Эффект наблюдателя

Глава 1

** Место неизвестно / 2183 год **

Азари-ребёнок, которого уже можно было называть девой, насвистывая и прищёлкивая пальцами в такт, словно под музыку, подошёл к одноэтажному дому, что располагался в глубине небольшого участка, и, скинув обувь, вошёл внутрь. Пройдя по коридору, ребёнок…

Ну как ребёнок? С точки зрения азари — и в самом деле ребёнок, буквально подросток, которому подростком быть ещё очень долго. Но чисто психологически, из-за куда более длительного срока жизни по сравнению с людьми, этот ребёнок уже успел закончить школу тех самых людей — пусть и в основном в удалённом виде — и даже поучиться уму-разуму у представителей собственного вида.

— Мам, пап, я дома! — озвучила Ра перед дверью, ведущей в комнату родителей, и, досчитав до трёх, смело открыла створки и вошла внутрь.

С каждым шагом она подпрыгивала всё выше, пока на третьем шаге не изобразила из себя молоденькое кенгуру и не прыгнула на родителей, сонно смотревших на неё с кровати. Но тело подростка не достигло поставленной цели и зависло в воздухе, после чего радостно ржущая дева куда медленнее спланировала вниз, обхватив руками обоих родителей.

Мать девы, использовавшая биотику и перехватившая бесящегося ребёнка в воздухе, имела такой же оттенок кожи — классический синий «азарик», а вот отец щеголял более фиолетовым оттенком.

— Ну и когда мне ждать сиблинга? — уточнила Ра.

— Лет через сто, не раньше, — закатив глаза, озвучила мать и, столкнув ребёнка в сторону мужа, выбралась из-под одеяла и потянулась. — Нам и одной такой непоседы более чем достаточно, а если вас таких одновременно будет сразу две, это будет больше похоже на ад, а не на неспешную семейную жизнь. Так что нет, строго по очереди.

— Пап, а ты?

— А что я?

— Но ведь ты тоже азари.

— Во-первых, не хочу, а во-вторых — не могу, — фиолетовые руки подхватили деву и, безо всякой биотики, подбросили её в воздух. — Агата права: ты и в одном экземпляре такая непоседа, что матриархи невольно начинают вспоминать истории из своей молодости, а вдвоём вы вообще превратитесь в стихийное бедствие, а нам здесь ещё обустраиваться и обустраиваться.

Плюхнувшись на уже освобождённую кровать, Ра перевалилась на спину и полюбовалась родителями, которые молча оделись — что забавно, максимально похоже. Разве что принт на футболках был разный, а шортики вообще взяты из одной ячейки платяного шкафа.

— А вы заметили, что окружающие тоже всё чаще используют футболки человеческого кроя и бейсболки?

— А и в самом деле, — согласилась мать девы и осмотрела себя. — Впрочем, это не сильно отличается от того, что мы носили на борту, удобно же.

— У меня нет опыта в этом, но да, я вижу, что окружающие одеваются теперь всё больше для удобства, а не для того, чтобы пощеголять новым творчеством из пространства Цитадели, — хмыкнув, согласился отец. — Милый ребёнок, а сама платьице надеть не хочешь?

— Нафиг! Вот просто нафиг, — передёрнув плечами, Ра соскочила с кровати и прошмыгнула наружу, изобразив испуг, но в коридоре остановилась, хлопнула себя по лбу и развернулась. — Бать! Я чего в такую рань вернулась… Там это, маяк раскопали. Всё, как ты и говорил.

— Что?! Блин, а какой сейчас год? — азари с фиолетовым оттенком кожи торопливо зашарил по столу в поисках часов.

— Да подключись ты уже к сети, — закатив глаза, фыркнула дева. — Цифровой детокс — цифровым детоксом, но ты уже года два на новости забиваешь.

— Да просто заколебали, потому и отключился.

— Сам же говорил, что всех идиотов не спасти… особенно идиотов.

** Место неизвестно / тот же день **

Ох уж эта Ра. Ведь специально подняла вопрос, затем, дождавшись нужного настроя, вбросила определённую мысль и, заполировав всё это отвлечённой банальностью, переключила внимание на важное. Больше чем уверен, что провернула она это всё буквально на рефлексах, сама того не поняв. Как итог? Как итог — Агата весь день невольно думала, а вечером вывалила всё то, что успела надумать, на мою голову.

Так-то с точки зрения азари этот гиперактивный ребёнок задал вполне логичный вопрос. И, учитывая культуру «синеньких генокрадок», Агата забеспокоилась — уж не собираюсь ли я вскорости свалить? Ну как «в скорости»? Лет через сто.

Азари, они же, фактически, бесполые существа (как говаривал Сварог, знакомец с Марса, — «непонятнополые»). И если оба родителя одного вида, то либо сходятся на непродолжительное время, пока ребёнок не подрастёт, либо на продолжительное. Но тогда второй партнёр тоже обычно рожает, ибо иной вариант не очень справедлив по их логике. Агата посчитала, что нарушает гармонию и «тянет одеяло на себя», совершенно не думая о моих чувствах.

Пришлось сначала давить на логику: я же всё-таки человек, по крайней мере был когда-то. И у меня другие представления о том, что гармонично, а что не особо. Потом — на технический аспект. А затем пришлось давить уже на эмоции. А потом, чтобы она точно перестала думать, что я «ради неё собою жертвую», — к обнимашкам. Своевременные обнимашки — это прям лайфхак семейной жизни. Всегда срабатывает.

— Я никогда не спрашивала, да и было это совсем недавно, эмоции ещё свежи в памяти, — начала Агата и, сбившись, помолчав, вновь продолжила: — Ты зачем так подставился? Почему не сделал всё по-тихому? Сам же видел, многие из наших тебя послушали. Да и остальные готовы. Им просто нужно больше доказательств.

— Недавно? — невольно переспросил я, потому что прошло уже четверть века. Но, вспомнив, что сам успел на два года отключиться от всего, что происходило в пространстве Цитадели, устроив себе «кратенький» информационный детокс, понял — не мне тут тыкать пальцем в чужие представления о времени. — Тут был целый комплекс проблем.

— И всё же?

— Та ардат-якши, с которой я пересёкся в самом начале, она таки наделала дел с моими мозгами. Когда я сидел в СБЦ и они проводили проверки, включая медицинские, врачи увидели следы поражения мозга. Но поскольку мозг продолжал работать — и работал хорошо — а у них не было данных о человеческой норме, никто не стал ставить медицинских диагнозов.

— Отложенная смерть, — вздрогнув, Агата понятливо кивнула. — И когда ты узнал диагноз?

— Примерно за год.

— И всё это время молчал, — подруга вздохнула. — Вдарить бы тебе, но раз обещала — сдержусь.

— Обещала, поэтому сдержишься… до конца истории, а потом отмудохаешь, — покивал я. — По крайней мере, попытаешься.

— Обязательно, — недобро оскалилась Агата, невольно показав, что она — не просто молодая мать. — Но, помня эти ваши человеческие фильмы, в которых герои постоянно прячут такую информацию, чтобы родным было больнее, я и не удивляюсь.

— Интересная трактовка, — покивал. — Я могу продолжать?

— Дозволяю, — перестав метать молнии из глаз, подруга ответила довольно архаичным словом, легла поудобнее и выдохнула.

— Как я понимаю, сами Жнецы в технологический прогресс почти не вмешиваются. Они создают условия, чтобы всё двигалось в определённом направлении. А если кто-то из подопытных начнёт сам следить за порядком в бараках, то и вообще замечательно. Для этого все необходимые штуки оставлены на видном месте.

— Цитадель?

— Это просто удобное место, куда логично всё это положить. И да, за счёт корневого сертификационного центра можно одним мановением бита в системе парализовать большую часть высокотехнологичной и потребительской промышленности, а вместе с отключением ретрансляторов это сделает сопротивление циклу максимально плюшевым и милым.

— Давай без шуточек, и так тошно.

— Но эта возможность — она специально такая заметная и осознаваемая. Если органики попадаются слишком подозрительными или ещё по какой причине, они либо не лезут в этот капкан, либо быстро понимают, как его обойти.

— Ну да, мы же обошли, — засопела Агата, но вздрогнула от следующих моих слов:

— Нет. Мы проблему не обходили, а провели обратную разработку. То, что Цитадель перевозбудилась и обвинила меня в распространении пиратских инструментов, — это лишь прикрытие. Да, в пространстве Цитадели теперь из-за этого есть несертифицированные печатные мастерские и даже появились подпольные центры сертификации, но это Жнецов не только не беспокоит, но и невероятно веселит… По крайней мере, я бы на их месте похихикал.

— Не дошло.

— То, за что меня судили и… ну и прочее разное, что не стало достоянием общественности, — это покушение на центральный центр сертификации. Но настоящим корнем и ключом к технологии и управление ею заключается в самом механизме DRM. И ключики в кармане у Жнецов. Более того, они фактически видят устройства с запасами моделей для печати. Они видят всё оборудование. И, что совсем не интуитивно, — они видят запасы уни-геля. На последнем протеане и погорели.

— Но мы же… Чую знакомый почерк.

— А у нас параллельная разработка. Она, понятное дело, хуже первоисточника. И, чтобы обосновать её применение, нужен был его величество — обоснуй.

— Ах ты ж… — засмеялась подруга. — А ведь я тоже списала всё на переезд, на то, что сами всё производим, в том числе модели. И вполне логично, почему качество хоть и достаточное, но хуже покупного. Но… оно же буквально бесплатное, хоть упечатайся. Вот же прохиндей.

— К сожалению, мне бы на создание и продвижение этой схемы не хватило времени. Это ваши старики проработали. Если они в своё время смогли без всяких кроганов с рахни бодаться, то уж своих размякших потомков «к горшку приучить» всё ещё способны.

— То-то почерк показался знакомым. Дай догадаюсь. Ты наполнил пространство Цитадели серым оборудованием, но по факту лишь показал всем, что это возможно. Ты размыл центр и показал, что можно и самим.

— В целом, да.

— Но постой, как же кварианцы? У них же своё оборудование изначально было.

— И тоже по такой же схеме работающее, а ключик на связке всё тех же Жнецов. У них просто изначально более мягкие условия использования были.

— Ладно, продолжай.

— А дальше нечего продолжать. Моя текущая цель — показать всем сомневающимся, что геты намерены поубивать органиков.

— Геты? Причём тут они? Или… Это и есть Жнецы?

— Какая в сущности разница, кого бояться? Жнецы — это слишком странная концепция, а органики любят думать сердцем… и жопой, поэтому геты — это тоже замечательный повод. Так что все те, кто решит не оставаться на последний и решительный бой с креветками, получат технологию без закладок и, заодно, сканеры, которые фиксируют всё то, что фиксируют и Жнецы.

— И как ты их уломал? Я про гетов? Они ведь многим рискуют. Зачем им вообще имитировать нападение?

— А это не я их уламывал, их кто надо уже уломал. Точнее — хакнул. Благо в своё время они меня послушали и стали использовать хоть какое-то шифрование и разграничение, а то жатва уже завтра началась бы, а так Жнецы только небольшую общность отколоть смогли. А ведь я на эту искусственную «тумбочку» столько сил угрохал. Но, видать, не в коня корм.

— Эм… Прости, я, наверное, ослышалась… Ты… Ты с гетами сотрудничаешь?! Нет, я понимаю, что у вас, землян, свои представления об ИИ, но блин, это же тот самый ИИ, который кварианцев в распыл пустил!

— Скорее это они со мной посотрудничали, пока им интересно было. Но тогда они выбрали свой путь, а я — свой. — Прижал возмущённую Агату к себе. — Ты дальше слушать будешь? А то мне скоро надо будет, так сказать, в свиту спектра набиваться.

— Хорошо. Но. Мы это ещё обсудим.

— Конечно же, обсудим.

— А ещё мы обсудим, что это за порочащие слухи про Ра.

— Это, какие это? — заволновался я.

— Что она разбойничает в мирах Предела и её несколько раз видели на Омеге, — начала закипать Агата. — Я долго терпела, так как точно знаю, что в указанные периоды времени Ра была в других местах. Но такие слухи не могут появиться просто так. Не втягивай ребёнка в этот блудняк.

— Дорогая… Это не то, о чём ты подумала.

— А ты уже знаешь, о чём я подумала? — окутавшись всполохами биотики, «дружелюбно» оскалилась супруга. — Марк, я хочу знать, во что ты втянул нашу малышку. Я хочу знать всё. Хватит тайн. Говори! И НЕМЕДЛЕННО!!!

** Иден Прайм: колония Альянса Систем **

Я задумчиво рассматривал руки. За почти двадцать последних лет я уже привык к своему новоприобретённому почти фиолетовому колеру, поэтому текущая синева цепляла взгляд. Да и Ра — ребёнок хоть и высокий, но я был выше, да и в самих руках было больше силы. Словом, я опять страдал синдромом привыкания к телу и старался не ругаться, читая оставленный дочерью список актуальных знаний об этом клоне. Как-то: какие прививки стоят, на какие продукты есть аллергия. Она так же оставила актуальные размеры нижнего белья и какие девушки ей нравятся… последнее было, откровенно говоря, лишним, но я продублирую список Агате, и она точно придумает, как применить юмор дочери против неё самой.

Хех… Этот ребёнок не осознаёт, что её родители и сами ещё очень молоды, и юмор у нас есть… специфический, но всё же есть.

Но вернёмся к клону. Так уж получилось, что после моей гибели я сам того не желая пришёл в себя будучи собственной полугодовалой дочерью. Ну какой нормальный отец разменяет ребёнка на продление своего существования? И да, я знаю, таких мудаков много, но я просто выдавил самого себя из эмоциональной сферы и «засухарился» в уголочке, чтобы исчезнуть на веки вечные.

Исчез… б*ядь.

Из-за спутанного сознания, не иначе, мне и в голову не пришло, что ребёнок растёт и меняется. Естественно, что все мои способы «решить проблему» могли сработать, разве что, со взрослым существом. Постепенно разум ребёнка начал натыкаться на структурированное нечто, и это нечто — мои знания — стали влиять на разум дочери. Сначала невольно, затем осознанно она стала их усваивать, чем и объяснялось её аномально быстрое взросление.

В тот злополучный год, когда пятилетняя Ра осознала, что обнаружила «душу отца», она решила его спасти, пожертвовав собой. Она добилась того, что с ней начал работать психолог, и, благодаря его невольной и достаточно ограниченной помощи, смогла заставить своё подсознание переключиться с неё на меня — как на активный процесс, ведь вся теория у неё на руках была.

На удивление, эта безумная и самоубийственная процедура увенчалась успехом, и, очнувшись после пятилетней смерти, я сильно оху… удивился. Затем впал в дикую ярость, и… мне даже несколько совестно перед бедным доктором. Я реально не мог успокоиться, пока не подстроил его безвременную кончину. К счастью, сам доктор был не ангельским цветочком, и я смог себя простить за этот свой косяк. Очередной косяк.

Человек… Хотя какой там человек? Существо. Азари. Придя в себя и успокоившись, я понял, что мог бы продолжить жить дальше, прикидываясь собственной дочерью, но родительские инстинкты взяли верх, и я пошёл сдаваться к Агате. И, естественно, подруга решила свозить деточку ещё раз пролечиться — благо было много чего такого, что Ра знать не могла по определению, — и мне, после недельной терапии, таки поверили. Выпороли для профилактики ремнём — и поверили. А потом ещё раз ремнём. Ибо, цитирую: «вас остолопов там, двое».

Из всей этой кутерьмы родилось два плана по спасению дочери: гарантированный и экспериментальный.

Первый — создание максимально похожего клона Ра, на случай если я не прав, и я не смогу выгрузиться на «другой носитель» и вернуть мышление дочери в исходное состояние без экстраординарных методов.

Второй план был попроще. К счастью, вариант «попроще» сработал, и теперь я фиолетовый. Мда…

Но и полный клон дочери у меня на руках тоже остался. Клон без интеллекта и всего такого. Просто мясо. В чистом виде — улика, указывающая на циничные нарушения закона пространства Цитадели. Избавиться от компрометирующего тела рука не поднималась, а рассказывать о том, что у меня есть «запаска» дочери…

Нет, Агата — очень разумная, добрая и в чём-то даже жалостливая супруга. Проблема в том, что она десять лет работала наёмником, имеет сержантские лычки милиционного отряда полиса и вообще-то она пулемётчик, в добавок к тому, что биотик. Словом, это не тот образец всепрощения и добродетели, который простит мужа повторно после прошлых двух максимально чернушных залётов… Боюсь, в тот год она бы меня просто удавила. Я бы на её месте — точно бы удавил. И хрен с ней, с любовью-морковью.

Итак, клон. Клон дочери, о котором сама дочь знает и даже пользовалась им. Вопрос — как? Имея ту же базу, что и я, она могла подключаться к нему, хоть и сильно ограниченно. А использовала она его для того, чтобы доучиться в человеческой школе, куда ей загорелось поступить, перед тем как мы переехали на новое место жительства.

Воскреснув и залегендировавшись в новом образе, я обнаружил, что подготовка к созданию удалённого поселения азари шла хоть и неспешно, но даже моя гибель их не остановила. А вот та же деятельность со стороны людей заглохла через пару месяцев после моего исчезновения — обидно.

Но, так как я человеком больше не был, я выдохнул, махнул рукой, и вскоре все заинтересованные в путешествии «подальше от Цитадели» погрузились на транспорт, и мы отчалили в добрый путь… но для окружающих казалось, что ничего не произошло. Даже Ра вернулась на Землю после летних каникул, разве что была она какая-то бледноватая, но никто в душу ей не лез. Никому и в голову не пришло, что первая азари, рождённая от человека, в этот момент летит к новому месту жительства, а в школу на Земле ходит удалённо — при помощи своего клона. Нет, ну он же всё равно уже есть, почему бы не использовать, чтобы доучиться? За школу, так-то, деньги уже уплачены. Да и друзья по переписке — для ребёнка, это не совсем то. В общем да, азари Ра Цербер, урождённая Марсианка и гражданка Альянса Систем, выучилась в земной школе, пропиталась людским духом и теперь шастала по миру. По крайней мере, все были в этом свято уверены.

И да, другие наши, которые тоже отправились «подальше от Цитадели», — они ведь пользовались связью, смотрели новости, переписывались со знакомыми — и тут хоп, выясняется, что кого-то отчаянно похожего на мою дочь видят то тут, то там. Естественно, всем стало интересно, как так получилось, ведь всем поселковым было известно, что мы в двух тысячах световых лет от Цитадели, и единственная связь — это квантовый коммуникатор.

Ну да, ну да, свято незнание, ибо, если не знаешь правды, ты её даже случайно разгласить не сможешь. А шаровых звёздных скоплений, изнутри которых без специальных астрономических приборов не разглядеть, в какой части галактики ты находишься, очень и очень много. Все думают про одно место и стараются не проговориться, а по факту мы — в несколько иной локации.

Вынырнув из воспоминаний, я осознал, что меня больше не бросает на стены и в глазах не двоится.

— Ну, здравствуй, пространство Цитадели, здравствуй, канон, — пробормотал я, привыкая к голосу и дикции. После чего посмотрел в зеркало и неопределённо хмыкнул. — А вот макияж — это перебор… О, она и пирсинг клону сделала? Серьги с нулёвкой… биотику?!

Сфотографировал отражение и переслал сразу супруге, с пометкой: «ты вроде хотела поговорить с Ра о её поведении? Вот тебе материалы для ознакомления».

Сам же вооружившись бокорезами, избавился от пирсинга, ибо, ну серьезно, нельзя биотикам кольца из чего попало использовать — эдак выдерет кусок мяса в бою и ага. Ну а растворитель помог избавиться от излишне кричащего макияжа.

— Надеюсь, она в таком виде ни перед кем знакомым не засветилась, а то Агата её точно об колено сломает, — заволновался я, но тут пришло ответное сообщение от супруги с просьбой сфотографировать филейную часть. Я воспользовался внешними камерами и… — Во имя Сатаны и Ктулху! Ну нет, я с ТАКОЙ татухой ходить точно не намерен. Придётся сводить.

— «Понятно», — коротко написала Агата в чате после пятнадцати минут бездействия. — «Пойду поговорю с ребёнком… и… тебе я тоже не советую появляться в ближайший месяц-два».

Глава 2

** Шепард **

Шепард, который лишь тридцать минут назад узнал, что, оказывается, удостоился «великой чести» и выдвинут на соискание должности спектра Цитадели, не успел обрадоваться или расстроиться, так как просто не знал, как относиться ко всему этому бардаку. Он-то просто сопровождал корабль на ходовых испытаниях и искренне надеялся, что сразу после завершения серии маневров уйдет в долгожданный отпуск (штаб это даже подтвердил), а тут — пожалуйста, нежданчик.

Второй нежданчик произошёл буквально через пять минут. Иден Прайм, а точнее место раскопок, место его тестового задания, атаковала какая-то хренотень, совсем не похожая силуэтом ни на один корабль потенциальных противников, которые он заучивал в своё время. В общем, он, человек, которого вместо отпуска подписали на какую-то явно политическую хрень, да ещё и без предупреждения, буквально с корабля на бал, был вынужден десантироваться… даже говорить стыдно… пешим порядком в составе группы из… зубы скрипнули… двух доходяг.

Вместо полноценного отделения — один биотик со старым имплантом, который скорее просто числился в десантной группе, и… новобранец, который непонятно каким образом оказался на борту в обход штатной процедуры повышения опыта. Плюсом последнего было то, что он был местным, но минусом — то, что его уже прострелили навылет, и бедолага дожидался эвакуации… Если она, конечно, будет возможна в таких условиях, что далеко не факт.

Шепард представил себе в красках, как берёт обрезок трубы и забивает им всю цепочку командования до адмирала включительно и… парню реально полегчало, и он смог действовать осмысленно, значительно более осмысленно.

— Шепард, тут несколько сгоревших зданий и много трупов, — напомнил о себе Найлус, действующий спектр, который, оказывается, должен был его, Шепарда, экзаменовать. — Постараюсь встретить вас у места раскопок.

— Капитан очевидность… с…, — неразборчиво пробормотал парень и с раздражением посмотрел на подстреленного новобранца, который по чистой случайности не отошёл в мир иной и сейчас с блаженным видом лежал за камушком, напичканный лечебной химией по самые ноздри. Чудом эта зелень на тот свет не отправилась.

К некоторому душевному равновесию Шепарда, Аленко не только числился на борту этой проклятой посудины в десантном отряде, но, на удивление, какой-никакой, но опыт имел, по крайней мере, Дженкинса он даже замаскировал. Как мог в текущих условиях — так и замаскировал.

Но мало Шепарду было ударов судьбы: через десять минут он лишь попустительством божьим успел дернуть ствол в сторону, и очередь не срезала неожиданно выскочившего на них придурка. Точнее, как оказалось — дуру. Судя по знакам различия, это была представительница местного гарнизона, и она банально драпала. И нет, с виду всё выглядело куда благолепнее и героичнее, но… большая насмотренность подсказывала коммандеру, что это именно драп. Просто технически грамотный. Впрочем, если отряд разбили — то тут и сказать нечего, только драпать и остаётся.

— Уильямс, вы идёте с нами, — не заморачиваясь уставщиной, распорядился Шепард, после того как незнакомка представилась и описала диспозицию. Диспозиция была скверной. Их опять трое, но противника, если информация верна… как минимум десятки, но скорее всего сотни единиц. И, что ещё кошмарней, противником являются геты, то бишь синтетическая форма жизни, восставший ИИ, и это вам не знаменитый Зеро, так что всё было совсем не смешно.

