказались на стороне проигравших, — Аарн Син скорбно наклонил голову, вспоминая погибших. Да, спустя время, он смог оставить прошлое там, где ему место. В настоящем не должно быть сожалений. Именно поэтому он здесь. — Я представляю часть Нового Ордена джедаев. Тех, кому не нужна война. И Альянс.

— Интересно, — Палпатин чуть опустил веки, все так же пристально разглядывая гостя. Он помнил джедаев, такими, какими они были. И понимал, что они ничего не делали просто так. И уж точно не в случае вечного противостояния с ситхами. — Альянс отказался оплачивать услуги?

— Вовсе нет. В этом вопросе Ордену удалось быстро договориться, — джедай заставил себя смотреть прямо. Находясь сейчас и здесь, он нарушал те самые договоренности и понимал это. Пусть и не он заключал тот договор. — Все дело в видении Силы. Я видел будущее джедаев. Точнее, отсутствие его, если Орден перейдет на сторону Альянса.

— Будущее. Интересно. Вы ведь не консул, мастер? — Палпатин светски улыбнулся, отслеживая реакцию собеседника. Да, кое-что никогда не изменится. Например, джедаи и их видение будущего.

В эту ловушку с завидной регулярностью попадали многие джедаи. И опыт прошлого никого так и не научил. Да что там: перед глазами всегда был живой пример его последнего Ученика. Путь Дарта Вейдера тоже начинался с видений Силы…

— Это совсем необязательное условие для того, чтобы понять Истину, — Син не сдержался и закусил губу. Намек был более чем прозрачен. Ситх не удержался от того, чтобы ударить по больному. Что ж, он знал, с кем говорит. Боль и страдания в природе Темной Стороны. И Палпатин не был исключением из правил.

Сидиус молча улыбнулся. А затем величественно кивнул.

— Вы меня заинтересовали, мастер Син. Теперь я хочу услышать ваши предложения — то, ради чего вы и прилетели на Корускант.

Джедай немного расслабил сведенные напряжением плечи. Первый шаг сделан — Палпатин согласился выслушать его.

— Я представляю ту часть Ордена, которая не желает войны. Ни с Альянсом, ни с Империей. Нам нужен мир.

— Я могу понять это желание — оно вполне естественно, — слегка улыбнулся Император, глядя на собеседника. — Но просто для мира необязательно приходить сюда. Вы можете найти отдаленную планету и просто жить, никому не мешая. Как вы делали до сих пор.

И снова этот пронзительный взгляд желтых глаз. Син ощутил внутреннюю дрожь. «Как при встрече с диким зверем», — всплыла неуместная ассоциация.

— Это не выход. Уже нет, — он постарался сказать это спокойно, невольно вспоминая годы скитаний и желание покоя. Он не собирался переживать этого снова. — Орден уже попытался сбежать. Но в Империи мы все еще вне закона. Я хочу это изменить.

— Понимаю, — протянул ситх, по-новому оценивая сидящего напротив мужчину. Этот джедай его удивил — в первую очередь своей верностью принципам. И приоритетами. Он не стремился бороться с ситхами или за демократию. Ему нужен был мир. И он был готов заплатить за него. — Что ж, давайте обсудим условия.

Джедай мысленно выдохнул. Кажется, у него получилось.

… — Думаю, условия приемлемы для обоих сторон, — Палпатин откинулся на спинку кресла, ощущая приятную усталость. Давно он уже не проводил долгие переговоры лично. Он оставил эту работу Дипломатическому корпусу, разгружая себя от второстепенных задач. Но вспомнить старые привычки оказалось неожиданно приятно.

Хотя он не думал, что джедай сможет так уверенно торговаться. Император улыбнулся своим мыслям. Позиция мастера Сина была проста — он хотел защищенного места для их Ордена, признания их на государственном уровне и право выбирать те задания, которые будет предоставлять Империя.

Империя же получала законопослушных граждан и возможность привлечения джедаев для разбирательства в затруднительных ситуациях. Условия оговариваются отдельно. Но главный принцип — они не убийцы. И да — ситхи не считаются принципиальными врагами. Судить надо по делам. Но тут уж Сидиус был согласен: неадекватных Одаренных ему не нужно. Ни джедаев, ни ситхов.

— Остался последний вопрос, — тонко улыбнулся Император, чувствуя момент. Сила качалась вокруг него, шепча предупреждения. — Те джедаи, которые остались с Альянсом. Их Империя не признает.

Джедай молча кивнул, чувствуя тупую боль в груди. Он понимал это с самого начала, еще когда осознал, что не все поддерживают решение магистра Ти. И некоторых других джедаев, желающих более активно бороться с Империей. И ее Императором.

— Я не могу назвать вам место базы, — все же сказал мужчина. Он не собирался начинать свою новую жизнь с предательства. И ничто не заставит его изменить решение — джедай твердо ответил на внимательный взгляд ситха. Желтые глаза горели внутренним огнем. Гневом? Ненавистью? Он не смог понять.

— Я принимаю ваш выбор, мастер Син, — неожиданно сказал Палпатин. Внутреннее давление, которое джедай ощутил только сейчас, ослабло. — Мне нужен список ваших… единомышленников. И место, где вы сейчас находитесь. Официальные документы будут готовы позже. Надеюсь, вы не станете нарушать закон.

— Благодарю, Ваше Величество, — джедай слегка поклонился. Он даже не думал, что сможет этого добиться. Но Император был неожиданно миролюбив. И Новый Орден джедаев получил свой шанс начать новую жизнь.

И пусть на душе сейчас тяжело, он постарается не думать о тех, кто… выбрал другой путь. Оставалось лишь надеяться, но они поймут ошибочность работы с Альянсом. И смогут вовремя уйти.

***

— Вот значит как, — Вейдер задумчиво хмыкнул, опустив датапад. Джедаи смогли немного удивить его. Он сомневался, что представители прежнего Ордена способны на компромисс. Или он таких не знал. — Значит, их становится все меньше.

— Хорошо, что этот Син такой принципиальный. В нужных нам вопросах. Даже зная, что я могу сделать с ним, все равно не отступился, — Палпатин расслабленно улыбнулся, устраиваясь в кресле. Он был доволен прошедшими переговорами. — Перед его приездом поступили данные разведки. Главная база Альянса обнаружена. И часть джедаев уже там.

Именно поэтому он не стал настаивать в переговорах с джедаем. У него уже была нужная информация. Но оценить реакцию мастера Сина было интересно. И он действительно многое понял о собеседнике.

Вейдер хищно улыбнулся под маской, чувствуя азарт. Вот оно. Возможность закончить это противостояние одним ударом, очистить Империю от многолетней заразы. Он знал, что недовольные будут всегда. Но без сильного руководства, это несерьезно. И у них будет время решить многие внутренние проблемы, которые давно назрели, но не были решены из-за вмешательства повстанцев.

— Я вылетаю сегодня же.

— Отлично, — Палпатин согласно кивнул. Он хорошо чувствовал своего Ученика, тем более тот и не скрывался. Не маскировал жажду мести, так хорошо знакомую любому ситху. И, что важнее, не собирался ее останавливать.

Эмоции, тем более сильные, всегда представляли опасность для Одаренных. И джедаи и ситхи, да и прочие представители всевозможных течений и культов Силы, стремились найти идеальный баланс и отстраниться от безумия, в которое ввергали неконтролируемые эмоции. И Дарт Сидиус также жестко ограничивал подобные проявления в своем Ученике. Но не в этот раз.

Ярость и гнев, испытываемые младшим ситхом, не были слепыми и бездумными. Теперь Палпатин четко ощущал контроль, которого раньше не было. И он догадывался, что послужило причиной.

— Не хочешь взять Люка? — невзначай спросил он, отслеживая движение Силы.

— Нет, — подтверждая его мысли, сказал Вейдер. — Щиты близнецов слишком слабы. Если Люк не удержит контроль в бою, пострадают оба. Я займусь этим вопросом после возвращения.

Мужчина поднялся со своего кресла и отошел к окну, повернувшись спиной к Императору. Многие придворные сочли бы это неуважением, но Палпатин знал, что это не так. Просто… ситхам сложно показать свое доверие.

— Очень хорошо, — улыбнулся Император, одобряя решение Ученика. Он чувствовал его правильность — Сила отзывалась необычайно легко. Решение проблемы молодых ситхов было совсем рядом. Оставалось только протянуть руку и взять. — Возвращайся с победой, Лорд Вейдер. Да пребудет с тобой Сила.

— Да, Мастер, — слегка поклонился ситх, ощущая невысказанные пожелания и наставления. Его Мастер не о всем говорил вслух. Но всегда указывал точное направление.

