Эта прекрасная Натали Аддамс

Глава 1. Знакомство

Меня зовут Скотт Пилигрим. Жизнь — странная штука. То ты спокойно играешь в «Nintendo», то вдруг оказываешься в драке с парнем, у которого есть команда «Вызвать метеоритный дождь». Но обо всём по порядку.

В 17 лет я приехал в северный Онтарио, поступил в католическую школу святого Джоэла и сразу же нарвался на драку с местными. Не то чтобы я искал приключений — они сами меня нашли, как обычно. Ожидая своей участи у кабинета директора школы, со мной завязала разговор Лиза Миллер. Мы сдружились. У нас была общая идея собрать группу. Не хватало барабанщика.

В то же время я познакомился на географии с Ким Пайн. Я знал, что она играет на ударных, но никак не мог выбрать удобного случая предложить ей играть с нами. Каждый раз, открывая рот, я представлял, как она смотрит на меня своим ледяным взглядом, от которого кровь стынет в жилах, и я просто мычал что-то про контурные карты. А потом я дрался за неё с двухметровым чуваком, который метал молнии и швырялся огромными валунами. Это было эпично, хоть я и отделался синяком под глазом и парой сломанных рёбер. Но это того стоило! Мне удалось победить его, предложить Ким играть в нашей с Лизой группе и сказать, что я её люблю. Она тогда фыркнула, но в согласии кивнула. На том и порешили.

Мы с Ким встречались до самого выпуска из школы. На следующий день после выпускного она привела меня на наше любимое место — заброшенную автостоянку, где мы впервые репетировали — и в лоб спросила:

- Ты уезжаешь в Торонто?

- А… Я… Откуда…? — мой мозг лихорадочно заскрипел, пытаясь понять, в какой момент я прокололся.

- Лиза сказала.

- А… - вспомнил я. Точно, я же болтал с Лизой об этом, пока Ким настраивала малый барабан. Кажется, я ещё хвастался, что в Торонто продают редкое издание «Зелёной коровы» на виниле. – Ну… Да, уезжаю.

- Ты серьёзно?

- ...Ага. Предложили бюджетное место в универе. Не мог же я отказаться, тем более предки сказали, что не собираются оплачивать моё обучение. «Скотт, пора взрослеть и становиться самостоятельным», — вот их любимая фраза. А как быть самостоятельным, если не поехать в большой город?

- Ну что ж, тогда езжай. Надеюсь, там ты найдёшь, что ищешь, - она сказала это своим обычным ровным тоном, но в уголках её глаз заплясали знакомые искорки ярости.

- Спасибо, что поняла меня, Ким. Надеюсь, мы останемся хорошими друзьями.

Она ничего не ответила. Просто развернулась и ушла, оставив меня одного на фоне ржавых «Фордов» и «Шевроле». Я тогда подумал, что, наверное, сказал что-то не то. Опять.

***

Никогда не любил поезда. Они грохочут, качаются и в них пахнет чужими бутербродами. То ли дело рейсовые автобусы. По обе стороны поля, леса и чистое небо. И ты сидишь себе у окна, а в голове играет саундтрек к твоей жизни. Первый час езды я горевал из-за такого конца отношений с Ким. В голове прокручивал наш последний разговор, подбирая более умные и менее дурацкие ответы. С другой стороны, в Торонто меня ждёт новое начало, новые знакомства. Возможно, даже новые Злые Бывшие, хотя с этим, честно говоря, я бы повременил. Поэтому, я вставил в уши наушники, включил любимых «The Smiths», (Моррисси пел о том, что в его жизни всё идёт наперекосяк, и я чувствовал с ним полное духовное родство), откинулся на мягкую спинку кресла и уснул.

На конечной остановке в Торонто меня растолкал водитель и не очень вежливо выпихнул из автобуса и выкинул мою сумку. Чурбан чёртов. Ну да ладно. Пока я отряхивал джинсы, над моей головой загорелась неоновая вывеска с надписью «ТОРОНТО». В игре появился новый игрок. Вытащив бумаги для поступления, я направился в универ и, не без труда, (я дважды заблудился в коридорах, которые все выглядели абсолютно одинаково), нашёл кабинет декана в главном здании. Меня включили в группу и выдали ключ от комнаты, предупредив, что у меня немного странный сосед. «Странный» в устах университетского декана прозвучало как-то зловеще. Пожав плечами, (моя стандартная реакция на любую непонятную ситуацию), я направился к общаге, поднялся на третий этаж пятиэтажного здания, открыл дверь ключом и, буквально, утонул в буйстве красок. Это было похоже на взрыв в магазине комиксов. Глаза разбегались.

По обеим стенам были развешаны плакаты и фигурки с персонажами аниме разных времён, полки шкафа у правой стены украшали комиксы. Я узнал «Сейлор Мун», «Евангелион», а в углу скромно притулился плакат с «Акирой». Я мысленно поставил соседу плюс сто очков. Соседка сидела на своей кровати в наушниках и, явно, не слышала, как я вошёл. Мне хватило полминуты, чтобы рассмотреть её: пышная причёска красно-голубого цвета, как будто её поймали в ловушку заката и рассвета одновременно, большие зелёные глаза, великолепная фигура, одета в футболку с символикой «Maximum The Hormone» и шорты чуть выше колен. Она была похожа на богиню из какого-нибудь крутого фан-арта, который я бы сохранил себе на рабочий стол. Почувствовав мой взгляд, она подняла глаза, сняла наушники и спросила:

- Ты кто?

- ...А... Твой новый сосед, Скотт Пилигрим, — я почувствовал, как краснею. Отличное первое впечатление, Скотт. Просто великолепно.

- Ну привет, Скотт Пилигрим. Я – Натали Аддамс. Можешь звать меня Нэт, - она сказала это с такой небрежной уверенностью, будто мы уже были старыми знакомыми.

- Приятно познакомиться, Нэт.

Нэт, потеряв ко мне интерес, снова надела наушники и продолжила читать какую-то книгу. Казалось, мое присутствие было для неё не более интересным, чем мушка на стене. Я, бросив вещи на свою кровать, стал прохаживаться по комнате и всё рассматривать. Встал носом к клеёному плакату с «Призраком в доспехах», пытаясь разглядеть каждую деталь. Через пару минут я услышал вздох соседки.

- Что-то не так? – спросила она чуть раздражённо.

- Да нет, просто рассматриваю, – ответил я. – Вижу, тебе нравится аниме.

- А что? - в её голосе послышались оборонительные нотки, будто она ждала подвоха.

- Да ничего, мне тоже, – сказал я, улыбнувшись. Я повернулся к ней, пытаясь изобразить самую дружелюбную и неугрожающую улыбку на свете.

Нэт удивлённо вскинула бровь, пару секунд смотрела на меня, будто сканируя на предмет искренности, потом вернулась к книге. Но я поймал крошечный, почти незаметный кивок. Значит, я прошёл первый раунд.

***

Разобрав сумку, разложив вещи в шкафу, (три футболки, две пары джинс, стопка комиксов — всё необходимое для выживания), я решил пройтись по этажу и познакомиться с другими соседями. В голове вертелся один вопрос: и с чего это Нэт странная? Я давно мечтал о соседке-анимешнице, и тут такое совпадение! Возможно, «странный» — это новый «крутой»? Затерявшись в мыслях, я не заметил, как впечатался в длинноволосого парня и его спутницу.

- Пардон, сударь! Неужели ты не видишь, куда идёшь? - вернул он меня с небес на землю. Он говорил так, словно мы герои романа девятнадцатого века.

- Извини, задумался, - оправдался я. - Я тут новенький. Скотт, Скотт Пилигрим.

- Стивен Стиллз. А это Джули, - представил он себя и свою спутницу. Он протянул руку для изысканного рукопожатия.

- Для тебя - Джули Пауэрс, - уточнила Джули, оценивающе посмотрев на меня с ног до головы. В её взгляде читалось явное «О, великий, ещё один».

***

Вернувшись в комнату, я спросил Нэт о Стивене и Джули.

- Стивен неплохой, - начала она, не отрываясь от книги, - но Джули почти всегда ведёт себя как стерва. Они часто ссорятся и часто мирятся. Это как аниме-сериал про токсичные отношения, только в реальной жизни и с более скучным саундтреком. Скотт, - перевела она тему, - я думаю, что ты хороший. Пока не знаю, почему, но мне так кажется.

- Окей, - немного опешил я, - и зачем ты это сказала? - мозг выдал ошибку 404: социальный протокол не найден.

- Я тебя изучаю. Дай мне немного времени, и я пойму, сможем ли мы быть вместе или нет, - она произнесла это с такой же простотой, с какой кто-то говорит: «Я пойду куплю сок».

С этой мыслью я и уснул. Неужели Нэт всё распланировала заранее? Мне пока не хотелось новых отношений, но меня почему-то сильно потянуло к ней. Она была загадкой, обёрнутой в тайну и пахнущей японскими чернилами и чем-то ещё, что я не мог опознать. Возможно, опасностью. Ладно, посмотрим, что будет дальше, а пока лучше не заморачиваться. Я закрыл глаза, и последним, что я увидел перед сном, был силуэт Нэт на фоне неонового света из окна, освещавший её разноцветные волосы. Похоже, жизнь в Торонто будет совсем не скучной.

Глава 2. Новенький

Мне снилось, что я сражаюсь с гигантским будильником, который стрелял по мне ракетами с надписью «Опоздал!». Но нет, это была не ракета.

- Эй, вставай! - звенел в ушах голос Нэт.

- ...Ещё пять минут... - сонно протянул я, зарываясь лицом в подушку. Пять минут — это святое.

- Никаких пяти минут! А ну вставай!

Нэт начала легонько трясти меня. Её хватка была удивительно сильной для человека, который вчера казался просто увлечённой анимешницей. Наконец, сдавшись, я разлепил веки и открыл глаза. Она стояла у моей кровати, улыбаясь. Её красно-голубые волосы торчали в разные стороны, создавая впечатление взрыва на фабрике красок, и почему-то это выглядело идеально.

- С добрым утром, сосед!

- ...Ага, - мой голос прозвучал как скрип ржавой двери.

- Поднимайся, а то опоздаем.

- А который час?

- Восемь утра. Так что, если не хочешь опоздать в первый же день, быстро одевайся. Жду тебя на кухне.

Она выскочила из комнаты с такой же энергией, с какой Чиаотцу из «Dragon Ball» использует «Скоростную атаку». Будучи ещё сонным, я нашарил в шкафу старые синие джинсы (на которых было загадочное пятно, похожее на след от пиццы) и футболку с логотипом «Final Fantasy». «Вся жизнь — это RPG», — подумал я, спускаясь по лестнице. — «И сейчас явно уровень «Выживание в университете».

Кухня располагалась этажом ниже. Когда я вошёл, Нэт уже сидела за одним из столов и жевала тосты. От неё пахло клубничным шампунем и чем-то электрическим, словно она с утра подключилась к розетке. Сев напротив неё, я спросил:

- Нэт...? Может скажешь, что это такое было вчера?

- Ты это о чём? - не поняла она, удивлённо приподняв брови. Она притворялась, я это чувствовал.

- Ну, про то, что ты меня изучаешь?

- Аааа, ты про это. Я просто пошутила, - ответила она, улыбнувшись. - Хотела произвести впечатление. Получилось?