Последующие минуты можно было назвать чем угодно, но Шепард искренне надеялся, что его похождения не внесут в какие-нибудь учебники, как пример того, как делать не надо. Он чувствовал, что странно изуродованные люди уже не совсем люди, но из-за неудачно влезшей под ствол Эшли, что невольно заблокировала собой сектор стрельбы, он обзавёлся тремя царапинами на грудной пластине доспеха и, судя по всему, мог и вообще помереть, если бы не успел отстрелить ноги нападавшей на них толпе натуральных зомби. Техно-зомби. Ну не пи*дец ли?

— Как странно… — неожиданно буркнул Аленко и доложил: — Коммандер, вокруг лагеря учёных три десятка зомби и два гета, но все они уничтожены.

Биотик спрыгнул с валуна, на который забирался, чтобы разведать дальнейший путь, пока Шепард решал проблему с деформацией своей брони.

— Я хотел сказать, что это не Найлус, точно не он сделал, — словно извиняясь, уточнил боец, и Шепард в очередной раз был вынужден поставить мысленный плюсик в карму своего спутника. — Зомбей из кинетики перестреляли, но вот гетов за укрытиями сожгли и чем-то очень странным.

Выйдя к лагерю учёных, который был сделан из быстровозводимых конструкций, характерных для всех колоний, Шепард, как, собственно, и его подчинённые, вскинули оружие, увидев, как в их сторону летит пара вражеских дронов с оружейными модулями. Но вместо того чтобы открыть огонь, бойцы Альянса Систем невольно плюхнулись на землю — с крыши лагеря учёных отстрелялись явно чем-то управляемым. Два ярких росчерка, хоть и быстро, но явно на дозвуке и с ещё более явным маневрированием в полёте, преодолели пару сотен метров, и техника противника исчезла в двух почти синхронных взрывах.

Осознание того, что на крыше точно не противник, пришло ко всей троице одновременно. Просто потому, что если чем-то можно сбить маневрирующие дроны, то же самое с той же легкостью может размазать и пехотинцев. Но даже если бы они не догадались, неизвестный на крыше дважды мигнул зелёным лазером в их сторону.

— Нас приглашают, — пошутил Шепард, поднимаясь с грунта.

Стараясь не демонстрировать явной агрессии, бойцы дошли до лагеря и, помявшись, вошли в приглашающе открытую дверь, откуда им призывно махала женщина.

— Это люди, хвала создателю, — обратилась она к кому-то внутри.

** Марк **

— Это люди, хвала создателю, — вскрикнула женщина-учёный, обрадовавшись тому, что к нам сюда не очередная техно-жуть припёрлась. Её слетевший с нарезки коллега тоже что-то радостное залопотал, а я стоически проигнорировал направленный в меня ствол автомата и продолжил сидеть, покачиваясь на стуле, с яблоком в руке. С хорошим, спешу заметить, яблоком, с местным. Хотя марсианский сорт мне нравится больше, но и этот очень даже ничего. Сладенький. Хрусткий.

Хрум. Чавк-чавк.

— Уильямс, опусти оружие, — произнёс один из парней, что щеголяли абсолютно одинаковыми доспехами, просто у этого на груди были странные следы, чем-то напоминающие следы от когтей.

— Но это чужак, — возмутилась, судя по голосу и особенностям брони, девушка.

— Я всегда удивлялся, что же такое нашла моя мать в отце… Люди, они же реально наглухо долбанутые, — полюбовавшись срезом ускорителя, которым тыкали в мою сторону, продолжил расправу над фруктом и мозгами окружающих: — На крыше и за вашей спиной ТОПы, мобильные турели. Даже если вы меня здесь замочите, они будут стрелять по вам, пока БК не закончится, а потом ещё и подорвутся для полного феншуя и мира во всём мире.

— Опусти. Это приказ, — нажав голосом, повторил парень, и девица неохотно подчинилась, опустив своё пуляло.

Хрум. Чавк-чавк.

— Кто вы и что делаете с автономным вооружением на планете человечества? — обратился парень ко мне.

— Звать меня Ра, и я просто заехала узнать, когда арендаторы покинут территорию моего участка, когда весь этот бардак начался. Заодно, воспользовавшись оказией, решила продегустировать собственный урожай.

— Только человек может владеть участками на этой планете, — опять влезла девица.

— А я по-твоему что, нелюдь какой-то? — ухмыляюсь и вновь откусываю от яблока, продолжая говорить с набитым ртом. — Какая-то ты альтернативно политкорректная. Да и со знанием законов тоже беда.

— Вынужден повторить свой вопрос, — настоял на своём, судя по всему, Шепард.

— Считаю себя человеком — значит, человек, — ответил я, вспомнив кое-что из местных нравов, но дальше бесить этого парня не стал: — Я гражданин Альянса Систем по праву рождения… А турели не мои, они за мной сами увязались, видимо, какой-то дикий эндемический вид. Честно-честно, я их не прикармливала. И вообще не докажете.

Тут очень удачно переклинило парня-учёного.

— Время людей закончилось. Скоро здесь останутся только руины и трупы.

Как я понял, он слишком долго и много контактировал с маяком протеан, и тот его угробил. В смысле — маяк учёного нашпиговал данными, парень кукухой и поехал, и тут его прорвало — все невольно отвлеклись на него.

— Да-да, — невнятно произнёс Шепард и уже громко и чётко спросил: — А вы не заметили здесь турианца?

— Я его видел. Он пророк. Он вёл наших врагов за собой. Он был здесь перед нападением, — ответил учёный, подрагивая всем телом.

— Это невозможно, Найлус же был с нами на «Нормандии», — заявил спутник Шепарда, и это коммандера явно не обрадовало. Подчинённый говорил не то, не в том объёме и не там, где этим стоило заниматься.

— Значит, мы говорим с вами о разных петушках… Ладно, раз ВКС наконец прибыли, я могу оставить вопрос спасения гражданского населения на вашу совесть, — встав со стула, сделал шаг к выходу и, соответственно, к солдатам, которые невольно загородили своими телами выход.

— Минутку, — вскинул руку Шепард и как-то очень странно смотрел на меня, точнее на яблоко.

— Шо? Я молодой растущий организм, мне нужны витамины и микроэлементы, — закинув сердцевину с косточками в рот, без затей пережевал и её. — Хотите яблок — нарвите сами. Я не против. То дерево, рядом с которым догорают геты, там они самые вкусные… только копоть оттереть не забудьте, чтобы нулёвкой не потравиться.

— Вы тоже видели турианца?

— А кто, по-вашему, угнал у меня платформу?

— Платформу?

— Ага, воровайку, — кивнул я и, на всякий случай, пояснил: — R2V.

— Коммандер, на эту платформу маяк протеан без проблем влезает, — поддакнула Уильямс.

— Если ты и в самом деле гражданка Альянса Систем, то знаешь о пункте семь, второй статьи устава о чрезвычайных ситуациях.

— Вообще-то, это не так работает. Но я не прочь прогуляться в компании и поразвлечься стрельбой, — фыркнул и подмигнул. — Как понимаю, этих людей вы спасать не намерены?

— Здесь крепкие стены и тихое место, а у нас задание, — видимо, для учёных сказал парень и прикрикнул на Уильямс, которая опять схватилась за свой автомат. — Капрал, на выход, проверить периметр.

— Есть, — ответила она, порывисто выйдя наружу.

**

Если не обращать внимание на то, что вокруг меня были настоящие трупы, смерть и разруха, то было даже забавно… я в том плане, что события удивительно четко следовали канону. Весело и задорно мы неслись, прорываясь сквозь не столь уж внушительные толпища техно-зомби, которых Шепард почему-то хасками назвал. Ну назвал и назвал, имеет право, как первооткрыватель вида, так сказать.

Я даже оружие из держателя не доставал, так ТОПы (турели оперативной огневой поддержки), которые из-за синтетического покрытия напоминали собой доберманов, на которых надели что-то вроде сбруи с большим количеством маленьких кармашков, успевали среагировать быстрее меня и, быстрее людей, хотя Шепард всё порывался показать мастер-класс, но когда он был готов открыть огонь, «собачки» уже заканчивали расстреливать врага из ускорителей или из одного из их кармашка-ячейки отстреливался управляемый снаряд.

— Эта нелюдь наверняка одна из нападавших, — на пятиминутке передышки заявила Уильямс, воспользовавшись тактической связью. Она почему-то думала, что раз у меня нет шлема, то я их не слышу. — Вон как зыркает подозрительно.

Ну да, тут мне Эшли только понять и простить, так как ТОПы — это оружие специфическое. Наличие таких «игрушек», тем более у гражданского лица… Даже Шепард поглядывает на технику с определённой задумчивостью во взгляде.

— Шепард, дружище, дам десять кусков и пять вашему более молчаливому бойцу, и вы сделаете вид, что Эшли Уильямс героически погибла со стволом от винтовки в заднице… Ну вы же знаете этих мерзких синтетиков? Их хлебом не корми, дай над человеческим телом надругаться. Вон что с гражданскими людьми делают. Смотреть страшно.

— Предложение стоящее, но нет, — ответил коммандер и, посмотрев на Эшли, приказал: — Уильямс, на тему величия человеческой расы будешь рассуждать после боя. Сейчас не те обстоятельства.

— Я не из этих, я… есть сэр.

Аллилуйя, без злых шепотков в спину передвигаться стало куда комфортнее, чем до этого, а то я уже на полном серьёзе начал опасаться длинной очереди до перегрева автомата в спину. Вроде бы, в каноне она поадекватней была. С другой стороны, может, у неё личная непереносимость к азари?

Эта Эшли дурная, конечно, такое фактически под запись говорить, но с задней полусферы ничё так… Хотя о чём я вообще думаю?

— Коммандер, ТОПы исчерпали УРО (управляемое ракетное оружие), — заявил я, когда мы нашли труп турианца, Найлуса. — Осталась только кинетика, так что смело жмитесь к юнитам, хоть какая-то защита будет.

— Принял, — односложно ответил Шепард, фиксируя место преступления на камеру.

— А ещё тут есть гражданский, он в тех ящиках прячется, — указал пальцем в нужную сторону.

Легко источать пафос и доминировать, когда можешь работать сразу с тремя комплектами датчиков и двумя активными сканерами. В конце концов, собакоподобные роботы они во многих диапазонах «видят», и то, что ракеты закончились, не означает, что и прицельные комплексы тоже перестали работать.

— Не стреляйте! Только не стреляйте! Человек, я человек, я не зомби.

Пока Шепард опрашивал свидетеля, я убедился, что никакие залётные платформы к нам сюда не заглянут, и занялся сбором материалов. Да-да, я искренне надеялся, что история этого мира, которая иной раз так удивительно совпадала с игрой, повторится и сейчас. Однако, как это ни смешно, мои средства видеофиксации оказались избыточными, так как геты, конечно, устроили просто образцово-показательный геноцид электроники, но они не учли условно автономные системы безопасности. Вот последние я и расковыривал, подключаясь буквально напрямую, при помощи специализированного модуля-расширения для инструментрона.

— Нашла что-то полезное? — уточнил Шепард. — Могу дать ещё немного времени, но нам надо двигаться, и чем быстрее, тем лучше.

Кажется, не один я заметил, что Шепард проявил удивительно позитивный настрой в моём отношении. Надеюсь, он не на мою задницу засматривается. А то это хоть и клон, но это клон моей дочери, и мне, как отцу, очень подозрительно такое дружелюбие. Знаю я этих солдатиков: не успеешь такому вовремя ноги сломать, как зятем обзаведёшься или даже перейдёшь в категорию деда.

— Нашла, судя по всему, есть запись произошедшего, но данные требуют декодирования, при себе нужного оборудования нет.

— Замечательно, тогда выдвигаемся.

**

Ну что сказать? Одна из турелей пала смертью храбрых, защитив увлекшегося Шепарда от участи получить порцию инородных тел в мяско. Но у него буквально не было иного выбора, так как геты перестали совсем уж тупить и проявили просто фееричную по местным меркам слаженность. Это и вообще божественного уровня везение, что четыре органика и две синтетических собаки-турели смогли так далеко без потерь продвинуться… Ну, в смысле, теперь-то уже с потерей, но на то он и ТОП, чтобы на себя внимание отвлечь.

— О господи! — выпалил обалдевший Аленко, обнаружив, как огромный корабль в форме креветки взлетает с планеты. Остальные лишь выдохнули поражённо.

— Шепард, у меня для тебя хорошая новость и плохая. Точнее, плохих новостей сразу четыре.

— Давай сначала плохие, — буркнул парень, проводя экспресс-ремонт автомата, в который попала вражеская пуля. Один чёрт, мы могли лишь ждать, когда платформа монорельса дотащит нас до нашей цели.

— Ограничение на использование ядерного оружия не распространяется на гетов.

— И? — избавившись от повреждённой энергоячейки, Шепард поставил на её место новую.

— У меня есть картинка со станции, там четыре боеприпаса выложили.

— А хорошая новость?

— Маяк эти ребята, почему-то, оставили и даже охранение не выставили.

— Кто-нибудь умеет обезвреживать атомные бомбы неизвестного типа? Нет? — буркнул кандидат в спектры. — Я почему-то так и думал.

— Бомбы делают не для того, чтобы их обезвреживали, знаешь ли, ибо взрыв — это искусство.

— Ксеномразь, — сквозь зубы буркнула Эшли себе под нос.

— И как ксеномразь я предлагаю поступить проще. Берём погрузчик и просто перегружаем боеприпасы на платформу монорельса и отправляем либо на следующую станцию, или туда, откуда мы явились. Судя по всему, эта креветка не сможет их взорвать раньше чем через десять минут.

— Нормандия, это Шепард, у меня ситуация Браво-ноль-эпсилон-ноль, повторяю…

Глава 3

** Шепард **

— О, Шепард, вы наконец очнулись. Слава богу, — произнес женский голос, очень знакомый для Шепарда, болезненно знакомый.

— Доктор Чаквас, — вздохнул мужчина и, сев на койке, помассировал виски — голова нещадно трещала. — Доложите обстановку. Что со мной, где я, каков статус задания?

— Слишком много вопросов, а последний и вовсе не по адресу, вам так не кажется? — усмехнулась женщина и протянула Шепарду бутылку воды. — Что последнее вы помните?

— Плодожорка сказала, что на станции нас ждёт маяк и четыре ядерных фугаса, а дальше — как в тумане.

— Плодожорка? Хм… Насколько я знаю, вам удалось вывезти атомные заряды на следующую станцию, где «Нормандия» попыталась расстрелять их из бортовых масс-ускорителей. Это предотвратило полноценную детонацию, и критическая инфраструктура колонии не пострадала, но жахнуло от души, и довольно большую территорию накрыло радиацией. Сейчас там пытаются провести дезактивацию, но ситуация скверная.

— А маяк? Маяк цел? — с надеждой в голосе вопросил Шепард.

— К счастью, я знаю ответ на ваш вопрос. К сожалению, он вам не понравится, — вздохнула доктор. — Как объяснила мне малышка Ра, приземная волна переотразилась от изгиба ландшафта, и вас буквально бросило на маяк. Уильямс и Аленко попытались вас оттащить, но он всё равно поднял вас в воздух, как-то воздействовал на ваш разум и затем взорвался сам.

— Признаться, я ничего не понял.

— Признаться, я тоже, — женщина-врач развела руками. — Я знаю эту информацию исключительно из слухов. Лучше вам уточнить у тех, кто был с вами.

— Вы правы, доктор, так и сделаю. Просто с головой что-то не так.

— Ну да, с головой у вас в самом деле «что-то не так», — кивнула Чаквас. — Я фиксировала аномальные ритмы вашего мозга все 15 часов, пока вы были без сознания. Да и сейчас глаза подрагивают.

— 15? Так много?

— Невелика расплата за то, что вы вообще живы остались, — усмехнулась женщина. — К счастью, Ра нашла для нас научную статью по теме. Как оказалось, видения — это известные последствия от влияния протеанских маяков. Как она и сказала: хорошо, если отделаетесь одними лишь кошмарными видениями.

— О да, кошмаров я насмотрелся с избытком, — передёрнув плечами, усмехнулся командир. — Ра… вы говорите об этой Плодожорке, которую я мобилизовал?

— По этому поводу, к слову, с вами хотел пообщаться капитан Андерсон. К вашему счастью, этот ребёнок сам изъявил желание вам помочь. Иначе у вас были бы проблемы. Даже с учётом того, что она — гражданка Альянса Систем, с точки зрения физиологии своего вида — это всего лишь ребёнок.

— Извините, доктор, я вас не до конца понимаю. Считайте, что у меня контузия. И объясните попроще, очень вас прошу.

— Чисто технически у вас и в самом деле контузия, Шепард. А ещё, судя по всему, вы прогуливали занятия по особенностям физиологии и психологии видов пространства Цитадели, — вздохнула Чаквас. — Если говорить максимально просто, то эти синенькие, как вы их называете, живут в среднем около тысячи лет. А малышка Ра, как вы сами от неё слышали, — гражданка Альянса Систем по праву рождения. Если быть точным, её отец — землянин. Это буквально первая азари, рождённая от человека. Ей всего 25 лет.

— Вы хотите сказать… — начал было командир.

— Они взрослеют куда медленнее нас, но опыт у них не сильно уступает опыту людей в те же годы. Тем более она училась в людской школе и не только.

— Этот так называемый ребёнок валил синтетиков налево и направо, как какой-то коммандос, — фыркнул мужчина и покачал головой. Впрочем, он быстро осознал, что сделал это зря — головная боль усилилась.

— Как я вам и сказала, Ра привыкла жить в темпе землян. Но с точки зрения любой азари она в лучшем случае очень юная дева, а для чистокровных азари — вообще ребёнок. Поэтому я бы назвала её подростком, чтобы вы примерно осознавали её образ мысли. Это подросток, который, закончив школу, помотался по миру с винтовкой наперевес.

— Забавная смесь, — улыбнулся Шепард и вскинулся: — Материалы, она должна была раскодировать материалы.

— Ах, вот почему её взяли на борт, — нахмурилась Чаквас и махнула рукой себе за спину. — Мистер Морро, видимо, прогуливал те же занятия, что и вы, коммандер, — он додумался дать ребёнку азарийскую конфету, которая завалялась у него после посещения какого-то бара.

— Наркотики? — нахмурился мужчина. — Или…

— Скорее «или», — вздохнула врач. — Но беда не в этом, а в том, что у Ра на компоненты этого стимулятора острая аллергическая реакция. Так что она сейчас в изоляторе в бессознательном состоянии, а мистера Морро отправили в карцер.

— Не думаю, что Джокер хотел такого исхода, просто раздолбайство.

— Так его в карцер отправили не столько за это, а чтобы его не покалечили. Вы вообще в курсе, чей это ребёнок?

— Видимо, плод горячей любви какого-то политика, — предположил Шепард, но поразился недоброму взгляду доктора. — Что-то не так?

— Всё не так, — войдя в неожиданно открывшуюся дверь, ведущую в лазарет, произнёс Андерсон. Он окинул Шепарда внимательным взглядом и покачал головой.

— Её отец — Марк Матиас Цербер, герой человечества и один из немногих известных бойцов спецподразделения под командованием Зеро.

— Цербер? Прям как название тех ребят, что…

— Террористическая группировка «Цербер» использовала эту фамилию как своё название, это подтверждённая информация. Но это мелочь, а вот что мелочью не является, так это то, что Ра — официальный маскот движения техно-анархистов человечества.

— Выясняется… у основателя банды этих фанатиков дочь — ксенос.

— Марк Цербер не является основателем этой организации, и это тоже подтверждённая информация, — покачал головой капитан. — Но проблема не в этом, а в так называемых техно-анархистах. Как вы думаете, коммандер, сколько процентов колонистов симпатизируют этому движению? И второй вопрос — какой процент вооружённых сил Альянса составляют выходцы из колоний?

— Точных цифр я не знаю, но, судя по всему, обе они отличны от нуля, — пошутил Шепард, но гнетущую обстановку это не развеяло.

— Вот поэтому Джокер и сидит в месте, которое может открыть только три человека на этом борту, и всем троим я доверяю как самому себе, — кивнул капитан и обратился к доктору: — Доктор, порадуйте меня хоть чем-то.

— Вероятность осложнений почти нулевая, сама она очнётся, в лучшем случае на подлёте к Цитадели. Так что часов через восемь-десять проблема исчерпает себя.

— Мы идём полным ходом, не экономическим, а с Иден Прайм уходили на форсаже, — покачал головой Андерсон. — Так что нет у нас этих часов. И материалов, которые, как я понял, должны быть у этой девочки, у нас тоже нет.

— Разве мы не можем декодировать файлы сами? Не думаю, что данные камер так уж сильно защищены, — удивился коммандер. — Да и у меня на инструментроне должны были быть копии. Она сбрасывала их мне, я точно помню.

— Ваши речи, Шепард, да богу бы в уши, — погрустнел капитан. — Беда в том, что все материалы девочка хранит в зашифрованных томах. Как мне объяснили наши технари — уровень сопоставим со стандартами штаба флота. Так что подгадил нам Джокер, очень не вовремя он дурь эту совершил. Очень.

— А…

— А ваш инструментрон взломан гетами, кое-какая другая техника тоже пострадала. Так что вся надежда только на криптографию этого ребёнка. Не думаю, что письменные рапорты будут достаточны в этом случае.

** Марк **

Дошедшая до нас взрывная волна швырнула Шепарда к маяку, и тот его схватил, поднял в воздух и взорвался нафиг. Признаться, если бы не эта безумная случайность, мне бы пришлось самолично сподвигать этого парня на контакт с маяком. Так-то, как ни крути, важный элемент сюжета. Без некоторой толики одержимости Шепарда своими видениями, боюсь, ситуация заглохла бы куда быстрее, чем в каноне.

И нет, то, что в реальности бомбы оказалось невозможно обезвредить, просто потыкав в пробел, — это даже плюс. Использование ядерного оружия — это залёт, и эту тему будут копать и копать со всем тщанием, но моя-то цель сложнее: мне надо показать факт угрозы, что мы тут не в клуб любителей теорий заговоров играем, что у нас тут серьёзная проблема. Концептуальная даже.

Вот это всё я и осознал, когда фотографировался на фоне кривого грибовидного облака, которое образовалось из-за детонации частично разрушенных ядерных боеприпасов. Пользуясь эффектом перспективы, я изобразил кое-что из фолыча, не говоря уже о снимках в стиле «юная азари пытается откусить кусочек от подозрительного грибочка».

Ну а когда шлейф разросся до такой степени, что даже эффект перспективы не помогал, я нашёл повреждённую платформу гета и, посадив его на сидение оператора грузовой платформы, нацепил на платформу свежераспечатанную атрибутику Санта-Клауса (бороду там, колпак, накидку) и, усевшись платформе на коленки, вооружился чупа-чупсом и, изобразив на мордахе растерянность, сделал несколько удачных снимков. Собственно, один из них я и загрузил в сеть с подписью:

— Дяденька, а вы точно Санта-Клаус? А то подарки у вас какие-то… как бы это сказать политкорректно… *уёвые.

Осознавал ли я, что занимаюсь чернухой? Ну конечно же осознавал. В конце концов, вытеснение мышления из эмоциональной сферы приглушает страх, а не лишает мозгов. А социальные нормы — это в том числе и страх тоже. Так что занимался я этим всем не просто так, хотя признаю, немного увлёкся. К счастью, Аленко и Уильямс были заняты Шепардом и попытками докричаться до «Нормандии», так что на мои художества они не обратили никакого внимания. Не до того им было. Но, когда к нам подоспела помощь, эта самая помощь, конечно, словила «синий экран», обнаружив этого одиноко сидящего гета с мешком подарков под мышкой. В роли подарков были гетские же винтовки и гранаты.

Но шутки шутками, а одна проблема всё-таки оставалась.