Он вспомнил молодость — как он противился любому контролю или попыткам наставить себя на верный путь! И лишь после нескольких лет ученичества у ситха понял, как ему это было необходимо. И почему подобное осознание приходит не сразу?..

Впрочем, не время предаваться эмоциям. Он разберется с остатками мятежного Ордена и обезвредит Альянс. Сущие мелочи. Палпатин неопределенно хмыкнул, глядя вслед удаляющемуся ситху, без труда считывая его мысли.

Глава 17

Тьма была вокруг — и внутри него. Она дышала гневом, ненавистью, болью. И давала могущество. Дарт Вейдер отчетливо видел их — врагов, которые еще не знали о его приближении. Имперские корабли еще не появились на их сканерах. И даже джедаи ничего не чувствовали, хотя он ощущал несколько человек, погруженных в медитацию. Он пытались увидеть возможную опасность… но не видели. Тьма всегда умела скрывать свои секреты.

Он потянулся дальше, ища знакомое сознание. И быстро нашел — небольшой диверсионный отряд ждал своего часа неподалеку от базы повстанцев. Укрытые не только маскировочными средствами, но и Силой. Ситх невольно улыбнулся.

«Пора»

Сила едва заметно дрогнула и молчаливые тени устремились вперед. Вейдер не сомневался, что к тому времени, как он прибудет к планете, главное будет сделано.

Сегодня он выиграет свою войну.

***

Сила дрогнула и высокая черноволосая девушка опустила щиток шлема. Рядом зашевелились члены ее отряда. Все были готовы.

— «Исполнитель» подходит к системе. Действуем по плану.

Отряд молча разделился на три части и тени в черных защитных комбинезонах в шлемах заскользили вперед. К близкой базе повстанцев.

***

Ей было неспокойно. И пусть Сила не давала знаков, Шаак Ти не могла отделаться от ощущения приближающейся беды. Странное и изматывающее ощущение.

Она знала его — во времена Войны Клонов, оно стало спутником многих джедаев. Вот только это понимание не уберегло их от последнего удара ситхов. Возможно, ситуация повторится. Но вот выживут ли они?

— Ти.

— Джинн! — ахнула он, увидев старого знакомого. Точнее, то, что от него осталось. Это был уже не призрак Силы — скорее намек на силуэт. И даже голос доносил будто издалека. — Ты…

— Мало времени… прости, — контур чуть засеребрился. — Уходи с планеты. Опасность. Не сможешь справиться… Вейдер.

Тогрута подалась вперед, но ничего не успела сделать или сказать. Присутствие Джинна, и до этого очень слабое, ушло. И в этот раз навсегда.

Женщина прикусила губу. Если она правильно поняла сообщение, сюда приближается Вейдер. Причем она не успеет организовать всех. А это значит выбор: или она остается на планете и принимает бой — скорее всего, безнадежный — или улетает одна и сейчас. И времени не осталось.

Она расправила плечи. Джинн был неплохим другом и джедаем, но его предложение она принять не могла. Если она погибнет сегодня от рук ситха, значит так суждено. Но убегать она не станет. Больше никогда.

И, словно вторя ее мыслям, на базе взревела сирена.

***

— Что?! — воскликнула Мотма, не веря своим ушам. Она посмотрела на членов Совета — очередное совещание перебила сирена, неожиданно для всех взвывшая сигналом опасности. Нападение имперцев!

— Командный пункт не отвечает! — с ноткой паники отозвался Риекан, последние десять секунд пытавшийся связаться с операторами. Что послужило причиной тревоги? Кто включил сирену? На внутренней частоте царила тишина… Или нет — прислушавшись, он уловил еле заметные помехи. Что-то глушило связь. Мужчина растеряно констатировал: — Связь глушат.

— Значит, враг внутри! — джедай Корн стремительно направился к двери. — Нужно выбираться отсюда!

— Похоже, имперцы откуда-то узнали о местоположении базы, — прокомментировал Риекан, пришедший в себя. — Скорее всего, Вейдер тоже там.

Корн замер, вслушиваясь в Силу. Мотма заметила мелькнувшую на лице неуверенность.

— Он на орбите, — немного севшим голосом подтвердил он, чувствуя Темное присутствие в Силе. Ситх не сдерживал свою Силу — джедай даже отсюда чувствовал его жажду крови. Их давний враг пришел сюда убивать. — Я чувствую его. И он тоже чувствует нас.

Но было что-то еще, почти неуловимое. Корн каким-то запредельным чувством понимал, что ситх не один. Рядом был кто-то еще. Кто-то, умеющий использовать Силу. И этот кто-то был прямо на базе.

— Просто прекрасно, — желчно пробормотал Мадин, быстро набирая коды для разблокировки связи. — Похоже, Империя решила не церемониться.

— Мы будем стоять до конца, — решительно произнесла Мон Мотма, выпрямляясь. Она чувствовала, как к сердцу подбирается липкий холодный страх и знала, что не одинока. Они все осознавали обреченность. — Не будем терять времени.

— Точно.

По крайней мере одно осталось неизменным — они все не собирались сдаваться. Они не дадут Империи победить их так легко.

***

Дарт Вейдер стоял на мостике своего флагмана и смотрел в черноту космоса. «Исполнитель» только что вышел из гиперпространства и занимал удобную позицию для атаки. Планета была близко. Он чувствовал их всех: врагов и союзников. Его солдаты были готовы — ситх более остро, чем когда бы то ни было ощущал уверенность и азарт, охвативший многих имперцев. Его флот действительно был готов к этой схватке.

Он также чувствовал повстанцев и джедаев, которые готовились к последнему бою. Они уже знали об их появлении — и готовились. Но их ждал сюрприз, тщательно подготовленный еще до начала этой операции. Вейдер улыбнулся под маской.

— Эскадрилья готова?

— Да, милорд. Десант тоже завершает подготовку. — Адмирал Пиетт стоял рядом, готовый ответить на любой вопрос. Вейдер мельком прощупал его эмоции — легкая опаска и готовность исполнять приказы. Хорошо.

— Тогда начинаем по готовности. — Он перевел взгляд на тактический планшет. Осталось совсем немного.

***

Кора Бранн покачала головой, снимая метким выстрелом очередного повстанца. Как они ни старались, один недобиток успел включить сирену, испортив им налаженный план. Не то, чтобы это было критично — они постарались учесть все вероятности. Но заминка все равно раздражала. И лорд Вейдер непременно отметит этот момент при разборе отчетов.

— Влево! — она сделала отмашку напарнику и метнулась вперед, прямо к стройной женской фигуре в узнаваемом одеянии джедая. Конечно, она сразу узнала будущую соперницу — бывший магистр уничтоженного Ордена Шаак Ти. И глава нынешних джедаев, присоединившихся к Альянсу.

Тогрута тоже не разменивалась на слова, сразу вытащив свой лайтсейбер. Зеленый клинок вспыхнул неожиданно ярко в полумраке коридора. Кора встряхнула кистью, ловя рукоять своего оружия. Ярко-алый клинок остановил выпад джедайки.

— Ситх? — озадаченно сказала Ти, быстро меняя стойку. Она не чувствовала того темного ореола Силы, который был присущ адептам Темной Стороны. Но девушка перед ней явно не была просто тренированным солдатом. Что-то в ней было не так…

Лишь через минуту напряженного боя, тогрута поняла — противница совсем не чувствовалась в Силе! И это, как ни странно, доказывало, что способности у нее есть. Техника сокрытия не являлась таким уж секретом ни для джедаев, ни для ситхов.

Кора блокировала удар, подавая знак напарнику. Как ни хотелось ей победить магистра джедаев своими силами, дело было прежде всего. И для уничтожения опасного противника годились любые методы.

А джедайка была действительно хороша. Она умудрялась не только защищаться, но и нападать. И даже неожиданный выстрел бластера со спины не сбил ее концентрации — и сгусток смертельной энергии полетел назад, отбитый лайтсейбером.

Вот только удар Коры она уже отбить не успела. Некоторое время тогрута стояла, смотря на алый клинок, пробивший грудь. А затем осела на пол, теряя сознание. Девушка выключила сейбер, освобождая клинок и включила снова — для контрольного удара.

Мастер научил ее не оставлять врагов за спиной.

***

Дарт Вейдер удовлетворенно улыбнулся, глядя на данные. Атака прошла более чем успешно. Диверсионный отряд успел саботировать работу большей части истребителей и убить часть джедаев. Даже бывшего магистра Шаак Ти. Сейчас выжившие забаррикадировались внутри базы, готовясь дать отпор.

Можно было просто подождать и взять их измором. Солдат Империи было все равно больше и они взяли бы противников числом. Но ситху не слишком нравилась эта идея. Он не любил бессмысленные убийства, смерть ради смерти. Кроме того, лидеры нужны были ему живыми.

