Gothic

Глава 1

Пролог

Каждый их шаг и каждое тяжёлое дыхание пронизаны историей утраченных надежд и нереализованных мечт. «О чем они размышляют?» – думал Кэмерон, наблюдая за, казалось бы, бесконечным потоком заключённых, которых вели в долину, где, как он полагал, никогда не светит солнце. Думы о жизни, что осталась позади, или о будущем, которое больше им не принадлежит?

Лорд Кэмерон Хаммонд, человек, чья верность короне была заложена ещё в детстве присягой его отца, испытывал глубокое уважение к королю Робару Второму.На многое он был готов, во исполнение его воли, но назначение в Миненталь… это стало для него ударом.Нордмар, осажденный монастырь магов, да даже самый отдаленный форпост на границе – всё это, казалось ему предпочтительнее, чем эта проклятая долина.

Страх и ужас, царившие здесь на протяжении веков проникали, казалось бы, даже в кости. Каждый шаг по древним, заросшим мхом тропам Миненталя вызывал у Кэмерона волну неприятных воспоминаний, воспоминаний, наполненных ужасающими историями, которые он слышал с самого детства. Рассказы о жестокости местного лорда, его зверствах по отношению к собственным подчиненным, сказки о призраках, рассказы о монстрах, с которыми не стремились иметь дело даже самые закаленные охотники – всё это с детства проникало в сознание, становясь неотъемлемой частью его представлений о Долине Рудников.

Корпус его уже миновал аванпост, отделяющий Долину Рудников от перевала, когда их нагнал первый конвой. В нескольких лигах от аванпоста ширина тракта резко сужалась, превращаясь в узкую горную дорогу. Тяжелые повозки с броней, фуражом и продовольствием не позволяли колонне двигаться быстро. В таких условиях Кэмерон Хаммонд был вынужден остановить своё небольшое войско и пропустить все четыре конвоя. Новая группа заключённых насчитывала примерно девятьсот человек, вероятно, самая крупная за всё время. Это было связано с одновременным прибытием нескольких королевских галер в порт Хориниса, которые привезли преступников со всех концов королевства.

­­­­­­– Прикажете разбить лагерь на ночь, милорд? – спросил интендант.

– Да, – ответил Хаммонд с некоторой паузой, словно задумавшись. – Не вижу смысла тянуться за конвоем, тем более скоро вечер.

На самом деле до вечера было ещё далеко. Кэмерон осознавал, что прибытие множества заключённых вызовет в крепости неизбежную и хлопотную суматоху, и просто хотел, чтобы эта суета утихла до его прихода.

Он ехал в центре колонны рядом со своим интендантом и командующим королевскими гвардейцами. Настроение было подавленным. Серое небо, словно бы увядшая трава и безрадостные пейзажи — всё это словно бы говорило ему о том, что надежды здесь погибают, как корабли в бурю.

– Кто-то живёт здесь поколениями, – заметил Генри Самнер, увидев отвращение к окружающим пейзажам на лице лорда.

– Жизни здесь нет. Только смерть, страдания и бандиты, – ответил Кэмерон, вдыхая запах сырости. – Долина точь-точь лицо её бывшего лорда.

– Вы встречались?

– Несколько раз на королевском совете. Противный и зловещий тип. Рад, что не придётся с ним иметь дело…

Старые друзья

Толпы заключённых медленно выстраивались вдоль дороги, наблюдая за солдатами, направляющимися в крепость. Их жадные взгляды пристально следили за доверху нагруженными повозками. Однако в их глазах, кроме жадности и безысходности, Кэмерон видел ещё кое-что. Это была ненависть. Возможно, что кто-то из толпы даже узнал его, ведь он сам, как лорд, именем короля ссылал сюда непослушных. Среди этой безмолвной толпы он не заметил ни одного стражника, и у него возникло чувство, что эта голодная, обедневшая масса может вот-вот наброситься на его небольшое, но храброе войско.

Исправительно-трудовая колония располагалась в самом центре Долины Рудников – Миненталь, и представляла собой каменную крепость и окружавшим её кольцом из дощатых хижин, сараев, бараков и деревянного частокола. В этих трущобах жили заключенные. Камеры же в самой крепости давно были переоборудованы в казармы. С началом очередной войны с орками волшебная руда стала товаром первой необходимости, и с целью увеличения поставок в долину рудников ссылалось всё больше людей, даже за самые, казалось бы, незначительные преступления. А вот о вопросах организации, охраны и содержании этой массы, в королевском окружении думать, конечно же, никто не собирался…

- Лорд Хаммонд, я полагаю?

