Фея Огненной Звезды

Глава 1

Джейн медленно приходила в себя. "Какого черта я жива? Последнее что помню - удаляющийся от меня, расколотый корпус "Нормандии" и противное шипение в скафе. Это песец, без вариантов, вопрос возникает только один, что раньше прикончит - вакуум или этот паршивый кусок льда, по ошибке именующийся планетой? Какого же тогда дьявола я жива? Неужели прав был тот святоша когда говорил про Рай и Ад? Да ну, бред. Но как же трещит башка, как будто с Гаррусом перепила, опять."

Шепард с трудом разлепила глаза. Сквозь треснутое забрало шлема на нее смотрело вполне земного вида небо. С некоторым трудом, оперевшись о землю одной рукой, удалось сесть. Идиллия мать ее, зелененькая травка, голубенькое небо, желтенькое солнце, и чудики какие то странные невдалеке маячат. Джейн поморщилась и сбросила шлем. Толку от него все равно ноль, скафандр-то дырявый. Дышалось вкусно, такого воздуха не встретишь на кораблях и станциях, даже таких огромных как Цитадель.

Тем временем, видимо наиболее смелый абориген приблизился и завел речь. Удивительно, но Шепард прекрасно его понимала.

- Мы приветствуем Вас Великая Фея Огненной Звезды! Мы скромные жевуны благодарны Вам за избавление от злой волшебницы Гигнемы. Это чудо! Как только она снова стала творить свое страшное колдовство как Вы Огненной звездой упали на нее и крак! Раздавили ее! Слава вам!

Джейн соображала с трудом, но то что ее обвиняют в убийстве, просекла сразу. Нет, в принципе ситуация-то обычная, работа такая, за время службы альянсу, да и как СПЕКТР Совета она навалила немаленькую такую гору трупов, особо по этому поводу Шепард никогда не заморачивалась, задача выполнена, остальное не важно. Но обычно она помнила кого и как грохнула, чай она не берсерк-кроган, но на этот раз, память удивленно пожав плечами развела руки в стороны. Из речи туземца стало ясно, что коммандер умудрилась выжить в плотных слоях атмосферы неизвестной планеты, удачно "приземлиться" да еще придавить собой какую то местную шишку. "Не каждый день так "везет" что и сказать, с другой стороны, выпасть из раздолбанного в хлам фрегата в разорванном скафандре и остаться в живых, это да, везение с большой буквы, чего уж там. Ну а этой, как ее?, Гингеме?, не повезло, такое бывает". Джейн встала на ноги. Тут же стало очевидно, что она почти в два раза выше местных, странно, сила тяжести похоже стандартная, что же они мелкие-то такие. Впрочем неважно. Главное они понимают её, а она их. К слову, туземцы были очень похожи на людей, только ростом с волуса. Не важно.

- Я СПЕКТР Совета, скажите, где тут ближайший космопорт?

- Мы не знаем такого Великая! Не гневайтесь на нас! Мы скромные жевуны живем на окраине Голубой страны и не знаем что такое "касмапорт". Возможно Вам нужно к Гудвину, Великому и Ужасному! Он мудр и наверняка вам поможет!

- И где мне его найти?

- О это просто, идите по дороге вымощенной желтым кирпичом. Она приведет Вас в Изумрудный город, им править Великий Гудвин.

Джейн усмехнулась, ну еще бы, все как всегда, надо куда-то тащиться, что бы что-то найти. Ничего не меняется. Ну N7 пешими прогулками не удивишь. Бывало и похуже, и намного, а тут курорт почти, ни тебе ядовитой атмосферы, ни гравитации в полтора Же, броня в порядке (нарушенная герметичность не в счет), арсенал целый в захватах:

пистолет "HMWP", штурмовая винтовка "HMWA", дробовик "HMWSG". Да снайперки нет, но Шепард ее не любила никогда, так что ерунда, переживем. Коммандер несколько раз подпрыгнула, проверяя работоспособность брони, да и тела тоже. Под подошвами хлюпнуло. Недоуменно посмотрев вниз, Джейн обнаружила какие-то ошметки и куски ткани. Видимо, Гингема.

Жевун говорил еще что-то, Шепард слушала его краем уха. Но кое-что интересное она ухватила из этого малоинформативного шума. Оказалось, что хибара неподалеку принадлежала Гингеме, ну а теперь, стало быть, отошла "по наследству" к Джейн. Это означало одно - мародерку. И не то чтобы коммандер была такой уж любительницей пошарить в чужом добре, но и брезгливости не испытывала. А что такого? Главное - результат. А уж сколько раз вовремя подобранное с еще теплого тела оборудование спасало ей жизнь и помогало дойти до конца, и не сосчитать.

Результаты разочаровали. Среди откровенного барахла, всякой оккультной хрени и чучел, самым ценным оказалась пара серебристых туфелек на невысоком каблуке. Симпатичные, может удастся толкнуть какой-нибудь дуре. Почему дуре? Ну так неудобно же на каблуках? То ли дело десантные ботинки. Джейн искренне не могла понять Лиару, когда та вместе с Эшли пытались переодеть ее в цивильное. Баловство это. Закинув находку в заспинный контейнер, Шепард отправилась к дороге. Обычная дорога, из кирпича, желтая, да. Не понятно, почему с таким пиететом о ней говорил тот жевун. Да и плевать, и коммандер бодрой, упругой походкой тренированного бойца отправилась на встречу с Гудвином.

Комментарий к Начало

А вот подумалось - что будет?

========== Часть 2 ==========

Бодро вышагивая по этой желтой дороге, Джейн не переставала думать. «Странно все это, выжить шансы были равны нулю. Так какого же черта я не только жива, но и не ранена даже? Может быть я успешно замерзаю сейчас на орбите, а все это мне приглючилось? А что собственно я беспокоюсь-то? Даже если все это галлюцинация, что измениться-то? Решено, заканчиваем рефлексировать и топаем до этого самого Гудвина. Посмотрим какой он великий и ужасный». Судя по описаниям Жевунов, Гудвин был биотиком, причем не слабым. Неудобный противник, но ничего смертельного. В конце концов, даже Сарен подох от порции зарядов в дурную башку, вряд ли местный «Волшебник» будет крепче.

Странную фигуру у дороги Шепард заметила издалека. Да и трудно не заметить пухлого гуманоида торчащего посреди поля на какой-то палке. Картина была бы забавной, если бы не напоминала шпили хасков. Джейн передернуло, вот чего вспоминать бы совершенно не хотелось. Впрочем, сходство было весьма поверхностно — да, абориген сидел жопой на колу, но, как ни странно, вполне неплохо себя чувствовал. Но вроде не опасен, с кола он точно быстро не слезет и коммандер протопала мимо.

— День добрый! — догнал ее хриплый мужской голос.

— Возможно. — Джейн развернулась и уставилась на говорящего: - Но это кому как.

— Разрешите представиться — Страшила!

— Коммандер Шепард, Альянс систем.