— Я отправляюсь на планету.

— Да, милорд. — Тут же вытянулся адмирал Пиетт. Вейдер кивнул и направился к выходу с мостика.

***

Она почувствовала приближение Темного Лорда задолго до того, как он ступил на территорию базы. Мимолетно скривившись, девушка заставила себя очистить разум, готовясь к предстоящей встрече. И одновременно наблюдая за закрытой дверью зала, где укрылись лидеры повстанцев.

Когда им не удалось снять заглушку, они еще попытались добраться до центра управления. Третья группа почти схватила лидеров — но помешал джедай. Проклятый выскочка смог учуять угрозу и прикрыл отход оставшихся в рядом расположенное помещение. И пусть ему самому не удалось там укрыться, но проблему это не решило. Теперь им всем придется приложить больше усилий, чтобы достать этих выродков живыми. Хотя бы для допроса.

— Бранн. Как обстановка?

Дарт Вейдер остановился рядом, спокойно ожидая ответа. Она знала, что он недолюбливает ее — как и остальных Рук Императора. Хотя за все время знакомства ситх не позволял себе опускаться до оскорблений или прочего мелкого вредительства. Но в его присутствии ей всегда было не по себе.

— Оставшиеся лидеры Восстания здесь. Их прикрывал джедай, но мы с ним разобрались. Я собиралась взорвать дверь и произвести захват.

— Неплохой план, — одобрил ситх. Тьма растеклась вокруг него, заполоняя базу. Кора невольно почувствовала восхищение. Ей такое было не под силу. — Я пойду с тобой.

— Как вам угодно, милорд.

Девушка коротко выдохнула и махнула рукой, подзывая подчиненных. Те как раз подготовили взрывчатку. Она проследила за установкой, вызывая состояние полутранса. Пусть ее способности и меньше, но их хватит на повстанцев. Главное — не отвлекаться.

И когда взрыв практически подчистую снес дверь, она первая скользнула к проходу.

***

Мон выпрямилась, сжимая в ладони рукоять бластера, когда дверь в их убежище разлетелась на куски. Этого следовало ожидать — еще когда упал Корн, прикрывающий их отход. Имперцы явно не собирались долго ждать, пока враги соберутся с силами, чтобы ответить. Да и что они могли?

Женщина все же попыталась попасть в темную фигуру, первой скользнувшую в комнату. И почти не удивилась, увидев ярко-алое энергетическое лезвие. Пусть это был и не Дарт Вейдер, но хорошего тоже мало.

Как будто подтверждая ее мысли, в комнату шагнула знакомая фигура в черных доспехах. Мотма закусила губу, снова поднимая оружие.

… — Вот и все, — Дарт Вейдер бегло оглядел помещение. Половина так называемых лидеров Восстания предпочла сражаться до последнего. В живых осталась только Мон Мотма и пара мужчин. Если он правильно помнил, Карлист Риекан и Крикс Мадин. — Хорошая работа.

— Спасибо, милорд, — Кора слегка улыбнулась, продолжая следить за пленными. — Прикажете отвести пленных на «Исполнитель»?

— Да. — Вейдер чуть не хмыкнул прозрачной уловке Бранн. Той явно хотелось похвастаться поимкой важных пленников. Что ж, он не возражал.

***

— Мастер.

Дарт Вейдер привычно склонился перед голограммой Императора. Он наконец вернулся на «Исполнитель» после трех часов нахождения на поверхности планеты. Все более-менее значимое было вынесено из базы. И уже сейчас можно было утверждать, что вопрос с Восстанием практически решен. Разрозненные ячейки в других концах галактики без четкого руководства и ресурсов не протянут. А все оставшиеся в живых лидеры у них в руках.

— Хорошая работа, лорд Вейдер. — Палпатин довольно улыбнулся. Он уже ознакомился с предварительными результатами и сделал такой же вывод, что и Вейдер.

— Удачно, что все лидеры были на этой базе. Координаты других ячеек были в обнаруженных документах. Я хочу отправить выживших главарей на Корускант, и уничтожить оставшиеся очаги. Пока они не опомнились.

— Хорошее решение, — после минутного молчания отозвался Сидиус. — Возьми с собой Кору. Девочка хорошо проявила себя.

— Может, лучше если она сопроводит пленников до Корусканта? — попробовал отвертеться Вейдер. Палпатин прекрасно знал о его нелюбви к так называемым Рукам Императора. Возможно, в основе лежала ревность. Или высокомерие. Палпатин никогда не пытался говорить об этом с Вейдером. Но это не мешало ему сталкивать их снова и снова.

— Хорошо, — удивил его Император. — Не думаю, что тебе нужна помощь с оставшимися базами. — Старый ситх вдруг ехидно усмехнулся. — Возможно, твоим ученикам будет полезно познакомиться с Корой поближе. Заодно узнают новости из первых рук.

— Возможно, — кисло ответил Темный Лорд, понимая, что Мастер снова обыграл его. Но этот вариант все равно нравился ему больше. — Я думаю, поездка не займет много времени.

— Удачи, лорд Вейдер. Да пребудет с тобой Сила.

— Да, мой Император.

Голограмма погасла. Вейдер встал и направился к своей каюте. Да, сегодня у него определенно удачный день.

Глава 18

Императорские сады были прекрасны. Люк не знал, сколько времени и сил понадобилось, чтобы создать и удержать подобную красоту, но даже его довольно однобокий опыт межпланетных путешествий говорил ему, что подобное возможно далеко не везде.

Юноша с удовольствием вдохнул прохладный воздух, наполненный ароматами каких-то цветов. Теперь он понимал Императора — лучшего места для расслабления просто не было. Люк посмотрел на собеседника.

— Вижу, тебе понравились мои сады, молодой Скайуокер, — понимающе улыбнулся Палпатин. Сегодня Император выглядел непривычно расслабленным. И довольным. Хотя последнее было легко объяснить — шаттл с захваченными лидерами Альянса прибыл вчера ночью. А утром Палпатин пригласил Люка на прогулку по Садам.

— Да. Сомневаюсь, что подобное есть еще где-то в галактике, — искренне сказал Скайуокер. Ему, выросшему на Татуине, подобное было вдвойне удивительно. Но вряд ли Император позвал его только для того, чтобы показать Сады. И он спросил: — Вы чего-то хотите, Ваше Величество?

— Я всегда чего-то хочу. Это в природе ситхов, — хмыкнул Сидиус, для которого мысли Люка не были тайной. — Но ты прав. Для этого разговора есть причина.

Он свернул с аккуратно убранной тропинки и подошел к маленькой беседке, почти скрытой переплетениями вьющихся растений. Издали ее можно было принять за массивный куст или группу деревьев. Мужчина приглашающе махнул рукой и уселся на удобную скамеечку. Люк сел напротив.

— Ты уже знаешь, что остатки верховного командования Альянса доставили на Корускант, — начал Император, поглядывая на своего молодого собеседника. Люк молча кивнул. Он не мог сказать, что думает о сложившейся ситуации. С одной стороны — они устроили покушение на них с Леей и его ситхская сущность горела от гнева при одной только мысли об этих людях. С другой… несколько лет в Альянсе не были такими уж плохими. И иногда он жалел о том, что его бывшие друзья никогда не перейдут на сторону Империи.

— Лорд Вейдер послал мне сообщение, что еще немного задержится, — ответил Люк, когда пауза немного затянулась. Помимо всего прочего, это означало перерыв в обучении. Сейчас он повторял уже усвоенные техники. И Палпатин это знал.

— Да, это так. Но пока он в отъезде, ты можешь увидеть применение других практик Темной Стороны, — Дарт Сидиус с легкой улыбкой следил за молодым учеником. Ему была интересна его реакция. — Это поможет тебе по-другому посмотреть на свое обучение.

— Другие практики? — удивленно повторил Люк, не понимая. Разве он не был единственным учеником ситха? Да и у Императора не было учеников, он точно знал это. — Откуда?

— Ты прав, у меня нет учеников, кроме Дарта Вейдера. Я имею в виду официально признанных и прошедших полное обучение, — подчеркнул Сидиус. — Но в Империи есть люди, обученные некоторым специально выбранным техникам. Их называют Руками Императора.

— Никогда не слышал, — признался юноша, блестя глазами. Интересно, почему отец никогда не рассказывал о них. И почему они не считаются учениками ситха, если используют Темную Сторону?

— Дарт Вейдер предпочитает не замечать их, — ответил Император на мысли юноши. Ему нравилось отвечать на незаданные вопросы — и видеть удивленные глаза напротив. К его сожалению, он мог позволить это только с теми, кто знал о его сущности ситха. И то не со всеми. — А что касается учеников ситха… Скажи, ты знаешь о том, как ситхи выбирают учеников?