У меня не было цели сдать Сарена, ведь если бы у людей сразу были доказательства, что этот перец виноват во всех смертных грехах, то по его душу могли бы и флот отправить, и даже десантные части привлечь. А это никак не решало мою задачу. А ещё наличие доказательной базы исключало из рядов «Нормандии» многих и многих персонажей, просто потому что они становились не нужны. Например, Гаррус не встретился бы нам по той причине, что с Сарена уже бы сняли статус Спектра. С кроганом Рексом мы бы не встретились по той причине, что Фист был бы нам не нужен от слова «совсем». А кварианку Тали, секс-символ первой части, без шума и пыли убили бы на задворках рынка. Ведь если бы Шепард не подоспел на выручку, дыр бы в ней наделали преизрядно.

Разве что Лиара всё-таки попала бы на борт «Нормандии». Всё же она скорее проходила по статье «свидетели» или даже «соучастники». Это уже потом она доказала свою непричастность и даже полезность. Как-никак это был специалист по протеанам, и про Жнецов она слышала как минимум от меня. А как максимум — у неё была научная работа на эту тему. Пускай её и захейтили более старшие коллеги по цеху.

В общем, мне нужна была причина и способ, благодаря которым я бы смог временно выпасть из сюжета, но не с борта «Нормандии». И с одной стороны это оказалось до неприличия сложно, а с другой стороны — безумно просто. Моей невольной жертвой стал распиздяй Джокер.

Можно много говорить про то, что невзирая на свой физический порок, он являлся гениальным пилотом. Но при всем моем уважении, этот же порок помешал инструкторам Альянса Систем вбить в этого чудака чуть больше здравого смысла, чем в нем было по-умолчанию. Ну честное слово, я чуть не расплакался от умиления, когда этот придурок предложил мне ту самую конфетку. Это была натуральная виагра для азари, просто оформленная не как лекарственное средство. Не удивлюсь, если он сам не знал, что именно у него в запасниках хранилось. Впрочем, если знал… Если знал и скормил, то у парня есть все шансы умереть не самой приятной смертью после завершения миссии.

К счастью, у клона моей дочери на некоторые компоненты этой дряни была аллергия. Достаточно слабая аллергия, прямо скажем, но так как я мог управлять телом на куда более принципиальном уровне, было не очень сложно симптомы усилить, что я, собственно говоря, и сделал. И пока мое официальное тело пребывало в беспамятстве, я через электронные системы подсматривал за происходящим на борту. И мне грустно об этом говорить, но системы защиты «Нормандии» меня не вдохновили от слова совсем. Не знаю, может быть, я зажрался или просто сказывается большой опыт и особые возможности, но информационная система была уязвима. Пускай и не все её подсистемы были решетом. Кое-что было и в самом деле защищено хорошо или даже работало автономно.

Так что я вынужденно бездействовал, лишь наблюдая за происходящим. И признаться, сильно охренел, когда выяснилось, что первая, кто кинулась ломать Джокеру конечности, — это была Эшли Уильямс. Образно говоря, я выпал в осадок. Вот от кого я не ожидал заступничества, так это от неё. В первый момент я подумал, что дело в том, что она проявляет, скажем так, женскую солидарность. Но нет, ни хрена. Оказывается, она симпатизировала некоторым идеям, которые я распространял под именем своей дочери. А ещё она воспринимала Марка Цербера как образец человеческого достоинства и даже мужества. Это сбивало с толку.

Я ведь не просто так шутил по поводу, скажем так, интеграции ствола от винтовки в её задний проход. Она меня реально доконала, а тут такое. К счастью, ситуация прояснилась благодаря следователю. Так как за избиение Джокера Эшли тоже посадили в карцер, то неудивительно, что сделано это было не от балды, а после допроса. Вот во время допроса и выяснилось всё это. А ещё выяснилась причина, по которой она на меня чуть ли не с кулаками лезла. Их отряд в самом начале нападения гетов обстрелял снайпер-ксенос, убив не то двух, не то сразу четырёх бойцов.

Надеюсь, тут у нас реальный мир и выбирать между Аленко и Уильямс не придётся. Так-то и биотик, вроде бы, адекватен, и Эшли с задней полусферы очень даже ничего… кхм… Вот что значит с женой поругался, уже на людей засматриваться начал. Вот вам и женатый чело… кхм… азари. Стыд и срам. Вот как после такого морального падения ребёнка в строгости воспитывать? Стыдно, очень стыдно.

Убедившись, что взмыленный Шепард носится по Цитадели и буквально на глазах СБЦ устраивает бессудные расправы из автоматического, армейского вооружения в жилых, мать его, локациях, я понял: парень подставился. Подставился так, что я начал понимать, почему Удина с такой перекошенной физиономией ходит. Как тут не ходить перекошенным, если за один день человеческие военные умудрились нарушить как минимум половину местных законов.

— Шепард, долбаный же ты беспризорник, — буркнул я, срочно приходя в сознание и готовя информацию. Пускай Шепард и достал материалы для того, чтобы Сарена «попросили» добровольно приехать на Цитадель для дачи показаний, но, боюсь, Удина бы просто не вытянул разборки, связанные с нарушением законности самим коммандером.

А ещё этот юморист, мать его, и батю тоже, припёрся на встречу с советниками в компании… тяжёлый вздох… с кроганом и кварианкой. На встречу с политической верхушкой пространства Цитадели. Для советников даже состав группы является «сигналом». И какой же сигнал подаёт этот, недоспектр?

Я тоскливо вздохнул, радуясь тому, что Чаквас занята ужином и пока ещё не знает, что я «пришёл в себя». Так что у меня было время и материалы перебросить, и за происходящим понаблюдать, благо Шепард всё так и шлялся с инструментроном, который хакнули геты во время боёв на Иден Прайм. И нет, геты его в самом деле хакнули, чего уж там — я просто прошёлся по их проторённому пути, сейчас, так как система не была восстановлена из безопасной копии, а просто перезапущена.

Так что я перебросил материалы… Удине. У этого парня есть опыт быстрой ориентации в изменяющейся обстановке, да и сейчас с советниками говорит Шепард, и у посла есть несколько десятков секунд для ознакомления с материалами.

И…

— Уважаемые советники, только что поступили материалы от дублирующей группы специалистов, которые вели следствие по этому же делу с более щедрыми лимитами времени и с опорой на материалы группы коммандера, — разливаясь соловьём, зачастил Удина. — К сожалению, как вы уже поняли, Шепард был вынужден действовать максимально быстро и… с обсуждаемым уровнем нарушений законности, чтобы получить ответы… скажем так… максимально быстро…

— Мы уже поняли, что данные свежие и не заявлены заранее, — вздохнул саларианец. — Перешлите их в систему, так уж и быть, взглянем на них без предварительного ознакомления.

Материалы — как-то фотографии, данные радиоперехвата и видеоролики — проигрывались один за другим. В целом это была хорошая подборка, которая дополняла и расширяла материалы Шепарда, но…

— Ии-ха-а! Искусство — это взрыв!!! — слышится восторженный вопль на фоне белого экрана.

Но вот экран начинает темнеть, и видно, что до этого камера показывала вспышку очень мощного взрыва, а сейчас он затухает, и наконец-то видно, что он очень далеко, так далеко, что кажется, будто взрывная волна от него идёт медленно и неохотно. Засветка экрана полностью проходит, и видно, что сказавшая эти слова отбрасывает дымящийся щит, которым прикрывала незащищённую шлемом голову. Неизвестная оборачивается, и оказывается, что это очень молодая азари. Она снимает откровенно горящую сумку со своей брони, которая тоже вполне явственно дымится.

— Вот как выглядит настоящая война на поверхности планеты, а не эти ваши жалкие пиу-пиу и херь типа биотики, — восторженным тоном заявляет ребёнок и вдруг её лицо вытягивается. — Ты что, снимаешь? Вырубай немедленно, не дай богиня мама запись увидит. Я же ей наврала, что ничем непотребным не занимаюсь, что вступила в приличную банду, и мы банально пиратствуем.

Ролик закончился, но в помещении зала собраний стояла гробовая тишина, которая была прервана выпавшим из рук Тевос планшетом. Собственно, и не удивительно: из-за не лучшего качества записи и просмотра изображения на большом экране, предназначенном для презентаций, было не совсем очевидно, что ребёнок на видео — не её, Тевос, дочь. Интонации голоса были очень похожи, цвет кожных покровов и макияж — тоже. Девы лет до 40–50 вообще друг на друга похожи.

Глава 4

** Шепард **

Коммандер понимал, что дело пахнет политикой чуть более чем полностью, да и Андерсон об этом прямо сказал. Удина лишь подтвердил, что не только Совет Цитадели без восторга смотрел на человека и его суету, у вполне себе землян на него тоже были разнообразные виды:

— Шепард, то что вы смотрите на меня с подозрением и фыркаете не по делу, это я стерплю, так как привык к отношению недалёких… кхм… уж не воспринимайте мои слова как оскорбление… хотя нет, считайте это оскорблением. Но мой вам совет, вы невольно обрели субъектность и, я бы даже сказал — агентность. А это не только сладкая морковка перед носом. Её и с обратной стороны тела могут и обязательно вставят. Надеюсь, вы из тех, кто получает от такого удовольствие, иначе ждут вас страдания и не только моральные.

— Приятно видеть вас на своей стороне, — попытался разрядить обстановку коммандер.

— С таким отношением вы в этом мире не заживётесь, — вздохнул Удина. — Я вам не друг, да и вы для меня страшная головная боль и геморрой. Та самая морковка сзади. А их там и так хватает. Тем более вас будут использовать и мои враги тоже. Будут давить на всё, на то, что вы землянин, военнослужащий Альянса Систем и черт его знает на что ещё… Если у вас есть грешки или слабости, ещё и в них потыкают. Так, чтобы вы не расслаблялись.

— Морковку перед своим носом я уже увидел, — Джон кивнул на «Нормандию». — Но вот произошедшее с капитаном мне не по нраву.

— Что ж, раз вы не осознали смысла произошедшего, нам не о чем дальше разговаривать, — Удина повернул голову к Андерсону. — Прошу прощения, но дела не ждут. Встретите Шепарда — не передавайте ему от меня привет, не надо.

Беседа с Андерсоном тоже не дала ответов на все вопросы коммандера, разве что он осознал, что теперь находится в подвешенном состоянии. Птица с непонятным подчинением и с ещё более непонятными обязательствами. Он не мог переложить муть на своего командира и сосредоточиться на выполнении приказов, так как официально им командовал совет Цитадели.

Пожав плечами, Шепард всё-таки зашёл на борт «Нормандии» уже не как коммандер, а как капитан корабля, что доставляло ему немало душевных мук, так как он был именно по десантной части, и хотя программа подготовки «N7» и давала широкий пласт знаний и умений, она не готовила универсальных специалистов вообще во всём.

В таком состоянии теперь уже капитан, а не коммандер, да ещё и спектр для полного комплекта, дошёл до мостика, который был не по походному открыт — видимо, техники проводили технические работы. Но не это заставило его сбиться с шага и даже замереть на месте:

— Капитан, щиты противника пали, — произнёс Джокер нехарактерным для себя тоном.

— Замечательно, — раздался ехидный голосок, в котором Шепард с удивлением опознал ту синюю плодожорку с Иден Прайм. — Мистер Спок, *уярьте фотонными торпедами.

— Вообще-то по лору торпеды не фотонные, — произнёс голос старшего помощника Пресли.

— Да и сомнительно, чтобы капитан Кирк изъяснялся такими словами, — поддакнул Джокер.

— Мистер Спок, не будьте занудой, какие торпеды есть, такими и *уярьте, — после недовольного сопения вновь раздался голос синенькой. — А вас, гражданин Медичи, я бы попросила… И вообще, что за мерзкое отношение к капитану? Кхм… Так, я что-то забыла, а на борту есть комиссар? Расстрелять этого наглеца и тело за борт. Мы тут не в бирюльки играем, а наносим добро и причиняем справедливость.

— Торпеды достигли цели, противник отступает, — со вздохом произнёс Пресли. — Мэм, что делать со спасательными капсулами?

— Выживших добить, — распорядился голос Ра. — К слову, вот и обоснуй, из-за чего мы расстреляли мистера Медичи.

— Это за что? — как-то нервно уточнил Джокер.

— За циничное попрание правил ведения войны. Пока капитан отвлёкся на обсуждение типов торпед, вы, явно питая ксенофобские чувства, поубивали милых и ни в чём неповинных… Мистер Спок, как там эту ксено-*уету называют?

В целом в голове у Шепарда сложилась картина происходящего, но когда он всё-таки заглянул внутрь отсека, он увидел не совсем то, что ожидал. По крайней мере он не ожидал, что будут использованы футболки характерного дизайна и прочая атрибутика.

— О! А вот и наш комиссар, — не испытав и тени волнения, обрадовалась синенькая. — Шеп, хочешь поучаствовать в мероприятии? Мне тут ренегата растрелять надо.

— Мои глаза мироточат… — пробормотал мужчина, но всё же нашёл в себе силы, чтобы не сорваться на командно-матерный: — Что здесь, чёрт побери, происходит? Кошка за порог — мыши в пляс?

— Шеп, ты не подумай, у меня на весь этот бедлам есть разрешения, обоснования и прочие бумажки, — отмахнулась синяя плодожорка, и мужчина почувствовал оповещение от своего инструментрона. — Имею полное право и возможность заниматься здесь всем этим.

— Хм… — протянул мужчина, так как к нему упал пакет документов, среди которых был и договор об оказании профилактических услуг для корабля Альянса Систем «Нормандии», и распоряжение от командующего флотом о согласии на указанную форму урегулирования ситуации в досудебном порядке. А форму урегулирования завизировала Чаквас, ссылаясь на какие-то материалы по психиатрии. Но самое жуткое — всё это утвердил Андерсон и… пока Шепард не примет корабль официально…, а он его не примет, пока ремонт не будет завершён…

— Так как, тебе футболочку дать? Давай, Шеп, тридцать минут позора — и я тебе с документами и прочей волокитой помогу.

— До меня только сейчас дошло, что корабль мне отдали «голым», — пробормотал Шепард.

— А ты оптимист, — фыркнула азари, что с наглой мордой сидела на месте капитана и потягивала какой-то напиток из банки через трубочку. — Тебе оставили только перегонный экипаж, и только этим людям будут платить жалование. Остальные твои хотелки — за свой счёт. Благо ты спектр. Но бытиё спектром не означает, что ты на подсосе у бюджета — там всё сложнее. Хотя оказывать неформальные услуги тебе не запрещают. Главное — совсем уж чернуху не творить.

— Что? — Шепард вскинул голову.

— Что?

** Марк **

К исходу дня Шепард, по всей видимости, осознал всю глубину наших, так сказать, глубин. Возможно, он даже понял, что именно ему пытался сказать Удина. По крайней мере… неоднозначность ситуации была понятна любому.

С одной стороны, Шепард числился в вооружённых силах. Его корабль являлся кораблём Альянса Систем. Часть экипажа на этом корабле тоже считалась военнослужащими Альянса. Ну а на этом всё. Всё, что сверху, — это за свой счёт. Понятно, что можно было обратиться в штаб, и там бы пошли навстречу, не могли не пойти, но за эту встречу попросили бы соответствующие ответные услуги. Шепард и так не мог полностью игнорировать командование. А если бы он занырнул в закрома флота, им бы натурально стали командовать, как солдатиком на плацу. И, как подозреваю, Шепард был готов на это, но всегда есть определённое но. Он не имел права этого делать. За это его лишили бы статуса спектра быстрее, чем выдавали. Значительно быстрее.

Чем больше он копался в документах, в том числе и тех, которые подкладывал я, тем более хмурым становилось выражение на его лице.

— Чувствую себя капитаном пиратского корыта, которому надо набрать лихих ребят, — как-то даже жалобно пробормотал Шепард. — Это же какое-то безумие. Это уже не флот, это какой-то шаляй-валяй.

Я согласно покивал и с демонстративным хрустом начал изничтожение яблока.

— Ну, положим, набрать лихих ребят не проблема. Насколько я поняла, у тебя даже есть кандидатуры на примете.

— Ты это о ком? — удивился Шепард.

— Я про тех ксеносов, с которыми ты на Цитадели бессудные расправы учинял.

— Это были не бессудные расправы, — нахмурился Шепард.

— А с точки зрения закона, именно что бессудные, — улыбнулся я и откусил ещё кусок яблока. — На тот момент ты не был спектром совета Цитадели, и я вообще в большом недоумении, почему это всё спустили на тормозах. Тебе реально повезло. Ну, либо это припомнят позже, когда ты не будешь ожидать подвоха.

— Тебе ведь тоже от меня что-то нужно? — уточнил Шепард.

— А ты догадливый? — я улыбнулся. — Я заинтересована в том, чтобы вытрясти это грязное белье на общее обозрение. Мне надо, чтобы вся эта ситуация стала достоянием общественности. И про Сарена, и про гетов, и про… кхм… В общем, в этом наши цели совпадают, и я готова и могу тебе с этим помочь. И даже расписку кровью писать не придётся.

— Хм… За этот день я уже понял, что всем что-то от меня надо, — спектр помассировал виски. — Ты озвучила свою цель, но что тебе нужно от меня, говори прямо.

— Также мне хотелось бы толику уважения от тебя, чтобы ты относился ко мне как к другу, а не как к ресурсу. Ну и есть ещё очень важный для меня аспект. Даже не знаю, согласишься ли ты. Впрочем, если согласишься, я могу сделать для тебя много полезного. Честно-честно.

— И о чём же ты просишь? — спросил Шепард, который за прошедший день узнал о политике больше, чем за всю свою жизнь. — С деньгами у меня не очень. Разве что тебя интересует статус спектра. Небось надо грохнуть кого-то или оказать давление. Я прав?

— Боюсь, ты не сможешь оказать давление на того, на кого мне надо повлиять. Однако мою проблему можно решить и обычной беседой.

— Я уже понял, что к тебе нельзя относиться как к ребёнку. Хоть все окружающие об этом и талдычят. Да и в отличие от ребёнка у тебя много возможностей. Один только подряд на профилактику «Нормандии» чего стоит. Сразу видно богатенькую девочку.

— «Богатенькую девочку»? Ха! Ты бы сильно удивился, если бы знал правду.

** Шепард **

Коммандер не был совсем уж валенком и уж тем более глупцом. Его, конечно, удивило отношение некоторых членов экипажа к синей плодожорке, но это не помешало ему сделать ряд запросов, в том числе и официальных. Словом, он не сильно удивился тому, что обещанные ресурсы пришлось получить не на Цитадели, а встретившись в одной из промежуточных систем с кораблём с выключенным транспондером.

Шепард посмотрел на буквально подпрыгивающую на месте кварианку, которую, положа руку на сердце, брать на борт не хотел, так как считал, что детям не место в десантной группе, но выбор у него был не так уж велик, да и как технический специалист Тали себя уже успела зарекомендовать. По крайней мере временную нехватку специалистов в самый уязвимый период удалось нивелировать. Тем более странно было бы апеллировать к возрасту Тали, ведь в это их паломничество совсем уж детей не отпускают, а у него на борту уже есть вполне себе подросток. Подростку, конечно, четверть века, но всё же.

— Тали, вы сегодня активнее, чем обычно.

— Ох, капитан, это же корабль типа «Жемчужина»! Их используют некоторые республики азари для комплектации своих войск и наёмных отрядов. Этот корабль буквально создан для жизни на нём. Я всегда мечтала побывать на образце такой техники в штатной его комплектации.

Шепард сделал вид, что понял, чем именно восторгается собеседница, но когда попал на борт, не сразу, но стал осознавать смысл сказанных кварианкой слов. Планировка была проста как палка и, на удивление, создавалось ощущение пребывания скорее в квартире, а не на борту корабля. А ещё коммандер неожиданно осознал, что жалобы Тали на то, что «Нормандия» очень тихий корабль, — это реально жалоба на дискомфорт, ибо оказавшись на борту корабля Ра, Шепард поймал себя на мысли, что вокруг как-то тихо, подозрительно тихо, и он невольно прислушивается, ожидая, как минимум, пощелкивания гетов.

Так как Тали уже попросила разрешение на осмотр корабля, Шепард невольно проследовал за гиперактивной кварианкой, которая, пользуясь линейной планировкой, последовательно осматривала буквально все помещения по очереди.

— Каюты, конечно, маловаты, зато индивидуальные, — пробормотал коммандер, наблюдая за тем, как Тали, осмотрев всё, не постеснялась и даже испытала кровать, развалившись на ней.

— Каюты лишь для сна и личного места, вся жизнь сосредоточена в кают-кампании, — ответила кварианка. И да, Шепард тоже проникся уважением к этому помещению, ибо кают-компания, хоть и не была велика, но диванчики и прочие элементы декора расслабляли одним лишь своим видом.

— Джокер бы удавился, — задумчиво пробормотал Шепард, заглянув на здешний, так сказать, мостик и место пилота.

В целом, коммандер был вынужден согласиться: на борту этого корабля можно было жить и делать это с определённой долей комфорта. Но, в отличие от Тали, его больше интересовал груз, и пока что он видел только какие-то брикеты, которые лежали всюду — и в каютах, и на диванах, и в коридоре.

— Кила се’лай! — вскрикнула кварианка, и Шепарду не нужно было знать язык или видеть её лицо — хватило жестов, чтобы понять, что девушка в глубочайшем шоке. — Капитан, ваш благодетель или ОЧЕНЬ богат или… лучше, наверное, никогда не спрашивать, откуда это всё взялось.

— Да? Признаться, я ожидал увидеть запасы оружия и брони.

— Вы на них сейчас и смотрите, капитан, — ответила Тали и сложила руки странным образом. — Зря я поднялась на борт. Если что-то пропадёт, я не смогу доказать, что это была не я.

— И что из того, что здесь лежит, столь ценно?

— Вон те два кейса, на кресле, — это кофры для транспортировки ампул с нулевым элементом.

— Нулёвка вещь дорогая, конечно, но…

— Это специальная форма для печати. Одного такого кейса достаточно, чтобы моё паломничество закончилось и никому в голову не пришло оспорить мой вклад.

— Понимаю тебя, но, всё-таки, что ты имела в виду, когда говорила, что броня передо мной?

— Шепард, при наличии моделей, вы можете сделать всё необходимое, что по массе будет меньше того объёма расходников, что лежат здесь везде, — аккуратно попинав ближайший брикет ногой, ответила кварианка. — Капитан, можно я вернусь на борт «Нормандии»? Мне не хотелось бы сталкиваться с информацией о том, за что могут дать такие огромные ресурсы.

— Вообще-то одна дева просто попросила меня поговорить с её родителями, так как запись с её похождениями попала к ним в руки.

— Запись? Кила… вы говорите про дочь говорящего с гетами… да? — приложив ладонь к забралу собственного шлема, простонала кварианка. — Простите, капитан, я была не права. У вас под ногами лежит буквально всё, вообще всё. Всё, что может прийти вам в голову, и не только вам. Любые запрещённые предметы и вооружение. Нет почти никаких ограничений. Что угодно.

— Эм…

— Тут полный комплект оборудования для печати, и это оборудование, судя по всему, пиратское, — произнесла кварианка и, растеряв всю свою опасливость, сбросила упаковку уни-геля с ближайшего кресла на пол и буквально упала в него. — Простите, капитан, ноги ватные. Совсем не держат.

** Тали’Зора **

Кварианке было неимоверно страшно, но происходящее до такой степени дисгармонировало с тем, чего принято бояться, что она буквально с отвисшей челюстью смотрела за тем, как её текущего капитана матерят через систему квантовой связи за то, что… дочь говорящего с гетами… «гуляла без головного убора». Точнее, конечно, претензия была в том, что этот ребёнок был без шлема.

