Граф

Пролог

«Он властью рожден

Наш чемпион

Создан быть лучшим из людей

Он был крещен

Древним огнем

Вышел из рода королей

Несокрушим

Дьявольский меч

Склонись перед ним

Или голову с плеч»

«Он не бывает неправ, его сиятельство граф Ведёт бойцов короля убрать в темницу тебя Со своего пути»

– строчки из песен группы Марко Поло «Граф» и «Месть графа»

Графство Хенитусе расположено в северо-западном регионе королевства Раон, в довольно отдаленном и, казалось бы, ничем не примечательном районе, в котором, на первый взгляд, нет ничего, что бы заслуживало повышенного внимания. Однако, территория очень популярна. Настолько, что сюда регулярно съезжается огромное количество разномастного народа. И даже сам король, и тот, любит иногда выбраться из дворца и наведаться в это, с одной стороны, обыкновенное, а с другой, крайне заманчивое графство.

Все дело в том, что именно здесь впервые изобрели передовые магические технологии, такие как: порталы и телепорты, камни-накопители, сверхмощное волшебное оружие и доспехи, а также сооружения, нужные, как для поддержания надлежащих энергопотоков, так и для защиты от вражеских государств-захватчиков.

Гарант, идейный вдохновитель и первооткрыватель всех этих достижений – молодой граф, в глазах честного люда – человек воистину особенный, уникальный. Лорд Хенитусе – великий воин и, по совместительству, архимаг вне категорий. Его меч не знает промаха и всегда без устали разит любого неприятеля, а стрелы-заклинания и вовсе невероятны. Поговаривают, будто граф способен не только двигать горами, устраивать пожарища, цунами со смерчами и поднимать моря из берегов. По слухам, он может стереть с лица земли целый город и даже небольшую страну!

В прошлом этот человек принес королевству неоценимую пользу. Мало того, что придумал и внедрил большое количество важных изобретений, так еще и выиграл тысячи битв в период отгремевшей около десяти лет назад войны. Поэтому графа безмерно уважают и порой восхищаются. Но при этом сторониться, всерьез опасаются, а некоторые конкретно боятся. До дрожи и мурашек по телу.

Не без причины, надо сказать. Ведь характер у дворянина – отнюдь не сахар. Он правит твердым словом, стальной волей и железной рукой. А периодически – вообще огнем и мечом. Держит подданных «в ежовых рукавицах» и не дает спуску никому. Ни злачным личностям, ни простым гражданам-обывателям. Пару раз крестьяне пробовали роптать. Выходили на митинги и пытались поднимать восстание. Смердов не устраивали «драконовские» налоги и труд на черных работах, то бишь в рудниках, куда правитель загонял их с целью добычи камней для строительства монументов непонятного назначения и смысла. Разумеется, крестьяне ничего не добились. С бунтовщиками у графа разговор короткий. На расправу аристократ скор. Не щадил никого, чуть-что, при малейшем поводе – в темницу, на каторгу, а то и сразу на эшафот.

В общем, неоднозначно относились люди к лорду Хенитусе. Признавали былые заслуги, безграничную силу, власть и харизму. Но зачастую считали откровенным тираном и деспотом. Безжалостным и беспринципным, который, если что, и по головам пойти не побрезгует. Граф это прекрасно видел и понимал. Однажды он вышел на городскую площадь и, стоя перед толпой, произнес весьма странную, но в некотором смысле обнадеживающую речь:

– Я вам не нравлюсь, дамы господа? Что-ж, это можно исправить. Я сложу полномочия и уйду в тень, ежели найдется герой, способный одолеть меня в честном бою!

Поначалу народ воспрял духом. Желающие схлестнуться нашлись. Храбрецы вызывали правителя на поединок, изо всех сил сражались – за самих себя и за обездоленных крестьян, страдающих под гнетом хладнокровного тирана. Но раз за разом проигрывали и уходили с ристалища ни с чем. А граф, тем временем, никому не отказывал, не обманывал и принимал каждый вызов. Вот только никто не сумел победить этого человека. До сих пор.

Так продолжалось долго, пока однажды... Не явился рыцарь. Всем рыцарям рыцарь. С большой буквы. Темноглазый человек в черных одеждах, Величайший мастер меча, опытный воин и гениальный полководец, генерал королевской армии, в прошлом главнокомандующий. Чрезвычайный долгожитель, проживший не одну сотню лет и знаменитый герой страны. Владеет клинком на богоподобном уровне и, говорят, превосходит в данном искусстве графа. Так что в поединке на мечах у него, наверное, есть реальный шанс сразить лорда Хенитусе. Но магия…

Рыцарь спокойно осмотрел взволнованную толпу и, недолго думая, вызвал правителя земель на бой. Выйдя на арену, он коротко поклонился, следуя писаным правилам дуэльного этикета, а затем внезапно спросил:

– Заешь, зачем я пришел?

– Догадываюсь, – невозмутимо ответил граф, а потом вдруг прищурился и пристально посмотрел на собеседника. – Или ты тоже считаешь меня злом во плоти?

Рыцарь пожал плечами, упрямо поджал губы и отрицательно покачал головой.

– Нет! Люди не понимают, многое не знают. Но у нас с тобой есть незаконченное дельце.

– О да, – весело усмехнулся аристократ, предвкушая славный поединок. Сражение с по-настоящему достойным и, что греха таить, интересным, соперником. – Давай, наконец, с ним разберемся, Чхве Хан.

– Как скажешь, мой давний друг. И единственный враг, Кейл Хенитусе, – ответил тот.

Оба приготовились, встали в боевую стойку и...

Глава 1

С превеликим трудом молодой человек пошевелился и кое-как открыл слипшиеся от долгого сна веки. Голова раскалывалась неимоверно. Не только она. Все тело пребывало в дикой агонии, болело так, что казалось чувствовалась каждая клетка, конечность и внутренний орган. Кейл Хенитусе валялся на кровати и размышлял о произошедшем. О том, почему находится в столь плачевном состоянии и как же докатился до таково в принципе.

Кейл – выходец из древнего и очень знатного рода. Сын графа, в чьих жилах, по слухам, течет королевская кровь. Своим происхождением он гордился и даже кичился, но не выполнял обязанности наследника и вообще не делал ничего полезного. Вместо этого юноша целыми днями зависал в кабаках и выпивал. Ведь за бокалом вина можно помедитировать, помечтать, а еще уйти от проблем, иначе говоря, забыться. Будучи изрядно пьяным, Кейл мысленно возвращался в далёкие времена детства, когда чувствовал себя по-настоящему счастливым. Когда трава была зеленее и солнце светило ярче. А самое главное, когда Джур Темз – ныне покойная графиня и по совместительству мать Кейла, была жива.

Кейл любил спокойно мечтать, витать в облаках и думать о высоком. Но вот незадача. В питейных заведениях зачастую присутствовали весьма неприятные типы: местные гопники, криминальные личности, хамоватые задиры и прочая шваль. Дворянину это разумеется не нравилось. В глубине души он откровенно презирал подобных отщепенцев общества, однако поначалу терпел, не обращал внимание, ибо не хотел причинять неудобства отцу – графу Даруту Хенитусе, у коего и так – забот полон рот. Но однажды терпение кончилось, парень стал ставить зарвавшихся гопников на место. Мог подраться или кинуть в наглеца пустую бутылку. Такие выходки вызывали со стороны окружающих неодобрение. Люди не понимали, не знали истинных причин и думали, что Кейл просто-напросто хулиганит.

Но ему было плевать. Потому, что недолюбливал аристократ не только завсегдатаев трактиров, но и вообще почти всех. Слуги в поместье, рыцари, простолюдины на улицах – в глазах Кейла они обыкновенный сброд, серая безликая масса с низменными душонками. На уме у них лишь одно - как бы набить карман побольше, да зад спрятать получше.

