Герой Грязевых Крабов. Темный Ритуал

Вварденфел

Эта таверна воняет мочой и блевотиной. Во всем Морровинде не найти дыры грязнее этой. Как раз подстать мне — воину, действующему члену гильдии бойцов, который провалил абсолютно все порученные задания, и теперь занимающийся лишь добычей мяса и клешней грязевых крабов.

Я сижу за старым, покачивающимся столом на неровных ножках и допиваю вторую кружку дрянного эля. Дрянного как моя жизнь неудачника. Моя голова кружится, но совсем не от хмеля, а от тяжести никчемных мыслей. Вокруг шум и гогот: местные проживают их лучшие жизни. Среди них и герои есть, кто вернулся с триумфом с опасных заданий, а не с корзиной грязевых крабов.

«Посмотри на себя. Темный эльф, воин. Воин, ха! Ты даже справиться с одним троллем не смог. Да какой из тебя воин, если единственное оружие, которым ты владеешь, — это палка для сбивания крабов с камней?»

Хотя это было сурово с моей стороны так обозвать двуручник, доставшийся мне от деда, но использовать его по назначению я так и не научился. Заглянув в свою кружку, я обнаружил ее совсем пустой, такой же пустой, как моя душа, и заказал еще одну. Может, с ней придет покой?

— Эй, данмер! — раздалось из-за соседнего стола. — Как там твои грязевые крабы? Они хоть сдаются без боя, а? Или ты тоже с ними не справляешься?

Его друзья поддержали умника смехом. Я почувствовал, как кровь приливает к щекам, но какой смысл отвечать? Они же правы.

С другой стороны ко мне повернулась чешуйчатая морда аргонианина.

— Только не обижайся, друг! Я слышал, ищут наемников. Может, у них работа как раз для тебя! Что-нибудь простое. Грязевых крабов разгонять, например.

Смех стал еще громче. Я от досады крепче сжал свою кружку. У меня даже на злость не осталось сил. «И все же вы все с радостью жрете жареное мясо грязевых крабов, которых я добыл», пронеслось в моей голове.

— Если бы не эти проклятые задания, — пробормотал я себе под нос. — Ничего, у меня еще будет шанс.

Мои слова утонули в гуле таверны, заставив меня засомневаться, а правда ли я их произнес. Украдкой проверив шкатулку на моих коленях, во мне зарделся лучик надежды. Мне доверили важное поручение — доставить посылку на континент, в Дешаан. Обещали хорошую плату и… И сохранить мою жизнь, как будто она чего-то стоит. Мне настоятельно рекомендовали избегать крупных портов, а поэтому искать корабль в Вивеке я не стану, попробую поспрашивать в Сейда-Нин.

Волевым усилием я отодвинул кружку, мне еще пригодится здравость ума, и поднялся из-за стола. Сделав пару шагов к выходу из таверны, остановился и обернулся. Кружка эля стояла на столе. Не оставлять же ее тут одну, одинокую, нетронутую. Быстрым шагом вернулся и залпом ее осушил.

* * *

Подозрительно тихая ночь. Я иду по узкой, пустой дороге, ведущей к причалу. На секунду задумавшись, мне не удалось вспомнить, как я тут оказался, будто еще десять минут назад сидел в таверне, а теперь уже в порту. Морской ветер холодит кожу, я, преисполненный мнимой решимости, направляюсь к лодкам, крепко держась за шкатулку, будто это моя последняя надежда хоть как-то изменить свою жизнь. «Просто доставь, — сказали они, — и всё будет в порядке». Но почему-то я уверен, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Позади меня донесся звук шагов. Сначала тихий, потом громче. Украдкой обернувшись, я увидел лишь скользящие тени. Мое сердце ускорилось, вместе с ним ускорился и мой шаг. Надеюсь, это просто мои нервы.

Внезапно передо мной выскочила фигура — хмурый данмер с кривой ухмылкой и ножом в руках. Еще двое вышли из темноты за мной, отрезав путь к побегу. Но даже дай они мне дорогу, ноги не чувствовали уверенной опоры после трех кружек эля.

— Ну что, друг, куда это ты спешишь? — спросил меня с ехидной ухмылкой темный эльф. — А в руках у тебя что? Не тяжело? Давай я подержу, помогу тебе.

— Я просто доставляю посылку, — промямлил я с дрожью в голосе.

— Вот и славно. Значит, ты ее доставил. Передай ее мне и можешь пойти отчитаться о выполненном поручении.

— Нет! — чуть ли ни выкрикнул я в ответ, словно в шкатулке хранилось мое сердце.

Данмер скривился в лице и стал внимательно изучать свой нож, затем исподлобья посмотрел на меня. Было что-то безумное в его глазах, от чего дрожь прошла по моей спине. Я сделал шаг назад, мне с ними не справиться, и бежать некуда. Темный эльф направился в мою сторону, держа оружие перед собой. Толчок в плечо не оставил мне возможности к дальнейшему отступлению, а мой двуручник по прежнему висел мертвым грузом у меня за спиной. Холодное лезвие ножа зловеще блеснуло в лунном свете. Кажется, это конец.

— Какая трогательная сцена. Трое против одного? Разум-Дар в восторге. Хотя бы один из вас может сразиться честно?

Из тени появился каджит в плаще. Его янтарные глаза блестели в темноте, а улыбка говорила о том, что он ничуть не боится ситуации. Как долго он скрывался в тени, для меня оставалось загадкой. Нападавшие обернулись, их лица моментально окаменели в напряженных усилиях сообразить, откуда взялся этот котяра.

— Ты еще кто такой!? — вскрикнул темный эльф, нож дрогнул у его руках. — Исчезни, пушистик, пока не пожалел!

— Пушистик? Как мило, — промурлыкал каджит. — Но Разум-Дар не уйдет, пока не узнает: кто так отчаянно хочет заполучить эту шкатулку?

Грабители переглянулись, явно не желая связываться с каджитом, который, судя по его уверенности, может оказаться серьезным противником. Впрочем, один из них всё же решил рискнуть. Орк, что стоял позади меня, бросился с кинжалом наготове на незнакомца. Но каджит оказался настолько быстр, что нападавший не успел опомниться, как очутился на земле, пуская носом пузыри в луже грязи.

— Ох, какая грубость, — с легким укором произнес каджит. — Разум-Дар предложил поговорить, а ты хочешь поиграть в кошки-мышки. Но ты ведь понимаешь, кто здесь будет в роли мышей?

Двое других грабителя решили не испытывать судьбу и бросились бежать, оставив своего товарища валяться на земле. Когда они скрылись в темноте, Разум-Дар повернулся ко мне.

— А теперь посмотрим на тебя, друг мой. Ты таскаешь эту шкатулку так, словно в ней твоя жизнь. Разум-Дар прав?

— Я понятия не имею, что там внутри, мне надо ее доставить по назначению, — запинаясь, ответил я. — Это работа.