— Нет, — поколебавшись, признался Люк. Он всегда думал, что отец хотел обучать его из-за их родства, а не потому что посчитал подходящим для обучения. Как-то они не затронули эту тему в своих уроках.

— Но о правиле Двух тебе известно? — дождавшись кивка, Сидиус продолжил: — Правило Двух обеспечивало ситхам безопасность многие столетия. Джедаям было трудно поймать нас при малой численности. Выживание наложило отпечаток на выбор учеников — мы брали на обучение только лучших. В том числе, лучших в потенциале. Ситхи не могли позволить себе быть слабыми.

— А как это связано с Руками Императора? — спросил Люк, интуитивно чувствуя, что собеседник ждет этого вопроса. И точно — Палпатин одобрительно кивнул головой и послал легкий импульс одобрения в Силе.

— Руками обычно становятся люди с небольшим потенциалом в Силе. Эту слабость они компенсируют совершенным исполнением техник и боевым искусством. Вот почему они не ученики. И никогда не станут, несмотря на то, что я решил отменить Правило Двух. Сейчас в нем нет необходимости.

Люк притих, осмысливая новую информацию. Ему определенно хотелось познакомиться с этими людьми. И понять, как они используют Силу.

— Кстати, одна из Рук, Кора Бранн, участвовала в уничтожении главной базы повстанцев, — ненавязчиво обронил Император. Люк кивнул. Его это определено заинтересовало.

***

Лея отложила в сторону очередной датапад и вздохнула. Работа не шла. И она знала причину — все мысли были заняты только недавно пойманными лидерами Альянса и их дальнейшей судьбой.

Допросы высшей степени занимали много времени, тем более никто пока не собирался применять к пленникам слишком разрушительные методы. Но и то только потому, что они были нужны относительно целыми для церемонии казни на главной площади перед Императорским дворцом.

Да, казни. Эта мера высшего приговора использовалась нечасто. Прямо сказать, в последние годы никогда. Но для лидеров Восстания было сделано исключение. Вся галактика должна была увидеть последствия подобных действий. Увидеть и получить урок.

Она знала, что Палпатин пристально наблюдает за ней. Испытывает на прочность ее лояльность. Именно поэтому он сказал ей о планах на пленных повстанцев. Именно поэтому она не должна совершать глупости. Но… Лея устало вздохнула, признаваясь в желании, терзающем ее последнее время.

Она хотела встретиться с пленными. Нет, она хотела встретиться с Мон Мотмой. Не с конкретной целью — просто так. Наверное, чтобы поставить точку.

Лея решительно встала и направилась к выходу из кабинета.

***

— О-о-х.

Мон Мотма устало прислонилась спиной к стене, откинувшись на жесткой койке. Последний допрос вытянул из нее последние силы. Казалось, она не сможет пошевелиться лишний раз — все тело болело и ощущалось каким-то тяжелым. Как будто не своим.

Женщина прикрыла глаза. Она знала, что подобное не продлится долго. Когда имперцы выжмут из них все, что им надо, они просто убьют их. Какое нелепое завершение жизни…

Лица коснулся холодный воздух. Двери в камеру открывались бесшумно, отчего пленники не знали, когда в очередной раз появляются тюремщики. Скорее всего, это часть психологической обработки. Мон нехотя открыла глаза, испытывая слабый интерес. Зачем к ней заглянули так скоро после допроса?

Оказалось, силы у нее еще были. Женщина резко выпрямилась, смотря на вошедшего. Вошедшую — Лея Органа, казалось, почти не изменилась с момента их последней встречи. И это удивляло больше всего.

— Лея… — Мон растерянно замолчала. Почему-то именно сейчас все слова куда-то исчезли — хотя еще не так давно она бы нашла, что сказать бывшей подруге и соратнице. Но этой Лее она не могла сказать ничего — холодный и какой-то незнакомый взгляд карих глаз лишал ее речи.

— Мон Мотма. Давно не виделись, — девушка так и осталась стоять у двери, не делая попыток подойти ближе. Казалось, она уже пожалела о том, что пришла. Хотя… Мон устало вздохнула, отгоняя глупые мысли. Ей на самом деле кажется то, чего нет.

— Давно. — Согласилась женщина, чувствуя усталость. И все-таки не удержалась: — Не думала, что ты присоединишься к Империи, Лея. После того, что они сделали с Альдерааном.

— Причины не так уж важны, — Лея явно не собиралась обсуждать свой выбор. — Я много думала обо всем этом. Империя, Альянс, мое родство с Вейдером — ты же знаешь, правда? — все это заставило задуматься о будущем. У Альянса не осталось будущего.

— Зачем же ты пришла сюда? Чтобы сказать мне это? — Мотма почти не удивилась. Лея никогда не была фанатично предана Альянсу. Скорее, она видела в нем средство для достижения своей цели — справедливости для всех. А теперь этим средством стала Империя.

— Наверное, — неохотно признала Лея. Она задержала взгляд на бывшем лидере Восстания. — Я никогда не хотела уничтожать Альянс. Но и бороться за него уже не буду. Просто жаль, что так получилось.

На миг перед Мон мелькнула прежняя Лея — ее подруга и ученица. Но в следующее мгновение видение исчезло. Лея бросила последний взгляд на потрясенную женщину и вышла из камеры.

***

— Отлично, — Вейдер улыбнулся, глядя в обзорный экран на последнюю планету в списке мятежников. Базу удалось довольно легко и быстро обезвредить. И там даже нашлось несколько интересных пленников. Бывших имперцев, переметнувшихся на другую сторону. Он уже предвкушал, что займется ими лично.

— Милорд! Поступил вызов с Корусканта! — перед ним вытянулся личный адъютант, старательно смотрящий в одну точку. Ситх усмехнулся этой демонстрации страха.

— Император? — он знал, что это не так. Вызовы Палпатина шли по более официальным каналам. А в редких исключениях он принимал такие вызовы лично.

— Нет. Это… коммандер Скайуокер, — чуть запнулся на звании мужчина. Да, в свое время Люк получил официальное звание, которым, правда, не пользовался. Не было необходимости. Но подчиненные Вейдера, конечно, его знали.

— Хорошо. — Темный Лорд кивнул адмиралу, неявно прислушивающемуся к разговору, и вышел с мостика, направляясь в свою каюту. Ему было интересно узнать, чего хочет Люк. Ситх вдруг понял, что это первый раз с тех пор, как сын стал его учеником. До этого они надолго не разделялись.

— Да, Люк, — он сел в кресло, рассматривая голограмму сына. Тот выглядел вполне довольным жизнью — голубые глаза задорно блестели, да и на лице играла легкая улыбка. Похоже, случилось что-то интересное.

— Здравствуй, отец. Как твоя миссия?

— Отлично. Сегодня мы захватили последнюю базу. Я возвращаюсь на Корускант, — сообщил Вейдер, рассматривая сына. Он не удержался от замечания. — Похоже, у тебя хорошее настроение.

— Да, — Люк улыбнулся. — У нас все хорошо. Император познакомил меня с Руками Императора. Я и не знал, что в Империи есть еще люди, использующие Темную Сторону. Это оказалось… интересно.

— Понятно, — нейтрально заметил ситх. Очевидно, Палпатин исполнил свою задумку. Конечно, не произошло ничего плохого, но Вейдер почувствовал, как упало его настроение. — И как впечатления?

— Ну… мне понравилось, — похоже, Люк что-то понял. Юноша осторожно подбирал слова. — У них не такой большой потенциал, поэтому упор делается на возможности физического тела. И результаты впечатляют.

— Хм-м. — Вейдер призадумался. Он сознательно не делал упора на физическую подготовку учеников, сосредоточившись больше на техниках Силы. Минимума было достаточно — Сила могла укреплять тело и повышала физические возможности. Но Темный Лорд неожиданно осознал, что иногда слишком полагается на это. Слишком привыкнув быть лучше большинства бойцов. — Действительно, интересно. Полагаю, это можно обсудить позже, на Корусканте.

— Да, — Люк немного расслабился, уловив его настроение. — Я уже соскучился. Буду ждать твоего прибытия.

— И я.

Вейдер с улыбкой посмотрел на место, где исчезла голограмма Люка. Это было странное чувство — его кто-то ждал. Странное, но очень приятное.

***

Кора улыбнулась, завершая движение. Силовая пика почти коснулась горла противницы.

— Я победила.

Мара фыркнула в ответ, выходя из стойки. Эта тренировка закончилась победой Коры, но это ничего не значило. Обе девушки были примерно равны по силе и знали это. А подсчет побед был привычкой, оставшейся с тех времен, когда они соперничали друг с другом за внимание Мастера.