Что до своей, так называемой, семьи, то все неоднозначно. Отца Кейл любил или скорее уважал, хоть и считал не слишком хорошим, невнимательным родителем, не уделяющим должного времени ребенку. К мачехе Виолан и к младшим детям – Басену и Лили Хенитусе относился нейтрально, но общаться и налаживать контакты и не горел желанием. Чаще всего банально игнорировал.

В целом Кейл – замкнутый, нелюдимый и местами вредный подросток с непростым характером. Он считал, будто имеет право вести себя так, как заблагорассудится. Из серии: «что хочу, то и ворочу». Избалованный мальчишка и мажор, что периодически дебоширил на улицах города, что-нибудь крушил и ломал, оскорблял горожан и был неподражаемо высокомерен.

Однако при всех недостатках, юноша придерживался определенного кодекса чести. Абсолютно искренне полагал, что творит справедливость. Ведь мишени – дурные личности в барах, грязные сплетники, обманщики, нечестивые торговцы и прочие мошенники. А невиновных он не трогал. Никогда не подличал и не делал никому гадостей.

Впрочем, народ Кейла, по понятным причинам, не любил и за глаза называл отбросом. Причем прозвище молодой человек получил не только за хулиганское поведение, но еще и за то, что забросил учебу с тренировками. Поговаривают, что Кейл умудрился потерять положение наследника. Граф, мол, подумывает утвердить в данном статусе младшенького Басена. Это же позор для первенца.

– Враки, – мыслил Кейл, насмехаясь над тупостью и недальновидностью людишек. – Отец ещё не назначил приемника. Да и не особо хочу править я...

Дворянин протяжно вздохнул, пребывая в туманных грёзах, и тотчас застонал, так как вспомнил недавние события, из-за которых и валяется сейчас в кровати весь перебинтованной.

В тот вечер Кейл спокойно сидел в кабаке и пил алкоголь. Настроение было ровное, несколько пофигистическое. Но по закону подлости нашелся индивид, его испортивший. Обычный черноволосый парень-смерд. Толковал, что на его родную деревню Харрис совершено нападение группы неизвестных лиц. Вследствие чего местность разрушена до основания, а жители зверски убиты. Рассказчик по имени Чхве Хан просил поспособствовать и помочь по мере возможности.

Кейл раздражённо хмурился. Какое дело до черни? Ни он, ни территория Хенитусе не пострадают, даже если помрут тысячи, нет миллионы, простолюдинов. Сначала сын графа собирался промолчать или ответить что-нибудь нейтрально-вежливое и одновременно ни к чему не обязывающее. Но когда аристократ услышал название села, сознание на миг помутилось, лицо побагровело, а в глазах потемнело. Накрыл приступ безудержной ярости и злости, от которого хотелось разнести все вдребезги и послать к известной бабушке. Потому, что в том гадюшнике погибла Джур Темз.

– Хочешь правду? – недобро оскалился Кейл. – Бокал вина в моей руке стоит дороже, чем все их жизни вместе взятые.

– Уверен?! Не передумаешь!? – Совершенно дико спросил Чхве Хан.

И набросился на Кейла с кулаками. А дальше – все, как в тумане. Удар следовал за ударом, ровно до тех пор, пока Кейл не отключился и не потерял сознание от пережитого стресса, немыслимого шока и кровопотери. Что было потом: кто и каким образом доставил графского отпрыска в поместье, сколько он провалялся в забытье, насколько серьезны травмы и куда делся Чхве Хан. – Кейл пока не знал, но собирался обязательно выяснить в ближайшее время, когда в комнату кто-то войдёт и соизволит поделиться нужной информацией. Словно по заказу дверь открылась, и на пороге появился рыжеволосый человек в классическом костюме. Заместитель дворецкого Ганс

Кейл удивился и слегка поморщился. Обычно к нему заходит дворецкий Рон – чудаковатый, странноватый, а порой и жутковатый старик, к которому Кейл, тем не менее, привык. Даже уважал. По-своему. А Ганса знал плохо, в силу того, что практически не пересекался в прошлом.

– Где Рон? – недовольно спросил Кейл, не утруждаясь приветствиями и церемониями.

– Мне очень жаль, молодой господин. Он нас покинул.

Глава 2

В течение нескольких дней Кейл отходил от избиения. Валялся в кровати, восстанавливался и анализировал полученную информацию. Выходила занимательная картина. Чхве Хан, оказывается, вдоволь покуролесив, и совершив неблаговидный, а по мнению Кейла, конкретно мерзкий поступок, преспокойно отбыл в столицу. И, поминай, как звали. На удивление, за сотворенное злодеяние его никто не наказал. Напротив, люди отзывались о пришлом чужаке с уважением, граничащим порой с восхищением. Ну, а как иначе? Это же крутой воин и мастер меча, чей клинок может неплохо послужить на пользу обществу и государству. А ещё несчастный, но одновременно неравнодушный к другим человек, перенесший потерю и получивший глубокую психологическую травму. Именно таковым считали Чхве Хана окружающие. Даже граф, и тот, расчувствовался и вошёл в положение. Пообещал со всеми почестями похоронить жителей разрушенной деревни Харрис и постараться выяснить, кто стоит за учиненными зверства. Несмотря на то, что Чхве Хан, на минуточку, до полусмерти избил родного сына лорда Хенитусе. В общем, чужак, вызвал в глазах граждан сочувствие вкупе с признательностью и удалился восвояси, не забыв прихватить с собой изменников – старого дворецкого Рона и сына его – шеф повара Бикроса.

Вспомнив о которых, Кейлу стало немного грустно. Рон верой и правдой служил на протяжении долгих лет и заботился о юном хозяине, за глаза называя господином-щенком. Наверное, Рон полагал, что Кейл не в курсе о необычном прозвище, однако парень прекрасно знал, ведь слух у него отменный. Понимал Кейл и то, что Рон относился к подопечному действительно по-доброму. Кейл это чувствовал. И вот теперь старик, на пару с Бикросом наплевав на годы службы, невозмутимо ушел с незнакомцем, оставив позади, как графство Хенитусе, так и самого Кейла.

– Предатели, – не хуже змеи прошипел Кейл, весьма нелестно думая о Роне и Бикросе.

Первая реакция – раздражение и негодование. Логично. Впрочем, Кейл быстро успокоился. В конце концов, кто тот старикашка? Обыкновенный слуга, не стоит о нем особо думать и уж тем более переживать. Ну и что, что Рон присматривал за Кейлом с детства? Какое теперь имеет значение? Никакого. Что касается Бикроса, то его Кейл в принципе знал не слишком хорошо. В силу того, что что на кухне молодой аристократ появлялся крайне редко.

И хватит о холопах. Недавно произошло кое-что поважнее. Откровенно неприятное, донельзя шокирующие, но несомненно важное событие-бич, на которое Кейл, честно говоря, пока не представлял, как реагировать. Пару часов назад в комнату сына заглянул граф Дарут и сообщил то, что отпрыск никак не ожидал услышать. От слова совсем.

– В столице произошел теракт, – взволнованно сказал отец. – Взорвались магические бомбы.

В главном городе королевства состоялся грандиозный праздник и фестиваль в честь дня рождения короля. Там, прямо на центральной площади, неизвестная преступная организация устроила «фейерверк». Инкогнито, то бишь по-тихому заложила бомбы. Когда началось торжество, нажала на зелёную кнопку и случился бабах. Правда, слава богу, не в том количестве и масштабе, на который рассчитывала группировка, ибо часть взрывных устройств обезвредили. Но, к сожалению, не все.

– Пострадавшие? – негромко спросил Кейл.

– К счастью, не много, – ответил Дарут. Вот только...

Кейл вспомнил, что в столицу должен был поехать его брат – Басен. Тот привык посещать официальные мероприятия, чувствует себя в подобной обстановке, как рыба в воде, и вероятно, испытывает удовольствие. Согласно придворному этикету, Кейлу тоже надлежит присутствовать на сборищах, ведь он является, во-первых, аристократом. А во-вторых первенцем и главным претендентом на титул наследника. До сих пор. Несмотря на славу отброса, досужие выдумки смердов и собственный дурной нрав.