- А то. Я долго размышлял над этим. Честно говоря, я даже нарисовал в уме схему наших возможных отношений, и она выглядела как ветвление диалогов в визуальной новелле.

- Поразмышляешь потом, - посмотрела она на часы, - пошли на пары. К твоему счастью, мы в одной группе, так что ты не потеряешься.

«К моему счастью? — подумал я. — Или к твоему?»

***

Без Нэт я бы точно потерялся в лабиринте коридоров и дверей. Она шла так уверенно, будто у неё был встроенный GPS-навигатор, помеченный всеми секретными точками для быстрого перемещения. Но, даже зная дорогу, мы всё равно умудрились опоздать на пару минут. Только потому, что я остановился у автомата с газировкой, и он съел мои последние два доллара. Забежав в аудиторию, мы услышали:

- Наконец-то вы почтили нас своим присутствием, Аддамс. Не скажете, кто ваш спутник?

- Скотт Пилигрим, сэр, - представился я. - Извините нас, я тут новенький.

Преподаватель был похож на доброго волшебника из старой JRPG: седые волосы, очки в толстой оправе и взгляд, видящий тебя насквозь.

- Ладно, прощаю, - ответил он. - Выбирайте места и садитесь.

Мы сели за парту перед Стивеном и Джули. Стивен кивнул мне с одобрением, а Джули издала короткий звук, похожий на фырканье кошки.

Преподаватель продолжил:

- Итак, мы остановились на том, что меня зовут мистер Хэнсон, я буду вести у вас английскую литературу. Кто-нибудь знает писателей английской литературы? Хотя бы 20-го века? Ну, никто? Может быть, Пилигрим?

- Ну... – встал я и задумался я на минуту. В голове пронеслось: «Толкин! Но нет, он больше к фэнтези... Луис? Нет... А!» – А, точно. Тэрри Пратчетт и… Артур Конан Дойл.

- Правильно. Вижу, вы в этом разбираетесь.

- В моей школе был большой упор на английскую литературу, сэр.

- Какую школу вы закончили, Пилигрим?

- Католическую школу святого Джоэла.

- Неужели? Я тоже в ней учился. Как поживает директор?

- В добром здравии, сэр. Если, конечно, не считать его привычки вызывать молнии, когда он злится.

- Хорошо, садитесь. Продолжим.

Нэт ткнула меня локтем в бок и прошептала: «Звёздный ученик, да?» Я почувствовал, как краснею. Отличное начало.

***

В столовой я спросил у Нэт:

- Не хочешь сходить в «Second Cup»?

- Хочу. А когда?

- Сегодня, в пять.

- Давай.

Это был не вопрос. Это была констатация факта. И в моей голове заиграли торжественные фанфары. Уровень пройден: «Приглашение принято».

***

Оставшиеся пары я просидел на последней парте и почти не слушал преподов. Вместо конспектов я рисовал на полях забавного ёжика, который играл на гитаре. Получилось похоже. Как только прозвенел звонок с последней пары, я вскочил с парты и со скоростью Флэша побежал в свою комнату в общаге привести себя в порядок и переодеться. Мой спринт по коридору сопровождался возгласами «Эй, осторожнее!» и «Куда ты несёшься, псих!». Нэт ещё не пришла (задержали), поэтому я переоделся в рубашку в клетку, чёрные джинсы и даже надухарился одеколоном. Пахло как будто в лесу после дождя, если в этом лесу взорвался цех по производству парфюма. Через пять минут Нэт зашла в комнату, бросила сумку, и я сказал:

- Ну что, идём?

Она окинула меня оценивающим взглядом, от носков до причёски, и едва заметно улыбнулась.

- Идём.

***

От семьи никуда не денешься. Оказалось, моя сестра Стейси тоже приехала в город и устроилась на работу в кофейню Second Cup. Поэтому, едва мы зашли, она сразу кинулась мне на шею с криком "Привет, братишка!".

- Рад тебя видеть, сестрёнка. Знакомься, это Натали. Нэт - моя сестра Стейси.

- Привет, - поздоровалась Нэт. Её взгляд скользнул от Стейси ко мне и обратно, словно вычисляя степень нашего сходства.

- Привет. Проходите к окну, там лучшее место, - Стейси подмигнула мне так выразительно, что это было почти неприлично.

***

Заказав два латте с шоколадным сиропом, мы присели за столик у окна. За окном медленно спускались сумерки, окрашивая город в оранжевые и фиолетовые тона. Идеальный фон для визуальной новеллы.

- Скотт?

- Да?

- Скажи, я тебе нравлюсь? Только честно, - она смотрела прямо на меня, и её зелёные глаза были серьёзны, как финальный босс.

В горле пересохло. Это был момент истины. Нужно было выбрать реплику: [1] Соврать, чтобы избежать конфликта. [2] Сделать вид, что не расслышал. [3] Сказать правду. Я, как всегда, выбрал самый сложный вариант.

- Ну... Слушай, не буду врать. В школе я встречался с другой. Её зовут Ким, и она осталась в Онтарио. Мне пришлось бросить её, чтобы приехать сюда. Поэтому, нравишься ли ты мне? Да. Я был поражён твоим образом, мне нравится твоя яркая причёска, черты лица и цвет глаз. И я уверен, если мы узнаем друг друга лучше, мне и твои качества понравятся.

Я выпалил это всё на одном дыхании и приготовился к тому, что она выльет на меня свой латте.

Нэт внимательно меня выслушала. Я заметил, как она изменилась в лице, зрачки глаз расширились, её рука мягко легла на мою. Её пальцы были прохладными. Нэт взглянула мне в глаза и сказала:

- Никто не говорил мне такого, Скотт. Большинство парней, которых я знала, обращались со мной, как с куклой, которую можно выбросить, если надоест. Я была права насчёт тебя. Ты очень хороший.

По лицу Нэт потекла еле заметная слеза.

- Ну всё, успокаивайся, - немного сконфузившись, я опустил руку на её плечо. Это был самый смелый тактильный маневр со времён моей драки с тем парнем, который метал молнии. - Сходи, приведи себя в порядок.

Нэт ушла в дамскую комнату, а я подошёл к Стейси.

- Стейс, сколько с нас?

- Нисколько, я угощаю. Ты вот что скажи: ещё не забыл, как на гитаре играть?

- Только не говори, что ты мою гитару притащила!

- Ещё как! - и достала из-за стойки гитару в чехле.

- Сестрёнка, я тебя обожаю!

Я обнял её так, что у неё хрустнула спина. Гитара! Это был знак. Явный знак.

***

- А ты не говорил, что умеешь играть, - заметила Нэт уже в комнате. Она уже пришла в себя, и в её глазах снова играли озорные искорки.

- Я ещё много чего не успел рассказать. Но, да, играть я умею, - на самом деле, «умею» — это громко сказано. Я умел играть три аккорда и «Smoke on the Water». Но для Стивена, наверное, и этого хватит.

- Тогда зайди к Стивену, ему нужен музыкант в группу. Последняя дверь слева.

Она сказала это так, будто выдавала мне побочный квест: «Доставьте гитару Стивену Стиллзу». Принято.

***

Стивен открыл дверь, стоило мне раз постучать. Он был в бархатном халате и с чашкой чая в руке.

- Привет, мистер знайка литературы. Чего тебе?

- Я слышал, ты собираешь группу?

- Ну да. А ты играешь на чем-нибудь?

- Гитара. Может, устроишь мне прослушивание?

- А что, давай. Через пару недель, в семь вечера, - он посмотрел на меня поверх очков. — Готовь свой лучший рифф.

Я уже собрался уйти, как вдруг:

- Пилигрим, стоять!

Я обернулся: Джули подошла ко мне и, ткнув указательным пальцем, грозно сказала:

- Только попробуй разбить Натали сердце, и ты об этом пожалеешь! - её палец был направлен мне в грудь, как клинок. Я почти физически почувствовал его остриё.

- Откуда ты знаешь?

- Я тоже работаю в «Second Cup». Свободен!

Она развернулась и ушла, оставив меня в коридоре с чувством лёгкой паранойи.

***

Видать, Стейси рассказала Джули о том, что было в «Second Cup». Надо пореже натыкаться на своих в людных местах. Но с другой стороны... если у меня теперь есть свой личный телохранитель в лице Джули, может, это и к лучшему? Хотя, зная её характер, скорее всего, она будет охранять Натали... от меня.

Я лёг на кровать и уставился в потолок. В голове крутилась одна мысль: «Похоже, я только что прошёл кастинг. Но непонятно, в группу Стивена или в бойфренды к Натали». Оба варианта казались одинаково пугающими и захватывающими.

Глава 3. El Mariachi (Музыкант)

Две недели пролетели как один долгий кадр из монтажа в аниме: учеба, глупые шутки с Нэт и бесконечные репетиции в комнате. Я оттачивал свои три аккорда до блеска, пока соседи не начинали стучать по батареям. И вот, в семь часов вечера я постучал в дверь Стивена Стиллза. Мои ладони были влажными, а сердце колотилось, как барабанная дробь Ким Пайн.

- Заходи, Пилигрим.

Оказавшись в комнате Стивена и Джули, я слегка расстроился: никаких постеров на стенах, просто обычная комната. Стены были выкрашены в скучный бежевый цвет, а на полках стояли книги с такими занудными названиями, что от одного их вида хотелось спать. «Похоже на уровень «Скучные интерьеры», — мелькнула у меня мысль.

Сняв с плеча чехол, я вытащил инструмент и выжидательно посмотрел на Стивена. Моя гитара была не самого дорогого ценового сегмента, но зато на ней была наклейка с Чокобо. Это же должно было добавить мне +10 к крутости, правда?

- Садись, - указал он рукой на диван. - Сыграй что-нибудь.

Я заранее знал, что буду играть. Комнату заполнило интро «Oasis – Wonderwall». Это была единственная песня, которую я мог петь и играть одновременно, не забывая слова. Я закрыл глаза, представил, что я Ноэль Галлахер, и попытался изобразить его ленивую, чуть бунтарскую манеру. Закончив играть, я поднял глаза на Стивена. Тот, как мне показалось, был в шоке. Он снял очки и медленно протирал их краем своего бархатного халата.

- ...Хорошо. Ты и вправду умеешь играть, Скотт. Давай ещё что-нибудь, но уже посложнее.

Внутри у меня всё сжалось. «Посложнее»? Мой репертуар исчерпывался тремя песнями. Но отступать было некуда. Чтобы окончательно добить и так находившегося в шоке Стиллза, я выдал «Master Exploder» от «Tenacious D». Я вложил в это всё: душу, голосовые связки и все свои пять гитарных пауэр-аккордов. Комната содрогалась от звука, а я кричал в воображаемый микрофон, тряся головой, как настоящая рок-звезда.

У Стивена в буквальном смысле башню сорвало, он сказал только:

- Добро пожаловать в «The Little Chameleon».

Я вышел из его комнаты, чувствуя себя так, будто только что победил босса без единого удара. Уровень «Музыкант» пройден!

***

- Ну, как прошло? - спросила Нэт, когда я вернулся. Она сидела на своей кровати, залипнув в каком-то аниме, но выключила его, едва я появился.

- Я взорвал ему мозг, и он принял меня в группу, - я попытался сказать это максимально небрежно, как будто, так и было задумано.