— Сегодня я опять видела здесь Скайуокера, — заметила рыжеволосая девушка, убирая оружие в специальный чехол. Она видела, как Кора уселась на скамейку у стены.

— Да, ему интересны наши приемы. Как я поняла, Вейдер не слишком уделяет внимание бою без Силы. А Люку хочется узнать больше.

— Люку? Вы уже друзья? — пренебрежительно заметила Мара, садясь рядом и открывая бутылку с водой. Девушка изо всех сил старалась демонстрировать безразличие и высокомерие. Тем более она действительно недолюбливала ученика Вейдера.

Да, именно из-за того, что он был учеником ситха. В свое время Мара осознала, что никогда не сможет достичь уровня Вейдера. И никогда не сможет назвать себя ученицей Императора — в отличие от Вейдера. И именно это всегда выводило ее из себя.

Но если с Вейдером пришлось смириться, то появление какого-то Люка Скайуокера, с такой легкостью ставшего учеником ситха Мару совсем не устраивало. Этот парень получил то, что всегда хотела она — силу, признание, власть. Конечно, она ненавидела его!

— Почему бы и нет? — Кора слегка улыбнулась, зная об отношении Мары. Но и слишком злить ее не стоило. — Нормальный парень, если хочешь знать. Пока я на Корусканте, можно и пообщаться. Если лорд Вейдер разрешит тренировки, будет еще лучше.

— Пф, — Мара явно помрачнела и отвернулась. Что ж, если Коре так нравится, то пожалуйста. Но она в этом участвовать не будет!

Глава 19

— Люк!

Юноша с улыбкой обернулся, уже зная, кого увидит. В последнее время он видел Кору все чаще — и ему это нравилось.

— Кора. Как дела? — Иногда он задумывался о том, не влюблен ли он. Это чувство не было похоже на то, что он испытывал к Лее — когда не знал, что она его сестра. С другой стороны, он мог интуитивно это чувствовать, так что этот довод ничего не значил. Ему просто нравилось общаться с красивой девушкой. И все.

— Сегодня прилетает лорд Вейдер? — девушка сбавила шаг, подстраиваясь под его походку. Они неспешно пошли по коридору, ведущему в тренировочный зал. Именно туда и направлялся Скайуокер.

— Да. Я хочу обсудить с ним наши тренировки. Хотя когда я рассказал о нашем знакомстве, он был не слишком рад, — признался юноша, поглядывая на Кору. Он был почти уверен, что отец согласится с его предложением. Но нельзя исключать и другой вариант. — Потренируешься со мной?

— Конечно! — Бранн открыто улыбнулась. Люк недавно закончил свой собственный лайтсейбер и теперь тренировался каждый день, пропитывая его своей энергетикой, привыкая к своему оружию. Она знала это чувство.

— Отлично, — Люк первым зашел в зал и прошелся вдоль стены, выбирая дроида для тренировки. Сегодня он хотел испытать себя в бою против нескольких соперников. Кора принялась за краткий разминочный комплекс.

Когда он вернулся с двумя дроидами, девушка уже стояла со своим лайтсейбером наготове. Люк улыбнулся и зажег свой ярко-алый клинок.

***

— Отец! — Люк радостно улыбнулся, глядя на сходящего по трапу Вейдера. Юноша не мог дождаться их встречи и прибежал прямо на посадочную площадку как только получил сообщение, что шаттл с отцом направляется во дворец.

— Люк, — Темный Лорд невольно скользнул глазами вокруг, но на площадке никого не было. — Что-то случилось?

Естественно, он знал, что это не так. Люк не излучал в Силе тревогу или беспокойство. Но ему хотелось поговорить с сыном просто так, делясь своими переживаниями и мыслями. Странное и новое ощущение. Как и много в последнее время.

— Все хорошо, — Скайуокер улыбнулся, подстраиваясь под его шаг. Они медленно пошли к дворцу. — Я много тренируюсь в зале. Кора помогает мне оттачивать приемы нападения и защиты.

— Кора Бранн? — полу-утвердительно произнес Вейдер, чувствуя мимолетный внутренний дискомфорт. В его отношении к Коре, Маре и прочим Рукам Императора не было ничего особенно личного. Если не считать личной реакцию на само обучение приемам Темной Стороны. Пусть не ученики, но потенциальные соперники ему были не нужны.

— Да, она, — отозвался Люк, будто не замечая реакции отца. — Она интересная.

— Не увлекайся, — предостерегающе произнес Вейдер. С одной стороны он не думал, что его сын всерьез увлечется этой девицей. А с другой… он с неприятным холодком понял, что упустил из виду тот факт, что его дети взрослые. И уже вполне могут заводить свои собственные семьи. И эта мысль его почему-то не радовала.

— Ты против? — Люк поразительно легко уловил его настроение, но, казалось, не слишком обеспокоился. Юноша улыбнулся, продолжая смотреть на отца.

Вейдер невольно скривился. Как он ненавидел эти эмоциональные ловушки!

— Пока все в рамках, я не против, — неохотно уступил он. В конце концов, ему могло просто показаться. А еще — он уже давно не испытывал подобных дилемм. Жизнь одиночки наложила свой отпечаток.

— Хорошо. Поможешь мне составить график тренировок? — повеселел Люк и Темный Лорд вздохнул.

***

Лея удивленно приподняла брови, услышав сигнал входной двери. Не то, чтобы к ней никто не ходил — но сегодня она точно никого не ждала. И это был не Люк, ауру брата она чувствовала всегда.

Решив, что это по меньшей мере интересно, девушка подошла к двери. Короткое движение — и створка скользнула в сторону, показывая визитера.

— О, — Лея даже отступила от неожиданности. Уж кого она не ожидала встретить, так это Дарта Вейдера. После ее перехода в Дипломатический корпус, она официально закончила ученичество и была даже рада этому. Слишком много эмоций взывало близкое присутствие этого человека. Несмотря ни на что.

— Я войду? — ситх тут же шагнул в комнату, не дожидаясь ответа. Лея вздохнула и посторонилась. Конечно, она знала, что Вейдер уже вернулся на Корускант — Люк успел поделиться своей радостью.

— В этом есть необходимость? — поинтересовалась она, присаживаясь на низкий диванчик у стены. Ситх устроился в кресле напротив.

— Похоже, тебе нравится так себя вести, — так же «любезно» ответил мужчина. Он вздохнул. — Лея, может пора наконец примириться с ситуацией? И общаться нормально.

— Это Люк попросил тебя? — устало спросила девушка. Она и сама понимала, что ведет себя в присутствии Дарта Вейдера, мягко говоря, неадекватно. Но не могла прекратить.

— Ты и сама знаешь, что нет, — укоризненно сказал Вейдер. Лея даже не пыталась закрываться от него в Силе, что он счел хорошим знаком. Раньше она всегда держала щиты, будто показывая свое отношение. — Но я думаю, что нам пора двигаться дальше. Оставь прошлое в прошлом.

— Не могу, — неожиданно для себя призналась принцесса. Да, она оставила Альянс и его идеи, но потерю Альдераана — нет, потерю того, что она считала домом — простить не удавалось. И никакие логические доводы не помогали. И медитации тоже. Да, она пыталась.

— Тогда придется заняться этим вопросом, — спокойно произнес ситх. Лея насторожилась. Как-то это не слишком мирно звучало… Что Темный Лорд решил сделать с ней на этот раз?

— И что это значит? — подозрительно спросила девушка.

— Как ты знаешь, выжившие лидеры Альянса будут казнены на публичной церемонии. Чтобы отметить то, что Империя преодолела разногласия и гражданская война ушла в прошлое. Нашему государству нужен мир, — начал пояснять Вейдер. Лея отрывисто кивнула, ощущая, как внутри все противно сжимается. Если бы не Беспин… возможно, этого бы не произошло. Или она была сейчас в тюрьме вместе с другими лидерами Альянса. — Я знаю, что ты отказалась от посещения. Палпатин сказал мне. Но теперь я думаю, что ты обязана быть. Если понадобится, я заручусь приказом Императора.

— Зачем? — только и спросила девушка, сжимая руки в кулаки, пытаясь успокоиться. Вейдер был прав — она сама по доброй воле не пойдет туда. Но вот зачем ему заставлять ее?

— Они — твое прошлое. Даже зная об их предательстве, даже приложив усилия для их поимки — ты жалеешь их. Не можешь отпустить. Пора научиться отпускать, Лея, — глубокий голос с механическими нотками, казалось, проникал до глубины души. Принцесса зажмурилась, понимая, что у нее нет выбора.

