Хроники Мерулы Снайд. Книга 1. Если кто спросит - я буду всё отрицать!

Пролог

Я никогда не буду извиняться перед вами, неудачники и грязнокровки! Имя мне – Мерула Снайд! Слизеринка в четвертом поколении и величайшая колдунья Хогвартса! Всегда делаю то, что хочу и когда хочу, поэтому бойтесь меня и поклоняйтесь мне! Я управляю этой школой! Вы все, усвойте хорошенько и мотайте на ус: со мной никому не сладить, а если рискнете, то у вас будут большие неприятности…

Эх, проехали! Перед кем я тут воздух сотрясаю, спрашивается? Кому я вообще нужна, никчемная дочь Пожирателей Смерти, ярых сторонников Темного лорда, исчезнувшего после нападения на семью Поттеров в Годриковой впадине. Мне было тогда десять с лишком лет… десять гребанных лет!!! Да, я осталась с теткой, но та настолько сильно любила себя, что ей было плевать на то, что мне нужна была поддержка, нужен тот, кто выслушает, поймет, и не будет смеяться. Когда мне исполнилось одиннадцать лет, а это было в восемьдесят третьем году, и я наконец получила долгожданное письмо из школы Чародейства и волшебства, подписанное профессором Минервой Макгонагалл, я быстро собрала свои пожитки, и отправилась в Лондон, ни разу не пожалев, что покинула опустевший особняк родителей, из которого все разбежались. Ну и плевать! Я всего добьюсь сама! Потому что я – сильнейшая колдунья! Впереди на горизонте маячила перспектива лучшей участи, чем простое прозябание в холодном, раздирающем душу, доме.

Хогвартс. Как много связано с этим названием. Прибыв в знаменитом Экспрессе на станцию, где нас встречало косматое чудище по имени Хагрид, мы на лодках отправились к замку, который поражал воображение. Я была горда тем, что тоже буду учиться в этой школе и не сомневалась, что это будет Слизерин. Вся семья кончала этот факультет. Большая часть студентов с этого факультета, как сами понимаете, принадлежат элитной касте Пожирателей. Не сочтите за хвастовство, но я горжусь тем, что являюсь чистокровной волшебницей! В поезде я случайно наткнулась на тихоню-грязнокровку по имени Бен Коппер. И он разозлил меня, а я возненавидела его. Но когда я оказалась в Большом зале перед Распределяющей шляпой, прислушиваясь к радостным, бессмысленным щебетаниям новичков, я поняла, что нашла еще одну грушу для битья – это Джейсон Страйк, младший брат исчезнувшего Джейкоба Страйка, надеюсь, последний нашел свою смерть где-нибудь в Лютом переулке или покоится себе на дне Черного озера, или его съели многочисленные твари, кишащие в Темном лесу. Ну да гриндилоу с ним!

Так, на чем я остановилась? Ах, да! Помимо меня могу еще упомянуть туповатого, но довольного крепкого Барнаби Ли, которого угораздило попасть на один факультет со мной и Измельдой Мёрк, с которой я быстро нашла общий язык на почве любви к нанесению телесных повреждений слабым и обездоленным! Мы обе были отмороженными на голову, и от нас старались держаться подальше. Пенни Хэйвуд и Нимфадора Тонкс с факультета Пуффендуй пытались пристать ко мне с «дружбой», но я дала им понять, что со мной им лучше не связываться. Со временем я забыла о своих проблемах, погрузившись в учебу и разнообразные активности, доступные студентам Хогвартса. Следила за Джейсоном, дралась с ним на дуэли, ябедничала на него учителям, чаще всего профессору Северусу Снейпу, пыталась добраться до таинственных проклятых артефактов его шизанутого братца, короче, веселилась на полную катушку!

Но все изменилось, когда к нам на третьем году обучения по обмену прибыл ученик из закрытого учебного заведения «Колдовстворец», русский, кажется, но черт их разберет! Он был на курс на два старше, но сам был МЛАДШЕ нас всех на два года. Такого я даже себе и представить не могла! Какой-то двенадцатилетний пацан будет нас учить! Насколько я слышала из всеобщей истории магии, в России в школу магов берут с девяти лет. Это ходячее недоразумение, имени которого я даже выговорить не могу полностью, вторглось без разрешения в мою жизнь, чтобы разрушить стены, которые я возвела внутри себя. И случилось это в канун светлого праздника Рождества, который давно перестал приносить мне радость…

Но если кто спросит, я все буду отрицать!

Глава 1. Неожиданный подарок

Прежде чем описать весь ужас рождественских гуляний в нашем замке, хочу поведать вам о первом впечатлении, которое на меня произвел этот паренёк из далекой, таинственной и суровой страны под названием Россия.

Случилось это в начале третьего учебного года. Профессор Дамблдор по обыкновению добродушно смеялся в усы, беседуя с невысоким подростком с темными, немного взлохмаченными волосами, скрытыми под шапкой-ушанкой, среднего телосложения (ни худой, ни толстый), широкоплечий; одет был в темные брюки, рубашку, а на плечи накинут серый полушубок. Не впечатлил, если честно. Не подумайте, что мне было до него какое-то дело, совсем наоборот – мне было глубоко наплевать, зачем он сюда явился. Многие сокурсники, а чаще всего сокурсницы томно до безобразия вздыхали, наблюдая за «заморским чудом в валенках». Брр, до дрожи противно! Мои брови взметнулись вверх, когда я увидела профессора Снейпа, присоединившегося к директору и юному волшебнику. Лицо декана не выражало почти никаких эмоций, но я, за несколько лет привыкшая к манере профессора Снейпа, поняла, что тот чем-то то ли недоволен, то ли раздражён.

Дамблдор что-то сказал Снейпу, тот прошипел что-то в ответ, и вернулся за стол, а директор встал на постамент, что произнести приветственную речь. Он пристально обвел взглядом зал, волшебный потолок, усыпанный мириадами ярких звезд, и обратился к присутствующим:

- Добро пожаловать в Хогвартс! Приветствую наших дорогих первокурсников, которые с этого года начинают свое волшебное путешествие вместе со своими старшими товарищами. Также очень рад видеть старшекурсников, которые продолжат познавать тайны волшебной вселенной под моим руководством и при помощи моих дорогих коллег. В этом году нас ждет чудесный год. Спросите, отчего я так думаю? – он хитро посмотрел на нас, сверкнув очками-половинками, и повернулся к юноше, скромно переминающегося с ноги на ноги и нервно покусывающего губы, - Дело в том, дорогие друзья, что в этом году закрытая русская школа «Колдовстворец» впервые в волшебной истории решила прислать ученика по обмену. И мне отрадно вам сообщить, что среди многих школ они остановили свой выбор на Школе чародейства и волшебства «Хогвартс». Не смотрите, что он юн по сравнению с большинством из вас, он докажет свои знания и умения на деле. Попрошу любить и жаловать! Не хотите представиться, молодой человек? – он обратился к уже сконфузившемуся до крайности, краснеющему парню.

Я усмехнулась: кто мог прислать сюда это недоразумение? Юноша, сняв шапку, занял место директора и обратился к нам с такими словами:

- Рад вас всех приветствовать, юные волшебники и волшебницы! Меня зовут Николай Александрович Перечихин, ученик четвертого класса «Глаголь» русской школы волшебства «Колдовстворец», ученик направления «Знахарство» и «Техномагия». Понимаю, что для вас мое появление не представляет поводов для радости, но надеюсь, вы измените свое мнение. Кощей Кощеевич Бессмертных, директор моей школы, возложил на мои плечи нелегкую миссию по обмену волшебным опытом с вашей школой, и я очень рассчитываю на поддержку каждого из вас!

Голос его, поначалу сильно дрожащий, со временем успокаивался, а румянец на щеках горел ярче, он бегал своими темными глазами по залу, потолку, нашим столам, я безразлично рассматривала деревянную поверхность стола. Какое мне дело до какого-то студентика? Краем уха я уловила восторженные возгласы с других столов. Вот же дети наивные! Николай тем временем продолжал вещать, будто у него открылось второе дыхание.

- Поскольку учебный год в России начинается в феврале, а кончается четырнадцатого декабря, я пробуду у вас всего три месяца. Что-то вроде выпускных экзаменов на вторую ступень обучения. Это короткий срок, за который я прочту несколько специальных лекций по травологии и зельеварению, под руководством профессора Снейпа и профессора Стебль, любезно согласившихся помочь мне.

Я метнула быстрый взгляд на мрачного Снейпа и сразу поняла, что его заставили выдавить согласие… Ох, и не завидую я этому русскому! Как он сказал, его зовут? Ник…колай? Николас? Занятно! Он еще не знает, что его ждет! А фамилия какая странная, смешная и неудобно выговариваемая!

- Вижу, что я уже утомил вас, друзья. Поздравляю вас с Новым учебным годом и надеюсь, что мы подружимся, с каждым из вас!

Он затих. Отошел назад, смущенно опустив голову. Дамблдор вернулся на кафедру, и объявил:

- Поблагодарим же юного мистера Перечихина и пожелаем ему удачи! А теперь наслаждайтесь праздничным ужином!

На столах появилась еда, и только сейчас поняла, как сильно проголодалась!

**** **** ****

Потекли обычные школьные будни со скучными уроками. На специальные лекции от русского мага я из принципа не ходила, и мне было плевать, что меня могли исключить за это! Гуляя по школьным коридорам, сидя в Большом зале или занимаясь в библиотеке (да, представьте, мне туда тоже иногда приходится ходить, только никому ни слова), я везде слышала хваленые отзывы об этом русском выскочке! Даже Измельда не могла воздержаться от комментариев, чего я за ней раньше не замечала. Больше всего им, его умениями и знаниями восхищались первая красавица Хогвартса Пенни Хэйвуд, и главная проказница Хогвартса, от которой у смотрителя Филча постоянный нервный тик – Тонкс. Оказывается, русский сам не прочь иногда подшутить над одноклассниками. Услышав об этом, в субботу или воскресенье ноября месяца Тонкс притащила русского в «Три метлы», чтобы угостить сливочным пивом, обсуждая новые проказы и фокусы. За этой сладкой компанией, от которой меня просто тошнит, увязались почти все, кого я знала: Билл, Джейсон, Бен, зануда Рован Кханна, и даже Тулип Карасу, вторая по доставлению неприятностей преподавателям. Не считая меня, разумеется, но мне всегда удавалось выйти сухой из воды, свалив вину на другого!

**** **** ****

В канун Рождества я сидела в гордом одиночестве, окруженная здоровенными книгами. Нужно было сдать долги, пока они не испортили мне жизнь. Профессор Снейп недвусмысленно намекнул, что не поставит зачет, если не отчитаюсь за все пропущенные занятия, особенно лекции русского выскочки.

Большой зал был украшен гигантскими елями, которые Хагрид притащил из лесу. Профессор Флитвик вместе с остальными украсил их шарами и гирляндами, и все вокруг засияло праздничными огнями. Я сидела, не поднимая головы, лихорадочно строча пером по куску пергамента. До меня донесся радостный смех с другого конца зала. Я подняла голову и увидела компанию друзей, которые шумно обсуждали планы на рождественские каникулы. Прошипев сквозь зубы, я возвела книжные баррикады вокруг себя, возвращаясь к многочисленным ингредиентам и побочным эффектам от зелий.

На другом конце зала друзья, среди которых теперь оказался Николай Перечихин, обсуждали планы на каникулы.

- Кстати, Ник, ты же говорил, что учебный год у вас в школе кончается четырнадцатого декабря, - подала голос Тонкс, поправив свою высокую розовую прическу, - так что ты здесь делаешь до сих пор?

- Отчет я отправил еще две недели назад, - скромно пожал плечами парень, - и попросил разрешения у профессора Дамблдора отпраздновать праздники здесь, у вас. Все равно мне там еще целый январь баклуши бить, а здесь я хотя бы с пользой проведу время. Да и отдохну немного. Признаться, занятия с вами меня утомили. Не думал, что встречу такую поддержку с вашей стороны.

- А чего ты ожидал, - улыбнулась ему Пенни.

- Думал, что вы меня на смех поднимите из-за моего возраста. Типа, такой молокосос, а еще учить собрался и так далее. Очень рад, что ошибся.

- Не стоит даже переживать по этому поводу! – воскликнул восхищенный ботаник-Рован, - о вашей школе ходит столько легенд, что нам безумно интересно было узнать, какие вы, русские маги, на самом деле! Просто дух захватывает, правда, ребята?

Остальные дружно кивнули. Джейсон поинтересовался у Билла и Чарли:

- Какие у вас планы на каникулы, ребята?

Николай не дал ответить братьям Уизли, спросив в свою очередь у Джейсона.

- Что случилось, Страйк? Ты какой-то расстроенный…

Он тяжело вздохнул, ответив:

- Скучаю по маме. Она осталась у родственников в Америке на все праздники, так что мы не увидимся в этот раз…

- Понимаю тебя, - ответил Билл, - я тоже начинаю скучать по родителям и семье, когда приближается Рождество.

- Эй, - обиженно воскликнул Чарли, сидящий рядом, спиной к огню камина, - я вообще-то рядом с тобой!

Билл хмыкнул, закатив глаза:

- Ты знаешь, о чем я, Чарли…

- А я думал, вы двое первыми покинете школу, - удивился Джейсон, наблюдая за рыжими братьями.

- По чистой случайности, Фред и Джордж разрушили «Нору», так что мама сказала, что возвращаться пока не слишком безопасно для здоровья. До тех пор, пока все не починят.

Николай недоумевающе посмотрел на Билла, Тулип прошептала ему на ухо:

- Не обращай внимание, для них это в порядке вещей.

- Думаю, им лучше отказаться от своих дурных привычек до того, как они попадут в «Хогвартс», - задумчиво произнес Чарли, а Билл улыбнулся Джейсону:

- Что мы можем сделать, чтобы поднять тебе настроение?

- Я не хотел бы грузить вас своими проблемами, чтобы разрушить еще и ваш праздник, - неуверенно промямлил Страйк, потом широко улыбнулся и предложил, - давайте лучше обсудим рождественские планы друг друга!

- Отличная мысль, - одобрила Пенни.

Через несколько минут бурных обсуждений, смеха и подколок, Джейсон посмотрел вокруг, заметив:

- Похоже, мы – единственные студенты, решившие остаться на Рождество в замке.

- О да, - блаженно улыбнулась Тонкс, озорно подмигнув друзьям - замок полностью в нашем распоряжении, о большем и мечтать нельзя!

- Представьте, сколько книг можно успеть прочитать! – добавил радостно Рован, всегда думавший только об одном.

На это Билл ему сказал:

- Не думаю, что это как-то улучшит настроение Джейсона…

- Не беспокойтесь обо мне, - заявил юный волшебник, - не думаю, что в замке найдется что-то, что позволит не думать о разлуке с мамой…

- Но мы можем попробовать отвлечь тебя, - хлопнула в ладоши Тонкс. – Пойдемте все на Тренировочные поля!

Я проводила радостную компанию унылым взглядом, но почувствовала чужой взгляд. Это русский «профессор» наградил меня грустным взглядом, прежде чем скрыться за массивными дверями Большого зала. Вот нахал, еще и пялится! Так, Мерула, тебе нужно успокоиться и вернуться к своим баранам…хотя змеи мне больше по душе…

***** ***** *****

Николай закутался в свой полушубок, вдыхая морозный воздух улицы. Джейсон спорил с Тонкс, заявляя о том, что если он завязнет в снегу, это не очень-то поможет ему не скучать по семье.

- Нет, но смех точно поможет, - заявила девушка.

- А мы не могли посмеяться внутри, у теплого горящего камина, - закатил глаза Джейсон.

- Могли конечно, - согласилась Тонкс, - но в таком случае я бы не смогла научить тебя колдовать снежки!

- Снежки? – подпрыгнул от удивления Джейсон, а Николай заявил, что сам не прочь выучить какое-нибудь веселенькое заклинание.

- Приготовьтесь к магической битве снежками, - озорно крикнула Тонкс, спугнув стайку ворон с деревьев.

Несколько минут инструктажа от королевы розыгрышей, и поляна наполнилась смехом, звуком свистящего снега, разбивающегося о розовые лица, хитринок во взглядах и радостной энергии ничегонеделания! Только когда они окончательно продрогли, их брови покрылись слоем льда, а язык еле ворочался, они вернулись в замок, чтобы выпить горячего шоколада и обсохнуть у огня. Николай смог выучить новое заклинание, о котором не было написано ни в одном из учебников; считай, получил мастер-класс.

В честь праздника Пенни, как мастерица зелий, приготовила праздничный яичный коктейль, по рецепту своей мамы. Николай тут же попросил записать рецепт, чтобы угощать знакомых в России. Она с радостью согласилась, но предупредила, что обычно этот напиток готовят с добавлением алкоголя.

- У мамы просто «мягкий вариант», который, признаться, мне больше нравится.

- Не сомневаюсь, Пенни.

Я все также сидела над книгами, проклиная себя за то, что прогуляла занятия. Но наказание вполне заслуженное. Краем уха до меня донеслись вести о том, что Джейсон Страйк одолел Йети. Удивилась я только тому факту, что он смог это сделать в одиночку. Потом они начали обсуждать подарки на Рождество, я не выдержала, захлопнула книги, схватила их в охапку и выбежала из Зала. Достали!

Николай проводил ее взглядом и поинтересовался:

- Что это с ней?

- Как я слышала, профессор Снейп пригрозил ей исключением за многочисленные прогулы, - грустно произнесла Пенни, - в том числе, за твои лекции. Она ведь их не посещала.

- Кажется, она невзлюбила меня, - задумчиво произнес Николай.

- Не переживай, - махнул рукой Джейсон, - она никого, кроме себя не любит, поверь. Не приближайся к ней, целей будешь.

Николай молча вздохнул. Джейсон перевел тему:

- Думаю, будет замечательно, если мы подарим друг другу подарки на Рождество, как настоящая семья Хогвартса.

- Отличная идея, - кивнула Тонкс, - и кому же ты подаришь?

Он подумал несколько минут, посмотрел на Пенни и радостно воскликнул:

- Я подарю подарок тебе, Пенни!

Она зарделась, и пообещала придумать подарок для него тоже. Рован решил приготовить подарок для Тонкс, Билл – для Тулип, Чарли – для Билла. Короче, все определились с тем, кому кто дарит.

Николай, очнувшись от наваждения, не сразу понял, о чем его спрашивают. Когда понял, то ответил:

- Я приготовлю что-нибудь для Мерулы. Отчасти я виноват в том, что с ней произошло.

- Дело твое, но в Хогвартсе немало красивых девушек, - пожал плечами Джейсон, улыбнувшись Пенни.

- Простите, мне нужно идти.

Он поклонился и покинул Большой зал.

*** *** ***

Побродив по первому этажу, Николай заглянул в Комнату Артефактов и увидел седовласую девушку, сидящую на полу в позе лотоса. Перед ней на специальных ножках стоял кипящий котелок. Одета она была в синие джинсы, серую мешковатую кофту, на шее поблескивал амулет. Решив, что отступать поздно, юноша кашлянул, привлекая к себе внимание колдуньи.

- Прости, ты не против, если я здесь найду что-нибудь для рождественского подарка?

Девушка вздрогнула, посмотрев со страхом в небесных чистых глазах на незваного гостя.

- Вы кто? – дрогнувшим голосом спросила она.

- Меня зовут Николай Перечихин. Можно просто Ник.

- А, ты из России, верно, - немного успокоилась девушка, вернувшись к своим занятиям, переливая содержимое колбочек в котел.

- Да. Решил остаться на праздники. Что ты делаешь?

- Не видишь, что ли? Зелье варю, - огрызнулась девушка, но это парня не остановило.

- Что за амулет ты носишь?

- Слушай, - он твердо посмотрела на парня, достав палочку, - ты пришел сюда подарок искать? Ну так и ищи! Что пристал!? Не отвлекай меня, а то испорчу зелье!

Он посмотрел на закрытые шкафчики, полки, исписанную формулами доску, осмотрел девушку, кипящий котелок, ингредиенты и прошептал:

- Волчье зелье…

Девушка вскочила на ноги, схватила парня за руку, усадила на пол, взмахнув палочкой, чтобы дверь никто из посторонних не открыл.

- Может, отпустишь, вервольф? Не собираюсь я никуда докладывать, даже палочку отдам, - продолжал Николай смотреть на смущенную, испуганную, злую колдунью.

- Как ты догадался? – спустя некоторое время поинтересовалась она, отпустив его руку и безразлично посмотрев на палочку в его руке, - и что будешь делать?

- Да ничего, - пожал плечами Николай, - в «Колдовстворце тоже учатся оборотни и вампиры, но мы ни разу их не видели, потому что они учатся в других корпусах, либо в определенное время суток. Если честно, я впервые разговариваю с оборотнем, который не хочет разорвать меня на кусочки… твой амулет навел меня на размышления. Никогда не снимай его.

И растянул свои губы в кислой улыбке.

- Очень смешно, - сухо отозвалась девушка, представившись, - Кьяра Лобоска, мечтаю стать целителем Больницы «Святого Мунго».

- Очень приятно, Кьяра. Зови меня Ник. Давай дружить?

Она подозрительно изогнула брови, покосившись на протянутую для рукопожатия ладонь, легонько дотронулась и тут же отдернула руку, погрузившись в свои занятия. Николай, решив, что опасная стадия миновала, осмотрел шкафы на предмет искомого подарка, или на худой конец, идеи для оного. Они провели вместе около получаса в замкнутом пространстве, занимаясь каждый своим делом, но ни один из них не считал тишину тягостной.

Тяжело вздохнув, Ник опустился на пол, подобрав ноги,

- Как же тяжело искать подарок для человека, которого ты совсем не знаешь?!

Кьяра посмотрела на него, спросив:

- А кому ты решил подарить рождественский подарок?

- мисс Меруле Снайд, - вяло произнес парень, посмотрев на собеседницу, которая уже совершала последние приготовления зелья.

- О, - удивилась Кьяра, - на моей памяти ты первый, кто решил что-то для нее сделать.

- Это не только из-за праздника, - поведал Николай. – Из-за моих занятий, которые Мерула благополучно прогуляла, ее могут отчислить. Я хочу убить двух зайцев сразу, подарив подарок к празднику и извинившись.

- Прости, что ты сказал до этого? Я не очень поняла…

- А, точно. По-английски поговорка звучит иначе. Имею в виду, убью двух птиц одним камнем…

- А, теперь понятно. Ну и в чем проблема?

- Я совсем не знаю, что может понравится такой гордой, независимой колдунье.

Кьяра рассмеялась, обнажив белоснежные зубы. Ник недоумевающе на нее посмотрел.

- Нет ничего проще. Здесь часто появляется Пивз, местный полтергейст. Так вот, он ненароком обмолвился, что Мерула обожает петь! Представляешь!? Но она никогда об этом никому не расскажет, потому что… не знаю точно….

- Я понимаю… Спасибо за совет, Кьяра. – он пошарил в нескольких ящиках, найдя синюю книжечку, - вот она! Мне лучше пойти отыскать Мерулу, пока она не прокляла весь белый свет. Кстати, ты чуть-чуть напутала с ингредиентами для своего зелья, - он взмахнул палочкой, зелье забурлило, взвилось дымком, и успокоилось, - теперь все. Береги себя, Кьяра Лобоска, у тебя очень доброе сердце, уверен, ты станешь замечательным Целителем.

- Спасибо, Ник! – поблагодарила радостно девушка, достав из сумки склянки, - Удачи с Мерулой.

Она разблокировала дверь.

**** **** ****

Библиотека Хогвартса.

Библиотека оказалась единственным спокойным местом во всем замке, где я еле смогла сосредоточиться. Но информации для моих бедных мозгов оказалось так много, что я уснула прямо на пропахшей плесенью пожелтевшей бумаге, использовав книги вместо подушки. Могу представить, во что превратилась моя прическа. Не могу вспомнить, когда мне последний раз было дело до моей внешности…

Мой покой был нарушен ходячим недоразумением по имени Николай. Вздрогнув от прикосновения, я невидящим взглядом уставилась на него. Сознание тормозило с пробуждением, но когда я осознала, кто передо мной стоит, я вскочила на ноги, прокричав:

- Какого гриндилоу тебе надо! Оставьте меня все в покое! Празднуйте свое дурацкое Рождество в Большом зале!!!

Мадам Пинс, следящая за порядком в дальнем конце библиотеке, зашипела о порядке, я закатила глаза, продолжая сверлить свирепым взглядом дерзкого русского. Помявшись, Николай протянул мне красивую коробочку, пробормотав:

- Простите за беспокойство, мисс Снайд. Я заметил, что вы все время сидели в одиночестве в окружении недружественных учебников, по большей части из-за меня. Я хочу подарить вам рождественский подарок. Позвольте загладить вину?

Я открыла рот, захлебнувшись воздухом, и уставилась на мальца. Я не ослышалась? Он хочет поздравить меня с Рождеством, да еще и по собственной воле? Кажется, учеба на меня дурно влияет, мне уже галлюцинации мерещатся. Я опустилась на стул, невидящим взором смотря на парня. Книга, на которой я спала, упала на пол. Звук удара отрезвил меня, я посмотрела на смущенного юношу, протягивающего мне коробку, и недоверчиво переспросила:

- Ты серьезно что-то принес для меня?

Он присел напротив, положив красивую коробочку на середину стола, отодвинув учебники.

- Ты идиот, - констатировала я.

- Мисс Снайд. Я приношу вам свои извинения за все, что случилось с вами в первом семестре. Пусть это послужит знаком нашего временного примирения, поскольку скоро я покину ваш замок, и больше никто не будет доставать вас своим излишним вниманием.

- Чего ты хочешь, - проворчала я, закатив глаза. Я почувствовала жар на щеках от его вежливого обращения, но отогнала прочь эти глупые мысли.

- Откройте свой подарок, пожалуйста.

Он пододвинул коробочку ко мне, сам откинулся на спинку стула, пододвинув один из моих учебников к себе.

Я ухмыльнулась, рассматривая разноцветную оберточную бумагу. Справившись с узлами, я открыла коробку и увидела то, чего никак не ожидала от случайного человека.

- Ты принес мне Книгу песен?

- Знаю, это странно, но… - почесал в затылке парень, но я перебила его:

- Откуда ты знаешь о моем увлечении?

Он сконфузился, забегал глазами, собрался с мыслями и выдавил:

- Вообще, это не я. Пивз обмолвился. Вы любите петь, мисс Снайд?

- Боже, давай без этих «мисс Снайд», а то чувствую себя старой девой, - проворчала я, уже без злости посмотрев на парня. А он довольно симпатичный, наверное…

- Как скажешь… Мерула?

- Уже лучше. Твою фамилию мне не выговорить, поэтому буду звать тебя «Ник», договорились?