- Поздравляю, Скотт! - сорвалась Нэт с кровати и обняла меня. От неё пахло попкорном и её особым запахом — смесью красных и голубых чернил. — Это надо отпраздновать! Может, сходим куда-нибудь?

- Только не в «Second Cup», - мне не хотелось, чтобы Стейси снова устроила нам спектакль. - Давай наведаемся в «Sneeky Dee's». Там и живая музыка есть.

- А давай.

***

«Sneeky Dee's» оказался неплохим баром с небольшой сценой для групп. Пахло жареным сыром, пивом и надеждой. Сегодня выступала малоизвестная группа из Монреаля. Играли они неплохо, но почти никто обращал на них внимания. Публика была занята своими разговорами, создавая гул, который заглушал музыку. «Печальный камбэк», — подумал я. Войдя внутрь, мы выбрали столик подальше от входа. Тут же подошёл официант.

- Что хочешь? - Спросил я у Нэт.

- Выбери ты что-нибудь.

- Тогда вина, пожалуйста, и два цезаря, - я где-то читал, что цезарь — это какой-то канадский коктейль, и решил блеснуть эрудицией.

Официант ушёл. Я решил побольше узнать о Нэт и спросил:

- Расскажи о себе. Интересы, увлечения, привычки.

- ...Ну ладно. То, что я анимешница, ты и так знаешь. Из музыки предпочитаю «Oasis», «The Smiths» и «Maximum The Hormone».

«Maximum The Hormone?» — с уважением подумал я. — «Эта девушка точно знает толк в анархии».

- Обожаю старые иностранные фильмы, фэнтези, люблю громко слушать музыку и не курю, - продолжала она. - Ещё неплохо играю на гитаре и немного на клавишных. Теперь ты.

- Я люблю японские RPG, комиксы независимых авторов, играю на гитаре, тоже обожаю «The Smiths» и отрицательно отношусь к курению. Ещё у меня скоро день рождения, 27 сентября, - я надеялся, что это был тонкий намёк.

- А у нас много общего, - заметила Нэт. Официант принёс вино. - Так давай же выпьем за знакомство и общие интересы!

Мы чокнулись бокалами. Вино было кисловатым, но в тот вечер оно показалось мне напитком богов.

***

Через тридцать минут сцена освободилась. Музыканты из Монреаля унесли свои гитары с видом побеждённых гладиаторов. Выбрав момент, я шепнул Нэт:

- Через пять минут посмотри на сцену. У меня для тебя сюрприз.

Её глаза расширились от любопытства, как у кошки из «Алисы в Стране чудес».

Заинтриговав её, я побежал за кулисы, одолжил у ранее выступавшей группы гитару, попросил ударника и вокалистку остаться, вкратце объяснил, что вообще происходит, и мы вышли на сцену. Мои переговоры заняли всего две минуты. Видимо, я выглядел настолько отчаянным, что им стало интересно.

Луч прожектора буквально ослепил. Нашарив рукой микрофон, я сказал:

- Привет, как дела? Я - Скотт Пилигрим, и эту песню я посвящаю прекрасной девушке по имени Натали.

Из зала донёсся чей-то свист. Я не видел Нэт в темноте, но чувствовал её взгляд на себе.

Присев на стул, я взял гитару за гриф и заиграл песню Акиры Ямаоки и Мэри Элизабет МакГлинн – «Letter From Lost Days». Тихая, меланхоличная мелодия заполнила зал, заглушив гул голосов. Это была не та музыка, которую обычно играли в «Sneeky Dee's». Это была музыка из самого сердца — странного, нелепого, но искреннего.

Публика буквально застыла, а Нэт, как только песня началась, подбежала к сцене и начала пританцовывать. Её движения были плавными, словно она ловила звуки в воздухе и превращала их в танец. Как только песня закончилась, зал буквально взорвался от аплодисментов. Даже официанты на мгновение перестали разносить заказы. Нэт прыгнула на сцену и бросилась мне на шею.

- Спасибо, Скотт, - шепнула она мне на ухо, её голос дрожал. — Никто ещё не делал для меня ничего подобного.

***

Мы пошли домой через парк. Воздух был прохладным и чистым после душного бара. Фонари отбрасывали на асфальт длинные жёлтые пятна, а где-то вдали кричали ночные птицы. На лужайке парка Нэт попросила меня остановиться. Мы присели у ближайшего дерева. Нэт положила голову мне на плечо. Её волосы пахли ночным воздухом и чем-то сладким.

- Нэт?

- Ммм?

- Думаю, я… - слова «я люблю тебя» застряли у меня в горле, как комок. Слишком рано, слишком пафосно, слишком «по-скоттовски».

- Тссссс, - перебила она меня, - давай насладимся моментом.

Я не стал спорить и, склонив голову к ней, стал смотреть на звёзды. Они были такими яркими, будто кто-то рассыпал по небу конфетти. Мы сидели так, в тишине, под которую было так легко представить саундтрек из тихой гитарной мелодии. И в этот момент я понял, что, возможно, это и есть тот самый «хэппи-энд», который все ищут. Ну, или как минимум — очень хорошее начало нового уровня.

Глава 4. С днём рождения, Скотт!

27 сентября. В моей личной вселенной этот день всегда был отмечен особой меткой — как день сохранения перед большим уровнем. И в этот раз всё началось не с одинокого поедания хлопьев, а с чего-то гораздо лучшего.

- Вставай, именинник!

Привыкнув за месяц к будильнику в лице Натали, я сразу же проснулся. Лучший способ просыпаться — под мелодию её голоса, даже если он звучит как сирена радости. Нэт была словно возбуждена: прыгает с самым радостным взглядом с руками за спиной, её красно-голубые локоны подпрыгивают вверх и вниз. Она напоминала ожившее аниме-существо, и я на секунду замер, боясь спугнуть это видение.

Она подождала, пока я одену майку с Краузером из «Detroit Metal City», — моя традиционная форма именинника — и, всё ещё прыгая, протянула мне подарок.

- Ну давай, открывай!

Я разорвал бумагу с трепетом археолога, вскрывающего гробницу фараона. В коробке, завёрнутой в яркую бумагу, оказалась хрустальная сфера с щитом, скрещенными мечами и надписью «Final Fantasy». Она переливалась в утреннем свете, словно содержала в себе магию всех тех миров, что я так любил.

- Нэт, это... Это... - не говоря больше ни слова, я крепко обнял её. Сфера упёрлась мне в грудь, но в тот момент я чувствовал только тепло Нэт и бешено стучащее сердце.

- Для тебя - только лучшее, - шепнула она мне на ухо. - К тому же сегодня вечером мы идём в «Sneeky Dee's». У меня для тебя ещё один сюрприз. И кстати, Стивен просил тебя зайти к нему.

«Ещё один сюрприз? — подумал я. — Моё сердце, наверное, сейчас выпрыгнет из груди и убежит танцевать макарену».

***

Стивен Стиллз уже ждал меня, поскольку едва я постучал, он тут же открыл дверь.

- Заходи.

Он был в своём фирменном бархатном халате, но сегодня к нему добавилась едва уловимая улыбка на лице.

Сев на привычное место на диване, я спросил:

- Чего хотел?

- Скотт, - начал он, - ты понимаешь, что если мы группа, то без репетиций никак?

Я кивнул. В голове пронеслись образы нас, играющих на стадионе, и толпы фанатов, скандирующих наше имя. Потом я вспомнил, что мы играем в гараже Стивена, и образы немного потускнели.

- Поэтому сегодня твоя первая репетиция. К тому же, Нэт сказала, что у тебя сегодня день рождения, и я приготовил для тебя подарок.

Стивен подошёл к шкафу и доставил оттуда большой чёрный гитарный кофр. Он был чёрным, глянцевым и выглядел так серьёзно, что мне стало не по себе.

Сказать, что я обомлел - не сказать ничего. Открыв кофр трясущейся рукой, я увидел прекрасную акустическую гитару чёрного цвета с гравировкой на корпусе. Это был не просто инструмент. Это был шедевр. Дерево горело тёмным огнём, а гриф лежал в руке как продолжение пальцев.

- Стивен, она прекрасна... - только и выдал я. Я боялся дотронуться до неё, словно она была сделана из снов и могла рассыпаться.

- С днём рождения, Скотт. А теперь испробуй эту красавицу, и мы порепетируем.

Я взял гитару. Она была идеально сбалансированной. Пауэр-аккорд прозвучал так мощно, что, казалось, сдул пыль со всех полок в комнате Стивена.

Репетиция длилась до пяти вечера. Для разогрева я сыграл «Anadel - In The Water», потом присоединился Стивен, и мы сыграли пару песен «Tenacious D» - «History» и «Classico». Мы были похожи на двух сумасшедших учёных, создающих звуковую бомбу в его скучной комнате. Стивен был очень мной доволен, я же просто балдел от нового инструмента. Гитара, казалось, слушала каждое движение, каждый удар по струнам, а совершенный колковый механизм держал настройку. «Это не гитара, — подумал я, — это мой Экскалибур».

***

- Вы со Стивеном решили завалить меня подарками? - спросил я у Нэт, показав ей новую гитару в кофре. Я нёс его, как священную реликвию, боясь уронить.

- Стивен очень щедр, - ответила Нэт. – Он едва ли не от сердца эту гитару оторвал, - в её голосе прозвучала лёгкая насмешка, но глаза сияли искренней радостью за меня.

- Признаться, я очень счастлив. Ты готова?

- Да. Курс прямиком в «Sneeky Dee's»!

Я шёл, чувствуя себя королём рок-н-ролла, несущим свой новый магический артефакт.

***

В баре сегодня вечером было не очень людно. Приглушённый свет и тихая музыка создавали атмосферу уютного заговора. Сев за наш столик, я был удивлён: за столом уже сидели Стивен, Джули и Стейси. На столе стоял большой торт с двадцатью свечками. Торт был украшен пиксельным Чокобо — Нэт явно не спала несколько ночей.

- С днём рождения, братишка! - воскликнула Стейси.

- С др, кароч, Пилигрим, - вяло сказала Джули. Для неё это было почти что поэтическое признание в любви.

- Скотт, ты рад? - спросила у меня Нэт. - Я пригласила их и испекла торт, пока ты был у Стивена.

- Нэт, ты чудо, - только и сказал я. - И вы тоже, ребята, - голос дрогнул. Чёрт, я сейчас расплачусь, как герой в трогательной концовке JRPG.

- Ты особо не обольщайся, - сказала Джули, - с завтрашнего дня всё будет по-прежнему.

- Джули, не будь занудой, - бросила ей Нэт. - Давайте праздновать!

Стивен и Нэт зажгли свечи. Я загадал желание, чтобы этот момент длился вечно. Или, по крайней мере, до завтрашнего утра.

***

- Скотт, можно тебя на минутку?

Мы с Нэт отошли в сторону. Она посмотрела на меня и сказала:

- С днём рождения, Скотт. Ты - лучшее, что появилось в моей жизни. У меня для тебя ещё один сюрприз. Посмотри на сцену.

Я повернулся к сцене, чувствуя лёгкое головокружение от вина, счастья и её слов.

В этот момент на сцену бара вышел администратор и сказал в микрофон:

- Администрация бара «Sneeky Dee's» поздравляет Скотта Пилигрима с днём рождения и желает всего самого лучшего!