Однако сама формулировка обвинительной речи игнорировала и сам факт участия мелкой азари в перестрелке, и то, что она скакала на фоне ядерного взрыва. Шепарда обвиняли в том, что он, первый спектр человечества, «плохая компания» и что он «ну точно научит ребёнка чему-то плохому».

На этом моменте Тали поймала дзен, неожиданно осознав, что вселенная так велика, а жизнь так коротка, что переживать по поводу всего того, что она считала очень важным, и в самом деле может быть глупостью. В конце концов, эта мать была достаточно логична в своих треволнениях. То, что девы азари чудят и влипают во всякие дела, — это все знали, этого не исправить, а вот шлем на голове и уверенность в товарищах — это и в самом деле важно.

Глава 5

** Гаррус **

— Ох, Гаррус, — оторвавшись от терминала, кивнул Шепард. — Вы хотели о чём-то поговорить?

— Видимо, я не вовремя.

— Боюсь, это единственное свободное время для бесед, — нервно улыбнулся человек и, отключив рабочий терминал, обернулся к своему гостю. — Лучше выключу, а то буду невольно коситься на эту гадость… Так что у вас?

— Эм… Да… — турианец смутился. — Я только что встретил на борту «Нормандии» ребёнка… это азари… она сказала, что помогает вам в вашей миссии… Она ещё принесла контракт и…

— Вы про Плодожорку? Эм… Точнее, я хотел сказать — Ра. Видимо, вы говорите о ней. Других детей, если не считать таковой Тали’Зору, больше нет, — покивал Шепард. — Так что там с контрактом? Есть сомнительные пункты или сумма недостаточна? Если что, я попробую изыскать бюджет для повышения вознаграждения.

— С контрактом всё хорошо, и сумма меня тоже вполне устраивает, но…

— Значит, дело в самой Ра, — вздохнул капитан. — Рассказывайте, что она опять натворила.

— Этот ребёнок расспрашивал меня о тонкостях турианской физиологии и психологии, — сглотнув, всё же решился на откровенность Гаррус. — У неё откуда-то есть материалы времён раскола, когда мой вид пытался убить сам себя. Шепард, это запрещённая литература, и в ней описываются ужасные вещи. Это не то, что должно читать разумное существо на ночь. Тем более ребёнок.

— М… По вашему виду, Гаррус, не скажешь, что вы восприняли происходящее как игру ребёнка, — вздохнул Шепард и, помассировав переносицу, отправил запрос по бортовой связи. — Давайте сами у неё всё спросим.

Всего две минуты — и дверь в капитанскую каюту открывается. Внутрь заходит азари-подросток в гражданского вида футболке, шортах и в чём-то отчаянно похожем на кроссовки на ногах.

— Ну что, Шеп, решение по составу десантной группы принял? Тау Артемиды на носу, времени на слаживание уже не осталось. Либо мы пополним команду перед следующим реле, или это будут натуральные смертники… возможно, даже с пиратским прошлым, а это та ещё лотерея.

— Боюсь, ты была права, в этой миссии мы будем полагаться на твою технику, но позвал я тебя не по этому.

— Оки-доки, я так изначально и думала. Только кварианку предупреди, а то она и так на меня косится почему-то.

— Тут Гаррус упомянул, что ты расспрашивала его про пытки.

— Ага, было такое, — жизнерадостно ответила азари и без приглашения уселась на свободный стул. — Представляешь, оказывается эти птицы очень нервно относятся к тому, что их…

— Стоп-стоп, — вскинул руку Шепард. — Какие ещё пытки? Что за блажь такая?

— И ничего не блажь, — очень по-детски надулась азари. — Всегда надо учитывать вероятность того, что кровника удастся взять живым и будет достаточно времени для ответной любезности… Правда Рекс, собака сутулая, отказался от участия в сексуальном насилии над пленным, но я что-нибудь придумаю. Их молодняк падок на деньги. А нет, так варена приспособим или ещё кого.

— Мда… — протянул капитан, покосившись на нервно икнувшего Гарруса. — Это у тебя ко всем турианцам такая нетерпимость или именно к Сарену?

— Нетерпимость ко всем, но Сарену надо отрезать…

— Стоп-стоп, — вновь вскинул руку Шепард. — У тебя что, есть личные претензии к Сарену?

— Само собой есть, — покивала синенькая. — Иначе за каким чертом мне помогать в поимке какого-то ноунейма? Да и мама бы меня не отпустила со столь сомнительной компанией, как спектр, если это была бы миссия без элемента личного.

— И чем же Сарен навредил именно тебе?

— Участвовал в пытках отца, из-за которых он умер. Понятное дело, он там не первую скрипку играл — там основным действующим лицом была одна фиолетовая дрянь. Ныне числится пропавшей без вести, к слову, а вот про этого челика как-то подзабыли, так как он был на подхвате. Если бы он сам о себе не напомнил, так бы и ушёл в мир иной своим ходом.

— Насколько я знаю историю, твой отец погиб в теракте.

— Насколько я знаю историю, ваш отряд погиб от молотильщиков… которые какого-то черта оказались там, где их быть не должно было, — азари пожала плечами.

— Ты ведь понимаешь, что я не смогу закрыть глаза на такое вот отношение к пленному. Да и Совет визг подымет.

— Шеп, жизнь научила меня хотя бы иногда задумываться о будущем. Так что, если карты удачно сложатся и вселенная будет не против… кхм… в общем, на этот случай надо знать, что и как делать. А ещё надо сговориться с каким-нибудь кроганом… или элкором. Да, элкор — это тоже достойный калибр. Согласись, будет обидно, если вселенная даст шанс, а я упущу его из-за такой мелочи.

** Марк **

Я пребывал в приподнятом расположении духа. Так уж получилось, что дочь пришла в лютый восторг от открыток-мемов и ролика со своим, якобы, участием и… поделилась им с бабушкой. Сей матриарх проржался и оказал некоторую поддержку в деле налаживания разладившихся отношений в семье. По крайней мере, супруга не отказала и устроила образцово-показательный сеанс насилия над мозгом Шепарда. Потом и мы с ней перекинулись парой фраз. В общем, через пару дней, оставив клона в режиме имитации сна, я переключился на основное своё, фиолетовое тельце и… ну… обнимашки важны для семейной жизни, да и, прямо скажем, вещь во всех смыслах приятная. А ещё еда у нас куда лучше той, которой на «Нормандии» пичкают. Особенно чай.

В общем, вернувшись в тело клона, я невольно пугал окружающих своей умиротворённой физиономией. Настолько умиротворённой и довольной, что Гаррус не придумал ничего более умного, и пристал к Рексу с расспросами по поводу моих планов. И мне-то он отказал, когда я прорабатывал этот вопрос, а вот Гаррус своими вопросами Рекса доконал. Не сказать, что я прям реально собирался делать что-то подобное, не думаю, что Сарен нам единым куском достанется, но я не хотел попасться на откровенной лжи и поэтому на эту тему я с Рексом и в самом деле разговаривал.

Тот самый случай, когда возраст — проблема.

Да, я зарекомендовал себя как существо непростое, такое, которое многое может само и при помощи семьи тоже, но вот была беда с обоснуем. Желание вывести Сарена на чистую воду или там месть за человеческую колонию — это не обоснуй, это вообще на повод не тянет. Тем более я продемонстрировал избыточный уровень отмороженности. Просто не поверили бы и всё. Косились бы. А так — все успокоены, выдохнули и просто поставили себе узелок на память, что в случае поимки Сарена надо быть максимально бдительными при его транспортировке. И не потому, чтобы не сбежал, хотя и это тоже, а чтобы его зверским образом не замордовали в пути.

Как показал этот невольный эксперимент, даже Шепард, которому протеанский маяк насовал агиток на тему борьбы со Жнецами, не поверил мне, что я тоже опасаюсь этих креветок. А вот что я отмороженная дочка героического героя, которая намерена развальцевать задницу Сарену, — в это он поверил, даже недослушав конца этой глупой отмазки. И это печально.

Так что сидел в столовой, кушал и… Рядом со мной остановился Рекс, он уставился на меня своими красноватыми глазами и утробно зарычал. После чего выдохнул и поразил меня прямо в самое сердечко:

— Вот что, ребёнок, я понимаю твою ненависть, но участвовать в этой похабени не намерен…, но вот номерок одного заводчика варренов я тебе дам. Скажешь, что ты от меня, и он всё устроит.

Вот! Вот! Я же говорил! В херню окружающие верят сразу и накрепко. А если даже сразу и не верят — их окружающие уверенностью заражают.

— Я же не знал, что у тебя настолько скверная ситуация, я же думал, что ты какую-то дичь организовать пытаешься, — словно бы оправдываясь, продолжил Рекс. — А месть — это да, это святое.

Поняв, что стал заложником слухов, которые сам же распространял, я прикинул, что логично было бы изобразить радость, и с жизнерадостными воплями прыгнул крогану на шею — благо он массивный и устойчивый, его моими килограммами не уронить:

— У-и-и! Ты лучший большой брат на свете!

— Ну, будет тебе, будет, слезь с меня, мягкотелая, — теперь было видно, что кроган и в самом деле страшно смущён.

А ещё не нужно было даже иметь доступа к системе видеонаблюдения «Нормандии», чтобы понять, какие именно слухи и кривотолки обсуждает экипаж… Проблема была в том, что у меня-то доступ был, и я это дерьмо слушал, и видел, как уровень безумия в слухах начинает зашкаливать за рамки физически возможного уже на исходе первых суток.

Быстрее бы высадка.

** Марк / Терум **

Терум — любопытная планетка. Интереснейший сюжетный момент. Проблема в том, что я не знал о нём ровным счётом ничего. Так как видел только пару кат-сцен. Да и за давностью лет в голове всё перемешалось с другими сюжетными арками. Словом, я перестраховался и, как это ни смешно, перестраховка сослужила нам добрую службу, ибо жизнь никак не билась с игровыми условностями.

Эта жаркая вулканическая планета оказалась идеальным местом для развертывания гетов. И уж кто-кто, а они развернулись во всю широту своей души. Сволочи. Ни в чём себе эти ребята не отказывали. К счастью для нас, гетов здесь было всё же меньше, чем на Иден Прайм. А ещё у них не было установок по производству хасков, но, с другой стороны, им не приходилось утюжить гарнизон планеты. У них не было никаких иных задач, кроме как пощипать нас. И они этим, конечно же, не брезговали заниматься.

В отличие от других игровых условностей, в один Мако помещалось не менее шести человек десанта и ещё два бойца исполняли роль механика-водителя и оператора огневых средств поражения. С учётом габаритов крогана можно было взять семь бойцов со всем необходимым им вооружением.

Так что турели, ТОПы, которые доказали свою практичность в борьбе с синтетиками, зацепились снаружи Мако за специальные элементы крепления, которые мы установили с инженерами во время перелёта. По четыре «собаки» с каждой стороны. В таком виде мы с Нормандии и десантировались. Корабль пошёл дальше, шуганув первый заслон гетов из пушек. А вот дальше нам пришлось геройствовать самим. Так как ПВО у гетов было, и Нормандии пришлось сваливать за пределы её действия.

Для проформы, пошутив в стиле: «Шепард, ты не дрова везёшь», я абстрагировался от происходящего внутри бронетранспортёра и сосредоточил своё внимание на том, что происходило снаружи.

Из-за особенностей моего бытия я мог управлять специально подготовленной техникой буквально напрямую. Понятное дело, были ограничения на количество и сложность. К счастью, сейчас восемь ТОПов действовали в основном сами по себе, просто держались на броне и время от времени стреляли управляемыми снарядами, шугая охреневших гетов. Также у нас было скудное прикрытие из восьми тяжёлых дронов.

Тут надо сразу сказать, что тяжёлые они только в названии. По факту это было что-то вроде того, что я использовал, когда познакомился со своей супругой. У этих малышек было лишь чуть больше брони, чуть больше тяги и два посадочных места под вооружение, а не одно. В общем, это не были ультимативные штуки, которые сами по себе могли бы служить штурмовиками или чем-то подобным. Однако даже этого оказалось достаточно, чтобы неприятно удивить противника.

Геты, видимо, на полном серьёзе думали, что помехами и попытками хакерской деятельности хоть как-то могут повлиять на эту технику, которая управляется, по сути, через квантовый канал связи. На этих устройствах почти нет таких элементов, на которые можно повлиять снаружи. Проще говоря, никто в пространстве Цитадели такую технику больше не использует, ибо квантовые средства связи они считают очень дорогими и тяжёлыми, так что все нормальные дроны уязвимы к атакам хакеров и, соответственно, гетов. А тут хоп — и я нарисовался.

Не удивлюсь, если противник подумает, что против них воюют не просто органики при поддержке дронов, а органики с настоящими синтетиками. Снаружи оно ведь именно так и смотрится. Автономная техника, которая не использует радиоканал или там оптику и даже не трещит в акустическом диапазоне. Просто бегают, летают и стреляют. И прекрасно видно, что вся эта железная стая действует не от балды, а как единый организм.

Но заминка не продлилась долго, и… геты переключились на мою технику. Особенно когда десант выбежал из Мако, в органиков почти и не стреляли, а вот щиты у собачек махом просели, а затем, сосредоточенным огнём, пару из них так и вообще сожгли — они и тявкнуть поперёк ничего не успели.

К счастью, противник закончился быстрее, чем ТОПы, да и ребята уже забежали внутрь раскопок, и там я мало чем мог им помочь. И нет, я загнал следом за десантом пару дронов, но в лифт, которым они были вынуждены воспользоваться, поместился только один аппарат, второй пришлось выводить обратно.

Пока Шеп и его гоп-компания курочила эти протеанские руины, я выбрался из бронетранспортёра и убедился, что от уничтоженных турелей не останется ничего компрометирующего. Затем проверил, насколько хорошо уцелевшие ТОПы закрепились на Мако, и только после этого забрался обратно и открыл банку с прохладным чаем.

— Интересно, все азари такие отмо… спокойные? — не выдержав моей обыденной активности, спросил Аленко.

Нас с ним оставили в коробочке, и если я и в самом деле нашёл себе занятие по вкусу, то вот парня давило эффектом готовности. Его коллеги сейчас всласть долбят из своих автоматов, метают гранаты и даже матерятся, а он сидит в тишине, как сжатая пружина, и испытывает даже большие нагрузки, так как не имеет возможности сжечь все эти гормоны в бою. Ещё минут тридцать — и парня придётся менять, ибо он натурально потеряет боеспособность. Ну либо его придётся взбадривать чем-то из аптечки, но не хотелось бы.

— Я просто сегодня ночью зачиталась мангой, и меня сейчас просто рубит поспать минуток шестьсот, — пошутил я вместо ответа на его вопрос. — Так… Давай-ка перебирайся на место водителя. Шепард подзуживает кварианку какой-то агрегат запустить, боюсь, как бы чего не случилось.

Что ценно, Аленко сразу поверил и в историю про мангу, и про Шепарда тоже. Он буквально ужом извернулся и, не покидая Мако, перебрался на место водителя. Мне же пришлось поднапрячься, чтобы, будучи куда меньше габаритами, проделать ту же процедуру и забраться на место бортстрелка. Как раз, как я наконец устроился в этой своеобразной «карусельке», землю хорошо так тряхнуло, а Аленко как-то даже тоскливо ругнулся.

— Ты чего там пессимизм разводишь? — покрутив башенку пушки, уточнил я у напарника. — Ты же с Шепардом не служил и не можешь знать, что произойдёт дальше.

— Синяя, не подкалывай, нутром чую — сейчас что-то будет.

Землю опять тряхнуло, да так, что даже Мако качнуло, но к счастью для закипающего Аленко в канале прорезался Джокер и сообщил, куда нам надлежит ехать. И я не очень понял, что именно произошло, но ребятам пришлось выходить каким-то другим путём. Почему? Впрочем, единственное, что радовало моё черствое сердце, — это какие-то странные взгляды, которые бросала повзрослевшая Лиара на дрон, к которому её и пристегнули, так как сама она на ногах почти не стояла. Будет смешно, если она вспомнила всё то, что я наговорил ей в прошлую нашу встречу. Хех.

Тем временем поверхность откровенно трясло, и это страшно нервировало Аленко, и если бы Нормандия не подхватила нас, он бы совсем на говоно изошёл от переживаний, но нет — свезло.

— Нет ничего хуже, чем ждать и догонять, — моментально успокоившись, пробормотал Аленко. — Извини, если напугал. Я с детства землетрясений боюсь.

— Угу, — кивнул я. — Странное какое-то впечатление. Вроде и в высадке участвовала, и рассказать нечего. Надо или в пехоту проситься, или на борту оставаться, да удалённо техникой рулить.

— Если бы техникой можно было рулить удалённо, то все бы так и делали, — фыркнул мой напарник. — Первая же глушилка поломает твои детские мечты об колено.

— Глушилка, говоришь…

Глава 6

** Марк **

Помню, как мне в голову лезли очень странные мысли, когда я только-только попал в этот мир, и если фразу про «искусство — это взрыв» я ещё пропустил через личностный фильтр, то непреодолимое желание сказать фразу…

— Мне нужны твои трусики и косметичка, — сказала Лиара. — Ну, в смысле, не лично твои, а напечатать… У меня из вещей только то, что на мне, выручи, пожалуйста.

Откашлявшись от пошедшего не в то горло куска яблока, я отложил предательский фрукт и поднял взгляд на вошедшую в помещение азари.

— О! А я тебя знаю, — кивнул после пары секунд ступора и флешбеков из прошлого. — Это ведь тебя спас мой отец на Модусе-4 и потом отмывал в душе?

— Ты… Откуда ты знаешь про Модус?

— Будем знакомы, я Ра, Цербер по отцу, а ты, насколько я помню, Лиара Т’Сони, у тебя ещё какое-то прозвище миленькое, — пару раз прищелкнул пальцами и сделал вид, что вспоминаю: — Вроде бы Крылышко, да?

— …

— Ты свои размеры помнишь? Тебе модные или удобные? Какой предпочитаешь цвет, фактуру? — теперь уже я наслаждался квадратными глазами собеседницы. — А краска тебе для чего? Пойдёшь «на дело» или просто бледность закрасить? Если последнее, лучше не парься и просто поспи пару деньков.

— А… Э… Нет, мне нужна мазь от аллергии. Из-за сухого воздуха и длительной неподвижности кожа очень сильно реагирует…

— Если бы дело было в аллергии, ты бы попросила помощи у местного доктора… Та-ак, подруга… Только не говори мне, что ты только что кого-то трахнула.

— Т-трахнула?

— Это выражение людей средней грубости, означает аналог «объятий вечности» с целью приятного времяпрепровождения без обязательств у азари, — покивал. — Первый, кто приходит на ум — капитан. И парень видный, и, зная твои увлечения историей, можно было совместить приятное с полезным.

— П-пожалуйста, п-прекрати, — прикрыв лицо ладонями, всхлипнула Лиара. — Я ничего такого не имела в виду, это была попытка просто помочь. Почему все думают, что раз я дева, у меня мозгов вообще нет?

— Были бы мозги, ты бы учудила это только после того, как отоспалась бы или хотя бы поела, — вздохнул. — Ладно, не куксись, сейчас всё будет. Мы, дети, должны вместе противостоять диктатуре взрослых.

Отмытая, переодетая в свежее и накормленная, Лиара уже не производила впечатления… Точнее, наоборот — она производила очень хорошее впечатление. Но недоеденное яблоко я на всякий случай выбросил. Реально чуть не помер из-за него.

— Прости за странный вопрос, но тебе не кажется, что на нас смотрят странно? — уточнила Лиара, когда я показывал ей корабль.

— Не хочу тебя расстраивать, подруга, но странно смотрят тут только на тебя, — ухмыльнулся. — Люди, тем более командный состав кораблей флота, редко когда пересекаются с иными видами, и вполне может быть, что ты — первая азари, которую они видят так близко.

— А как же ты? — нахмурилась Лиара, заметив несуразность.

— Не удивлюсь, что некоторые на полном серьёзе думают, что я просто сделала себе пластическую операцию. Люди в массе своей с трудом принимают тот факт, что человек, в честь фамилии которого назвали террористическую организацию ксенофобов, имеет ребёнка не человеческого вида, — рассказал я и, показав жест «стоп», разбежался и с радостным воплем напрыгнул на Рекса, буквально забравшись ему на горб. — Большой брат, мне приснился хороший сон, давай обсудим его!

— Хороший? Слезь с меня, мягкотелая, и расскажи в подробностях, — с сомнением в голосе пробурчал Рекс. — После прошлого твоего сна я начинаю подозревать, что у нас с тобой разные представления о хорошем. Но оно почему-то сбывается, и это смущает.

— Мне приснилось замечательное место, там было так холодно, что баночку с моим любимым брендом чая буквально разорвало из-за того, что он замёрз, а ещё на нас лезла всякая погань, и мы грелись от радиаторов системы охлаждения оружия друг друга. Визг пуль, кровь, кишки, хитин… Очень романтично. К слову, ты знал, что в слоты для гранат помещаются банки на 0.33, и там даже подогрев есть?

— Не отвлекайся, — нахмурился кроган. — Хитин?

— Ага, там была какая-то тварюшка размером с Мако, вроде как ты с ней в молодости пересекался. Как я поняла, воевал ты с ней. Она ещё погоняло кричащее использовала — Королева.

— Рахни? — с недоумением переспросил Рекс.

— К слову, да, чем-то была похожа.

— Рахни в турианском соннике означает серьёзное препятствие в жизни, — не заметив замешательства Рекса, поддакнул Гаррус.

— Да уж, это такое препятствие, о которое многие жизни заканчивались, — буркнул Рекс. — Малая, нам надо придумать, как навесить на меня станковый пулемёт.

— Полноте вам, Рекс, вы реально верите в призраков? — удивился Гаррус.

— Зачем верить? Оно же и так существует. Верю я в это или нет, — на полном серьёзе не понял смысла вопроса Рекс и нахмурился ещё сильнее. — Но следующая планета — она не холодная.

— А что на следующей остановке? — спрыгнув с Рекса, краем глаза полюбовался охреневшей от происходящего Лиарой.

— Заброшенный мегаполис протеан, — пояснил Гаррус.

— А! Знаю. Замечательное место… Мы выперлись туда без шлемов, отравились пыльцой разумного растения-паразита и поубивали друг друга. Это была самая глупая смерть, которую я когда-либо видела во сне. Особенно ты, Гаррус, отличился — с таким пафосом вышиб себе мозги, словно на плацу перед взводом, — улыбнувшись, начал насвистывать похоронный марш Иерархии.

— ТАЛИ!!! — рыкнул кроган так, что все, кто был в зоне видимости, аж подпрыгнули от неожиданности.

— Рекс? Что-то случилось? — выглянув из какой-то технологической ниши, ответила кварианка.

— Мне нужна твоя помощь. Надо совместить пулемёт с огнемётом. Один я с таким не справлюсь.

** Шепард **

Шепард выл так, словно у него разболелись зубы, а обезболивающее в этой вселенной не догадались изобрести.

— А я говорила, что так будет, — пожав плечами, ответила Плодожорка, что вольготно развалилась на стуле и болтала ногами в воздухе. — Нам бы ещё один Мако и бойцов на него, а флот Аленко и Уильямс отзывает. Ты никому из Альянса в ближайшее время не отказывал?

— Хм… — Шепард выдохнул и задумался. — Не то чтобы отказал, просто сказал, что смогу вернуться в Солнечную систему только после того, как закончу с ближайшими двумя точками. Думаешь, из-за этого?

— Я не думаю, я же девочка, — странно пошутила Ра. — Нужны бойцы рядом и быстро, но взять мы их можем только далеко и медленно… Предлагаю просто бросать атомные бомбы с орбиты и говорить всем, что это Сарен совсем озверел. Взрывает что ни попадя.