Но Кейл не любил. Какой, спрашивается, интерес – весь вечер сидеть или, хуже того, стоять, где-нибудь и на публику соблюдать «правила хорошего тона», подразумевающие расшаркивание, подхалимаж и лизоблюдство? В чем смысл? В политике? В каких-либо преференциях со стороны короны и прочих дворян? Кейлу на это плевать с высокой колокольни. Потому что аристократишек он оценивал не лучше, чем смердов. Несмотря на то, что сам дворянин. Просто подавляющее большинство людишек, причем неважно какого сословия, он считал не только стоящими ниже себя, но и вообще в подмётки не годящимися. Ибо гнусные они и подлые.

В общем, подобного рода «тусовки» Кейл всячески избегал. Как мог игнорировал и отмазывался. Хулиганское поведение в барах, наряду с репутацией отброса в данном случае играет на руку. Потому что в один прекрасный момент от Кейла отстали, благодаря чему на протяжении последних лет он никак не участвовал в, так называемой, светской жизни. Однако на день рождения короля по изначальному плану должен был поехать именно Кейл.

Дело в том, что около месяца назад Кейл устроил очередной пьяный скандал в кабаке. Ничего необычного. Но узнав об этом, граф Дарут вдруг не на шутку рассердился. Он причитал, орал и без устали твердил о том, что Кейл ведёт себя недостойно. Заявил, что, мол, хватит Кейлу оправдывать звание отброса. Пора заканчивать маяться дурью и начинать действовать, подобно настоящему дворянину, гордому представителю знати. Для чего Кейлу первым делом следует отправиться в столицу и продемонстрировать там истинную стать и силу благородной крови.

– Ты же знаешь, кто мы такие?! Чем славиться наш род?! Не подведи предков! – взвинчено говорил граф.

Кейл прекрасно понимал, о чем идет речь. Он неоднократно читал старинную легенду в библиотеке поместья. Предание гласит, что родоначальник Хенитусе являлся королем. А ещё обладал огромными способностями к воинскому искусству, к магии, к разнообразным наукам и ремеслам. Был воистину неустрашим и непобедим. Правдивая история или же обычная сказка - Кейл понятия не имел. Достоверных свидетельств, касающихся жития славного первопоедка, увы, на сохранилось. Доподлинно неизвестно даже, был ли тот действительно монархом, не говоря уже о сверхспособностях. Так что Кейл не знал, но Дарут предпочитал верить и отчаянно желал, чтобы дети также прониклись, соответствовали и, по возможности, стремились к идеалу.

Как бы там не было, Кейла послали в столицу. В добровольно-принудительном порядке. Пришлось собираться в поездку. Но не сложилось. Не судьба похоже, ведь получилось так, что старший отпрыск оказался просто-напросто не в форме, не в состоянии. А путешествие планировалось буквально на следующий день после злополучного события. Посему «отстреливаться» вновь предстояло Басену.

Внезапно Кейл похолодел и внутренне застыл. Он вдруг сообразил: Басен был в столице именно в тот день, когда взорвались бомбы и вполне мог, не дай бог конечно, находится в эпицентре взрыва! Кейл разнервничался и не на шутку испугался за брата. Юноша надеялся, что младший в порядке. Несмотря на то, что особых чувств к Басену Кейл не питал и относился весьма прохладно, ничего плохого он не желал. Напротив, хотел, чтобы Басен пребывал в целости, сохранности и желательно в уравновешенном психическом состоянии.

– Басен впал в кому, – поникшим тоном произнес Дарут, подтвердив некоторые опасения Кейла. – Его срочно доставили домой экстренным порталом. Когда твой брат придет в себя – неизвестно. Очнётся ли вообще – тоже.

– Басен ещё долго не сможет исполнять свои обязанности, – продолжил отец. – Врачи говорят, что даже в случае оптимистичного прогноза ему нужен покой и отдых, запрещено волноваться и перенапрягаться. И, как минимум год, стоит не участвовать в политических игрищах и воздерживаться от дальних поездок. Понимаешь, что это значит, Кейл? Справляться придется тебе.

– Поэтому прошу, Кейл, – чуть ли не взмолился Дарут. – Возьмись наконец за ум! Приди в себя! На днях я организую в нашей резиденции прием, где официально назначу тебя наследником. Не осрами род!

Глава 3

Бар «Сытый Дракон» в народе очень популярен. Это, наверное, чуть ли не самое раскрученное питейное заведение в графстве Хенитусе. Людей привлекает затейливый дизайн и необычный интерьер помещения. Большие столы из добротных пород темного дерева, статуи доблестных рыцарей, прекрасных дам и мифических созданий. Висящие на стенах шкуры животных, скрещенные друг с другом мечи и щиты, диковинные картины с изображением средневековых и фантастических сюжетов. А главная достопримечательность – огромная сцена, где периодически проходят всевозможные спектакли, концерты и цирковые выступления на потеху публике, жаждущей хлеба и занимательных зрелищ.

Кабак считается элитным и престижным. Не только потому, что в таверне подают восхитительные блюда, в том числе изысканные диковинки для гурманов, и продают лучшие напитки высочайшего качества. А еще и потому, что публика здесь собирается исключительно культурная и интеллигентная. Различный сброд просто не пускают, за чем тщательнейшим образом следят стоящие у входа охранники-вышибалы.

Сегодня в баре, как всегда, царила оживленная обстановка. Люди сидели за столиками и переговаривались между собой, вкушали алкоголь и наслаждались вкусной едой. Слушали музыкантов, играющих на сцене песню о походах и сражениях, о героях и ратных подвигах и конечно же о великой любви, коей подвластны все преграды.

Внезапно входная дверь скрипнула и отворилась, обозначая приход нового посетителя. На пороге показался красноволосый подросток в роскошной одежде. При его появлении все, как один, побледнели и сглотнули, явственно занервничали и замерли в напряжённом ожидании. Оттого, что юнец сей – Кейл Хенитусе собственной персоной.

Кейл, не обращая ни на кого внимание, неторопливо прошествовал к дальнему столику у окна. Оказавшись на месте, он жестом подозвал официантку и невозмутимо заказал алкоголь. Особо впечатлительные умы были близки к обмороку. Они быстро засобиралась и, недолго думая, в спешке покинули бар. Большинство гостей остались и никуда не побежали. Но все же разволновались и почувствовали себя неуютно. Старались говорить тише и быть как можно осторожнее, чтобы ненароком не навлечь на себя гнев знаменитого отброса.

Шло время. Миновал час, затем второй. Однако Кейл до сих пор не выкинул ничего предосудительного. Никого не трогая, он спокойно поглощал закуски и пил вино. И молчал, пребывая, по-видимому в собственных мыслях и рассуждениях. Наблюдая за этим, народ начал успокаиваться и расслабляться. Атмосфера в баре постепенно входила в привычное русло. Вновь заиграли музыканты, возобновились шумные разговоры, сопровождаемые тостами, смешками, возгласами. Бармен, а по совместительству, хозяин заведения, с облегчением вздохнул и счастливо перекрестился.

Красноволосого паренька, кажется, перестали замечать. Никто конечно не забыл. Но все подумали, что раз Кейл покамест не натворил глупостей, то нынешний вечер, скорее всего, пройдет ровно, без происшествий. Посетители бара «Сытый Дракон» предположили, что Кейл, судя по всему, в хорошем настроении. Или граф Дарут сумел-таки вправить сыну мозги. А может Кейл Хенитусе осознал и одумался? Звучит невероятно, но вдруг? Банально повзрослел или статус наследника повлиял?

К слову, пару недель назад граф Дарут, как и обещал, провел в резиденции церемонию, где во всеуслышание объявил Кейла преемником. Присутствовавшие на приеме свидетели – дворяне с соседних территорий и некоторые особы без титулов и званий, в том числе мер города, богатые купцы, рукастые ремесленники и предприниматели – владельцы значимого бизнеса. Простолюдины, но положение занимают не последнее. Вот граф их и пригласил.