Не успел Кэмерон въехать в крепость, как к нему подошел мужчина в черном, лишенном каких-либо излишеств колете. Такая одежда была распространена среди чиновников на побережье, прежде всего в Ардее.

- Это я – ответил он, спрыгивая с седла.

- Лорд Мэйборн хотел увидеть вас сразу, как прибудете. Я сопровожу вас к нему.

- Сначала мне нужно…

- О ваших людях и о вашем коне позаботятся, не переживайте. Все необходимые распоряжения уже отданы – с явным нетерпением перебил его мужчина в колете – Вас уже ожидают.

«Зашибись. Игрушки кончились…» - подумал про себя Хаммонд.

- Генри – окликнул он своего интенданта – руководи. Ведите – повернувшись к сопровождающему, с ярко выраженным разочарованием вымолвил он.

- Мы можем разместить их около малого рудника на северо-западе долины – предложил один из баронов.

- Где ты их там размещать собрался? – возразил ему другой.

- Дадим им неделю смастерить для себя бараки.

- А охрана? У нас людей и так не хватает, а ты собрался новый лагерь делать…

Со всей очевидностью диалог вел к очередному скандалу и поливанию друг друга отборными ругательствами. Они редко решали что-то в согласии.

Лорд Кэмерон Хаммонд был раздражен тем фактом, что придётся представляться генерал-губернатору в самый разгар заседания баронов. Так называли управляющих делами рудниковой долины.

- Экхм! … - они уже вошли в зал, но до сих пор оставались незамеченными. Сопровождающий хотел повторить, но Кэмерон остановил его жестом руки.

- Господа! – постарался он сказать так, чтобы перебить галдеж спорящих друг с другом баронов.

- Закрыли рты! – прогремел тяжелый, суровый бас.

- Кхм! – человек в черном колете кашлянул в кулак - Гарольд Мэйборн, лорд Ардеи, хозяин земель побережья и волею его Величества короля Робара Второго - исполняющий обязанности генерал-губернатора Долины Руд...

- Да заткнись ты! – перебил его бас – Кэмерон! Чертов ты подонок! Почему так долго?!

- Представитель королевской комиссии по особым делам, лорд… - начал сопровождающий, но в очередной раз был остановлен.

- Честное слово, до греха доведёшь! – стуча по столу кулаком пригрозил ему Гарольд. В его голосе всегда чувствовалось что-то, что вселяло в собеседников неуверенность, а в некоторых и откровенный страх – А теперь все вон! Я хочу поговорить с новым помощником наедине!

Лорд Мэйборн жестом подозвал к себе Хаммонда, одновременно отглотнув вина.

- Новый помощник? – спросил, садясь за большой деревянный стул по правую руку от генерал-губернатора Кэмерон.

- Старого сожрали ползуны в большой шахте. Честное слово, эти твари обновляют мои кадры быстрее, чем я успеваю с ними работать!

- Твой «старый кадр» махал киркой?

Мэйборн, наклонившись к собеседнику, уставил на него свой тяжелый взгляд -Нет. Но ты же не думаешь, что в шахте для моего помощника не найдется работы?

Они смотрели в глаза друг другу, не выражая никаких эмоций. Тяжелое неловкое молчание резко сменилось громким заразительным смехом.

- Лорд Кэмерон Хаммонд! Старый ты говнюк! – они оба встали, и лорд Мэйборн полез обниматься.

- Я тоже рад тебя видеть, Гарольд – задыхаясь от крепкого объятия выдавил из себя Хаммонд с некоторой улыбкой – Хотя на счет помощника ты был не совсем корректен.

- Ты должен сделать то, чего не смог я. За этим король тебя сюда и послал. Но я до сих пор генерал-губернатор, так что думай. Нам с тобой предстоит много работы - он наполнил две чаши вином и подал одну новому помощнику – За здоровье старых друзей! – стукнувшись чашами произнес он, после чего в моменте опустошил свою до дна и с громким стуком поставил её на стол.

- Ага – полушепотом согласился Хаммонд, и добавил – и чтобы ползуны больше не ели… твоих помощников.

Гарольд, расхохотавшись, взялся за бока, но вскоре смех сменился задумчивым молчанием.

- Если бы дело было только в ползунах – он посмотрел на Хаммонда, лицо его было серьёзным – что ты собираешься делать?

- Для начала – Кэмерон откинулся на спинку стула – хорошенько высплюсь – едва улыбнувшись, лицо его приобрело хмурый оттенок – потом прокачусь по долине и соберу информацию для короля.

Лорд Мэйборн медленным шагом направился к окну - не трать своё время. Я расскажу тебе всё.