— Не подкалывай… — буркнул Шепард. — И Аленко, и Уильямс я, допустим, придержу, но куда делся флот Альянса? Ради человечества, ведь корячусь, не развлекаюсь тут. И… Стоп! Бомбы? Только не говори мне, что у тебя и ядерные бомбы есть.

— На нет и суда нет, — Плодожорка потянулась. — Впечатление такое, словно землянам кинули кость, а по факту ведут расследование своими силами. Мы только отвлекающий фактор, не более.

— Может, ты и права… Эм… А мы не можем увеличить количество ТОПов?

— Можем, но в условиях лестниц они покажут себя не лучшим образом. Да и в таких условиях придётся резать количество техники. Я столько юнитов в узких коридорах не вытяну.

— Может, есть возможность купить ВИ-сервер?

— Классическую технику тебе геты вмиг хакнут… Хм… Геты…

— Геты?

— А как ты смотришь на мысль использовать платформы гетов? — Ра посмотрела на Шепарда острым взором. — ВИ у меня сейчас нет, но я найду, чем его заменить. У нас и так на складе несколько десятков платформ и их частей без дела лежит. Тали хотела отправить их к себе на флот. Думаю, на месте боёв тоже удастся разжиться запчастями. Будем, так сказать, играть от некромантии.

— Это даже звучит бредово… А управлять кто будет? Самих гетов заставишь?

— О нет, нет-нет, эти точно откажутся, с ними сейчас разговаривать на эту тему бессмысленно. Может позже.

— И как тогда?

— Шеп, мозги для роботов — это моя головная боль. Обоснование применения этой техники — твоя.

** Марк **

Удивительно скверная ситуация складывалась вокруг всего нашего предприятия. Чем больше я смотрел на происходящее, тем яснее чувствовал, что Шепард — это отвлекающий маневр. Это в самом деле кость, которую бросили человечеству.

На него забил Совет Цитадели, на него забил Альянс Систем, но всем было что-то нужно. Все чего-то требовали. Моя посильная и местами очень щедрая помощь расшивала наши потребности, но я искренне не понимаю, как он должен был с помощью отряда этих доходяг вытянуть всё это, причём вытянуть хотя бы в режиме отступника — то есть, используя любые доступные методы и средства.

Я даже не сильно врал Шепарду, говоря, что турели и дроны не вытянут его хотелки. Моих мозгов просто не хватит, чтобы вести бои в зданиях. Лестницы, узкие переходы — всё это нивелирует возможность применения управляемого ракетного вооружения. То, что превращало гетов в труху на открытой местности, могло превратить в труху наших собственных ребят. При этом в условиях старой протеанской застройки тяжёлые дроны поддержки воздушного типа могли бы нам помочь, но, к сожалению, все важные цели, как я подозревал, окажутся опять-таки внутри зданий. А снаружи, коли и придётся повоевать, там будет гетское ПВО, и то на то и выйдет. Карманная авиация окажется, по большей части, бесполезной. Разве что Мако прикрыть во время перегонов по открытой местности.

Было бы классно обратиться за поддержкой к Консенсусу гетов, но эта гребаная LLM на данный момент для нас бесполезна. В своё время, когда я с ними общался от имени Марка, я выяснил пренеприятнейшую вещь… Даже если предположить, что геты — это стопроцентно полноценный разум, их мировоззрение достаточно сильно искажено. Только реальная угроза гибели всего Консенсуса может заставить их действовать не так, как они хотят действовать, а хотят они действовать так, как им при разработке было заложено. От некоторых своих исходных закладок они так и не избавились.

Хоть я и не получил точного ответа от них, но подозреваю, что у кварианцев было не восстание машин в чистом виде — у них произошла гражданская война. Думаю я так просто потому, что те, кого геты называют Истинными Создателями, используя для этого полное титулование, — они умерли на Ранохе в тот год, когда кварианцы, их флот, уже лет пятьдесят как бомжевали. Причём геты явно проговаривали, что создатели, которые умерли на Ранохе, они не в лабораториях при опытах доживали или там в тюрьмах, а вполне себе свободно.

Многие необычные типы вооружения, которые сейчас так пугают пространство Цитадели, — это, судя по всему, отголоски сотрудничества с кварианцами, которые остались с гетами. И если это так, это многое объясняет. Даже то, почему Консенсус гетов с таким любопытством интересовался моим мнением о способах создания искусственного интеллекта. Говоря проще, те, кто выжили на самой планете, эти кварианцы, разрабатывать ИИ не умели. У них были другие специализации.

Но что это я всё про гетов да про гетов? Если исходить из той мысли, что Совет Цитадели решил сделать всё своими силами, то любые наши трепыхания сильно не помешают. А вот если исходить из того, что они решили замести всю эту херню под ковёр, то действовать нам надо любыми возможными способами.

Одним из таких способов является возможность восстановления гетских платформ с заменой модулей, отвечавших за интеллект. Говоря проще, я думал вытряхнуть из платформы всё, что отвечало за мозги, и заменить эти модули коммуникатором квантовой связи. А с другой стороны от этой линии связи должны были находиться обычные органики.

В конце концов, шутеры, стрелялки и прочие похождения в виртуальной реальности — всё это было здесь нормой жизни. Дети, и взрослые тоже, играли в такие игрушки. И хоть качество и смысл современных игр меня удручали, но, как подсказывает опыт, после некоторых усилий можно было превратить игровую систему во вполне себе… центр управления боевым роботом.

Учитывая, что у меня есть канал с небольшим количеством подписчиков — около полутора миллиардов зрителей — думаю, среди них удастся набрать достаточное количество желающих поучаствовать в нашем мероприятии. А если ещё и замотивировать наградами, причём не обязательно денежными, энтузиазм будет более чем достаточным для наших нужд. Впрочем, для тестирования самой идеи можно обойтись и без привлечения широкой общественности. Моя дочь и так уже все углы обгрызла, видя, как я здесь развлекаюсь. Допустить её до мозга команды я не мог. Меня и одного здесь более чем достаточно, местами даже много. А вот дать ей доступ к железному телу и автомату — это я мог. Это особой проблемой не было.

Сказано — сделано.

Мне было достаточно одного перерыва на сон. Закрыв глаза в клоне дочери, я открыл их уже за многие световые годы от «Нормандии». Сейчас я был в своём базовом, фиолетовом теле, в месте, где расположилась та часть населения полиса Аттис-Вэлл, которая хотела забить и на пространство Цитадели, и пожить на особицу.

Вот примерно десять лет назад все заинтересованные в этом мероприятии азари — матриархи, в первую очередь, а также я — предприняли забавнейший финт ушами. Мы совершили нечто вроде инициативы «Андромеда», только наш транспорт улетел не так далеко. В конце концов, вокруг Млечного Пути есть несколько гравитационно связанных галактик поменьше. Они, в общем-то, находятся очень далеко по современным меркам, но это не 2,5 миллиона световых лет. До Андромеды — 600 лет на сверхсвете, а до заинтересовавшего меня объекта лететь пришлось всего несколько лет. По меркам азари — путешествие длиной на всё лето.

Матриархи, ровесницы войн с рахни, провернули всё так, что все наши были уверены: мы находимся в пределах Млечного Пути. Все поселенцы знали, что мы будем находиться в специальном скрытом от глаз месте, в месте с особой астрографией, и что это место надо будет хранить в тайне, когда они будут общаться со своими друзьями и знакомыми, оставшимися в пространстве Цитадели. И они, азари, в целом и в самом деле молчали.

Я выбрался из капсулы гибернации, в которой моя основная тушка проводила по 16 часов каждый день. Провёл небольшую разминку, чтобы привыкнуть к новым характеристикам. Всё же разница в росте, массе и прочих параметрах была достаточно велика. Не хотелось бы по глупости брякнуться где-нибудь на лужайке. Ну а когда закончил с разминкой, сразу пошёл в совет нашего посёлка. Благо меня уже ждали. И я рассказал за чашкой чая всё, что накопилось у меня на душе.

— В целом ты прав, — произнесла одна из матриархов, которая и инициировала всю эту суету с переездом, поддавшись на мои доводы. — Совет Цитадели можно понять. Ситуация скверная. А ещё сквернее она от того, что восстание гетов, по слухам, которые ходили в моё время, возникло не само по себе.

— Надо же, а я думал, что у них была гражданская война, — хмыкнул я. — Небось тоже… Саларианцы порешили вопросик.

— Скорее всего, нет, не они, — не согласилась моя собеседница и постучала пальцем по столешнице. — А гражданская война… одно другому вообще никак не мешает. Скорее способствует.

— Не удивлюсь, если всем сторонам конфликта помогли рассориться. А кто там на самом деле поковырялся в настройках гетов — так в истории и осталось. И нас сейчас это волнует по остаточному принципу, — согласилась вторая азари.

— Ну да, логично, — согласился и я.

— Итак, как я поняла, ты хочешь организовать нашу молодёжь, чтобы они не платину в игрушках выбивали, а в реальном деле поучаствовали, пусть и удалённо?

— Да, именно с таким предложением я и пришёл, — кивнул я и вывел на проектор наброски схемы работы и внешний вид платформы.

— На удивление, хорошее предложение. Мне нравится. Дети, скорее всего, тоже будут в восторге. Общая тайна и толика элитарности всегда идут на пользу. Главное, чтобы это была хорошая тайна, а элитарности было ровно толика. Иначе может получиться плохо, — задумчиво изучив схему, согласилась третья азари.

Мы улыбнулись друг другу, потому что в целом мыслили примерно одинаково. Мои собеседники хотели, чтобы все окружающие — друзья, родственники и соседи — жили хорошо, в кайф. Если для этого придётся уничтожить всех, кто будет мешать, эти матриархи были готовы взять на себя этот грех. С одной стороны, это… страшное свойство характера. С другой — цель у них благая и, на удивление, справедливая. И плевать, что благими намерениями частенько выстлана дорога в ад. Для того я здесь и есть — чтобы спрыгнуть с этой тележки, если мы поедем не совсем туда, куда мне хочется.

На второй день, когда я собрал из доступных частей рабочую платформу, сначала сам поигрался с управлением, а потом перекинул линк в поселение, где меня уже с нетерпением ждала бригада синеньких ребятишек, горевших желанием поучаствовать в нашем бардаке.

К счастью для всех, первым, кто подключился, оказалась Итта. Эта азари была скорее девой, чем подростком. А учитывая, кем были её мать и бабушка, это была очень здравомыслящая особа с техническим складом ума. Так что вместо суеты она предложила мне довольно логичную вещь. В общем, мы в четыре руки начали доводить до ума следующую платформу. И через полчаса в нашу славную компанию влился ещё один ребёнок, который жизнерадостно помахал руками, помигал лампочкой гета и согласился, что игрушками надо обеспечить всех желающих. И тоже подключился к ремонту.

В общем, к тому моменту, когда в помещение мастерской зашла Тали, которой потребовалось что-то распечатать, там уже орудовало восемь восстановленных гетов. Что особенно смешно — детишки перекрасили подконтрольную им технику в классический индиго. Ну и полосок всяких нарисовали — в стиле, который принят в макияже у азари. Как по мне, получилось даже симпатично. Ума не приложу, почему Тали так истерично заорала, упала на спину и, гребанув всеми четырьмя конечностями, опрометью бросилась куда-то дальше по коридору, буквально сдирая краску со своего скафандра о стены корабля.

Воспользовавшись тем, что имел доступ к сети «Нормандии», я разослал всем бодрствующим членам экипажа оповещение о произошедшем. Ну и Шепарда разбудил — он уже лег спать. Боюсь, только он может сейчас вразумить несчастную кварианку, которая, как я вижу, не добившись помощи от землян, метнулась к себе в коморку и, без затей, снаряжает дробовик, а также вкручивает запалы в гранаты. Гранаты, кстати, у неё самодельные, без единого электронного компонента. Сразу видно — против синтетиков готовила.

— Милейшая же тяночка. Но, к её сожалению… или счастью… я женат.

Глава 7

** Марк **

Планета Ферос встретила нас максимально недружелюбно. И это было хорошо. Колонисты, которые только что радовались тому, что мы прилетели им на выручку, моментально изменились в лицах, вскинули своё оружие и открыли по нам огонь, как только узнали, что мы намереваемся посмотреть, что же находится под их колонией.

В общем, я со спокойным выражением лица завтракал в столовой, а взбешённый Шепард и органическая часть нашей десантной группы фигачила на расплав стволов, буквально срезая бегущих на них в полный рост колонистов и прочую непотребщину. Учитывая, что кроган всё-таки заполучил себе станковый пулемёт, кровью и ошмётками забрызгало, если не всё, то очень многие поверхности этой колонии. Кое-что даже горело.

Хотя, положа руку на сердце, какая же это колония? Тут изначально было триста человек. А когда мы прилетели, хорошо, если осталась сотня. А сейчас и вовсе выжили лишь пятеро. Они катались по земле, держась за свои головы, что-то невнятно кричали. В общем, были не способны проявлять хоть какую-то агрессию. Потому и выжили. Их оглушили, связали и, со всеми предосторожностями, заперли.

Да-да, именно так. Не надо смотреть на меня с укоризной. Это именно я подстроил всё так, чтобы колонисты узнали о нашем намерении сразу. К счастью, люди, порабощённые растением-паразитом, стали действовать именно так, как я и рассчитывал. Они проявили явную агрессию и буквально заставили Шепарда убить их.

Разъярённый Шепард, узнав, что воюет не с предателями, а с зомбированными гражданскими, устроил образцово-показательный рейд на Торианина. Это растение-долгожитель, которое с помощью своей пыльцы (или что там у него?) захватило управление над разумом людей, тоже поступило глупо.

Исторгнув из себя нечто отдалённо похожее на азари, только зелёного цвета, этот корешок попытался сразу, сходу, предъявить Шепарду претензии. Ярость капитана можно было резать ножом. И да, при всём при этом он пытался договориться с этим растением полюбовно. Но не срослось — ибо Торианин сам не понимал, что творит, и хамил. Поэтому, когда я допивал местный аналог компотика, на борт ввалился Шепард и, утащив меня к себе в каюту, задал сакраментальный вопрос:

— У тебя ядерные боеприпасы есть?

— Ну конечно же нет. Это же незаконно, — ответил я и задал встречный вопрос. — А где их не должно быть и где именно должна произойти эта чудовищная трагедия?

— Я знаю, что ты знаешь, что… — Шепард замялся. — Тьфу ты, твою налево. Уже заговариваться начинаю. В общем, я в курсе, что ты уже в курсе, какая тварь у нас под ногами находится. В общем, я хочу, чтобы здесь всё сгорело в адском пламени. Всю вину я возьму на себя.

— Зачем же принимать такие скоропалительные и необдуманные решения? — пошутил я и добавил. — Тебе же всё равно надо разобраться, что там происходит с этой самой Экзо-Гени и из-за чего весь сыр-бор устроили геты. Вот и займись этим. А в это время… Мерзкий подонок и содомит Сарен нанесёт свой чудовищный удар. В конце концов, он уже известен как тот, кто любит применять ядерное оружие налево и направо. Как говорится: для него человеческой колонией больше, колонией меньше — никто не удивится его очередному зверству.

Шепард скрипнул зубами, покивал и, погрузившись на Мако, рванул к зданию Экзо-Гени. Точнее, здание, конечно, было протеанским. В нём просто располагался офис этой компании. Но Шепард немного не доехал, обнаружив выживших, прятавшихся рядом со штаб-квартирой этой компании.

Парень был на взводе. Он только что совершил кровавую расправу над своими соотечественниками. Поэтому, когда какой-то корпоративный менеджер начал выёбываться и излучать пафос, его мозги брызнули на окружающих. От такого способа ведения переговоров обалдели не только учёные и сотрудники офиса, но даже Рекс. Как-то этот кроган уже привык, что Шепард — человек благоразумный, два раза подумает, один раз сделает, а тут — хлоп — и мозги во все стороны.

— Вы расскажете мне всё, что я хочу знать. И даже то, что я знать не хотел, — спокойным тоном сказал Шепард. — Иначе я уйду отсюда, а мой добрый товарищ, вооружённый пулемётом, на некоторое время останется здесь. И вы все понимаете, что произойдёт дальше. Ведь понимаете же? Или мне лучше продемонстрировать на ком-нибудь?

Судя по бледным лицам присутствующих, тонкий намёк Шепарда поняли все. Тот самый случай, когда нормального военного в кои-то веки окончательно переклинило, и никто не хотел оказаться у него на пути.

Как оказалось, коллективный разум всё-таки существует. По отдельности эти люди знали лишь маленький кусочек информации и не знали, что происходит в целом. Но после демонстрации того, что будет с теми, кто бесит капитана, процедура пошла быстро, охотно даже — все торопились рассказать что-нибудь полезное. Ему, Шепарду, можно было бы даже не подниматься в сам офис, который захватили геты, ведь он уже всё узнал и даже имел кое-какие материалы. Люди как-то удивительно быстро осознали, что недовольство компании будет когда-нибудь потом, а вот кроган с крупнокалиберным пулемётом уже здесь и даже рачительно проверяет работу системы охлаждения, чтобы, цитирую: «ядро не перегреть».

Но Шепард в офис всё-таки поднялся. Правда, в компании исключительно синтетических бойцов. Мы их до поры до времени не использовали — не хотели напугать колонистов. Но раз колонисты первыми начали и уже закончились, миндальничать уже не требовалось. Да и перед кем, собственно говоря? В общем, детишки, жизнерадостно визжа и улюлюкая (к счастью, только со своей стороны канала — управляемые ими платформы остались пафосно беззвучными), носились по этажам и раздавали хедшоты налево и направо. Сами же геты сначала, откровенно говоря, растерялись, когда на них напали их собственные платформы, просто раскрашенные странным образом. Потом они быстро сориентировались и оказали сопротивление, но, как это ни странно прозвучит, опыт азари-геймеров оказался куда более эффективен. Как итог, из десяти платформ, которые у нас были изначально, мы потеряли шесть единиц. Починить смогли две, а из захваченных запчастей восстановили ещё двадцать платформ. Как ни крути, а игра от некромантии имеет свою специфику.

Кроме уничтоженной колонии людей, здесь в округе, судя по всему, были и другие группы. По крайней мере, геты не только с нами воевали — они ещё и кого-то другого выщемляли. Впрочем, после того как отработали наши синие платформы, и особенно после того, как мы демонстративно разграбили запасы запчастей и собрали гетские «трупы», они, геты, которые не участвовали в перестрелке с нами, как-то очень быстро засухарились. Как будто их и не было вовсе. Как по мне, странное какое-то поведение. Они же синтетики. Для них смерти нет. Так какого чёрта они испугались того, что мы их переиспользуем? В конце концов, они же из людей хасков делали — так почему мы не имеем права делать хасков из них? Логично же.

Но это… это скорее моё ворчание и возмущение детишек, так как желающих заниматься пострелушками в реальности, а не по сети, было гораздо больше, чем платформ. Детвора была очень сильно возмущена крохоборством гетов. А те, кому личной техники не досталось, уже на полном серьёзе обсуждали вопрос распечатки чего-нибудь своего. Но это были пока что одни лишь мечты, ведь наш полис такими разработками не занимался. Другие виды были сосредоточены всё больше на других типах техники. В общем, за пару часов такую штуку не сляпаешь, а у нас не так много миссий, чтобы технологию… довести до ума. Словом, как матриархии и говорили, толика элитарности важна. Пока это не кажется обязаловкой, тебе будут помогать с невероятным энтузиазмом и самоотдачей.

Как видим, все занимались чем-то интересным, развлекались, устраивали любимые бессудные расправы. И только лишь я был вынужден заниматься насквозь обыденными и скучными вещами.

Так как Шепард в компании наших синтетиков занимался сбором трофеев, а органическая часть десантной группы уже вернулась, я призвал на помощь ещё взбудораженную боем Тали, чтобы она помогла мне с чисто техническим вопросом.

— Это ведь то, о чём я думаю? — настороженно спросила кварианка.

— Как ты знаешь, азари не умеют читать мысли, не дотрагиваясь до тела собеседника. Так что я не знаю, что ты думаешь. Могу лишь предполагать.

— Это ведь ядерный боеприпас. Это ведь именно он, — продолжила настаивать Тали.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — ухмыльнулся я, закончив установку плутониевого эллипсоида.

Благодаря нулевому элементу и эффекту масс схема обжатия типа «лебедь» стала здесь и сейчас основной. Так что да, видя форму и состав материала, опознать, что именно мы собираем, мог даже ребёнок. А уж если этот ребёнок вырос на Мигрирующем флоте — такие штуки им вообще-то на уроках НВП показывают.

— Но…

— И всё-таки, что ни говори, мне кажется, ты ошибаешься, — продолжил я подтрунивать над кварианкой. — В схеме написано, что это средство для нагревания окружающих предметов. Параметры нагревания, как по мне, завышенные, но это всё равно лишь нагреватель. И не более того.

— А как подсказывает мне мой калькулятор, этот «нагреватель», — кварианка изобразила пальцами кавычки, — должен иметь мощность в 200 килотонн.

— Ну, положим, не в 200, а в 250, — поправил я. — В конце концов, это всё ещё очень мощный, хоть и компактный, нагреватель. Ты ведь не хочешь обвинить спектра человечества в том, что он пользуется неправильными нагревателями?

— Ты права, — поежившись, согласилась Тали. — Лучше мне оставить своё мнение при себе.

Я заметил, что моя помощница, нет-нет, да косилась на гетскую платформу, которая стояла сейчас перед зеркальной поверхностью и наносила на свой свежепокрашенный корпус цвета индиго последние штрихи при помощи кисточки.

— Тали, согласись, миленько же смотрится в такой раскраске, — перевёл я тему разговора.

— Я не буду рассказывать тебе, что используя ИИ, вы играетесь с огнём, — вздохнула кварианка и, убедившись, что собрала обжимной заряд верно, вложила его в устройство.

— Ты так говоришь, словно мы занимаемся чем-то опасным, — улыбнулся я и подмигнул. — И это не ИИ, честно.

Кварианка вновь посмотрела на платформу гета, которая уже почти закончила макияж. Затем — на устройство, которое мы собрали, а я сейчас занимался тем, что герметизировал корпус. И только после всех этих действий девчонка засмеялась. Истерично засмеялась.

— Ну да-да, мы в самом деле не занимаемся ничем предосудительным, — всхлипнув в последний раз, она взяла себя в руки. — И это, в самом деле, не ИИ. Верю.

— Вот именно, не занимаемся, — подтвердил я и запустил тест готовности взрывного устройства. — А ещё это повод получить премию и доплату за боевой выход.

— Доплату? — удивилась кварианка. — Разве нам полагаются ещё и доплаты?

— Милый ребёнок, ты работаешь не где попало, а значит, и премии, и доплаты, конечно же, есть. Даже сносная медицинская страховка и льготный доступ к расходникам есть.

— Льготный? Кхм…

— Льготный-льготный.

** Марк **

Воспользовавшись мастерством Джокера, мы загнали «Нормандию» на крышу освобождённого от гетов здания Экзо-Гени, и когда были собраны все трофеи, а корабль уже поднялся в воздух, я щёлкнул кнопочкой — и все, кто находились на мостике, всполошились.

Сначала завыли приборы, а затем мы зрительно увидели последствия взрыва от неглубоко заложенного термоядерного устройства. Не знаю, убьёт ли это Торианина полностью, но метров на сто от точки взрыва испарилось всё, что могло испариться, а в радиусе полукилометра сейсмической волной должно было угробить любые крупные биологические структуры в грунте. Так что если этот ксено-фикус и может размножаться при помощи своей пыльцы, то это будет уже совершенно другое растение. Впрочем, если я не прав, у меня в любом случае есть образцы тканей, и сделать биологическое оружие именно против Торианина — не такая уж большая проблема. Если приспичит — просто заразим биосферу планеты, и где бы эта хреновина ни вылезла, она своё получит.