Они немного помолчали. Незнакомец явно что-то хотел, но никак не мог сказать что. Ну, а Джейн просто рассматривала странное существо. И, надо сказать, чем дальше, тем больше чувствовала себя дурой. Судите сами, незнакомец больше всего напоминал чучело, несколько раз Шепард видела такие на праздниках урожая на агропланетах. Но при этом, он шевелился, хмурил нарисованные брови и шевелил губами. Девушка почувствовала что закипает, терпение никогда не было ее сильной стороной, а уж выставлять себя на посмешище, это было свыше всех ее запасов самообладания. С трудом взяв себя в руки и преодолев искушение пальнуть пару раз из дробовика, она спросила:

— Так что тебе надо?

— О! Вспомнил! Пожалуйста, сними меня отсюда!

— Зачем?

— Ну мне так скучно висеть здесь целыми днями и ругаться с воронами!

— Я спрашиваю, мне-то это зачем?

— Я буду очень признателен!

— Не интересует. — Шепард развернулась чтобы уйти.

— Погоди! Я пойду с тобой и буду помогать тебе!

Коммандер задумалась. С одной стороны все-таки интересно было выяснить, кто и как создал такого андроида, да и оставлять непонятную штуку в тылу опрометчиво. Опять же, можно использовать его как живой щит если припрет. Но стоит ли оно того? Взвесив «за» и «против» Джейн все же решила снять это существо с кола. Задачка оказалась плевой, один удар бронированного ботинка и палка лопнула пополам. Страшила повис, пойманный за шкирку рукой коммандера. «Странно, почему он такой легкий? Как будто и правда сделан из одной соломы? Да нет, бред же, где сервоприводы и прочая техническая требуха?» Шепард сунула руку внутрь существа и принялась там шарить. «Требуха» не обнаруживалась, Страшила хихикал и жаловался что боится щекотки.

— Так! Кто тебя создал! — терпение лопнуло: - Говори, а не то спалю нахрен!

— НЕЕТ Не надо я все скажу! — истерично заверещал допрашиваемый.

Джейн слушала его нехитрую историю и понимала, падение с ТАКОЙ высоты даром для нее не прошло. Мало того, что это существо утверждает, что изготовлено вручную, без применения высоких технологий, так еще и выясняется что в этой местности все животные и птицы — разумные и разговаривают. Попахивало бредом и палатой с мягкими стенами. Если с наличием разума у животных Шепп еще могла смириться (в конце концов есть же и саларианцы, и кроганы, и турианцы, к примеру), но у птиц? У них же мозг с ноготь! Но, допустим, все так и есть. Тогда что получается, ей и мяса не пожрать теперь? Мясо Джейн любила, особенно недожаренное, с кровью. Только есть его, к сожалению, приходилось редко, но питаться разумными, это смахивало на какое-то извращение, а вот их как раз коммандер не переносила. От слова вообще. Хотя что считать извращением? Ту же Лиару Джейн с удовольствием щипала за аккуратную синюю попку. Но это другое, это уже чем-то вроде каннибализма попахивает. Девушка мрачно вздохнула, похоже пока о бифштексах можно забыть.

— Ладно, кончай трепаться, пошли. - Оборвала она непрерывно болтающего Страшилу.

— А куда мы идем?

— Куда я скажу! Вопросы?

— Нет. — Может Страшила был и соломенным, может и глупым, но вот то что ответить можно только так, он понял сразу.

Попутчиком он оказался, к слову, никаким. Постоянно запинался, падал, короче тормозил движение. Джейн было заподозрила саботаж, но понаблюдав за мучениями чучела минут десять, вздохнула, схватила его за шкирку и закинула за спину. Благо весил тот всего ничего. Движение значительно ускорилось, но, к сожалению, болтать он так и не прекратил.

========== Часть 3 ==========

Дело шло к вечеру. Настроение Джейн уверенно ползло к отметке «Всех убью, одна останусь», а все этот болтливый мешок с соломой! Заткнуть его оказалось невозможно, от слова «совсем». Нет, после очередного рыка он умолкал, да, минут на пять, а потом все начиналось по новой. К тому же, Шепард совершила тактическую ошибку, подав этому чучелу новую идею. Дело было так. Уставшая от постоянного словесного потока девушка, не подумав рявкнула:

— Были бы у тебя мозги, я бы их выбила, может тогда ты бы заткнулся наконец?

— Мозги? Да! Мозги, вот чего мне не хватает! Точно! Ворона говорила что Гудвин может все! Может, он и мозги мне даст? Да, наверняка сможет!

Поняв что она только что сотворила, Джейн обреченно застонала. Впрочем, она сама не понимала почему, но Страшилу не бросила, а продолжила тащить на себе. Видимо сработал рефлекс вбитый еще в учебке «Своих не бросаем». Тут было множество нюансов и оговорок, к примеру «Если это не мешает выполнению задания», да и не понятно, когда это чучело успело стать «своим», но тем не менее коммандер продолжала его переть на своем горбу, мысленно чертыхаясь и матерясь. Хотя, надо признать, кое-какой толк от него все же был. На ночь группа остановилась в какой-то заброшенной лачуге на опушке довольно густого леса. Шепард, сгрызя батончик сухпая, улеглась спать, а Страшила, которому сон не был нужен, остался сторожить. Надо отдать ему должное, он очень хотел быть полезен, поэтому за ночь насобирал кучу съедобных плодов, поэтому на завтрак Джейн не пришлось снова жевать уже давно опостылевший паек. За это девушка готова была простить ему бесконечную болтовню по дороге, но вслух она бы в этом ни в жизнь не призналась.

Двинуться дальше прямо с утра не получилось. Не успели они отойти от хижины, сенсор на броне Шепард выдал предупреждение о возможном присутствии гета. Коммандер активировала винтовку и полезла в заросли проверять. Уж лучше бы это был гет! Тогда можно было бы его просто пристрелить, а потом отправиться дальше. Но нет, целью поиска оказался очередной местный, на этот раз железный и ржавый! Джейн почувствовала как снова закипает. Какого дьявола вокруг нее постоянно творится всякая ерунда? То этот долбаный маяк, то свинтивший с катушек СПЕКТР, то спасение галактики, то крушение, теперь еще и это! Выслушав историю еле шепчущего ржавого аборигена, девушка поняла, что сегодня ей точно, вот прямо очень-очень, нужно кого-то убить, желательно зверски. Потому что логика и разум отказывались принимать все происходящее за реальность. В чем суть? Оказалось, что этот ржавый статуй, был раньше человеком, дровосеком по профессии. Также оказалось, что та самая Гингема, которая так удачно подвернулась под ноги приземляющемуся коммандеру, умудрилась и тут отметиться. Вредная баба оказалась, к слову, ну так вот, что рассказал этот чудик:

— Я был счастлив и любил одну девушку, но злая волшебница позавидовала мне и заколдовала мой топор, он отскочил от дерева и отрубил мне левую ногу. Я очень опечалился: ведь без ноги я не мог быть дровосеком. Я пошёл к кузнецу, и он сделал мне прекрасную железную ногу. Гингема снова заколдовала мой топор, и он отрубил мне правую ногу. Я опять пошёл к кузнецу. Девушка любила меня по-прежнему и не отказывалась выйти за меня замуж. «Мы много сэкономим на сапогах и брюках!» — говорила она мне. Однако злая волшебница не успокоилась. Я потерял руки, и кузнец сделал мне железные. Наконец топор отрубил мне голову, и я подумал, что мне пришёл конец. Но об этом узнал кузнец и сделал мне отличную железную голову. Я продолжал работать, и мы с девушкой по-прежнему любили друг друга…