К назначению Кейла отнеслись по-разному. Одни искренне недоумевали, возмущались и причитали: мол, такого отброса и в наследники?! Другие, в основном друзья Кейла из юных аристократов, от души поздравили молодого человека и пожелали тому воспринять новый статус всерьез, с максимальной ответственностью. Третьи пребывали в абсолютном безразличии. А четвертые смотрели на происходящее с незамутненным любопытством и отстраненно думали: что получиться?

– Как считаете, ребята, каким он станет правителем? – в баре «Сытый Дракон» послышался чей-то через чур громкий голос, который услышали едва ли не все посетители кабака.

Люди, словно по команде, повернули головы и взглянули на говорящего. Им оказался молодой человек, лет двадцати пяти на вид. Коренастый и крепко сложенный парень с каштановыми волосами. В определенных кругах личность небезызвестная, в поместье Хенитусе служит рыцарем. Надо сказать, воин неплохой, в меру талантливый, свое дело знает на должном уровне. Звать Реймондом.

Реймонд сидел за центральным столиком, недалеко от сцены. В окружении приятелей, большинство из которых, также, как и он, занимали какие-либо должности в особняке графа.

– Тише ты! – шикнула пристроившаяся рядом блондинка, работающая в резиденции графа горничной. – Он услышит!

– Ну и что? – с вызовом спросил собеседник. – Я не боюсь, Мари.

Реймонд – не робкого десятка. Кейла Хенитусе не страшился. Ни капли. Что тот сделает? Рассердится и устроит дебош? Пусть попробует. Нажалуется лорду, дабы он наказал глупого рыцаря и спустил всех собак? А за что, спрашивается? Реймонд не творит ничего дурного, законы не нарушает. Да и про Кейла плохо не отзывается. К тому же, граф Дарут справедлив и благороден, даже Чхве Хана не покарал. В крайнем случае, наставник Реймонда – первый рыцарь территории, обязательно заступиться за ученика.

– Кейл Хенитусе интересен, – продолжил разглагольствовать Реймонд, совершенно не заботясь ни о многочисленных зрителях сей речи, ни о потенциальных последствиях. – Полагаю…

Внезапно Реймонд уставился прямо перед собой и резко замолчал. Правда, надо отдать должное – не от страха, а скорее от неожиданности и некой растерянности. А вот горничная Мари тряслась и дрожала, как лист на ветру. Она испуганно пискнула и тотчас прикрыла рот ладонью. Столь дикую реакцию вызвал разумеется Кейл Хенитусе, что находился сейчас в непосредственной близости от компании и несомненно был в курсе всех их сплетен.

– Ты пойдешь за мной, – хладнокровно произнес Кейл, обратившись к болтуну. – Это приказ.

Реймонд неуверенно кивнул. Вставая из-за стола, он посмотрел на Кейла и обомлел. Невзирая на то, что пил наследник Хенитусе, без малого, целый вечер, он был трезв, как стёклышко! Об этом говорили жесты и мимика, твердая походка, ясный и расчетливый взгляд. Отчётливо видно, что действия красноволосый дворянин контролировал великолепно. Это что получается, в периоды прошлых попоек Кейл Хенитусе тоже все прекрасно понимал и реально владел собой? А поведение отброса демонстрировал специально?! Но зачем?

От лица графа Дарута Хенитусе

Долгое время мужчина не мог придумать, что делать с Кейлом, как отучить безобразничать и наставить на путь истинный. Убеждения и увещевания не действовали. А как следует приструнить отпрыска и взять в «ежовые рукавицы», Дарут не осмеливался. Опасался сломать сына, который, походу, так и не отошёл от старой психологической травмы, хотя мальчик Кейл – уже большой. А послужившее причиной событие произошло невесть сколько лет назад.

Как бы там не было, Дарут жалел отпрыска. Лишь несколько раз, в моменты нешуточного гнева, делал попытки наказать старшего ребенка. Вероятно, именно поэтому Кейл и вырос таким невоспитанным. Надо было все-таки следить за ним тщательнее. Но что сделано, то сделано, история не терпит сослагательных наклонений.

Кейл – избалованный мальчишка, оправдывавший, увы, репутацию отброса. Однако именно его Дарут всегда хотел видеть в качестве наследника. Мужчина не торопился. Сам покамест правит неплохо, да и не уверен был, ибо Кейл совершенно не соответствовал. В какой-то момент граф, все обмозговав, организовал запасной вариант: стал, на всякий случай, готовить Басена. Но окончательное решение принимать не спешил. Просто наблюдал. И в глубине души надеялся, что Кейл придет в себя.

Но после теракта в столице, Дарут вновь перестроил план. Совершил, так сказать, ход конем: без всякого промедления даровал титул Кейлу. Тому ведь, как ни крути, придется выполнять обязанности Басена. А как иначе? Дарут с женой не смогут, банально не успеют, а Басен пока не в состоянии, в силу того, что еще не вышел из комы. Вот и решил граф таким образом стимулировать первенца.

– Статус преемника поможет? – задумчиво мыслил Дарут.

Данная стратегия казалась безпроигрышной. И возможно начала приносить плоды. Кейл вроде присмирел и успокоился: за две недели не поступило ни одной жалобы. И, о чудо, сын согласился продолжить, а по факту, возобновить изучать то, что подобает настоящему дворянину! Впрочем, расслабляться рано. Не исключено, что это – временное просветление или вообще обычная растерянность, дезориентация от свалившихся неожиданно новостей. Кейл может уже завтра, послезавтра, а то и сегодня вернуться к привычному поведению.

– Выйдет толк или нет? – гадал Дарут.

Было еще кое-что, что не давало мужчине покоя, причем даже больше находящегося на виду и на поверхности. Больше нехорошей славы отпрыска и глупых чудачеств. Графа занимал вопрос: что воистину жаждет Кейл, какие у него цели, намерения? Первенец казался темной лошадкой, скрытной личностью и человеком себе на уме. Наделив Кейла властью, не сотворит ли Дарут…

– Посмотрим, – вслух сказал граф. – В конце концов, наследник – пока не лорд.

Глава 4

Шла война. Долгая, тяжелая, до безобразия, жестокая. Безконечные битвы унесли за собой тысячи или даже миллионы жизней. Множество славных воинов неутомимо дрались за страну и за родину, но раз за разом складывали головы на поле жуткой брани. Рыцарям помогали великие герои, славящиеся непревзойденным мастерством меча и искусством магии. Однако война и не думала заканчиваться. До победы было ещё очень далеко.

Королевство Район находилось в огне и в первозданном хаосе. Некоторые города и села оказались разорены, разрушены до основания и стёрты с лица земли. Графство Хенитусе тоже постигла незавидная участь. Территория храбро сражалась. Не только за государство, но и за собственное выживание. Тщетно. Некогда процветающее графство перестало существовать. Не уцелел никто.

Главный виновник происходящего – личность, сокрытая в тенях. Некто, облаченный в черную мантию с глубоким капюшоном. Поговаривают, что это человек древнего, быть может, полубожественного рода. Или же не человек. Кто там разберет?

Загадочный злодей безумно хохочет, как настоящий сумасшедший и мимолётным движением руки отбрасывает назад матерчатый капюшон. Перед взором всех и каждого, кто способен смотреть, открываются ярко красные, как сама кровь, волосы. И молодое лицо, как две капли воды похожее на лик Кейла Хенитусе.

А в это время, где-то далеко отсюда. В незримом пространстве за горами, за лесами и за бескрайними морями. Возможно вообще в другом измерении сидит за столом таинственный незнакомец. Он писатель, что с придыханием сочиняет роман-новеллу под названием «Рождение героя».

…

– Нет! – с диким криком Кейл проснулся и тотчас подскочил на кровати, словно ужаленный.

– Что за?! – нервно думал юноша, во все глаза уставившись прямо перед собой. – Почему так страшно?