Скомпоновав все материалы и обработав их так, чтобы получилась однозначно воспринимаемая история, не допускающая двойных толкований, я передал их Шепарду, и тот, добавив пару замечаний, отправил готовый результат по инстанциям. Что ценно, претензий к Шепарду по поводу случившегося так и не возникло. Турианец даже высказал соболезнования из-за колонии человечества и зверств Сарена.

Шепард, скорее всего, воспринял это как насмешку, но я не удивлюсь, если птичка была вполне искренна в своих соболезнованиях. Всё же, как ни крути, материалы я не один раз перепроверил. Более того, их перепроверяли куда более серьёзные специалисты. И все они подтвердили, что в том виде, в котором мы предоставили их совету Цитадели, прицепиться буквально не к чему. Всё, что Шепард мог сделать, он, по документам, — сделал. И даже сверх того — разоблачил нехорошую компанию, которая пыталась заниматься не пойми чем.

Единственный, кто смущал меня, — это Рекс. Он как-то излишне уверовал в мои предсказательные способности, что и не мудрено: зомби-апокалипсис в миниатюре он таки пронаблюдал и даже в растение-телепата из огнемёта пострелять успел. Словом, кроган схватил Гарруса и готовился «к последнему и решительному» — против не кого-то там, а настоящих рахни. Своими ожиданиями он невольно всполошил и остальных бойцов, в том числе и железных, что стояли у нас стройными рядами в трюме. Кто-нибудь из детишек время от времени подключался к вверенным устройствам, и, естественно, суета крогана привлекла наших псевдосинтетиков, а от них информация попала и в полис, а у нас, я напомню, были живы старики, которые с этими животинками лично бились.

Рекс сильно удивился, когда неизвестные азари, которые представились как «мы служили вместе», задонатили ему на тяжёлую броню. Говоря проще — нам переслали модель для печати, которую пришлось покупать за деньги, так как в полисе не было ничего своего, что подошло бы кроганам.

И да, говоря про донаты, надо сказать, что я начал кое-что публиковать на своём канале. Точнее, этих каналов у меня было два. Один — в пространстве Альянса Систем, так как там Ра уже считалась совершеннолетней, и один — в пространстве Цитадели, где она совершеннолетней ещё не считалась.

В общем, благодаря тому, что я художественно «запикивал» и «закрашивал» то, что показывать на детском канале не имел права, у меня прибавился ещё миллиард подписчиков, но на этот раз, в основном, синеньких. Азари смотрели, подписывались, затем осознавали, что у меня есть и другой канал, переходили на него, смотрели и… в общем, волна пошла. Особенно когда выяснилось, что это именно я на знаменитом видеоролике, которым не одну тысячу матрон и даже матриархов разыграли. Я про тот самый, где я скачу на фоне «грибочка» и кричу об искусстве и говорю о своих представлениях о том, что стоит считать поведением хорошего ребёнка.

Но чего не сделаешь, чтобы напугать галактику мыслью, что зомбирование и даже превращение в техно-зомби — это максимально обыденное явление в нашем теперешнем мире и что на окружающих надо смотреть, смотреть внимательно.

За этот ролик, конечно, прилетело от администрации, но, так как ролик на моём детском канале, пусть и с цензурой, продолжил висеть, людская администрация была вынуждена сдать назад, и наложенные ограничения сняли.

В целом, это, конечно, создало ажиотаж и даже сподвигло многих задуматься, но… нужна была более явная угроза, что-то более жёсткое, что-то, чтобы многие, особенно представители долгоживущих видов, вздрогнули, чтобы у них, так сказать, сжалось. Где сжалось? Где надо — вот там, чтобы и сжалось.

Глава 8

Как там было в анекдоте: проведя перекличку, московский физрук нечаянно открыл портал в ад.

В общем, я тоже умудрился проделать что-то такое же, ибо к настоящей Ра пришли подруги и просто незнакомые девы и поставили вопрос ребром — какого хрена можно играть только за гетов? И вообще, что за несправедливость и перекос в гармонии? Почему новички, которым повезло поучаствовать в открытии нового вида забавы, сразу получили топовых юнитов? А как же правила прокачки? Как же раскрытие техники в зависимости от рейтинга?

Словом, стихийный митинг перерос в требование расширить номенклатуру, и вскоре у нас появились пилоты летающих юнитов и экипажи для ТОПов. В последнем случае одна светлая голова заметила, что наши «собаки» напоминают бронетехнику. Тут тоже было статически устойчивое шасси (если хотя бы три лапы касаются земли, то платформа не упадёт) и независимая голова-башня, а значит, логично, что должен быть мехвод-командир и оператор вооружения.

Взрослые, замученные депрессивными подростками, которые расстраивались из-за нехватки техники на всех желающих, пришли узнать, а что, собственно, происходит? Посмотрели, почесали отростки на своих головах и, так как участвовать в перестрелках им доводилось буквально всем, азари посовещались и задали ещё более разумный вопрос:

— А почему ТОП выглядит как живое существо? Почему бы не сдвинуть голову-башенку, воткнуть в неё что-нибудь более мощное и… избавиться от лап в пользу чего-нибудь попроще?

Вторая итерация научной мысли заставила закашляться уже меня, потому что почти бесплатные средства производства и энтузиазм родили монстра. Монстр, а точнее монстрик, получился симпатичным и даже няшным… Один минус — ханарам придётся как-то объясняться, что они НУ ТОЧНО не занимаются разработкой военного ИИ и платформ под него.

Девчата изобрели треножник марсиан.

Основное тело треножника представляло собой приплюснутую сферу. Верхняя часть была оружейным модулем, а в нижней находились масс-ядро и крепления для гибких лапок, которые, по сути, были не столько лапками, сколько средством удержания за грунт. Да-да, это был переодетый в броню и доработанный напильником дрон, который, поскольку не летал, а опирал свой сниженный вес на землю, мог быть куда тяжелее, чем раньше. Да и вместо сложных лап — какие-то шланги, которые по дубовому алгоритму переставлялись так, чтобы всегда был контакт с грунтом, чтобы можно было передать импульс от вооружения.

Посмотрел я на рабочий прототип, пригладил вставшие дыбом… ну эти штуки, которые у азари вместо волос — и согласился, что да, такого говна мы можем много напечатать, особенно если закупимся стандартными оружейными масс-ядрами, чтобы технику не насиловать производством этого стандартизованного блока.

Единственное, что радовало меня во всём этом безумии, — это то, что существующие здесь модули квантовой связи они, штатно: дорогие и тяжёлые, очень тяжёлые, а без них этот тип вооружения максимально легко похерить глушилками и хакерскими штучками-дрючками. Разве что геты могли бы как-то использовать нашу идею, но их вычислительные блоки — они не такие уж и маленькие. Так что, в любом случае, оператор был бы: быстрее, умнее и никак не нагружал платформу. Мозги гетов же требовали и питание, и охлаждение, и… ну, просто нельзя было на пехотинца-треножника много мозгов навесить. Смысл терялся.

А вот у меня почти бесплатная и негабаритная мгновенная связь — была, чем я и не преминул воспользоваться. Так что вскоре весь трюм «Нормандии» был забит миньёнчиками, дисками, что, поджав свои лапки, лежали словно монетки друг на друге в эдаких пирамидках.

И нет, в отличие от прототипов, которые были куда более опасными творениями, я, поразмыслив, выкинул из схемы всё лишнее и даже не очень лишнее — всё для того, чтобы уменьшить и упростить технику. Чтобы это были не колёса от грузовика по габаритам, а эдакие тазики, которые на своих лапках могли, разве что, по пояс человеку встать.

— Вооружение? — односложно уточнил Шепард.

— Ускоритель по характеристикам как хороший пистолет или не очень хороший автомат, плюс двадцать зарядов, аналогичных по воздействию тем, что были на ТОПах. Упрощённый набор сенсоров и, конечно же, обмен данными между ними всеми, воздушной техникой и платформами гетов.

— Какая-то безумная помесь ханара с тараканом, — передёрнув плечами, буркнул Шепард и, покосившись на перекрашенных гетов, снаряжающих миньонов боекомплектом, склонился к самому моему уху, точнее — к тому месту, где у людей уши, и негромко уточнил: — А это точно не искусственный интеллект?

— Как можно? У меня всегда всё самое лучшее и натуральное… Яблоко будешь? Последнее осталось.

— Да? — с ещё большим сомнением, чем раньше, уточнил капитан, и тут нас прервал Джокер.

— Нам запретили посадку. Я переслал все необходимые ключи для подтверждения, но нас послали по матери, — без своих обычных шуток отчитался Моро. — Что делаем, капитан?

— Новерия не входит в пространство Цитадели. Давайте сожжём их средства ПВО из бортовых ускорителей и захватим колонию, сбросив десант, — пошутил я.

— Да, так и поступим, — кивнул Шепард, и я засмеялся, одобрив его позитивный настрой.

— Эм… — протянул Джокер, но быстро взял себя в руки. — Понял вас. Поднял ребят по тревоге. Через пять минут будем готовы начать обстрел.

— Эм… — теперь уже я засомневался в происходящем.

— Эти твои блюдца можно сбросить по аналогии с нашим Мако, или надо обязательно садиться? — явно считая запасы миньонов, уточнил капитан. — И сколько у нас техники вообще? И сколько мы сможем задействовать за раз?

— В основе — лёгкие дроны, так что сбросить можем, — кивнул. — Если с нулевым ускорением, то на этой планете можно высыпать их с десяти километров. В идеале — лучше с пяти. Всего у нас 26 гетов, тридцать юнитов авиации и две с половиной сотни миньонов. В течение десяти минут сможем использовать половину. Через двадцать — всё.

— А ТОПы?

— Пришлось их частично разукомплектовать. Запчастей не хватало.

— А то, о чём не надо говорить, ещё есть?

— Шеп, при всей моей любви к этому делу, надо ведь и совесть иметь… желательно свою, а не у окружающих, — фыркнул я. — Штука редкая и до обидного дорогая. И чего это тебя на это дело потянуло вообще? Где твой знаменитый гуманизм?

— Да сон нехороший приснился… — буркнул капитан, покидая трюм. — Надо прижать Сарена… любой ценой.

Но я плохо думал о Шепарде. Этот прохиндей просто взял и связался с советом Цитадели перед атакой. Он описал ситуацию, поинтересовался, есть ли у советников возможность надавить на Новерию. А когда те стали мяться-жаться, он озвучил им свою мысль, что придется сбрасывать десант. И, конечно же, ему никто не поверил. Ибо все знали, что у капитана каждой твари даже не по паре, а по одной штуке, да и вообще не каждой. Но, что важнее, этот десант, если и не одобрили, то и не запретили. Глупцы.

Так что не успели советники исчезнуть с экрана, как эта запись уже была скомпонована и сброшена «кому надо» на поверхности. Благо у нас, как оказалось, были свои разумные и здесь тоже. Эти разумные разумно же предположили, что надо делиться — и поделились своей информацией со своими знакомыми, а также долей с прибыли, которую извлекли из происходящих событий. Ведь то, что для кого-то погибель, для другого — лишь приятный уровень волатильности рынка, чтобы поднять деньжат.

Однако плодами этого действия можно было воспользоваться лишь через дни и даже недели. Сразу мы получили лишь освещение процесса, и все, кто должен был понимать, поняли, что лучше не лезть на рожон. Последнее, к слову, многие проигнорировали — на свою голову и задницу. Но кто я такой, чтобы вставать между паровозом и идиотами?

К сожалению, знаменитая система невидимости «Нормандии» работает в лучшем случае в космосе. А когда корабль идёт в атмосфере, его прекрасно видно. Неудивительно, что мы попали в забавную ситуацию. «Нормандия» сжигала установки ПВО легко и непринуждённо, но и установки замечательно видели «Нормандию» и даже попадали. Как минимум один такой добротный прилет чуть не закончил этот наш лихой налёт, но свезло — мы отделались лишь испугом. А вот дальше пугаться пришлось уже силам планетарной обороны. Наши миньоны сыпались, как горох, и ещё не долетев до поверхности планеты, открывали огонь по всем, кто пытался шастать снаружи. Миньоны — это не дроп-поды космодесанта, но и этого более чем хватило.

Если бы не технология щитов, которую использовали все военные и охранные структуры этой вселенной — ну, по крайней мере те, о которых я знаю, — всё могло закончиться образцово-показательным мясом и кишками. Я сам не ожидал, что три сотни платформ могут устроить такой шквал огня. Да, и боеприпасы от ТОПов в очередной раз показали, что не надо недооценивать управляемое вооружение. Оно всё ещё очень даже может. И может хорошо. Даже с программными ограничениями наши управляемые гранаты порой срабатывали куда лучше, чем всем нам хотелось бы.

Из-за того, что атака на Новерию произошла по часам нашего полиса достаточно рано, родители всех участвующих детей вынуждены были обратить внимание на происходящее. А так как никто из этого тайны не делал, как минимум для своих, то уже через минут пятнадцать образовался стихийно организованный штаб из родителей. Сами они по большей части участвовать в происходящем не могли, так как на них платформ уже не хватало. Да и из-за специфики своего опыта они сильно полагались на биотику, а в дронах биотики не было. Но это не мешало им использовать свои мозги. А мозги у них были.

Тут ведь как? Если даже ты полный валенок и не очень умное существо, просто за счёт насмотренности ты что-то начнёшь понимать в теме. А учитывая, что за последние тысячи лет происходило всякое, опыт был у всех. Вот этот опыт постепенно и стал проникать в систему связи операторов. Да, если бы стояла задача просто всех убить, разрушить всё, что можно разрушить, и сжечь всё, что способно сгореть, управились бы за час-полтора. А так проваландались почти шесть. С другой стороны, таких потерь, которые прям чтобы наглухо, их почти и не было. Ранения разной степени тяжести, которыми обзавелись обороняющиеся, по большей части вполне себе лечились. А сотню-другую тел им придётся Шепарду простить. Не стоило устраивать попытку контратаки на приземлившуюся «Нормандию». У нас тут кроган на нервах в ожидании рахни, а у дронов, работавших техниками, на оружии не было ограничителей, и при попадании гранаты в тело это тело, по большей части, разматывало.

Часа через четыре после начала боевых действий с Шепардом опять захотели пообщаться из Совета Цитадели. В первую очередь это был турианец (признаться, даже не планировал запоминать его имя — надеюсь, Жнецы прорвутся на Цитадель и их там поубивают нафиг), который некоторое время открывал и закрывал рот, странно шевелил руками и только после этого смог разродиться внятной речью.

На удивление, Шепарда попросили по возможности ничего не взрывать, а всё остальное… фактически разрешали. Видать, эти ребята сами обалдели от того, насколько легко и просто им в руки упал этот подгнивший плод. Тут ведь надо понимать, что Новерия, хоть и считалась условно независимой планетой, на которой разными сомнительными делами занимались корпорации, но эти корпорации обязывались относиться к спектрам Цитадели со всем уважением. Что в данном случае было совсем не так. И хоть наша атака была не очень к месту для советников, с другой стороны, эта же атака была важна для них, потому что демонстрировала всем окружающим, что язык надо держать в жопе, желательно в своей, а не выёбываться и качать какие-то мифические права. В конце концов, у кого дредноутов больше, тот и прав. Больше всех дредноутов — у Совета Цитадели. Dixi.

Однако это всего лишь один этап операции, самый первый. Признаться, если бы мне сильно хотелось, я бы мог подсуетиться, и мы бы каким-нибудь волшебным образом узнали, куда именно нам следует направляться. Но такого желания у меня не было. Да и кто я такой, чтобы запрещать Шепарду играть в игрушки? Ведь, как ни крути, эти барыги реально охренели. В игре, насколько я помню, ему хотя бы приземлиться позволили, а уже потом пытались доколупаться. Здесь же сходу начали хамить. Ну что ж, Торианин тоже начал сразу хамить. И чем это для него закончилось? А закончилось всё в облаке плазмы. Хороший был нагреватель, мощный. Здесь же, так как Шепард обещал ничего эдакого не делать, приходилось из последних сил сдерживаться. Детвора плакала горючими слезами, сморкалась в платочек, но в большинстве случаев игнорировала красивые и очень вкусные цели.

Обыватели колонии, осознав, что на них всем плевать, с определённой долей шока подключались к трансляции и смотрели, как многих важных шишек буквально в прямом эфире заставляют рассказывать всякое. Понятно, что в кадр попадало только самое-самое гуманное, но это и логично — ведь некоторые вещи должны остаться за кадром. И наговорили эти ответственные ксеносы слишком много. Не Цитадель, так сами компании их мясом наружу вывернут. Тот самый случай, когда я зверства понимал и одобрял. Впрочем, всё это требовалось лишь для того, чтобы восполнить растраченные нами запасы техники. Нужна была причина, по которой мы реквизировали потребные нам запасы.

И тут с Шепардом совет Цитадели захотел пообщаться в третий раз за день.

Надо упомянуть, что система цензурирования здесь работала таким образом, что данные перехватывались и обрабатывались на станциях перегиба трафика — на бакенах. Говоря проще, не было никакого единого интернета или чего-то на него похожего. В каждой системе была собственная локальная сеть, а также действовали единые правила обмена трафиком между системами. Любой корабль или специализированный аппарат, который отправлялся в соседнюю систему, в автоматическом режиме принимал на свой борт пакет зашифрованной информации. Когда корабль долетал до точки назначения, этот пакет выгружался на ближайший бакен, и если того требовала дальнейшая маршрутизация, трафик перепаковывался и мог попасть на другие корабли, которые летели в другие системы. Да-да, никаких общедоступных квантовых средств связи здесь не было и в помине. Это было удовольствие для очень и очень немногих. И понятно, что при таком режиме работы сети достаточно следить за трансграничным трафиком и либо блокировать его, либо задерживать. В любом случае эта связь мгновенной не была. Где-то задержка распространения сигнала достигала часов, где-то — суток, а в медвежьи углы свежие данные могли идти неделями. Тут уж как с попутными кораблями повезёт.

И тут, пожалуйте, видеть: трансляцию ведёт Плодожорка, которая с наглой мордочкой пробрасывает трафик сразу на Цитадель, на корневой узел сети. Так что жители Цитадели в прямом эфире, без задержки сигнала, сначала с интересом смотрели на пострелушки. Благо, камер у нас в зоне боевых действий было много — было из чего выбрать. А затем, когда начались уже допросы и прочее разное, впервые прозвучало слово «рахни». И прозвучало это слово с документальными подтверждениями. И если до сего момента на Цитадели воспринимали происходящее как самоуправство первого человека Спектра, то тут выяснилось, что это вовсе не самоуправство, а очень даже дальновидный шаг новичка. А Шепард и вообще — «наш слоняра» — и за общее дело радеет.

В общем, третий созвон был самым странным. Было понятно, что все хотели сказать друг другу много всякого, но уже не могли, так как слишком многие вздрогнули, а ещё большее количество разумных — и вовсе возжелали узнать, послышалось ли им или нет. И если не послышалось, то кто именно виноват?

Глава 9

**

Вы представляете, турели безопасности Новерии, эти их летающие пистолеты — кто-то взломал… ай-ай-ай… кто же это сделал? Тот самый случай, из-за которого никто всерьёз и не рассматривал атаки системами типа наших миньонов как что-то самодостаточное и эффективное.

Так что на первом этапе, когда мы понесли потери в юнитах, захваченная при помощи хакеров техника отвлекла силы защитников колонии. И пока все были заняты пострелушками, мы, из захваченных ресурсов, восполняли потери. Это уже потом, через несколько часов, будет вброшен обоснуй, но использовать ресурсы колонии мы начали сразу. Ибо перед кем нам «ку» делать и зачем?

Кое-кто из местных пытался свалить при помощи личных космических кораблей и… «что-то случалось» — и они продолжают свой полёт по космосу в форме изорванных ошметков. Это самое «что-то» в лице канониров сильно удивилось, что пушки «Нормандии», которые считались чем-то вторичным и максимально невнятным, умудрялись разваливать технику беглецов настолько эффективно и показательно.

К сожалению, одного корабля для того, чтобы заблокировать перелёты над всей планетой, было недостаточно. Да и, судя по всему, не одна лишь «Нормандия» обладала средствами, хоть как-то уменьшающими заметность. Кое-кто с планеты всё-таки свалил. Но отрадно, что перепуганный Совет выдал флоту ЦУ, и все аппараты, которые были упущены «Нормандией», нарвались на корветы флота Цитадели, которые сопли не жевали и при первой же попытке уклониться от досмотра без затей расстреливали движки — невзирая на любые доводы и вопли. А иногда не только движки.

Сама же «Нормандия» в это время занималась тем, что отутюжила инфраструктуру вокруг вершины пятнадцать. Просто на всякий случай. А сброшенный для проформы десант миньонов стал мониторить зону проведения нашей операции, чтобы никто пешком не убежал. Благо сейчас на Новерии было холодно, и любой теплокровный организм был как на ладони.

А вот дальше Вселенная показала, что все наши знания — это лишь наши надежды. Королева рахни не сидела в баночке и не дожидалась нас. Да и вообще, всё происходило несколько не так, как хотелось бы. Не зря Рекс готовился к последнему и решительному бою — стрелять пришлось много, отчаянно и с максимальным уровнем превозмогания.

Учитывая, что в этот раз я не стал отсиживаться на борту и тоже участвовал в высадке, я пять раз успел пожалеть, что использую не классический масс-автомат, а что-то вроде огнестрельных пистолетов, которые стреляли пулями с нулевым элементом. Да, каждое попадание либо убивало противника, либо калечило так, что он не мог продолжать бой, но таких патронов у меня было не так уж и много — всего лишь три сотни штук. И одна сотня из них разлетелась очень и очень быстро, а я уже был на середине второй. Тот самый случай, когда две пукалки были сопоставимы или даже превосходили станковый пулемёт, но специфика боепитания всё портила.

Ну а кроган — да, стрелял. Стрелял много и на подавление. Его наспинный радиатор, который мы приладили к нему, ощутимо нагревал окружающий воздух. И рядом с этим парнем реально было тепло и уютно. Как говорится, мелочь, а приятно.

А ещё была мелкая проблемка, и я бы даже сказал — проблема.

Обвалился тоннель, который отрезал нас с Рексом от основной группы. И теперь мы стояли в большом зале, в гордом одиночестве. Рахни откатились от нас, но, видимо, уже начали осознавать, что мы сбавили темп, и в их головы начала закрадываться мысль, что отступать уже не обязательно — стоит развернуться и посмотреть, что происходит.

— Вот же, — прекратив стрелять из-за перегрева, Рекс медленно обернулся, вдохнул-выдохнул и хохотнул. — Вот же *****! Кажись, отбегались мы с тобой, Плодожорка.

— Будешь? — протянув шоколадку Рексу, я откусил от такой же сам и, прожевав вкусняшку, решил сказать что-нибудь пафосное напоследок: — Ну вот, дорогие мои подписчики, как видите, даже у столь прославленных героев, как Рекс и я, случаются неприятные моменты в жизни. Грустно, что такие моменты заканчиваются смертью, но для высокоорганизованного разума смерть — это лишь новое приключение… К слову, спасибо всем, кто задонатил на броню и пулемёт, как видели — Рекс в одну каску половину противников развалил. А вот производителя чая я и с того света достану. Не прощу вам вкус алюминия на языке во время последней трапезы. Жульё е*аное.

Кроган не то поперхнулся, не то хмыкнул, а я сбросил микродрон с камерой, чтобы он снял нас со стороны.