— Тебя, значит, делали по кускам, — глубокомысленно заметил Страшила. — А меня мой хозяин сделал за раз…

— Самое худшее впереди, — печально продолжал Дровосек. — Коварная Гингема, видя, что у неё ничего не выходит, решила окончательно доконать меня. Она ещё раз заколдовала топор, и он разрубил моё туловище пополам. Но, к счастью, кузнец снова узнал об этом, сделал железное туловище и прикрепил к нему на шарнирах мою голову, руки и ноги. Но — увы! — у меня не было больше сердца: кузнец не сумел его вставить. И мне подумалось, что я, человек без сердца, не имею права любить девушку. Я вернул моей невесте её слово и заявил, что она свободна от своего обещания. Странная девушка почему-то этому совсем не обрадовалась, сказала, что любит меня, как прежде, и будет ждать, когда я одумаюсь. Что с ней теперь, я не знаю: ведь я не видел её больше года…

Шло время, я гордился своим новым железным телом и уже не боялся заколдованного топора. Мне страшна была только ржавчина, но я всегда носил с собой маслёнку. Только раз я позабыл её, попал под ливень и так заржавел, что не мог сдвинуться с места, пока вы не спасли меня. Я уверен, что и этот ливень обрушила на меня коварная Гингема… Ах, как это ужасно — стоять целый год в лесу и думать о том, что у тебя совсем нет сердца!

— С этим может сравниться только торчание на колу посреди пшеничного поля, — перебил его Страшила. — Но, правда, мимо меня ходили люди, и можно было разговаривать с воронами…

— Когда меня любили, я был счастливейшим человеком, — продолжал Железный Дровосек, вздыхая. — Если Гудвин даст мне сердце, я вернусь в страну жевунов и женюсь на девушке. Может быть, она всё-таки ждёт меня…

Слушая этот бред, (Ну вы видели — кузнец протезы делает! Из железа! Без грамма электроники! И все работает!) Джейн со вздохом вытащила омни инструмент. Тащиться в хижину за масленкой, как просил этот Ржавый, не хотелось абсолютно, но бросать его не позволила внезапно и так некстати проснувшаяся совесть. Двинулись дальше они уже в расширенном (ну кто бы сомневался) составе. Шепард мрачно топала впереди, а за ней шли эти два «интеллектуала» и вели философскую беседу — что лучше, сердце или мозги. Джейн почему-то была уверенна, что в ближайшем будущем возненавидит и то, и другое.

Тем временем, лес становился все гуще. Пройдя еще немного, Коммандер заметила стоящий у обочины столб с табличкой:

Путник, торопись! За поворотом дороги

исполнятся все твои желания!!!

«Ну что за идиотизм» — Вздохнула про себя девушка: «Ясли какие-то. Еще бы транспарант повесили — Засада впереди десять метров». Тут из кустов раздался рев, и на дорогу выскочил колобок-переросток. Росту в нем было «метр с кепкой» как говаривал инструктор по тактической подготовке. Одет в какое-то тряпье и шкуры, на башке, тут Джейн малость растерялась, кастрюля, а в руках нехиленький такой ножик. Шепард обрадовалась ему как родному, наконец-то хоть кто-то, кому можно вволю накостылять!

Раз! И в пасть колобка влетает бронированный ботинок, круша довольно острые кстати, зубы.

Два! Второй удар ногой вышибает воздух их агрессора и заодно ломает ему грудную клетку.

Три! Чисто проведенный «уро-маваши гери» отбрасывает получившуюся аморфную массу в кусты.*

Впервые за долгое время за спиной воцарилась тишина. Джейн обернулась и полюбовалась зрелищем круглых глаз и отвисшей челюсти.

— Что не так?

Ответом было потрясенное молчание и свалившаяся с дерева офигевшая белка.

— И кто это был?

— Это злой Людоед! — пискнула опомнившаяся белка, взлетая обратно на ветку. Он людей тут ловит, убивает и ест!

— Людоед значит. — Шепард, оставила пока без внимания говорящую белку (все-таки они разговаривают!) и направилась к слабо шевелящейся тушке: - Людей значит кушать любим? А ну-ка, иди сюда. Щас объясню тебе насколько ты не прав.

Железный Дровосек закрыл руками глаза Страшиле и отвернулся. Он не без основания полагал, что зрелище «объяснений» ему сильно не понравится. Нет, не подумайте — Людоеда было абсолютно не жалко, и он бы его сам без колебаний разрубил своим топором, но это было бы быстро — вжжик и готово. Впервые Дровосек обрадовался, что сердца у него все же нет, оно могло бы и не выдержать, Видеть-то он ничего не видел, зато стоны и какие-то подозрительные звуки слышал прекрасно.

— Все, пошли дальше! — Довольная собой и жизнью Шепард похлопала его по плечу.

Дровосек оглянулся, к его несказанному облегчению, дорога была пуста. Он вздохнул и отпустил Страшилу. Друзья вновь пошли по Желтой дороге к Изумрудному городу, болтая между собой. На этот раз, к их удивлению Джейн присоединилась к разговору. А вслед им с ветки дерева глядела круглыми глазами поседевшая от увиденного белка. Воистину — любопытство до добра не довело.

Комментарий к Часть 3

Цитата наверное получилась большой, но как уменьшить ее - ума не приложу.

* - классическая связка трех ударов каратэ. "Ека гери, маваши гери и ура маваши", говорят любимая связка американских "беретов".

========== Часть 4 ==========

Джейн бодро топала по дороге. В принципе, душу она отвела, разрядку получила, поэтому на душе было довольно легко. Даже не прекращающийся бубнеж за спиной не мог испортить ей настроения. Ну подумаешь, галдят, вот, бывало, когда языками зацеплялись Рекс и Гаррус, тогда да, тогда нужно было держать ухо востро. Неисправимый идеалист и прожженный головорез — взрывное сочетание. Тут важно было не упустить момент когда эти двое схватятся за стволы, и накостылять им, пока друг друга не перебили. Да, были времена, приятно вспомнить. Джейн не призналась бы и под пытками, но она все же скучала по своим «бандитам». Даже по зануде-старпому. Оставалось надеяться что они выжили. От мыслей девушку отвлек громкий рев впереди. На дорогу выскочил довольно крупный лев. Надо сказать он коммандера не особо впечатлил. Вот когда на тебя прет усиленный биотикой штурмовик-кроган, это да страшновато, а так… Надо сказать льва спасла только проведенная совсем недавно экзекуция. Шепард находилась в приподнятом настроении, поэтому сразу палить не стала, а просто рванула навстречу хищнику с воплем:

— А ну лежать! Ты шавка подзаборная, ты на кого лапу поднял!!!

Зверюга рухнула на кирпичи, и закрыла голову лапами.

— А! простите! Не бейте пожалуйста!

— Стоп! Ты что — трус?

— А как вы догадались?

— Нда, это было офигеть как трудно. И чего ты такой здоровый и такой рохля то?