- Хорошо. Так ты любишь петь?

- Я…. – не зная, что сказать, я замолчала. Он непонимающе посмотрел на меня. Я выдавила из себя, - Спасибо, Ник. С Рождеством.

- С Рождеством. Может, вернемся в Большой зал?

- Нет. Я не могу нормально отдохнуть, пока не покончу со всеми долгами, в которых ты, между прочим, виноват! – наваждение исчезло, и я снова стала колючим дикобразом. На удивление, он выдержал мой удар, предложив:

- Я могу позаниматься с тобой, если хочешь? Я тоже устал от шумной компании друзей этого Джейсона Страйка.

Я рассмеялась:

- Похоже, теперь он раздражает не только меня. Объясни мне эти формулы, пожалуйста. Только предупреждаю: один подарок не изменит моего отношения, и если кто о чем-то спросит, я буду все отрицать!

Он серьезно посмотрел в мои глаза и ответил:

- Я вас понял, мисс Снайд, давайте приступим.

Он оказался не таким скучным и незрелым, как показалось мне в начале года. Это было приятным открытием для меня. Глубоко внутри зашевелилось рождественское чудо…. Но если кто спросит, я все буду отрицать!

Глава 2. Борьба со страхом

Благодаря бескорыстной помощи Николая мне удалось отделаться от угрозы исключения за прогулы. Русский проявил чудеса дипломатии, обратившись на одном из занятий прямиком к профессору Снейпу. И я думала, что ничего плохого больше не случится. Но я ошиблась.

Пенни Хэйвуд попала в больницу. В округе объявился дементор. Преподавательский состав предупредил нас о том, чтобы никто не покидал здание, пока не будет устранена угроза. Также профессор Дамблдор рекомендовал всем гостям замка воздержаться от поездок; Николай остался в замке на неопределенный срок. Но, насколько я могла понять по его выражению лица, когда он торопился в Больничное крыло, чтобы повидать Пенни, он был рад возможности погостить в Англии еще немного. Внешне оставаясь такой же невозмутимой и холодной девой с острым языком, глубоко внутри зародилось радостное чувство, что я могу видеть его немного дольше.

Николай приветствовал Тонкс, обеспокоенно смотрящую за мадам Помфри и профессором Макгонагалл, склонившимися над койкой блондинки.

- Что случилось, Тонкс?

- Хотела бы я знать, - повесила голову девушка, - мадам Помфри не подпускает меня к Пенни; считает, что я создам лишний шум, узнав о самочувствии подруги.

- Может, я смогу убедить ее?

Николай подошел ближе к взрослым, услышав обрывок их разговора:

- …. Нашли без сознания на тренировочных полях. Бедняжка. – сетовала Минерва Макгонагалл.

- Очень хорошо, что вы оказались поблизости, - прошептала мадам Помфри, - если вы опоздали хоть на несколько минут, то ее уже было…

Женщина осеклась, повернувшись к Николаю и Тонкс.

- Вы говорили о Пенни? – поинтересовался Николай, с беспокойством смотря за спину женщин, - с ней все будет хорошо?

- Думаю, будет, - ответила профессор Макгонагалл.

- Тогда мы можем увидеть ее? – с надеждой спросила Тонкс.

Мадам Помфри тяжело вздохнула, поглядев укоризненно на ученицу.

- ВЫ уже спрашиваете одно и тоже в пятнадцатый раз, и мой ответ не изменился, мисс Тонкс: нет!

- Двадцать три раза, вообще-то, - поправила ее Тонкс, - я специально считала…

В Больничное крыло ворвался запыхавшийся Джейсон Страйк.

- Что с Пенни! Я не опоздал?!

- Тише, мистер Страйк! Это Больничное крыло, а не «Три метлы»! – строго сказала декан факультета Гриффиндор.

- Простите, профессор, - опустил голову сконфуженный мистер Страйк, пытаясь отдышаться.

- Считать будете в коридоре, мисс Тонкс, а сейчас мисс Хэйвуд нужен покой.

- Мадам Помфри, я здесь недавно, и не все ваши порядки мне знакомы, - дипломатично произнес Николай, - но за то короткое время, что я провел в замке, Пенни стала для меня близким другом, позвольте немного побыть с ней рядом. Я слышал, что положительная энергия вокруг больного человека поможет ему быстрее встать на ноги. Мы все желаем ей только добра!

Профессор Макгонагалл смягчилась, обратившись к подруге:

- Это и вправду может взбодрить девочку, Поппи.

- Но она спит… - слабо возразила мадам Помфри, глядя на подругу.

Тонкс улыбнулась:

- Мы не против дождаться ее пробуждения.

- Ну хорошо, - сдалась мадам Помфри, - но если хотите слоняться здесь, то лучше займитесь чем-нибудь полезным: например, последите за пациентами, пока я схожу на кухню за шоколадом для мисс Хэйвуд. Кроме того, когда она проснется, я разрешу вам короткий разговор с ней.

- Спасибо, мадам Помфри.

- А теперь за работу, пока я не передумала!

Бросив на нас строгий взгляд, она вышла в сопровождении зам. директора.

Через полчаса они заметили, что Пенни поморщилась и открыла глаза. Тонкс бросилась к ней, спрашивая о самочувствии подруги.

- Уже лучше, - слабо улыбнулась белая как мел Пенни, - хотя я все еще считаю, что это был кошмар…

- Макгонагалл сказала, что нашла тебя без сознания на тренировочной площадке, - мягко сказал Николая, протянув девушке плитку шоколада, которую предусмотрительно свистнул в Большом зале.

Пенни взяла шоколадку, зашуршала фольгой и надкусила. По телу ее разлилось приятное тепло, вернувшее немного румянца на ее щеки. Джейсон ревниво посмотрел на подругу и ее друга, отвернувшись.

- Спасибо, Ник. Прости, я не могу вспомнить, что случилось. Все размыто. Припоминаю только отдельные кусочки… При этом, я точно помню, что видела нечто любопытное, слышала что-то тревожное и чувствовала себя очень странно…

- Что ты чувствовала? – спросил Ник.

- Помню, мне было жутко холодно… потом невероятно грустно, так, словно я больше никогда в жизни не смогу улыбнуться.

Николай улыбнулся, взяв девушку за руку. Она сжала ее, успокаивая сердцебиение. Тонкс недоуменно поинтересовалась:

- Как же это могло произойти?

Джейсон подумал, и предположил:

- Это может быть связано с таинственной запиской, которую мы с Беном обнаружили.

Николай, вспомнив о чем-то, извинился перед друзьями, сказав, что обещал еще встретиться с Чарли. Пожелав Пенни скорейшего выздоровления, он покинул Больничное крыло.

Джейсон не замедлил занять его место подле девушки.

**** **** ****

- Слушай, Чарли, ты можешь отвезти меня в Запретный лес?

Уизли ошарашенно на него посмотрел:

- Зачем тебе туда нужно, Николай? Там опасно, а еще никому нельзя покидать территорию замка.

Русский маг пожал плечами, показав несколько связок волшебных артефактов:

- Эти магические артефакты зачарованы особой магией, созданной нашими магами и старейшинами. С ними мне ничего не страшно.

Чарли покачал головой:

- Прости, но даже будь ты последним магом Земли, я не буду рисковать ни чьей жизнью ради обычной экскурсии в лес.

- Ладно. Тогда поговорю с Хагридом. Родители не писали еще?

- Обещали приехать через несколько дней. Надеюсь, к тому времени угроза минует.

- Будем надеяться. Спасибо.

- Да не за что. Передавай привет Хагриду.

- Непременно!

Хагрида он нашел в Большом зале.

- Слушай, друг. Ты не мог бы отвезти меня в Запретный лес?

- Зачем. Гиблое это место, даже не пробуй, парень.

- Мне очень надо. Мне нужно найти там старое дерево и провести с его корой несколько важных опытов.

Несколько минут великан сомневался, но не выдержал настойчивого взгляда юного волшебника:

- Ладно. Возьмем Клыка, и совершим прогулку. Только зря это все. Не к добру.

- Поверь мне, все будет в порядке.

- Дай хоть тыквенный сок допить.

- Конечно, я тоже поем на дорожку.

**** **** ****

Последний раз я видела русского мага в компании здоровяка, после чего потеряла его из виду. После Пенни пострадал еще и Страйк. Он столкнулся ночью лицом к лицу с дементором, и все, что ему пришло в голову применить, - Флипендо. Идиот! Даже умникам-первоклашкам известно, что единственное средство против дементоров – это Патронус. Похоже, этого придурка спасла Тонкс, которая владела заклинанием Патронуса. Меня это заинтересовало, и я решила тайно следить за ними. Следила за тем, как они разговаривали в Большом зале, побывала в «Зонко», где Тонкс пыталась научить этого парня веселиться, потому что смех и радостные воспоминания – единственное оружие против дементора. Когда Тонкс начала обучать парня азам заклинания, я не выдержала. Что я, хуже, что ли!? Я докажу им, что смогу наколдовать Патронуса не хуже любого взрослого. Потому что… я не такая, как родители! Я выше этого! Может, это и самоуверенно, но я устала жить с клеймом «дочери Пожирателей». Тонкс согласилась обучить и меня. Только после защиты со стороны Джейсона, который успокоил розоволосую тем, что для меня, мол, это важно! Спасибо, не пришлось душу выворачивать. Да я и не собиралась! Разумеется, перспектива учиться вместе с Джейсоном меня не привлекала, в памяти всплывали эпизоды из бесед с Николаем (сугубо посвященные учебе), но выбирать мне не приходилось.

В библиотеке нам с Джейсоном пришлось работать вместе, без Тонкс, поскольку ту наказала мадам Пинс. Я чуть на стенку не полезла, повезло, что Тонкс вернулась и мы отправились в Большой зал.

В Большом зале, сидя у большого камина, мы стали обсуждать, как нам вызвать Патронус. Вначале, я думала, что это будет легко. Но когда Тонкс рассказала мне о том, что нужно вызвать самое счастливое воспоминание, которое и составит основу щита Патронуса, я запаниковала. В моей жизни практически не осталось счастливых воспоминаний!

- И как же нам понять, что это воспоминание достаточно мощное? – неуверенно спросила я, прикусив губу.

- Можем провести мозговой штурм по поводу счастливых воспоминаний, - предложил Джейсон. Я закатила глаза, принявшись слушать.

Тонкс обратилась к Джейсону:

- Какое же счастливое воспоминание ты будешь держать в голове, когда встретишься с дементором, Страйк?

- Я буду думать о том дне, когда брат вернулся домой после окончания первого года обучения в Хогвартсе. – улыбнулся Джейсон, вспоминая, - он был так взволнован, рассказывая обо всем, чему успел научиться здесь, и даже пытался научить некоторым полезным заклинаниям! Конечно, многие из них я до сих пор не могу повторить, ха-ха, но воспоминание об этом заставляет меня смеяться.

Я выпала в осадок, не ожидая со стороны этого простачка такой откровенности.

- А что насчет тебя, Мерула?

Я ощетинилась, заявив с улыбкой:

- В отличии от вас, я храню свои мысли в тайне, потому что умею это делать.

- Смешно, что ты говоришь о хранении секретов, Мерула, - поддел ее Джейсон, ехидно улыбнувшись.

- Что ты...

Не успела я ничего предпринять, как почувствовала, как кто-то роется в моей памяти. Этот урод применил на мне заклинание Легилименс! Ты заплатишь за это, Страйк!!!

Сознание затуманилось. Перед глазами встали сцены моего десятого дня рождения. Ты вместе с родителями.

- Они протягивают тебе упакованный подарок – доносятся до меня рассуждения Джейсона, нагло вторгшегося в мое личное пространство, - всего лишь метла, но ты удивлена и рада… это был последний день рождения, который ты провела с родителями…

«Господи, остановите его кто-нибудь»! – взмолилась я, пытаясь прогнать незваного гостя из моей головы. Меня трясет, я не могу сфокусироваться на происходящем, а воспоминания начинают душить меня. Неожиданно на краю сознания я слышу голос:

- Убери свои грязные лапы от ее воспоминаний, Страйк! Вомитаре Виридис!

Я почувствовала себя свободной, пошатнулась и очутилась в крепких объятиях, потом услышала рвотные позывы, вскрик Тонкс, и увидела, что Джейсон стоит на коленях, согнувшись, изрыгая содержимое своего желудка. Подняла голову и увидела обеспокоенного Николая, сверлящего взглядом моего противника. Ноги подкосились, и он усадил меня на скамейку. Ко мне подсела… Кьяра… так вроде ее зовут. Мы еще ни разу не пересекались, но я слышала, что она хочет стать целителем в больнице Святого Мунго.

- Ты в порядке, Мерула? – обеспокоенно спросила седовласая девушка.

Я слабо пожала плечами, с трудом выговорив:

- Не уверена. Голова гудит.

- Выпей это. – она вытащила из своей сумки склянку и протянула мне, добавив, - не бойся, это не отрава. Николай его сам приготовил.

- Спасибо, - слабо произнесла я, стараясь не прислушиваться к ругани и крикам у камина. Отпила немного, и сразу почувствовала прилив сил. Почему-то слова Кьяры о приготовленном Николаем зелье успокоили меня сразу.

Николай склонился над блюющим Джейсоном и прошипел:

- Ты не имел никакого права влезать в голову мисс Снайд. Тебе повезло, что я здесь гость, иначе так легко не отделался, вытвори ты нечто подобное на территории Колдовстворца! Надеюсь, ты усвоил урок?

Парень что-то замычал, пытаясь сдержать новый позыв, Тонкс поспешно заявила, что он все понял.

- Отмени заклинание, пока сюда не прибежал Филч или учителя! Я позабочусь о нем, не волнуйся!

- Хорошо, но только потому, что об этом просишь ты, Нимфа.

Он вздохнул, посмотрел на меня, потом поднял палочку и произнес:

- Фините Инкантатем!

Джейсона перестало тошнить. Тонкс поспешно убрала следы рвоты с плитки. И подбросила несколько поленьев в огонь камина. Метафорф взяла под руку ослабевшего парня и сказала Нику:

- Я отведу его в Больничное крыло, а вы с Кьярой позаботьтесь о Меруле. Урок придется отложить…

- Все будет хорошо, Тонкс. Прости, что сорвался.

- Со всеми бывает. До встречи!

Когда Тонкс и этот урод скрылись за дверями я поднялась на ноги, собираясь уходить в общую гостиную Слизерина. Сегодня я видела достаточно. Кьяра тоже поднялась на ноги, с тревогой наблюдая за мной. Я подошла к смутившемуся парню и пробормотала раздраженно:

- Ты не обязан был этого делать! Я и сама могла за себя постоять.

- Что-то было не слишком заметно, а он мог влезть туда, куда вход запрещен. – усмехнулся беззлобно Николай.

- Дурак! Я – сильнейшая ведьма Хогвартса, меня не проймешь!

- Я не сомневался в твоей силе, - примирительно произнес Ник, - я просто сделал то, что должен был.

- Пропусти, мне нужно собраться с мыслями.

- Прости, если тебе было больно из-за меня, - он повесил голову, посторонившись.

Я прошла мимо него, метая гром и молнии, но пробурчала под нос, надеясь, что он услышит:

- Спасибо.

И выбежала из Зала.

- Пожалуйста, Мерула. – ответил маг, но я уже была вне пределов его досягаемости.

**** **** ****

Кабинет Трансфигурации. На следующее утро.

Собравшись с мыслями, я снова встретилась с Тонкс, которая рассказала немного о телесных и бестелесных Патронусах. Сказала, что по слухам, форма Патронуса может измениться при влюбленности мага. Это насмешило меня. Лично мне без разницы, какой формы будет мой Патронус, главное хоть какого призвать в случае опасности. К нам присоединился Николай, заявив, что ему тоже интересно узнать что-то новое. Я чувствовала, что он лукавит, но решила не портить с ним отношения. Во-первых, он поздравил меня с Рождеством, а во-вторых, спас мои сокровенные воспоминания от полного осквернения. Тонкс повела нас к профессору Макгонагалл, заявив, что та много может рассказать о заклинании Патронуса.

Тонкс пришлось признаться, что она тайно обучала меня и Джейсона, проводящего время сейчас на больничной койке, заклинанию Патронуса.

- И почему, скажите на милость, вы двое, учите заклинание, находящееся на несколько ступеней выше вашего сегодняшнего уровня? – спросила профессор, сложив руки в замок, пристально глядя на нас.

Я растерялась, не зная, что ей сказать. Тонкс тоже хранила молчание, сжав губы. Всех спас Николай, заявив профессору:

- Всегда приятно учить что-то новое, особенно за рамками общего курса, профессор Макгонагалл. Могу вас заверить, что Мерула изучает чары Патронуса в академических целях.

«Мудро. Для такого молодого человека» - мысленно одобрила я его ответ на опасный вопрос.

Женщина смягчилась, улыбнувшись:

- В таком случае, я с удовольствием расскажу вам о том, что вас интересует. Желание учиться похвально! Вот какие трудности вас могут подстерегать при изучении Патронуса…

Она поведала о том, что нет ничего плохого в неспособности призвать Патронус. Сказала, что немного самоуверенности достаточно для сотворения заклинания. Я заявила, что страх – абсолютно не часть моей жизни, поскольку я ничего не боюсь. Николай метнул на меня взгляд, но я не обратила внимание, продолжая слушать профессора. По мере того, как профессор говорила о том, что мы не должны позволить тучам скрыть солнце нашего счастливого воспоминания, иначе мы проиграем, я начала сомневаться в том, что задумала. А вдруг у меня ничего не получится? Вдруг груз тьмы моих родителей пересилит мое желание освободиться из оков? Что тогда? Ответ прост – дементор высосет мою душу, оставив пустоту и боль, которая никогда не стихнет. И я превращусь в овощ. Замечательная перспектива! Прямой дорогой в психушку Мунго. Одно радует, может, к тому времени Лобоска станет целителем и будет развлекать меня, пока я не лишусь рассудка окончательно и бесповоротно?! Из раздумий меня вывел толчок Николая.

- … таким образом, чтобы призвать Патронус, - резюмировала Макгонагалл, - вам недостаточно сосредоточиться только на счастливом воспоминании. Вы должны всем своим мозгом сосредоточиться на самом счастливом воспоминании вашей жизни! Если позволите себе малейшую оплошность, или отвлечение, то сотворить Патронус станет практически невозможно.

- Невозможно…? - нервно произнесла я, сглотнув комок в горле. Теперь мне точно стало страшно.

- Конечно, большинство волшебников и волшебниц вообще не могут сотворить Патронус, - успокоила меня Макгонагалл, вернее, попыталась это сделать. – В этом нет ничего постыдного или необычного. Такова жизнь. Я помогла вам?

- Да, профессор, - радостно воскликнул Николай, я кисло улыбнулась, пожав плечами, - спасибо за помощь. До свидания.

- Давайте вернемся в Большой зал, - предложила Тонкс.

- Я не могу, я обещал Хагриду, что встречу его у хижины. Увидимся позже, - быстро пробормотал Николай и покинул аудиторию. Я проводила его недоуменным, разочарованным взглядом.

Мне пришлось посидеть с Тонкс за столом, обсуждая чувства, чего я никогда не делала. Джейсон позволил себе слишком много, поэтому в этот раз я решила не слишком болтать. На удивление, Тонкс оказалась дипломатичной. Ник так и не появился, но пришла профессор Макгонагалл.

- Чем мы можем вам помочь, профессор?

- Кхм, мисс Снайд, вас требует к себе профессор Дамблдор. А еще мистера Перечихина.

- Его нет. Он пошел навестить Хагрида, но до сих пор не вернулся, - ответила Тонкс.

- Тогда вам нужно как можно скорее его найти, потому что директор желает говорить с вами обоими, - отрезала профессор Макгонагалл.

От ее тона у меня побежали мурашки по спине. Неужели старик уже в курсе произошедшего между мной и Страйком?! Кошмар!

- Мисс Тонкс, будьте любезны, разыщите мистера Перечихина и доставьте его к кабинету директора. Он не любит ждать. Мисс Снайд, следуйте за мной.

Я обреченно вздохнула, бросив на Тонкс беспомощный взгляд, поднялась из-за стола и последовала за учителем.

**** **** ****

Кабинет директора Дамблдора.

Директор Школы Чародейства и Волшебства Хогвартс, кавалер ордена Мерлина первой степени, Великий волшебник, Верховный чародей Визенгамота, Президент Международной конфедерации магов сидел за столом и поскрипывал пером по широкому листу пергамента, изредка смачивая кончик пера в чернильнице. Феникс спокойно сидел на золотой жердочке, пощипывая перья из хвоста. Помявшись у двери, я приблизилась к нему, нервно посматривая многочисленные портреты предыдущих директоров школы.

- А, мисс Снайд, - он исподлобья посмотрел на меня, улыбнувшись, - не ожидал вас так рано.

- Но вы сказали прибыть сразу, - пожала плечами я, стараясь не сильно выдавать свое волнение.

- Да, конечно. Но я не вижу юного гостя из России.

- Николай, - с трудом произнесла я его имя, - находится у Хагрида.

- Что ж, будем надеяться, он скоро появится, а вы не стесняйтесь, мисс Снайд, осмотритесь в моем кабинете, пока мы оба ждем появления молодого человека, и пока я пишу это важное письмо.

- Хорошо, сэр, - быстро сказала я, отступив назад, и запрокинув голову, рассматривая расписной потолок кабинета.

Во время ожидания я успела осмотреть портреты, богатую библиотеку директора, его письменный стол, погладить Фоукса, который вроде как не был против, издавая одобрительные звуки, пока моя ладонь скользила по огненному хохолку древней птицы. Никогда не имея питомца, я испытывала настоящее удовольствие и неподдельный восторг. Кроме того, я успела сломать голову о причине вызова к директору. Спустя полчаса наконец явился Николай.

Он подошел ближе, кивнув мне в качестве приветствия, и обратился к профессору Дамблдору:

- Простите, профессор, я опоздал. Хагрид не хотел отпускать меня без чая.

Я прыснула, Дамблдор отложил перо, взглянул на нас из-под очков-половинок, и улыбнулся:

- Полагаю, вы шокированы масштабом гостеприимства нашего большого друга, мистер Перечихин?

- Совсем нет, но отчасти я утомился. Спасибо за беспокойство.

- Хотите шоколадных лягушек? – поинтересовался директор, показав на коробку, лежащую на краю стола. Я могла поклясться, что еще несколько минут назад ее не было.

- Вы пригласили нас для того, чтобы угостить шоколадом? – удивился Николай, я пожала плечами.

- Нет, но это позволит мне обсудить с вами ряд важных вопросов, - посерьезнел директор. – Расскажите, что произошло с бедным мистером Страйком в Большом зале.

Я похолодела, сжалась в комок, посмотрев на притихшего, сконфуженного парня. Что тут скажешь? Что я виновата в произошедшем? Но все было наоборот! И все-таки я решила признаться.

- Это из-за…

- Профессор, я полностью беру вину на себя в том, что касается увечий, нанесенных мною мистеру Страйку, - твердо заявил Николай, сделав шаг вперед. – Я вспылил, покорно прошу за то простить. Однако…

- Однако, - произнес задумчиво Дамблдор, бросая на меня странный взгляд, я отвернулась, - вы поступили так не по собственной воле, а потому что мисс Снайд угрожала опасность. Я ведь прав, мистер Перечихин?

- Как вы узнали? – подняла я взгляд на директора.

- Все очень просто, милая, - директор перевел взгляд с меня на парня и добавил, - Любовь.

- Что???

Я рассмеялась, чтобы не выдать волнение и заявила:

- У вас все просто замечательно с чувством юмора, профессор! Ха-ха! Чтобы я, да с этим недоростком?! Да не в жизнь!

- Мисс Снайд! – повысил голос Дамблдор. Я осеклась, посмотрев на него, - не думаю, что мистер Перечихин заслужил такого рода благодарность за ваше спасение. Заклинание Легилименции очень опасно для человека, чья психика еще не успела окрепнуть. Мне жаль, что вы подверглись такому испытанию. Профессор Снейп заверил меня, что придумает для мистера Страйка должное наказание, когда история с дементором закончится.

- То есть… - опешила я, посмотрев на парня, и потом снова на профессора, - вы не собираетесь нас наказывать?

- А разве здесь кто-то что сказал о наказании? – ответил вопросом на вопрос профессор.

- …

- Дело в том, мисс Снайд, что я должен принести вам свои искренние извинения, за то, что не уследил за порядком, и позволил изучать заклинания, которые должны быть запрещены к общему доступу по возрастным ограничениям, и во-вторых, я очень беспокоюсь о вас в связи с нападениями дементора.

- Но, профессор, - возразила я, соображая, что ответить, - вы вовсе не обязаны извиняться. В этом была моя вина. Я не успела сотворить защитные чары. Если бы Николай не успел, то…

Я вздохнула, повесив голову. Дамблдор благодушно улыбнулся:

- Но он успел, и я очень рад этому. Мисс Снайд, надеюсь вы усвоили урок. Можете оставить нас наедине с мистером Перечихиным?

- Конечно, профессор. До свидания.

- Всего доброго, мисс.

У входа в кабинет меня ждала Тонкс, сразу бросившаяся ко мне с расспросами:

- Как все прошло? Тебя не наказали? Где Николай?

- Откуда я знаю! – огрызнулась я, просверлив в ней дыру, - оставь меня в покое!

И пошла прочь, оставив девушку в недоумении.

Николай нашел меня в подвале, в классе зельеварения. А я так надеялась, что он забудет обо мне!

- Мерула! Вот ты где, - воскликнул взволнованно он, подойдя ближе. – Я обыскался тебя, что ты тут делаешь?

- Тебе какое дело? Я собираюсь сразиться с дементором лично, чтобы вызвать форму Патронуса.

Он остановился, открыв рот, потом закрыл, вздохнул и покачала головой:

- Это глупо, Мерула! Что если у тебя не выйдет! Что будет с тобой?!

- Пфф, - прыснула я, закатив глаза, - опять ты со своими «чувствами»! Хуже Тонкс!

- Ты боишься дементоров?

Я нахмурилась, испепелив его:

- Я НЕ БОЮСЬ дементоров! Я – сильнейшая колдунья Хогвартса! Меня должны бояться!

Он продолжал спокойно стоять и смотреть на меня.

- Послушай, Мерула. Если ты признаешь свои страхи, ты избавишься от барьера, мешающего тебе сотворить Патронус. Так чего ты боишься?

- Я… не могу сказать…

Повисла напряженная пауза. Николай спросил:

- Мерула, что для тебя важнее: сохранить свой секрет или сотворить Патронус?

- Я…

Черт, он меня совсем запутал! Теперь я вообще ни в чем не уверена! От ответа на его вопрос меня спасла Тонкс.