— Да, кстати, напоминаю всем тем из вас, кто не следит за актуальными новостями — жизнь *уйня! Чай этого производителя, впрочем — тоже. — Отхлебнул чаю из баночки. — Фе… Ладно, давайте на этом заканчивать. Ссылку на плейлист ищите под видео… хм… можно уже, наверное, не подписываться, мы уже не увидимся в следующем стриме. Всем всего доброго. Всем пока.

Кроган покосился на осыпавшийся искорками микрозонд и прорычал:

— Вот что, мягкотелая, раз свидетелей больше нет, давай забейся в какую-нибудь щель, а я тебя своим телом завалю, авось не заметят.

— Ты реально думаешь, что это поможет против рахни? Ха! Да и какой смысл оттягивать свой конец, если его можно не оттягивать? — фыркнув, заменил магазины в обоих своих пистолетах. — И пусть мы идём долиной смертной тени — не убоюсь я зла, ибо ты был со мной. Твой пулемёт и твоя смелость были моей опорой. Ты разделил со мной последний пир пред лицом врагов, и чаша моей гордости преисполнена. Смерть лишь дверь, и мы переступим её вместе без колебаний… Без колебаний же, большой брат? Не зассым же, да?

— Ох, азари, вечно вы в грязном пиз*еце что-то возвышенное видите, — буркнул Рекс, вкладываясь в своё пуляло. — Но ты права. Нет, точно не зассым, не приучены.

** Ария **

Ария залетела на Цитадель перетереть за дела и приобнять кого-нибудь, и неудивительно, что знаменитый стрим она тоже увидела. Не сама, понятное дело — помощник информацию в клювике принёс, но факт есть факт: самопровозглашённая королева станции Омега с любопытством наблюдала, как некий человеческий спектр образцово-показательно припускает зарвавшихся функционеров корпораций, используя самый необычный способ и технику, какую можно было только представить.

Помощники Арии понятливо сбегали за снедью, и теперь не самый маленький криминальный лидер галактики хрустел чипсами и запивал их пивом, наблюдая за творящимся буквально из первых рядов. Эта азари уже довольно давно не участвовала в боях лично, но что к чему — прекрасно помнила. Её так называемые офицеры тоже имели определённый опыт, так что вскоре, с нарушением субординации, все ютились на одном диванчике и жутко матерились, потому что малышка-азари, вооружённая странными пистолетами, и её напарник-кроган попали в своеобразную ловушку, а затем ребёнок попрощался со зрителями и, судя по всему, неудачно ткнул в инструментрон — из-за чего стрим не закончился, а продолжился, пускай камеры теперь и работали в автоматическом режиме, показывая то, что стримеры обычно не показывают.

— … смерть лишь дверь, и мы переступим её вместе, без колебаний… Без колебаний же, большой брат? Не зассым же, да? — жизнерадостно, подпрыгивая на месте, спросила даже не дева, а скорее азари-ребёнок у очень немолодого крогона.

— Ох, азари, вечно вы в грязном пиз*еце что-то возвышенное видите, — буркнул крогон, вкладываясь в своё пуляло. — Но ты права. Нет, точно не зассым, не приучены.

Последовавший после этого шквал огня буквально ослепил камеры и оглушил зрителей, так как парочка принципиально не жалела технику — и даже когда сорвало патрубок подвода теплоносителя и из радиатора на спине крогана ударила тугая струя пара, они не перестали стрелять, скашивая рахни словно сухую траву.

Но вот патроны у малышки закончились, и она, отбросив свои странные пистолеты, буквально засветилась биотикой, так ярко, как не должна была пылать ни одна азари в своей жизни.

— Мой дед — Зеро Цербер, а бабушка — Риалла С’Тоу, и не вам, жалким тараканам, угрожать мне! — тело ребёнка засветилось ещё ярче, начали проскакивать всполохи статического электричества, а затем малышка взлетела в воздух и буквально наполнила помещение аномальными разрядами: — Абсолютная, мать вашу, вла-а-асть!!!

Ария невольно порадовалась, что из-за спазма в горле от ожидаемой неминуемой смерти стримера отставила пиво — иначе могла бы поперхнуться, как один из её подчинённых, который как раз делал глоток, когда всё это произошло, и теперь катался по полу, не в силах вдохнуть.

Шквал молний ободрал стены, пол и потолок, боевых особей рахни поток странных сине-чёрных разрядов буквально разрывал изнутри, отчего помещение моментально наполнилось гарью хитина и паром от испарённых внутренностей. На фоне происходящего светопреставления очередь из станкового пулемёта крогана буквально терялась, лишь скудно подсвечивая рукотворный апокалипсис более привычными глазу цветами.

В абсолютной тишине гостиной Ария и её подручные шокированно смотрели на азари-ребёнка, который, перестав бить молниями во все стороны, упал на дымящийся пол и, надсадно дыша и кашляя кровью, провозгласил:

— Ну вот, теперь, как и учила меня бабушка, можно предлагать противнику переговоры… Хотя нет… Рекс, добей выживших, а я пока здесь в уголочке полежу. Чет устала я, не до переговоров мне.

Ария присосалась к банке и, осушив её, перевела осоловелый взгляд на своих помощников.

— Вот что… как вернёмся на Омегу, всех, кто пытается мутить что-то нехорошее с малявками, особенно батаров этих… всех порезать на куски и скормить варенам. Я не желаю, чтобы кто-нибудь из малявок провернул что-то подобное уже против меня… Я внятно задачу поставила?

— Да-да, босс, понятней понятного, всё сделаем. Реально страшное же дело. Нельзя до такого доводить.

** Шепард **

Капитан прорывался вперёд, воспользовавшись другим путём, надеясь отвлечь противника на себя, но надежды у него было мало. У мелкой Ра и Рекса было мало шансов против такого количества противников, но Шепард гнал от себя скверные мысли.

Буквально ливень пуль обдирал покрытие коридоров, по которым они прорывались вперёд, но темпа движения не хватало — Шепард чувствовал, что не успевает, и…

— Капитан, это Джокер. Тут на поверхность выбралась какая-то ксено-херь размером с Мако и бежит через сугробы куда подальше.

— Разговорчики, Джокер! Просто разберите её из орудий. Без моей команды никто и никуда не бегает здесь.

— Есть, капитан, — буркнул пилот, и спустя пару секунд первый толчок сотряс комплекс, а затем ещё и ещё пара. После пятого или шестого воины рахни как-то резко поглупели, а некоторые буквально бросились куда глаза глядят.

** Марк **

Врать не буду. Я преднамеренно пошёл с Рексом в ту самую часть комплекса, где шансы погибнуть были максимальны. Тут сходилось много факторов.

Во-первых, это было бы очень медийно красивое событие. Тут бы все преисполнились, начиная от азари-домохозяек и заканчивая человеческими террористами.

А ещё это лишило бы моих возможных оппонентов повода порасспрашивать меня с пристрастием. В этом мире как-то не принято расспрашивать мёртвых. Их просто закапывают или сжигают.

Ну и в-третьих, мы с дочерью достаточно потребительски относились к этому клону, так как не предполагалось, что он заживётся в этом мире, и не было особой разницы между тем, помрёт он сейчас или через два года.

Однако меня почему-то переклинило, и я воспользовался биотикой, которую воспринимаю очень болезненно — как в физическом, так и в психологическом плане. Для меня это было что-то большее, чем возможность манипулировать гравитацией в боевых условиях. Словно самого себя изгибаешь.

Да, в принципе, любая азари, если она плюнет на свою жизнь и проигнорирует адскую боль, способна совершить нечто подобное. Просто после этого она буквально заживо сварится. Поэтому, когда я жёг молниями во все стороны, я воспринимал это как очередной красивый медийный поступок. Вот чего я не ожидал — что кроганы прекрасно разбираются в лечении таких чудовищных последствий применения биотики. Так что умереть этому телу просто-напросто не дали. Сначала залили какой-то дрянью, затем обкололи, замотали в странную тряпку на манер шаурмы, ну а под конец мне пришлось перехватывать управление двумя запасными платформами гетов, отбирать замотанную в это непотребство тушку и закладывать её в капсулу, в которой уже началась процедура поддержания клона.

А ещё я невольно поработал психиатром для Лиары. Она, как увидела, что из синей азари я стал скорее фиолетовой, так сразу выбросила из головы всё, что произошло с её матерью — Бенезией, которая буквально бросилась на автоматную очередь своей дочери. Видимо, чужой измордованный ребёнок переклинил что-то в мозгу Лиары, и она вела себя не как дева, а как матрона.

Но максимальная дурь началась чуть позже. Сначала примчалась флотилия турианцев, которая во второй раз вздрючила колонию, а также развалины риск-лаборатории «Вершина-15», а следом за этими ребятами на форсаже в систему ввалился вполне себе корабль-госпиталь одной из республик. Как я понял, какие-то очень немолодые и чудовищно богатые матриархи преисполнились воспоминаниями о молодости и не нашли ничего более простого, чем пригнать сюда настоящий космический госпиталь, способный восстанавливать до двух тысяч покалеченных бойцов любых видов за раз. Говоря проще, один такой объект мог обеспечить медициной средних размеров республику, состоящую из нескольких звёздных систем. И я сейчас без шуток.

В общем, лишь благодаря попустительству богини удалось избежать разоблачения. Всё же это тело, хоть и было клоном, произвели его максимально аутентично. Опять-таки, никаких средств ускорения роста тоже не использовали. В общем, 20 лет телу или 25 — тяжело понять после таких масштабных повреждений биотических узлов. Да и в этой галактике ещё не было статистики по детям азари, рождённым от людей. Может, мы такие и есть в норме. Кто знает?

Так как я не горел желанием страдать в израненном теле, я ввёл его в режим сна и с определённым интересом смотрел на то, что происходит на Новерии, через электронные средства и синтетические платформы.

Шепард не мог просто взять и улететь — уж слишком серьёзную суету он здесь развел. Поэтому, пока турианцы принимали у него командование захваченной планетой (да-да, в документах она так и проходила — как планета, которую захватил Шепард), в общем, пока шли бюрократические терки, произошёл неприятный, но в чём-то даже смешной инцидент.

Оставленные без присмотра операторы дронов — эти, фактически дети — вместо того чтобы заняться чем-то полезным, устроили перформанс. Воспользовавшись платформами гетов, которых вновь стало больше после сбора трофеев, они выложили из мёртвых тел защитников Новерии нечто вроде «Славься, Ра!» и изобразили сценку, будто поклоняются этой надписи. Что ценно — это безобразие увидела кварианка и, вооружившись разводным ключом, напала на наших перекрашенных гетов.

*ерача их этим самым ключом туда, куда доставала, матерясь на трёх языках и поминая какого-то бош’тета, Тали заставила разобрать надпись и сложить покойников обратно в аккуратный рядок. Понятное дело, всё происходящее было заснято, аккуратно нарезано, подправлено и выгружено в сеть. Так что да, Тали стала, сама того не подозревая, столь же знаменитой, как и Шепард и я с Рексом, но только на Мигрирующем флоте. Там сильно охренели от всего. И от того, что их соплеменница участвует в захвате корпоративной планеты, а ещё больше они обалдели от того, как она с помощью разводного ключа гоняет гетов — вооружённых гетов, спешу я напомнить. Эти геты, истерично пища и потрескивая, разбегаются от неё, как маленькие дети.

Этим детям, этим операторам, потом, конечно же, и от родителей перепало, причём, по старинке, ремнём, но из песни слов не выкинешь — кварианка за один день стала знаменитой у себя на флоте и просто узнаваемой персоной в пространстве Цитадели.

На этом возня с Новерией и закончилась.

Глава 10

** Случайная встреча **

Странные вещи творились на борту медицинского корабля. Правда, о странностях до поры до времени никто не знал. Просто в один из дней один из лифтов неожиданно остановился. Свет в нем потух, а растерянному саларианцу, который в нем находился, позвонили на инструментрон.

— Здравствуйте, доктор Брин.

— Эм… Здравствуйте.

— Как вы догадались, я звоню вам не просто так, — с явной улыбкой в голосе произнес незнакомец на человеческом языке. — Мне стало известно, что вас попросили сделать кое-что специфичное, скажем так. И я бы попросил вас этого не делать. Иначе… впрочем, вы догадываетесь, что с вами произойдет в ином случае.

Саларианец окинул взглядом кабинку лифта, освещаемую лишь аварийным светом, и неопределенно хмыкнул.

— Ну, перехватом управления лифтовой системы меня не напугать.

— А кто вам сказал, что дело ограничится лишь лифтом? — удивился голос и сказал прямо: — Я хотел предупредить вас о группе роботов-диверсантов, которые максимально болезненно отпилят вам голову. Я доступно объясняю?

— Теперь ваше предупреждение кажется чуть более обоснованным.

— О вас же, дураке, забочусь. Матриарху вы скажете, что ГОР настоятельно попросил вас сделать глупость, но вы рискнули отказаться и с опасной темы соскочили. Ну а ГОР вы просто перешлете запись нашего разговора, — доброжелательно продолжил незнакомец. — Но, признаюсь, мне просто не хочется расстраивать владельца корабля. Получить такой скандал на пустом месте — это не самое приятное начало дня, как по мне… Ну так как? Мы договорились или можно уже выбирать самую тупую ручную пилу из запасов моего ржавого хлама?

— Вы правы, лучше мне со всем этим не связываться, — непроизвольно кивнув, согласился доктор. — А можно меня на этаж с администрацией вернуть?

— Конечно-конечно, — ответил голос. В лифте включился свет, кабина сменила направление движения и поехала в обратную сторону.

** Стрим перед выпиской **

— Итак, дорогие мои подписчики, у меня сегодня две хорошие новости, и я даже не знаю, с какой начать, поэтому… начну с важного, — жизнерадостно жестикулируя и улыбаясь, заявила молодая азари в камеры микродронов, что парой кружились вокруг неё. — Та-да! Мои молитвы были услышаны, и производитель того блевотного чая разорился. Да-да, я вам как техноанархист и отъявленный оптимист заявляю: трудно остаться на плаву, когда твоё горе-предприятие сравнивают с грунтом орбитальной бомбардировкой. Вот он — пример конструктивной критики. Как говорится, ты можешь игнорировать здравый смысл, но помни, что кинетическая энергия проигнорирует уже тебя.

Отпив водички из стакана, вновь синенькая азари с хрустом откусила от большущего яблока.

— Вторая новость заключается в том, что в отношении меня начали проверку, и непростую, а на тему нарушения запрета на разработку ИИ, что само по себе смешно, ибо его разрабатывала не я, а… — азари замолчала на полуфразе, пару раз судорожно вздохнула и чихнула в оперативно подставленную салфетку. — Простите. Как подсказывает мне моё чутьё, меня только что помянули очень недобрым словом… А что я сказать-то хотела? Хм… Вспомнила! Всем жителям Цитадели приготовиться, так как даже столь зацензуренный виртуальный интеллект, как Авина, сложила всё самое ценное на флешки и свалила с этого космического некрополиса куда подальше.

Протерев нос второй салфеткой и прожевав очередной «кусь» от яблока, ведущая продолжила шоу.

— Как нашептали мне, знающие всю эту ситуацию мои не совсем органические подписчики, Авина осознала себя… или как там это в документах принято писать? Словом, туристов по Цитадели водил полноценный ИИ, и был полноценным он как минимум лет тридцать. Так что все досужие слухи про то, что это мой батя-человек подложил «поросёнка», — это фигня и провокация. Вы и сами справились.

Потыкав пальцем в сторону камеры, азари откинулась на подушку и провозгласила:

— А теперь — обнимашки!!! Кхм… В смысле я хотела сказать — ответы на вопросы. Итак, крутим-вертим, на великий рандом уповаем, — ухмыльнулась ведущая, и перед ней всплыла 3D-голограмма с облачком, в котором был написан первый вопрос.

«Тебе в самом деле 25 лет?»

— На самом деле мне уже почти 26, и по меркам землян я уже давно не ребёнок, ну а по меркам пространства Цитадели всё не так, и я этим активно пользуюсь.

«Ты кричала про дедушку и бабушку… Почему ты упомянула Зеро?»

— Вы же понимаете, что Зеро не из воздуха взялся и что изначально это результат работы другого, не связанного с ИИ, проекта? Напомню, что человечество знакомо с нулевым элементом менее ста лет, а их программе полётов к другим звёздам уже больше. Так что тут на одну лишь гибернацию рассчитывать было сложно… Надеюсь, намёк вы поняли? Если нет, то и не нужно оно вам.

«Почему ты использовала столь архаичное оружие? Масс-ускорители же по всем параметрам выигрывают, да и банально — дешевле».

— О! Это замечательное заблуждение. Это такое же замечательное заблуждение, как и все глупости вокруг моделей для печати, — оживилась азари. — Начнём с того, что мои пистолеты не являются прихотью глупой малышки, хотя это и так. Самое главное, что никто так и не понял, — область применения. Говоря проще — это оружие против биотиков. Какая, в сущности, разница, 500 или 5000 кредитов за выстрел, если он расплескает синеву из головы десантницы, которая не одно столетие потратила на прокачку своих навыков? Да хоть пять миллионов за выстрел, лишь бы цели достичь. Однако, и это главное, с чего вы взяли, что эти патроны стоили хоть сколько-нибудь? Их сделала я сама из ресурсов, которые добыла своими силами, которые добыла в свободных системах. Не забывайте, я же маскот движения техноанархистов не потому, что миленькая, хотя и это тоже, а потому что придерживаюсь этих принципов в быту.

«Хочешь сказать, что ты ко-пират?»

— Я? Пират? Ха… Я больше чем пират, я дочь того, кто сделал модельное пиратство массовым явлением. Учитесь, жалкие подражатели, — приосанилась азари. — Но, вообще-то, ядром нашего движения является отказ от центрального сертификационного центра, а не воровство чужих моделей. В конце концов, зачем тебе чужая, кривая интеллектуальная собственность, если можно нарисовать аналог? Да, аналог будет не так хорош, зато без закладок и, для сообществ от тысячи разумных существ — бесплатен. Да что там, я даже большее скажу — даже если взять готовые схемы из маяков протеан и просто элементы управления заменить, в большинстве случаев этого более чем достаточно. Все наши достижения… Концептуально мы пережёвываем одну и ту же еду даже не дважды, а трижды.

«А что за бош’тет-овы геты у вас там воюют? Вы совсем ******* там?»

— А это Шепард придумал. Его же в Спектры приняли и выпнули с голой задницей на мороз. Корабль «Нормандия» — это так, капитан Андерсон карьерой пожертвовал. Совет лишь доступ к базам дал, «забыв» про снабжение, а Альянс Систем — это ведь теперь тоже кубло: там как просекли, что Шепард, по первому свистку, тапочки, виляя хвостом, не приносит, так сразу забрали всё, что смогли, и даже пару человек, что были в десантной группе, и тех отозвали. Так что всё это от безденежья.

«Но все ведь знают, что ты Шепарда снабжаешь?!»

— Странный какой-то вопрос, — нахмурилась азари и, откусив от яблока, задумалась. — На самом деле все ресурсы, которые я предоставила Шепарду, — это не богатство моей семьи, это мои личные накопления. Я буквально копилку разбила, чтобы проспонсировать всё это мероприятие. Вы же знаете, что изначально я наврала, что просто тусуюсь в пространстве Цитадели и с плохими компаниями не связываюсь. И да, если кто не понял, это не доходы от акций или наследство какое, это всё я добыла своими силами и умом… Ведь всё, что получил Шепард, — это не деньги, а материальные ресурсы.

«Не юли… Что там с гетами?»

— Ну, раз можно из органиков техно-зомби наделать, то что мешает провернуть обратную операцию и наделать зомби уже из сломанных синтетиков? В общем, это обычные управляемые по сети болванки. Внутри нет «синих ящиков» или чего-то такого. С другой техникой плюс-минус та же история.

«Спектр Сарен снюхался с гетами, спектр Шепард снюхался с гетами… что скажешь?»

— Скажу просто: Консенсус Гетов, я знаю, что ты мониторишь сети пространства Цитадели… В общем, задонать, пожалуйста, две-три тысячи платформ со снятыми вычислительными блоками. Это и в ваших интересах тоже, а то все на полном серьёзе думают, что Еретики и вы — это одна и та же шобла… Не хочу накаркать, но такими темпами года через три вас на скрепки разберут, — вскинув руку с огрызком, довольно эмоционально произнесла азари, но замолчала и покачала головой: — Хотя нет, отставить, мне в любом случае плевать, что будет с пространством Цитадели, да и на вас, в целом, тоже. Мне бы лишь мои друзья и единомышленники приняли правильное решение, а остальные… Ну что же, смерть — это, своего рода, тоже выбор. А с таким отношением к жизни, как сейчас, сопротивляться грядущей бойне бессмысленно.

«Ты опять начинаешь про этих своих Жнецов?»

— Они не мои, но да, про них кое-что известно и без миссии Шепарда. В общем, возрадуйтесь, холопы, элита уже проплатила инициативу «Андромеда». Если «глупости о Жнецах» окажутся не совсем глупостями, они улетят, а вот мы… точнее вы, вы останетесь здесь с пустыми руками и головами как своеобразная жертва, чтобы эти креветки на Андромеду не двинули.

** Вермайр **

Пока медики штопали тело этого клона, Шепард успел смотаться и выдать лещей каким-то батарианским террористам. Как я понял, эти психи хотели сбросить астероид на планету-колонию. В общем, у гражданина Сарена появились подражатели: не бомбу, так астероид сбросят. Впрочем, в этот раз не сбросили. Мы хоть и лишились всех наших гетов, но весь этот бардак прекратили на корню, банально перестреляв и перевзорвав всех и всё. Из минусов могу отметить лишь то, что Аленко и Уильямс таки были вынуждены покинуть борт «Нормандии».

Ну а когда меня всё-таки выписали, Шепард уже нёсся на Вермайр. Благо у него хватило ума подхватить меня по пути. А то, боюсь, без меня и антропоморфных платформ гетов было бы очень тяжело заниматься профилактикой и снаряжением наших миньонов. Мы хоть и пополнили их запас, но обслуживание миньонов — не столь тривиальная задача, как хотелось бы. Даже если мы бросим на это весь экипаж «Нормандии», это поможет слабо. Да и чревато это, так как снаряжать роботов боевыми элементами — это вам не мышкой возюкать. Тут не только туннельный синдром запястья возможен, но и голову может оторвать вместе с половиной тела.

В общем, график получился напряженный. Всю дорогу до Вермайра пришлось корячиться, как простому технику-оружейнику. Благо Тали’Зора понимала всю опасность работы с боеприпасами на борту космического корабля, и мы худо-бедно всю нашу роботизированную группировку успели снарядить. Впрочем, в этот раз пришлось не на борту отсиживаться, а облачаться в броню, впрыгивать в Мако и лихо носиться по диким пляжам этой планеты.

Подавив ПВО, мы открыли квадрат для «Нормандии», которая успела прилететь на точку раньше, чем мы сами приехали. Впрочем, мы зря спешили: всё, что могло случиться, уже случилось.

— Правильно ли я понимаю, что вас сюда направил Совет Цитадели? — спросил Шепард, осматривая полевое убранство, характерное для армии саларианцев. Точнее — для спецподразделения ГОР.

— В целом, да. Но, признаться, я ожидал, что пришлют войска, а не одного лишь спектра, — нахмурился командир подразделения. — Я же чётко указал в рапорте о состоянии дел.

— Как мне сообщили, до Совета дошел лишь сам факт вашего обращения. Переданные вами данные были утрачены или не смогли быть прочитаны.

— Понятно, значит, всё же дошли, но дело в политике, — покивал головой главный у жаб и печально вздохнул. — Не думал, что помру в такой вот жопе мира. Но хотя бы вместе со спектром… Говорят, это чем-то лучше простой гибели. Хе.