Кейл считал себя человеком до невозмутимости смелым, которого совершенно точно не в состоянии устрашить обычный ночной кошмар. Мало ли, что и когда пригрезиться, в конце концов? Но сейчас он почему-то серьезно испугался. До зелёных чёртиков, до хрипоты и чуть ли не до дрожи в коленках. Наверное, причина в реалистичности. Сновидение было таким, будто все случилось наяву! Будто Кейл присутствовал там самолично и реально являлся невольным свидетелем шокирующих событий. Окружающая действительность воспринималось слишком явственно, вплоть до тактильных ощущений и запахов.

Кейл слышал о, так называемых, осознанных и вещих снах, что имеют свойство сбываться, так как, по сути, представляют собой предсказания грядущего. Он всегда считал подобные росказни байкой, обыкновенной сказкой, которую придумали для того, чтобы вдоволь пофилософствовать и впечатлить неискушенные умы. Кейл не верил, однако теперь задумался: а вдруг? Если предположить, что это правда, то его собственное сновидение кажется даже более пугающим. Кейл содрогнулся. Он ни за что не хочет такого будущего. Ни для королевства Раон, ни уж тем более – для графства Хенитусе!

Есть еще одна загвоздка, «малюсенькая» деталь, что, тем не менее, Кейлу очень не нравилась. Конкретно так напрягла и загружала. Ведь согласно сну, привычного мира на самом деле не существует! Он якобы – творение какого-то автора, описанное в книге «Рождение героя». Где сам Кейл – всего лишь литературный персонаж. К тому же, второстепенный, введенный в сюжет для того, чтобы стать банальной стартовой ступенькой для развития и совершенствования Чхве Хана, как главного героя произведения.

Разумеется, такой расклад Кейла Хенитусе не устраивал. От слова совсем. Но что делать он не знал. Оттого усилием воли заставил себя успокоиться и перестать переживать. Зачем накручиваться и мыслить об абстрактных страшилках, когда среди приземленных вещей есть моменты поважнее, да и поинтереснее?

Взять хотя бы дальнейшие действия Кейла, его планы и идеи. Планы, надо признать, воистину наполеоновские! Аристократ мечтал когда-нибудь поквитаться с порочным Чхве Ханом, отомстить и обязать заплатить по всем счетам. Для этого нужна сила и желательно власть. К счастью, у Кейла имеются определенные соображения, как получить и то и другое.

Властью он уже начал потихоньку обзаводиться, когда стал наследником графства. Титул конечно не безупречный, ибо все весомые и хоть сколько-нибудь значимые решения принимает непосредственно лорд. А любой приказ преемника можно запросто оспорить, подав соответствующую жалобу графу, который волен поступать так, как посчитает нужным. К тому же, положение Кейла покамест шаткое. Потому, что у Дарута два сына. Если в будущем Басен придет в себя и сможет заниматься политическими вопросами, то неизвестно еще, кто будет правителем. Учитывая, что репутация старшего – мягко говоря, оставляет желать лучшего.

Впрочем, Кейл не волновался. Басен – не помеха и не соперник. Стоять на пути и переходить дорогу не станет, в чем Кейл был на сто процентов уверен, зная характер младшего брата, что ни разу и не пытался «тянуть одеяло на себя» и бороться за власть. Репутация – тем более не проблема. Славу известного отброса Кейл создал сам, старательно холил и лелеял на протяжении долгих лет.

Дарут полагал, что всему виной застарелая психологическая травма, связанная с преждевременной смертью матери в период, когда Кейл был ребенком. Прочие же считали, что причина в невоспитанности, дурном нраве и в пьянстве, вследствие коего парень плохо понимал, что творил. Не правы все. Старую травму Кейл давно пережил, несмотря на то, что временами до сих пор грустил и предавался меланхолии. Что касается алкоголя – никогда в жизни он не был по-настоящему пьян, невзирая на количество выпитого. Спиртные напитки расслабляют и способствуют мечтательности, но Кейл всегда сохранял ясный взгляд и трезвый рассудок.

По факту, выступления «погорелого театра» Кейл изображал специально, чтобы родня не приставала с политическими игрищами. И чтобы хитроумно, не заморачиваясь, наказывать различный сброд. На общественное мнение юноше наплевать, а прозвище «отброс» имеет плюсы и в прошлом приносило выгоду. Посему Кейл с удовольствием оправдывал и всячески поддерживал данную кличку.

Да и вообще, в какой-то момент он обнаружил, что отрицательная слава кружит голову и в некоторой степени сводит с ума! Аристократу льстило, что не уважаемые личности при его виде нервничают, сторонятся, а порой и вовсе дрожат от страха! Кейл про себя смеялся. А от эмоций иногда захватывало дух. Настолько, что молодой человек чуть ли не в восторг приходил неописуемый!

Кейл прекрасно видел, что простолюдины шепчутся за спиной, из-под тишка злословят, за глаза обзываются и показывают пальцами. Имел сомнительную честь лицезреть их взгляды, в которых, помимо страха, зачастую читалось также пренебрежение, граничащее с откровенным презрением. Раньше Кейл пребывал в безразличии. Но недавно, после происшествия с участием Чхве Хана, в парне что-то перевернулось, будто встало с ног на голову. Или, наоборот, вернулось на место. Это как просмотреть.

Теперь вопиющее неуважение смердов стало надоедать и раздражать. Кейл априори, то бишь по рождению стоит на порядок выше обывателей. Он, между прочим, дворянин, графский сын, а ныне, плюс ко всему – наследник территории. Безусловно он лучше всех! А тут какие-то простолюдины.

– Да как они смеют?! – в сердцах негодовал молодой человек.

В конец обнаглевшую чернь надлежит ставить на место. Кейл обязательно заставит себя уважать. Для этого он решил внести небольшие корректировки в привычную стратегию поведения. Поступать несколько иначе: где-то хитрее и изощрение, где-то сдержаннее, а где-то, напротив, жестче и агрессивнее. И несомненно Кейл будет искать способы сделаться сильнее, причем не только ради мести. Отнюдь. Что до Чхве Хана…

– Он ещё попляшет! – с мрачной злостью думал юный дворянин. - Непременно.

Глава 5

По просьбе Дарута Кейл согласился продолжить обучаться причитающимся молодому дворянину дисциплинам – в первую очередь точным, естественным и общественным наукам. Отец искренне радовался, а Кейл думал: почему бы и нет, собственно. И разумеется искал в этом выгоду, перспективы и преимущества. Учителя поначалу занимались с Кейлом довольно неохотно, так как считали, что будет ох как сложно с великовозрастным детиной, который в прошлом бросил постигать гранит наук и, как следствие, вырос полнейшим неучем. Но каково же было удивление педагогов, когда они поняли, что знает Кейл немало, вероятно даже больше его сверстников из числа юных аристократов. В общем, вместо этакого «Митрофанушки», преподаватели повстречали если не гения, то по крайней мере здравомыслящего, в целом умного и неплохо эрудированного юношу.

Дело в том, что свободное время Кейл периодически любил проводить в библиотеке поместья. Он читал книги обо всем на свете. Прочел, надо сказать, немало. И в какой-то момент обнаружил, что заниматься с репетиторами стало скучно. Это одна из причин, почему парень тогда забросил. Сейчас Кейлу по-прежнему не интересно. Но поступил он по-другому. Просто-напросто сдал все необходимые зачёты с экзаменами заочно, так сказать экстерном. Сопровождаемый поражёнными взглядами как наставников, так и домашних, он обзавелся официальной бумажкой об окончании начального и среднего образования. И был таков.