- Вот вы где? Я искала вас за тем, чтобы сказать, что заманила дементора на Тренировочные поля!

- ЧТО???

- Тогда нам не стоит терять время, - заявил Николай, - Идем!

**** **** ****

Прибежав ночью на тренировочные поля, мы не обнаружили дементора и стали искать его следы.

- Он же должен быть здесь! – разозлилась я, поежившись от ветерка.

- Мерула, ты уверена, что ничего не хочешь нам рассказать, прежде чем мы встретимся с дементором, - пристально посмотрел на меня Николай.

- Ты правда считаешь, что разговоры о моих страхах помогут мне сотворить Патронус, - изогнула я бровь, прищурившись.

- Стал бы я тебе лгать?

- Не знаю… я запуталась!

- Ты должна хоть немного доверять нам, Мерула, - вставила Тонкс.

- Отлично! – разозлилась я, - вы же слышали, что сотворить Патронус может только тот, кто всем сердцем в это верит? Так вот, я подумала, что если у меня получится сотворить Патронус, то я докажу, что не такая, как мои родители, Пожиратели Смерти! – голос мой задрожал, слезы подступили к глазам, но я продолжала, - сейчас, когда я близка к ответу, я не совсем уверена, правда ли хочу это узнать…

Николай посмотрел на меня как-то странно, достал палочку, прошептал заклинание… и исчез, а Тонкс заявила:

- Думаю, у тебя рано или поздно, появится возможность - это выяснить, Мерула. Дементор нашел нас!

Я обернулась, почувствовав леденящий душу холод и свист. К нам приближалась безликая фигура, закутанная в темный рваный плащ. Она засасывала окружающий воздух, оставляя холод и запустение. Даже снег покрылся ледяной коркой. Я беспомощно смотрела на существо, осознавая свое ничтожество. Неожиданно я услышала уверенный крик Николая:

- Я знаю, что ты можешь сотворить Патронус, Мерула! Сосредоточься!

Я попыталась увидеть, где был маг, но не могла оторвать взгляда с безобразных, покрытых струпьями рук существа. Я сомневалась.

- Мерула! Ты не такая, как твои родители! Да, ты не идеальна, но никто не идеален! Докажи, что ты выше прошлого, сотворив Патронус!!! Я верю в тебя! Поверь же в себя сама!

Это был Николай. Снова его голос.

- Николай… - прошептала я, выхватив волшебную палочку. Существо приблизилось ко мне, протянув костлявую руку, я твердо посмотрела на него и произнесла:

- Экспекто Патронум!

Из палочки вырвался белый тонкий дымок, отбросивший дементора на несколько метров.

Я обернулась к Тонкс и радостно воскликнула:

- У меня получилось!

- Прекрасная работа, Мерула, - похвалила меня Тонкс, - несмотря на то, что это бестелесный Патронус, ты выиграла нам время. Приготовься, он возвращается!

Я увидела тень существа, которое не желало покидать территорию замка. Тонкс вскинула руку, приготовившись отражать атаку, но воздух пронзил твердый мужской голос:

- Не сегодня, чудище! Отправляйся обратно в Азкабан! Экспекто Патронум!

Я обернулась, чтобы посмотреть, кто это был и крайне удивилась, увидев Николая верхом на… стволе сухого дуба!? Из его палочки вырвался огромный медведь, с рыком помчавшийся на дементора. Удар Патронуса был такой силы, что существо отбросило на несколько метров в воздух, и оно скрылось в кронах Запретного леса. Белый медведь некоторое время висел в воздухе, потом растаял. Николай спрыгнул на хрустящий снег, поинтересовавшись:

- Все в порядке?

- Да, Ник! Все просто замечательно! Эффектный выход, - рассмеялась Тонкс, - а почему ты не говорил, что тоже владеешь Патронусом?

- Не видел смысла, - пожал плечами Николай, бросив на меня восхищенный взгляд, - Поздравляю, Мерула! Ты преодолела свои страхи и доказала свою силу!

- Да, - я замялась, глядя на него исподлобья, но все же решилась, - спасибо что поверил в меня. Мне этого не хватало.

- Пожалуйста, Мерула. А теперь давайте вернемся в замок. Завтра утром после завтрака Дамблдор произнесет прощальную речь.

- Ты уезжаешь? – мой язык сказал это раньше, чем мозг успел его остановить.

- Угроза устранена, праздник мы отметили, мой отчет одобрили. – перечислил Ник, загибая пальцы, - так что мне больше нечего здесь делать. Поэтому отправляемся все на боковую!

- Вот как… - прошептала я, смотря ему в спину, пока он обсуждал с Тонкс возможности Патронуса. Мне вспомнился эпизод в кабинете директора и его слова о любви. Но такого же просто не может быть! Мне четырнадцать, ему двенадцать, какая любовь!? Но эта мысль не давала мне заснуть всю ночь, в конце концов я плюнула, написала письмо, заколдовала его и отправила его Николаю. В письме содержалась просьба о встрече перед отъездом во дворе замка у Орлиного фонтана.

**** **** ****

На следующее утро профессор Дамблдор и вправду благодарил Николая Перечихина, студента четвертого класса «Глаголь» направления «Знахарство» и «Техномагия» за всю проделанную работу, отметив смелость, проявленную при нападении дементоров. Но больше всего я удивилась, когда директор присвоил персональные баллы, притом кому-то там, а лично мне! Целых двадцать очков! Услышав об этом, я сидела пришибленная до конца завтрака. Когда пиршество закончилось, и все, кому не лень, обступили северного гостя, облачившегося в свой обычный костюм для дальней дороги, я незаметно выскользнула из здания, обосновавшись у фонтана, наблюдая за падающими с неба крупными снежинками. Сердце одновременно трепетало от восторга и наполнялось тягучей тоской.

Не знаю, сколько я просидела у фонтана, но продрогла, пока меня не окликнул Николай.

- Ты хотела меня видеть?

Больше не обращался ко мне на «вы», это немного огорчало. Я посмотрела на него, не зная точно, что хочу ему сказать, и понимая, что отнимаю у него время. Он стоял, держа в одной руке небольшой чемоданчик, в другой руке волшебная палочка из сосны. Он стоял и ждал, пристально разглядывая меня, будто желая запомнить.

- Прости, я… я не знаю, что тебе сказать, - призналась я, - слишком много произошло за эти полгода, особенно за последние недели. Я только успела привыкнуть к тебе, и вот ты уже уезжаешь. – я снова замолчала, собираясь с мыслями, - потом предложила, - хочешь, научу тебя простому заклинанию, которое приносило мне немного радости в былые времена?

- Какое?

- Заклинание снегопада. Мама научила меня ему… до того, как попасть в «Азкабан».

Он поставил чемодан на землю, подошел ко мне и произнес уверенно, улыбнувшись:

- С большим удовольствием, мисс Снайд. Пришло время и мне у вас чему-то поучиться!

Я рассмеялась:

- Хочу отблагодарить тебя за рождественский подарок, за спасение от Джейсона и от дементора, если ты… не считаешь это… глупостью…

- Ни в коем случае! Расскажи, пожалуйста об этом заклинании!

Я недоверчиво посмотрела в его карие глаза и решилась.

- Значит, слушай…

За несколько минут, как можно более сжато и доходчиво я объяснила ему основы заклинания. Потом заставила выучить движения, он старательно повторял за мной, и в конце концов взмахнул палочкой и с неба посыпался легкий снежок. Я залюбовалась.

- Неплохо, Николай, совсем неплохо!

- У меня был хороший учитель, - сделал он комплимент. – Скажи, Мерула, почему ты не уехала на праздники домой?

- Мне… незачем возвращаться домой, - грустно произнесла я, посмотрев на него, - родители в Азкабане, дом пуст, жизнь разрушена, - я снова почувствовала слезы. Закрыла глаза, пытаясь глубоко дышать.

- Прости, я не должен был лезть в твою жизнь, Мерула, - виновато произнес Ник.

- Ничего. Я уже привыкла.

- Ты доверяешь мне?

Этот вопрос оказался неожиданным. Я уставилась на него. Он пояснил:

- Хочу сделать тебе еще один прощальный подарок, потому что не знаю, встретимся ли мы вновь. Пожалуйста, закрой глаза и вытяни правую руку… ты ведь держишь волшебную палочку в правой руке?

Я кивнула, закрыв глаза и сделав, как он сказал. Конечно, я чувствовала себя глупо, но знала, что он не будет издеваться. Сначала ничего не происходило. Потом я услышала чарующие звуки флейты. Музыка обволакивала меня с головы до ног, обнимая и целуя мои щеки, уши, глаза, будто прикосновения рук. Я почувствовала, как что-то поползло по моей правой руке, но не дрогнула. Музыка продолжала играть. Когда мелодия стихла, я открыла глаза, очнувшись от наваждения.

Николай стоял с опущенной короткой флейтой в руках, смущенно улыбаясь. Я осмотрела себя и увидела на правой руке, на запястье вырезанный из дерева, искусный браслет, зачарованно блестевший в лучах солнца и покрытый странными письменами на незнакомом мне языке. Я восторженно осмотрела украшение, потом перевела взгляд на юношу.

- Этот амулет настроен на твою магическую ауру. Здесь надписи на русском и гаэльском языках. Это своего рода оберег от темной магии. Он будет защищать тебя от любого заклятия, если ты сама не будешь излучать негативную энергию. Также он будет светиться разными цветами, в зависимости от твоего настроения: зеленым, когда тебе хорошо, красным – когда тебе будет угрожать опасность, фиолетовым – цветом твоих глаз, - когда ты будешь по-настоящему счастлива или горда чем-то.

- Зачем ты все это сделал для меня?

- Ты мне нравишься, Мерула Снайд. До встречи.

Он поклонился, забрал вещи и исчез. Я смотрела на опустевший двор, и мне вдруг стало больно. Одиночество снова сковало меня железными объятиями. Я приложила браслет к губам, прошептав:

- Возвращайся скорее! Но если кто меня спросит, - я все буду отрицать!

Браслет заискрился фиолетовым цветом, и я улыбнулась – он услышал меня.

Глава 3. Разлука и встреча

До следующей встречи с русским магом, который сумел приоткрыть мое сердце, не пытаясь это сделать намеренно, оставалось еще пару лет. Но, прежде чем описать нашу новую встречу, расскажу о том, что произошло за эти два года.

Разумеется, после отъезда русского моей занозой в одном месте стал Джейсон Страйк, чудом пришедший в себя после заклятия рвоты. Самое обидное, что он даже не пытался извиниться!!! Кроме него, поведение еще одного человека казалось мне подозрительным. Кьяра, с которой я, к своему удивлению, и удивлению остальных моих сокурсников (в первую очередь, Измельды), подружилась (возможно, это слишком громкое слово, но так и есть – она единственная, кому я доверяла, помимо себя), стала избегать меня, в Большом зале сидела в самом дальнем углу, уткнувшись в книги по зельеварению, и убегала, когда я пыталась заговорить с ней. Не подумайте, что я за девчонками бегаю! В этом плане со мной все в порядке (тех, кто думает иначе, я бы отправила в Святой Мунго с билетом в один конец, но разве всех ненормальных излечишь)? Даже Кьяра рассказывала, что целители не могут излечить все болезни, даже если бы они этого жаждали всем сердцем. Печальная реальность…

На одном из занятий по полетам с Мадам Трюк, я подслушала занимательнейший разговор Джейсона с Пенни по поводу атаки оборотня. Из их короткого разговора я поняла, что Страйк желает найти девочку, на которую напал оборотень, предположительно Фенрир Сивый. К сожалению, мадам Трюк прервала разговор парочки, и мне не удалось услышать больше, зато посмеялась над красным от негодования лицом профессора. Во всем есть свои плюсы, главное – найти их.

После занятий, намереваясь отнести свою метлу на место, я задержалась, услышав имя Кьяры в обрывке разговора Джейсона и Пенни, прерванного мадам Трюк. Хотела грубо поинтересоваться, при чём здесь Лобоска, но тут же сбежала оттуда, потому что Джейсон начал «лизаться» с Пенни прямо на улице! Брр… до сих пор трясёт!

Я поспешила в Большой зал и нашла Кьяру, сидящую в одиночестве на самом краю Пуффендуйского стола. На столе перед ней лежала раскрытая тетрадка, исписанная мелким, кривоватым почерком, тарелка с сэндвичами, картошкой и сыром. А также несколько стаканов тыквенного сока. Она вздрогнула, когда я бесцеремонно плюхнулась на скамью напротив. Ее большие, удивленные, полные страха глаза смотрели на меня. Я нахмурилась, сдвинула брови на переносице и спросила в лоб:

- Почему ты скрываешь, что знаешь нечто важное о недавнем нападении оборотня на Хогвартс?

- Как ты об этом узнала? – спросила она меня.

Я усмехнулась и закатила глаза:

- В Хогвартсе ничего не происходит без моего ведома. На самом деле, я поспешила сюда, чтобы успеть раньше Джейсона. Он собирается задать тебе те же вопросы, что и я. Проблема в том, кому из нас ты больше доверяешь: мне или сиблингу Джейкоба?

Девушка нахмурилась, налив мне тыквенного сока. Я осушила его, не спуская с ее лица подозрительного, испытующего взгляда. В конце концов, она сдалась:

- Я никому не доверяю. Даже тебе! Ты тоже имеешь много секретов!

- А кто без них? Говорят, ты подозреваешь Фенрира Сивого? Это так?

- Это проблема оборотней, и я не собираюсь посвящать посторонних! – жестко отреагировала Кьяра, сверкнув глазами. Но я не испугалась, потому что сама кого хочешь напугаю.

- Знаешь, мне не очень нравится та энергия, с которой Джейсон взялся за дело. Он так и не вынес урока после заклятия, и не отстанет от тебя. Так не лучше ли нам с тобой объединиться? Я умею хранить секреты…

- Дело не в тебе, Мерула, дело во мне! И я сама во всем разберусь!

- Но я уже впуталась в это дело! Давай поговорим, может, в ходе рассуждений сможем докопаться до правды?

- Ладно, - ее согласие показалось мне натянутым. – но учти: это не значит, что я тебе полностью доверяю!

- Расслабься, я себе тоже не верю.

- Тогда ответь мне, Мерула: ты считаешь, что оборотня, причастного к нападению, должны отправить в Азкабан?

Я поперхнулась соком, откашлялась и пробормотала:

- Я бы не стала так говорить… впрочем, что может знать дочь Пожирателей Смерти, отправленных гнить в самую страшную тюрьму, окруженную дементорами?

Кьяра виновато посмотрела на меня, прошептав:

- Прости, я забыла… зачем тебе это нужно?

Она прищурилась, глядя на меня. Я почесала шею и ответила:

- Это мой способ мести Джейсону. Вы с Николаем помогли мне, когда я не просила. Сейчас я хочу помочь тебе, хотя ты тоже об этом не просила. В каком-то смысле, мы похожи: обе гордые одиночки, привыкшие рассчитывать только на себя. Это с одной стороны. С другой мы обе – волшебницы Хогвартса, и, если школе угрожает опасность, мы должны защитить ее. Вместе. Для этого мы должны хоть немного доверять друг другу, разве нет?

- То есть ты хочешь работать в одной команде со мной? – продолжала допытываться Кьяра, - но почему?

- Две головы лучше одной, - медленно протянула я, криво улыбнувшись.

Лобоска изогнула бровь, откусив кусочек сырного сэндвича.

- А как ты относишься к оборотням? – спросила она с набитым ртом.

Я тоже разжевывала хлеб, поэтому плохо поняла вопрос, так что девушка его повторила.

- Думаю, их не понимают. Или не пытаются понять. Как и детей Пожирателей Смерти, большая часть которых учится на факультете Слизерин.

- Твои доводы хороши, но я сомневаюсь, что командная работа в таком щекотливом, опасном деле принесет плоды…

- Так спроси еще что-нибудь…

- Думаю, я справлюсь в одиночку!

- НО ты не должна!

Кьяра улыбнулась, черты лица ее разгладились, и я поняла, что победила!

- Так, с чего начнем?

- Тихо! Сюда идет Страйк!

Кьяра втянула голову в плечи, а я встала навстречу своему врагу.

- Чего припёрся, Страйк? Хочешь вызвать меня на дуэль?

Он остановился как вкопанный и смерил меня угрюмым взглядом.

- Что ты здесь делаешь, Мерула? Кьяра, привет, мы можем поговорить?

Девушка заерзала на скамье, но ответить я ей не дала. Подойдя к юноше вплотную, я ткнула кончик своей волшебной палочки ему под ребра и прошипела:

- Не стой у меня на пути, Страйк! Если ты не забыл, я – дочь Пожирателей, а это значит, что владею всеми непростительными заклятиями. Будь осторожен!

- Ты угрожаешь мне? – устало поинтересовался он, с опаской смотря на палочку.

Я рассмеялась холодно:

- Я тебя предупредила. Идем, Кьяра, поможешь мне в библиотеке!

- Д-да! – неуверенно произнесла девушка, спрятав тетрадку и перо в кожаную сумку.

- Ха-ха! – рассмеялся парень, почувствовав свободу, - не думал, что ты стала завсегдатаем библиотеки! Ты точно головой не стукнулась?!

Я испепелила его взглядом, дернув смущенную Кьяру за руку.

- Не твое собачье дело! Валяй-гуляй!

И стремительно выбежала из зала. Кьяра вскрикнула, и я отпустила ее покрасневшую руку.

- Извини. Он взбесил меня!

- Все… гхх… в порядке, - потерла руку девушка, улыбнувшись, - куда мы идем?

- Я вспомнила, что ты помогаешь мадам Помфри в Больничном крыле.

- Ну да, а что?

- То, что в ее журнале могут сохраниться данные о пациентке, которую мы ищем!

- Точно! Я об этом сразу и не догадалась! Ты умница, Мерула!

- А то! Я всегда об этом говорю! Идем!

По дороге я изложила свой план: пока Кьяра будет искать имя в журнале, я отвлеку Мадам Помфри разговорами. Она отнеслась к моей идее скептически, но не стала спорить. Я сказала Мадам Помфри, что чувствую сильную усталость, что пыталась раньше ложиться спать и все в таком духе, но ничего не помогало, а усталость лишь накапливалась.

- Мнешь надо слушать волшебное радио и в интернете сидеть, - строго произнесла мадам Помфри.

Тогда Кьяра решила вмешаться:

- Я видела, как Мерула стала усердно учиться, проводя в библиотеке время до позднего вечера, и именно я посоветовала ей посетить вас, чтобы вы произвели осмотр, или, на худой конец, посоветовали скорректировать режим дня.

Я сдержалась, чтобы не измениться в лице. Подумать только: я пытаюсь обмануть кого-то, не зная хорошенько, что придумать! Уму непостижимо!

- Мадам Помфри, мне кажется, у нее может быть драконья оспа, - добавила Кьяра, а я застонала. Только не это.

- Может, вы правы. Тогда, мисс Снайд, я осмотрю вас, чтобы убедиться, что вам ничего не угрожает. Садитесь на кровать, пожалуйста.

Я бросила на хитро улыбающуюся Кьяру тяжелый взгляд и села на край кровати. Кьяра отошла к дальним стеллажам у дверей.

Через час мадам Помфри отпустила меня, дав несколько советов. В том числе поблагодарить Кьяру за усердие и оперативность. Кьяра подошла ко мне, и сказала, что им нужна Пиппа МакМиллан, одного курса с нами, только с Гриффиндора. Однако, пока мы опрашивали девушку, Кьяра чего-то жутко испугалась и убежала из класса заклинаний. Я выругалась и поспешила за ней.

Обшарив весь замок, я выбежала на улицу и побежала к тренировочным полям. Луна мягко просвечивала сквозь редкие облака, бросающих на холодную землю и местечковую траву свой слабый свет…

Я нашла ее там, как и предполагала. По дороге столкнулась с Джейсоном, который вел себя крайне подозрительно. Но в ту минуту мне было важно узнать, что обеспокоило Кьяру. Сообщение девочки о том, что она видела белого оборотня, или нечто подобное?

- Что ты здесь делаешь?

Иногда мне казалось, что у Кьяры начались провалы в памяти. Или это я схожу с ума?

- Проверяю тебя. Я… беспокоюсь о тебе. Ты так быстро убежала… Что случилось?

- Ты не захочешь иметь в друзьях такую, как я… - не отвечая, грустно произнесла Кьяра, отступив на несколько шагов назад.

Я усмехнулась горько и печально:

- Знаешь, я не припомню, чтобы кто-то набивался ко мне в друзья, если бы узнал, что я наследница ярых сторонников Темного лорда. Так что я не могу сказать, что ты права в том, что взваливаешь эту ношу только на себя. Поверь, я выдержу…

- Я все равно не могу тебе рассказать всего, - покачала отрицательно головой девушка. – Я навлеку на тебя беду, это ранит тебя… не желаю приносить боль людям, я хочу их лечить!

Не успела я ответить, как прибежал серый волчонок, Борф, и приветствовал меня лаем. Я видела его не первый раз, но никогда не сталкивалась лично.

- Борф?! – уставилась на него Кьяра, - что ты тут делаешь?

- Он – твой друг, что ли? - скептически посмотрела я на обоих. Борф завилял хвостом, заскулив.

- Он… присматривает за мной, - уклончиво ответила Кьяра, пряча свои глаза, - а я – за ним.

- И не он один, - хмыкнула я, - послушай, ты так много сил вкладываешь в свою деятельность в Больничном крыле, выхаживая пациентов с разными болезнями… это достойно восхищения, но, не думаешь ли ты, что пришло время кому-то позаботиться о тебе? Не думай, что я часто говорю такое, просто мне надоело быть одной…

- Борф-борф! – подал голос волчонок. Кьяра улыбнулась:

- Похоже, Борф с тобой согласен. Ладно, я расскажу, что меня беспокоит, Мерула. Но, думаю, ты меня впоследствии возненавидишь!

После услышанного от нее, я почувствовала холодок на спине, но на лице отражалась невозмутимость.

- Хочешь сказать, что этот белый вервольф – это ты?

- Но я ничего не помню. При этом все оборотни, когда трансформируются, помнят каждое свое действие…

- Тогда, что ты волнуешься. – не поняла я, - это же можешь быть и не ты!

- Я все равно чувствую ответственность за сородичей, если таковые забрели на территорию замка! Ты думаешь, я монстр?

Я разозлилась, топнув ногой:

- Как ты смеешь такое думать о себе!? Ничего подобного! Ты – добрая и хорошая, но с тобой случилось много плохого. В отличие от меня, нацепившей маску колючего ежа, тебе не нужно притворяться кем-то другим, чтобы доказать, что у тебя внутри!

- Тогда идем искать способ разговорить Пиппу!

- Теперь я вижу ту самую Кьяру.

Проведя несколько часов над книгами, мы решили приготовить зелье памяти. Но для такого сложного заклинания нам понадобится помощь профессора. Кьяра потащила меня к профессору Снейпу.

- Зачем, позвольте узнать, вы хотите приготовить Зелье Памяти, чего ради, я должен бросить все, над чем сейчас работаю?

Он смерил нас саркастическим взглядом.

- Мы хотим помнить домашнюю работу, - сказала я уверенно, помня о эпизоде в Больничном крыле.

Он заартачился, Лобоска расстроилась, шмыгнув носом и развернулась, чтобы уйти. Я тоже повернулась к профессору спиной. Но тяжелый вздох профессора Снейпа заставил нас обернуться.

- Не плачьте, Лобоска…. Если для вас это так важно… возможно… сегодня я сделаю исключение…

Лобоска расплылась в улыбке. Я уставилась на профессора.

- Что вы так смотрите, Снайд? – осведомился он, - Я покажу вам основные действия и расскажу о мерах предосторожности, но само зелье вы будете готовить без меня, уж извините!

- Спасибо, профессор!

Через несколько часов мы закончили, но Снейп дал Кьяре еще одно зелье – Волчье, которое поможет ей сдерживать свои инстинкты при полной луне. Иначе говоря, контролировать себя при трансформации.

Мы сварили зелье, выслушали странный рассказ Пиппы, после чего Кьяра вновь убежала, а я столкнулась с Беном и Джейсоном, которые заявили, что пойдут к Дамблдору, если я не остановлюсь. Я разозлилась и вступила с ними в схватку, припоминания некоторые рассказы русского мага. Благодаря небольшим хитростям я впервые победила на дуэли.

Я выследила Кьяру и познакомилась с Римусом Люпином, оборотнем, выпускником Хогвартса. Он вполне дружелюбно отнесся ко мне, несмотря на зеленую мантию. Потом попросил Кьяру поговорить со мной наедине, и попросил присмотреть за ней. Ему придется исчезнуть, чтобы не навлечь на добрую девушку еще большую беду, и сказал, чтобы я была с ней в ночь превращения. Я пообещала. Он кивнул, и пожелал мне удачи.

- Будь с ней сегодня ночью! Покажи, что не боишься ее! Напомни о важных вещах! Тогда ей будет легче дожить до рассвета нового дня!

- Я понимаю, мистер Люпин.

После этого разговора я позвала Кьяру поиграть в плюй-камни, чтобы отвлечь от грустных мыслей. Зелье-то она не выпила. Когда луна показалась из-за туч, она снова убежала, но я последовала за ней. Она обратилась. Сначала мне было страшно, но потом я вспомнила дементора, и сравнила чувства. Дементора я боялась сильнее. А в белом оборотне я видела единственную подругу, такую же особенную, как я сама. Поэтому я сразилась с ней, напоминая о том, что даже после самой темной ночи наступит яркий рассвет, и свет солнца осветит землю, окрасив день новыми красками. Кажется, это подействовало, и оборотень убежал в Темный лес. Там она будет в безопасности. С этими мыслями я отправилась спать. И забрала фотографию рассвета над нашим замком, чтобы отдать ее Лобоске, когда она очнется.

Мы встретились в Комнате артефактов, где она поведала мне грустную историю своей жизни: когда-то давно она призналась одной девочке в том, что является оборотнем. Но та испугалась ее обращенной формы, и рассказала все взрослым. С тех пор Кьяра никого никогда не подпускала к себе близко. О ее «особенности» знали профессор Дамблдор, профессор Снейп, Люпин, Николай и я.

- Знаешь, Кьяра. Дружба с тобой – явный риск, но оно того стоит!

- Спасибо, Мерула Снайд! Фото можешь оставить себе. Оно мне больше не понадобится.

- Почему?

- Ведь у меня теперь есть ты! Это намного ценнее кусочка бумаги… теперь я буду черпать свои силы рядом с тобой!

- Кьяра…

Не знаю почему, но я обняла ее. Крепко-крепко. И задумалась: если бы жизнь моих родителей сложилась иначе, появилась бы у меня младшая сестра или брат? Потому что в Кьяре я увидела родного человека. Как бы это сейчас не звучало. И если кто спросит – я буду всё отрицать!