— Работа, говоришь? — глаза Разум-Дара сузились, внимательно изучая шкатулку в моих руках. — Хм... Разум-Дар повидал много интересного и необычного, но чтобы такое задание дали охотнику на крабов, вижу впервые.

— Да кто ты вообще такой!? — воскликнул я в удивлении.

Каджит довольно прищурился, словно именно этого вопроса и ждал. Он театрально расправил плечи и сделал лёгкий поклон.

— Разум-Дар — скромный слуга королевы Айрен, путешественник, шпион, спаситель мира и просто великолепный собеседник. Но для тебя он, возможно, единственный, кто может уберечь твою шкуру этой ночью.

— И? — я ничего не понял из того, что он сказал. — Ты следил за мной?

Каджит пожал плечами.

— Разум-Дар следит за многими. Ты просто оказался в их числе. Хотя, признаться, он не ожидал, что его интерес привлечёт охотник на крабов. Но Камонна Тонг сделали тебя частью чего-то, о чём ты даже не догадываешься. И Разум-Дару это не нравится.

При упоминании самой опасной организации в Морровинде, у меня внутри всё перевернулось. До сих пор я был уверен, что просто выполняю странное, но относительно безопасное задание. Если не учитывать, что моей жизни угрожали, то задача выглядела довольно простой. Но если за мной следил сам королевский шпион… может, всё гораздо сложнее?

— От… откуда тебе это известно? — заикаясь, спросил я и еще крепче обхватил шкатулку.

На секунду мне показалось, что Разум-Дар закатил глаза, но нет, он и правда это сделал, явно намекая, что я утомил его своей несообразительностью.

— Разум-Дар знает, кто нанял тебя. А ты знаешь, что ты для них — не более чем пешка? Нет? Тогда Разум-Дар расскажет. Пешка, друг мой, — это тот, кто первым умирает в чужих планах. Ты уверен, что хочешь доставить эту шкатулку?

Я молчал, в неуверенности глядя на свою ношу. Мне все-таки нужны деньги, они обещали заплатить. Хотя насколько можно верить Камонне Тонг? Я поднял глаза на своего неожиданного спасителя. Он, наклонившись ближе ко мне, понизил голос.

— Этот каджит может оставить тебя здесь, друг мой. Но если ты хочешь узнать правду — и выжить, что не менее важно — тебе стоит послушать Разум-Дара. Так что скажешь?

Он довольно наблюдал за моей реакцией. Я, стоя в замешательстве, почувствовал, как шкатулка стала тяжелее. Холодный пот полился у меня по спине. Если я не выполню задание, Камонна Тонг найдет меня и убьет, мне надо бежать, скрыться где-нибудь. Может, в Скайриме? Там вроде грязевые крабы тоже водятся. Я протянул шкатулку каджиту в плаще.

— Нет, нет, нет, друг мой, — запротестовал он. — Разум-Дар придумал план по-лучше. Следуй за каджитом.

И странный ночной спаситель пошел прочь, махнув мне рукой.

— Но причал же в другой стороне, — я пальцем указал на пришвартованные невдалеке лодки.

* * *

Лодка медленно скользила по воде, убаюкиваемая ленивыми волнами. Обогнув остров, мы вышли в открытое море. Далеко позади виднелись яркие огни Вивека. Я сидел на корме, крепко сжимая свою драгоценную посылку, и смотрел на отражение ярких звезд на морской глади. Спокойная ночь не предвещала бед.

Напротив меня устроился слуга, шпион, путешественник и кто-то там еще, уже и не помню, кем представился Разум-Дар. Но кем бы он ни оказался на самом деле, этот каджит далеко не прост. Невозможно разгадать, в какую игру он играет, и что у него на уме. Разум-Дар непринужденно перебирал веслом. Мой неожиданный компаньон в этом путешествии выглядел совершенно расслабленным, но я уже догадался, что это всего лишь маска, и у него всегда наготове множество трюков, хитрость и эффект неожиданности.

— Ты хочешь сказать, — я неуверенно попытался начать разговор. — Что мне повезло вляпаться во что-то… во что-то действительно опасное?

— Ммм, Разум-Дар рад, что друг наконец-то это понял, — каджит ухмыльнулся. — Не волнуйся, у тебя был выбор… ну, почти. Можно было остаться и подождать, пока Камонна Тонг решит, что ты им больше не нужен. Разум-Дар уверен, что у них есть очень креативные способы прощаться с ненужными свидетелями.

— Великолепно. Просто великолепно, — вырвалось у меня в отчаянии, не веря в свою неудачу.

— Этот каджит рад, что ты оценил. Теперь слушай внимательно.

Он отложил весло и откинулся назад, глядя на ночное небо. Его янтарные глаза загадочно блеснули.

— Далеко отсюда, на Саммерсетских островах, Разум-Дар расследовал один маленький заговор. Ну, скажем так, совсем не маленький. Некоторые очень важные и очень глупые персоны решили, что Ордер Сапиархов слишком долго засиделся на островах. А когда у кого-то слишком много золота и слишком мало ума, они начинают искать союзников в самых тёмных местах. Так Разум-Дар вышел на одну любопытную группировку.

— Группировка? — удивился я. — Какая?

— У них много имён, — пожал плечами каджит. — Но вежливые альтмеры называют их просто «тенями в короне». Проблема в том, что тени редко действуют в одиночку. Им нужны были союзники… а кто у нас самые лучшие торговцы контрабандой и кровавыми услугами?

— Камонна Тонг? — я посмел предположить.

— Вот именно. Разум-Дар шёл по их следу, и тот привёл его сюда, в Морровинд. Вскоре он узнал, что некие важные «господа» из Камонны Тонг получили особое поручение. И угадай, что это за поручение?

— Неужели вот эта посылка?

— О, у друга острый ум! — каджит театрально захлопал в ладоши. — Именно. Разум-Дар не знает, что в ней, но одно он знает точно — если Камонна Тонг и «тени в короне» в одной лодке, значит, кто-то очень скоро пожалеет об этом. И возможно, не только Саммерсет. И теперь, друг мой, ты — часть этой истории.

— Не могу сказать, что я счастлив, — возразил я. — Но может это даже лучше, чем сдохнуть где-нибудь в грязи, пытаясь выловить очередного краба.

— Не спеши с выводами, друг мой. У тебя еще будет возможность умереть в грязи. Нам предстоит хорошенько в ней вымазаться.

Я с недоверием посмотрел на каджита. Он хитро улыбнулся и продолжил грести.

— Мне одно не понятно, почему эти тени решили найти союзников на другом конце света?

— Хороший вопрос! Разум-Дар доволен, что ты начал использовать голову не только для того, чтобы ей кушать. У теней тоже много врагов, а многие другие недобросовестные организации, по всей видимости, оказались слишком жадными, либо слишком занятыми своими проблемами. Но нам это даже на руку, у нас полно времени, пока посылка доберется до Саммерсета.