— Хорошо, — было так странно слышать свой почти спокойный голос. Лея открыла глаза и посмотрела на человека, который вызывал у нее неоднозначно сильные эмоции. И который не собирался оставлять ее в покое, хотя она его об этом не просила. — Я буду там.

Она лишь надеялась, что это не сломает ее. Хотя вряд ли она сможет предъявить Темному Лорду претензии.

***

— Эй, Кора, ты уже встречалась с Дартом Вейдером? — Мара ехидно усмехнулась, кладя ногу на ногу. Сегодня обе девушки решили отдохнуть в Императорских Садах, в своей любимой беседке. И Мара не могла упустить шанс поддеть подругу.

— Еще нет, — темноволосая девушка улыбнулась, игнорируя подначку. В последнее время Мара стала совершенно невыносимой. Похоже, ее общение с Люком Скайуокером задевало рыжую больше, чем та признавала. — Но Люк сказал, что он разрешил нам тренироваться.

— Думаешь, что сможешь стать ситхом? — неожиданно бросила Джейд. Кора немного удивленно приподняла брови. Так вот что тревожит рыжую лису. Старое соперничество переросло в жажду силы и признания. Хотя Кора могла понять это.

— Ты и сама знаешь ответ, — спокойно ответила Бранн. — У меня недостаточный потенциал. Как и у тебя.

— Меня просто бесит этот парень, — немного отвернулась Джейд, чтобы не смотреть в глаза подруги. Кора всегда понимала больше, чем ей хотелось. — Явился из ниоткуда, сразу стал учеником ситха. Без усилий!

— Как и Лея Органа, — напомнила брюнетка. — Они какое-то время обучались вместе.

— Кстати, это странно, — заметила Мара. — Я думала, она присоединится к нам. Ей сначала занимался наш Мастер, а совсем не Вейдер.

— Органа вообще странная, — завершила тему Кора, немного улыбаясь. Пусть Люк ей ничего об этом не рассказывал, это не значило, что никто ничего не видел. — Она сейчас работает в Дипломатическом корпусе.

— Н-да, — неопределенно протянула Мара, успокаиваясь. Пожалуй, пора сменить тему. — А ты знаешь, что скоро будет официальная церемония казни лидеров Альянса? Ты пойдешь?

***

— Он заставил тебя? — перепросил Люк, с каким-то недоумением глядя на сестру. Когда Лея пришла к нему, явно расстроенная, он даже не подозревал, что послужило причиной подобного состояния. И тут она сказала ему, что отец заставляет ее пойти на казнь.

— Да, — Лея нервно сжала в ладонях горячую чашку кафа. Это простое движение неожиданно помогло ей немного успокоиться. — Сказал, что если понадобится, он попросит Императора приказать.

— Но зачем?..

— Не уверена, — Лея осторожно отпила глоток и нахмурилась. — Что-то о том, что я должна научиться отпускать прошлое. Что я жалею лидеров Альянса… Будто он понимает меня!

Люк осторожно потянулся Силой и укрыл Лею успокаивающим покровом. Теперь он понимал ситуацию. Но… не знал, что сказать. Отец был в чем-то прав. Люк, ощущавший эмоции и даже мысли Леи через их связь осознавал это лучше всех. Но с другой стороны, он сомневался в предложенном методе. Слишком радикально. И жестоко.

— Я буду рядом, сестренка, — вслух сказал он, зная, что Лея чувствует все через их связь. — Мы справимся.

И Лея несмело улыбнулась ему.

***

— Ты уверен, что это необходимо? — Палпатин поудобнее устроился в кресле и посмотрел на Вейдера. Свет заходящего солнца освещал комнату, отражаясь от хрустальной люстры и ваз, но почти поглощался черной броней. Темный Лорд выглядел чужеродной деталью в этой светлой комнате, пришельцем другого, мрачного мира.

— Лея упряма, — ответил Вейдер, сидящий в соседнем кресле. — Она похожа на меня в молодости. Я понял это со временем…

Он неслышно вздохнул, вспоминая дочь. И почему она унаследовала от него такой характер? Впрочем, это от него точно не зависело…

— Да, молодость, — насмешливо хмыкнул Сидиус, вспоминая молодого Энакина Скайуокера. Даже немного жаль Кеноби — хотя самому Палпатину тоже пришлось непросто, когда Дарт Вейдер только начинал свое обучение Темной Стороны. Джедаи слишком избаловали мальчишку. — Что ж, тогда под твою ответственность.

Первое, чему он научил своего нового ученика — нести ответственность за свои поступки. И тому, что последствия могут быть справедливым наказанием.

— Да, Мастер, — согласно прогудел Вейдер, тоже вспомнивший эти уроки. Но отказываться от своего решения не собирался.

Иногда построить новую жизнь можно, только уничтожив старую. Этот урок он тоже хорошо усвоил.

Глава 20

— Лея рассказала мне о том, что ты заставляешь ее прийти на казнь, — сказал Люк. Они сидели в покоях Вейдера во дворце, отдыхая после интенсивной тренировки. Сегодня Темный Лорд проверил все навыки ученика, чтобы составить план последующих тренировок. Учитывая и участие некой Коры Бранн.

— Думаю, ты и сам знаешь ее отношение ко мне, — ответил ситх, не беспокоясь. Со стороны сына не чувствовалось гнева или обиды, так что разговор обещал быть не слишком тяжелым. Ну, если не считать самой темы отношений. — Ей нужна хорошая встряска.

— Не обязательно такая, — возразил юноша, делая глоток кафа. Подержав чашку на весу, он осторожно опустил ее на столешницу. Ему хотелось вздохнуть. Иногда он не понимал своего отца. Как можно всерьез верить в то, что после подобного Лея сможет с ним нормально общаться? Конечно, зная характер сестры, он признавал вероятность такого исхода, но все равно не понимал. Он тише добавил: — Лея расстроилась.

— Люк, — Вейдер подождал, пока сын поднимет голову и посмотрит на него, а затем продолжил. — Лея, как и ты, обладает способностью чувствовать и управлять Силой. Она изучала техники Темной Стороны, и даже была моей ученицей. И хотя она оставила путь прямого ученичества, она восприняла философию ситхов. Во многом именно ее нежелание уступать привело нас к этой ситуации. Лея не хочет признавать мой авторитет. И чтобы исправить это, нужно вывести ее в состояние нестабильности. Только тогда я смогу повлиять на нее.

— Изменение сознания? — повторил Скайуокер, обдумывая слова отца. В первый момент он ужаснулся. Подобное воздействие было слишком похоже на принуждение. Но затем он понял. — Ты хочешь сказать, на нее влияет Сила?

— Не совсем. Сила подпитывает неприятие и даже ненависть Леи, хотя она и сама об этом не подозревает. Я тоже не сразу понял — это очень тонкое воздействие. Но Лея сама замкнула эту эмоциональную ловушку еще до своего ученичества у меня.

— Вот как, — Люк прикусил губу. Теперь, думая над этим, он все больше понимал, что отец прав. В реакции Леи всегда было что-то странное. Не настолько явное, чтобы обращать на это внимание. Если все так, то отец был прав в своем решении. — Хорошо. Я помогу, чем смогу.

— Отлично, — Вейдер улыбнулся под маской.

***

«Сегодня последний день».

Мон Мотма вздохнула, понимая, что не чувствует ничего. Ни страха, ни злости… ни желания бороться. Все как будто стало неважным за этот месяц в застенках Империи. И дело даже не в пытках. Просто… в ее камере установили специальный проектор, показывающий избранные новости. Репортажи об Альянсе, его деятельности и последствиях.

Очень талантливые репортажи. Будь она более наивной, то и сама бы поверила в то, что там говорилось. Что Альянс — просто кучка террористов, уничтожающих все вокруг себя ради власти и денег. Люди, не желающие мирно жить и приносящие войну невиновным.

Все это было чушью!

Мон знала о силе народного мнения не понаслышке. Палпатин сделал себе хороший пиар, а их смерти только укрепят его позиции. И они — нет, она — ничего не могут сделать с этим. Даже умереть с достоинством.

Женщина с отвращением посмотрела на дверь камеры. Клетка. Вот чем закончилась ее борьба за свободу и равенство. Сейчас она жалела о том, что не погибла при сопротивлении войскам Империи тогда, на базе. Вот только и ее сожаления ничего не изменят…

Во всей галактике не осталось того, чтобы могло изменить конец свободы.

***

Что она здесь делает?

Лея невидяще уставилась на площадь перед Дворцом, почти не замечая ободряющего присутствия брата. Люк даже взял ее за руку, усиливая успокаивающее воздействие Силы и их связи. Но принцессе все равно было не по себе.