Из зала донёсся смешанный гул аплодисментов и недоуменных возгласов. «Скотт Пилигрим? А это кто?»

Минуту спустя на сцену выбежала Нэт с гитарой, села на стул и заиграла «Theme of Laura» из одной из моих любимых игр – «Silent Hill 2». Тихая, пронзительная мелодия заполнила бар, заставив замолчать даже самых разговорчивых посетителей. Она играла с закрытыми глазами, полностью отдавшись музыке.

Сыграв её и убрав гитару, она подошла к микрофону и сказала:

- Скотт, ещё раз с днём рождения!

На сцену вышли ударник, басист, два гитариста и заиграли «In This Moment – Forever». Я стоял у сцены и слушал как завороженный. Я не знал, что Нэт умеет петь, и пела она прекрасно. Её голос был сиплым, мощным и полным страсти, совершенно не похожим на её обычную речь. Она была богиней рока, и весь бар смотрел только на неё.

Уже к концу песни ко мне подбежали Стивен и Стейси и начали подпрыгивать в ритм. Даже Джули слегка притопывала ногой, делая вид, что это случайность. Песня закончилась, Нэт долго осыпали аплодисментами, а я поднялся на сцену, обнял и поцеловал её. Зал взревел ещё громче. Она прижалась ко мне и спустя минуту, когда я её отпустил, шепнула мне на ухо:

- Тогда, в парке. Я всё поняла. Я тоже.

Мир перевернулся. Всё, что я мог сделать, — это смотреть на неё, пытаясь запечатлеть в памяти каждую чёрточку её лица, сияющего в свете софитов.

***

Домой мы снова пошли через парк. Теперь это было наше место. Наше дерево, наши звёзды, наша тишина. Присев у нашего дерева, Нэт положила голову мне на плечо и спросила:

- Скотт, расскажи мне о Ким, а?

Вопрос повис в воздухе, как внезапно появившийся враг в случайной битве. Всё счастье вечера вдруг наткнулось на лёгкий, но ощутимый укол ревности или простого любопытства. Я глубоко вздохнул. Похоже, уровень «Прошлые отношения» только что начался.

Глава 5. Поворошим прошлое?

Вопрос Нэт повис в воздухе, холодным облачком в нашем тёплом пузыре. Он был как внезапный переход с мажорной композиции на минорную — всё то же прекрасное звучание, но с оттенком грусти.

- О Ким? - немного опешил я. - Что ты хочешь узнать?

- Расскажи, как тебе было с ней, - мечтательно вздохнула Нэт, устраиваясь поудобнее у меня на плече, как будто готовясь слушать сказку. Или детектив.

- ...Ну ладно. Постараюсь вспомнить... - «постараюсь не сказать ничего лишнего», — мысленно поправился я, чувствуя, как в голове запускается сложный процесс фильтрации воспоминаний.

***

Я закрыл глаза, и Торонто на мгновение исчез, уступив место заснеженным пейзажам Онтарио.

- Тогда я только приехал в северный Онтарио. Перевёлся в Католическую школу святого Джоэла. Пахло воском для паркета и строгостью. Подравшись с местными, что, в общем-то, было моим стандартным способом знакомства, я познакомился с Лизой Миллер и чуть позже стал встречаться с Ким.

- Лиза Миллер? - перебила Нэт, и в её голосе послышалась лёгкая, словно кошачья, настороженность.

- Старая знакомая, не более, - я поймал себя на том, что сказал это чуть быстрее, чем следовало. - Лиза всегда была просто другом. Ну... почти всегда. Ну так вот, через неделю после знакомства Ким похитил идиот из Бенвинской школы, Саймон Ли. Он швырялся огромными валунами и метал молнии, как Зевс. Обычная школьная драка, ничего особенного. Но я зарядил ему ногой с разворота, и он улетел за горизонт. В моих воспоминаниях это выглядело эпичнее, чем было на самом деле. До самого выпускного мы с Ким ни разу не расставались надолго. Нам было хорошо друг с другом. Она была как надёжный ритм в моей жизни — постоянный, ровный, иногда суровый, но всегда там. После школы я получил приглашение в универ в Торонто, Ким узнала об этом от Лизы. Признаться честно, Нэт, я ожидал от неё очень бурной реакции, но она только сказала: «Надеюсь, ты найдёшь то, что ищешь». Она сказала это своим обычным, ровным тоном, но в её глазах я прочитал целую энциклопедию разочарования, грусти и... понимания. Это было почти хуже, чем скандал.

***

- И всё? - спросила Нэт после недолгой паузы. Её голос вернул меня из прошлого в настоящее, к теплу её плеча.

- ...Ну да.

- И никаких скандалов, сплетен и измен?

- Нет, ты что! Ким была честной, как удар по малому барабану — резким, чистым и без обмана.

- Да ты оказывается, ещё и романтик, Скотт. На её месте я бы никуда тебя не отпустила, - она сказала это с такой лёгкостью, но в её словах чувствовалась стальная уверенность.

С Ким я был удобным парнем. С Нэт я чувствовал, что могу быть любым. И это было одновременно пугающе и прекрасно.

- Нэт? – спросил я спустя пару минут, решаясь на контратаку в этом нежном бою откровений.

- Да?

- А ты не хочешь рассказать о своём прошлом?

- ...Как-нибудь в другой раз, - её голос внезапно стал тише и отдалённее, словно она мысленно захлопнула дверь в одну из комнат своего сердца.

После этих слов мы ушли из парка. Луна светила не очень ярко, явно светало. Вернувшись в общагу, я сразу же бухнулся на кровать и проспал день и ночь. Мои сны были странной смесью из ледяных взглядов Ким, разноцветных волос Нэт и чувства, что я стою на краю чего-то нового, не зная, что ждёт внизу.

***

- Скотт! Стивен пришёл!

Голос Нэт пробился сквозь туман моего похмелья от эмоций. Сонно протянувшись, я наспех оделся — снова майка с Краузером, моя униформа для состояния «не выспался» — и открыл дверь.

- Скотт, - начал он, - у меня важная новость, – и замолчал, создавая драматическую паузу, достойную шекспировской трагедии.

- Ну, говори уже! - не выдержал я после минутной паузы. Мой мозг, ещё не до конца проснувшийся, предлагал варианты: «Мы расформированы», «Джули стала нашим новым вокалистом», «Ты выиграл пожизненный запас лапши».

- «The Little Chameleon» дают концерт в субботу в «Sneeky Dee's». Репетиция завтра в пять.

В моей голове будто взорвалась пиротехника. Первый концерт! Это был новый уровень, и я был к нему не готов.

***

Глубокой ночью меня вырвал из объятий сна странный звук.

Что за жужжание? А, телефон... И кому понадобилось писать СМСки в час ночи? В голове тут же пронеслись тревожные мысли: «Нэт? Стейси? Может, Ким?..» Нашарив рукой телефон, я взглянул на экран. Текст сообщения гласил: "Завтра в одиннадцать в Глен Парк".

Сообщение было с незнакомого номера. Это пахло тайной. Или проблемой. В моей жизни эти два понятия часто шли рука об руку.

***

После завтрака я отправился в парк. Сердце отбивало нервную дробь. Кто мог назначить встречу смской, да ещё и ночью? Точно не Нэт, потому что она спала рядом со мной, безмятежно уткнувшись носом в подушку. Стивен? Возможно, но зачем так таинственно? Так или иначе, не зная, кто это, я стал просто гулять по парку, пока не услышал звонкий девичий голос, который пронзил меня насквозь, как знакомый, но забытый мотив:

- Ско-о-о-о-о-о-от!!!

Этот голос... он был как саундтрек из моего далёкого прошлого, который я давно не слышал. Обернувшись, я застыл на месте от удивления и выговорил лишь:

- ...Мэри?!

Передо мной стояла она. Рыжие волосы, веснушки, хитрая улыбка и глаза, в которых танцевали чертики. Та самая Мэри, с которой мы когда-то гоняли на великах по улицам Онтарио и смотрели старые фильмы ужасов до рассвета. Но что она делает здесь, в Торонто? И как она меня нашла? Её улыбка стала ещё шире, словно она читала мои мысли и наслаждалась моим потрясением.

Глава 6. Подружка детства

Никогда не забуду Мэри Айвенс. В детстве мы были не разлей вода. До сих пор помню, как мы лазили по чердакам одиноко стоящих домов, исследовали заброшенные больницы и заводы. Мы были командой, двумя искателями приключений в мире, который казался бесконечным. Она всегда была смелее, первая залезала в тёмный подвал или стучала в дверь самого страшного дома на улице. Потом Мэри с семьёй переехала в Нью-Йорк. Это было как потерять часть самого себя — мир внезапно стал тише и скучнее. Интересно, что привело её в Торонто?

- ...Мэри?!

- Ско-о-о-о-о-от!

Её голос, такой же звонкий и полный жизни, каким я его помнил, разнёсся по парку. Время словно отмоталось назад. Когда между нами оставалось где-то три метра, я уже побежал навстречу ей. С разбегу мы сцепились в обнимашках и стояли так минут десять. Пахла она по-другому — не детством, а чем-то взрослым, городским, нью-йоркским.

- Такое счастье встретить старого друга!

- ...И я рад тебя видеть. Что занесло в Торонто? - в голове пронеслись самые невероятные предположения: шпионский заговор, побег от мафии, розыск сокровищ...

- Пока не знаю. Приехала в отпуск, не знаю, чем заняться. Не покажешь город?

- Э... Да. Да, конечно, - мозг лихорадочно соображал: «Куда вести? Как объяснить Нэт? Почему у меня вдруг стало две прекрасных девушки в жизни, и одна из них — ходячее напоминание о том, кем я был раньше?»

***

Выйдя из парка, я повёл Мэри в «Sneeky Dee's». Инстинкт самосохранения подсказывал: это нейтральная территория, где меньше шансов столкнуться с кем-то из знакомых. Мне не хотелось, чтобы Джули или Стейси рассказали об этом Нэт. Хотя, я сам скажу. Честность — моя слабая суперсила, она всегда выходит боком, но я продолжаю пытаться.

- Ну давай, рассказывай, - сказала Мэри, едва мы сели за столик в баре. - Что было после моего переезда?

- Ну... Сначала я переехал в северный Онтарио, там закончил школу, оттуда автобусом сюда, - я опустил драки со злыми бывшими, молнии и валуны. Некоторые вещи лучше приберечь для тех, кто уже в курсе местных правил.

- Встречаешься с кем-нибудь?

- В школе встречался с Ким Пайн. Здесь встретил девушку мечты по имени Натали, - произнеся это вслух, я с удивлением понял, что это чистая правда.

- Натали? И какая она?

- Ну, она анимешница.

- Да ладно? Ещё пади с двухцветной причёской?

- В точку! - я невольно улыбнулся. Мэри всегда умела угадывать. - Слушай, скажи, почему переехала в Нью-Йорк?

- Музыкальная школа по классу вокала.

- О, а у нас со Стивеном группа. Не хочешь к нам на вокал? - идея осенила меня, как удар молнии Саймона Ли — внезапно и ярко.

- А можно?

- Конечно. Сегодня репетиция, думаю Стивен согласится тебя послушать.

***

- Стивен! - заорал я с порога. - Я нашёл нам вокал!

- Да ну?! - вскочил он с дивана. - Отлично, Скотт! Заводи! - на его лице было написано скептическое «Лучше бы это было хоть чуть-чуть правдой».