**** **** ****

Прошло еще несколько месяцев, когда я заметила, что Измельда странно себя ведет. Обычно она любит всех задирать, издеваться, грозиться использовать непростительные заклятия, но после странной стычки во дворе с гламурной кошёлкой Анжеликой, она стала молчаливая, замкнутая и мрачнее чем обычно.

Дело в том, что Анжелика умудрилась украсть личный дневник Измельды и прочитать ее любовное письмо самому тупому качку нашего курса – Барнаби Ли. Не спорю, он хороший дуэлянт, прекрасно выполнял мои приказы (до того, как Джейсон его не переманил на свою сторону), профессионально разбирается во всевозможных волшебных тварях, которые мы изучаем на занятиях по Уходу за магическими существами, но все же, он тупой, как пробка, особенно в плане отношений. Но не это разозлило меня. А то, что Измельда, проплакав целый день в женском туалете, на следующее утро подсела за Гриффиндорский стол к Джейсону Страйку.

Не знаю уж, о чем они говорили, но Измельда явно была не в восторге. Как она потом мне рассказала на одном из занятий по Защите от Темных искусств, которые преподавала разрушительница проклятий при банке Гринготтс Патриция Рейкпик, Измельда пыталась научиться соблазнять парней, чтобы понравиться Барнаби. Но все, о чем думал этот одноклеточный микроб, это еда, волшебные животные и дуэли. Тогда Измельда использовала Приворотное зелье, но эффект оказался ошеломляющим: Барнаби Ли признался в любви самому Джейсону Старку! До сих пор хохочу в постели, когда думаю об этом. Пенни Хэйвуд пришлось изрядно поломать голову над тем, как приготовить противоядие к сложному зелью.

Короче, Измельда на несколько лет, думаю, забудет об отношениях, тем более, с такими запросами, она вряд ли вообще кого-нибудь встретит. А что до меня, то я пока не знаю, хочу ли я этого. И почему-то всегда, когда задумываюсь об этом, вспоминается Рождество год назад, когда у нас учился по обмену русский маг Николай; браслет, подаренный им до сих пор украшает мою руку, радуя различными оттенками, отражающими мое настроение… Но если кто спросит, я все буду отрицать!

**** **** ****

Но одно из самых отвратительных воспоминаний, от которого я до сих пор просыпаюсь в холодном поту, связано с Патрицией Рейкпик, которая оказалась предательницей. Она воодушевляла нас искать Проклятые артефакты, а сама за спиной у самого великого колдуна в мире готовила диверсию в замке. Она заманила нас в одно из хранилищ у черта на рогах, заставила нас сражаться с драконом, открыть дверь в портрете с помощью заклятия Легилименции (Джейсону это было раз плюнуть, он уже «потренировался» на мне, гад)!

Но я не могла даже себе представить, что женщина, которой я доверюсь, предаст меня так скоро и так безжалостно: она пытала меня Запрещающим заклятием Круциатус. Это она все подстроила, заставила Джейкоба Страйка помогать ей, и оставила его умирать внутри тайника. Сокровища можно было заполучить только с помощью заклятия Легилименции. Но все это я обдумала после, лежа в ночной рубашке на больничной койке.

В тот момент, когда нас приковало к земле, я думала лишь о том, чтобы мучение закончилось. Мои пальцы выворачивались наизнанку, я не могла остановиться и кричала так, будто меня варили в котле. Браслет обжигал мою кожу, вместо того чтобы охлаждать мой разум. Палочки рядом не было, я просто извивалась, пытаясь унять боль, но она лишь нарастала, а в ушах звучал отвратительный смех Рейкпик и ее саркастическое замечание:

- Что с вами, мисс Снайд? Вы же так хотели изучить Круцио, почему же вы не записываете за преподавателем?

Мне было обидно. Больно и обидно! Я чувствовала себя униженной и оскорбленной, будто меня выставили в витрине магазина полностью обнаженной, со всеми моими шрамами и страхами!

И как назло, ни Джейсон, ни Билл, никто не пытался остановить эту Бестию!!! Даже попытавшись, они поняли, что у нее абсолютная защита! Она мастерски владела невербальными заклинаниями, ни на секунду не ослабляя моих страданий!!

- ЗААЧЧЕЕЕМММ!!!! – прохрипела я, пытаясь отбросить ее, но я была слишком слаба… даже для конца 5 курса…

- Зачем? – передразнила она меня, - помните, чему я вас учила? «Никогда не просите прощения за то, что, по вашему глубокому убеждению, вы должны сделать, Мерула»! Ты еще поблагодарила меня за совет, маленькая убогая ведьмочка! По крайней мере, твои родители наслаждаются заслуженным отдыхом вдали от тебя, в Азкабане!

Мой разум отключался, я почти не слышала яростного крика Джейсона прекратить истязания. Мне было все равно. У меня даже появилась навязчивая идея умереть, чтобы ничего не чувствовать.

Рейкпик заявила, что имеет приказ свыше, чтобы убить одного из друзей Джейсона…

- Почему не Мерула? Она считает, что является моей любимицей. Она просто мусор, от которого нужно избавиться! – продолжала глумиться Рейкпик, вновь и вновь взмахивая палочкой.

Однако все кончилось несколько минут спустя: оказывается, профессор Снейп дал Джейсону зелье, которое отвлекло Рейкпик. Испарения начали душить ее. Воспользовавшись моментом, ребята атаковали предательницу. Я смогла вдохнуть. А Рейкпик трансгрессировала.

Я слышала, как Джейсон подошел ко мне, собрала последние силы и сказала:

- Ступай к брату!

Некоторое время спустя, когда я снова начала чувствовать свое тело, я попыталась подняться на ноги. Меня тошнило, голова кружилась, было ощущение, словно я лечу в пропасть, которой не видно конца. Бен поддержал меня под руки, чтобы я снова не поцеловалась с полом, а отталкивать его у меня не было, ни сил, ни желания. Мы все вошли в сокровищницу, и увидели, как старший брат Джейсона трансгрессировал. Посмотрев содержимое сокровищницы, мы увидели трезубец и портрет нашей школы. Мы использовали его в качестве портала, чтобы попасть в Хогвартс.

Там нас встретила встревоженная Тонкс, сразу побежавшая за учителями. Я осталась лежать на ступенях в Большом зале, ожидая помощь. Прибежала перепуганная Кьяра, наколдовала носилки и сопроводила меня в Больничное крыло. Заставила выпить какую-то дрянь, после чего я провалилась в сон. На счастье, он оказался без сновидений….

Не знаю, сколько я спала, но проснулась от громких разговоров у моей кровати. Разлепив глаза, я увидела обеспокоенные лица Джейсона, Пенни, Бена и остальных, окруживших меня со всех сторон. Я приподнялась на подушке, но, заметив, что раздета, поспешила натянуть одеяло до подбородка, угрюмо посмотрев на смущенную Кьяру, которая все время дежурила здесь.

- Мне нужно было осмотреть тебя, - пояснила она дрожащим голосом, протянув мне деревянный браслет, горящий зеленым светом, - думаю, это твоё…

Я вырвала из ее рук браслет и надела на правую руку. Тепло разлилось по телу, а браслет сменил цвет на мягкое фиолетовое свечение… Я откинулась на подушку, улыбнувшись.

Потом вспомнила, что не одна, хмуро поинтересовалась, не открывая глаз:

- Что вам нужно?!

- Мы… хотели узнать, как ты, - неуверенно произнесла Пенни.

- Да, мы волновались, - добавил Бен.

Я посмотрела на них. На лицах написан страх и сожаление.

- Мне не нужна жалость, - отрезала я. – Убирайтесь! Не хочу ничего слышать ни о вас, ни о Проклятых сокровищах! Дайте отдохнуть!!

- Мерула, - начал было Джейсон, - то, что произошло там….

- Во всем ты виноват!!! – закричала я, не заботясь о покое других пациентов, - Если бы не ты, я была бы в порядке. Лучше бы ты сдох вместе со своим тупым братцем!!! Ненавижу тебя!! Не лезь в мою жизнь!! Убирайся!! Прочь!!!

Кьяра, осознав, что я не успокоюсь, поспешила выпроводить всех, а я откинулась на подушку и всхлипнула: меня снова использовали!!! А потом вытерли и выбросили, как туалетную бумагу!!! Ненавижу!!!

Не знаю, сколько я сидела в тишине, но через несколько минут, показавшиеся мне секундами, я услышала шепот Кьяры:

- К тебе посетитель, Мерула…

- Я же сказала: пусть убираются к черту!! Мне никто не нужен!!! Уйди, Кьяра, не доводи до греха!!

Я не смотрела на нее, завернувшись в одеяло, словно в кокон. Закрыла глаза, надеясь поспать…

Сквозь окутавшую меня дремоту я услышала чарующие звуки флейты, которой не слышала полтора года… резкие звуки сменялись нежными, обволакивающими. Я чувствовала прикосновения к щекам, глазам, губам, остальным частям повзрослевшего, женственного тела, котором я стала гордиться… Я открыла глаза и не поверила: рядом стоял ОН. Маг, изменивший мое мнение об окружающих… почти всех. Он стал чуть выше, шире в плечах, отрастил щетину и усы. Он стоял с закрытыми глазами, перебирая пальцами отверстия музыкального инструмента. Я открыла рот, наблюдая как он отрывает губы от мундштука, чтобы вдохнуть воздух и направить струю в деревянный инструмент. Посмотрев на браслет, я прижала его к груди. Потом вспомнила, что я практически голая, и снова закуталась в одеяло. Тело больше не отдавало острой болью, стало легче дышать. Несколько минут парень играл, а потом выдохнул, открыл глаза и произнес с улыбкой:

- Рад нашей новой встречи, мисс Снайд. Кьяра рассказала, что с вами произошло, и мне очень жаль, что не был рядом в нужный момент. – и поклонился. Шапка-ушанка, которую он не удосужился снять, слетела с его головы, открыв вид на подстриженные каштановые волосы, зачесанные косым пробором.

- Николай… - с трудом произнесла я, - ты здесь? Почему?

- Я приехал к вам, мисс Снайд, - просто ответил парень, поставив небольшую корзинку с фруктами на белую тумбочку, и присев на стул, оставленный Кьярой, - вы не ожидали?

- Признаться, нет, - я отвела взгляд, чувствуя предательский румянец на собственных щеках, - но спасибо… но если кто спросит…

- Вы все будете отрицать, мисс Снайд, - усмехнулся по-доброму Николай Перечихин, - я знаю. Отдыхайте, вам нужно восстановить силы. Поговорить мы сможем и после.

- Да, - я легла поудобнее на мягкую подушку, посмотрев на приглушенный свет больничной палаты и прошептала, - сыграй еще что-нибудь… это так успокаивает…

- С удовольствием, мисс Снайд, - ответил парень, добавив через минуту, - для вас всё что угодно!

Я улыбнулась, позволив Морфею забрать меня… Мне стало спокойнее…

Глава 4. Открой свое сердце

Несколько недель я провела на больничной койке. И каждый день со мной сидел Николай, часто до позднего вечера, рассказывая то, что я пропустила на занятиях, и дополнительно приправляя свои истории личными примерами, которые он использовал на своих гостевых лекциях. Я всегда удивлялась тому, сколько может знать четырнадцатилетний подросток. Даже мне пришлось признать (не вслух, разумеется), что самая сильная волшебница Хогвартса знает не всё. Но парень никогда не говорил лично о себе; вообще не позволял себе переходить на личности. Мне это нравилось, и я впервые не считала подобное поведение слабостью или малодушием. Его музыка практически излечила душевные раны от заклятия Рейкпик, но мне все равно страстно хотелось отомстить женщине, ударившей в спину!

В середине апреля, когда растаял поздний снег, превратив дорожки и тропинки в месиво грязи и воды, меня выписали. Мадам Помфри отдала мне лист с рекомендациями, и я решила не выбрасывать его или сжигать, как всегда делала. Присутствие в школе русского мага вселяло меня уверенность, в тоже время заставляя сомневаться в прожитой жизни и содеянных поступках. Кьяра готовилась к каким-то особенным экзаменам, так что виделись мы с ней редко. Но я не переживала: каждый в замке обсуждал нас с ней как пару. Это бесило! Но и возражать или доказывать обратное мне не очень-то хотелось. Мало кого можно убедить в своей правоте. Особенно полных идиотов!

Замок стоял на ушах. Все, кому не лень, обсуждали предстоящий Весенний бал, однако мало кто предлагал идеи по реализации ежегодного события такого масштаба. В прошлом или позапрошлом году Пенни Хэйвуд выиграла выборы в комитет, занимающийся украшениями и тематикой бала, а также составлением музыкального репертуара. Я тоже ходила на бал, но в основном, чтобы поглумиться над танцующими идиотами. Тогда многие пришли на торжество сами по себе, от нечего делать. Сейчас же, наблюдая за группками студентов, обсуждающими наряды, туфли, музыку и многое другое, кроме уроков, я ощутила где-то глубоко внутри укол совести. Мне захотелось попасть на бал, и потанцевать! Ощутить себя принцессой, Золушкой, которая, не ропща на тяжелую судьбу, верила в светлую мечту, и в конце концов вышла замуж за принца!

Что-то понесло меня не в ту степь! Сейчас я небольшими перебежками направлялась в класс зельеварения, молясь всем богам, чтобы Северус Снейп не взыскал с меня факультетские баллы за опоздание. В аудитории царил привычный полумрак, разбавляемый зеленым светом свечей и испарениями кипящих котлов на подставках. Дверь предательски хлопнула за моей спиной, и я застонала: сейчас начнется! Однако ничего не произошло. Я внимательно посмотрела на присутствующих – сегодня было совместное занятие Гриффиндора и Слизерина. Знакомые, надоевшие лица (читай: рожи), перелистывание страниц талмудов, звук толченых ингредиентов, запах ядов и безоаров.

Профессор Снейп повернулся лицом ко мне и произнес, чеканя каждое слово, как он любил:

- Мисс Снайд решила почтить нас своим присутствием. Поскорее занимайте свое место, и начнем урок!

Все. Больше ничего не добавил, вернувшись к темным полкам, заставленными огромными банками с опасными тварями и ингредиентами. Я плюхнулась на табурет, рядом с перепуганным и зажатым Беном Коппером. Он кротко посмотрел на меня и дрожащим голосом прошептал:

- Рад, что с тобой все в порядке, Мерула. Я волновался.

Я уставилась на него, не успев поставить сумку на пол. Вот так номер!

- Зря, Копер. Лучше волнуйся о себе.

- Уже, - доверительно сообщил парень, с опаской глядя на спину профессора Снейпа, расписывающего что-то четким, мелким почерком на доске.

Начался урок, и я сразу почувствовала, как болят мозги. Профессор нещадно кормил нас фактической информацией, пристально следя за каждым нашим действием: ему не хотелось нести ответственность за «тупых учеников, которых нужно выносить из аудитории». Я улыбнулась, раскрыв учебник, и начала изучать состав зелья. Пошла работа!

После занятий, когда я убирала на место свой котел и неиспользованные ингредиенты и склянки, профессор бесшумно подкрался ко мне со спины и спросил:

- Надеюсь, больше не будете понапрасну торчать в Больничном крыле, мисс Снайд?

- Профессор, я… я… - растерялась я, резко повернувшись к нему. Его черный плащ походил на вход в зияющую пустоту пещеры. Он поднял руку, остановив мой бессмысленный лепет.

- Вы в порядке, и я надеюсь, что больше не будете влипать в неприятности?

- Вообще-то, это Джейсон Страйк виноват, - не выдержала я, прищурившись.

- Мисс Снайд! – холодно осадил меня профессор, - вы начинаете разочаровывать меня. Чтобы сдать экзамены в этом году, вам придется сильно постараться. Ступайте!

- Да, сэр, - вздохнула я, убрав все по местам и пулей выскочив из кабинета.

Все настроение испортил, полукровка! Чтобы унять неприятные мысли, и помочь телу восстановиться, я закинула учебники в комнату, поднялась в вестибюль, вышла на улицу и отправилась к полям, на которых проводились занятия по Уходу за Магическими существами. Николай говорил, что будет читать специальный курс о животных, привезенных из России или еще откуда-то, я не очень слушала… Он не заходил перед моей выпиской, и я хотела его увидеть.

Стараясь не попадаться на глаза знакомым и незнакомым, я добралась до нужного места, увидев невысокого парня, стоявшего на пне и рассказывающего что-то группе первокурсников. Дети все слушали очень внимательно, перья скрипели о листы пергаментов, а несколько забавных существ, представляющих из себя помесь грома и тролля, жались к ногам мага, снизу-вверх взирая на людей.

Заметив меня, парень помахал мне рукой. Я цокнула языком, закатив глаза – зачем он так делает? Прислонившись к стволу дуба, я дождалась окончания урока. Дети долго не отпускали чудного русского мага и его необыкновенных зверюшек. Минут через пятнадцать ему удалось вырваться из плотного кольца. Он подошел ко мне, поклонился, как всегда делал при встрече со мной и поинтересовался:

- Вы уже чувствуете себя лучше, мисс…

- Давай без «мисс»! – перебила я его, скрестив руки на груди, - мне… неуютно! Все смотрят на нас.

- И что?

- То! Неужели не понимаешь, что не люблю я излишнего внимания?

- Здешние слухи говорят об обратном, - возразил маг, твердо смотря на меня, - если хочешь, Мерула…

- Так-то лучше, - кивнула я, - ты закончил?

- Да. Ты хотела поговорить?

- Мы можем встретиться в «Трех метлах» завтра в полдень? – быстро проговорила я.

Он растерялся сначала, но быстро сориентировался:

- Да. В десять у меня лекция, а потом я встречу тебя в Хогсмиде.

- Хорошо. Спасибо.

- С тобой все хорошо? Ничего не болит?

- Не беспокойся обо мне! Я – сильнейшая ведьма Хогвартса! Что со мной будет?

Он промолчал, думая. После сказал:

- Даже сильнейшим нужна поддержка. Увидимся завтра.

Снова поклонился и ушел. А я стала сомневаться, правильно ли я поступаю, хочу ли на самом деле поговорить с ним? Да и о чем, собственно?

Помотав головой, я вернулась в замок, добрела до комнаты и без памяти рухнула на кровать.

**** ****

Следующий день. Хогсмид. Паб «Три метлы».

Сказать, что я нервничала, ничего не сказать. Сейчас я стояла у дверей в паб мадам Розмерты, наблюдая за веселыми студентами, решившими провести выходной субботний день в самом притягательном месте. Дабы развеять дрожь в конечностях, я прошлась по переулкам. Слишком много людей, я уже пожалела, что пригласила парня. Вернувшись к «Трем метлам», я увидела его. Он одел сегодня простую футболку, джинсы и повязал слизеринский шарф вокруг шеи. Явно пытался мне понравиться, чудик. Я подошла ближе, он кивнул головой и поинтересовался:

- Прекрасный день, чтобы выпить сливочного пива, не правда ли?

- Возможно. Только, мне кажется, что будет шумно, - кисло ответила я на его жизнерадостное приветствие, заглянув в окна паба. Там было яблоку негде упасть.

- Ты хотела поговорить наедине? – догадался он, кинув взгляд в окно, - зачем же было встречаться здесь?

- Посчитала, что, если хочешь что-то спрятать, прячь у всех на виду, - пожала плечами я, махнув рукой, - пошли!

Он открыл передо мной дверь, приглашая войти, и я в очередной раз поразилась душевной простоте русского человека, и его вежливым манерам.

Протискиваясь между тесно стоящими столиками, и стараясь не разлить сливочное пиво, стоявшее на самом краю, мы дошли до прилавка, за котором стояла хозяйка – добродушная мадам Розмерта. Закончив разговаривать с болтливым продавцом из «Зонко», женщина лучезарно улыбнулась нам и спросила:

- Чем могу служить, мои сладкие?

Николай сразу взял слово себе.

- Мадам Розмерта, добрый день. Мы с моим другом хотели бы поговорить, но так, чтобы нас никто не подслушал или случайно не увидел. Также мы хотели бы насладиться вашим замечательным сливочным пивом и содовой с вишневым сиропом.

- Свидание? – расплылась в улыбке женщина, хитро посматривая на меня.

Я хотела было возмутиться, но парень и здесь нашел, что ответить:

- В замке намечается весенний бал. Наши друзья уже обсудили свои идеи, а мы с Мерулой еще не успели. Именно поэтому мы настаиваем на тихом уголке вашего чудесного заведения. Вы поможете нам?

- Я не могу отказать такому галантному молодому человеку. Рада, что вы снова вернулись в Англию, Ник. Поднимитесь на второй этаж. Я все устрою. Наслаждайтесь чудесным днем, мои дорогие!

- Большое спасибо, мадам Розмерта.

Он повернулся ко мне, предложив руку. Я молча протянула свою, и мы вместе поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж, оказавшись в уютной старинной гостиной с нетопленным камином. Оттого здесь было немного прохладно. На окнах висел серый тюль, а несколько столиков освещались слабым огнем свечей. Мы оба уселись на диванчике. Я сложила руки на коленях, пытаясь понять, как начать разговор. Краем глаза я наблюдала за тем, как Ник шумно выдохнул, откинув голову на спинку дивана. Руки он держал свободно. Мы просидели в полной тишине, до того момента, когда Розмерта принесла нам поднос с большими кружками сливочного пива с крупным слоем пены, рогалики и клубничные круассаны. Мы поблагодарили ее. Она ушла, взмахнув незаметно палочкой.

- Ты хотела поговорить со мной? – спросил Николай, взяв свою кружку и отхлебнув немного душистого пива. Он уставился на меня, ожидая ответа.

Я заметила пенный след на его губах и рассмеялась. Мне стало легче и я проговорила:

- Хотела обсудить кое-что…

- Предстоящий бал?

- Не только. Скажи, ты помнишь нашу последнюю встречу, на Рождество?

- Я никогда об этом не забывал, Мерула, - ответил парень, протянув мне клубничный круассан. – И рад, что мы вновь встретились. Вижу, тебя что-то тревожит.

- Хотела спросить, - тяжело вздохнула я, покусывая губы, бросая на него мимолетные взгляды, - почему ты тогда спас меня от заклятия Легилименции?

- Не должен был? – вопросом на вопрос ответил парень, недоуменно взглянув на меня.

Я нахмурилась и парировала:

- Я ведь не просила этого делать, так почему ты это сделал?

- Не знаю, - признался парень, отпив еще немного из кружки, - мне хотелось показать тебе, что ты можешь мне доверять.

- Ты же слышал все, что говорил обо мне Джейсон, - продолжила я, растерянно посмотрев на парня, - почему же ты не осуждаешь меня за то, что я такая злая и жестокая?

- Мерула, к чему ты клонишь?

- Ник, я хочу рассказать тебе правду о себе, чтобы ты не строил иллюзий по поводу меня, - я поставила кружку на столик, повернувшись к нему, - думаю, после услышанного ты осудишь меня.

- Скажи, Мерула, а возраст имеет значения в наших странных отношениях?

- У нас нет никаких отношений!

- Ты злишься, значит, что-то все-таки есть. Знаю, я младше тебя, и не собираюсь хвалиться перед тобой своими успехами, потому что тебе это неважно. Но если ты продолжишь отталкивать от себя людей, то не будешь счастлива.

- А что ты знаешь о счастье?

- Немного. Но могу показать, если ты доверишься мне. Я слушаю тебя.

Я почувствовала облегчение, сделала внушительный глоток, закинула в рот мягкий круассан, чувствуя сладостный вкус ягоды, прожевала, затем продолжила:

- С чего мне начать?

- Мерула, я не враг тебе. Скажи то, что тебе сейчас легче всего сказать.

- Хорошо. Я расскажу краткую историю своей жизни.

Он протянул мне свои руки, мягко улыбаясь. Я схватилась за них, как за спасательный круг и начала:

- Мои мама и папа, как ты слышал в тот день, являлись и являются Пожирателями Смерти. Они… хм… не всегда были хорошими людьми, а родителями тем более.

- Мне жаль, Мерула… как же ты это поняла?

- Что мои родители – Пожиратели Смерти?

- Да.

- Помню, когда я была маленькой, мама засучила свои рукава, чтобы помочь мне завязать шнурки… и я увидела Черную метку на ее руке! Это было особенно пугающе для маленькой волшебницы!

Он сильно сжал мои ладони, я посмотрела ему в глаза и добавила:

- Однажды я спросила ее об этом. Она рассказала все о Том-Кого-Нельзя-Называть и выглядела крайне гордой.

- А у тебя нет братьев или сестёр? – шепотом спросил Ник, поглаживая мои ладони, чтобы унять дрожь. Я покачала головой.

- Я была их единственным ребенком. К сожалению, родители тяготились даже мной! Оба, и мать, и отец, были фанатичными последователями Темного Лорда, а я мешала им. Однако, думаю, именно от родителей я унаследовала амбициозность характера.

- Но амбиции – не так уж и плохо, - заметил Ник, на что я горько усмехнулась:

- А если эти амбиции выражаются в стремлении причинять больше боли и страданий окружающим…?

Я затравленно посмотрела на него. Он мягко ответил, прикоснувшись к моей щеке:

- Не думаю, что ты стремишься к жестокости, Мерула. Ты всего лишь хочешь защитить себя от внешнего мира, но это не делает тебя жестокой по определению…

- Но временами я чувствую такую злобу и боль, которая легко выливается в жестокость к ближним.

- Люди могут меняться, не думаешь?

- Родители не смогли бы измениться. Именно поэтому они заточены в Азкабане.

- Да, родители твои там, в страшной тюрьме, но ты – здесь! И ты не такая, как родители, помнишь? Я говорил это, когда ты сражалась против дементора.

- Как это связано с моими родителями?

- Как я читал в книгах, Патронус не может быть призван темным волшебником. Патронус – светлая энергия души. Ты пыталась отогнать монстра, и из твоей палочки вырвалось белое облачко.

- К чему ты клонишь?

- В твоем сердце живет свет, Мерула. Сколько тебе было, когда родители… эм… покинули тебя?

- Десять с половиной. Наверняка знаешь, что для ребенка эта «половина» значит очень многое…

- И как же ты справляешься одна? Где проводишь летние каникулы?

- Возвращаюсь в пустой родительский дом, поскольку особого выхода у меня нет…

- Но о тебе кто-то заботится?

- Иногда заходит тетя. Но у нее своя жизнь, у меня своя. Так что мы почти не видимся, а я не выхожу из дома. Тетя пытается защитить меня от гнева соседей, семей, чьи члены пали жертвами моих родителей и их подобных. Слишком многим знакома наша фамилия, Снайд, ставшая практически нарицательной, как Поттер, или Блэк. Многие следят за домом и мной, подбрасывают письма с угрозами.