Но не все так просто. Отец настоятельно рекомендовал сыну тренироваться физически, в том числе постигать славное искусство владения мечом. Кейл честно попробовал, однако получалось так себе. Потому что физически, в плане мышечной мускулатуры, Кейл был откровенно слаб и совершенно не спортивен. С превеликим трудом он пробегал стометровку, кое-как делал подтягивания с отжиманиями и прочие упражнения базового уровня подготовки. Что касается непосредственно меча, то с ним Кейл тоже обращался из рук вон плохо. Держал оружие, по словам наставников, как деревянную палку, а владел им, словно примитивной дубиной каменного века, что не чета благородному клинку. Тренеры и занимающиеся вместе с Кейлом рыцари качали головами и по-тихому смеялись за спиной, стоило парню отвернуться. Кейл ворчал и раздражался. Но не сдавался и невозмутимо продолжал. Возможно из чистого упрямства. Или полагал, что в будущем это все же поможет, создаст некое подспорье.

Видя «успехи» Кейла Дарут немного погрустнел. Семья Хенитусе испокон веков славилась непревзойденными воинами, верно служащими на благо королевству и храбро защищающими граждан родной страны. А Кейл… Ну какой из него, спрашивается, воин? Правильно – никакой. Впрочем, граф не спешил унывать. Он понадеялся, что с течением времени и при должном усердии, Кейл все-таки научится. Ибо терпение и труд, как известно, все перетрут.

А еще Дарут пригласил волшебника из столичной академии, дабы тот проверил Кейла на наличие магических способностей. Лорд рассуждал примерно так. Среди Хенитусе уже невесть сколько лет не рождалось чародеев. Посему изначально, когда Кейл был ребенком, Даруту даже в голову не пришло продиагностировать первенца. Однако в нынешнем положении – «на безрыбье и рак – рыба» и лучше поздно, чем никогда. Кейл же, хоть кажется и взялся за ум, но многое упустил, «прогулял». А видя его аховые потуги в физических тренировках… Дарут желал, чтобы Кейл хоть в чем-нибудь реально преуспел.

Явившийся на зов маг нежданно-негаданно обнаружил, что у молодого человека есть незаурядный дар, который при надлежащем упорстве способен превратить Кейла в несомненно сильного, быть может воистину могущественного колдуна! Кто бы мог подумать? На радостях Дарут немедля вызвал соответствующего преподавателя.

Обучение магии шло, как по маслу. Кейл интуитивно чуял не только разлитые повсюду энергетические волны с завихрениями, но также то, что и когда следует предпринять для сотворения хороших чар. Дворянин ощущал это, как свои пять пальцев. Наверное, оттого абсолютно все заклинания, которые показывал учитель, выходили по щелчку, буквально с первого раза. Само собой, это магия первой ступени, но для того, кто совсем недавно начал практиковать – превосходный результат, присущий экстраординарной личности с выдающимися способностями.

Очень быстро Кейл научился зажигать и гасить свет, вызывать ветер с дождем, волшебным образом выращивать растения и изображать простенький щит. Мог сотворить небольшой огненный шар и маленькую молнию, не слишком высоко взлететь и минут десять продержаться в воздухе. Овладел стартовыми чарами для поиска предметов, людей, животных и еще кое-чем по мелочи. В магии Кейл нашел истинную отдушину. Он искренне наслаждался, балдел и фанател. Будто бы оживал и вновь возрождался, аки феникс из пепла, что бы это не значило. И вот однажды...

Глава 6

Одинокая карета неторопливо двигалась по проезжей части. Сидящий на козлах кучер был предельно собран и внимателен. Он пристально следил за дорогой, не забывая смотреть по сторонам и поправлять висящий на стременах фонарь. Неудивительно, ведь на пути могут попадаться не только коряги и кочки, но ещё и дикое зверьё, норовящее выскочить под колеса. Или хуже – лихие людишки, подстерегающие заблудившихся путников по тьме ночной, дабы пограбить и безчестно поживиться. К слову, этот тракт считается относительно безопасным – разбойников тут не видели уже невесть сколько лет. Король самолично позаботился об этой проблеме таким образом, что придворная конница ежегодно объезжает близлежащие окрестности и прочесывает местность. В первую очередь потому, что дорога сия ведёт прямиком в столицу, следовательно, безопасность должна быть на высшем уровне. Нехорошая молва короне совершенно не к чему.

Так что волноваться, наверное, не стоит. Но кучер не расслаблялся. Просто всякий случай. Береженого, как известно, бог бережет. К тому же, места здесь глухие. Вокруг – лишь дремучие леса, а ближайший населенный пункт расположен за много миль отсюда. Кроме того, сейчас глубокая ночь. Не зги не видно. Если что вдруг что случиться, то помочь скорее будет некому. Посему осторожность – наше все.

В общем кучер искренне надеялся, что поездка пройдет спокойно и гладко. Но видимо не судьба. Кое-какое происшествие все же приключилось. Карету внезапно тряхнуло, вследствие чего она замедлилась, а затем вообще остановилась. Слуга нервно подёргал поводья, но видя, что лошади продолжают стоять, как вкопанные, тихо чертыхаясь, спрыгнул с козел. Он немного посуетился и полез искать неисправность. Спустя несколько минут нашел.

– Вот же! – хлестко выругался возница.

В этот момент входная дверь транспортного средства открылась, и на улицу выбрался красноволосый молодой человек в дворянском костюме.

– Что случилось, Брем? – лениво спросил он. – Почему мы встали?

Названный Бремом поспешил ответить:

– Колесо сломалось, господин Кейл. Я починю. Но, к сожалению, не слишком скоро. Ремонт займет около часа.

– Понятно, – задумчиво сказал Кейл, погрузившись в размышления.

Чуть загодя его вызвал к себе в кабинет граф Дарут. Отец захотел, чтобы Кейл прокатился в загородную резиденцию Уилсманов – давнишних друзей и союзников рода Хенитусе. Для того, чтобы обменяться подписанными экземплярами договора взаимного обмена ресурсами, согласно которому Дарут поставляет Уилсманам гранит и мрамор, а те в свою очередь – дерево и лесозаготовки. Сказано – сделано. Кейл поехал. Резиденция Уилсманов находится на четверть пути в столицу, примерно в одном дне езды от поместья Хенитусе. В принципе близко. Так что Кейл прибыл довольно быстро. С бумагами тоже никаких проблем не возникло. Все прошло без сучка и задоринки. Так как экземпляры контрактов были подготовлены заблаговременно и обоюдно, а посредником от Уилсманов выступал Эрик – старинный друг Кейла, которого тот был по-настоящему рад встретить.

Пребывая в ожидании починки колеса, Кейл прохаживаться взад-вперед и наворачивал круги около кареты. В определенный момент он отошёл чуть подальше, а впоследствии сам не заметил, как оказался совсем рядом с лесом. Подобрался к чаще почти вплотную, дошел уже до опушки и собирался шагнуть вглубь. Однако сделать этого парню не дали. Из кареты мигом выскочил один из сопровождающих Кейла рыцарей. Переминаясь с ноги на ногу, воин проникновенно взглянул на аристократа и неуверенно спросил:

– Вы куда, сер?

Юному дворянину сей рыцарь был неплохо знаком. Среди прочих он выделялся. В первую очередь тем, что являлся личным телохранителем наследника графа. Причем назначен на должность даже не Дарутом, а непосредственно Кейлом. Потому, что показался незаурядной, возможно перспективной и чем-то импонирующей личностью. Забавная ситуация – это тот самый наглец, имевший достаточно смелости, вернее дерзости, чтобы публично и во всеуслышание обсуждать персону Кейла Хенитусе в баре «Сытый Дракон». Это тот самый Реймонд, коего Кейл незамедлительно вызвал на ковер, едва заслышав пафосные, наполненные сплетнями, речи. Кейл тогда привел храбреца в кабинет и, усадив на стул для посетителей, принялся расспрашивать. Или допрашивать с пристрастием. Мол: кто таков, зачем, откуда. Надо сказать, Реймонд не спасовал и в штаны от страха не наложил. Говорил ровно и четко. С толком, с чувством, с расстановкой. Хотя было невооружённым глазом видно, что человек нервничал и банально не знал, чего от Кейла ожидать. В общем, именно умением держать лицо и не трусить, Реймонд немного заинтересовал юношу и даже вызвал толику уважения. Аристократ решил присмотреться к рыцарю получше, поэтому, недолго думая, назначил телохранителем. Дворянин надеялся, что не прогадал. Ведь надёжные люди – крайне ценный ресурс, нужны всегда и везде.