Мэри вошла в комнату Стивена и Джули, и Стиллз спросил у неё:

- Так ты будешь петь?

- ...Скотт сказал, что ты согласишься послушать. - она стояла с видом полной уверенности, но я заметил, как её пальцы слегка теребят край футболки.

- Ладно, спой что-нибудь, а Скотт подыграет.

Сбегав к себе за гитарой и, чмокнув Нэт, которая подняла бровь, но ничего не спросила, я мигом вернулся обратно, достал инструмент и начал играть. Мэри сразу узнала нашу любимую «Shot Down In Flames» и запела так, что от МакГлинн не отличить. Её голос был не просто хорош. Он был оружием. Он заполнил комнату, вытеснив всю скептическую энергию Стивена. Тот молча слушал, а после сказал лишь:

- Мне бы так находить таланты. Молодцы. Концерт послезавтра, так что репетиция в четыре. Будем играть песни Ямаоки.

Это было высшее проявление восторга от Стивена Стиллза.

***

- Где ты так научился играть? - спросила Мэри, когда мы вышли в коридор.

- Здесь я много чему научился, - ответил я с улыбкой. «Научился быть другим. Научился быть с Нэт», — подумал я. - Пойдём, познакомлю с Нэт.

Войдя в комнату, я сразу же начал:

- Нэт, познакомься, это моя подружка детства Мэри. Мэри - моя прекрасная Нэт.

В воздухе на секунду повисла та тишина, что бывает между двумя кошками. Мэри и Нэт оценивающе взглянули друг на друга, Нэт бросила мне короткий взгляд, в котором читалось «Мы ещё поговорим», а затем тепло улыбнулась Мэри. Я вздохнул от облегчения. Первый раунд знакомства пройден. Никаких видимых признаков апокалипсиса.

***

- А ты не рассказывал, что лазил по заброшкам, - сказала мне Нэт. Мы сидели за столом на кухне общаги и говорили обо всём подряд. Разговор тёк легко, но под поверхностью чувствовалось лёгкое напряжение, как тихая басовая партия в весёлой песне.

- Расскажу как-нибудь, - ответил я, прикладываясь уже к третьей кружке кофе. Некоторые истории из детства с Мэри были настолько безумными, что в них мог поверить только Скотт Пилигрим. Что, собственно, и было правдой.

- Нэт, сколько вы уже вместе? - спросила Мэри.

- Месяц.

- И ни разу не ругались?

- Скотт такой душка, что на него не за что ругаться, - ответила Нэт и взяла меня за руку. Её пальцы сцепились с моими, и это чувство было таким тёплым и уверенным, что большая часть моего беспокойства просто испарилась.

***

- А Мэри мне понравилась, - сказала мне Нэт после того, как мы проводили её до гостиницы. Ночь была тёплой, и город сиял, как брошенные на бархат драгоценности.

- Ты бы послушала её пение. - выдохнул я, наконец расслабляясь.

- Она ещё и поёт?

- Ага. На уровне Мэри Элизабет МакГлинн. Стивен даже принял её в «The Little Chameleon». Мы даём концерт в «Sneeky Dee's» послезавтра.

- Тогда я ни за что не пропущу его! - шепнула мне Нэт.

Её шёпот был тёплым и сладким, как обещание. И пока мы шли домой, я думал о том, как странно переплетаются жизни. Одна история только началась, а другая, старая, вдруг решила напомнить о себе. Интересно, к чему это приведёт?

Глава 7. Первый концерт

Раньше никогда, выходя на сцену, не волновался. Ну, если не считать того раза в школе, когда я забыл все аккорды, а зрителями были три учителя и кот. Но это не в счёт. А сегодня утром пробрала небольшая дрожь. Так, Пилигрим, не мандражируй, всё пройдёт идеально. Я повторял это как мантру, пока чистил зубы, и чуть не проглотил пасту. Первым делом я позвонил Мэри и предупредил её о репетиции.

- Алло?

- Мэри, это Скотт. Сегодня репетиция, помнишь?

- Ещё бы, - в её голосе слышалась улыбка.

- Слушай, я тут подумал кое о чём. Мне кажется, на одном Ямаоке мы не вытянем, нужно что-то ещё. Подумай, что можно добавить в сет-лист.

- Оки. Пока.

Не успел я убрать телефон от уха, как услышал:

- Доброе утро. Кому звонил? - голос Нэт был спокойным, но в нём чувствовалась стальная струнка любопытства.

- Доброе, Нэт. Предупредил Мэри о репетиции.

- Скотт? – спросила она, присаживаясь на край кровати.

- Да?

- Можно поприсутствовать на вашей репетиции?

- Конечно, может, подкинешь пару идей, - мысленно я уже представлял, как она сидит в углу, критикует наши аранжировки и в итоге предлагает гениальный вариант.

- Идей?

- Ну да, я хочу предложить расширить сет-лист концерта, чем-то разбавить Ямаоку.

***

Собравшись в четыре часа в комнате Стивена, некоторое время молчали. Воздух был густым, как соус к пасте, и таким же тяжёлым. Минут через десять я, наконец, сказал:

- Стивен, нам нужно расширить сет-лист.

- И чем же?

- Да мало ли песен можно сыграть без применения электроники, а? Можно добавить «Anadel», - предложил я.

- Как насчёт «In This Moment»? Можно будет попросить инструменты у сессионников, - предложила Нэт, устроившись на подоконнике с видом эксперта.

- Нельзя обойтись без МакГлинн. - заключила Мэри, скрестив руки на груди с видом человека, который не намерен уступать.

В конце концов, через полчаса споров и криков, в ходе которых я дважды хватался за гитару, чтобы доказать свою точку зрения мощным пауэр-аккордом, был составлен сет-лист нашего первого концерта:

«Akira Yamaoka feat. Mary Elizabeth McGlynn - O.R.T.»;

«In This Moment - Beautiful Tragedy»;

«Anadel - Remember Me»;

«Akira Yamaoka feat. Mary Elizabeth McGlynn - Shot Down In Flames»;

«As I Lay Dying – Forsaken» (помимо ведущей гитары мне ещё и неразборчиво орать придётся);

«Anadel - In The Water».

Список выглядел как странный, но интригующий музыкальный винегрет. «Либо гениально, либо провально», — подумал я.

Репетировали до полуночи. Жутко устали и вымотались. Горло у меня было саднящим, пальцы горели, а в голове стоял звон. Не было сил проводить Мэри до гостиницы, поэтому я предложил ей переночевать у нас. Нэт было завозмущалась, и её взгляд мог бы испепелить менее стойкого человека, но услышав, что я уступлю Мэри свою кровать, а сам буду спать на полу в спальнике, успокоилась. «Дипломатия — моё второе имя», — с гордостью подумал я, расстилая спальник.

***

Вот и настал важный день. Собрав всё необходимое, и трижды проверив, что гитара настроена, мы выдвинулись в «Sneeky Dee's». Прибыв на место, приготовив инструменты и собрав приличную толпу, что само по себе было маленьким чудом, мы с сессионным клавишником вышли на сцену под одобрительные выкрики. Свет софитов ударил в глаза, и на секунду я ослеп. Это было одновременно страшно и потрясающе.

По случаю концерта Нэт надела яркое платье, прекрасно контрастирующее с её яркой причёской и кедами. Она была самым ярким пятном в этом тёмном баре, моим личным источником вдохновения. Нэт стояла у сцены и улыбалась мне. Почувствовав прилив сил, словно подобрал бонус «Неограниченная энергия», я подошёл к микрофону.

- Салют, как дела? Мы «The Little Chameleon», и сегодня мы сыграем для вас несколько песен. Начнём с композиции под названием «O.R.T.». Вы её можете знать, поэтому подпевайте, - мой голос прозвучал громче, чем я ожидал, и от этого я немного вздрогнул.

Мэри подошла к микрофону и запела под лёгкий эмбиент. Её голос был не просто пением, он был заклинанием, которое окутало весь зал. Публика начала покачиваться в такт и долго хлопала.

Концерт проходил на ура. Публика была в восторге. Мы ловили волну, и она несла нас, не давая опомниться. Каждая песня была как новая жизнь. Когда пришёл черёд «Forsaken», я попросил выйти на сцену сессионников басиста и ударника. Стивен встал чуть позади меня, я же снова подошёл к микрофону и произнёс:

- Эта песня посвящается самой прекрасной девушке в этом баре, - я поймал взгляд Нэт и улыбнулся. Её щёки порозовели.

Я ударил по струнам, Стивен и Митч (ударник) подхватывали. Когда начались слова, я напряг горло и неразборчиво заорал (Если послушать ранние альбомы «As I Lay Dying», то поймёте, о чём я, Тим Ламбезис и правда неразборчиво орал, отчего получались ослышки типа «Я ем! Я нервный Карен!», прим. автора). Звук, вырывавшийся из меня, был похож на рёв разъярённого медведя, но публика, кажется, оценила моё рвение. Часть публики как с цепи сорвалась и сцепилась в слэме. Это было одновременно пугающе и прекрасно.

На бис мы сыграли «In The Water». Я снова пел, Мэри была на подпевках. Наши голоса сливались воедино, и в этот момент я почувствовал не просто музыкальную группу, а настоящую команду. Публика долго аплодировала нам, Нэт выбежала на сцену и бросилась мне на шею. Её объятия пахли пылью сцены, её духами и победой.

***

Проводив Мэри до гостиницы и отдав инструменты Стивену, чтобы он отвёз их, с чувством выполненного долга и лёгкой пустотой после выброса адреналина, мы с Нэт пошли в наш любимый парк. Присев у любимого дерева, Нэт спросила:

- Скотт, каким ты видишь наше будущее?

- Оно будет потрясающим, - ответил я и приобнял её.

И в тот момент, глядя на звёзды над Торонто, я абсолютно в это верил. Мы были молодые, талантливые, и у нас впереди - целая вечность. Ну, или до следующей сессии. Но это уже детали.

Глава 8. Растаман по имени Правда

Утром после концерта я проснулся в полной эйфории. В ушах ещё стоял гул аплодисментов, а в пальцах чувствовалась приятная боль от струн. Нэт лежала рядом и тихо посапывала. Её разноцветные волосы растрепались по подушке, создавая картину прекрасного хаоса. Стараясь не разбудить её, я со всей бесшумностью ниндзя уровня «стажёр» выбрался из кровати, оделся, спустился на кухню, приготовил для Нэт кофе с тостами и на подносе понёс обратно. Уже у двери я наткнулся на Джули.

- Неплохо, Пилигрим.

- Ты о чём? – не понял я. Мозг, ещё не до конца проснувшийся, лихорадочно перебирал варианты: тосты? кофе? моя пижама с покемонами?

- Хорошо сыграли вчера.

- А ты откуда знаешь? Хотя, погоди, дай угадаю: ты и в «Sneeky Dee’s» работаешь, да? - похоже, Джули Пауэрс — это не человек, а корпорация с филиалами во всех заведениях Торонто.

- Да. Помни о моём наказе – не смей её бросить!

- Никогда, - это было проще простого. Бросить Нэт? Это всё равно что добровольно отказаться от прохождения самой крутой игры в своей жизни. - А теперь, мисс Пауэрс, если вы не против, не могли бы вы чуть подвинуться в сторону, вы загородили дверь.