- Но мы ведь дети! Ты не можешь нести ответственность за ошибки своих родителей.

- Попробуй объяснить это все жертвам Пожирателей…

Он неожиданно притянул меня к себе, обняв. Я обхватила его руками, пытаясь сдержать рвущиеся наружу слезы. Парень прошептал, поглаживая мои непослушно торчащие волосы.

- Тебе очень одиноко… я могу себе представить. Меня забрали из семьи на обучение в школу магии, когда мне только не было и десяти…

- Все чаще мне кажется, что я сама себе худший враг, - всхлипнула я, слушая его размеренное дыхание. – Теперь ты понимаешь меня?

- Почему ты отталкиваешь людей? Почему постоянно пытаешься доказать, что ты сильнее всех? Конечно, я понимаю. Но ты не будешь одна… Мерула, я сказал в больнице, что приехал к тебе. Но правда в том, что я приехал ЗА тобой. Я понимаю, что младше тебя, и мы из разных стран, но мне хотелось бы… ты согласишься… поехать летом на каникулы со мной, в Россию?

Я отпрянула от него, скептически и с волнением посмотрев в его серьезные глаза. Он не шутил. Он ждал, с надеждой смотря на меня.

- Сначала расскажи мне о себе и Колдовстворце. О русской магической школе ходят много легенд, и встретив тебя, я не могу отказать себе в удовольствии послушать твою историю.

- Хорошо, но давай допьем наше пиво, а то оно остыло уже!

- Конечно! За новую встречу!

Мы чокнулись кружками, чуть не расплескав содержимое друг на друга и громко рассмеялись. Парень уселся поудобнее на диванчике, я приготовилась внимательно слушать.

- Думаю, начну с того, что у меня была дружная семья, есть младший брат, десяти лет. Родители не позволили забрать его в Колдовстворец, приготовив ему другую судьбу. Как ты знаешь, при поступлении в школу, нам дают новые имена, так что Николай Перечихин – не мое настоящее имя. Его мне дал директор Колдовстворца, Кощей Кощеевич Бессмертных, суровый дядька, очень любящий историю магии, русский язык и литературу. Россия – многонациональная страна, поэтому в школьной библиотеке можно отыскать любую книгу. Конечно, есть книги на иностранных языках, изучению которых уделяется много времени. Я потратил много сил, чтобы мне позволили проскочить несколько начальных классов и дали право нести наши знания в массы, так сказать. Поэтому я приезжала два года назад.

- А сейчас зачем вернулся?

- Яга Костяковна Избушкина, зам. директора, преподает преданиеведение, травологию и основу народной магии, заявила как-то, что ей не хватает материала для исследований. Выбор пал на меня, поскольку я хорошо справился в прошлый раз. Признаюсь, что достал их просьбами отправить меня в Хогвартс. Я ничего не говорил о тебе, но думаю, взрослые обо всем догадывались. Особых успехов я достиг в резке по дереву, музыкальной исцеляющей магии, знахарстве и зельях.

- А как ты получил свой Патронус? – задала я вопрос, который не давал мне покоя.

- Случайно. Проходил летнюю практику в лесах Сибири (летом у нас полевые занятия, каникулы короткие), и наткнулся на медвежью берлогу. Заметил, что медведь-гризли попался в капкан и протяжно стонал, посасывая лапу. Я применил магию, чтобы освободить его. Понимаешь, у нас изучали дементоров только по переведенным учебникам. В России этих существ нет. А Патронус для нас – различные лесные звери-хранители. Моим хранителем стал медведь. Изучив дополнительную литературу и потренировавшись на боггарте, привезенным путешественником, я развил этот навык. Но мне еще многое предстоит выучить, ведь у нас обучение длится десять лет, а не семь, как у вас.

- А почему ты обратил внимание именно на меня?

- Ох, Мерула, любите вы, девушки, задаваться глупыми вопросами…

- И вовсе он не глупый! Забыл, о чем я тебе только что рассказала?!

Я надулась, скрестив руки на груди и отвернувшись.

- Прости, Мерула! Ты отличалась от остальных, не только внешностью и поведением. Я почувствовал в тебе нечто родственное. Будто увидел другую сторону себя самого. Но главное, что покорило в тебе – твои фиолетовые глаза и воля к жизни. Ты борешься до самого конца, не признавая себя пораженной. Мне это нравится. Так ты примешь мое предложение? Поедешь со мной?

- Знаешь, Николай, - я посмотрела в его карие глаза, собираясь с мыслями, - я много размышляла по поводу всей этой шумихи с балом. Я хочу участвовать. Не только участвовать, но и попробовать организовать бал. Это будет шагом к изменению моей жизни. Я хочу стереть клеймо дочери Пожирателей. Но я не очень схожусь с людьми. Мне комфортно только с тобой, Кьярой и Измельдой, хотя у нее насчет парней свои заморочки… расскажу как-нибудь потом. Скажи, ты поможешь мне собрать команду и выиграть предстоящие выборы организаторов?

- А когда бал будет проходить?

- Двадцать третьего апреля…

- Так это же через неделю!

Он вскочил на ноги, схватившись за голову, я удивленно посмотрела на него.

- Ты чего?

- Ты уверена, что мы успеем?

- Я – Мерула Снайд, забыл! – гордо подняла голову я, дерзко смотря на парня, - если я чего-то захотела, то обязательно добьюсь своего!

- Что же, - он протянул мне руку, - в таком случае я готов последовать за тобой. Только обсудим план на свежем воздухе, ты не против?

- Не против. Мадам Розмерта наверняка уже начала нервничать из-за нас. Ты уверен, что не передумаешь?

- Нет. Сегодня мы все расставили по местам. Идем собирать команду.

Он собрал на поднос пустые кружки, рассовав по карманам угощение, и двинулся к двери. Я окликнула его:

- Если ты расскажешь кому-то о нашем разговоре, я всё буду отрицать!

Он кивнул, улыбнулся и скрылся за темной дверью. Я покачала головой, забрала забытый им шарф и поспешила за ним.

Я не такая, как родители! И докажу это, устроив грандиозный бал!

Глава 5. Изумрудный бал

«В делах сердечных размышления не помогут. Сердце само сделает выбор, вопреки самым лучшим суждениям головы.» – Северус Снейп

В первой декаде апреля профессор Дамблдор объявил студентам и преподавателям о проведении ежегодного бала, отметив, что тематику предложат сами ученики, точнее тот, кто выиграет выборы в комитет декораций. Когда Кьяра обмолвилась об этом, занимаясь осмотром больных, я загорелась этой идеей, и стала решать, как мне добиться успеха. Для начала, разумеется, я с трудом дождалась своей выписки, понимая, что за неделю мало что можно успеть в одиночку.

После разговора с Николаем в «Трёх мётлах», мы вернулись в замок. Я постоянно прокручивала в голове свою просьбу к Пенни, которая собиралась учавствовать в конкурсе. Мне предстояло убедить ее не участвовать, и помочь мне. Николай отправился поговорить с директором, а я попросила Пенни встретить меня в подземельях, у дверей общей гостиной Слизерина. Она удивилась, но пообещала, что придет.

Девушка пришла практически вовремя, и повезло, что одна. Если бы она приперлась с Джейсоном, я бы не выдержала…

- Ты сказала, что хочешь поговорить, - с беспокойством произнесла блондинка, посмотрев на меня, - что-то случилось?

- Ты собираешься избираться в комитет для бала? – я перешла сразу к делу.

- Наверно. А тебе что? – не поняла Пенни.

- Я хотела попросить тебя… не учавствовать в конкурсе, - с трудом выговорила я, стараясь не смотреть ей в глаза, а наблюдая за паучком, повисшим на тонкой и прочной паутинке на факельном рожке.

- Почему?

- Я… эм… хочу сама организовать бал, а если в конкурсе будешь участвовать ты, то без всяких сомнений одержишь победу. Ты очень красивая…

Она усмехнулась, наклонив голову и сказала:

- Думаешь, в этот комитет принимают из-за внешности? К твоему сведению, ты тоже очень хороша собой. Просто нужно немного больше внимания уделять… эм… ну ты поняла…

Я нервно потерла шею, улыбнувшись.

- Да… может, ты и права, но для меня это очень важно… я слишком долго пролежала в больнице, о многом успела подумать. Джейсон тебе все про меня разболтал, верно?

Она выпучила глаза, пролепетав:

- При чем тут Джей?

- Я же знаю, что вы встречаетесь, - торжествующе посмотрела я на сконфуженную, зардевшуюся девушку, - и также успела хорошо изучить Страйка. Он никогда не упустит возможность рассказать о своих «подвигах», что его тролль ночью съел!

- Э, Мерула, если ты о своих родителях, то Джей и правда упоминал это, - виновато посмотрела Пенни на меня, заложив руки за спину, - мне жаль, что тебе много пришлось пережить…

- Мне не нужна ничья жалость, - перебила я ее, топнув ногой, - зря я вообще это затеряла! Если бы ни Ник…

Пенни встрепенулась, хитро и странно посмотрев на меня. Губы ее тронула омерзительная улыбка человека, учуявшего хороший куш или услышавшего замечательную сплетню.

- Кажется, я поняла, о чем ты, - медленно и нарочито произнесла Пенни, - ты хочешь впечатлить Николая в его день рождения, поэтому стремишься в организаторы бала?!

- Что ты такое говоришь… стоп… у Ника будет день рождения? – теперь я уже вылупила глаза, открыв рот, - он ничего мне не говорил…

- А обязан был?

- Какое твое дело?!

- Слушай, я не питаю к тебе той неприязни, которую ты распространяешь на окружающих тебя людей. – она серьезно посмотрела на меня, я закатила глаза: сейчас поучать будет, - я готова отказаться от мыслей стать организатором во второй раз. Ответь только на один вопрос.

- Что еще за вопрос?

- Ты любишь Николая?

- Я рассматриваю его как единственную особь мужского пола, подходящего под мою классификацию «друзей». Помимо Лобоски, конечно.

- Чего?

- Того! Я не знаю пока! Он интересный человек, который обещал помочь мне. Но мне нужна команда. Я подумала, ты захочешь помочь мне… изменить текущее положение вещей.

- Ты не ответила на мой вопрос, но думаю, я понимаю, что ты хотела сказать, - широко улыбнулась Пенни, протянув руку для рукопожатия, - Я помогу тебе. Но нужно торопиться. Собрание состоится завтра в два часа дня в библиотеке. У тебя есть идеи?

Я осторожно пожала ее пальцы, спрятав в следующую секунду их за спину.

- Эм, есть несколько, но не уверена, что кто-то вообще захочет меня слушать – я всегда плохо относилась к окружающим, так что они могут холодно отнестись к моим предложениям.

- Не волнуйся, я помогу тебе. А ты уже думала, кого пригласишь на бал?

- С ума сошла?! Мы еще ничего не начали, а ты так далеко заглядываешь!

- Ладно, извини. Ты просто удивила меня, Мерула. Думаю, у нас все получится!

- Мне бы твою уверенность, - прошептала я пришибленно, услышав за спиной вкрадчивый, холодный голос:

- Мисс Хэйвуд, мисс Снайд, что вы делаете в этот час в подземельях?

Мы обе подскочили, словно нас ударили током. Обернулись и увидели бледного и мрачного профессора Снейпа. Его черные глаза смотрели прямо в душу, заставляя ее корчиться в страхе и агонии.

- Профессор… - я боялась взглянуть в его каменное, вечно недовольное лицо, пытаясь подобрать нужные слова, но более сообразительная Пенни «выручила» из беды…

- Мерула попросила меня помочь разработать программу для бального комитета, выборы в который пройдут завтра. Она желает устроить бал в этом году, сэр.

- Пенни… - зашипела я, испепелив ее взглядом.

- Это правда, мисс Снайд? - вздохнул профессор Снейп, более пристально посмотрев на меня.

Я замялась, но пролепетала:

- Да-а-а, сэр. Я хочу попробовать. Хочу доказать, что у меня есть талант к чему-то еще, кроме создания неприятностей для окружающих с целью достижения нового уровня жестокости. Я хочу выйти из тени своих родителей – Пожирателей Смерти, и доказать, что я могу созидать, а не только разрушать все вокруг, сэр. Понимаете?

Воцарилось гнетущее молчание. Слышно было потрескивание огня факелов и размеренное дыхание. Внутри меня все похолодело. Но то, что профессор Снейп ответил, меня поразило.

- У вас большой потенциал, мисс Снайд. Очень надеюсь, что ваши увлечения не повлияют на вашу успеваемость. Зайдите ко мне завтра в шесть вечера. Уже поздно.

Чуть наклонив голову, отчего его сальные волосы закрыли лицо, он прошел дальше. Плащ мантии развивался за спиной подобно крыльям летучей мыши.

Когда фигура Снейпа исчезла во тьме коридоров, я обернулась к удивленной Хэйвуд и спросила:

- Что сейчас было, ты не знаешь?

- Понятия не имею. Знаешь, давай лучше поднимемся туда, где больше света. У меня мурашки от этого места. Не понимаю, как вы здесь живете!

Я усмехнулась, и мы поднялись в вестибюль, заглянув в полупустой Большой зал. Несколько студентов наряжали стены, остальные сидели за столами: кто за книгой, кто над тарелкой с картофельным пюре, кто просто ходил во сне (лунатиков стало больше).

Найдя место у огня, мы обсудили общие вопросы, которые могут прозвучать завтра, а также план моего выступления, чтобы привлечь к своим идеям больше внимания, что позволит в конце концов победить. Я специально взяла блокнот, чтобы случайно не забыть ничего важного. Разумеется, в книжечке хранился компромат на моих врагов. А как вы думали?!

Просидев до часу ночи, занимаясь «мозговым штурмом» мы наметили предполагаемую тематику бала, декорации, украшения, количество столов и расположение танцевальной площадки и ее волшебные эффекты. Мы разошлись по комнатам, только потому что сильно устали. Пенни успокоила меня, заявив, что все пройдет прекрасно! Я была настроена скептически, но поблагодарила ее за помощь.

- Только ничего не говори Страйку! – бросила на прощание я.

- Я думала, мы уже все выяснили, Мерула! Все будет хорошо! Спокойной ночи.

- И тебе.

**** ****

Два часа дня. Библиотека.

В этот час библиотека менее всего походила на гавань тишины и спокойствия. Представляю, как негодует мадам Пинс, но отдаю должное ее внешней стойкости. Я жутко волновалась, но увидев Кьяру, Николая и Пенни, о чем-то весело беседующих, я успокоилась. Собралось около дюжины студентов, может и больше. Я не стала считать. Кроме меня, в комитет избиралась незнакомая мне девушка из Когтеврана и чудаковатый парень из Гриффиндора. К слову, слизеринцев практически не было. Я видела макушку Измельды где-то в дальнем конце зала. Народ собрался около стола миссис Пинс. Я нервно сглотнула.

- Не нервничай так! Улыбнись! – потребовал теплый голос у меня за спиной.

Я резко обернулась и уткнулась в цветастую рубашку Ника. Он широко улыбнулся, отчего на щеках образовались ямочки. Он положил мне руки на плечи и встряхнул.

- Ты справишься! Расскажешь о своих идеях? Пенни не колется!

- Ты тоже скрыл от меня, что у тебя будет день рождения, - буркнула я, сбрасывая его руки, - не трогай меня, а то из носа сопли потекут…

- Тише. Тебе выступать еще, а ты так распаляешься по пустякам!

Ответить я не успела, потому что подошел Джейсон Страйк в компании своих ботаников и зануд – Рована Кханны и Бена Коппера. На лице Страйка играла ехидная улыбочка. Он подбоченился и с насмешкой произнес:

- Неужто Снайд решила сделать что-то умное и полезное для общества? Откуда у тебя проснулся интерес к танцам? Ты даже двигаться не можешь!

И рассмеялся. Рован с Беном смех друга не поддержали и выглядели довольно помято. Я нахмурилась, прожигая в нем дыру.

- Тебе какое дело, Страйк! Мне сейчас не до тебя! Мне нужно рассказать остальным о том, что я придумала.

- Да ты даже головой думать не можешь! – продолжал насмехаться он, я выхватила палочку, но Ник снова оказался быстрее.

- Флипендо!

Усмехающийся Страйк закричал, споткнувшись на ровном месте. Он растянулся на полу в позе эмбриона, с ненавистью глядя на меня и Ника.

- Ты что творишь!?

- Здесь библиотека, а не базар! Не мешай конкурсантам готовиться к выступлениям! Рован, почему ты не научил своего друга этикету и манерам, прежде чем пускать сюда?

- Ах, ты… - зарычал он, но тяжелая рука Билла, старосты Гриффиндора, который в этом году оканчивал школу, остановила его порыв.

- Джейсон, я вынужден снять двадцать очков с нашего факультета за ненадлежащее поведение.

- Что? Билл! Ты шутишь?!

- Боюсь, что нет…

- Тшш… - зашипела мадам Пинс, приложив указательный палец к губам.

Билл скрутил брыкающегося Страйка и вывел за дверь. Рован и Бен проводили друга грустными взглядами, но остались, присоединившись к Пенни, Тонкс и Карасу.

Объявили начало дебатов. Сначала выступали мои конкуренты. Гриффиндорец предлагал нечто похожее на мрачную готику и тему вампиров (бал-маскарад), а девушка из Когтеврана хотела сделать, тоже костюмированную вечеринку, но в стиле европейских сказок, вроде Белоснежки, или скандинавских сказок… честно говоря, я почти не слушала, что говорят другие, а пыталась не забыть свою речь…

Пришла моя очередь. Я поднялась на небольшую кафедру, устроенную тут же и обвела нервным взглядом присутствующих. На многих лицах я прочитала недоумение, остальные вообще не смотрели на меня. Я вздохнула, потеребив блокнотик, открыла его на нужной странице, вздохнула, посмотрела на друзей, которых считала таковыми и начала свою речь.

- Добрый день! Для многих неожиданность, что я решила связаться с такой банальной вещью, как ежегодный традиционный бал в Хогвартсе. Признаюсь вам честно, что я сама не до конца уверена в том, что делаю, и мне нужны ваши голоса, чтобы определиться, иду ли я в правильном направлении. Я родом из небольшого городка на побережье Ирландии. Как вы знаете, символ нашей страны – лепреконы. Мне хотелось бы создать для бала нечто в духе ирландских легенд и сказок. Центральным элементом бала станет драгоценный камень изумруд. Помимо всего прочего, цвет камня прекрасно гармонирует с цветами нашего факультета, Слизерин. Это не значит, что вы должны все прийти в зеленом на Изумрудный бал, чтобы соответствовать тематике, совсем нет. Каждый волен сам выбирать и одевать то, что удобно. Я никогда раньше не интересовалась всеми этими вещами, но недавно осознала, что хочу изменить свою жизнь, попробовать создать что-то потрясающее, а не рушить все вокруг, как делала это раньше. Я очень надеюсь на вашу поддержку. – многие заинтересовано смотрели на меня, воцарилась непривычная тишина. В поисках поддержки, я посмотрела на Кьяру. Та улыбалась искренней улыбкой, в глазах горели искорки. Я переборола первое волнение и продолжила, - как я слышала, лежа на больничной койке, профессор Дамблдор сказал, что мы сами вправе выбирать тематики. Так вот, я предлагаю лишь внешнее оформление, а репертуар песен, блюда, украшения столов будете решать вы. Я очень надеюсь, что вы выберете меня и присоединитесь к моей команде, чтобы воплотить в жизнь мечту каждого об идеальном Ежегодном бале, как это было пару лет назад во время Небесного бала, устраиваемой замечательной Пенни Хэйвуд, которая согласилась передать в этом году эстафету мне. Спасибо, Пенни.

Девушка явно растерялась, поскольку не ожидала услышать столько приятных слов о себе. Все посмотрели на покрасневшую «мастерицу зелий и самую популярную волшебницу Хогвартса», а после я услышала несколько неуверенных хлопков. Я вдохновенно продолжила:

- Пенни в тот раз предложила «звездную тематику» и танцевальный пол в стиле ночного звездного неба, я хотела бы не отходить от этой традиции, добавив лишь элемент движения – пусть это будет звездопад с элементами северного полярного сияния! Это будет грандиозно! А если каждый использует свою фантазию, то танцующие пары превратятся в сияющие изумруды на фоне темного неба, по которому летят мириады звезд, и мы сможем загадать любое желание, зная, что оно обязательно исполнится, если мы приложим усилия. Времени осталось не так уж и много – всего шесть дней, но у нас все получится, потому что Хогвартс – большая семья, в которой каждый друг другу помогает. Давайте вместе создадим нечто незабываемое при моем скромном управлении? – я обвела всех неуверенным взглядом, поймала взгляд Николая и улыбнулась. Студенты зааплодировали, я поблагодарила всех за внимание и спустилась на ватных ногах с кафедры. Ко мне подошли Тонкс, Кьяра и Пенни, поздравив с победой… я покачала головой, кивнув на мадам Пинс. Она попросила немного подождать, пока подсчитывают голоса.

Через полчаса объявили результаты, и я поразилась – около семидесяти процентов голосов отдали мне, остальные конкурсанты разделили оставшиеся проценты поровну.

- Я… победила? – озадаченно посмотрела я на женщину. Студенты бурно поздравляли меня овациями, а Измельда, взявшаяся из ниоткуда, дружелюбно толкнула меня в плечо.

- Молодец! Теперь мы точно повеселимся!

Я ничего не сказала, увидев время на часах – было почти шесть! Эти выборы в комитет заняли почти четыре часа. Отбившись от назойливых однокашников, толкнув вперед Николая и Пенни, я бросила:

- Мне нужно бежать! Все организационные вопросы к Николаю и Пенни! Все желающие попасть в комитет могут записаться у них. Я отправлю сову, когда определимся с датой собрания.

Кивнув на прощание Кьяре, я побежала со всех ног к классу зельеварения.

**** **** *****

Класс Зельеварений.

Я влетела в темный класс зелий, когда часы пробили шесть. Профессор Снейп поднял голову, сидя за темным столом, потом вернулся к своим бумагам, бросив:

- Рад, что вы не изменяете своим привычкам опаздывать, Снайд. Подождите, пока закончу письмо для директора.

- Хорошо, профессор.

Поскольку мне нечего было делать, я рассматривала темные уголки комнаты, пытаясь отыскать что-нибудь, достойное внимания моей персоны. Минут через десять я услышала кашель преподавателя, и вернулась к столу. Снейп побарабанил пальцами по столу, и поинтересовался:

- Как все прошло?

- Вы не поверите, но я выиграла, - радостно сообщила я.

- Я в этом не сомневался, Снайд, - вздохнул мужчина, поднявшись на ноги. Он подошел ко мне и заглянул в глаза, - Но это действительно то, чего вы желаете? Почему вдруг такой интерес к балу. Вы больше не хотите отомстить Патриции Рейкпик?

- Профессор… я ненавижу ее за то, что она обманула меня, и желаю ей смерти, но… мстить не хочу. Говорят, что месть означает «меня ест», а я не хочу потерять себя только для того, чтобы совершить возмездие за проигрыш. Я сама виновата в том, что произошло. Доверилась не тому человеку.

- А сейчас у вас есть такой человек, Снайд?

Я посмотрела ему в глаза, пытаясь понять, не издевается ли он. Черты его лица оставались непоколебимыми и холодными, почти пугающими.

- Надеюсь, сэр. Но мне нужно его проверить. Разрешите вопрос?

- Если он касается бала, - скривился Снейп, - то лучше воздержитесь.

- Не только об этом, сэр. Скажите, это правда, что темному волшебнику не под силу призвать Патронус?

Брови мужчины взметнулись вверх, он прищурился и с нажимом сказал:

- Зачем вам это знать? Это самое сложное заклинание даже для светлых магов.

- Я – дочь Пожирателей Смерти, профессор, как и многие другие ваши ученики! – резко ответила я, нахмурившись.

Профессор побледнел большего обычного, или мне так показалось из-за света. Стало темнее и холоднее. Я съежилась, наблюдая за отсутствующими эмоциями профессора. Не знаю, сколько прошло времени до того, как он снова поинтересовался:

- Вы знаете, что такое Черная метка, мисс Снайд?

- Мама случайно «засветила» ее и потом рассказала многое о Темном лорде. Она была так одержима этим, что мне… стало ее жаль в какой-то степени. Потом их забрали в Азкабан.

- Знаете, Снайд, я ничего не знаю о ваших родителях. Но я знаю одного Пожирателя Смерти, который владеет Патронусом, несмотря на свое шаткое положение. Он пережил очень многое, в том числе эмоциональный срыв, который высвободил избыточную светлую магию… Этот случай – редчайшее исключение из всех правил магического мира.

- Я бы хотела с ним поговорить… - неуверенно произнесла я, заметив перемену в голосе мужчины. Он не казался холодным, скорее отрешенным, погруженным в воспоминания. – Мне очень важно спросить его – можно ли изменить свою судьбу?

- Судьба каждого человека в его собственных руках, Мерула, - вздохнул Снейп, дотронувшись до левого предплечья, - все зависит от силы вашего желания и цели. Если вы спрашиваете меня, способны ли вы вызвать телесного Патронуса, то все возможно, если у вас есть, за что бороться и что защищать.

- А у вас есть то, что можно защищать?

- Вы задаете много вопросов, но я отвечу вам, - он закатал левый рукав, и я с ужасом обнаружила бледную метку Того-Кого-Нельзя-Называть, метку Темного лорда.

Я с ужасом посмотрела на сурового преподавателя и декана факультета Слизерин.

- Вы… тоже… Пожиратель?

- И да, и нет, - уклончиво ответил Северус Снейп, расправив рукав и посмотрев на меня, - у каждого человека есть то, что он желает скрыть, но правда рано или поздно всплывет. Я хочу показать вам кое-что, но поклянитесь, что не скажете об этом кому-то постороннему.

- Клянусь жизнью своих родителей, - надменно заявила я, смело глядя в его темные глаза.

- Смотрите. Если проболтаетесь не тому человеку… вы знаете, что вас ждет, - предупредил профессор Снейп, подняв палочку. Я услышала щелчок двери, и поняла, что в ловушке. Преподаватель несколько минут ходил из угла в угол, потом посмотрел на меня, затаившую дыхание от страха и волнения, и произнес тихо и вкрадчиво, чеканя слова на свой обычный манер:

- Экспекто Патронум!

Взмахнул палочкой, и из ее кончика вырвалось чудо в белом облаке – это была изящная лань. Она проскакала по воздуху, намереваясь напасть на несуществующего дементора, потом «недоуменно» посмотрела на хозяина и замерла, с поднятой левой лапой. Мои глаза загорелись восторгом, словно мне еще десять лет, а не шестнадцать, и родители отвели меня в зоопарк. Это было так красиво, что я не удержалась – сделала несколько шажков вперёд и протянула руку к животному. Патронус-лань осторожно принюхалась к моей ладони, заглянула мне в глаза своими бесцветными зрачками и растворилась в легкой дымке. Я провела рукой по воздуху, выдохнув. Потом посмотрела на немного грустного профессора Снейпа, стоявшего с опущенной палочкой. Крючковатый нос немного подрагивал.