— Я таким уродился.

Далее последовал слезливый рассказ о том как туго живется трусливому хищнику. Джейн он совершенно не впечатлил, а вот Страшила с Дровосеком прониклись. Ну и в результате оказалось, что дальше они идут уже вчетвером. Девушка только плюнула и махнула рукой. У нее уже начало складываться впечатление, что она магнит, притягивающий к себе всех инвалидов и калек в этом районе.

Следующий день принес новые проблемы. Началось все с того, что спутники обнаружили глубокий овраг, пересекающий дорогу и уходящий далеко по обе ее стороны. Ну это большим препятствием для Джейн не явилось, N7 все-таки не обычная пехотура, а вот ее попутчики удивили. Вместо того чтобы отправиться обратно, как в тайне рассчитывала девушка, этот трусливый кошак вылез с инициативой. Предложил перенести всех на себе на ту сторону. И перенес.

«Симулянт хренов! Трус он как же, боится всего. А вот через пропасть с грузом он видите-ли прыгать не боится! Коврик меховой, молью побитый!» в голову Шепард пришло еще много подобных мыслей, пока она наблюдала как Лев прыгает туда-сюда через провал. Впрочем, Джейн испытала и странное облегчение, видимо привыкла уже к этой компании. Вволю полюбовавшись на круглые глаза и отвисшие челюсти компании, еще бы, не каждый день видишь как некрупная вроде бы девушка сигает в длину на добрых восемь метров (о усилителях скафа их, естественно, никто не информировал), Джейн направилась дальше по дороге.

«Чем дальше в лес, тем толще партизаны» подумала Шепард, услышав из чащи громкий такой рык. Так говорил инструктор в десантной учебке, он даже как-то объяснял смысл своих слов, но Джейн тогда пропустила их мимо ушей. Наверно зря.

— Это кто так орет? — Спросила она.

— Это страшные чудовища, — боязливо прошептал Лев. — Они куда больше обыкновенных тигров, живущих в других частях страны. У них из верхней челюсти торчат клыки, как сабли. Такими клыками эти тигры могут проколоть меня, как котёнка. Я ужасно боюсь саблезубых тигров.

Тем временем, компания подошла еще к одному обрыву. Джейн почувствовала что снова начинает заводиться. Ну в самом деле — сколько можно? На одну вшивую дистанцию препятствий столько, сколько не на каждой полосе препятствий встретишь. Этот разлом уже так просто не перепрыгнешь, он оказался намного более широкий. Странно, но ситуацию спас Страшила, предложив свалить дерево. Джейн мысленно застонала и дала себе подзатыльник. Простейшее решение же, почему до него додумалось чучело, а не она? Но тут сканер пикнул и высветил две красные точки на визоре и коммандеру стало не до переживаний.

— Так все, живо спрятались за деревом, и не высовываться!

Команда была отдана таким тоном, что попутчиков просто смело с дороги. «Могут когда захотят» ухмыльнулась Джейн и выудила из-за спины дробовик. Кто пришел в гости она, в принципе уже догадалась. Она не ошиблась, на дорогу из чащи выпрыгнули две здоровенные зверюги. Туши покрупнее Льва, из-под верхней челюсти растут не хилые такие зубки. Зрелище впечатляло, возможно и стоило бы начать паниковать, вот только дробовик не только уравнивал шансы, он сводил их для тигров в ноль.

— Кис, кис, кис, — издевательски прошипела Шепард.

Тигры аж споткнулись. Они уже давно жили в этом лесу, сожрали немало всякой живности, но чтобы такая мелкая добыча, так нагло себя вела? Это было необычно. Она не металась в ужасе, не пыталась убежать или спрятаться. Она просто спокойно стояла посреди дороги и издевательски ухмылялась. Инстинкт взвыл, требуя сбежать поскорее от непонятной двуногой дичи, но голод помноженный на гордость не давали этого сделать. Тигры бросились вперед. Последнее, что они успели увидеть это странная железяка, которой добыча ткнула в их сторону.

— «Сожрем!» — подумали тигры.

— «Ба-бах!!!» — не согласился с ними дробовик.

Прав оказался дробовик. Задумчиво понаблюдав, как окровавленные туши исчезают в глубине провала Джейн удовлетворенно хмыкнула. «Все-таки полковник Кольт уровнял шансы».

— Народ! Подъем! Хорош спать, стройте мост!

Дальнейшее путешествие проходило без происшествий. Вскоре лес начал редеть.

— Теперь уж можно не беспокоиться, — радостно сказал Лев. — Тигры никогда не выходят из своего леса: эти зверюги почему-то боятся открытого пространства

— Меня не это беспокоит. — ответила Джейн. — Вы плавать-то умеете?

Путешественники оказались на берегу широкой реки с довольно сильным течением. «Да твою же мать! Теперь и водная преграда! Пи**** ** *****!» Коммандер мрачно уставилась на водную гладь. Чувство, что кто-то над ней издевается крепло.

— Строим плот! — ну, а что еще оставалось делать?

Форсирование реки заслуживало отдельной книги. Матерной в основном. Нет, плот Дровосек построил хороший, крепкий, основательный. Вот с экипажем были проблемы. Сначала чучело умудрилось «пролюбиться» вместе с шестом. Как? Да он просто воткнул шест в дно реки и повис на нем. Ну, а плот соответственно уплыл без него. Потом, глубина стала слишком большой, и шесты уже не доставали до дна. К счастью, Лев поработал в качестве буксира, и реку удалось переплыть. Потом долго топали назад, искали Страшилу. Потом решали как его собственно вытащить с середины реки. Хорошо что рядом обнаружился какой-то крупный птиц, и после получаса уговоров (компания), и прямых угроз (Коммандер Шепард, конечно) он таки притащил незадачливое чучело.

А вот следующее приключение заставляло Джейн краснеть. «Это же надо, как опозориться! Расслабилась, как же Джейн Шепард, СПЕКР Совета, Герой Галактики! Победитель Гетов! Мать твою, меня спасли мыши! МЫШИ!!!» — не то что бы Джейн имела что-то против мышей, совсем и нет, она их не боялась даже как большинство девушек. Просто осознавать, что если бы не спутники, которых коммандер в серьёз не воспринимала, она бы откинула копыта на каком-то вонючем Маковом поле! Вообще, поле было не вонючее, в этом и проблема. Аромат моря цветов был таким сладким, таким дурманящим, что Шепард и не заметила как уснула. А с поля их со Львом, вытащили Страшила и Дровосек при помощи самодельной тележки и тысяч мышей в качестве тяговой силы. Очнувшаяся девушка чуть не взвыла, так бездарно попасться! «Привыкла что круче тебя только яйца? Вот и получи теперь! Дура легкомысленная!» — самобичевание не помешало Шепард поблагодарить всех спасателей, (мышей тоже!). Заодно, познакомилась с Раминой, мышиной королевой. Новость о том, что у мышей есть королевство, оказалось неожиданной. Сердечно попрощавшись, компания отправилась дальше. Дальнейшее путешествие обошлось без приключений, и вскоре Шепард увидела вдалеке зеленые стены. «Ну, вероятно это и есть Изумрудный город» — пронеслось в голове Шепард. — «Вовремя! Эта дорога достала!»