Разум-Дар заговорщически подмигнул мне. Я скривился в улыбке, но продолжать разговор не стал. Сколько еще он скрывает, остается загадкой. Выбора у меня все рано нет: либо быть пешкой у Камонны Тонг, либо быть пешкой у королевского шпиона. Во втором случае я хотя бы чувствую, что у меня есть шанс выжить.

Ночь медленно ползла, одинокая лодка с двумя путешественниками шла по Внутреннему морю. Берегов не видать ни с одной стороны, ни с другой, кругом лишь бескрайняя водная гладь. Я закимарил.

Стоунфолз

Лодка причалила в порту Дозора Давона. Моему счастью почувствовать твердую землю под ногами не было предела. Деревянные доски пирса приятно скрипели под ногами. Воздух был наполнен запахами рыбы, жареного нэтча и перегаром крепкого пойла от завсегдатаев местных забегаловок. Стража лениво патрулировала улицы, и на меня никто не обращал внимания. Никто, кроме моего всезнающего спутника.

Разум-Дар встряхнулся словно мокрый кот, потянулся и осмотрел улицу.

— Ммм… Дозор Давона. Разум-Дар не был здесь давно. Всё так же пахнет амбициями и неудачами.

При упоминании неудач меня передернуло.

— Что дальше будем делать?

— Тут мы разделимся. Раз должен ненадолго исчезнуть. Если этот каджит появится в городе в компании твоей замечательной персоны, у некоторых могут возникнуть вопросы. А Разум-Дар любит вопросы, но только когда задаёт их сам.

— Ты меня бросишь здесь? — у меня по спине прокатился холодок нарастающей паники.

— Пусть друг не переживает! Разум-Дар вернётся, как только убедится, что за нами не следят. А пока — веди себя естественно. Найди таверну, притворись, что у тебя есть хоть капля удачи в жизни. Ну или хотя бы постарайся не выглядеть так, будто собираешься попасть в очередную беду. Обзаведись какой-нибудь сумкой что ли, не собираешься же ты все время таскать эту шкатулку в руках.

Не успел я оглянуться, как Разум-Дар уже исчез. В чем-то он, конечно, прав, драгоценная посылка может привлечь нежелательное внимание. Я осмотрелся по сторонам. Прямо передо мной уходила вверх длинная лестница. Казалось, будто она ведет прямиком на небеса, конца ей не было видно. На горе, слева от этой лестницы, возвышалась высокая башня. Надеюсь, мне не придется подниматься наверх.

В этот момент ко мне подскочил странный тип и положил конверт прямо на мою шкатулку. Я удивленно посмотрел на низкорослого данмера.

— Тебе сообщение, — развел он руками, словно поясняя очевидные вещи.

— Точно мне?

— Тебе, тебе. Лично в руки.

— А от кого?

Данмер уже собрался уходить, но нехотя обернулся и с раздражением ответил:

— Не знаю, я не задаю вопросов.

Он ушел.

Я вылупился на конверт. Совершенно обычный конверт, слегка пожелтевший, без печатей и каких-либо пометок. Не так много кто знает, что я здесь. Раз и Камонна Тонг, и то вторые вряд ли в курсе моего маршрута, их волнует только, чтобы посылка была доставлена, куда надо. Стоит ли мне подождать моего хитрого компаньона, или же заглянуть внутрь сейчас?

— Да, открывай ты уже! — раздался злобный голос за моей спиной.

Я вздрогнул и обернулся. Передо мной снова стоял тот же самый низкорослый данмер.

— Так, это от тебя?

— Я ж сказал, не знаю, от кого! Сказали, что срочно! А ты все стоишь, ворон считаешь!

— Да открываю, открываю! — крикнул я в ответ. — Найду, где сесть, и открою.

Пока я высматривал подходящее место, посыльный снова исчез. Устроившись на ящике в небольшом переулке, я повертел конверт в руках и, разорвав его ногтем по краю, достал сложенный лист бумаги.

«Для искателя приключений, охотника за славой и деньгами!»

Неплохое начало, мне нравится.

«Пропал человек. Требуется найти и вернуть в целости и невредимости. За деталями обращайся в таверну Рыбная вонь».

Что ж, задание не выглядит подозрительным, обещают хорошую оплату. Но почему же выбрали именно меня?

— Простите, где я могу найти Рыбную вонь? — спросил я подвыпившего прохожего, вернувшись на причал.

— Рыбная вонь? Ик! — икнул прохожий. — Да она тут везде, куда ни сунься, везде рыбой воняет.

— Я таверну ищу.

— А! Выпить хочешь? Ну конечно, вон там, дальше есть одна, — пьянчуга махнул рукой вдоль набережной, но не справился с равновесием и его унесло в сторону.

Я отправился в указанном направлении, и вскоре передо мной возникло здание с очень широкой и высокой аркой. Хотя зданием это сложно назвать, словно огромный каменный тент укрывал две стены. На таверну это тоже мало было похоже, но вывеска гласила «Рыбная вонь». Очередная рыгаловка с острым запахом перегара и тухлой рыбы.

Подойдя к шефу, я уточнил, кто мог бы тут дать задание на поиск пропавшего человека, и тот указал в сторону углового стола. Там, в тени, сидел странный тип с угрюмым взглядом.

— Ты по делу? — беспристрастно спросил он, не глядя в глаза.

Я кивнул.

— Так и будешь стоять? Или все-таки присядешь? — предложил незнакомец, отпив вина из кубка.

Слегка засуетившись, я задел скамью в попытке сесть, от чего она громко стукнула и привлекла внимание посетителей. Мой наниматель сделал вид, словно ничего не произошло.

— Тебе надо найти данмера по имени Дрен. Неделю назад он ушел, по его словам, за славой. Как сообщают свидетели, направился эльф в сторону кремниевой шахты.

— И все? Мне надо найти его в шахте и вернуть обратно?

— Справишься?

— Ну да, — неуверенно ответил я, сжимая письмо с поручением. — Но почему именно я?

Человек усмехнулся.

— Потому что тебя здесь никто не знает, — сказал он, отставляя кубок. — Если ты тоже пропадешь, никто и слезы не проронит.

Наступила пауза, ком застрял в горле, по спине пробежал холодок. Стало как-то не по себе. Может, я недооценил задание? Работодатель молча поднялся и ушел, оставив меня наедине с моими сомнениями. Отказываться уже поздно, надеюсь в шахте не опасно.

Из противоположного угла раздался пьяный хохот. Я обернулся на шум. Небольшая компания что-то весело праздновала. До моего слуха донеслись их возгласы:

— Мы Неустрашимые! Мы Неустрашимые!

Норд с рыжей бородой кричал громче всех. По правую руку от него сидела аргнонианка, а по левую — двое данмеров. Они поднимали свои кружки выше головы, расплескивая эль, и скандировали, кто они такие. Вот образцы настоящих героев: бесстрашные, сильные, любого монстра убьют, с любым заданием справятся. Не то, что я. В какой-то момент у меня даже мысль появилась, а не нанять ли их для поиска пропавшего, но вряд ли мне потянуть их расценки.