– Прогуляться, – отстраненно произнес Кейл в ответ на ранее заданный вопрос. – Не безпокойся, я скоро вернусь.

Реймонд изобразил кивок, вежливо поклонился и удалился обратно к карете.

– Я буду неподалеку, – отрапортовал воин.

Кейл с облегчением вздохнул. Должно быть, Реймонд подумал, что юноше надобно отойти в кусты по большой или малой нужде. В противном случае, рыцарь мог поднять бучу и попереться следом. А то и вовсе – попытаться никуда не отпустить. Объясняя сие несомненно благородными мотивами. Типа он, Реймонд – телохранитель, который обязан защищать подопечного и заботиться о безопасности оного. Иначе говоря, этот рыцарь мог упереться рогом, никого не слушать и проигнорировать прямой приказ, если бы посчитал, что Кейлу грозит опасность. Такой уж у вояки характер.

Впрочем, на сей раз Реймонд, слава богу, спокойно отстал, чему Кейл был несомненно рад. Тем более, что в лес его понесло отнюдь не по нужде, а по совсем другой причине. Аристократа что-то манило и тянуло, как магнитом. Какой-то странный, едва слышимый, но пронизывающий все пространство голос. Тихий и неуловимый, содержащий отчаянный призыв, шепот доносился во мгле:

– Приди!

Кейлу отчего-то очень захотелось пойти и самолично услышать, а быть может и увидеть, лицезреть воочию владельца таинственного голоса. Поэтому он, не слишком мудрствуя, ступил в темноту. Кейл не думал о потенциальных угрозах и каверзных ловушках, что вероятно подстерегают на пути. Он просто действовал, вот и все.

Кейл шел, не разбирая дороги, мчался к неизведанному. Он почти бежал, совершенно не обращая внимание на то, что пачкает одежду. Игнорировал многочисленные ссадины и царапины, оставленные на теле донельзя колючими ветками, что дворянин имел неосторожность задеть. И вот наконец молодой человек дошел, прибыл, куда стремился.

Отдышавшись, Кейл оглянулся по сторонам. Он находился на просторной поляне, со всех сторон окружённой густой растительностью – разноцветными деревьями и кустарниками всевозможных цветов и оттенков радуги. Кейл тут не один. За большим дубом притаился некто. О чем свидетельствовали два сапфировых глаза, горящие потусторонним огнем. Два недружелюбно настроенных глаза.

Кейлу сделалось не по себе. Он инстинктивно отступил на пару шагов назад и пристально уставился на это чудо природы. Юноша разумеется нервничал, однако не боялся. Напротив, аристократ испытывал интерес, ничем не замутненное любопытство и лёгкое волнение. А ещё почему-то уважение, восхищение и чуть ли не благоговение.

– Кто ты? Покажись! – громко крикнул Кейл, прося загадочное существо явить себя.

Словно по команде послышалось какое-то движение и возня. Затем свист, протяжный вой и звук порыва ветра. Спустя мгновение перед взором Кейла возник черный дракон с ярко-синими очами. Облик рептилии был полупрозрачный, и Кейл предположил, что это должно быть дух, призрак или магическая проекция, то есть голограмма.

– Зачем ты здесь, человек? Смерти ищешь?! – Угрожающе проговорил зверь.

– Кто ты? – повторил вопрос Кейл, совершенно не страшась.

– Р-А-О-Н, – по слогам прорычал дракон.

А потом взмахнул призрачными крыльями и внезапно набросился на опешившего и не ожидавшего такого Кейла. Без всякого предупреждения и подготовки. Дворянин был в шоке. Он почти испугаться, но реальный страх наступить банально не успел. Потому что дракон был невероятно быстр. Все произошло в мгновение ока. За секунду до столкновения Кейл активировал самую продвинутую волшебную броню, из тех, что успел выучить, на эмоциях взмолился всем известным и неизвестным богам, рефлекторно зажмурился и...

На короткий миг его ослепила вспышка чрезвычайно яркого, напоминающего сияние тысячи солнц, света. Перед глазами появились многоцветные пятна, голова дико закружилась и кажется заболела. Сознание начало уплывать в неведомые дали. Кейл подумал, что сейчас свалиться в обморок. Но нет. Вскоре болезненные ощущения прекратились, вернулась ясность мыслей и четкость восприятия. Однако что-то до неузнаваемости изменилось. В самом Кейле.

Все пять чувств обострились десятикратно. Кейл теперь слышал звук журчащей где-то вдалеке воды, вдыхал аромат вкуснейшего мяса, жарящегося в близлежащем трактире, видел детальные прожилки микроскопического листика, растущего на отдаленном дереве. В голове наличествовала какофония звуков, остаточных образов и визуальных смыслов. Что-то незримое пребывало на периферии подсознания. Кейл обозревал все, сразу и одновременно.

Несомненно, он знал, что сей лес полон загадок, разгадать которые доступно далеко не каждому. Здесь обитает огромное количество диковинных зверей и причудливых птиц, произрастают редчайшие виды растений и хранятся грандиозные тайны, в которые непосвященному лучше лишний раз не лезть.

А ещё Кейл был наполнен Силой. Именно так, с большой буквы. Древней, могущественной, воистину несокрушимой, но покамест необузданной, мощью. Что способна верой и правдой служить своему обладателю, сметать с пути всяческие преграды, сотворить практически все, что душе угодно и сокрушать любого недруга. Однако, если владелец окажется недостаточно тверд и крепок духом, то Сила может выйдет из-под контроля, свести носителя с ума и даже подчинить своей воле. Тогда – пиши пропало. Ведь мощь сия – проявление и наследие первозданного хаоса. По крайней мере частично. Ибо тот, кому она изначально принадлежала происходит из запредельного рода, напрямую связанного с первостихиями мироздания и космоса.

Кейлу все происходящее казалось странным, но при этом притягательным и донельзя манящим. Он недоумевал, но в то же время наслаждался и как будто упивался невесть пойми чем. Парень неожиданно начал считать себя кем-то неописуемым.

– Я великий и могучий! – с превеликой гордостью думал Кейл.

Но тотчас оборвал себя и удивлённо воскликнул:

– Это не мои мысли!

– Или все-таки мои? – озадаченно нахмурился он.

Глава 7

В графстве Хенитусе жизнь продолжала идти своим чередом. Текла размеренно, спокойно и непрерывно. Люди занимались привычными делами, отдыхали после трудовых будней, неизменно посещали увеселительные заведения и мероприятия, что граф периодически организовывал в городе и за его пределами. В целом граждане проводили дни, как обычно. Несомненно, они любили поболтать и поговорить обо всем на свете. Главной темой для разговоров и досужих сплетен по-прежнему оставался известный на всю округу Кейл Хенитусе. Его персону обсуждали, перетирали и всячески перемывали косточки. Правда теперь иначе и по другой причине.

С момента назначения Кейла наследником миновало около года. За это время он умудрился неоднократно удивить народ и поразить до глубины души. А в некоторых случаях и подавно – напугать. Этот человек, казалось, изменился до неузнаваемости и сделался совершенно другим. Или же был таковым изначально, а ныне перестал притворяться и приоткрыл истинные черты характера. Неизвестно. Ибо поведение аристократа стало абсолютно непонятным и местами непредсказуемым.

Как бы там не было, первенец Дарута шокировал и вызвал в толпе серьезное волнение. В первую очередь неподражаемыми успехами. В особенности в магическом искусстве. Кейл обучался волшебству невероятно быстро, продвигался вперёд стремительно и шел семимильными шагами. С тем, с чем подавляющее большинство чародеев справлялось за энное количество лет, Кейл – за считанные месяцы, а то и дни. За короткий период он успел официально стать магом средней ступени. Немыслимо, учитывая, что парень приступил к обучению недавно.