========== Часть 5 ==========

Комментарий к Часть 5

Здесь опять скопирован кусок оригинального текста, просто думаю что в одинаковых условиях герои и действуют так же. Ну кроме Шепард конечно.

«Добрались наконец», — промелькнуло в голове Джейн, пока они приближались к городской стене. Стена была зеленого цвета с вмурованными в нее кристаллами, предположительно изумрудами. Шепард решила, что этот Гудвин тот еще показушник. Он что, не мог найти драгоценным камням другого, более полезного применения? Что за идиотизм, вставлять их в городскую стену? Глупый бесполезный выпендреж. Джейн фыркнула, хотя, если вспомнить одного знакомого десантника, как он там говорил, «Понты дороже денег», так вроде. Между тем, чем ближе компания подходила к городу, тем более раздражающим становилось сияние камней. Девушка поморщилась, это уже начинало реально доставать, как они живут-то в подобном? Коммандер снова остро пожалела что выбросила треснувший шлем, на нем хоть светофильтры были.

У городских ворот висел колокол. Ну, зачем он нужен было понятно без всяких подсказок. Джейн подошла и дернула за веревку, и колокол ответил глубоким серебристым звоном. Большие ворота медленно раскрылись, и путники вошли в сводчатую комнату, на стенах которой блестело бесчисленное множество изумрудов.

Перед компанией стоял очередной местный мелкий, лысоватый и с огромной сумкой на боку. Ради разнообразия, в отличие от жевунов, этот товарищ был одет во все зеленое. Увидев, кто именно к нему пришел, привратник явно офигел. Он пару минут молча пялился на компанию, потом с трудом вернув на место упавшую челюсть спросил:

— Кто вы такие?

— Я соломенное чучело и мне нужно мозги! — сказал Страшила.

— А я сделан из железа, и мне недостаёт сердца! — сказал Дровосек.

— А я трусливый лев и желаю получить храбрость! — сказал Лев.

— А я Джейн Шепард и хочу вернуться домой, — сказала Джейн.

— Зачем же вы пришли в Изумрудный город?

— Мы хотим видеть великого Гудвина! Мы надеемся, что он исполнит наши желания: ведь, кроме волшебника, никто не может нам помочь.

— Много лет никто не просил у меня пропуска к Гудвину ужасному, — задумчиво сказал человечек. — Он могуч и грозен, и если вы пришли с пустой и коварной целью отвлечь волшебника от мудрых размышлений, он уничтожит вас в одно мгновение.

— Но мы ведь пришли к великому Гудвину по важным делам, — внушительно сказал Страшила. — И мы слышали, что Гудвин — добрый мудрец.

— Это так, — сказал зелёный человечек. — Он управляет Изумрудным городом мудро и хорошо. Однако для тех, кто приходит в город из пустого любопытства, он ужасен. Я страж ворот, и, раз вы пришли, я должен провести вас к Гудвину, только наденьте очки.

— Очки?! — удивилась Шепард.

— Без очков вас ослепит великолепие Изумрудного города. Даже все жители города носят очки день и ночь. Таков приказ мудрого Гудвина. Очки запираются на замочек, чтобы никто не мог снять их.

Пока длилась вся эта увлекательная беседа, Джейн предпочитала помалкивать, предоставив отдуваться Страшиле, а то мало ли что, сболтнешь что лишнее и придется ночью через стену лезть. Такое с девушкой уже случалось, все-таки «разводить сопли» она не умела совершенно, вот в глаз дать — это запросто. Поэтому Джейн и таскала в последнее время всюду с собой Лиару, та, кроме того что обладала приятной синенькой фигуркой, имела еще и хорошо подвешенный язык.

Привратник открыл зелёную сумку, и там оказалась куча зелёных очков всевозможных размеров. Все путники, не исключая Льва, оказались в очках, которые страж ворот закрыл крошечными замочками. Страж ворот тоже надел очки, вывел притихших путников через противоположную дверь и они оказались на улице Изумрудного города.

Зачем нужны именно зеленые очки Джейн просекла сразу. Если снаружи, в стену города были вставлены зеленые кристаллы, то внутри, на стенах домов и даже в мостовой, они были белыми, явно стекло или, скорее, хрусталь. Образ Гудвина становился все более сомнительным. Сильному псионику, ну или магу по местному, совершенно необязательно пускать другим пыль в глаза. А может он просто шарлатан? Шепард слышала пару историй о том, как ловкие жулики морочили головы куче народа и наживались на этом. Девушка решила быть повнимательнее. Компания прошла по улицам города и приблизилась ко дворцу. Естественно, из-за очков все вокруг было зеленым, хотя спутники Джейн, кажется так и не догадались в чем тут дело. Их наивность даже слегка умилила Шепард, вот что значит глубинка, ерундовая уловка, а народ ведется. Наконец, они подошли к новой стене, на этот раз вокруг дворца. Гудвин окопался знатно, стена была чуть ли не выше чем городская, да еще и ров, заполненный водой, присутствовал. На стене стоял абориген, одетый во что-то напоминающее мундир, со здоровенным металлическим дрыном на боку и длиннющей бородой.

В руках солдата было зеркальце и гребешок. Он смотрелся в зеркальце и расчёсывал гребешком свою великолепную бороду, и это занятие настолько поглощало его внимание, что он ничего не видел и не слышал.

— Дин Гиор! — крикнул солдату страж ворот. — Я привёл чужестранцев, которые хотят видеть великого Гудвина!

Никакого ответа.

Страшила закричал своим хриплым голосом:

— Господин солдат, впустите нас, знаменитых путешественников, победителей саблезубых тигров и отважных пловцов по рекам!

Никакого ответа.

— Кажется ваш друг страдает рассеянностью? — спросила Шепард стража ворот.

— Да, к сожалению, это за ним водится, — отвечал страж ворот.

— Почтеннейший! Обратите на нас внимание! — крикнул Дровосек. — Нет, не слышит. Давайте-ка все хором!..

Все приготовились, а Дровосек даже поднёс ко рту свою воронку вместо рупора. По знаку Страшилы все заорали что было мочи.

— Гос-по-дин сол-дат! Впу-сти-те нас! Гос-по-дин сол-дат! Впу-сти-те нас!

Пофигу, никакой реакции.

— Я вижу, мне придётся рявкнуть по-лесному, — сказал Лев.

Он покрепче упёрся на лапах, поднял голову и испустил такой рык, что зазвенели стёкла домов, вздрогнули цветы, выплеснулась вода из бассейнов, а любопытные, издали наблюдавшие за странной компанией, врассыпную бросились бежать, заткнув уши. Спрятав гребешок и зеркальце в карман, солдат свесился со стены и с удивлением начал рассматривать пришельцев. Узнав среди них стража ворот, он вздохнул с облегчением.

— Это ты, Фарамант? — спросил он. — В чём дело?

— Да в том, Дин Гиор, — сердито ответил страж ворот. — Что мы целых полчаса не могли докричаться до тебя!

— Ах, только полчаса? — беспечно отозвался солдат. — Ну, это сущие пустяки. Лучше скажи, кто это с тобой?