Я вернулся к лестнице. Похоже, другого способа попасть в город нет. На середине уже устал. Еще через несколько ступенек мне хотелось выплюнуть свои легкие. А когда я добрался до вершины, рухнул на землю. Отдышавшись, я вернул себя в стоячее положение, но тут же захотел упасть обратно. Через маленький сквер красовалась еще одна лестница, чуть меньше, чем первая, но другой дороги тут не предусмотрели.

Преодолев очередное восхождение, я выругался. Да кто вообще планировал этот город!? Это издевательство какое-то! Одни сплошные лестницы! Да чтоб архитектор вечность по ним ходил! И только вверх!

Передо мной снова была лестница, третья. Но в этот раз уже совсем невысокая. И за этой лестницей я увидел знакомые мне вымпелы, гордо вывешенные на стенах каменной башни. На красной ткани красовался герб гильдии бойцов. В этот момент мне стало стыдно, ведь я же числюсь активным членом этой гильдии, а даже подъем по лестнице не смог осилить.

Сделав вид, что понятия не имею, что это за место, я, демонстративно отвернувшись, прошел мимо. Спросив дорогу, я направился к рынку. Тут было шумно и людно. Крепко сжимая шкатулку, я обзавелся сумкой, которая стоила мне почти все золото, что у меня осталось, и сразу же спрятал туда свою посылку. Моментально стало легче, как будто камень с плеч свалился, как будто сразу сотня прохожих отвернулась, перестав пялиться на предмет в моих руках. Но в глубине души поселилось мерзкое чувство обмана, что-то мне подсказывало, сумка не стоит этих денег.

Интересно, где сейчас Разум-Дар? Ждать его или же идти дальше, а он догонит? Я украдкой осмотрелся по сторонам, но каджита нигде не было. У меня есть дела и поважнее, чем искать пропавшего эльфа. Если я не хочу навлечь на себя гнев Камонны Тонг, мне стоило бы поторопиться. Рука сама потянулась к записке в кармане.

«Для искателя приключений, охотника за славой и деньгами!»

Слава мне не очень то и нужна, но вот деньги. У меня осталось то совсем ничего, и день в городе не прожить. Тяжело вздохнув, я понял, что выбора у меня не осталось. Нужно идти в шахту, разведка не должна занять много времени, а если пропавший просто заблудился, я быстро его выведу.

* * *

Несколько скампов ошивались в котловане перед входом в шахту.

«Не самое хорошее начало», подумал я. Хотя эти черти не выглядели опасными, все же они посильнее грязевых крабов. Я бы предпочел избегать прямой встречи с ними. Хорошо, что ко входу вели два тоннеля, и второй остался без присмотра этих монстров. Прошмыгнув мимо незамеченным, я вошел в шахту.

Темный тоннель встретил меня глухой тишиной и запахом серы. Поначалу все выглядело довольно обычно: деревянные балки поддерживали потолок, кое-где валялись брошенные кирки и прогнившие тачки, наполовину погребенные в песке. Или пыли, или чьем-то прахе. Надеюсь, что это все-таки осыпавшаяся земля.

Шахтеров нигде не было. Никаких признаков ведущихся работ. Значит, шахта давным-давно заброшена. Оно и не удивительно, что тут скампы поселились. Что же Дрену тут понадобилось?

Я пробирался дальше, стараясь не шуметь. Временами я замирал, словно замороженный, и прислушивался. Из глубины доносился странный шелест, похожий на царапанье когтей по камню. Внезапно, из бокового коридора раздался всплеск воды и тихий утробный рык. Я прижался к стене и медленно двинулся дальше, обходя углубление, откуда донесся звук, стороной.

Вскоре тоннель начал расширяться, и я оказался в просторном зале шахты. Косые лучи света струились из трещин высоко в сводах пещеры, создавая причудливые тени на стенах. Тут была мягкая земля, поросшая травой, кое-где возвышались массивные грибы, выше человеческого роста — самый обычный пейзаж для коренного жителя Морровинда.

По краям валялись разбитые доски и ржавые инструменты, но мой взгляд зацепился за один из ящиков в стороне. На нем горела лампа, словно кто-то только что оставил ее там. Я подошел ближе. Рядом, в отблесках тусклого света, лежали кинжал с искривленным лезвием и наручи, на которых четко виднелась эмблема — знак Культа Червя.

«Вот дерьмо», мысленно выругался я. Холод пробежал по спине от осознания, куда меня занесло. Затем резкая боль раздалась в затылке, и я погрузился в темноту.

Когда я открыл глаза, голова еще гудела, передо мной оказались решетки. В общем, они же были и слева от меня, и справа. Клетка оказалась довольно тесной. Я поднялся и дернул дверь. Конечно же, она оказалась заперта. С другого конца пещеры доносились негромкие голоса культистов, но на меня никто не обращал внимания. Рядом со мной стояли еще несколько клеток, подобных этой. Одна была пустой, но в последней лежало тело. Надеюсь, это не тот самый пропавший приятель, которого мне надо вернуть домой.

С другой стороны находился стол и стулья, ящики, за ними прятался сундук. На столе разбросаны книги, инструменты, бутылки и прочая ерунда, которую алхимики используют для приготовления зелий. Я попробовал дотянутся до какого-нибудь инструмента, но тщетно, я еле-еле доставал пальцами до края стола.

— Ох, друг мой, ты все-таки умудрился попасть в передрягу, — раздался знакомый мурлыкающий голос за моей спиной.

Я вздрогнул и обернулся. Разум-дар стоял перед решеткой и поигрывал ключами, висящими на огромном кольце.

— Как тебе!? — моему удивлению не было границ, но каджит шикнул на меня, приложив палец к губам.

Невдалеке позади него мое внимание привлекло бесчувственное тело культиста. Раз тем временем перебрал несколько ключей и, наконец, отпер клетку. Он сунул мне в руки мою сумку и махнул мне, приказывая следовать за ним.

— Подожди, мне надо мой двуручник найти, — шепнул я, подбегая к столу.

— Раз не припоминает, чтобы друг им хотя бы раз пользовался. Зачем тебе оружие?

— Я с ним на грязевых крабов охочусь.

— Этому каджиту стало грустно. Бедные крабы, этот данмер оказывается довольно жестокий.

— Долго объяснять, — я схватил свой двуручник, валявшийся за ящиками, и, держа его подмышкой, пустился за Разум-Даром.

Мы поспешили в боковой тоннель, уводящий вглубь шахты. Через некоторое время каджит остановился и принюхался, затем осторожно заглянул за обвал. Там, среди камней лежало бездыханное тело данмера.

— Похоже, это тот самый, как его… Дрен, — мрачно произнес я.

— Он тут лежит совсем недавно, — Разум-Дар осмотрел мертвого. — Проверь его карманы, друг мой.

— Что? Обыскивать труп?! Да ни за что!