Посмотрев уничтожительным взглядом, которым можно было бы свалить с ног буйвола, Джули демонстративно ушла. «Блин, какая-то она странная, - подумал я, - с чего бы мне бросать Нэт?» Разве что, если меня похитят инопланетяне, одержимые идеей чистоты рок-н-ролла. И то не факт.

***

- …Ммммм, завтрак в постель, – сонно протянула Нэт, увидев меня с подносом. - Как романтично.

- Чего ещё можно ожидать от романтика? – спросил я. – Доброе утро.

Я поставил поднос и поцеловал её в макушку. Пахло кофе и её шампунем. Лучшее сочетание.

***

- Чем хочешь заняться сегодня? – спросила Нэт, размазывая варенье по тосту.

- Да вроде ничем. Концерт вчера отыграли, репетиций пока нет. Может погуляем где-нибудь? – предложил я.

- Хммм, вообще-то, есть одно место. Ты как-то спросил, не хочу ли я рассказать о своём прошлом, – припомнила Нэт. – Так вот, этот момент настал, - она сказала это спокойно, но её пальцы слегка сжали край кружки. Я понял, что нужно просто слушать.

***

- Моё прошлое окутано печалью, – начала она рассказ, глядя куда-то в окно. – После смерти отца в автокатастрофе моя мать сдалась. Ей было плевать на всё, и в итоге она выбрала петлю. Мне было тринадцать, и я не знала, куда податься, - она говорила ровным голосом, как будто читала сценарий чужой жизни, но я видел, как блестят её глаза. - Как-то забрела к старому мотелю и постучала в стоявший на парковке микроавтобус. Водитель оказался очень дружелюбным и согласился подвезти меня до Торонто. Но у него была одна, как мне тогда показалось, странность: он курил много травы. Да и звали его как-то странно – Правда. Приехав в город, он спросил, где я остановлюсь. Я сказала, что остановиться мне негде, и Правда взял меня к себе. С тех пор он мне как отец.

***

- …Эмммм… - только и протянул я, чувствуя, как комок подкатывает к горлу. - Жесть. Не представляю, как ты справлялась, - мои школьные драки с парнями, мечущими молнии, внезапно показались детскими шалостями.

- Правда помог мне, – ответила она. – А ты вернул мне веру в людей, Скотт, вернул веру в счастье. К тому же, пора вас познакомить, - она взяла меня за руку, и её ладонь была тёплой и твёрдой.

***

- Он реально живёт здесь? – опешил я.

Нэт привела меня к стоянке трейлеров, где стоял его микроавтобус, или как сказала Нэт – «Космобаза». Фургон был старым, разукрашенным граффити с психоделическими узорами, и от него несло бензином, травой и свободой.

- Где он спит, если у него нет трейлера? – допытывался я.

- Скотт, он же хиппи, – ответила Нэт. – «Космобаза» - его машина и дом.

- А, ну да. – согласился я. Для человека, который сражался с зомби-хиппи в видеоиграх, это было довольно логично.

Подойдя к «Космобазе», Нэт постучала в заднюю дверь.

- Валите, чёртовы федералы! – послышался крик. – Ничего я вам не отдам!

- Йоу, Правда, это Нэт! – крикнула она в ответ.

Послышалась какая-то возня, звон пустых банок и бормотание о том, что «правительство подсыпает в мои чипсы нанороботов». Через минуту Правда открыл дверь машины. За несколько секунд я полностью рассмотрел его: рубашка-шахматная доска, стёртые джинсы, красные кеды, густая борода и красная повязка на голове. Он выглядел так, будто только что сошёл с экрана дешёвого боевика 90-х, и в то же время был воплощением полной и безоговорочной аутентичности.

- О, гляньте-ка, моя любимая Натали! – просиял Правда. – А кто это с тобой?

- Скотт Пилигрим… Сэр, – запнулся я.

- Давай-ка без этих «мистер», «сэр» и прочей чепухи, – ответил хиппи, закурив косяк. От него пахло так, будто в небольшом лесу случился пожар на фабрике сладостей. – Называй меня просто Правда. Давай-ка отойдём в сторонку, потолкуем.

***

- Скажи-ка, Скотт, - начал он, затягиваясь, - сколько вы уже вместе?

- Полтора месяца.

- И ни разу не ругались?

- Нет. А должны были? - я искренне не понимал. С Нэт всё было... правильно.

- Да просто ты единственный, с кем Натали уже больше месяца. Она не рассказывала о своей трагедии?

- Вообще-то, рассказала. Сегодня.

- Хех, это может значить только одно, – Правда в очередной раз затянулся. – Она полностью доверяет тебе, Скотт. Можешь мне поверить, я очень хорошо её знаю, - он посмотрел на меня поверх дыма, и его взгляд был на удивление пронзительным и трезвым.

- Только в день знакомства она сказала что-то типа «Я тебя изучаю. Дай мне немного времени».

- Ха-ха-ха-ха-ха, - расхохотался Правда, - она любит пошутить. Какой-то ты напряжённый, Скотт. Не хочешь немного вьетнамского опиума?

- Неееет, спасибо, - мой внутренний Скотт кричал: «Он предлагает тебе опиум! Скажи нет!», в то время как внешний Скотт просто тупо улыбался.

- Ну, не хочешь - как хочешь. Лучше вот что: запрыгивай в «Космобазу», отвезу вас в одно место.

***

- Это самый лучший автокинотеатр в Торонто, – пояснил Правда, заглушив мотор «Космобазы». Мотор затих с таким же облегчённым вздохом, как и я.

Кинотеатр и правда был отличным. Всегда нравились автокинотеатры. В них присутствует какая-то своя атмосфера. Ощущение, что ты одновременно и в кино, и в своём маленьком приватном мире. К тому же, здесь крутили только старые иностранные фильмы, которые так обожает Нэт.

Нэт пересела ко мне на колени. Она была тёплой и уютной гирькой, и я не хотел, чтобы этот момент заканчивался. Увидев это, Правда мудро кивнул и вышел из машины. «Пойду проверю, не подкладывают ли в попкорн тех самых нанороботов», — бросил он на прощание.

- Ну и как он тебе? – спросила Нэт, устроившись поудобнее.

- Ну, он прикольный. Малость странный, но прикольный. - «странный» в мире Скотта Пилигрима был синонимом «нормальный».

- Вся моя жизнь странная, но для меня это уже норма, – ответила она.

***

Я не помню, чем кончился фильм. Последнее, что я помню, Правда снова предложил косячок, и на этот раз я, кажется, согласился. Всё поплыло, цвета стали ярче, а чёрно-белый фильм внезапно обрёл все оттенки радуги. Я помню, что смеялся над какими-то титрами, а Нэт смеялась надо мной. Потом, как она рассказала, Правда отвёз нас до общаги. Хоть бы не подсесть на эту траву. Но если честно, это было ничуть не страшнее, чем сражаться с бывшим, который швыряется валунами. И гораздо веселее.

Глава 9. Хэллоуин

- Скотт, вставай! – услышал я привычный голос с утра. И как ей удаётся всё время просыпаться раньше меня? Кажется, её внутренние часы работают от какого-то вечного двигателя, скрытого в этих разноцветных прядках.

- …Мммм, уже встаю.

- Весёлого Хэллоуина! - в её голосе звенело ожидание чуда, как у ребёнка.

- Угу… - сонно протянул я. – Давай, я сначала схожу в душ, а потом подумаем над костюмами, идёт?

Мой мозг, ещё затуманенный сном, пытался придумать что-то эпичное, но выдавал только образы тыкв с гитарой.

***

Через полчаса мы с Нэт сидели на кухне, попивая апельсиновый сок.

- Ну, какие идеи? – начал я.

- Есть пара идей. Как насчёт нарядиться Бонни и Клайдом?

- Малость старовато. В детстве я наряжался маньяками из слешеров 80-х. Моя мама тогда была в ужасе, но что поделать — классика жанра.

- Что-то сложно представить тебя в костюме Джейсона, – хихикнула Нэт. Она явно представляла меня неуклюже таскающим мачете по улицам.

- Но, тем не менее, так и было, – тут в моей голове родилась идея, яркая, как неоновая вывеска. – О, у меня есть идея: Харли Куинн и Джокер.

- Хм, а что, может получиться здорово, – согласилась Нэт, и в её глазах вспыхнули озорные искорки. - Куда пойдём?

- Сегодня в «Sneeky Dee’s» будут выступать «Капитан Клэгг и порождения ночи», может, туда? - их сайкобилли был идеальным саундтреком для Хэллоуина.

- А давай. Езжай за костюмами.

***

Я решил поехать в «Honest Eds», поскольку, скорее всего, именно там были нужные мне костюмы. Это место было таким же лабиринтом, как и мои мысли, только с большим количеством скидок. Зайдя внутрь, я буквально потерялся в этом огромном месте. На меня обратила внимание консультант, подошла и выпалила заученную фразу:

- Добро пожаловать в «Honest Eds», могу вам чем-нибудь помочь?

- Эмммм… - потерялся я на секунду. – Вообще-то, вы можете мне помочь. Я ищу костюмы Джокера и Харли. Где их можно найти?

- Идите прямо, налево, направо и прямо до отдела костюмов, - это прозвучало как квест из старой RPG, где одно неверное движение — и ты уже в отделе садового инвентаря.

***

Сказать, что костюмов было море - не сказать ничего. Они висели повсюду, как призраки прошедших праздников: вампиры, зомби, супергерои и какие-то непонятные фрукты. Пошарив где-то с полчаса, я наконец-то нашёл то, что искал. Костюмы висели рядом, будто ждали нас. Заплатив, я сел в автобус и поехал обратно в общагу, чувствуя себя удачливым охотником за трофеями.

***

- Ну, как съездил? – спросила Нэт, едва я зашёл.

Ничего не ответив, я протянул ей пакет с её костюмом. Взяв его и открыв, Нэт засияла от радости, запрыгала, забегала и попросила выйти. «Как же она похожа на Харли», — с улыбкой подумал я. Пользуясь случаем, я решил заскочить к Стивену.

***

- Привет, Скотт, – сказал Стивен, открыв дверь. – Заходи.

- Я на минуту. Ты идёшь на Хэллоуин?

- Куда и во сколько? – спросил он.

- В шесть в «Sneeky Dee’s», там сегодня Кэп Клэгг играть будет.

- Хм, пожалуй, нет, – ответил Стив после минуты раздумий. Он посмотрел на Джули, которая смотрела сериал с каменным лицом. – У нас свои планы.

- Ну ладно.

Я уже собирался уходить, но Стив меня остановил:

- Стой-ка.

Я остановился в двери. Стив выжидательно посмотрел на меня, потом полез в комод у кровати, достал какой-то конверт и протянул мне.

- Что это? – не понял я.

- Твоя часть гонорара за концерт, – ответил он.

Заглянув в конверт, я был ошарашен: внутри было, не много, не мало, 3000$. Для студента, привыкшего жить на раменах и мечтах, это было состояние.

- Купи себе новую гитару, – сказал Стив, поняв моё удивление. – Мы переходим на электронику, - в его глазах читалась серьёзность. «The Little Chameleon» выходили на новый уровень.

***

Вернувшись к себе, я был наповал сражён костюмом Нэт: ослепительно белый парик с хвостиками, кончики правого были выкрашены в красный, левого – в синий, обильно накрашенные глаза, сине-красная кожаная куртка поверх белой футболки, короткая юбка и кеды на высокой подошве. Она была живым воплощением хаоса и грации.