- Я должен сам всё увидеть. Такова воля короля.

- Местные дороги очень опасны.

- Сюда я доехал без приключений. Тем более, что я не один.

- Я вижу – ответил Гарольд, глядя через окно на людей Хаммонда – обозы с рудой тоже сопровождает не один человек. Но тем не менее их умудряются убивать.

- Кому может прийти в голову идея напасть на вооруженный эскорт?

- Не знаю, дружище, но это точно не падальщики или кротокрысы. Те хотя бы руду оставляли бы… - он отвернулся от окна и потянулся к вину – что мы все о работе! Успеем ещё! Давай, расскажи, как жизнь? Как Харвид? Наверное, уже совсем взрослый? Он сейчас правит мысом? – спросил он, наполняя чаши.

- На мысе остался младший. Харвид в Сильдене. Туда же стягиваются войска с Гельдерна и Варанта.

- Думаешь до этого дойдёт? – Мэйборн потягивал вино.

- Не знаю. Но Генерал Ли настраивает Робара на худшее. С другой стороны, орки уже осадили монастырь и клан огня – Гарольд заметил, как его друг прищуривает глаза, словно пытаясь что-то вспомнить. – Когда я в последний раз был в столице, ходили слухи, будто орки готовят наступление на перевал, не снижая темпа наступления в центральной части Нордмара. Думаю, именно поэтому Ли стягивает к Сильдену все резервы.

- Да защитит Иннос твоего сына – с грустью в глазах произнес генерал-губернатор.

- Если опасения Генерала Ли хотя бы от части оправданы, то его защита понадобится нам всем – произнес он с заметной долей тревожности и допил вино. - Извини, теперь я хотел бы отдохнуть.

Кэмерон встал и направился к выходу. – Король велел, чтобы я лично посетил все…

- Лорд Кэмерон Хаммонд – генерал-губернатор отвернулся от окна, не дав другу договорить. Кэмерон остановился в дверях и обернулся – во время путешествия имей ввиду, что король далеко, а его волю готовы разделять не все.

Безусловно, приезд давнего друга стал самым запоминающимся и радостным событием для лорда Мэйборна с тех пор, как король назначил его управлять этим местом. «Королевское гузно!» — ругался он каждый вечер перед сном, но не сегодня. Вечером его переполняли теплые воспоминания о беззаботной юности, проведенной с Кэмероном, как с братом. Их отцы, Джонатан Хаммонд, лорд мыса Кап Дун, и лорд Стивен Мэйборн, «хозяин побережья», часто занимались охотой вдвоем и почти всегда брали с собой сыновей. Гарольд невольно вспомнил один случай, вызвавший у него смех: им тогда было по четырнадцать лет, когда Кэмерон зацепился за сосновую ветку и, стремительно вылетев из седла, вывихнул ногу. Но охота должна была продолжаться еще несколько дней, и никто не собирался лишать себя удовольствия. Травма была неопасной, поэтому ими не было решено отправлять мальчика домой. Так, когда остальные уехали на облаву, в лагере остались только Кэмерон, Гарольд и оружейный мастер его отца. Сир Холин, высокий, под 7 футов высотой, и крепкий и опытный воин, прошедший через множество сражений, обучал Гарольда фехтованию. Однажды, пока они ждали возвращения охотников, на край лагеря вышел медведь. Ребята испугались и тихо сидели, не зная, что делать. Медведь вскоре ушел, и, когда страх отступил, они заметили пропажу старого рыцаря, который был найден на макушке старой березы, у которой был натянут их шатер. Они долго смеялись над ним: самый сильный и крупный человек забрался на дерево и оставил мальчиков одних.

На протяжении всего сна лорда Мэйборна не покидали сны, где они с другом ещё молоды, полны сил и энергии. И вся жизнь впереди…

- Хаммонд! – Кэмерон не смог определить, утро уже или день – Вставай! Ну же, давай, лежебока! Одевайся!

Визит старого друга не вызывал у него радостных чувств. Вчерашняя попытка отдохнуть не увенчалась успехом. Расположившись в отведенных покоях, Кэмерон велел пригласить одного из баронов и приказал ему принести все данные о добыче, хранении и отправке руды за последние три года, начиная с начала войны. Он изучал предоставленные документы до поздней ночи, пытаясь обнаружить возможные несоответствия, но все оказалось впустую. Учёт велся с максимальной тщательностью.

Неожиданное вторжение генерал-губернатора не оставило никаких шансов на продолжение сна. Одевшись, лорд Мэйборн отвел его на смотровую площадку самой высокой башни замка. Кэмерону на миг показалось, что с неё виден весь мир. На счет этого, конечно, можно поспорить, но вот Долину Рудников было видно почти всю.