Нет, она не жалела пленных лидеров Альянса, которые когда-то были ее друзьями. В тот день, когда она приняла решение поддержать Империю и найти в ней собственный путь, прежние убеждения перестали иметь смысл. Нет, Лея ни о чём не сожалела.

Но это не изменяло факта того, что происходящее как-то влияло на нее. Принцесса смотрела на пока ещё живых лидеров Альянса — и чувствовала напряжение.

Вот, Мон Мотма гордо вскинула голову, оглядывая толпу. Ее глаза на мгновение остановились на сидящем Императоре — и переместились дальше. На Люка и Лею. Лея замерла и воспоминания заполнили ее сознание…

… Она стоит напротив высокой рыжеволосой женщины в белом наряде, чувствуя восхищение. Лея хочет быть похожей на нее — героиню Республики, не сдавшуюся под произволом Империи. С этого дня принцессе Альдераана нравится носить белые платья.

… Ее первое выступление в Имперском Сенате. Лея не запомнила речи, но не смогла забыть внимательные карие глаза наставницы после. Она знала, что Мон Мотма гордится ею.

… Именно наставница предложила ее кандидатуру для той миссии с планами «Звёзды Смерти». И Лея была горда оказанным доверием.

Картинки-воспоминания всплывали в сознании, вызывая эхо эмоций и… уходили. Лея дрожала, не понимая, что с ней происходит. Девушка взглянула на Дарта Вейдера, стоящего неподалеку, у трона Императора. Казалось, он не обращает на нее внимания. Но странное чувство неправильности только усилилось.

— Люк! — в панике прошептала она, сжимая ладонь близнеца. Внезапно ей стало по-настоящему страшно. — Что-то происходит! Помоги!

— Я с тобой, Лея, — Люк накрыл ее покровом Силы, отсекая от окружающего мира. Теперь Лея не могла никого почувствовать через Силу. Кроме него. — Потерпи немного.

— Люк? — принцесса с подозрением посмотрела на брата. Последние слова звучали как-то… странно. Неужели Люк был причастен к происходящему с ней. — Что ты делаешь?

— Мы тебе поможем. Просто доверься, — прошептал Скайуокер, чувствуя как отец присоединяется к нему в Силе. Он ощущал их — и отца и сестру — одинаково сильно. Даже их связь с Леей никогда не была настолько сильной.

Теперь он видел это — то, о чем говорил ему отец. Сильное убеждение, превратившееся в навязчивую идею. На мгновение ему стало страшно. Неужели такое может случиться и с ним? В Силе пробежала рябь, и Люку пришло знание. Да, это возможно для любого пользователя Силы.

Следуя подсказкам отца, он терпеливо и бережно начал ослаблять причинно-следственные связи, отстраняя внимание Леи от своих действий. В процессе он невольно просматривал самые яркие воспоминания. И проникался мировоззрением сестры.

По сути, лишь в этот момент он смог по-настоящему понять ее. Понять ее мысли и мотивы, желания и стремления. И проникнуться более глубоким чувством привязанности, хотя он считал, что это невозможно. Люк убрал последнее пятно — так он воспринимал показанное ему Силой — и крепко обнял Лею.

***

Дарт Вейдер улыбнулся под маской, наблюдая за своими детьми. У них получилось — ему даже не пришлось сильно направлять Люка, когда тот начал помогать Лее. Сын справился сам. И это радовало не меньше удачного воздействия на дочь.

Он снова посмотрел на площадь, на которой происходила кульминация казни. Преступления приговоренных были оглашены и теперь бывшие лидеры Альянса стояли перед строем штурмовиков. Расстрел — именно такой вид казни был определен предателям Империи. Зрелищно и кроваво.

Ситх скользнул взглядом по Мон Мотме, гордо вскинувшей голову. Именно эта женщина стала примером для его дочери. Именно она привила Лее эти ложные идеалы, чуть не приведшие к трагедии. В этот момент Вейдер жалел только об одном: что это не он убьет ее.

«Впрочем», — подумал мужчина, когда раздался слаженный выстрел расстрельной команды, — «главное — результат».

А результат его вполне устраивал.

***

Кора вздохнула, открывая дверь тренировочного зала. Сегодняшняя казнь дала ей материал для размышления — и это не касалось мертвых мятежников. Дело было в Скайуокере.

Когда Люк потянулся к Силе, она перестала обращать внимание на происходящее на площади. Да и все чувствительные к Силе, вероятно, тоже. Девушка просто смотрела, пытаясь понять, что он делает. Одновременно удивляясь тому, что Император и Дарт Вейдер никак на это не реагируют. Или… они знали?

В любом случае, это было связано с Леей Органа. Непонятно было другое — зачем все это? И что связывало альдераанскую принцессу и Скайуокера, помимо их ученичества у Вейдера? Кора вдруг поняла, что по сути ничего не знает о Люке. О его прошлом, о том, что ему нравится… они просто не говорили об этом.

Тогда это было нормально. Но теперь девушке хотелось большего. Странное чувство, которого она раньше не испытывала. Она криво усмехнулась, вспоминая некоторые намеки Мары. Неужели рыжая бестия окажется права?

Кора решительно отогнала лишние мысли, закрывая за собой дверь. Не время и не место подобным размышлениям. Сейчас ее ждала тренировка.

***

— Сегодня хороший день, — Палпатин с улыбкой посмотрел в окно. Роскошный закат окрашивал небо красными, оранжевыми и золотистыми полосами. Радуя взор. — Альянса больше нет и Империя может закрыть эту главу и двигаться дальше. Да…

— Согласен, — Вейдер расслабленно откинулся в кресле, впервые за долгое время наслаждаясь вечером. И беседой. Впрочем, у него было на это право. — Кроме того, сегодня Лея лишилась своего блока. Мой расчет оправдался.

— Но риск был, и не малый, — заметил Император, впрочем, без особых эмоций. Лея Органа — хотя она вряд ли сохранит эту фамилию — могла принести пользу Империи при любом раскладе. Пресловутый блок мешал только Вейдеру, а это было не самым важным вопросом в глобальном масштабе. — Ты уже говорил с ней?

— Немного. Ей надо прийти в себя и все обдумать. Мы оба согласились с тем, что спешить не стоит. Люк поможет ей освоиться.

Он знал, что это единственный способ. Лея слишком легко вспыхивала — и в этом походила на него больше, чем сама хотела признать. Но теперь у них был шанс построить нормальные отношения. А, значит, все было не зря.

Вместо эпилога. Двадцать лет спустя

Принц Первой галактической Империи Люк Вейдер устало вздохнул и отодвинул датапад. Пожалуй, на сегодня хватит. Он нажал специальную кнопку на комме, отправляя сигнал адъютанту, и поднялся с кресла.

Ему захотелось хорошенько размяться. Охваченный этим внезапным желанием, мужчина прошел из кабинета в личный спарринг-зал и включил тренировочных дроидов. В руке зажегся ярко-алый клинок.

Полчаса спустя в дверь зала несмело постучал помощник. Люк взмахнул рукой, дистанционно разблокируя дверь.

— Что-то срочное? — отрывисто спросил ситх, знаком приглашая адъютанта следовать за ним. В эмоциях того присутствовала нотка беспокойства, но не настолько, чтобы волноваться.

— Прошу прощения, милорд. Ее высочество принцесса Лея хотела с вами связаться. Она сказала, что это не срочно.

— Хорошо.

Они вместе вышли в коридор. Люк легким движением Силы запер дверь зала и направился в свою каюту, оставив помощника позади.

Люк улыбался, замечая взгляды встречных офицеров. Его боялись и уважали. И не только за фамилию — хотя вряд ли на флоте когда-нибудь забудут имя лорда Вейдера. Теперь это был его титул и его область влияния. Главнокомандующий Имперским флотом… мог ли он мечтать, что достигнет подобного положения?

Мысли перескочили на предстоящий разговор с сестрой. Он знал, что Лея сейчас занята подготовкой большого приема в Императорском Дворце и вряд ли стала ему звонить просто чтобы поболтать. Может, что-то случилось? Хотя по их связи ничего не чувствовалось.

Их связь… Люк прикрыл глаза, вспоминая.

— Значит, нашу связь уже не разорвать? — Люк не знал, что чувствует. С одной стороны, он уже привык к тому, что не один — что Лея всегда ощущается рядом, несмотря на расстояние. А с другой — старые страхи потерять себя, свою личность снова ожили в сознании. Скайуокер посмотрел на Императора. — Это… навсегда?

— Да, — старый ситх не стал смягчать акценты. — Сила не ошибается. Впрочем, тебе не нужно бояться. Прогнозы о ментальном слиянии не подтвердились. Вы оба не потеряете себя как личности. Но есть и минус…

— Какой? — не выдержал паузы молодой ситх, слишком взволнованный, чтобы проявить сдержанность.