- Как у вас это получилось?!

- Вас обучала юная мисс Тонкс, верно?

- Да. Только прошу, не наказывайте ее за это. Когда на школу напал дементор, я хотела что-то сделать, чтобы отвратить угрозу. Она удачно подвернулась под руку…

- Я и не собирался. Как видите, мисс Снайд, в каждом правиле есть исключения. Этот Патронус – лань, был Патронусом Лили Поттер.

- Вы любили ее?

- Но она не любила меня. В ту ночь, когда она мертвая лежала у меня на руках, а в кроватке плакал навзрыд ее годовалый сын Гарри, я почувствовал невероятную боль от утраты любимого человека. Вероятно, это вылилось в форму телесного Патронуса. – он тяжело вздохнул, смахнул рукой непрошенные слезы, подошел ко мне, взял за плечи и встряхнул, - верьте в себя и найдите того, кому вы доверите свою жизнь. Возможно тогда, в час великого испытания, ваш Патронус явит себя во всей полноте. У вас еще остались вопросы, мисс Снайд?

- Профессор, - я сглотнула ком в горле, смотря на его подбородок, - Темный лорд исчез… навсегда?

- Я не знаю ответа на этот вопрос. Даже великий Альбус Дамблдор не уверен полностью, утверждая, что Темный лорд может вернуться. Если это случится – весь мир будет в страшной опасности.

- И вы примкнете к нему снова, как и мои родители?

- Я не могу противиться воле Темной метки. Как и никто другой из тех, кто соблазнился могуществом, обещанным Темным Лордом.

- Если… если вы получите какую-либо информацию о… моих родителях… вы…

- Я сообщу вам. Если это все, чего вы хотите…

- Нет. Я осмелюсь попросить вас… открыть Изумрудный бал вместе со мной!

Он изогнул бровь, ожидая продолжения. Так что я добавила:

- Будучи студенткой Слизерина, думаю, это будет правильно. Вы так не считаете. Покажем другим факультетам, на что мы способны. А я… понимаете, хочу доказать самой себе, что клеймо дочери Пожирателей Смерти – не приговор! Что я могу измениться сама и изменить мир! Пожалуйста…

- Я подумаю, мисс Снайд, - холодно и официально бросил Снейп, резко отпустив меня, так что я чуть не упала, - помните о том, о чем я сказал. Никому ни словечка! Прошу покинуть аудиторию. Уже поздно. А вам еще многое предстоит сделать. Ступайте!

Я молча развернулась и уже подошла к двери, замок которой снова щёлкнул, обернулась и сказала:

- Спасибо, профессор Снейп. Ваш секрет останется со мной навеки. Можно еще вопрос?

- Какой? – устало поинтересовался мужчина.

- Как понять, что человек подходит тебе, что он – тот, кому ты доверишь все, даже свою жизнь?

Он подошел ко мне, подумал и сказал следующее:

- В делах сердца размышления не очень помогут. Ваше сердце – единственное способно увидеть правду, какой бы она ни была. Слушайте свое сердце – оно сделает верный выбор. А теперь вон из класса!

Я кивнула и убежала прочь.

**** **** ****

Целую ночь я не могла уснуть, прокручивая в голове разговор с профессором, который оказался не так прост, как казался мне вначале. Вокруг него витало немало тайн, за завесу которых он не пускал практически никого… Я понимала, что своим признанием, он ожидал от меня преданности делу. Общему делу. Но какому я сама не до конца осознавала…

Еле разлепив глаза рано утром, я разослала несколько писем своим друзьям, договорившись встретиться в классе заклинаний. Профессор Флитвик и в этом году не изменял своим привычкам украшать залы замка к торжественным мероприятиям…

Когда я, подавляя зевоту, вошла в класс, там стояла оживленная суматоха, пахло клеем, красками и разноцветной бумагой. Я увидела много людей, среди которых были: Кьяра, Пенни, Николай, Тулип, Тонкс, Страйк, Билл, Андре и Измельда. А, и конечно, тугодум Барнаби. Они радостно или почти радостно приветствовали меня. Профессор Флитвик куда-то отошел, попросив ответственных не разнести его класс за время его отсутствия.

- Ребята, предупреждаю сразу: я в плане дисциплине не ахти, так что оставляю ответственной Пенни. Она в прошлый раз не дала, как я помню, разнести класс на кусочки, пусть так будет и в этом. Ну, кто что придумал?

Андре сказал, что займется внешним видом каждого из присутствующих, то есть дизайном одежды. В этом ему вызвался помочь Страйк (слава богу, не будет над душой стоять!), а остальные решили следовать моим указаниям. Сначала мы вырезали из бумаги звезды и соединили их клеем в один большой узор. Он получился достаточно длинным, чтобы использовать его как растяжку. К ней мы приклеили буквы, возвещающие гостей об Изумрудном бале (Еmerald ball), Потом создали центральную композицию – статую танцующих лепреконов (разумеется, без магии не обошлось). Николай тоже использовал какое-то заклинание, но заявил, что все узнают об этом на празднике. Вернулся профессор Флитвик, и нам срочно пришлось собирать разбросанные вещи, неиспользованную бумагу, короче, заняться нудной уборкой.

К сожалению, Джейсон не мог сдержаться, чтобы не подколоть Ника. Но я осадила его, заявив:

- Ты забыл урок по зельеварению, Страйк? Может, сбегать за ядом, специально оставленным профессором Снейпом для тебя?

- Не твое дело, Снайд! Мы сами разберемся, если только русский не захочет спрятаться за твою юбку, как маленький ребенок!

- А что случилось на зельеварении? – поинтересовался Николай, пропустив колкость парня мимо ушей.

- Мы изучали яды (Weedsoros), и аккурат окончанию занятия, Страйк наивно поинтересовался, что нам всем делать с приготовленными ядами. – я еле сдерживала смех, потому что перед глазами ярко вставала та сцена, - профессор молчал некоторое время, потом саркастически произнес – «все кладут свои склянки в мой шкафчик, не забыв их закупорить. Все, кроме вас, Страйк! Вам я даю персональное разрешение выпить яд до дна, чтобы впредь не доставать меня и своих коллег чересчур глупыми вопросами»! Ох, видел бы ты лицо Страйка в тот момент! Ха! Мне показалось, что он обделался!

- Мерула! Не выражайся! – укоризненно посмотрел на меня Николай, криво ухмыляясь.

- Короче, ему стало дурно, и Кханне вместе с Коппером пришлось отвести его к мадам Помфри.

- Ты еще ответишь за это, Снайд, - мрачно пообещал парень, закинув на плечо сумку и покинув аудиторию.

- Ой-ой, тоже мне, неженка нашелся, - показала я язык закрывшейся двери.

Без него дело пошло быстрее.

Следующий день я была полностью поглощена преобразованиями Большого зала в центр торжества – Бала магии и волшебства – Изумрудного бала! Большую помощь оказали домовики, живущие на кухне. Вместе мы избавились от длинных скучных столов, и поставили около десятка уютных круглых столиков, украшенными темно-зелеными скатертями, подсвечниками, и столовыми приборами. Вдоль стен мы расположили систему «шведского стола», а также зону отдыха для танцующих, с напитками, сладкими десертами и экзотическими фруктами – апельсинами, бананами, киви, мандаринами, мускатным орехом, медом и многими другими яствами. Над преподавательским столом свисали флаги Слизерина, герб Хогвартса и Герб Колдовстворца – расправляющий крылья орел и пятиконечная звезда с полумесяцем. Зона от камина до преподавательского стола была занята танцевальной площадкой, над оформлением которой я до сих пор ломала голову. Мне хотелось, чтобы пол отражал не только звездное небо, а сочетал в себе элементы льющейся воды, звездопада и северного сияния.

Не успела я что-либо придумать, меня отвлек голос Бена:

- Скажи, а обеда не будет? А то я очень есть хочу!

Я вскрикнула и повернулась к нему:

- Блин! Сгинь с глаз моих, Коппер. Иди на кухню, если так невтерпёж! Тебя вообще здесь быть не должно, пока я все не сделаю в лучшем виде!

- Не бойся, Мерула, - Бен радостно посмотрел на украшения, -мы с Рованом все равно не собирались на бал.

- Что? Снова? Не-не-не, этого быть не может! Если я делаю бал – все должны присутствовать! Объясни-ка, в чем дело?!

Он замялся, заметался, и в конце концов выдал:

- Хотя мы и выросли, только привлекательнее не стали. Ты, Пенни, Тонкс, даже Измельда расцвели словно бутоны роз, а мы с Рованом так и остались сорняками. Лучше нам не пытаться больше. Так что…

- Так в этом вся проблема? – закатила глаза я. Его комплимент согрел душу, но я не могла оставить их одних в такой важный день, - Так дело не пойдет! Возьмите себя в руки! Андре!

Чернокожий модник всея Хогвартса оторвался от разговора с Джейсоном и подошел к нам.

- Слушай, проведи с Рованом и Беном еще одну воспитательную беседу по поводу стиля и уверенности в себе!

- Что, опять отказываются идти на бал, - понимающе улыбнулся Андре, окинув оценивающим взглядом Гриффиндорца, - не бойся, Мерула. Попробую что-нибудь сделать. Идем, Бен, заберем Рована из библиотеки…

Когда они ушли, я смогла вернуться к своей проблеме с танцевальной площадкой.

- Мерула, ты опоздаешь на урок Полетов. Поверь, все будет в порядке – услышала я голос Ника за спиной.

Я виновато посмотрела на него:

- Не пойду я на занятие, пока не закончу с этим полом, будь он неладен!

Он спокойно выслушал меня и сказал:

- Профессор Снейп попросил присмотреть за тобой. Его не будет устраивать ситуация, когда одна из перспективнейших его учениц вылетит из школы, потому что хотела впечатлить всех грандиозным балом! Это его слова, между прочим…

- С каких пор ты так печешься обо мне, Перечихин, - раздраженно бросила я.

- Со времени нашей беседы в гостиной «Трех Мётел». Мерула, я всегда буду на твоей стороне, так что не ёрничай. Ступай на занятие и покажи высший пилотаж!

- Ну ладно. Присмотри тут за всем. Одна нога здесь, та – там.

- Удачи!

Как бы мне не хотелось поспорить с ним, парень был прав, так что я сходила на несколько занятий к мадам Трюк и на зельеварение. Там я снова встретилась с мрачным Джейсоном и веселым Рованом. Андре явно смог им с Беном помочь. Джейсон дергался, нервно осматривался и бросал странные взгляды на меня. Мне это не понравилось, поэтому я насмешливо поинтересовалась:

- Что ты такой дерганый? Ты мешаешь мне готовить зелье!

- Так не подслушивай чужие разговоры, если не хочешь отвлекаться! – нагло усмехнулся Джейсон, повернувшись обратно к Ровану.

- Ты слишком громко болтаешь, - парировала я спокойно, - И ни о чем интересном, кстати.

- Хочешь сказать, что Изумрудный бал, который ты сама и устраиваешь – это неинтересная тема для обсуждения, - изумился Джейсон Страйк, хитро улыбнувшись.

- Ты забыл, что разговариваешь с величайшей колдуньей Хогвартса, Страйк? – закатила я глаза и продолжила, - Думаешь, мне есть дело до глупых танцев, или о том, с кем ты пойдешь на этот бал?

- Думаю, что есть.

- Ха-ха! Ты забавный и самоуверенный, Джейсон, - рассмеялась я, - между прочим, вся школа уже знает, что у вас с Пенни шуры-муры. Так что секрета в этом никакого нет.

Парень покраснел, уничтожив меня взглядом и открыл рот, намереваясь утопить в своей желчи, но я услышала громкий голос профессора Снейпа:

- Мистер Страйк. Перестаньте отвлекать других учеников своими разговорами о бале! Хотя.. – он подошел к нашему столу, заглянул в котел каждого, глубоко вздохнул и изрек, - урок окончен. Мистер Страйк, останьтесь и разберите всё по полочкам. Чтобы класс блестел после вашей уборки, как звездное небо!

Я усмехнулась, поднявшись со стула. Парень ударил кулаком по столу и обреченно повесил голову, не веря своим ушам.

- Профессор, раз уж я наказан, могу спросить у вас совета, пока убираю? – поинтересовался он у профессора Снейпа.

Северус Снейп закатил глаза и прошипел:

- Нет, потому что тогда это будет наказанием для меня, а не для вас. Не теряйте времени зря! Приступайте к уборке!

**** **** ****

Я вернулась в Большой зал и увидела Андре, стоявшего около манекенов. Их было три, и на каждом был изумительный наряд. Похоже, я слишком долго таращилась на платья, поскольку Андре кашлянул, чтобы привлечь внимание к себе.

- Я так понимаю, тебе нравятся платья, которые я для тебя подготовил?

- Чего? – я почувствовала себя крайне неуютно и попыталась перевести тему – Слушай, как тебе удалось выпроводить всех из Большого зала, да еще притащить сюда эти платья? Бал же скоро начнется?

Он картинно задумался, почесывая подбородок, потом сказал:

- Хмм… магия?

Я непонимающе уставилась на него. Он вдруг расхохотался, сообщив:

- Расслабься, просто профессор Макгонагалл выгнала меня из своего класса пинком под зад, заявив, что аудитория нужна ей для занятий.

- Она прикрыла твою штаб-квартиру мира моды, - рассмеялась я, представив суровую женщину, просящую освободить аудиторию «для более важных вещей». Это действительно забавно. Даже веселее, чем оставленный после занятий Страйк.

- Наши друзья быстро освободили зал, узнав, что я приготовил эти наряды для тебя, - напомнил Андре, посмотрев на манекены с одеждой.

- Но тебе же не обязательно было…

- Мерула, - твердо ответил Андре, - ты так много трудилась все эти дни, вложила много души в наш общий праздник, но, по моему убеждению, даже не думала, в чем сама пойдешь на бал.

Я замялась, посмотрев на него исподлобья.

- Это и правда для меня?

- Конечно! Раньше я не замечал за тобой таких перемен и решил отблагодарить, - улыбнулся парень, показывая на наряды, - давай я расскажу тебе о каждом из них, а ты сама выберешь лучший, по твоему вкусу. Я не собираюсь осуждать твои взгляды. Если вспомнить вкусы Измельды, я смею надеяться, что ты чуточку «человечнее» …

Я рассмеялась, и приготовилась слушать его занимательную лекцию о современной волшебной моде.

- Да, прежде чем начнем, - предупредил парень, - нам нужно покончить с этим быстро, потому что я не предупредил Макгонагалл о перенесении «модного штаба» в Большой зал!

Его вдохновленные речи о каждом из нарядов так поразили меня, что я не обращала внимания на некоторые, откровенные вырезы. Глубоко в душе я хотела оставить себе все три наряда – 1) обжигающее красное шелковое платье с яркими языками пламени, начинающимися в зоне живота и заканчивающееся у подола платья, если смотреть с разных сторон, кажется, что пламя движется, оборачиваясь лепестками; 2) короткое, до колен, платье-туника, как у древних гречанок нежного голубого оттенка с золотыми узорами (слишком откровенное, на мой взгляд); и наконец, 3) изящное приталенное бальное платье с открытой спиной, под цвет моих глаз, с соблазнительным декольте и вырезами на бедрах. К материалу были пришиты драгоценные камни – то ли изумруды, то ли белые сапфиры, образующие точную копию ночного звездного неба в час заката (или рассвета). На ощупь оно было даже лучше, чем на вид.

Пока я осматривала материал и фасон, Андре рассказывал об особенностях каждого из них, часто разговаривая с самим собой.

- Во-первых, я волшебник, во-вторых, игрок в квиддич, ну а в-третьих, консультант по стилю.

- Андре, они так прекрасны! Хочу все!

- Ха-ха, я понимаю, но ты должна выбрать одно. Кстати, не для хвастовства, но я создал каждый наряд без помощи магии!

Я благодарно и с восхищением смотрела на парня. Я никогда не смотрела на него с этой стороны.

- Я… я даже не знаю, как отблагодарить тебя!

Он широко улыбнулся:

- Твоей лучшей благодарностью станет примерка платья, Мерула! Я же сказал, что мы ограничены во времени! Преподаватели не знают, что мы здесь!

- Да-да, конечно, только не смотри на меня, пожалуйста.

Он ухмыльнулся, и отошел к огромному витражному окну. Примерив первое платье, я почувствовала некое расхождение с тематикой бала, второе оказалось чересчур откровенным, подходящим больше для молодежной вечеринки, нежели для классического бала. Зато третье, которое подчеркивало изгибы моего тела и делало более загадочными мои глаза (как отметил сам Андре, комментируя каждый наряд) подошло идеально! Именно в этом платье я буду открывать свой Изумрудно-звездный бал!

Я покружилась в этом платье на танцполе, и подошла к Андре, восхищенно разглядывающего меня.

- Спасибо, Андре, еще раз за все, что сделал для меня. В этом платье я просто шикарна.

- Не просто шикарна, - выдохнул парень, подмигнув, - ты затмишь всех! Даже знаменитости так не блистают на красных дорожках, как ты! Поразительно, соблазнительно и элегантно! Я рад, что смог помочь, Мерула! Теперь я точно закрою свою модную лавочку и в быстром темпе подготовлюсь сам!

- Встретимся на балу.

Сложив платье, и упаковав его, я направилась к выходу из Зала. В дверях я столкнулась с Николаем. Создавалось впечатление, что он совсем не готовится к торжеству.

- Привет.

- Привет. Ты подсматривал за мной?

- Нет, что ты! Я хотел извиниться за то, что не сказал, что через два дня у меня День рождения. Я обидел тебя?

- Я уже привыкла, - пожала плечами я, спрятав сверток с платьем за спину.

- Ты еще носишь браслет, - поинтересовался он, избегая смотреть мне в глаза.

- Да, пока не выбросила, - иронически бросила я.

- Вытяни руку, пожалуйста?

Я вопросительно посмотрела на него, но исполнила его просьбу. Он взял меня за руку, отчего меня ударила электрическая волна, взмахнул своей волшебной палочкой, и я почувствовала жар на запястье. Приблизив браслет к глазам, я заметила золотистую вязь букв.

- Что это?

- Узнаешь на балу. Послушай, Мерула, ты еще не решила, с кем пойдешь на бал?

«Блин, а ведь точно, мы говорили о многом, но так и не обсудили этот вопрос». – в ужасе подумала я, пытаясь что-то придумать.

- А что? Тебя уже пригласили?! – спросила я как можно более безразлично.

Он помялся немного, отпустил мою руку, к моему разочарованию, и промямлил.

- Да… знаешь, как-то не сложилось. А тебя кто-то пригласил?

«Тянет время, дурачок. Ладно, подыграю».

- Знаешь, было так много желающих, что я не могу решить, - весело призналась я.

Он тяжело вздохнул, повернулся и собрался уходить. Я раздраженно бросила вслед.

- Куда пошел!? Ты еще не привык к моим шуткам? Никто меня не приглашал!

Он встрепенулся, подбежал ко мне и схватил за руку, протараторив:

- Ты не хочешь пойти на бал со мной?

- Знаешь, у меня было много кандидатов в моем списке, - поддразнила я его, наблюдая за его смешными эмоциями, - но ты – Николай Перечихин, - всегда был в этом списке на первой строчке. Конечно, я пойду с тобой на бал!

Глаза его загорелись огнём. Я боялась, что он сейчас заключит меня в объятия, но он лишь учтиво поклонился, поцеловал мне руку и произнес:

- Я очень рад, мисс Снайд. Я должен оставить вас, чтобы подготовиться. Кстати, музыкальную часть бала я возьму на себя.

- Я не против. Беги, приводи себя в порядок. Посмотри на свою прическу!

- Ой-ой, кто бы говорил!

Я дала ему шутливый подзатыльник и поспешила в Общую гостиную Слизерина.

**** ***** *****

День Изумрудного бала. Большой зал.

Рано утром я получила несколько писем. В одном профессор Дамблдор просил прибыть раньше основных гостей, чтобы навести последний лоск, а другое письмо было от профессора Снейпа. Это было странно, потому что он на моей памяти никогда не писал писем ученикам. Северус Снейп коротко сообщал, что согласен на мое предложение открыть бал. Я умылась, привела в порядок свои непослушные волосы, расчесав и закрепив их лосьоном, одела платье и отправилась к месту проведения Бала.

Меня встретил сам Альбус Дамблдор. Он добродушно улыбался, глядя на меня поверх очков-половинок и произнес задумчиво:

- Кому же мы обязаны таким прекрасным украшениям, мисс Снайд?

- Я бы ответила, что это моя заслуга, профессор. Но я работала не одна. Мне помогли друзья. Хотя пару лет назад я бы ни за что не поверила, что у меня может появиться хоть один друг, сэр.

- Как бы там ни было, мисс Снайд. Наслаждайтесь Изумрудным балом. Поздравляю вас!

- Спасибо, сэр.

Я нервно ходила среди столиков, на которых появлялись блюда, столовые приборы и вазы с цветами. Все должно было пройти по высшему разряду, поэтому я жутко переживала. Профессор Флитвик о чем-то говорил с причесанным (?) Хагридом, а профессор Снейп, одетый в изящный фрак, беседовал с Минервой Макгонагалл, которая решила не участвовать в торжестве на пару с директором. Николая и остальных пока не было, так что я проверила анимацию танцевальной площадки, исправность граммофона, и другие мелочи. Через пару часов стали подтягиваться студенты, красиво одетые, нарядные и предвкушающие веселье. Они расселись на стулья с высокими резными спинками, наблюдая за горящим в камине огнем и восхищаясь разнообразными угощениями. Профессор Флитвик, когда я поравнялась с ним, похвалил меня за проделанную работу. Учителя уселись на свои места на возвышении.

От мыслей меня отвлекла Тонкс, которая была просто сногсшибательна в своем платье.

- Хей, Мерула, милое платье!

- Спасибо, Тонкс, ты тоже выглядишь замечательно! А это платье… спасибо Андре!

- Очень мило! Я слышала, ты так и не выбрала себе спутника на бал…

- Откуда слухи только берутся, - раздраженно дернула я обнаженным плечом. Платье держалось на одном плече. Тонкс пожала плечами. – Догадываюсь, это Страйк про меня гадости за спиной говорит, да?

Тонкс вздохнула.

- Я не хотела говорить тебе этого. Просто мне самой кажется, что он перешел все границы. Не обращай на это внимания. Большинство из присутствующих пришли в одиночестве. Пары можно по пальцам одной руки пересчитать.

Я хотела пойти дальше, но ее следующий вопрос остановил меня.

- Ты не знаешь, с кем пойдет русский маг. Он такой милый и загадочный…

- Смотрю, кто-то втюрился, - расплылась в улыбке я, но Тонкс отмахнулась.

- Не в этом дело…

- Прости, я вижу, что Бен с Рованом хотят мне что-то сказать. Веселись!

- Ты тоже!

Парни поблагодарили меня за то, что вновь заставила их прийти на бал. Они чувствовали себя более расслабленно и уверенно. Возможно, успели пропустить стаканчик-другой.

Пришла Пенни и «украла» меня.

- Слушай, я хотела поблагодарить тебя…

- За что? – не поняла я, - это я должна поблагодарить тебя! Ты позволила мне преодолеть свои предубеждения и страхи, когда согласилась передать эстафету мне! И я чувствую себя невероятно счастливой!

Пенни, одетая в белое платье с зелеными бутонами на юбке, обняла меня, поздравив с успехом. Неожиданно над моим ухом прозвучал холодный голос:

- Мисс Снайд, мы будем открывать бал, или же перейдем к наказанию за прогулы уроков?

Мы подскочили, как ошпаренные. Я обернулась и увидела профессора Снейпа. Никогда не привыкну к его внезапным появлениям и исчезновениям!

- Профессор, вы… выглядите очень солидно, - с трудом выговаривая слова, произнесла я.

Он закатил глаза, поправив ворот рубашки.

- Не могу сказать того же о вас, мисс Снайд. Но отмечу, что вам идет этот цвет.

- Спасибо… - зарделась я, потом протянула ему руку, - рада, что вы согласились, профессор.

Заиграла мелодия Венского вальса. Профессор Снейп, мрачный, как и всегда, но не лишенный изящества, вывел меня в центр танцевальной площадки, положил мне руку на талию, отчего мурашки пробежали у меня по спине, и начал вести. Я старалась не сбиться с ритма, смотря в его лицо снизу верх. Потом я услышала аплодисменты, посмотрела на гостей и увидела его. Николай одел строгий темный смокинг, изумрудного цвета рубашку и лакированные туфли. Его каштановые волосы блестели в свете огня, в петлице на груди торчала красная роза. Многие студенты разбились на пары, и присоединились к нам с профессором Снейпом. Ник просто с восхищением наблюдал за мной. Сделав несколько кругов по площадке, Северус Снейп поклонился, я тоже сделала реверанс, и он повел меня к Николаю, сказав на ходу:

- Думаю, здесь найдется еще кое-кто, кто захочет потанцевать с вами в этот вечер, мисс Снайд. Я вас поздравляю!

- Спасибо, профессор Снейп, - это был уже Николай. Он предложил свою руку, притянул меня к себе и закружил вокруг себя.

- Что ты делаешь?! – возмущенно бросила я, пытаясь не сбиться с ритма. Музыка сменилась.

- Мы танцуем наш танец, Мерула Снайд, - ответил просто парень, крепче сжимая мою ладонь, - вы сегодня просто потрясающе выглядите!

- Это вообще-то для тебя, - промямлила я, держась одной рукой за его плечо.

Играл вальс Па-де-Труа. Это был динамический танец, чем-то напоминающий ирландские народные песни, очень ритмичный. Я заметила, что он свободной рукой схватил Тонкс за талию, и теперь мы танцевали втроем. Было очень весело, странно, захватывающе и незабываемо! Я смотрела на пол, на котором падали мириады звезд, окруженные северным сиянием и чувствовала, будто все мы танцуем в воздухе, наслаждаясь ритмом мелодии. Я заметила Измельду, которая смущенно танцевала вместе с Андре и незнакомой мне пуффендуйкой. Моя подруга выглядела чрезвычайно счастливой. Николай тем временем сменил вторую партнершу – теперь мы танцевали с Кьярой, которая была одета в нежно-кремовое платье, подчеркивая глубину своих голубых глаз. Когда музыка закончилась, я выдохнула. Николай поинтересовался:

- Хочешь немного отдохнуть?

- Давай выпьем что-нибудь!