— Это чужестранцы, которые хотят видеть великого Гудвина!

— Ну что ж, пусть войдут, — со вздохом сказал Дин Гиор. — Я доложу о них великому Гудвину…

Он опустил мост и путники, попрощавшись со стражем ворот, перешли через мост и очутились во дворце. Их ввели в приёмную и попросили подождать. Через какое-то время солдат вернулся и сообщил, что Гудвин примет всех их, но по одному и раз в день. Таков мол обычай. Ну пара дней роли не играла, поэтому Джейн не стала возмущаться и качать права, а просто двинулась за провожатым в сторону гостевого крыла. Всем им выделили по комнате, хотя зачем кровать чучелу или железному человеку Джейн так и не поняла. Ну опять же, правила есть правила, впрочем снимать броню девушка не стала, мало ли что, Гудвину она не доверяла ни капли. Ночь прошла спокойно, а наутро придворная дама повела Джейн на прием к правителю.

Войдя в тронный зал Шепард остановилась в полном обалдении. В центре комнаты стоял трон из зелёного мрамора, сияющий изумрудами. И на этом троне лежала огромная живая голова, одна голова, без туловища… «Это что еще за извращение? Он что меня за дуру держит? Да я же ему сейчас самому руки-ноги повыдергиваю». Джейн почувствовала что закипает. Мало того, что на нее напялили эти дурацкие зеленые очки, мало того что она перлась как последняя идиотка через всю эту долбанную страну, по этой долбанной дороге, так еще, ей подсовывают какой-то нелепый муляж вместо правителя! Кукольная голова с вращающимися во все стороны глазами, это что, Великий и Ужасный Гудвин? Да к тому же, тренированный слух коммандера уловил едва слышный скрип, он ее даже не смазал толком, что ли? Игнорируя завывания муляжа на троне, Джейн отправилась к источнику скрипа. Отдернув в сторону неприметную шторку, она обнаружила очередного местного, который с азартом сражался с какими-то веревками, видимо управляющими движением глаз куклы. Он был так занят своим делом, что просто оцепенел, когда мощная рука сгребла его за шкирку и вытащила из укрытия.

— Ну и кто тут у нас? — тон Джейн не предвещал ничего хорошего.

— Я я Гудвин Великий и Ужжасный! — абориген даже в таком положении пытался качать права. — Немедленно поставь меня на землю или я…

Несильный тычок в живот заставил его заткнутся. Шепард не знала чего ей хочется больше, пристрелить шарлатана, или хорошенько отлупить его, желательно ногами. Гудвин, видимо, что-то у ловил во взгляде девушки и зачастил:

— Ну да, не волшебник я, ну так получилось, я фокусник, выступал по всей Америке между прочим!

«Америке? Он так сказал? Так он что, с Земли»? Вот так, одно вовремя сказанное слово спасло «великого и ужасного» от синяков и переломов.

========== Часть 6 ==========

Кулак, затянутый в штурмовую перчатку, со свистом пролетел возле уха «Великого и Могучего» и врубился в стену, оставив на той внушительную вмятину.

— Ну-ка повтори, что ты сказал? — в голосе Шепард сквозила еле сдерживаемая ярость. Коммандера вполне можно было понять — судя по предоставленной информации, на Земле (а это действительно была Земля) сейчас шел двадцатый век, а точнее самое его начало! Так что, по словам этого недоделанного мага выходило, что Джейн не только перенеслась в пространстве, но еще и во времени! Было от чего прийти в бешенство.

Прижатый к стене Гудвин нервно покосился на новое «украшение» на её гладкой поверхности и нервно сглотнул. Мужчина вдруг представил, что будет с его собственной головой, попади в неё такой кулак и по виску его стекла капля холодного пота. Богатое воображение самозваного мага услужливо предоставило ему картинку расколотого арбуза. Мужчину замутило, но злить страшную пришелицу было еще опаснее, поэтому он собрал в кулак все свое мужество и послушно повторил свою историю, правда Джейн его уже не слушала.

Девушка лихорадочно пыталась понять — и что же ей, в таком случае теперь делать? Даже если она выберется в Большой мир из этой странной страны, что дальше? Кто, скажите на милость, поверит её рассказам о Жнецах? Ведь им и в её время не особо-то и верили. Шеппард хмыкнула, да уж, даже законопатили на задворки космоса, чтобы она не смущала умы Совета своими речами. Что же делать? Видимо, последнюю фразу она все же произнесла вслух, потому как Гудвин внезапно оживился и принялся жаловаться на «великую злую», нет не так «Великую Злую» волшебницу Бастинду, которая захватила какую-то там Страну Мигунов и устроила в ней настоящий беспредел.

На Мигунов было вообще-то наплевать, но беспредел Джейн не любила (конечно, если не сама его устраивала), к тому же, она так и не определилась — что дальше-то делать, а поэтому…

— Ладно, смотаюсь я к твоей подружке, а ты пока пепелац свой готовь…

— Ккакой пепелац? — Гудвин от изумления даже заикаться стал.

— Ну воздушный шар свой приготовь, ЯСНО?! — Правду сказать, что такое пепелац Шеппард не знала, но помнила как их наставник в академии называл этим странным именем все транспортные средства — от велосипеда до космического крейсера.

Гудвин послушно закивал головой, да с такой силой, что девушка стала опасаться за его шейные позвонки — не рассыпались бы от такой нагрузки.

Следующим утром вся компания уже бодро топала к мигунам. Надо отдать Гудвину должное, после своей неудавшейся клоунады с говорящей головой, он сделал выводы и друзей Джейн запутывать не стал. Более того, обещал решить все их проблемы: Страшиле дать мозги, Дровосеку — сердце, ну, а Льву — смелость. Вот только вся компания выразила горячее желание сопровождать Шеппард в её новой миссии и никакие увещевания тут не помогли. В груди у девушки стало тепло — все же эти странные создания действительно стали для неё друзьями, несмотря на довольно-таки скверный характер коммандера. Джейн даже самой себе бы не призналась, но поступком товарищей была растрогана. Как бы то ни было, но утром вся компания сдала зеленые очки Хранителю и весело двинула на запад.

Неприятности начались ближе к вечеру. Видимо у местной злой колдуньи отлично работала разведка, так как внезапное нападение огромной стаи волков случайностью назвать было трудно. Хотя… ну как внезапное — сканер засек приближающиеся тепловые сигнатуры за километр. Да и само нападение оказалось неорганизованным и прямо скажем — не опасным. Когда волки (довольно крупные, кстати) с воем вылетели на компанию их уже ждали. Ну вот, к примеру — что может сделать волк соломенному чучелу? Правильно — разорвать оболочку и растрепать солому по округе. Эффектно, но не эффективно. Чучело после боя можно перенабить сеном и зашить, что в общем-то и произошло. Железный дровосек… ну тут вообще не смешно — даже сбить с ног не выйдет, массы не хватит, а уж укусить… некоторые волки попробовали… в результате появился новый подвид волков — беззубый. Ненадолго правда. Со львом у противника в принципе могли бы быть шансы, но тут возникла заминка — волки его сами боялись. Осталась одна Шеппард, в бронесафандре и с штурмовой винтовкой в руках уж кто-кто, а она совершенно не являлась легкой добычей. В результате «дружеской» встречи команда Джейн победила со счетом сорок — ноль, иначе говоря — «в сухую», как любил выражаться инструктор.