— Никто из вас не переживет смерти другого. Помни об этом.

— Да, — Люк понял, что ему хотел сказать опытный ситх. — Спасибо.

Люк вздохнул. Потребовалось время, чтобы привыкнуть к этой мысли. Что ни говори, тяжело осознавать, что твоя смерть повлечет смерть близкого человека. Но они с Леей справились. В том числе и с помощью отца.

Отец… Дарт Вейдер все же нашел подход к дочери. Конечно, день смерти лидеров Альянса повлиял на всех них. Но Люк знал, насколько упрямой иногда бывает Лея. Так что им все же повезло стать настоящей семьей. Без оговорок.

Люк вытер пот со лба, остывая после интенсивной тренировки. Несмотря на достаточно мирные годы — после уничтожения Альянса и договора о мире с Новым Орденом джедаев — он продолжал поддерживать себя в форме. Чувствовать силу.

— Палпатин назвал преемника, — Лея сидела у стены, наблюдая за тренировкой брата. Он не возражал: ему нравилось часто общаться с сестрой. Чувствовать близость семьи. — Весь политический мир Империи в шоке.

— Ты о том, что следующим Императором станет отец? — легко поддержал беседу юноша. Он сел рядом с сестрой, с удовольствием вытягивая ноги.

— Да. Для всех он больше военный. Не политик.

— Это не проблема, — Люк улыбнулся. Ему вдруг вспомнился Альянс и то, как он воспринимал Империю. Сейчас наивность многих убеждений понималась еще острее. — Главное — это сила. Многие, особенно армия, пойдут за ним.

Лея нехотя кивнула. На самом деле, ее возмущал больше способ передачи власти, а не личность будущего Императора. Как будто мнение народа не имеет никакого значения.

Девушка даже встряхнула головой, осознав эти мысли. Похоже, она не скоро избавится от последствий «демократического» воспитания.

— А знаешь что в этом самое интересное? — вкрадчиво спросил Люк, знающий ее мысли. Дождавшись отрицательного взмаха головой, он сказал: — Наследниками нашего отца будем мы.

Лея засмеялась, осознав иронию.

Люк коснулся кнопки, активируя голопроектор. Ждать пришлось не долго, уже спустя каких-то пять минут в круге появилась голограмма Леи. Он отметил платье, украшенное замысловатой вышивкой. Кажется, недавно был дипломатический прием.

— Привет, сестренка, — тепло поздоровался ситх. Молодая женщина радостно улыбнулась в ответ.

— Привет! Как дела на флоте?

— Пока тихо. С тем небольшим конфликтом уже разобрались. Еще день — и направимся назад, на Корускант, — отозвался Люк, четко и по-военному. Причина присутствия главнокомандующего в простой миссии ими обоими не упоминалась. Просто ситху иногда хотелось размяться, почувствовать напряжение боя, опасность — в общем, то, что он не мог получить при Дворе.

— Отлично. Успеешь поучаствовать в подготовке к годовщине коронации, — перешла на деловой тон Имперская принцесса. Люк подавил желание демонстративно закатить глаза.

Коронация. Император Палпатин не праздновал эту дату, так как она фактически совпадала с Днем Империи. Но Палпатина больше не было — он слился с Силой через три года после уничтожения Альянса. Их отец взошел на трон, став следующим Императором. И правит до сих пор, назло врагам.

Люк и Лея официально стали наследными принцем и принцессой. Естественно, многие не обрадовались подобной заявке на династию — отсутствие у Императора Палпатина наследников давало хоть призрачный шанс занять его место со временем. Но наследников Дарта Вейдера было уже не так легко подвинуть.

В результате, Люк Вейдер стал главнокомандующим Имперским флотом, как когда-то и хотел. А Лея Вейдер посвятила себя политике, найдя себя в этой области. Уже многие не сомневались, что именно она станет следующей Императрицей.

— Я определенно не пропущу это событие, — подтвердил Люк, отодвигая лишние мысли. Может, он и не любит подобные собрания, это не значит, что он станет ими пренебрегать.

Лея довольно улыбнулась, зная истинные эмоции брата.

***

Лея отложила очередной отчет и подошла к окну. Пора было сделать перерыв — работа от нее никуда не денется. Женщина слабо улыбнулась, вспомнив недавний разговор с братом. Люк бы точно не захотел заниматься чем-то подобным: не потому что не справится, нет. Но его интересы всегда лежали в другой области.

В отличие от нее. Ей на самом деле нравилась эта работа. Тем более она знала ее цену: власть изменять мир. Можно сказать, это был ее путь ситха… во многом повторявший путь Дарта Сидиуса. Понимание последнего не слишком нравилось, но Лея давно расставила для себя приоритеты.

Однажды она займет место своего отца на троне. Лея не сомневалась в этом будущем, не торопясь, впрочем, приближать этот момент. Всему свое время. Она вспомнила их разговор вскоре после коронации.

— Поздравляю, — Лея улыбнулась отцу, зная, что он оценит ее порыв. Сегодня они впервые после коронации собрались всей семьей. Отец, она, Люк и Кора.

Да, Кора Вейдер теперь тоже была частью семьи. Лея была не в восторге от выбора брата, но, пожалуй, лучше она, чем Мара. Рыжую ехидну девушка не любила гораздо сильнее.

— Спасибо, Лея, — новоиспеченный Император улыбнулся за маской. Именно в такие моменты к нему приходило сожаление о том, как много он потерял в тот злосчастный день на Мустафаре. Не имея возможности воспитывать своих детей. Да даже просто дышать без маски, как все люди! — Каково чувствовать себя принцессой?

— Необычно, — улыбнулась девушка, принимая шутку. И это было правдой: перестав быть принцессой Альдераана, она все равно получила этот титул — стала принцессой Империи. Сила действительно умела шутить. — Придется соответствовать.

— И мне тоже, — добавил Люк, внимательно прислушивающийся к разговору. — Принц Люк Вейдер звучит еще более необычно!

Они все рассмеялись, наслаждаясь редким моментом простого общения.

Лея осмотрела на ворох датападов на столе и решила на сегодня закончить. Работа никуда не денется, а ей все же нужно уделять время и семье. Так будет правильнее.

***

Дарт Вейдер прошелся по комнате, ощущая некоторое волнение. Сегодня… это случилось сегодня. Спустя почти сорок лет, он смог избавиться от маски и костюма жизнеобеспечения. Еще одна совсем немаленькая победа над прошлым.

Мужчина остановился перед зеркалом в полный рост, установленным по его приказу. Это было так странно — снова не отворачиваться от своего отражения. Да, шрамы никуда не делись, но теперь в зеркале отражался не больной и потрепанный судьбой человек. Нет. На него смотрел воин, не потерявший сил для борьбы.

Император улыбнулся отражению, предвкушая реакцию окружающих. Для его недоброжелателей это точно станет неприятным сюрпризом. Особенно учитывая предстоящий прием в честь годовщины коронации. Весьма символично.

В целом, можно сказать, что Вейдер был доволен тем, как сложилась его жизнь. Самое трудное и болезненное осталось позади. Он сам получил власть, к которой стремился. Его дети сами уже давно имеют семьи и своих детей — и это было гарантией того, что его усилия не пропадут. И Империя будет в надежных руках.

Осталось только завершить еще одно, последнее дело.

Мужчина направился к занавешенной двери. Трофейная комната Палпатина встретила его полумраком и прохладой. Вейдер непроизвольно поежился, снова вспоминая забытые ощущения. Теперь, когда костюм не защищал его от внешней среды, это было особенно заметно. Ситх потянулся к Темной стороне, ощущая неожиданную легкость самого действия. Похоже, Мастер часто медитировал здесь, насыщая пространство своей Силой.

Карбонитовую плиту он узнал сразу. Огоньки-индикаторы исправно горели, показывая готовность к разморозке. Вейдер задумчиво посмотрел на силуэт старого джедая. За все годы Палпатин так и не разморозил Йоду, оставив решение этого вопроса Ученику. И сейчас ситх пытался решить, чего хочет больше — оживить его или оставить все как есть?

Сила дрогнула, подсказывая ответ. Вейдер улыбнулся. Теперь он знал, чего хотел Сидиус — и не собирался следовать его пути. Играть с врагом иногда интересно, но теперешний Император галактики знал цену самоуверенности. Мустафар не прошел бесследно. А это значит… не стоит оставлять противникам даже малейшего шанса.

Рука скользнула по переключателю. А затем пространство комнаты озарил свет ярко-алого лайтсейбера. А на пол упало бездыханное тело.

Вот теперь Вейдер мог сказать, что старая эпоха — эпоха Республики и джедаев — закончена навсегда. А для его Империи все только начинается.