Мы вырвались из плотного круга танцующих. Я схватилась за золотистый кубок, наполненный медовухой и осушила его до дна. Николай наблюдал за мной сбоку. Я чувствовала его взгляд, поэтому чуть повернула е нему голову, спросив:

- Что-то не так?

Николай вздохнул, улыбнулся и ответил:

- Ты – замечательная девушка, Мерула. Для меня честь танцевать сегодня с тобой.

Вспомнив о чем-то важном, я подскочила.

- Ник! Я совсем забыла, у тебя же сегодня День Рождения! А у меня для тебя совсем ничего нет. Так замоталась с этим платьем и… вообще всем!

- Не переживай! – он обнял меня за плечи, прошептав – я уже получил свой подарок. Посмотри обратную сторону своего браслета.

Я непонимающе посмотрела на него, сняла браслет с руки и присмотрелась внимательнее.

- Я не могу разобрать, что там написано, - пожаловалась я.

- Та написано на гаэльском – MoCuishle – «Моя бесценная». Ты – и есть мой подарок, Мерула. Танцевать с тобой – вот о чем я мечтал!

Я не могла подобрать слов, глаза защипало от слез. Я кинулась ему на шею, он обнял меня, погладив по обнаженной спине, прошептал насмешливо:

- Вечер только начался, а ты уже нюни распускаешь, тушь потечет же!

Я оторвалась от него, вытерла глаза платочком, который он любезно предложил и проговорила извиняющимся тоном:

- Прости, просто это все так неожиданно и приятно…

- Давай танцевать дальше!

Заиграла более ритмичная, современная музыка, как романтическая, так и динамическая с элементами рока. Когда мы вернулись на танцпол, парень заявил, скорчив серьезную мину:

- Я сделаю вас знаменитой, мисс Снайд! (Skillet – Famous).

- Я уже знаменита, к твоему сведению, - съязвила я, ритмично двигаясь под музыку. – многие говорят, что мы с тобой хорошо смотримся вместе. Ты точно не жалеешь?

- Ты с ума сошла?! Я танцую с самой несносной девушкой Хогвартса, которая просто сливается со звездным небом! Это я сделал комплимент твоему звездному платью, которое так подчеркивает глубину твоих глаз. Пусть сегодняшняя ночь принадлежит нам… кстати, чуть не забыл!

Я непонимающе смотрела на парня, который подошел к какому-то внушительному сооружению, которого я даже не заметила раньше. Все замерли, наблюдая за русским магом. Николай прошептал какое-то заклинание, взмахнул палочкой и… у меня перехватило дыхание.

Серая материя упала на пол, и все увидели большие статуи девушки и молодого человека. Они замерли в танцевальной позе, смотря друг другу в глаза. Лицо девушки, длина и форма ее волос показались мне знакомыми, хотя могу списать это на выпитое и мое возбужденное воображение. Платье девушки переливалось драгоценными камнями-изумрудами, утопая в волшебном пламени светло-фиолетового оттенка. Костюм юноши тоже переливался серебром и синевой звездного неба. Черты лица юноши тоже казались знакомыми. Я перевела завороженный взгляд со статуи на смущенного парня. Николай подошел ко мне, взял обе мои руки в свои и тихо произнес:

- Это – мой подарок для тебя, Мерула. К тому же, мне кажется, здесь чего-то не доставало.

- Но день рождения у тебя, - растерялась я, смотря в его глаза.

- На самом деле, мы еще долго будем танцевать. – он замялся, напряженно думая. Я видела сомнение в его взгляде. – а я хотел сказать тебе еще кое-что… В середине мая я вынужден буду вернуться в Россию, обратно в школу… и…

- Ну не тяни! – не выдержала я, дернув его за руки.

- Ты сходишь со мной на свидание, Мерула?

Я схватила его за воротник рубашки и зло прошипела:

- Зачем спрашивать об этом при все народе?!

Многие стали таращиться на нас, как на новогоднее чудо. Ненавижу такого рода внимание!

Парень совершенно растерялся, я снова зашипела:

- Мог бы спросить об этом, когда мы остались вдвоем! Или ты не был уверен в своих чувствах?

- Я не хотел слышать отказа… и подумал, если сделать что-то оригинальное, то ты точно согласишься.

Я прыснула:

- Более глупой отговорки я еще не слышала.

Нас отвлекло покашливание профессора Макгонагалл.

- Это все замечательно, молодые люди! Но не могли бы вы избавить нас от снега. Все-таки апрель на дворе…

Я только сейчас заметила, что взмахнула палочкой, и с потолка посыпались снежинки. Отменив заклинание и убедившись, что все стали вновь веселиться, я потянула Николая за собой к освободившемуся столику в дальнем конце зала.

- Нам надо поговорить! Если кто спросит, согласилась ли я на твою авантюру, я буду всё отрицать!

- Я почти испортил твой торжественный бал… и никакая это не авантюра! А свидание…

- Почти не считается…. Я подумаю!

- Ты так прекрасна, когда злишься!

- Странные ты выбираешь комплименты для дам, Ник!

«Ты – мой шанс изменить жизнь»!

«Я слишком часто говорила жизни "нет".

Я отпускаю, ни за что не держусь,

Я лечу с тобой, с тобой.

Ломаю стены…» ( Maite Kelly - Ich Lass Los)

Глава 6. А над нами кто-то свыше все давно решил за нас...

Весть о скором отъезде Николая расстроила меня, но я не хотела с ним расставаться так быстро, и, после прекрасно проведенного Изумрудного бала, я согласилась сходить с ним на свидание первого мая. У каждого из нас была неделя на то, чтобы подготовиться. Он заявил, что все устроит сам. Я не стала с ними спорить. Последний раз я видела Николая в компании Чарли Уизли и Нимфадоры Тонкс.

**** *****

Тонкс и Чарли предложили свою бескорыстную помощь для очарования девушки. Николай нехотя согласился; не будет же он говорить, что сам справится с таким деликатным делом. Сначала они посетили «Три метлы», но Николаю Перечихину бар показался слишком шумным и многолюдным – романтическая атмосфера сразу сойдет на нет, а это ему совершенно было ни к чему. Тогда Тонкс в своей манере предложила заскочить в Зонко. Там маг пришел к выводу, что его пассия может испугаться слишком громких хлопушек, кусачек, иных шутих… «Кабанью голову» с запахом козлов, который так нравится метафорфу, русский маг тотчас же отверг, брезгливо поморщившись.

Подумав над проблемой, Уизли и Тонкс потащили друга в неприметный переулок, в котором находилось уютное чайное кафе Мадам Паддифут. Владелица – полная, добродушная женщина с жидкими густыми черными блестящими волосами, завязанными в тугой узел на затылке, вышла из задней комнаты, приветствовав гостей.

- Чем я могу вас угостить, мои дорогие?

Николай придирчиво осмотрел розовый интерьер крошечного помещения, в котором с трудом могли уместиться три столика, уставленных розовыми чашечками, салфетками и рюшечками и оборочками. Маг не был уверен, что колдунье это может понравиться, но кафе – однозначно лучше пропахшего пивом и козлами зловонной «Кабаньей головы».

- Не хотите выпить чаю, мои дорогие, - поинтересовалась снова женщина, не понимающая молчания своих посетителей.

- Нет, мадам, благодарю вас, - ответил Николай, - мы просто осматриваемся. Может, в другой раз?

Тонкс вскинула руки, задев огромную гору чайных чашечек, отчего та содрогнулась, угрожая рассыпаться.

- Осторожнее, Тонкс! – укоризненно посмотрел на подругу Ник.

Хозяйка заведения взволнованно поддержала его, обратившись к сконфуженной девушке.

- Да-да, будьте аккуратнее, дорогая.

- Простите, я увлеклась, - сконфуженно склонила голову Тонкс. Чарли дернул ее за руку на себя, чтобы девушка больше ничего не уронила, или не поранила кого.

- Мне кажется, это уютное местечко как раз подойдет для того, чтобы пригласить сюда объект твоей любви, Ник, - добавила отошедшая от шока Тонкс, хитро поглядывая на друга.

- Точно, - поддержал ее Чарли, - думаю, совпадение, что в эти дни тут мало народу, так что вы сможете провести наедине столько времени, сколько нужно.

Ник задумался, осмотрев помещение, после чего сказал:

- Вы правы, друзья. Кафе – самое подходящее место для меня и моей девушки.

- Полагаю, милый, я увижу вас и вашу спутницу совсем скоро, - добавила мадам Паддифут.

- Да, мадам. Нам нужно идти. Спасибо!

Когда компания покинула кафе, Ник попрощался с друзьями, отправившись на поиски того, кто сможет помочь ему с одеждой, приличествующей такому торжественному случаю, как первое свидание. Маг нашел товарища в классе Трансфигурации. Андре рассматривал три манекена с чудесными мужскими костюмами: они были разные, и по-своему притягательными.

- Привет, Ник! – приветствовал Андре товарища, кивая головой на свои изобретения, - как тебе?

- Это круто, Андре! – воскликнул с восхищением Николай, рассматривая каждый из нарядов, - ты превзошел самого себя! Считаю, тебе нужно открыть свое модное ателье, когда окончишь школу!

Андре рассмеялся:

- Скажешь тоже! Давай расскажу о каждом…

- Нет, Андре, прости, но я уже знаю, что одену – этот замечательный черный классический костюм с красной рубашкой и розой в петлице!

- Я всегда говорил, что классика всегда в цене! – похвалил его выбор когтевранец, предлагая пройти за ширму. – Посмотрим, как сидит!

- Конечно!

Примерив костюм, Николай остался более чем доволен. Сложил его в пакет и отправился в Большой зал.

Я как раз пообедала, заметив, как к русскому магу подошел мрачный профессор Снейп, пригласив следовать за собой. Я проводила их задумчивым взглядом, потом Кьяра напомнила мне о том, что у меня до сих пор не готов наряд для свидания. Я спохватилась, собрала сумку, и побежала на поиски самого модного колдуна нашего курса.

***** ***** *****

Класс Зелий.

Войдя в кабинет, он увидел сосредоточенного мастера зелий. Котел кипел на огне, в воздухе летали фимиамы и запах ингредиентов. Николай подошел ближе, поздоровавшись. Проигнорировав приветствие, профессор Снейп попросил помочь ему приготовить запасы зелья против пикси – иначе «эти невыносимые мелкие вредители» снова обоснуются в Общей гостиной и спальнях Слизерина.

- Но, профессор, у меня… - замялся парень, не зная: говорить или нет, - у меня планы. Свидание, если точнее. Потом я уезжаю…

Снейп коротко посмотрел на него, размахивая палочкой, проворчал:

- Меня не волнуют ваши общественные дела, Перечихин. Вы хоть и гость, но должны подчиняться правилам этого замка. Так что хватит болтать – приступайте к делу!

- Да, сэр, - обреченно вздохнул Николай, достав необходимые ингредиенты из шкафа. Работать придется по памяти.

**** **** ****

Я застала Андре в классе Трансфигурации. Он еще не успел убрать манекены, поэтому я налетела на него словно ураган.

- Слушай, Андре! Помоги мне еще!

- Мерула? – Андре перестал колдовать, подошел ближе ко мне, - что такое?

Я замялась, стоит ли ему говорить или нет. В конце концов, он практически подарил мне бальное платье. Я решилась:

- У… меня с Николасом намечается свидание… а надеть нечего. Ты не дашь мне совет?

Парень изогнул бровь, усмехнувшись:

- Да, Николас прав: скро надо будет открывать модную лавку, раз все ко мне за советами ходят. – и рассмеялся. Я дернула плечом:

- Мне нет дела, что вы обсуждали. Ты поможешь или нет!?

Он успокоился, окинул меня взглядом, от чего мне стало неловко и спросил:

- У тебя есть идеи, каким должно быть твое платье?

- Да, - кивнула я, - откровенное я уже надевала, в этот раз хочется нечто целомудренное, окутанное восточной таинственностью, но элегантное и удобное. У меня есть некоторые эскизы, посмотришь?

- Давай, - согласился волшебник. Я протянула ему свой блокнот, открыв на нужной странице.

Несколько минут он внимательно изучал рисунки, изредка посматривая на меня. Я постоянно бегала глазами по стенке. Затем парень вернул мне блокнот и сказал, чтобы я встретилась с ним на следующий день здесь же. Я согласилась, поблагодарила и ушла. Он бросил мне вслед:

- Потом благодарить будешь!

***** *****

Класс зелий.

Несколько часов двое магов работали, не поднимая головы. Когда профессор Снейп был удовлетворен результатом и закупорил последний пузырек с зельем, Николай уже хотел откланяться, но профессор окликнул его.

- ВЫ не боитесь настоящих отношений, мистер Перечихин?

Николай недоумевающе на него посмотрел.

- Говорите так, будто знаете что-то о таких вещах, профессор.

Мужчина нахмурился:

- Если бы вы чаще обращали внимание на мои лекции, а не только на себя, то возможно, узнали бы, что я разбираюсь в самых разнообразных вещах, в том числе в вопросах сердца. Надеюсь, у вас в голове нет мыслей каким бы то ни было образом навредить мисс Снайд?

- Вы волнуетесь, потому что Мерула – с факультета Слизерин, или…

Профессор одернул его:

- Вас не должно это касаться, просто ответьте на вопрос: мисс Снайд – лишь увлечение или вы серьезно все обдумали?

Некоторое время стояла тишина, потом Николай со всей ответственностью заявил, что он имеет серьезные планы, касающиеся юной волшебницы.

- Я даже планирую ее пригласить на летний период в Россию, чтобы познакомить со своей семьей, сэр, - добавил Николай, почтительно наклонив голову, - могу заверить, что я никогда не обижу ее. Мерула однажды рассказала, что ей незачем возвращаться домой, поскольку ее родители – в Азкабане. Мне бы хотелось… предложить ей нечто новое, что не позволит ей погрузиться во тьму. Она мне очень нравится, сэр!

Снейп скривился:

- Я кажется, уже говорил, что меня не интересуют ваши планы, мистер Перечихин. Ступайте. Надеюсь на ваше благоразумие.

- Спасибо, профессор Снейп.

***** *****

Андре подобрал мне чудесное платье выше колена в китайском стиле, с темных и зеленых тонах, с красивыми туфлями-лодочками зеленого же цвета. Оно идеально село на мою фигуру. Андре был очень рад, что смог помочь мне. Я посоветовала ему всерьёз обдумать вопрос об открытии своего ателье. Он рассмеялся и отметил, что я – не первая, кто высказывает ему подобное предложение… расспрашивать, кто еще об этом говорил, я не стала. А вечером тридцатого апреля я получила сову с письмом от Николая, в котором он просил меня встретиться с ним первого мая в Хогсмиде в месте – центре притяжения всех влюбленных парочек – чайное кафе мадам Паддифут. Я не удивилась этому выбору. Я предвкушала встречу с ним, потому что никогда не бывала в этом заведении. Многие студенты хвалили его за уютность и интимность. А это то, что нас с Николасом было нужно. Поэтому на следующий день я совершила все водные и модные процедуры и прибыла в Хогсмид за полчаса до назначенного времени, чтобы немного побродить по украшенным к Первомаю улочкам деревни.

Ближе к шести я подошла к красиво украшенному кафе, у витрины которого стоял задумчивый Николас в красивом черном костюме и дерзкой красной рубашке. Мне понравилось. Не было ни желания выпендриться, ни позёрства, ничего. Он увидел меня в отражении, смущенно улыбнулся, окинув меня взглядом с ног до головы, потом предложил руку. Я молча протянула свою и мы вошли в помещение, в котором пахло кремом, чаем и свежей выпечкой. Два столика было свободно. Мы выбрали столик в центре комнаты. Усадив меня на стул, парень сам занял свое место, поправив челку небрежным движением руки. Легкий румянец выдавал его волнение. Я старалась вести себя, как обычно, будто для меня это не первое свидание. Он тихо проговорил:

- Ты прекрасно выглядишь, Мерула. Это платье тебе очень к лицу.

Это был комплимент, который я не готова была получать от него. Я поняла, что мой план рушится ко всем чертям, поэтому пробормотала, заправив выбившуюся прядь волос за ухо:

- Мне самой не всегда нравится, как я выгляжу, Перечихин, но зато мне очень нравится, как ты выглядишь прямо сейчас.

Я попыталась улыбнуться, но получилось криво. Разговор у нас явно не клеился, хотя до этого мы общались вполне неплохо, даже хорошо. Что-то сегодня было особенным, что мешало начать беседу.

Подошла мадам Паддифут, поинтересовавшись, что она может нам принести.

- Чай? – неуверенно произнес Ник, посмотрев на меня. Я пожала плечами и сказала, что нам определенно не помешает заказать чай.

- Ничего из того, что можно пролить, мадам Паддифут, - добавил Николас.

- Чай – не тот напиток, который можно пролить, мой дорогой, - улыбнулась хозяйка кафе, записав в блокнотик наш заказ. – Наслаждайтесь вашим первым свиданием, я вернусь через минуту.

И она ушла. Николас сконфуженно поинтересовался:

- Откуда она узнала, что это наше первое свидание?

- Я знаю. У тебя на лице написано, что ты в первый раз здесь, - проговорила я, насмешливо посмотрев на парня.

- А для тебя разве это не первое свидание, Мерула, - как-то расстроенно поинтересовался парень, не сводя с меня глаз.

- Конечно, - съязвила я, закатив глаза, - но в отличие от тебя, по мне не скажешь, что это так. Хочу сказать, что ты нас выдаешь!

- Ясно, - успокоился парень, нервно усмехнувшись, - прости меня. Может, мы в разговоре обсуждали, что это наше первое свидание…

- Я что-то не припомню, - удивилась я, посмотрев на парня. – Знаешь, я вообще подумала, что после стольких лет нам легче будет начать или поддержать любой разговор, который не касается учебы, но, похоже, я ошиблась. – Я покачала головой, тяжело вздохнув и посмотрев на парня.

Послышался звук колокольчиков у двери. Кто-то еще зашел в кафе. Но мне это было неважно. Чай так и не приносили, так что Николас виновато проговорил:

- Кажется, я что-то напутал, заказывая здесь чай. Может, неправильно произнес слова?

- Нет, - улыбнулась я, - твой английский не идеальный, но даже я понимаю, что ты говоришь, просто нужно подождать…

- Значит, я ничего не испортил?

- Пока нет, - пожала плечами я, заметив, что он смотрит куда-то мне за спину, - в чем дело?

- Чарли и Тонкс, - извиняющимся тоном пролепетал Николас.

- И что? – не поняла я. – Тонкс и Чарли имеют какое-то отношение к нам, Николас, особенно сегодня?

- Никакого, - согласился Николас, - предлагаю сыграть в игру «Притвориться, что в кафе нет Тонкс и Чарли»!

- О! – обрадованно воскликнула я. – очередное пари!? Обожаю! Я в игре!

Мы обсудили интерьер кафе, удивились различным формам пирожных, пирогов, тортов, выставленных в витрине. К сожалению, Чарли и Тонкс настолько громко говорили за нашими спинами о том, что они вдвоем пришли не для того, чтобы подсмотреть, как проходит свидание друзей, а просто так. Типа, они просто зашли выпить чаю в то же кафе, что и я с Николасом. Скоро мне это надоело, и я поинтересовалась:

- Не хочешь позвать своих шумных друзей к нашему столику?

Я сильно удивилась его реакции. Он покачал головой и заявил:

- Давай не будем. Они должны уважать нашу личную жизнь! Кроме того, нам так никто чай не принес!

Тонкс тяжело вздохнула. Я повернулась на стуле, чтобы увидеть ее грустное лицо.

- Все в порядке. Нам очень жаль, Ник. Нам нужно было вести себя более незаметно.

- Вы слышали все, о чем мы с Мерулой говорили, - устало поинтересовался Николас. Я поняла, что он сильно раздражен. А лично я почувствовала обиду.

- Да, - кивнул Чарли.

- Замечательно, - воскликнула я раздраженно, повернувшись к нарушителям нашей интимной идиллии, - Тогда, может, вы оставите нас наедине?

Чарли посмотрел на Тонкс, вздохнул и признал:

- Идем, Тонкс. Я тебя предупреждал, что это – плохая идея!

- Но с благими намерениями, - попыталась оправдаться Тонкс, отодвигая стул. Я не успела ее предупредить, и большая пирамида из чайных чашек с грохотом рассыпалась. Хорошо еще, Тонкс успела отскочить. Я разозлилась на девушку, вскочила на ноги, подбежала к выходу, бросив парню:

- Похоже, наше свидание подошло к концу, так и не начавшись, Николас!

И выбежала прежде, чем парень смог остановить меня. Я бежала, смахивая рукой выступившие слезы. Я слышала, как он кричал мое имя, но не хотела останавливаться. Мне стало плохо.

Николай обреченно вздохнул и накинулся на Тонкс, из-за которой кафе закрылось на неопределенный срок.

- Зачем ты пришла сюда?! Неужели непонятно, что вы помешали мне и Меруле?!

- Не кричи на нее, - попытался успокоить друга Чарли, придерживая девушку за плечо, - она хотела, как лучше.

- Хотела, как лучше, а получилось – как всегда, - выплюнул Ник, махнув рукой, - Я должен найти Мерулу и извиниться, пока она не наделала каких-нибудь глупостей! Спасибо за помощь!

- Прости, - прошептала Тонкс, всхлипнув, - Я и правда не ожидала этого…

- Ладно, - успокоился парень, - возвращайтесь в замок.

- Удачи тебе.

- Угу.

**** ****

Около одиннадцати часов вечера я получила очередное письмо от Николая. В нем он умолял его простить за неудачное начало вечера и предложил встретиться без пятнадцати минут полночь у Орлиного фонтана во дворе Часовой башни. Я, хотя мне и было плохо, решила дать ему еще один шанс. К тому же, я заметила, что звезды светят необычайно ярко, так что это замечательный вечер не должен испортиться снова. Я на это надеялась, поэтому быстро поправила макияж и платье, и вышла на улицу, вдохнув свежий, ночной воздух.

Стояла безоблачная, звездная, романтичная ночь. Я присела у на портик фонтана, окунув руку в прохладную ключевую воду. Я вздрогнула, когда услышала его голос:

- Хей.

- Хей.

Он присел рядом, потирая шею. Рубашка и пиджак немного помяты, прическа растрепана, глаза блестят… Николас бросил на меня короткий взгляд, затем пробормотал:

- Мерула, думаю, нам надо поговорить.

- Ладно. Только скажи, что ты думаешь о звездах?

- Что именно?

- Что для тебя значит смотреть на звезды?

Он пытался прочитать ответ в моих глазах, но я смотрела на небо. Потом услышала его ответ:

- Считаю наблюдение за звездами романтичным, в правильные моменты.

- А я могу заниматься этим только при полной тишине.

- Но я не просил тебя о встрече только для того, чтобы полюбоваться звездами, - растерялся Николас, сверля меня вопросительным взглядом, - Что вселилось в тебя?

- Неважно! – отмахнулась я, с огорчение глядя на него, - если ты хочешь сказать, что ужасно провел со мной время, лучше промолчи.

- Но с чего ты так решила?

- Когда ты похвалил мою внешность и мое платье, я поняла, что «проиграла» это свидание с самого начала…

- Не было никакого соревнования. Кому какое дело, кто кому первый сказал комплимент?!

- Мне есть дело, понятно, - вздохнула я, покусывая губу от волнения, - то есть, конечно, без разницы… просто… я корила себя за то, что произошло весь вечер.

- Весь вечер!? – ошарашенно посмотрел на меня Николай.

- Что тебе нужно от меня? – устало поинтересовалась я у парня, который начал мне нравиться…

Парень вздохнул, посмотрев на меня:

- Я хотел увидеть тебя, потому что после моего планирования нашего с тобой свидания, все обернулось очень плачевно: я не мог найти слов, чтобы поддержать разговор, наши друзья шпионили за нами, несмотря на «благие намерения», что в конце концов привело к тому, что наше свидание «похоронила» пирамида чайных чашечек в том злополучном кафе! Я облажался с нашим свиданием, и мне очень стыдно.

Мне стало его жалко и мягко произнесла:

- Да, ты облажался со свиданием. Так что, если время, проведенное со мной, было ужасно, то в том лишь твоя вина! – я понимала, что этими словами не вселяла в него уверенность, но он должен был это пережить, он же парень, - если это все, то я…

- Мерула, ты мне очень сильно нравишься, - выпалил парень, покраснев, - я даже, возможно, люблю тебя, дай мне еще один шанс… все могло быть и хуже…

- Хуже было бы, - медленно произнесла я, наблюдая за выражением его лица, - хуже было бы… если я провела этот вечер с кем-то, кто хуже.

- Мерула, хочешь сказать, что рада была сходить на свидание со мной? – неуверенно поинтересовался Николас.

- Нет, - мне стало не по себе, что я дала волю своим истинным эмоциям, забыв о маске, которую повседневно ношу, - я сказала, что, будь у меня Маховик времени, с которым я могла изменить многие вещи, произошедшие со мной сегодня… я бы не стала отказываться от тебя, в качестве своего партнера для первого свидания. Очень смело с твоей стороны пригласить меня на свидание, потому что… много чего! Вероятно, ты заслуживаешь большего для своего первого свидания…

Он удивленно открыл рот, потом смущенно пробормотал:

- Ну, я же пригласил не кого-нибудь, а «Самую лучшую волшебницу Хогвартса». Что может быть лучше?

Я рассмеялась от души.

- Думаю, да, ты прав.

- Не думал, что мы оба будем беспокоиться, что каждый испортил волшебный вечер другого…

Я ощетинилась и с гордостью проговорила:

- А кто тут говорит о беспокойстве? Может, ты и волновался, а я всегда была уверена!

Николас усмехнулся, проглотив мою колкость.

- Как скажешь, Мерула. Рад, что мы поговорили.

- Я тоже. Но если скажешь кому, я все буду отрицать! И кстати, если ты скроешь от меня наличие Маховика времени, я никогда не прощу тебя!

- Ни за что, но, возможно, у нас появится еще один шанс.

- Второе первое свидание? – не поверила я своим ушам, улыбнувшись, - ты должен быть везунчиком!

Николай показал рукой на звездное небо, развернувшееся перед нами, как на ладони и проговорил:

- Это может быть предначертано звездами…

- Да, думаю, что наша встреча… может быть предначертана звездами. – я немного приблизилась к нему, - ты ранее сказал, что считаешь романтичным наблюдать за звездами…

- В Сибири, на Крайнем севере практически нечем больше заняться, - пожал плечами Николас, тоже приблизившись ко мне, - но я надеюсь, ты согласишься со мной.

Наши лица были в нескольких миллиметрах, я чувствовала его мятное дыхание, вязала его за прохладную руку, посмотрев ему в глаза. Он прошептал:

- Я счастлив провести эту ночь с тобой, наблюдая за звездами, Мерула. – потом начала читать какое-то стихотворение на русском языке, которого я не поняла. Он попытался перевести после, но звучание стиха запало мне в душу.