На следующий день, уже ближе к обеду прилетели вороны. Ну это и боем назвать было нельзя — большую часть стаи передушил Страшила, внезапно оказавшийся большим специалистом в области откручивания птичьих голов, специализация видимо сказалась.

Следующими прилетели пчелы. Вот это могло бы стать опасным — ведь у Шеппард не было шлема (о чем она впрочем уже не раз пожалела), а Лев так и вовсе… Положение спас Железный Дровосек, он стремительно выдвинулся вперёд и стал размахивать руками привлекая к себе внимание. Джейн вместе со Львом в свою очередь изображали из себя небольшие кустики у дороги. Страшила остался на месте — на укусы пчел ему явно было пофиг. Пчелы заметив цель повели себя так же «умно» как и самонаводящиеся ракеты — кучей рванули к ней. Вот только ужалить железо ещё ни одной пчеле в мире не удалось, жала ломались и пчелы дохли. В результате компания отделалась легким испугом.

Следующее нападение, хотя, ну какое это нападение? Небольшая толпа маленьких человечков, трясущихся от страха и вооруженных швабрами и граблями. Тут выпендрился Лев — один его фирменный рык и «цивилы» в панике разбежались теряя инвентарь.

Наконец противник видимо пошел с козырей. Над компанией зависла в воздухе целая стайя крылатых мартышек. Сами по себе они вроде бы опасности не представляли, но вот толпой… Но Джейн не стала бы коммандером и первым СПЕКТРом, если бы не могла думать быстро, а главное — правильно. Раз! И самая крупная обезьяна шлепается на землю с перебитым точной очередью крылом. Два! И еще не очухавшийся от падения вожак (а это был именно он), внимательно разглядывает ствол штурмовой винтовки упертый ему прямо в нос. Три! закованная в сталь рука хватает его за шею, а хриплый женский голос вкрадчиво спрашивает:

— Ну что, пернатый, жить хочешь?

Жить Вожак хотел. Хотел на столько что даже на «пернатого» не обиделся. Но вот как ослушаться приказа волшебницы? О своих проблемах он честно рассказал пленившей его женщине. Его сородичи в это время кружили неподалеку, но попыток приближаться не делали, ожидая чем закончатся переговоры.

— Значит волшебниц боишься? — Задумчиво переспросила Шеппард. В голове у неё забрезжил способ решения этой, патовой откровенно говоря ситуации.

— Боюсь, — честно ответил Вожак — Мы когда-то с одной такой поругались, теперь вот в рабстве у Волшебной Шапки ходим…

— А ты знаешь, что меня называют Феей Огненной Звезды? Знаешь что одну злую ведьму я уже на тот свет отправила?

Полученная информация вожаку энтузиазма не добавила. По всему выходило, что стаю очередной раз подставили, а его сделали козлом отпущения. Поэтому предложение девушки сопроводить компанию до дворца он воспринял с облегчением — ну их этих фей, волшебниц и магов — пусть сами разбираются между собой!

Вот чего Бастинда не ожидала, так это того, что нарушители спокойно дойдут до самого её дворца. Летучие обезьяны до этого всегда справлялись с любыми поручениями, колдунья и представить себе не могла, что кто-то сможет напугать их так, что даже приказ Волшебной Шапки не поможет. Поэтому, когда в главный зал дворца небрежно отодвинув с дороги моющую пол (фу гадость! Бастинда ненавидела воду, хотя виду не подавала, вон даже позволяла мыть пол в своем присутствии, чтобы слухи не пошли) служанку, шагнула рыжеволосая нарушительница — колдунья опешила.

— Она сама волшебница, так что разбирайтесь сами между собой, — крикнул Бастинде в окно вожак и поспешно исчез.

Впрочем, колдунье было уже не до него. Взбешенная (довольно частое явление если подумать) Шеппард рванула к старухе, еще не решив как именно довести до колдуньи всю её неправоту. Нет, был бы мужик, тут ясно — отбить яйца и сломать челюсть, но тут женщина, да ещё и пожилая. Так нечего и не придумав и споткнувшись при этом о выставленное посреди комнаты ведро с грязной водой, Джейн, не придумав ничего лучше схватила емкость, и с рыком надела старухе на голову.

Финал был неожиданным. Старуха просто растаяла, как будто в ведре была не обыкновенная вода, пусть и грязная, а как минимум сильная кислота. Некоторое время девушка оторопело смотрела на лужу с плавающими в ней тряпками, потом пожала плечами и вышла на улицу. Если подумать, то после говорящих зверей и птиц её было уже трудно чем-то удивить. Вот так тирании злобной колдуньи пришел конец.

Комментарий к Часть 6

Муза прилетела и ткнула носом в "Фею" пришлось писать ...

========== Часть 7 ==========

В общем — миротворческая миссия была выполнена в кратчайшие сроки (что не удивительно, Джейн именно так всегда и работала) и без потерь (а вот это для всех, знакомых с методами Шеппард, стало бы большим шоком). По результатом же оперативного шмона, проведённого во дворце (нет, не мародёрство, вдруг что полезное найдётся?), Джейн стала обладательницей причудливой металлической шапки с крылышками. Мигуны, чуть не выпрыгивая из одёжек от желания услужить освободителям, тут же ввели Шеппард в курс дела. Оказалось, что это странного вида изделие - пульт дистанционного управления теми самыми летающими макаками! Ну что же, приобретение однозначно полезное. Удачно вышло!

Вожак обезьян, как увидел в руках Джейн злополучную шапку, аж застонал. Он-то, наивно думал, что ничего хуже чем служение этой чокнутой старухе, быть не может. Каким же наивным детёнышем он был! Как только бедняга попробовал проинформировать новую хозяйку про три желания… тут же обнаружил что к его чувствительному носу прижата зловещего вида железяка, и тихий и спокойный голос внятно объяснил перепуганному зверьку, что мол «сколько надо приказов, столько и выполнишь… ПОНЯЛ»? Понял конечно, как тут не понять?

Возвращение в Изумрудный город вышло триумфальным. И самое главное — не пришлось писать километры отчётов о «превышении должностных полномочий» и «чрезмерном использовании тяжёлого вооружения». Джейн всегда подозревала, что командование больше волнует перерасход боеприпасов, чем «сопутствующие потери». К тому же — у противника. Враг он на то и враг, чтобы страдать и дохнуть. Разве нет? Хотя, сказать по правде, такая непохожесть на обычные результаты Джейн даже слегка понравилась. Ведь обычно как? После визита коммандера любой, даже самый цветущий и ухоженный уголок превращался в обугленные, пахнущие палёным, руины. Ну и разумеется, выполнившей очередную миссию Шепард никто и не думал кланяться, зазывать в гости и слезно умолять приходить ещё. Обычно — попросту некому было. Ну, а если выжившие каким-то чудом оставались, то единственным их желанием было никогда, НИКОГДА больше не видеть коммандера. За что, сказать по чести, даже сама Шепард их упрекнуть никак не могла.