- Ну что, мистер Джей, я справилась? – спросила она, крутанувшись на каблуке.

- Превосходно, моя дорогая Харли, – выдохнул я.

Не теряя ни минуты, я схватил пакет со своим и побежал в раздевалку, переодеваться и гримироваться. Мой костюм был малость попроще: пурпурный пиджак, брюки такого же цвета, светло-синяя рубашка, зелёная жилетка, чёрные кожаные перчатки и набор для грима.

Сперва я решил нанести грим. Это оказалось не так уж и сложно. Главное — не чихнуть, когда рисуешь улыбку до ушей. Покончив с краской, я быстро надел костюм и вернулся в комнату.

- Выглядите отпадно, мистер Джей! – воскликнула Нэт, увидев меня.

- Не буду же я огорчать мою дорогую Харли, мм? – ответил я, причмокивая на манер Хита Леджера в «Тёмном Рыцаре». – Ну что, в путь?

Я поправил воображаемый галстук и представил, как мы врываемся в бар, сея анархию и веселье.

***

Сегодня в «Sneeky Dee’s» народу было намного больше, многие пришли праздновать Хэллоуин. Воздух был густым от смеси духов, пота и всеобщего предпраздничного возбуждения. Группа уже настраивала инструменты. Пришедшие были в самых разных костюмах. Здесь можно было встретить Фредди Крюгера, Эльвиру, Зену, Эша Уильямса и многих других. Настоящий парад фриков и гиков, и мы были своими среди своих. Многие выказывали восхищение от наших с Нэт костюмов, похлопывали по плечам и одобрительно выкрикивали. Мы чувствовали себя звёздами этого безумного карнавала.

Минут за пять до начала концерта на сцену вышел администратор бара и объявил о конкурсе на лучший костюм. По результатам конкурса, победитель получал два билета на концерт «Machinae Supremacy» в Монреале. Нэт сжала мою руку. «Machinae Supremacy»! Это была одна из её любимых групп. Ставки сразу выросли.

***

На сцену вышла группа и начала со своей самой узнаваемой песни: «Transylvania Terror Train». Зал взорвался. Гитара выла, как обезумевший призрак, а барабаны и контрабас отбивали ритм, под который хотелось носиться по залу с криком. Нэт схватила меня за руку и потащила на танцпол. Мы носились в толпе, кричали, смеялись, и я почти забыл, что я Скотт Пилигрим. В этот момент я был Джокером, и моя Харли была со мной.

***

Блин, жарковато же в этом пиджаке. Грим начал немного течь, но кого это волновало? Сев за столик и сняв пиджак, мы с Нэт стали ждать окончания конкурса.

- Итак, у нас есть два претендента на победу, – вышел на сцену администратор. - Кто победит – зависит от вас, гости. Итак, наши финалисты: пара: Человек-Паук - Чёрная Кошка, и пара: Джокер – Харли Куинн. Голосуем.

- Как думаешь, у нас есть шанс победить? – шепнула мне Нэт, и в её голосе слышалась надежда.

- Вполне возможно, – ответил я ей, крепче сжимая её руку.

Внутри всё сжалось. Я не знал, что хочу этих билетов так сильно, пока не увидел её глаза.

***

- Голосование окончено и у нас есть победитель. Обладателями билетов на концерт «MaSu» становится пара, за которую было отдано большее количество голосов… Пара, которую выбрали вы… Это… Джокер и Харли Куинн!!!

Секунду мы с Нэт просто смотрели друг на друга, не веря своим ушам. Потом её лицо расплылось в самой широкой улыбке, которую я когда-либо видел. Мы крепко обнялись и побежали на сцену за призом, под оглушительные аплодисменты и крики.

- Поздравляю с заслуженной победой! – администратор вручил нам билеты. Два маленьких кусочка бумаги, которые значили целое путешествие. В Монреаль!

***

Остаток вечера мы решили погулять в парке. Благо, вокруг не было ни души. Луна освещала наши счастливые, размазанные гримом лица.

Присев у любимого дерева, Нэт сказала мне:

- Никогда я ещё не была так счастлива… - она замолчала, глядя на билеты, а потом посмотрела на меня. – Всё благодаря тебе, Скотт.

И в свете хэллоуинской луны, в костюме сумасшедшего злодея, я понял, что быть с ней — это главный приз. А поездка в Монреаль? Это просто бонусный уровень.

Глава 10. Мы - трибьют-группа!

После Хэллоуина я и Нэт решили попутешествовать и начали с Монреаля, где завтра должен был состояться концерт «Machinae Supremacy». Сам я ни разу не слышал об этих ребятах, может, понравятся. Для меня это было как открыть новый уровень в игре, о котором все говорят, а ты ещё не успел зайти.

Собрав с утра два чемодана с вещами, из которых половину занимали мои футболки с принтами и её манга, мы собрались было на вокзал, да Правда каким-то образом узнал, что мы собираемся уезжать. У него, похоже, было шестое чувство на подобные вещи, или он подслушивал через вентиляцию. Едва мы вышли из общаги, как он тут же выбежал из «Космобазы» и кинулся на нас:

- И куда это вы собрались?

- Эмммм… - малость запнулся я. – В Монреаль, потом в Штаты.

- Поездом?! С ума сошли?! Запрыгивайте в «Космобазу», домчу с огоньком! - он уже открывал дверь, от которой пахло бензином, травой и приключениями.

***

Признаться, я был рад тому, что Правда поехал с нами. Сэкономили на дороге, больше денег на ништяки останется. К тому же, с ним не было скучно: он всю дорогу рассказывал конспирологические теории о правительстве и инопланетянах, а мы с Нэт слушали, умирая от смеха.

До Монреаля мы доехали часов за шесть. На шоссе не попадалось ни одной машины, поэтому Правда гнал под 120 км/ч. «Космобаза» вибрировала так, будто хотела разобраться на запчасти, но держалась молодцом. К вечеру мы добрались до гостиницы, неподалёку от концертной площадки. Сильно устали. Добравшись до номера, мы с Нэт не могли думать ни о чём, кроме душа и мягкой кровати. Мы рухнули на неё одновременно и заснули, даже не включив свет.

***

До концерта оставалось ещё шесть часов, Нэт предложила погулять по городу. Монреаль оказался удивительным городом, полным разнокалиберных торговых центров, рабочих небоскрёбов и забегаловок. Воздух пах кофе и чем-то неуловимо европейским. Купив подарки Правде, Стейси, Стивену и Джули (я настоял на этом, хотя Нэт считала, что Джули ничего не надо), мы вернулись в номер, взяли билеты и двинули на концерт.

***

Площадка уже была полностью забита, пришедших на концерт оказалось больше, чем я представлял. Должно быть, группа очень популярна. Краем уха я услышал от толпы, что ребята из Швеции, играют SID-метал. Я припомнил, что SID – это чиптюн-звукогенератор, который пихали в старые «Коммодоры», «Спектрумы» и «Атари 2600». Довольно странный звуковой микс. «Представляю, как бы Ким отреагировала на это», — мелькнула у меня мысль. Она бы фыркнула.

Свет потух, все на секунду притихли, а как только появилась группа, толпа заликовала! Вокалист что-то крикнул в микрофон, и в ту же секунду я и Нэт буквально утонули в потоке звуков. Это было похоже на взрыв в фабрике 8-битных видеоигр, скрещённой с метал-мастерской. Пиксельный хаос и мощнейшие гитары. Нэт кричала от восторга, прыгая рядом со мной, а я просто стоял с открытым ртом, ловя этот безумный энергетический заряд.

***

- Скотт… - протянула Нэт, когда мы вернулись в гостиницу, всё ещё оглушённые. – Какие они крутыыыыыыеееее… Ну прям крутыыыееее… - она растянулась на кровати, улыбаясь в потолок.

- Да, они очень хороши, – согласился я, чувствуя, как в ушах до сих пор звенит.

- Скотт, вот что вам и Стивену нужно сделать. Вы должны стать их трибьют-группой!

- Погоди-ка, а как же Мэри? Она же у нас на вокале, - Мэри с её мощным, почти оперным вокалом и чиптюн-метал — это было как смешать оливковое масло с кока-колой.

Нэт не успела ответить, зазвонил телефон.

- Алло?

- Скотт, это Стив. У нас ЧП, - его голос звучал так, будто он только что дрался с медведем. И проиграл.

- Что случилось?

- Небольшие разногласия. Когда ты вернёшься?

- Через неделю. - я почувствовал лёгкий укол паники. «The Little Chameleon» разваливались без меня?

***

После Монреаля мы успели объездить десять северных штатов Америки. Это было похоже на гонку с открытым миром: мы останавливались в дешёвых мотелях, ели в закусочных и смеялись до слёз над Правдой, который пытался объяснять местным свою философию. Несмотря на то, что много денег было потрачено на подарки, я всё же купил себе новую гитару: замечательный «Dean» с корпусом из красного дерева и ламповый усилитель «Marshall». Он был тяжёлым, твёрдым и пах деревом и мощью. Я чуть не расплакался, когда впервые взял его в руки. Нэт закупилась графическими романами Френка Миллера, погрузившись в его тёмные и брутальные миры, а для Правды я купил полное собрание дисков «The Grateful Dead». Он сказал, что это «единственная правдивая музыка во вселенной».

***

- Ну, вот и ты, наконец! – в сердцах воскликнул Стивен, увидев меня с гитарным кофром. Он встретил меня в дверях своей комнаты, которая выглядела так, будто через неё пронёсся ураган из нот и пустых банок из-под кофе. За неделю он сильно зарос. И, кажется, не спал.

- Что случилось?

- Скотт! – услышал я голос Мэри. – Я не могу находиться в одной группе с этим человеком! - она сидела на диване, скрестив руки, и смотрела на Стивена, как на вражеского шпиона.

- Скотт, она не понимает, что нам нужно развиваться! – орал Стивен, размахивая руками. – Она хочет петь только старые песни Ямаоки!

- Так, а ну-ка успокойтесь! – крикнул уже я, чувствуя себя как воспитатель в сумасшедшем детском саду. – У меня есть идея.

- И какая? – хором спросили Стив и Мэри.

- Мы будем трибьют-группой, – выдал я.

- И чьи песни мы будем играть? – снова взвинтился Стивен.

- Ну… Нэт предложила «Machinae Supremacy», но, поскольку Мэри на вокале, то я подумал об «In This Moment». - Мария Бринк с её мощным и одновременно мелодичным вокалом была идеальным компромиссом.

С секунду все молчали, переваривая это. Потом Стивен подошёл ко мне, хлопнул по плечу и воскликнул:

- Вот за что мне нравится этот парень! Найдёт выход из любого тупика!

- Отличная идея, Скотт! – воскликнула Мэри, и на её лице наконец-то появилась улыбка. Буря, кажется, утихла.

- Значит, завтра начнём репетиции, – заключил я, чувствуя облегчение. Я спас группу. Опять.

***

Через полчаса Мэри ушла, я же задержался, чтобы отдать Стивену подарки.

- А где Джули? – спросил я мимоходом. – Опять работает?

- Мы порвали, Скотт, – сказал он, глядя в пол. В его голосе не было грусти, только усталое опустошение.