Впрочем, колдовство ещё можно списать на сильный дар, о котором знало все графство. С тех пор, как о том во всеуслышание объявил продиагностировавший Кейла маг. Но то, что Кейл Хенитусе нежданно-негаданно начал изображать весьма недурственные навыки в обращении с холодным оружием – нечто совсем уж экстраординарное. Ведь раньше, год назад у него получалось плохо. Это видели многие. Земля, как известно, слухами полниться. Люди думали: наверное, слишком поздно приступать к тренировкам в столь взрослом возрасте или у Кейла банально нет должных способностей к мечевому бою. В общем никто не ожидал, что парень, как следует, научится. Но однажды, в один прекрасный момент, его умения значительно улучшились. Кейл внезапно стал неплохо обращаться клинком, побеждать рыцарей в учебных спаррингах и временами демонстрировать приемы, которые ему никто не показывал. Откуда у аристократа взялось подобное мастерство, народ не понимал.

А ещё преемник графа кажется начал ощущать вкус власти. Юноша прекратил безобразничать в барах и вести себя по-хулигански, но если ему кто-то не нравился, то Кейл немедля приказывал страже арестовать неугодного человека и отправить в темницу. Попавшие под горячую руку разумеется жаловались и требовали справедливости. Но это не спасало. Дарут прислушивался и назначал судебный процесс, где однако выяснялись неоспоримые факты, что почти все подсудимые причастны к совершению тех или иных преступлений. Так что, по сути, Кейл прав. Не самодурством занимался, а на законном основании разоблачал и сажал преступников.

Постепенно отношение к графскому первенцу менялось. О нем перестали презрительно отзываться, стихли уничижительные шепотки за спиной и о старой кличке практически позабыли. А когда и вспоминали, то скорее по привычке, чем по сути. Парня, наконец, по-настоящему зауважали. Но страстной любовью не воспылали. И более благородной личностью не посчитали.

Потому, что Кейл Хенитусе был неподражаемо, до одури высокомерен. Смотрел на окружающих, как на пустое, ничего не значащее место. Как на жалкую букашку, над которой парень может смилостивиться и по «доброте» душевной пощадить, но все же волен прихлопнуть и безразлично раздавить, если будет раздражать. Таким вот Кейл представлялся в глазах сограждан.

И молодого дворянина немного побаивались, старались сторониться. Иногда в нем проскальзывало нечто донельзя пугающее, воистину жутковатое. Кейл порой как взглянет пристально: аж оторопь берет! Что-то незримое и неописуемое словами, но при этом безусловно дикое и неукротимое притаилось в глубине его души и подсознания. Словно таинственный и первозданный зверь, который пока дремлет, но уже пробуждается. Ждет своего заветного часа, дабы вырваться на свободу и вдоволь порезвиться.

Глядя на юного аристократа, народ озадаченно качал головами и задавался насущными вопросами: Каким Кейл Хенитусе станет впоследствии? Что произойдет, если наследник получит титул лорда? Что в нем сокрыто? Да и вообще:

– Кто он, черт возьми, такой?

Вскоре обсуждение Кейла Хенитусе отошло на второй план, люди порядком отвлеклись. Ведь произошло то, чего никто не ожидал. Экстраординарное событие, нечто из ряда вон. В один из дней на городских улицах появились огромные голографические проекторы с изображением крайне задумчивого и сосредоточенного лица наследного принца Альберу. Он хмурился, что искренне поразило. Как правило данный представитель монархии улыбчив, бодр, весел и преисполнен небывалого энтузиазма.

– Граждане королевства Раон! Дамы и господа! – возбуждённо вещал с экрана Альберу. - Чрезвычайное сообщение. Вынужден поведать вам пренеприятнейшее известие. На нас напала империя Норден! Враг будет здесь скоро. Готовьтесь.

С этими словами наследный принц попрощался и отключил устройство видеосвязи, вследствие чего проекторы тотчас дематериализовались, оставив растерянных зрителей пребывать в пугающей неизвестности. Надо сказать, люди восприняли сообщение по-разному. Одни сразу же впали в панику и пожелали оказаться хоть на краю света, главное – подальше от линии огня. Другие, напротив, изъявили желание дать достойный отпор. Прикидывали в уме, что могут сделать, доставали броню, готовили оружие, а также искали соратников. Третьи же – флегматичные фаталисты. Мыслили примерно так: «бог не выдаст, свинья не съест».

Примерно через неделю после объявления срочных новостей, король провел в столице экстренное совещание, где присутствовали главы знатных родов страны, в том числе и лорд Дарут Хенитусе. На собрании говорили о тактике и стратегии ведения боёв, о данных внешней разведки, о видах и численности войск неприятеля. В процессе переговоров выяснилось, что первый удар империя Норден скорее всего нанесет по графству Хенитусе. Потому что территория расположена на границе, в непосредственной близости от недруга, практически по соседству.

Так и случилось. Спустя пару месяцев империя атаковала графство Хенитусе. На помощь пограничному наделу король направил часть армии и знаменитых, прославившихся при обезвреживании прошлогоднего теракта, героев королевства. Среди них – незабвенный мастер меча Чхве Хан, могущественная колдунья Розалин и сильнейший в мире волк-оборотень по имени Лак. Сия троица очень хороша и вместе с прибывшими на подмогу воинами королевства, представляла собой нехилое подспорье. Однако врагов было слишком много. Кроме классической пехоты и конницы наличествовали также некоторые племена зверолюдей и, что хуже, рыцари на крылатых монстрах – вивернах.

Гремел напряжённый и ожесточенный бой. Обе стороны сражались храбро и неистово. Слышались громкие крики солдат, лязг мечей и топоров, звучи издаваемых взрывов. Виднелись разноцветные всполохи магических заклинаний, сотворенных в перестрелке, и огромное количество хаотично дерущихся людей: на твердой земле, на ездовых животных и в воздухе.

Во всем этом безпорядке никто поначалу не обратил внимание на красноволосого молодого дворянина, неожиданно выскочившего прямо в самую гущу схватки. Непосредственно отвечающие за безопасность юноши слуги сейчас далековато, а остальным – отнюдь не до него.

Накануне Дарут настоятельно просил Кейла сидеть в особняке и не высовываться. Юноша пытался возражать, заявил, что желает помочь, к примеру магией. На что Дарут сказал: он разумеется уверен в мужестве и способностях сына, но если с Кейлом что-нибудь случиться, то граф себе не простит, а территория лишится наследника. Изначально Дарут, от греха подальше, собирался отправить жену с тремя детьми в провинциальное поместье. Графиня Виолан не спорила. Прихватив с собой, к сожалению, покамест так и не очнувшегося Басена, и маленькую Лили, поехала. А вот Кейл не послушался, уперся рогом и категорически отказался уезжать. На что Даруту оставалось лишь протяжно вздохнуть и затаенно надеяться, что во время битвы Кейл на рожон не полезет.

В начале сражения Кейл действительно бездействовал. Но, видя, что творится на улице, все же не утерпел. Внутри его переполняла безудержная и всепоглощающая ярость, что полыхала в душе несокрушимым пламенем, сжигающим все на своем пути. Кейлу отчаянно хотелось крушить и ломать, рвать и метать, раздирать врагов на части голыми руками. Гнев просто невообразимый.

– Твари, – нечеловеческим голосом прошипел он.

В этот момент аура Кейла начала ярко светится, переливаться всеми цветами радуги и увеличиваться в размерах. Его карие глаза вдруг приобрели багровый оттенок, а затем и вовсе –превратились в алые и засияли. Внутри все бушевало и требовало выхода вовне. Спустя мгновение в небо взмыл красный дракон. Он грозно зарычал и молниеносно помчался по направлению к воинам империи.

– Я вас уничтожу, ублюдки! – яростно ревел крылатый зверь.

…

Конец первой части.