— Раз предполагает, этот бедняга, так же как и ты, выполнял некое поручение Камонны Тонг и кое-что стащил у культистов.

Примерно с минуту я колебался, даже от мысли дотрагиваться до мертвого начинало мутить. Но все же преодолев себя, мне удалось извлечь из его карманов шкатулку.

— Ага! Еще одна посылка! — радостно воскликнул каджит.

— Это что, совпадение? Шутка что ли? — недоверчиво осматривая предмет, который был, как две капли воды, похож на то, что надо было доставить мне.

— У Разум-Дара нет веры в совпадения, — тихо ответил он и отдернул меня в сторону.

Мы притаились за камнями. Послышались шаги и вскоре тоннель ярко озарился светом от факелов. Двое культистов остановились невдалеке и тихо переговаривались.

— Нет смысла идти дальше, если пленник сбежал в эту сторону, он уже, скорее всего, труп.

— Босс сказал, он не случайно тут оказался, у него могла быть третья шкатулка. Нам придется найти тело.

— По мне так обычный искатель приключений, который искал тут легкой наживы.

— Наш шпион доложил, что Камонна Тонг собирается отправить третью посылку. Так что не исключено, что она может оказаться у этого беглеца.

— Да сколько шкатулок эти контрабандисты еще хотят отправить? Неужели, нам нужны они все?

— Этого я не знаю.

Вдруг гулкий рев пронесся по шахте, с другого конца тоннеля послышался шум, крики и грохот металла. Через несколько мгновений группа, словно ураган, пронеслась, сметая все на своем пути, не оставляя никого в живых.

Мы переглянулись с Разум-Даром.

— Это наш шанс, друг, — шепнул каджит. — Пока они режут червей, мы уходим.

Не дожидаясь ответа он скользнул дальше по тоннелю. Сзади эхом доносились звуки боя, грохот магии, лязг мечей. Когда мы достигли следующего зала шахты, шум стих, лишь ликующие крики победителей скандировали «Неустрашимые! Мы неустрашимые!»

Посреди зала лежало тело огромного чудовища. Неустрашимые на своем пути услужливо расправились с опасной преградой, расчистив нам путь к выходу. Аккуратно обойдя монстра стороной, будто он мог восстать из мертвых и наброситься на нас, мы поспешили на свободу.

* * *

Выбравшись из шахты, я сделал жадный глоток свежего воздуха. А затем еще один, и еще. Тяжело дыша, мне хотелось выкашлять из себя всю эту серу и гарь. Раз заботливо похлопал меня по спине. После полумрака тоннелей, дневной свет беспощадно резал глаза. Выйдя из котлована на открытое место, мы осмотрелись. Кажется, нам удалось уйти незамеченными, а главное живыми.

— Разум-дар не любит шахты, слишком много пыли и совсем не видно неба, — он отряхнул плащ. — Но теперь у нас две шкатулки.

Я достал первую из сумки и сравнил их. Две небольшие одинаковые коробочки с замысловатыми узорами, внешне ничем не отличающиеся. Спрятав обе шкатулки, мы направились по дороге. Раз пребывал в глубокой задумчивости. Непривычно было его таким видеть.

— Думаешь, они обе для чего-то нужны? — осторожно спросил я.

— О, непременно! — каджит покачал головой. — Вопрос только для чего? Но Разум-Дара сейчас волнует другая вещь. Культист упомянул, что у них есть еще одна шкатулка. Третья.

— Он вроде говорил про две, — я почесал затылок в замешательстве. — Но две теперь у нас.

— Это значит, что пропажу одной они еще не заметили. Но где же они прячут последнюю? И почему Культ Червя так рьяно пытается их перехватить?

Мы вышли на развилку.

— Нужно вернуться в Дозор Давона, — говорю я. — Надо сообщить о смерти Дрена.

Разум-Дар резко повернулся и посмотрел мне прямо в глаза.

— Забудь про него. Он был всего лишь еще одной пешкой Камонны Тонг. Их задача, чтобы обе шкатулки оказались у тебя. И теперь они у нас. Считай, ты задание выполнил.

— А деньги? Мне обещали заплатить!

— Как высоко друг ценит свою жизнь, позволь каджиту спросить, — он сделал многозначительную паузу, во время которой я пытался сообразить смысл его вопроса. Затем, он пояснил: — Разум-Дар уверен, что твоей оплатой была твоя собственная жизнь.

Мне стало не по себе, во рту скопилась горечь. Будь проклята Камонна Тонг, их задания и пустые обещания. В этот момент до слуха донесся звук доспехов, с востока к нам стремительно приближался отряд стражи.

— Ах, ну что за удача! — Разум-Дар вздохнул и спрятал уши под капюшон. — Интересно, они пришли нас отблагодарить или…

Капитан внимательно нас осмотрел.

— Непохоже, что вы из группы неустрашимых, — сказал он, обнажая меч. Отряд последовал его примеру. Воздух наполнился лязгом оружия.

— Конечно, мы с ними, — замурлыкал кот. — Просто эти двое ушли раньше, пока рыжебородый ищет спрятанные культистами сокровища.

— Живые остались в шахте?

— Нет, всех червей перебили.

Кто-то из отряда подошел к капитану и что-то ему шепнул. Капитан поморщился с презрением.

— А там были не только черви, — заметил он и приказал, направив на меня меч: — показывай, что в сумке!

Я потянулся уже извлечь шкатулки, как Разум-Дар легонько тронул меня за руку, останавливая. Я бросил на него удивленный взгляд, мы же можем избавиться от поручения, передав их страже, заодно разрушив планы Камонны Тонг! Но каджит лишь усмехнулся, прищурив глаза.

— А теперь, друг мой, мы быстренько бежим.

Откуда ни возьмись поднялось облако пыли, меня за руку потянуло в сторону. Пока стража пыталась нас убить вслепую, окутанная плотной завесой дыма, мы со всех ног удирали прочь.

Дешаан

Перебравшись на территорию Дешаана, мы смогли остановиться и отдышаться. Оторвавшись от погони, мы уже не спеша шли по дороге в сторону ближайшего поселения.

— Можем расслабиться, пока нас еще не разыскивают по всему Морровинду, — как бы между прочим заметил Разум-Дар, потягиваясь, будто разговор шел о вечернем чае. — Хотя это, конечно, лишь вопрос времени.

Казалось, перспектива провести остаток дней за решеткой заботила его не больше, чем случайная соринка на плаще.

— Почему на нас вообще напала стража? — спросил я, глядя в чисто небо.

Возмущение и негодование давно уже прошли, потихоньку я привыкал ко всему, что со мной происходит. Особенно в компании Разум-Дара ничего не бывает случайно.

— Они тоже хотели заполучить шкатулки, заодно избавившись от нас.

— Для этого отправили неустрашимых?

— Разум-Дар доволен твоим ходом мыслей, — мурлыкнул каджит, ухмыляясь. — Им приказали зачистить логово Культа Червя и уничтожить всех, кто там прячется. Так наше исчезновение выглядело бы наиболее естественным.