- Оу, жаль слышать.

- Да ладно, – махнул Стив. – Ты, кстати, гитару-то купил?

- Да, Dean с корпусом из красного дерева, – я подошёл к кофру, открыл его, достал свою новую шестиструнную красавицу и продемонстрировал Стиллзу.

- Вау! – глаза Стива округлились, он явно был шокирован. На секунду он забыл о всех своих проблемах. Таков уж закон гитаристов.

***

- Ну, как прошло? – спросила Нэт, когда я вернулся.

- Теперь «The Little Chameleon» – трибьют-группа, играющая песни «In This Moment».

Нэт подошла ко мне и шепнула на ухо:

- Это и нравится мне в тебе больше всего. Ты всегда найдёшь выход из любого тупика.

Её губы коснулись моей щеки, и я понял, что ради таких моментов стоит жить, репетировать и разнимать ссорящихся музыкантов.

Глава 11. Black Widow Show (Шоу Чёрной Вдовы)

Став трибьют-группой, мы нашли басиста и позвали к себе на постоянку знакомого ударника, Митча. Тот быстро согласился, видимо не забыл нашего концерта в сентябре. «Там, где Пилигрим, всегда весело», — сказал он, и я не стал его разубеждать. Мы стали репетировать через день. Мэри довольно быстро перестроилась с МакГлинн на Марию Бринк, её голос приобрёл новую, хриплую, почти яростную мощь. Я и Стив стали намного лучше играть. Мои пальцы теперь летали по грифу новой гитары, а пауэр-аккорды звучали так, будто могли обрушить стены.

- Нам нужно напомнить о себе, – сказал Стив на одной репетиции, вытирая пот со лба. – Мы даём концерт-шоу через две недели в новом «Chaos Theater» Гидеона Грейвса. Если не облажаемся, он может предложить нам контракт.

Имя Грейвса прозвучало как удар гонга. Это был один из тех людей, которые могли сделать тебя звездой одним росчерком пера. Или раздавить, не заметив.

Это явно воодушевило ребят, мы стали репетировать с двойным усердием. Гараж Митча превратился в саундчековую камеру, из которой доносился рёв, и соседи уже стучали не по батареям, а вызывали полицию.

***

Сидя вечером за ноутбуком, я открыл «Facebook», послал Мэри несколько видео с лайвов «Моментов» и приписал: «Если мы хотим устроить шоу, мало петь, как Мария. На сцене ты должна стать Марией».

Она ответила через секунду: «Не волнуйся, Скотт. Я уже придумала кое-что… с пиротехникой». Я почувствовал лёгкую панику. Но и предвкушение.

***

После двух недель интенсивных репетиций мы погрузили инструменты, оборудование и костюмы в микроавтобус Митча и поехали в «Chaos Theater». Нэт поехала с нами, ей очень хотелось увидеть наш триумф. Вся дорога прошла в нервном смехе и проверке оборудования по десять раз.

***

«Chaos Theater» представлял из себя огромное пирамидальное строение. Оно сверкало неоном и стеклом, словно космический корабль, приземлившийся в центре Торонто. Поразившись его великолепием, мы вошли внутрь и направились к гримёркам. Внутри пахло дорогим деревом, свежей краской и властью. Нэт помогла мне надеть костюм, поправила воротник поцеловала, пожелала удачи и отправилась в VIP-ложу.

Минут за пять до концерта, когда уже все были готовы, в гримёрку зашёл сам Грейвс. Знаменитый продюсер выглядел эффектно: строгий белый костюм с галстуком, пластиковые очки с блестящими стёклами. Он был похож на инопланетянина, изучающего подопытных.

- Привет, ребятки. Вам выпала честь выступать на открытии моего собора прекрасного вкуса. Если не облажаетесь – считайте, что уже подписали контракт.

Он вышел, оставив за собой шлейф дорогого парфюма и всеобщую парализующую тревогу.

***

На сцене уже установили декорации, за кулисами стояли танцовщицы для массовки. Всё было чёрным, бархатным и блестело под софитами, как паутина в лунном свете. Я заметил, что Мэри немного волнуется и успокоил её.

- Просто представь, что это наш гараж, а эти люди — просто очень шумные мусорные баки, — сказал я. Она в ответ фыркнула.

Сигналом к выходу на сцену был потухнувший свет. Грохот толпы стих, сменившись напряжённым гулом. Испустив напоследок боевой клич, больше похожий на крик испуганных сурикатов, мы разом выдохнули и все, кроме Мэри, выбежали на сцену. Ей нужно было появиться на сцене из дыры в полу на подъёмнике.

***

Публика встретила нас громкими выкриками. Мы начали шоу с «Sick Like Me». Первый же удар Митча по барабанам отозвался в груди, как удар сердца гиганта. Мэри появилась на сцене в клубах дыма как раз за секунду до начала текста. Она была не человеком, а божеством хаоса в кожаных ремнях и с гримом, стекающим по лицу, как слёзы ярости. Публика тут же взорвалась криками. Кто-то даже пустился в слэм. Мы были не группой, а машиной, выплёскивающей чистую энергию в зал.

В перерывах между песнями я поглядывал на Нэт, улыбающуюся мне с VIP-ложи. На её лице читались радость и счастье. В ту же секунду я понял, что мне нужно сделать. Отыграв половину сет-листа, я подошёл к микрофону, от которого пахло чужим потом и металлом, и сказал:

- Это соло я посвящаю моей любимой Нэт.

Чтобы сразить её наповал, я исполнил соло из «Flesh And The Power We Holds» группы «Death». Мои пальцы забыли про страх и усталость, они просто летали, вырывая из гитары звуки, которые были похожи на полёт сквозь космос — быстрый, сложный и невероятно красивый. Закончив, я снова посмотрел на VIP-ложу. Нэт в прямом смысле сияла от счастья, а её глаза блестели так, что могли бы затмить все софиты на сцене.

***

Закончив шоу, мы ещё долго фотографировались с публикой. Мы были мокрыми, уставшими и абсолютно счастливыми. Когда все ушли, к нам подошёл Грейвс и выдал:

- Ребятки, вы лучшие из всех, кого я только слышал! Подписывайте контракт и купайтесь в деньгах!

Он протянул Стивену толстую папку. «The Little Chameleon» только что выиграли главный приз в музыкальной лотерее.

***

Отвезя аппаратуру к Митчу в гараж, я решил не вести Нэт в парк, а отвёл её на крышу «Си-Эн Тауэр». Город лежал внизу, как рассыпанная коробка с драгоценностями.

- Скотт… Как здесь красиво… - протянула Нэт, смотря на звёзды. Ветер трепал её разноцветные волосы, а в глазах отражался весь Торонто.

- Не так красиво, как ты, — сказал я, и это была не шутка, а чистая правда.

Так мы и любовались звёздами до самого утра… Сидели на краю крыши, болтали ногами над бездной огней и чувствовали, что весь мир лежит у наших ног. И это было только начало.

Глава 12. Счастливого Нового Года!

С наступлением новогодних каникул, когда город засыпал мягким снежным одеялом, а в воздухе витал запах мандаринов и надежды, я сказал Нэт:

- Нэт, мы уже вместе четыре месяца, и я хочу тебе кое-что предложить, - четыре месяца, которые ощущались как четыре уровня самой захватывающей игры, где каждый босс был пройден, а каждый диалог приводил к увеличению шкалы счастья.

- Я вся внимание, - она отложила мангу и посмотрела на меня с тем любопытством, от которого у меня по-прежнему ёкало сердце.

- Приглашаю тебя провести со мной каникулы. У моих родителей есть отличный загородный домик в Онтарио. Что скажешь? - я произнёс это, пытаясь казаться небрежным, но внутри всё замерло в ожидании.

- Конечно, да! - её глаза засияли, как гирлянды на ёлке.

«Прекрасно! - подумал я, - Сегодня же позвоню родителям и скажу, что скоро приеду, и не один». Представить их реакцию было почти так же страшно и весело, как сразиться с новым Злым Бывшим.

***

- Алло?

- Привет, мам, это я, Скотт.

- Скотти, сынок! – воскликнула мама. Её голос, тёплый и знакомый до слёз, разнёсся по комнате. – Как у тебя дела? Всё хорошо?

- Да, всё просто прекрасно. Мам, где вы собираетесь провести праздники?

- В нашем домике, а что?

- Я приеду к вам, – сообщил я радостную новость.

- Ура, ура, ура! Ждём тебя! Как на личном фронте? Познакомился с кем-нибудь? - в её голосе послышались знакомые нотки материнского любопытства, смешанного с надеждой.

- Хм, - я на секунду задумался, глядя на Нэт, - это будет для вас сюрпризом. Нэт подмигнула мне, и мы оба представили, как у мамы отвиснет челюсть.

- Тогда с нетерпением ждём твоего сюрприза!

- Ага. Ладно, пока, мам. Передавай папе привет.

***

Дорогу в Онтарио мы проделали на «Космобазе» Правды, который всю дорогу напевал рождественские гимны в стиле регги. Как давно я не был в родительском доме. Меня всегда манил этот домик. В нём я всегда чувствовал себя семилетним пацаном, бегающим по комнатам. Пахло сосной, печеньем и детством.

Родители встретили нас у порога дома. Едва Правда уехал, помахав рукой и пожелав «мирской гармонии», мама подбежала к нам с Нэт.

- Скотти! Сынок! Мы вас ждали! Давайте, заходите в дом, не стойте на морозе, - она обняла меня так крепко, что хрустнули рёбра, а потом окинула Нэт взглядом, в котором читались радость, любопытство и одобрение.

***

Сидя в столовой, за кружками горячего какао, я познакомил Нэт с родителями. Она им понравилась, да и они ей тоже. Папа, обычно сдержанный, смеялся над её шутками про аниме, а мама с интересом расспрашивала о её учёбе. Нэт не стала рассказывать о своей трагедии, но рассказала о нас. Она говорила о нашей музыке, о наших прогулках, о наших безумных идеях, и я видел, как родители смотрят на меня с новой гордостью. Мама с папой остались мной очень довольны. «Наконец-то он нашёл кого-то... настоящего», — услышал я шёпот мамы на кухне, и грудь распирало от счастья.

***

Я стоял на балконе на втором этаже. В воздухе чувствовалась атмосфера Нового Года. Где-то вдали хлопали петарды, а из окна доносился смех родителей и голос диктора по телевизору. Я не заметил, как Нэт бесшумно подошла сзади и положила руку мне на плечо.

- С наступающим, Скотт.

- И тебя. Прости, что не приготовил подарка, - я действительно забыл обо всём в суматохе сборов, и теперь мне было немного стыдно.

- Ты и есть подарок, Скотти, - она сказала это так просто и искренне, что у меня перехватило дыхание. - Когда я впервые тебя увидела, тогда, в общаге, я сразу поняла, что вот оно – счастье. Я не ошиблась в тебе. Ты – моё счастье, которого у меня давно не было. Всё у нас будет прекрасно… - Нэт положила голову мне на плечо, и её разноцветные волосы смешались с тёмной тканью моего свитера.

- Да… Всё у нас будет прекрасно…

Я обнял её, глядя на первую новогоднюю звезду, что зажглась на тёмном небе. Никаких битв с бывшими, никаких концертов на миллионы. Только она, я и тишина, наполненная бесконечными возможностями завтрашнего дня...