- Я видел бумаги о добыче и хранении руды у тебя на столе.

- Да. Я поздно лег спать.

- Ты думаешь, что если бы вся проблема заключалась в бумажках, то я бы до сих пор торчал в этой дыре? Руда исчезает прямо у меня из-под носа, людей не хватает, орки на юге, ещё этот старый шакал Эллис! Черт побери, Кэмерон! А ты лезешь в бумаги!

- Лорд Эллис здесь? – спросил он с некоторым недоумением.

- Да, черт возьми! Где же ему ещё быть?!

- Я полагал, что он уехал в Хоринис.

- Как бы не так! Забился в свою нору к югу отсюда — Гарольд указал в сторону едва видимого горного форта, — и ждет момента, чтобы ударить мне в спину, честное слово! Вся эта долина и есть одна большая проблема, Кэмерон. Хе-хе, Бумажки... Мне нужны люди! Три тысячи мечей! Пять тысяч! Десять!

- Десять тысяч — это много. Тем более сейчас.

Гарольд тяжело вздохнул. Он понимал, что острая нехватка людей осуществляется повсюду. Из-за сокрушительных поражений на севере страны, король был вынужден даже вывести контингент войск из Варанта, и теперь пустыня вновь стала государством ассасинов. Однако он не мог постигнуть одного: разве никто из королевского круга не осознает, что чем больше заключенных ссылается в Миненталь, тем труднее за ними следить? В долину Мэйборн прибыл со своими людьми. Его войско насчитывало восемь сотен мечей. Вступив в должность генерал-губернатора, под его руку встали ещё четыре тысячи стражников из колонии. В настоящее время едва ли получится насчитать хотябы половину. Не раз он пытался в своих письмах убедить короля в необходимости подкрепления, отмечая, что на каждого стражника приходится по два десятка заключенных, и многие находят способ сбежать. Но все напрасно. Королю нужны люди на передовой…

- Когда планируешь свое путешествие по долине? – спросил Гарольд, опираясь на каменный парапет.

- Сколько от сюда до большой шахты?

- Пол дня пути.

Лорд Хаммонд подошел ближе к нему и также оперся на парапет – думаю завтра.

- Ты уверен, что тебе стоит туда ехать?

- Я должен – ответил он, выдержав некоторую паузу.

- Эх, Кэмерон Хаммонд, сколько тебя помню, ты все время был что-то кому-то должен.

- Я исполняю волю нашего короля.

- Мой помощник говорил тоже самое – лорд Мэйборн тяжело вздохнул – честное слово, Кэмерон, он что-то нашел.

- О чем ты?

- С ним было двадцать моих мечников. Неужто ты думаешь, что они не справились бы с ползунами? – он сплюнул – готов голову положить, что за всем этим кто-то стоит.

- Кто-то из баронов?

- Возможно. У них сильные позиции и стражников больше, чем у меня – сказал Гарольд, крепко сжав губы – С другой стороны, - продолжил он после недолгого молчания - ворованная руда точно не покидает остров. Король получает столько, сколько мы отправляем. Баронам нужно было бы её где-то хранить и тем более куда-то сплавлять. Иначе смысл её воровать?

- Ну, тогда мне на ум приходит только одно место – Кэмерон повернул голову в сторону форта лорда Эллиса.

Гарольд поморщился. Мысли о лорде Эллисе всегда вызывали у него раздражение. Этот человек выстраивал свою игру с холодной расчётливостью, используя любые обстоятельства для достижения своих целей. В глазах многих он просто старый шакал, но Гарольд знал, что за этой маской кроется хитрый лис, способный нанести удар в самый неожиданный момент.

- Будь осторожен с ним - произнес он, подавляя нарастающее раздражение – даже если он замешан во всем этом, то у тебя на то никаких доказательств.

- Если мы найдем у него руду, то…

- Ты в своем уме?! Кэмерон, очнись! Ты же знаешь эту собаку – он даже короля не впустил бы в свою крепость!

Хаммонд опустил голову, явно о чем-то задумавшись.

- Сколько у него людей? – он искоса посмотрел на Мэйборна.

- Не меньше тысячи. Ха! Ты собираешься брать его штурмом? – Гарольд расхохотался – у нас с тобой на это нет сил, даже с теми двумя сотнями королевских гвардейцев, которые ты с собой приволок! А местные стражники сражаются не лучше чертовых гоблинов.

Лорд Мэйборн, выдержав паузу, развернулся и тяжелыми шагами направился к лестнице. – Впрочем, может, это и вправду было бы разумным решением.