— Мне не понятно, как они об этом узнали.

— Дозор Давона — продажный город, друг мой. Кто-то с радостью поделился информацией за звонкую монету… Возможно, даже не один кто-то.

Вдали показались первые постройки поселения.

— Серк, если каджиту не изменяет память, — объявил Раз, лениво оглядывая окрестности. — Тут наши пути снова разойдутся. Разум-Дар полагает, что где-то здесь с тобой снова свяжутся и дадут новое поручение.

— Откуда тебе это известно?! — недоверчиво воскликнул я.

— Этот каджит очень сообразительный и умеет анализировать информацию, — Разум-Дар постучал пальцем по голове, указывая на свой острый ум. — Не отказывайся, не совершай глупостей. Тогда у тебя будет шанс дожить до конца этой истории.

— А ты чем займешься?

Разум-Дар остановился и, поглаживая усы, сделал вид, что задумался.

— О, у этого каджита много важных дел. Например, для начала найдет уютную таверну и проверит, насколько вкусный там суп. А если останется время, то попробует разведать планы Культа Червя.

Он хитро улыбнулся.

— Но сначала все же суп. Заговоры подождут, каджит на голодный желудок плохо соображает.

С этими словами Разум-Дар оставил меня перед входом в деревню. Я опять буду рисковать своей жизнью, а он будет есть суп. Прекрасно! Восхитительно!

Местные жители суетились и занимались своими делами. На меня никто не обращал внимания, и уж тем более никто не собирался мне передавать конвертов. Что ж, делать мне тут нечего и я отправился дальше.

Через некоторое время дорога привела меня к озеру, в центре которого виднелся островок. Там росло одинокое дерево. Невольно я сравнил это дерево с собой. Точно такой же одинокий неудачник, на грани утонуть в подступающей со всех сторон грязи.

Я присел на берегу и кинул камушек в воду. Камень, смачно ударившись о поверхность, пошел ко дну. Круги от удара постепенно расходились, исчезая в темноте. Точно так же, как исчезала моя старая жизнь.

Еще недавно я охотился на грязевых крабов, едва сводил концы с концами. Уверен, никто не вспомнил меня, когда я вдруг исчез. А сейчас в моих руках оказались шкатулки, которые могли изменить не только мою судьбу, но и всего Тамриэля. И кто я теперь? Герой? Нет, я пешка. Пешка в игре, правила которой мне никто не объяснил. Выполняю опасное поручение Камонны Тонг, меня преследует Культ Червя и стража и, возможно, кто-то похуже. И я все еще жив лишь благодаря каджиту, который слишком много знает и слишком весело мурлыкает даже в самые неподходящие моменты.

— Может, надо было сбежать? — спросил я отражение в воде.

Отражение устало посмотрело на меня в ответ, намекая, что живым из этой истории не сбежать. Я похлопал ладонями по щекам, пытаясь избавиться от чувства тревоги. Разум-Дар был прав, если я хочу выжить, мне придется играть в эту игру до конца.

— Слишком поздно для сомнений, — пробормотал я себе под нос, поднимаясь. — В конце концов я в это уже вляпался по уши.

Скоро стемнеет, и мне пора задуматься о ночлеге. За озером виднелись стены крепости. Если обогнуть водоем по правому берегу, то я приду в следующий город на своем пути.

* * *

Я подошел к высокой арке, обозначавшей начало поселения. У входа стоял беспристрастный стражник, на меня он не обращал никакого внимания. С облегчением выдохнув, я решил, что слухи о моем побеге из Стоунфолз, еще сюда не дошли.

— Простите, что это за город? — вежливо, стараясь не вызывать подозрений, спросил я.

— Нарцис, — холодным голосом ответил стражник и отвернулся к дороге.

По левую руку возвышалась крепость, я побродил по улицам в поисках трактира. Если не считать нищих, просящих милостыню, тут было тихо, и неприятностями совсем не пахло.

Денег мне хватило заплатить за скромный ужин и кровать. Впервые за долгое время я сплю под крышей. Не в клетке, не в пещере, не под открытым небом, а в настоящей кровати. Я лег, крепко обхватив свою сумку с ценными шкатулками. Стоило закрыть глаза, как сознание тут же начало проваливаться в сон. Конечно, был шанс, что утром я проснусь с ножом у горла и без мой посылки. Но сейчас меня это волновало меньше всего.

Проснулся я в прекрасном расположении духа, да и, вопреки моим ожиданиям, вся моя поклажа все еще была со мной. Не успел я выйти на улицу, как меня окликнул стражник.

— Эй ты! Следуй за мной! — приказ он.

Вот кажется и все. Одному мне точно не справиться со стражей и не сбежать из города. Я обреченно подчинился.

Страж, полностью облаченный в тяжелую броню, повел меня в крепость. Она только снаружи казалось массивной и мощной, а внутри оказалась просторной, богато обставленной, как поместье знатной семьи. Меня провели к лестнице слева, а затем вниз. Там меня уже ждал важный темный эльф. Он был изысканно одет, его манеры показывали его несгибаемый характер, а уверенное лицо отражало власть в его руках.

Когда страж ушел, данмер осмотрел меня с ног до головы, ненадолго задержавшись на моей сумке.

— Ты знаешь, где ты? — спросил он.

— В крепости, — прямо ответил я, даже не представлявший, где оказался.

— Ты в доме Хлаалу, — с презрением пояснил эльф. — Ты знаешь, кто я такой?

— Еще один нуждающийся в моей помощи?

Данмер рассмеялся. Но смех его был холодным и мерзким, будто клинок, проведенный по точильному камню.

— Я секретарь дома Хлаалу, а так же я состою в организации известной под именем Камонна Тонг.

Мои брови предательски дрогнули, выдав мое глубокое удивление.

— Я думал, там состоят только бандиты, — неуверенно промямлил я.

— Не обязательно быть бандитом, чтобы входить в их организацию. Я им помогаю в обмен на кое-какие услуги. А иметь поддержку в разных кругах общества очень полезно, — секретарь сделал паузу, наблюдая за моей реакцией. — И у них есть для тебя поручение.

Я сжал ремень сумки. Вот этого я и ждал. Не для того меня притащили сюда, чтобы просто поздороваться.

— И в чем оно заключается?

Темный эльф молча сверлил меня пристальным взглядом, словно изучая каждую черту моего лица. Затем он спросил:

— Сначала ответь, что за каджит был с тобой?

Удивленный его осведомленностью, я в панике выпалил первое, что пришло в голову.

— Наемник, за пару монет помог мне добраться до Дешаана.

Данмер сделал очередную паузу, взвешивая мои слова.

— Знаешь, за последнее время ты нажил себе много врагов. За тобой охотится Культ Червя, попал в немилость к страже. Надеюсь, ты не собираешься перейти дорогу Камонне Тонг?

Я сглотнул.