Тут же, они еле вырвались от благодарных «цивилов». Возможно, только возможно, стоило иногда немного думать, прежде чем запрашивать удар с орбиты? Хмм…

Столица встретила компанию настороженным молчанием. Понятное дело, дозорные углядели Летающих обезьян. А что делать? Пришлось тащить их с собой, авось и пригодятся? Разобрались в чём дело довольно быстро, а потом… Ну, взрыв ликования был схож с тем, что гремел по Цитадели после уничтожения Властелина. Гудвин от счастья чуть не выпрыгнул из штанов — оказалось, что шарлатан настолько боялся злых волшебниц, что спать по ночам нормально не мог.

Тут же, на радостях, было объявлено, что мол, «Великий и Ужасный» завершил предначертанное и возвращается на небеса к своему другу — Волшебнику-Солнце. Джейн стоило неимоверных усилий не заржать. Зато местные — оценили. Даже рыдали. Видать Гудвин не таким уж и козлом был, как первоначально показалось.

Да, ещё этот мошенник таки выполнил свои обещания. Своеобразно правда. Страшиле он дал мозги. Попросту запихал в солому на башке мешок с отрубями, булавками и иголками, заявив при этом, что у пугала теперь «острый ум». И ведь не поспоришь…

Дровосеку новоявленный кардиохирург тупо пробил дыру в грудной бронепластине, и засунул туда огромное шёлковое сердце набитое опилками. Джейн только хмыкнула, разглядывая аккуратную заплатку, за которой «билось великолепное любящее сердце».

Льву же досталась какая-то подозрительная шипучая гадость, но — на золотом блюде. Мохнатый трус кривясь и фыркая выпил его и тут же заявил, что мол «его переполняет смелость». Да уж, эффект плацебо налицо — ни хрена не сделал, но все пациенты довольны. С другой стороны — почему бы и нет?

«Великий и Ужасный» попрощался с населением, назначил вместо себя Страшилу (ибо он теперь Мудрый) и с торжественным видом продемонстрировал поражённой публике своё транспортное средство.

А вот Джейн вид «воздушного корабля» серьёзно напряг. Что-то не верилось, что шаткая конструкция, наполняемая даже не водородом, а просто горячим воздухом, с ничтожным КПД и потому облегченная до предела, сможет поднять над землёй человека в бронескафандре. Снять свой скаф Джейн не согласилась бы и под угрозой расстрела. Но в чём тогда смысл? Пока коммандер мучилась в поисках решения (что само по себе было для неё довольно необычным), подлый шар, явно не согласный нести двоих, оборвал швартовочный конец и вместе с Гудвиным свалил в небеса. Джейн только досадливо сплюнула. Впрочем, надо признаться, с долей облегчения. Ибо снимать броню не хотелось категорически. Однако вопрос «а что собственно делать дальше?» никуда не делся.

Похоже, в башке у Страшилы и правда что-то завелось. Иначе как объяснить то, что новая идея родилась именно у него? Поразмыслив, отчего иголки и булавки стали лезть из головы, превратив владельца в подобие ёжика, и опросив своих новых подданных, чучело предложило отправиться к доброй волшебнице Стелле, дескать уж она-то точно всё решит!

Опять куда-то тащиться не хотелось категорически, но увы, ни «Нормандии», ни даже вездехода под рукой не было, да и альтернатива — сидеть на жопе ровно и ждать «у моря погоды» коммандеру не нравилась ещё больше. Пришлось топать.

Поход, во всяком случае для Джейн, выдался откровенно скучным. Пыль, грязь, и как вишенка на торте, широкая река. страшила, как самый умный, тут же влез с предложением форсировать водную преграду по воздуху. И вот тут Шеппард всерьёз задумалась о своей вменяемости. Зачем, спрашивается, надо было тащиться пешком, если под рукой целая эскадрилья мохнато-пернатых приматов? Словом через полчаса отряд был на месте.

Настроение всё ещё переживавшей свою недогадливость Джейн упало ещё больше. Всё дело в том, что в стране этой Стеллы преобладал розовый цвет. Розовый! Чёрт! Коммандера этот цвет выбешивал с детства. Мало того. Местные жители назывались болтунами. Как очень скоро выяснили путешественники — не зря. Количества пиз**жа на квадратный метр зашкаливало, далеко превосходя всё, с чем коммандер сталкивалась до сих пор. Даже говорильня Совета показалась страдающей девушке не такой уж и шумной и бесполезной. Как выяснилось буквально тут же, местная правительница и сама была не в большом восторге от этого вечного базара. И даже как-то попыталась развернуть ситуацию, лишив всех аборигенов голоса. Глупая оказалась затея. Те тут же выучили язык жестов, и улицы заполнились толпами машущих руками на манер вентилятора жителями. Пришлось Стелле вернуть всё как было.

Сама правительница живо напомнила Джейн синекожих Азари. Вернее — их матриархов. Вот сидит перед тобой такая девочка: симпатичная мордашка, нежный голосок, сиськи пятого размера, тонкая талия, пышная попка, словом — конфеточка, а в глазах прожитые века. То ещё зрелище. Да и силушкой эти личности совсем не обделены. Словом, древние ведьмы, прикидывающиеся невинными девственницами… ну, насколько это возможно для таких как Азари. С трудом подавив желание выхватить дробовик, всё же не за тем пришли, коммандер приступила к расспросам… И тут же снова почувствовала себя идиоткой.

Оказывается, те самые туфли, которые Джейн прихватила с места своей «посадки», не что иное, как устройство телепортации, способное переносить владельца куда он захочет! Протеанские Врата и рядом не стояли! И выходит, что все эти топанья туда-сюда по пересечённой местности вообще были бессмысленны? Хотя…

Шепард посмотрела на попутчиков. Страшила Мудрый. Соломенное чучело с мозгами из отрубей и булавок. Железный Дровосек с огромным шёлковым сердцем. Здоровенный кошак с успешно излеченным комплексом неполноценности. Да. Наверное оно того стоило…

***

Злющая на весь белый свет, на Совет, на «эту долбанную СБ Цитадели» и ещё на кучу всего, Шепард появилась перед Удиной через полтора месяца после крушения «Нормандии». Живая, здоровая и настолько агрессивная, что бедолаге пришлось отпаиваться коньяком после визита «единственного земного СПЕКТРа». Доведя до предынфарктного состояния половину дипкорпуса и реквизировав на «нужды СПЕКТРа» новенький фрегат, неугомонная коммандер дёрнула собирать в кучу начинающие расползаться остатки своей команды. Совет скривился как от зубной боли, но препятствовать такой легендарной личности не рискнул. Кое-кого в галактике ожидали совсем не радостные новости, но это уже совсем другая история…

«Время проведённое в чудной стране нет-нет, да и казалось обычным сном, вот только серебряные туфельки в шкафу командирской каюты молчаливо подтверждали — было. Ну и пусть стоят, тем более что дел у коммандера накопилось немало. Вот только любопытная Лиара всё продолжает доставать расспросами. Ну и пусть ломает голову, рассказывать ей про такое я точно не стану. А туфельки? Ну, а что? Пусть стоят. Что может случиться?»