- Мы лишь точки мироздания,

Чья-то тонкая резьба,

Наш рассвет и угасание

Называется - судьба.

Мы в лицо друг другу дышим,

Бьют часы в полночный час,

А над нами кто-то свыше,

Все давно решил за нас.

Когда он дочитал стих, я не выдержала и поцеловала его. Он замычал, но успокоился вскоре, притянув меня за талию одной рукой, другой он стал перебирать мои волосы. Он не умел целоваться, но этот момент, момент настоящего счастья, я никогда не забуду. Когда наш поцелуй прервался, он прошептал:

- Ты приедешь ко мне в Россию на летние каникулы? Знаю, у меня будут занятия и полевые исследования, но я познакомлю тебя со своей семьей, родителями и братом. Ты не будешь одна! Не хочу, чтобы ты возвращалась в свой пустой дом в Ирландии. Хочу, чтобы ты была со мной… всегда!

Я приложила указательный палец к его губам, заставив умолкнуть. Прошептала:

- Я тоже этого хочу, Николай Перечихин. И обязательно приеду! Но если кто спросит, я все буду отрицать!

Он обрадовался, заключив меня в объятия. Краем глаза я заметила падающую звезду и поспешила загадать желание. Я не такая, как родители, и мне стоило встретить таинственного и романтичного русского мага, чтобы осознать это в полной мере.

Всю ночь мы провели, сидя в обнимку на прохладном камне, наблюдая за неподвижно величественными звездами, изредка замечая падающие светила.

Эпилог

Лето восемьдесят девятого года я провела в России, вместе с Николаем. Это было лучше, чем я могла себе представить. Он лично встретил меня на вокзале в столице, потом мы несколько дней ехали на поезде; мне очень хотелось посмотреть на красоты природы. Я не разочаровалась. Мы прибыли в Якутию. Как рассказал Николай, здесь, на левом берегу великой реки Лена, в городе Покровске живет его семья. Сам же он живет ближе к замку «Колдовстворец», в Карелии, что на другом конце географии, среди лесов! Теперь мне понятно, почему его Патронус- медведь, он сам как дикий зверь! Но он сказал, что система порталов позволяет без труда перемещаться между самыми отдаленными республиками страны.

Он познакомил меня с родителями. Мне было страшно, но после нескольких минут, проведенных в их уютном, старинном доме, выпив горячего чаю с малиновым вареньем и различной выпечкой, названия которой я еще не знала, мне стало так хорошо, что я практически забыла, что нахожусь в чужой стране. Николай как мог переводил мою сбивчивую речь, а я старалась услышать в незнакомом русском языке хоть какие-то слова, которые помогут мне выстроить диалог с родственниками Николая. Его младший брат практически сразу стал называть меня сестренкой, что было очень мило. Неделю побыв вместе со мной, Ник уехал в школу, чтобы вернуться к занятиям. От нечего делать, я стала изучать язык, и даже помогать маме Николая по дому. Она хотела возразить, но вскоре уступила моему боевому характеру. Через месяц я уже вполне сносно разговаривала по-русски. Это позволило возвыситься в глазах более скупого и закрытого отца мага.

В середине лета Николай вернулся за мной, пригласив в исследовательскую экспедицию. Я с радостью согласилась, потому что не хотела отягощать родителей Николая своим излишним присутствием. Исследования захватили меня с головой, я познакомилась с Ягой Костяковной и Кикиморой Болотной; последняя оказалась вполне симпатичной девушкой. Кроме того, Сиора, девушка из группы Ника по классу «Глаголь» изъявила желание познакомиться со мной поближе. Она тоже превосходно владела языком, поэтому проблем с коммуникацией не было. Я даже смогла научиться некоторым полезным заклинаниям, без которых практически невозможно выжить в глухой чаще леса. Я собрала в лесу несколько корзин трав, пригодных для зелий. Некоторые из них мне разрешили взять с собой в Хогвартс.

Больше всего мне понравилось гулять по лесу и вдоль рек, мирно несущих свои воды к океанам. Больших городов я не видела, да и честно говоря, не хотела видеть. Я отдохнула душой и телом, даже искупалась в русской бане, отчего всегда непослушно торчащие волосы стали мягкими, шелковистыми и послушными. Я сама не заметила, как стала ухаживать за собой, чтобы больше и больше нравиться парню.

За время, проведенное с Николасом я поняла, что не хочу с ним расставаться, но он уговорил меня окончить последний курс Хогвартса, насладившись последними месяцами жизни с друзьями, которых я смогла с таким трудом и работой над собой отыскать. Когда он провожал меня на поезде, я грустно отметила, что свой день Рождения, в отличие от парня, встречу без него.

- У тебя скоро день рождения? – удивился парень.

- Третьего сентября, - кивнула я, нервно сжимая ручку чемодана с подарками от семьи Перечихиных.

- Я обязательно напишу тебе, - пообещал он, - только пообещай, что не будешь искать неприятностей, закончишь учебный год и вернешься ко мне, навсегда!?

Он обнял меня, я выронила чемодан, вцепившись в него, как в единственное средство от апокалипсиса.

- Обещаю, милый, - пробормотала я, сдерживая слезы.

Он посмотрел мне в глаза, улыбнулся и прошептал:

- Эти глаза не должны плакать, Мерула! До скорой встречи. Думаю, на Рождество я снова приеду к тебе.

- Нет, это я приеду к тебе на Новый год.

- Ладно, не будем спорить. Хорошей дороги!

- Я… я люблю тебя!

Он поцеловал меня, обрадованный, и помог устроить вещи в купе поезда. Я возвращалась в Хогвартс, оставляя свой настоящий дом позади.

***** *****

В девяностом году я успешно окончила школу. Узнала, куда поедут все мои однокашники. Кьяра собиралась попытать счастья в Лондоне, поближе к Больнице Святого Мунго, куда ее приняли. Мы поклялись в вечной дружбе. Я предложила ей съездить со мной в Россию летом, но девушка отказалась, пообещав приехать в другой раз.

Пенни Хэйвуд вместе с Джейсоном Страйком переехали в Америку. Тамошнее ведомство остро нуждалось в специалистах по зельям. Андре Эгву переехал в центр моды и город любви- Париж. Открыл-таки свое ателье волшебной одежды. Тонкс взялась за ум и стала мракоборцем, во многом благодаря урокам Грозного Глаза Грюма (считал ее самой любимой своей ученицей), которого Альбус Дамблдор пригласил преподавать ЗОТИ после побега Рейкпик. Это был суровый преподаватель, не дававший спуска тунеядцам, но все мы подчерпнули для себя много полезной информации. Бен Коппер вместе с Рованом Кханной тоже переезжают за границу, но неизвестно, куда именно. Барнаби Ли присоединился к команде Чарли Уизли, и ухаживает за драконами. С Измельдой я вконец рассорилась, потому что та не приняла моих чувств к Николасу. Я уехала в Россию, навсегда оставив прошлое позади. И стала следить за жизнью Хогвартса из газет, в особенности «Ежедневного Пророка». В девяносто втором году я получила от Тонкс письмо с приглашением вступить в ряды Ордена Феникса. Отчего-то я отказалась, но пожалела об этом много лет спустя…

***** *****

В девяносто третьем году случилось одно событие, мимо которого я не могу пройти.

Мы с Николаем жили в лесной хижине на берегах Лены, недалеко от Ленских столбов. Я теперь носила здешнюю одежду, состоящую из теплых мешковатых штанов, льнаной рубашки и полушубка. Да и мне как-то стало безразлично, как я выгляжу, если почти не появляюсь в больших городах. Главное, что я нравилась любимому человеку в любом виде: растрепанная, ухоженная, злая, добрая, страстная, безразличная. Мне и этого было вдоволь. Наши отношения не были регламентированы, об этом попросил сам парень, заявив, что хочет сначала окончить обучение в школе волшебства; до выпуска как раз осталось полгода. Я не стала возражать.

В тот вечер мы по обыкновению, взяв это в «семейную» привычку, наблюдали за заходящим солнцем, окрашивающим блестящие воды полной извилистой реки. Ветер нес прохладу, шелестя в кронах высоких хвойных деревьев, елей, пихт и сосен, разнося по округе чудесные запахи природы.

Птицы разносили свои трели на многие километры, было прохладно, не смотря на летний день… Мы стояли, укутавшись в шерстяные платки, обнявшись, не сводя глаз с марева на горизонте. Я чувствовала теплое дыхание своего любимого, его крепкие руки и с наслаждением втянула пряный воздух. Так мы провожали каждый вечер, и встречали новый день. Но сегодня было нечто особенное, то, что я объяснить не в силах.

- Ты не жалеешь, что осталась со мной, Мерула, - тихо спросил Николай, отчего мурашки вновь побежали по моей спине. Я вздохнула, вывернувшись из его объятий, посмотрела в его глаза.

- Ты шутишь, что ли? Сколько можно спрашивать одно и то же! – вспылила я, хмуро глядя на него. – С чего мне о чем-то жалеть?! Хватит уже задавать глупые вопросы!

- Но ты ответь, Мерула, - настаивал парень, не сводя с меня глаз.

Я закатила глаза, повторив:

- С какого перепугу я должна жалеть о чем-то?!

Неожиданно он улыбнулся и признался:

- Прости, не смог удержаться: ты так мило закатываешь глаза, когда раздражена или злишься. У меня вошло в привычку наблюдать за твоим выражением лица. Это так возбуждает!

Я судорожно хватал ртом воздух, чтобы не разразиться гневной тирадой. Жар подступил к щекам: вот же наглец! Говорить такое! Мне!

- Ты… ты…. – пыхтела я, соображая, как уколоть его побольнее, - так ты из-за глаз меня выбрал!? Если бы знала раньше…

- Тише, - неожиданно зашипел парень, прижав палец к моим губам. Я не выдержала и укусила его. Он вскрикнул и сурово посмотрел на меня.

- Давай поиграем потом! Прислушайся!

Я показала ему язык, пытаясь прислушаться. Солнце давно скрылось за линией горизонта, глубокие тени легли на поля, равнины и скалы, погрузив ряды деревьев в кромешную тьму. Ветер стал холоднее, трава покрылась инеем, а камни – коркой льда. Ничего не было слышно, о чем я и сообщила чересчур подозрительному парню.

- Птицы умолкли, - закатив глаза, пояснил парень. – и похолодало.

- Ну и? – не поняла я, посмотрев по сторонам, - тут каждый день холодно, а птицы же не обязаны петь все время.

- Не преувеличивай, - одернул меня Николас, вспомнив поговорку, - звери да птицы всегда беду чуют. Али забыла уже?

- Пфф, умник нашелся! – съязвила я, покачав головой. Он схватил меня за руку, резко дернув, - Убери руки!

- Тише! – повторил Николас, достав палочку, - держи меня за руку, Мерула. У нас непрошенные гости…

Из-за высоких крон деревьев повеяло могильным холодом и свистом, я посмотрела туда и наконец почувствовала страх, липкими пальцами сжимающий мое горло. Я судорожно вздохнула.

- Дементоры, - с ужасом шепчу я, крепче сжав руку любимого. Другой рукой я тоже достала палочку. – Но я не могу вызывать его! У меня нет сил!

- Разве у тебя недостаточно счастливых воспоминаний? – насмешливо поинтересовался Николай.

Из-за верхушки деревьев показались три существа в длинных темных плащах. Они посмотрели по сторонам, словно искали что-то.

- Интересно, что они ищут, - задумчиво прошептал Николай.

Я хмыкнула.

- Газеты читать иногда надо! В «Ежедневном Пророке» писали, что из Азкабана сбежал опасный волшебник по имени Сириус Блэк. Думаю, эти твари ищут его по всем континентам и странам.

- Аа-аа- протянул Николай, обняв меня за талию, - теперь понимаю. Знаешь, Мерула, это отличная возможность проверить свои силы вновь!

- Но я… - с сомнением и страхом я увидела, как уродливые существа взлетели выше деревьев, продолжая осматривать местность и замораживаться все живое вокруг. – Я не могу, Ник!

- Приготовься!

Мы встали плечом к плечу, вскинув палочки и устремив глаза на незваных гостей. Холод и лед продолжали лизать траву и камни, река начала покрываться пленкой. Изо рта повалил густой пар, по коже вновь побежали мурашки, но теперь это было неприятно, одежда прилипла к телу. Дементоры, увидев нас, устремили к нам свои покрытые отвратительные струпьями и слизью конечности, со свистом втягивая живое вокруг себя. Они спикировали. Я в панике обернулась к парню и крикнула неистово:

- НЕ МОГУ!!!

- МОЖЕШЬ!!!! – крикнул Николас, отчего я застыла, он смягчился, приблизился к моему лицу и прошептал – ты сильнейшая ведьма Хогвартса и лучшая девушка в мире! О, - подмигнул он мне, сокращая расстояние до моих губ, - я знаю, что поможет тебе.

- И что? – шепчу я, ощущая, что это может быть наш последний момент в совместной жизни.

- Выходи за меня замуж! – и впился в мои губы самым страстным поцелуем. Я обняла его одной рукой, он поддержал меня, чтобы я не упала.

Дементоры тем временем предвкушали славный пир, сокращая расстояние между нами.

Я оторвалась от горячих губ Николаса, лихорадочно облизываю свои холодные губы, закрываю глаза, представляю самый счастливый момент моей жизни, который уже давно перестал ориентироваться с родителями, нет. Я вспоминаю Ника, его музыку, поцелуй, слова о замужестве. Этого я и боюсь, и желаю больше всего на свете. Я могу вызвать телесного Патронуса, потому что меня любят! Я – не одна!

Открываю глаза, и дерзко смотрю в безликие лица стражей Азкабана.

- Вам не высосать счастье из наших сердец! – кричу я яростно, - Я не такая, как родители! – взмахиваю палочкой и произношу заклинание, держа в голове самое счастливое воспоминание, - ЭКСПЕКТО ПАТРОНУМ!!!

Я схватила палочку обеими руками, наблюдая за облачком белого дыма, сорвавшегося с кончика. Белое облако увеличилось в размерах, приняв облик… волчицы? Так вот я какая?! Волчица, полюбившая медведя?! Неплохо. Какая красивая!

Патронус, коротко взглянув на меня, с рыком атаковала дементора, который застыл в нерешительности, увидев своего заклятого врага. Моя волчица толкнула существо в центр, обратив его в бегство. Николай призвал своего хранителя, и теперь медведь-гризли вместе с волчицей гнались за перепуганными дементорами. Когда все закончилось, и ночь вступила в свои права, повеяло теплым ветерком, а птицы радостно запели песню. Я увидела, как моя защитница благодарно потерлась носом о нос медведя, прежде чем оба Патронуса растаяли в воздухе. Я спросила у Ника, обнявшего меня за плечи:

- А любовь у Патронусов бывает?

- Не знаю. Они- наши отражения, думаю, твоя волчица переняла твои настроения, поэтому тебе может что-то показаться…

- Ты что-то говорил, Николас, до того, как нас прервали? – напомнила я, нервно заправив непослушную прядь волос, и исподлобья глядя на парня.

- А? – он непонимающе посмотрел на меня, потом улыбнулся и прошептал мне на ушко, - Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой.

- Ого! – запнулась я, потеряв дар речи, - я уж подумала, что от страха плохо соображаю…

- Так, каков твой положительный ответ, Мерула Снайд, - спросил он, чуть отстранившись от меня.

- Конечно… ДА! – воскликнула я, бросившись ему на шею. Он закружил меня в воздухе, а я засмеялась от счастья, переполнявшего меня. Мы наконец-то будем вместе! Как одна семья!!

Он опустил меня на землю, встал на одно колено и достал маленькую бархатную коробочку. Я покраснела, позволив ему надеть на свой безымянный пальчик кольцо, которое определит мое будущее рядом с ним. Но сомнение продолжало грызть меня, поэтому я спросила:

- Уверен, что именно я – твоя единственная? Имею ввиду, я ведь жена- не рукавица. К белой ручке не пришьёшь да за пояс не заткнёшь.

Он расплылся в довольной улыбке:

- Вижу, в русских народных сказках ты делаешь успехи, душа моя. Я абсолютно уверен, разве что заставил чем-то тебя саму усомниться в себе?

- Просто это неожиданно…

- Так скажи это еще раз…

- Да! Я согласна стать твоей женой, Николас!

Мы поспешили домой, чтобы выпить травяного чая с шоколадом – отогнать воспоминание о страшных дементорах, рыскающих по миру в поисках единственного мага, которому удалось сбежать из Азкабана.

На следующий день я написала Кьяре и некоторым нашим друзьям о нашей помолвке и свадьбе, пригласив их на торжество. Наконец-то вытащу Лобоску из серого Лондона и белых стен лечебницы… да и с красавицей Пенни мы долго не виделись, а о Тулип я вообще молчу – главная проказница школы обещала быть.

Тонкс снова предложила вступить нам с Николаем в Орден Феникса, и я снова отказалась…

**** ****

Через два года, в сентябре-октябре месяце, когда стало промозгло и слякотно, а природа одела яркие разноцветные одежды осени, я получила из Хогвартса тревожное послание. И ни от кого-нибудь, а от самого Северуса Снейпа, который при выпуске сообщил мне конфиденциально, что считает меня своей самой способной ученицей. Способ доставки послания профессор тоже выбрал оригинальный.

Когда мы сидели с моим любимым мужем в гостиной, подбрасывая в камин свежие дрова, в окно влетела белая… лань. Это был Патронус преподавателя Зелий. Сначала я обрадовалась, увидев старую знакомую, но весть, которую она принесла, заставила меня пошатнуться. Патронус-Лань сообщила металлическим голосом профессора Снейпа, что из Азкабана вследствие бури и грозы сбежали множество заключенных, среди которых была и Беллатриса Лейстрейндж. Половина здания тюрьмы разрушилась, похоронив под собой десятки заключенных. Среди тел были обнаружены моя мама, Ита, и мой отец, Неис.

- Мне очень жаль сообщать вам такие вести, мисс Снайд, - заключил Снейп, но я слышала его словно из глубины впадины, - Я выполнил обещание, которое дал вам. Николай, позаботьтесь о вашей супруге. Мне нужно вернуться к работе. Проклятый Гарри Поттер снова попадет в неприятности, как пить дать. Держитесь подальше от Лондона и Темного лорда. Живите!

И лань растаяла, а я забилась в истерике, упав на софу. Родителей больше нет! Да, они были Пожирателями, я была для них обузой, но они же были моими родителями!

Николай незаметно подсел ко мне, притянул меня к себе и закачал в объятиях, словно маленького ребенка.

- Тшш… дорогая, я с тобой! Я здесь! Успокойся… мы справимся… перестань говорить вслух, ты меня пугаешь…

- Их нет… - разрыдалась я, уткнувшись в грудь любимого, чувствуя тошноту и головокружение… - я одна…

- Нет! – запротестовал Ник, встряхнув меня и укрыв теплым пледом, - У тебя есть я, мы – семья! Я никогда не брошу тебя! Любимая, прекрати, их уже не вернешь, но я знаю, они хотели бы, чтобы их дочь нашла свое счастье…. Ну же! Возьми себя в руки! Покричи! Но не молчи!

Он потянулся к столику, на котором осталась начатая бутылка вина, налил его в бокал и подсунул мне.

- Пей! Тебе станет легче!

Я с трудом проглотила содержимое бокала, прижавшись к нему всем своим телом. Всхлипнула и решительно произнесла:

- Давай заведем ребенка! Или детей! Точно! Тогда я не буду одна!

Я забилась в агонии, слезы продолжали душить меня. К сожалению, парень освободился от моих объятий и прошептал, укладывая меня на кровать:

- Тебе нужно поспать, родная. Я приготовлю тебе успокоительное.

- Не бросай меня! – в страхе вскочила я, но он силой уложил меня обратно, сильно укутав в одеяло.

- Лежи! Я всегда буду с тобой! Хочешь детей, хорошо… только сначала успокойся!

- Ива ты Гремучая, - огрызнулась я, - тролль вонючий!

- Как скажешь, милая, - покорно согласился он, отойдя на кухню. Палочку он у меня изъял, от греха подальше.

Я свернулась калачиком, пытаясь унять дрожь. Я слышала грохот, ругань мужа, но молчала, тяжело дыша. Потом почувствовала его горячие руки, он залез ко мне под одеяло, прижав к себе, и поцеловав в затылок.

- Не бойся, я с тобой!

- Я люблю тебя, Ник!

- И я тоже тебя очень люблю, пожалуйста, не плачь!

Я заворочалась, повернувшись к нему лицом, обхватив его руками. Жадно поцеловала, передавая ему свои боль, страх и горе, зная, что он примет все без остатка, превратив во что-нибудь прекрасное…

- Спи, родная. – он поцеловал меня в лоб, закрыв глаза.

Когда ты не знаешь, что делать, то лучшее средство – пойти спать! Или заняться чем-нибудь более интересным, но я не была расположена…

**** *****

Еще через год в конце мая, когда я уже носила под сердцем малыша, мы узнали, что в Хогвартсе произошла очередная трагедия. И в этот раз она не была связана с Волан-де-Мортом. Погиб Альбус Дамблдор, сраженный заклинанием смерти. Я связалась с Пенни, Кьярой и остальными, чтобы узнать хоть какие-то подробности, но мало кто мог что-то сообщить по существу вопроса. Через месяц я получила письмо от Нимфадоры Тонкс, в котором она сообщала, что за убийством Дамблдора стоял Северус Снейп…

Я не могла в это поверить, и впала в глубокую депрессию, так что Николаю пришлось оставить со мной маму, а сам он полетел в Лондон, чтобы отыскать Кьяру. Моя лучшая подруга, услышав об этом, бросила все дела на своих учеников, прилетела ко мне.

И оставалась со мной весь период моей беременности, чтобы убедиться, что ничего глупого я не совершу. Вместе мы следили за тем, как Пожиратели захватывали Волшебный мир, готовясь к новой войне.

Я родила здорового мальчика, которого решили назвать именем, соотносимым с великой рекой Волгой - Идель. Я чувствовала невероятную гордость и силу. И конечно, я была безмерно счастлива, что родила любимому мужчине наследника. Кьяра улетела через пару месяцев после рождения, пообещав навестить нас. Как я смогла узнать, у нее тоже появился возлюбленный, но детей у них пока нет. Но всему свое время, правда?

**** ***** *****

В девяносто восьмом году волшебный мир сотрясла еще одна новость – Темный лорд объявил войну, чтобы добраться до Гарри Поттера. Я хотела отправиться в школу, но Николай запретил мне, напомнив, что заправляют в замке Пожиратели Смерти под командованием директора – Северуса Снейпа. Однако через некоторое время мы получили письмо от нового директора школы – Минервы Макгонагалл, в котором она сообщала некоторые новости из жизни школы, а также прилагала список убитых в битве за Хогвартс. С горечью и болью обнаружили в списке имена Тонкс, Люпина (за которого метаморф вышла замуж, и по слухам, ее кролик Джек сменился волком или оборотнем), мы знали, что она подарила мужу сына Тедди, которого взял под свою опеку Гарри Поттер. Мы долго вспоминали, какой веселой и неуклюжей она была во времена нашей юности, как подслушивала вместе с Чарли в кафе за нашим свиданием, как обожала своего кролика Джека, заявляя, что никогда не влюбится. В итоге она полюбила, и очень сильно. Мы согласились, что стоит съездить к Кьяре – Люпин был ее лучшим другом среди вервольфов, ей определенно нужна была наша поддержка. Ведь мы не знали, призналась ли она своему парню в своей «особенности»… Вспоминали теплые рождественские вечера, обмен подарками, смех и радость, наивные мечты, которыми мы были полны в юности, не зная, какие испытания пошлет нам жизнь. Золотое время!

Узнали и о том, что Измельда Мёрк и Барнаби Ли погибли в бою, сражаясь на стороне Пожирателей Смерти. Похоже, Измельда нашла себе парня, «который будет купаться в крови мои врагов» … все как она и предсказывала. Надеюсь, она не слишком страдала перед смертью.

Северус Снейп тоже пал смертью храбрых, до конца выполнив свою миссию по защите сына любимой женщины. Не знаю, как вы, но я себя чувствовала еще хуже, чем после известия о гибели родителей. Снейп был мне тоже вроде отца, всегда хмурый, неразговорчивый, вспыльчивый, но очень глубокий, мудрый, ранимый и широкого кругозора человек, готовый прийти на выручку и до конца боровшийся за свои идеалы и будущее нашего мира. Уверена, он нашел свое счастье в другом мире, а мы будем вечно помнить его, и благодарить за возможность жить дальше… И если меня через десятилетия спросят, помню ли я профессора столько лет спустя, я отвечу, - «Всегда»!

В девяносто девятом году я родила девочку, которую мы с Николасом назвали Нимфой, в честь нашего друга юности, которая тоже долго боролась за любовь.

Я, Мерула Снайд, дочь Пожирателей Смерти, стала самой счастливой женщиной и матерью двоих замечательных детей. Кьяра писала, что тоже родила – сына, которого назвала Римусом, в честь погибшего лучшего друга… Мы с мужем часто шутили по этому поводу, размышляя о том, будут ли наши дети вместе, когда подрастут.

Когда наступило новое тысячелетие, мы с мужем взяли в Российском Министерстве Магии отпуск за свой счет, оставили детей у бабушки с дедушкой и отправились в Хогвартс, на встречу выпускников, спустя десять лет после успешного окончания школы. Многие не приехали, кто-то погиб, но я сразу, только переступив порог замка, поняла, что вернулась домой, в большую волшебную семью, где каждый занимается общим делом. В память о Тонкс и Грозном Глазе, и Северусе, мы с моим мужем вступили в ряды Ордена Феникса, чтобы избавиться от остатков армии падшего Темного лорда.

Но приоритетом для меня стала семья: муж, сын и дочь, которые считают меня самой красивой женщиной, самой мудрой мамой и самой сильной волшебницей, уже не только Хогвартса, но и всего мира. Кто же будет спорить с детьми, ведь устами младенца, как говорится… Я стала меньше ворчать, но муж изредка заставлял меня закатить глаза, потому что это его завораживало. Ума ни приложу, как я повелась на его уловки?! Если мы ссорились, мы быстро и страстно мирились, так что я чувствовала новый прилив сил для игр с детьми, которые росли добрыми и смышлёными. Я поклялась себе, что не стану такой, какой была моя мать, что буду лучше. Дети это понимали, и отдавали мне свою любовь и заботу, наслаждаясь каждым новым днём.

Впрочем, если кто спросит… нет, больше я ничего не буду ничего отрицать, потому что я люблю и любима, чего же еще желать в этой жизни!?