— Да я же просто выполняю задание: доставить посылку.

— Я не знаю о твоем задании и знать не хочу, — резко перебил меня секретарь. — Это твои дела с Камонной Тонг. Но если ты будешь врать, я тебе не завидую.

Он медленно обошел меня кругом, чуть дольше задержавшись у меня за спиной. Возможно, его внимание привлек мой бесполезный двуручник.

— Твое новое поручение. Слушай внимательно! Культ Червя готовит ритуал. Для этого им нужен сильный артефакт, что хранится в шкатулке. И эта шкатулка у них.

— Я думал, им нужно три шкатулки.

— Достаточно одной. Остальные только увеличат шанс на успех.

— И что от меня нужно? — я невольно напрягся.

— Эту шкатулку надо обязательно вернуть до того, как совершится ритуал. А потом вернешься к своей основной задаче.

Я топтался на месте, соображая, во что я опять вляпался. Секретарь молча указал мне на лестницу, намекая что мне пора уходить. Опять передо мной лестница, хоть не такая высокая как в Дозоре Давона, но меня до сих пор передергивает от их вида. Я уже поднялся на половину, как вдруг меня осенило. Остановившись, я бросил через плечо:

— Не боишься, что я тебя страже сдам?

Данмер усмехнулся, в его голосе не было и тени тревоги.

— Угрозы? — его тон был таким снисходительным, будто я только что пытался запугать камень. — Как низко. Подстать Камонне Тонг.

Я стиснул зубы, уже понимая свое поражение. Он продолжил:

— Ты не задумывался, почему стража тебя еще не схватила? Потому что дом Хлаалу контролирует весь запад Дешаана. Попробуй сунуться в Морнхолд, увидишь, как тепло тебя там встретят. Но будь уверен, здесь тебя не тронут. До тех пор, пока ты приносишь нам пользу.

Его слова полоснули острее заточенного клинка. Я сглотнул тяжелый ком, мой блеф не удался. Пешке не стать ферзем даже на минуточку.

Я поспешил убраться из дома Хлаалу и, в особенности, с глаз проницательного секретаря.

* * *

На закате я покинул Нарцис через северо-восточные ворота. Оставив каменные стены города позади, я направился в сторону гор. Осведомитель дома Хлаалу передал мне примерное расположение, где будет проводиться ритуал. Моя длинная тень шагала впереди, становясь все более размытой по мере того, как солнце опускалось за горизонт.

Предстоящий ритуал меня пугал, в груди росла тревога. Как я собираюсь противостоять целому сборищу Культа Червя? Ворваться с мечом в руках, рассчитывая на эффект неожиданности? Схватить шкатулку и бежать? Я мысленно представил эту картину: я выскакиваю в центр, культисты застывают на секунду в изумлении, а затем спокойно достают оружие и окружают меня. Или в лучшем случае мне придется бежать от разъяренной толпы до самого Нарциса, расталкивая деревья и молясь, чтобы мне не всадили ледяное копье в спину.

Я встряхнул головой, надо придумать другой план. Как бы поступил Раз?

Перед началом ритуала можно подкрасться… К чему? К кому? Я даже не знаю, как именно он будет проводиться. Наверное, там должен быть алтарь? Я подкрадусь к алтарю и украду шкатулку. Предположим, что все члены культа в это время отвернутся. Надо, чтобы их что-то отвлекло. Может, подбросить взрывное зелье в костер? Да какое зелье?! У меня с собой ничего нет кроме меча и сумки со шкатулками. И в моем воображении четко встала другая, гораздо более вероятная картинка: я бегу со всех ног, за спиной разъяренные культисты, сверкающие клинки, летящие ледяные стрелы. И все заканчивается тем, что мне всаживают что-нибудь острое между лопаток.

Я тяжело вздохнул. Нет, это безумие. Нужно что-то лучше.

Что если попробовать блефовать? Я могу сказать, что у меня есть другая шкатулка — настоящая, а у них лишь подделка. И что тогда? Они, конечно, отнимут у меня мою посылку. Если я скажу, что спрятал ее? А что дальше то? Попробую тянуть время?

В глубоких размышлениях я пересек каменный мост. Безлунная ночь спустилась над Дашааном. Дольмен Душистой Глины должен быть уже совсем недалеко, я свернул с дороги на север и направился вверх по склону. Обогнув широкое дерево, я припал к земле и стал двигаться медленно, стараясь издавать как можно меньше шума. Там, наверху между камней, виднелись огни и странное синеватое свечение.

Подобравшись ближе, я припал к холодному булыжнику. Лезвие моего двуручника на спине царапнуло по камню, издав мерзкий пронзительный скрежет. Я замер и затаил дыхание в надежде, что этого никто не услышал, мысленно проклиная себя за неосторожность. Сосчитав про себя до десяти, ко мне вернулась уверенность, что моего присутствия еще не обнаружили.

Аккуратно выглянув из укрытия, я осмотрел дольмен. Широкая круглая площадка, в центре которой стояло что-то напоминающее алтарь, хотя на алтарь в обычном понимании это было мало похоже. Скорее, это был тёмный каменный колодец, с небольшими ступенями, ведущими наверх, к самому краю.

Вокруг этой конструкции сновали культисты с факелами, готовясь к ритуалу. Они двигались размеренно, будто следуя заранее выученному распорядку. Синеватое свечение, что я заметил раньше, исходило от самого колодца. Я прикусил губу. Это место было куда хуже, чем я ожидал.

На этом мое наблюдение прервалось. Чьи-то руки схватили меня сзади. Я дернулся, но в узах крепкой хватки мои попытки выглядели такими же жалкими, как судороги червя на крючке. Меня грубо развернули. Передо мной стояли двое в одеждах культа. Их лица были скрыты капюшонами. Пока один удерживал меня, второй отобрал мою сумку. Затем они вытащили меня на круглую площадку, чуть ли ни в самый центр ритуала.

Мою сумку передали, по всей видимости, главному в этом ритуале. Он заглянул внутрь, и в свете факела блеснула его злорадная ухмылка.

— Отлично, теперь у нас полный набор, — объявил культист, извлекая шкатулки. — Молаг Бал останется доволен.

Он поместил обе шкатулки на ступени перед колодцем и махнул рукой, чтобы ему принесли оставшуюся, третью. Один из стоявших в первом ряду вышел вперед, держа в руках коробочку. На секунду, мне показалось, что у него из-под плаща торчал хвост. Неужели, в культ принимают каджитов? А аргониане есть среди них? Интересно, они проводят свои ритуалы в воде или все-таки придерживаются традиционного метода? Но мои увлекательные размышления были прерваны началом ритуала.

Все присутствующие воздали руки к небу. Синее свечение усилилось. Воздух сжался, стал вязким, липким. Раздался пронзительный железный скрежет, словно кто-то сбросил огромную цепь или якорь. В сгущающейся дымке над колодцем просвечивалось странное очертание, будто даэдрические глаза, полные злобы, наблюдали за ходом ритуала.

Затем главарь открыл первую шкатулку и застыл. Мне со спины не было видно его выражения, но тишина, внезапно повисшая на площадке, говорила сама за себя. Культист суетливо в спешке открыл вторую и третью шкатулки.

— Нет… нет, этого не может быть! — его голос дрогнул.

Затем он со злостью швырнул одну шкатулку в сторону, та с глухим стуком разбилась о камни. Остальные он смахнул со ступеней, как ненужный мусор. Главарь обернулся, его глаза горели безумием, а пальцы дрожали от ярости.

В этот момент над дольменом прокатился потусторонний рев. Прямо над площадкой разрывались вспышки, молнии с шипением вонзались в землю, освещая площадку зловещими синими всполохами. Культисты захлопали глазами, кто-то закричал, отступая назад. Паника охватила их ряды.

Я почувствовал резкий удар в бок и рухнул на землю, сбитый кем-то из мечущихся фанатиков. Из разрывов в воздухе, из этого синего, разрастающегося свечения начали выползать существа. Я не знал, что это за создания, но одно было ясно: кто-то на том конце этого несостоявшегося ритуала был очень недоволен провалом Культа Червя.

В хаосе, среди сверкающих молний, ко мне подскочила тень и разрезала веревки.

— Вставай, друг мой, — промурлыкал знакомый голос, помогая мне подняться. — Разум-Дар не мог оставить тебя развлекаться с этими сумасшедшими в одиночку.

— Раз!? — воскликнул я в удивлении. — Что произошло?

— Этот каджит позаботился о том, чтобы ритуал не состоялся, — Разум-Дар подмигнул мне.

— Но как!?

— Это подождет. Прямо сейчас перед нами проблема поважнее.

И ловкий каджит бросился в бой с демонами. Я схватился за свой двуручник. Вокруг была паника, Культ Червя разбегался, даэдра нападали на всех без разбору. К моим ногам свалился какой-то монстр, и я от испуга полоснул его мечом.

И вдруг ко мне пришло спокойствие. Я вспомнил, что я — действующий член гильдии бойцов, моя обязанность защищать Тамриэль. Вознеся двуручник над головой, я закричал «Сияние Рассвета!» Лезвие вспыхнуло ослепительным светом, от которого мрак вокруг колодца дрогнул и отпрянул. Я обрушил пылающий клинок вниз. Свечение рассекло тьму. Монстры взвыли и рассыпались в прах, молнии прекратились. Площадку окутала зловещая тишина. Над колодцем теперь поднимался только легкий дымок. И никаких следов даэдра и жутких глаз, смотрящих из глубин тьмы.

Я беспорядочно заморгал, пытаясь осознать, что только что произошло. Неужели это действительно сработало? Ко мне подскочил не менее удивленный Разум-Дар.

— Если ты так охотишься на грязевых крабов, этот каджит им не завидует, — протянул он, оценивающе глядя на мой меч.

Я ничего не успел ответить, как он, схватив меня за рукав, потащил прочь. Пока выжившие культисты приходили в себя, мы удирали подальше от дольмена.

* * *

Вернувшись к каменному мосту, мы спустились к реке и прошли подальше вниз по течению. Расположившись на берегу, я умылся ледяной водой.

— Объясни мне, что произошло, — потребовал я.

— Разумеется, друг мой, — каджит уселся на коряге. — Разум-Дар забрал из шкатулок части артефакта себе на хранение.

— Я могу догадаться, как ты подменил собой культиста, ответственного за шкатулку. Но когда ты успел выкрасть артефакты из шкатулок в моей сумке?

— Пока данмер отдыхал после ужина в Нарцисе, — Разум-Дар подмигнул с хитрой, довольной ухмылкой. — Друг так крепко погрузился в сон, что даже начни даэдра штурм этого славного города, ты бы не проснулся. Каджит забрал содержимое, оставив в сумке пустые шкатулки.

Это правда, я был слишком уставший, но мне стало немного обидно, что меня так легко можно обокрасть. Я обернулся и посмотрел на склон горы вдалеке, где мы еще совсем недавно сражались с монстрами.

— Кстати, Разум-Дар желает узнать, — протянул каджит, наблюдая за мной. — Что это было с мечом? Ты выкрикнул какие-то странные звуки, а потом лезвие вспыхнуло. Каджиту не известны такие заклинания.

— Я крикнул «Сияние Рассвета», — неуверенно ответил я.

Разум-Дар фыркнул.

— Больше было похоже на «Ааааргхаарххаааааар!», — он изобразил услышанное, нелепо размахивая руками.

— Может, за рокотом молний не было понятно? — поморщился я.

— У каджита хороший слух, — возразил каджит, помахав ухом.

Мой вздох оказался весьма красноречив. Разум-Дар усмехнулся и покачал головой, но спорить дальше не стал. Некоторое время он молча рассматривал воду, а потом откинулся назад и посмотрел на светлеющую линию горизонта.

— Мы отлично поработали, ритуал остановлен, Культ Червя повержен. Им понадобится много времени, чтобы восстановиться. Все части артефакта у каджита. Ты можешь не беспокоиться, Камонна Тонг друга не тронет. Твое задание выполнено.

— Подожди, я не понимаю. Я же их еще не доставил, — в моей голове путались мысли.

— Раз видит, что друг еще не сообразил. Твоей задачей было передать посылку Разум-Дару.

— Что! Но ты же говорил!? — я замер, осмысливая услышанное. — Неужели, ты работаешь на Камонну Тонг?!

— Раз никогда не стал бы работать на этих бандитов и убийц, — невозмутимо ответил каджит.

— Тогда почему ты сам не собрал все шкатулки?

— Каджит слишком известен, Камонна Тонг ни за что не отдали бы Разум-Дару части артефакта, а вот тебе — охотнику на крабов — вполне.

Раз самодовольно улыбался. Я оказался пешкой в руках другой пешки, которую разыграл хитрый каджит. И Камонна Тонг даже и не заподозрили, что их провели.

— Друг думал, чем дальше займется?

— Может, Камонна Тонг меня и не тронет, но я все еще в розыске по всему Морровинду. Стража меня арестует. Так что оставаться здесь не вариант.

— Что ж, тогда Разум-дар предлагает другу последовать за ним на Саммерсет. Охотник на грязевых крабов себя хорошо показал. Стал героем. Вместе будет весело.

«Охотник стал героем», повторил я мысленно. Героем грязевых крабов. А что? Мне нравится! Я посмотрел на Разум-Дара. Да, он плетет интриги, использует других в своих играх, но я знал — этот каджит ценит своих союзников. Я, возможно, и буду частью его новой партии, но он не даст выбить меня из игры. Так что, приключения продолжаются, нам еще предстоит раскрыть заговор теней в короне.

Мы сидели на берегу и наблюдали, как солнце лениво поднималось из-за горизонта, начиная новую страницу моей жизни — жизни героя, а не охотника на грязевых крабов.