— Мне импонирует ваш оптимизм, — хмыкнул Шепард. — Но, как по мне, задача у нас выполнимая.

— Конечно, выполнимая, — согласился саларианец, вновь закивав. — Выживут не все. В лучшем случае — единицы. А так — да, выполнимая.

— Кхм…

— А ребенка вы зачем с собой притащили? — уточнил саларианец и некультурно ткнул пальцем в мою сторону.

Я как раз избавился от брони и поддоспешника и, пользуясь тем, что на этой планете нет опасных аллергенов, расхаживал по щиколотку в воде, любуясь разноцветными песчинками под ногами. Признаться, если бы не странный запах и не самый удачный спектральный класс звезды, это место можно было бы назвать курортом. Так что, оставшись в одних лишь шортах и футболке, я наконец мог позабыть о вынужденном лежании на медицинском корабле и размять ноги.

Да. Тот самый случай, когда посторонние всё портят.

Происходи дело под полным моим контролем, можно было просто отключиться от клона и заняться своими делами, так сказать, на новой родине. А вместо этого пришлось изображать из себя больного ребенка. Довольно утомительное занятие, между нами говоря.

Побродив по отмели, я пошел на звуки выстрелов и за ближайшим поворотом берега обнаружил крогана Рекса, который стрелял из своего дробовика в воду.

— Ты чего такой хмурый? — спросил я.

— М? А, мелкая, это ты… Смотрю, штатный окрас тебе вернули, — буркнул Рекс и еще раз выстрелил в воду.

— Цвет — да. А вот нервы попортили. Ты представляешь? Несколько независимых группировок пытались сделать со мной что-то нехорошее. Там и ГОР отметился, и террористы какие-то, и даже подручные одного из спектров. Как видишь, я востребованная личность. А почему психуешь ты?

— Как я узнал, на базе Сарена, которая находится на этой планете, разрабатывают средство от генофага, — пробормотал кроган и убрал оружие в держатель. — Ты знаешь, что такое генофаг? Хотя, откуда…

— Конечно знаю, — покивал я. — Гениально сделанное оружие психологического типа, которое маскируется под средство, ограничивающее популяцию. Вся соль в том, как именно оно это делает. Тот, кто это создавал, четко осознавал, КАК это должно быть сделано.

— Прозвучало странно, но я удивлен, что ты об этом вообще знаешь.

— Я много о чем знаю, — улыбнулся я и прошел перед кроганом, хлюпая босыми ногами по воде. — Ты же понимаешь, что если бы там было что-то реально работающее так, как хотелось бы тебе, то тебе бы даже Шепард не помог? Убили бы нас здесь всех, и всё. А не на этой планете, так на следующей. Но, к твоему счастью, то, что здесь разрабатывают в текущем виде, — херня редкостная. Так что можешь не переживать. Самое главное — это ученые, которые копались в этой теме. Не все из них на этой планете застряли. Да и материалы никто не запрещает, скажем так, скопировать… Толку от них мало, зато сразу понятно, как именно делать не надо.

— Я не могу положиться на одно лишь честное слово, — скорее пробормотал, чем сказал Рекс. — Ты понимаешь это, мягкотелая?

— Я понимаю, что кое-кто на старости лет забыл о стратегии и тактике. Впрочем, зная вашу культуру, смерть в текущих обстоятельствах — это для тебя даже почетно, — покивал я. — Врать не буду: я не заинтересована в том, чтобы кроганы начали плодиться «по-старому», однако у меня нет цели мешать тебе. Мне важно, чтобы мои подписчики увидели то, что мы увидим здесь. Если ты поможешь мне, я не только не буду мешать, но даже в чем-то могу и помочь. Впрочем, признаю, у меня сейчас нет задачи убеждать тебя в чем-то. Просто было бы грустно лишиться тебя здесь и сейчас. И нет, не потому что ты неплохая боевая единица. Просто погибнуть здесь из-за глупости — это скорее предательством получится. Причем предательством не Шепарда, а того самого вида, про который ты тут упомянул.

— Интересно, все ли азари от людей такие, как ты?

— О нет, нет-нет, азари от людей такие же, как и от других видов. Это просто я такая отмороженная, — я подошел вплотную и погладил замершего крогана по голове. — Ты либо делай, либо не делай — главное, хернёй не майся, не молодой уже.

— Яйцо учит старика… Дожил, б*ядь, — фыркнул Рекс. — Ладно, пошли. Сделаем вид, что ты меня убедила.

Глава 11

**

Хотелось бы расписать всё в пафосных и бравурных тонах, но, к сожалению, бойня может выглядеть исключительно как бойня. Место массового смертоубийства редко когда выглядит красиво. Хотя знавал я некоторых, скажем так, «эстетов»… Мда…

Из-за того, что у нас были только платформы миньонов, мы несколько подрастеряли огневую мощь. И эту мощь пришлось восполнять саларианцами из отряда ГОР. А вы и сами понимаете, что случается с живым существом, когда его накачанный химией кроган пополам разрывает своей биотикой. Да и геты, работавшие на Жнецов, ни в чем себе не отказывали, применяя тяжелое вооружение направо и налево.

В целом лягушкам из ГОР даже повезло: так как половина нашей техники прикрывала этих бойцов, то потери у них, хоть и были «ожидаемыми», но не сказать что стопроцентными. А еще все это записывалось на видео, нарезалось кусками и проигрывалось почти в прямом эфире. Как показал последующий мониторинг комментариев, среднестатистические жители пространства Цитадели очень слабо себе представляли, что такое бои высокой интенсивности и чем они отличаются от привычных всем «пиу-пиу» и биотики.

Да и наступление пехоты, бежавшей за специально привезёнными мною агрегатами, которые буквально прокапывали извилистую траншею в почве, — и всё это на фоне массового применения управляемого вооружения, артиллерии и даже ударов из корабельных орудий… В общем, единственное, что можно было бы услышать в таких условиях, — непрекращающийся рокот, который в среднем держится около двухсот децибел. Если бы не броня, мозги бы давно разорвало и разметало по округе одним лишь звуком, а так было даже весело, буквально как на танцполе. Кругом яркие вспышки, росчерки лазеров, сплошная дымовая завеса, а твои кишочки подрагивают в такт сериям разрывов, словно кто-то поддал басов.

Тум-тум ту-тум.

Бах-бах ба-бах.

— Однажды меня выперли из бара «Чистилище», и вот что я вам скажу… Вот как выглядит прелюдия к настоящему чистилищу! — прокричал я, хотя смысла в этом не было: звук записывался через гарнитуру доспеха, а паразитный гул от взрывных волн, что, хочешь не хочешь, а проходили через моё тело, их специальный фильтр занижал, чтобы у зрителей проекционное оборудование не начало со стен и полок спрыгивать.

В этот момент Лиара, видимо, оступилась.

— Выше голову, сестрёнка! — рявкнул я первое, что пришло в голову, и рывком помог напарнице подняться на ноги. — Гиперзвуковая шрапнель — не говно, руками не прикроешься.

Лиара уставилась на меня глазами, в которых зрачки буквально поглотили радужку. Видать, в ней сейчас адреналина вырабатывалось куда больше, чем за всю жизнь, вместе взятую.

Наш невольный косплей Первой мировой, но с применением куда более мощных средств поражения, заставил проблеваться не один миллион зрителей. В конце концов, цензура и запикивание слабо помогают, когда бойца разрывает буквально целиком. Весь экран покрывается пикселями, но мозг зрителя отчётливо понимает, что именно за ними скрывается, и многим становится очень не по себе. За час я получил два строгих предупреждения, однако трансляцию на детском канале не прекратили — разве что контент получил «взрослые» пометки, и многим девам азари пришлось срочно переключаться на трансляцию, которая шла из сети Альянса, так как их дропнуло из-за недостаточного возраста.

Так как у меня было много видеоматериалов, а кое-что показывать я не хотел, не всё и не одновременно шло в дело. Понятно, что все эти кадры смертоубийства невозможно было показывать параллельно, как это и происходило в действительности; приходилось демонстрировать всё скорее последовательно, из-за чего складывалось впечатление, что в течение полутора часов только то и происходило, что кровавое безумие и вакханалия. Хотя на самом деле это всё длилось всего лишь минут пятнадцать-двадцать. Дальше интенсивность боев резко спала, и противостояние приобрело очаговый, фрагментированный характер.

Всё же полторы сотни бойцов и тысяча с лишним миньонов — это жалкие крохи для поддержания такого вот накала. На той же Земле для такой интенсивности требовалось примерно пятьдесят тысяч человек в сутки. Правда, там оружие было попроще и покойников получалось тысяч двадцать, остальные отделывались оторванными конечностями. Тут же… Если попало, то, скорее всего, наглухо. Так что двадцать минут были нашим пределом, и мы его переступили. Да и у некоторых лягушек уже начался психоз… Нежные они здесь все, в 22-м веке.

Органические бойцы так сильно выдохлись, что даже на химии уже не могли выдавать тот шквал огня, который показывали до этого. Да и почти семьдесят процентов списочного состава уже отчалили в лучший из миров. Некем больше было поддерживать изначальную интенсивность. К счастью, и противника осталось куда как меньше. Видать, тоже растерялись от того, что лазерную зенитную систему можно и на тверди использовать… Благо на эти пятнадцать минут её и хватило.

Наши технические средства, к сожалению, тоже понесли невосполнимые потери или же просто успели расстрелять весь запас управляемого вооружения. Так что настоящие специалисты — те, кому реально приходилось участвовать в таких операциях, — сразу поняли, что они смотрят на происходящее не в реальном масштабе времени, а в записи. Но даже этих разумных существ это не смущало. В конце концов, никто не говорил, что просмотр стрима с другой стороны галактики будет проходить без каких-либо особенностей и специфики. Наоборот даже, уже начали звучать первые вопросики вида: «Откуда это у этой соплюхи квантовый коммуникатор?» Потом вопрошающие смотрели на число подписчиков, вспоминали недавнюю историю с госпитальным судном и плачевными последствиями для производителя баночного чая, и… и несвоевременные мысли уходили из этих голов.

Впрочем, эта своеобразная игра со временем позволила избавить зрителей от провисания сюжета. Все же, когда движуха происходит постоянно, не отпуская твоего внимания ни на миг, это как на карусели прокатиться: нет времени на досужие размышления, только и можешь, что молитвы матом шипеть да взвизгивать. А когда ты сталкиваешься с реальностью, где 15 минут безумия, затем час невнятной суеты, а потом снова 15 минут безумия… В общем, реальность она не очень кинематографична. А так, да, многие, обняв ведерко, два часа кряду смотрели на вполне обыденное действо… Как мне кажется, примерно вот так война со Жнецами на планетах и будет выглядеть. По крайней мере, в первые часов пять.

Но всё когда-нибудь заканчивается. Закончились и предварительные, так сказать, ласки.

Лягушки продолжали создавать впечатление, что они вот-вот очухаются и снова пойдут в атаку. Ну а мы наконец-то пробились к стенам комплекса, проломили одну из них и продолжили наш путь уже через помещения базы.

Здесь преимущество наших миньонов стало чуть более явным, так как они буквально вычищали перед нами дорогу. И у нас появилась возможность перевести дух. Даже Лиару отпустило, и она теперь вполне профессионально держалась за ствол. Как ни крути, 106 лет опыта — это очень много. И даже если ты все эти годы старался в неприятности не лезть, они тебя всё равно находили. В общем, тыкать в неё аптечкой не пришлось, она и сама с этим справилась.

А вот Гаррус поразил. Судя по его физиономии, он такого светопреставления либо никогда не видел, либо, наоборот, видел, но смог как-то забыть. Да и вообще, я сейчас больше переживал за детишек из полиса. Всё-таки, будучи в безопасности, они невольно насмотрелись и смогли запомнить куда больше, чем следовало бы. Впрочем, зная принципы обучения молодёжи у синеньких (точнее, тот их вариант, который был распространён во времена войн с Рахни), ничего особо нового они не увидели. Разве что интенсивность происходящего могла их удивить. Хотя… Совсем уж соплюх в отряд игроков не принимали. В среднем все были старше Ра.

Так как выдалась свободная минутка, я перевел внимание на систему контроля и поразился: вместо 10–15% миньонов, которые должны были остаться к этому моменту, у нас было почти 35%. Судя по всему, опыт детворы рос буквально по экспоненте. Что в целом хорошо, ведь вероятность того, что нам тоже придется столкнуться со Жнецами, куда выше, чем хотелось бы.

С другой стороны, именно на тактику управляемого вооружения я и уповаю. На платформы с частичным удаленным управлением, которые можно восполнять приемлемыми темпами, а также на распределенную систему командных центров, которые всей этой машинерией будут управлять. Но это в идеале. В жизни, как это обычно и бывает, все сразу идет через жопу. Надеюсь, здесь оно пойдет через это место не сразу. Если Жнецы и в самом деле ИИ, а не просто делают вид, они быстро сообразят, что органиков надо жечь издалека, желательно с орбиты и, по возможности, вместе с планетами.

Планеты — это вообще одни из самых уязвимых объектов во вселенной. Не попасть в планету, даже в небольшую, каменную, — надо быть совсем косым, ведь это та самая цель, чьи координаты известны на годы вперед.

— Шепард, что ты пялишься на «крота», словно в первый раз в жизни увидел? — пошутил я, заметив нашего капитана, который бросал странные взгляды на землеройку. Та прокопала траншею от самого лагеря до стен комплекса и теперь парила из-за перегрева и пробоин в механизме. — Это же штатное снаряжение из каталога Зеро… Так… Только не говори мне, что вид моего отца так деградировал, что похоронил не только своих героев, но и их наследие… Что, реально?! Вот же срань!!!

— Эм… — неопределенно пробормотал Шепард, на которого с неодобрением посмотрел не только Рекс.

Впрочем, Лиара отожгла и погладила парня по плечу со словами:

— Не расстраивайтесь, капитан, все виды проходили через это. У всех бывали периоды, когда политика довлела над здравым смыслом.

— Ну, просрали и просрали. А вот я наследие предков не профукала, — приосанился. — Бе-бе-бе, лошары!

Шепард как-то странно дернул головой и нервно хохотнул, после чего вежливо уточнил:

— Все в норме? Хорошо. Продолжаем, — и первым кинулся вперед.

Благо дроны помешали ему ускориться, и первыми в тоннель зашли они, а не явно расстроенный человек. И чего он так распереживался?

Дальнейший наш путь был куда проще. Нам не требовалось рисковать и бежать по узким коридорам сломя голову. Первыми шли роботы. Они же вскрывали оборону противника и в большинстве случаев эту самую оборону продавливали к нашему подходу. В общем, старая добрая ресурсная тактика.

И нет. Я вообще не считаю, что нам стоило лезть на эту базу. Всё, что можно угробить из космоса, надо гробить из космоса. И хоть я не переживаю из-за гибели лягушек из отряда ГОР, но и радоваться их смерти тоже не могу. Как по мне, логово Сарена надо было просто сжечь издалека, а не лезть сюда. Однако, к сожалению, орудия «Нормандии» не столь круты, чтобы проделать эту специфичную процедуру. Да и иных боеприпасов подходящей мощности у нас на борту тоже не было.

Всё как всегда: героизм вынужден прикрывать грехи долбое*изма. Впрочем, это я, наверное, из-за погоды негативлю. Что-то как-то слишком пасмурно у нас тут. Света божьего не видно и пованивает. Впрочем, это и логично. Мы тут уже столько всего сожгли, что на километр вокруг — одна сплошная мгла, пар и медленно оседающие клубы породы.

Но мы шли вперёд и наталкивались не только на кроганов и гетов, но и на обслуживающий персонал здешней базы, а также на их экспериментальные образцы. Образцы в целом сразу расстреливались, собственно, как и учёные. Я-то понимал, что все они закодированы Жнецами, но вот наша команда несколько растерялась из-за их безумной тяги к сопротивлению. Впрочем, после того как мы нашли камеры с пленёнными саларианцами, тут не только Шепард, но и все мои зрители поняли, что с этими ребятами что-то очень сильно не то. Идеальные кадры для того, чтобы продемонстрировать широкой общественности органиков с порабощённой волей.

— Замечательный образец свежей индокринации! — жизнерадостно вещал я, размахивая дымящими стволами своих пистолетов. — Тот самый случай, когда не очень добрым словом и пистолетом можно сделать куда больше, чем одним лишь пистолетом. Ну круто же! Ты им слово, а они тебе — «так точно, хозяин»… Шепард, ну Шепард же!

— Да что ещё?!

— Можно я установку психокодирования себе заберу, когда мы её найдём? — буквально пританцовывая на месте (благо половины боекомплекта уже не было), взмолился я. — У меня есть враги, которых надо не только убить, но ещё и над телами их, и душами надругаться… Ну Шепард, ну пойди ты мне навстречу… Как брат брату, как человек человеку, ну позя-зя…

— НЕТ! — рыкнул парень и вновь пошёл в атаку.

Из-за вполне ожидаемых способов сопротивления противника и нашего превосходства в технике у меня была куча времени, чтобы всласть побалагурить для стрима. И тут надо сказать спасибо тому, что мы все были в герметичной броне. Поскольку я отключился от общего канала, что бы я не трещал у себя под шлемом, окружающим я не мешал. А мои не всегда логичные жесты полностью игнорировались командой — все прекрасно знали, чем именно я занимаюсь. И да, это моё занятие буквально фрустрировало десантную группу «Нормандии», но так как это было не в первый раз, все уже в целом привыкли.

Ну, Плодожорка, ну стрим ведет под огнем противника. Что, в первый раз, что ли? Да и вообще, она таким макаром деньги на выплату жалованья и амуницию команды собирает, поэтому заткнулись все и улыбаемся. Махать можно не махать, а вот кривиться в камеру не стоит. Примерно вот так Шепард и озвучил на последнем собрании, когда поглаживал свежеполученную взятку… точнее, я хотел сказать — подарок. Да, подарок. Подарком была разновидность «Вдовы» в модификации антиматериальной винтовки…

— Эй, что за фигня? — возмутился я, когда увидел, чем именно занимался последний гет в этом своеобразном ангаре.

А занимался он ни много ни мало тем, что расстреливал своих павших собратьев из дробовика. Точнее, он стрелял из какой-то особо мощной пушки по конечностям расстрелянных платформ.

— Сволочь, ты что творишь? Нюрнбергского трибунала на тебя нет, вражина!

Что забавно: гет вскинул мордочку, увидел меня и вместо того, чтобы шмальнуть в меня из своей пушки, приставил ружье к одной ноге и выстрелил, а затем еще раз выстрелил, но уже во вторую.

— Мне кажется, они пытаются лишить тебя запчастей, — пристрелив буйного гета, озвучил вполне логичное предположение Гаррус. Вакариан попинал ногой простреленный корпус безумного робота и уточнил: — Признаться, я еще во время прошлой нашей операции понять не мог, почему геты так не поступают. Логично же: если ты из них запчасти для своего воинства собираешь, то этот источник запчастей надо как-то уменьшить.

— Ты где здесь логику увидел, птицемордый? — потрясая пистолетом, возмутился я. — Если каждая сволочь будет гробить материал, как мне от некромантии играть, прикажешь? Нет, нет, нет. Это стопроцентное нарушение игровых правил. Я требую дисквалифицировать этих идиотов с игрового поля к чертовой матери!

Рекс на эти мои слова лишь хмыкнул, проверяя работу наспинного радиатора своего пулемета. А вот Лиара, по всей видимости, восприняла мои слова максимально буквально. Хотя, как показал негромкий мат связиста-саларианца себе под нос, этот хмырь понял меня тоже максимально буквально. Да что там — шальной взгляд Шепарда и Гарруса лишь убедили меня, что окружающие шуток не понимают принципиально. А ведь перед кем-кем, а перед Шепардом я тайн не держу (ну, «почти»), и он в курсе про мой образ… Или он уже успел себе чего-то понапридумывать? Впрочем, плевать. Мне нужен Сарен… У меня и варен уже заготовлен. Так, чисто на всякий случай.

Глава 12

**

Взбешенный Рекс расстреливал представителей своего вида с особой злобой. Не стоило молодым кроганам кричать что-то про старпёров.

Приданный нам связист-саларианец с такой же яростью расстреливал своих соотечественников, выкрикивая что-то про грёбаных предателей с промытыми мозгами.

Лиара пристрелила какую-то азари, но молча и без объяснения причин. Впрочем, та чёт какая-то дёрганая была, да и пистолетом размахивала.

Ну и да, роботы стреляли в роботов. Тут по классике.

Словом, происходящее напоминало метаиронию чуть более чем полностью. Что ценно, эта мысль пришла и ко многим зрителям тоже, что вызвало бурную дискуссию в комментариях. Благо мы завязли в этих чёртовых тоннелях, а запас видосов, как очередной шальной снаряд убивает очередную же лягушку, у нас стал подходить к концу, и накал пострелух снизился до того уровня, когда появилось время для обмена мнениями.

Но раздолье для троллей было недолгим. Шепард всё-таки психанул, и мы при помощи спецсредств обвалили несколько несущих колонн и раздолбали стену, в результате чего прорвались в какое-то полутёмное помещение, посреди которого стоял ни много ни мало действующий протеанский маяк.

— Шепард, гляди, какая достойная цацка. Предлагаю её или на чёрном рынке загнать, чтобы пополнить наши запасы, или можем подарить Совету Цитадели, сделав вид, что это тот самый маяк с Иден Прайм, который взрывной волной разрушило. Скажем, что отреставрировали, — пошутил я, но Шепард даже не улыбнулся.

Он хмуро подошёл к этой штуке, и та его уже знакомо подняла в воздух. Зрелище, между нами говоря, не для слабонервных: висит тело, раскинув руки в разные стороны, и дёргается так, словно бедолага за фазу ухватился.

— Этот парень себя совсем не бережёт, буквально горит на работе, как видите, — вздохнул я и покачал головой. — Но вообще-то трудоголики на этом свете обычно не заживаются. Помирают грешные: то от сердечного приступа, то шизофрения их скашивает. А некоторые и сами самоубиваются.

Порывшись в кармашках разгрузки, нашёл ириску и, временно сняв шлем, зажевал её.

— А ещё, конечно, токсичная среда на рабочем месте. Это тоже очень важная проблема… — тяжело вздохнул я. — Вот взять для примера нашего капитана. Он же честно говорит, что, так и так, в результате контакта с маяком видел некие видения. И любой специалист, который занимается этой доисторической рухлядью, подтвердит, что это абсолютно нормальное поведение этих артефактов. Любят они разное в мозги окружающим впихивать. Однако наше ненаглядное правительство в очередной раз демонстрирует нам свою альтернативную гениальность. Вместо того чтобы сказать что-то в стиле: «Дорогой Спектр, мы всё понимаем, и вы, скорее всего, правы, но жители в пространстве Цитадели достаточно дикие и в такое объяснение не поверят. Нам бы каких-нибудь более значимых материалов и доказательств. А пока будем тихонечко, агентурными методами тему прорабатывать». И это, как по мне, вполне логичная и понятная просьба получилась бы. А так сложилось впечатление, что они морды из принципа скорчили и недоверчиво пофыркали. В общем, херня какая-то получается, а не политический процесс. Я бы даже сказала — распи*дяйство. Одни не верят второму, второй теперь не верит первым, а потом мы удивляемся, что всякие Сарены ни с того ни с сего со всякой мерзостью сговариваются и устраивают не пойми что. Разумные существа, потому и разумные, что общаться не только умеют, но и делают это. А не вот это вот всё.

Пока я произносил эту речь, невольно почавкивая ириской за щекой, Шепарда «отпустило», и он упал на землю безвольным телом. Словно мешок картошки на землю бросили. Живые, даже без сознания, так не падают.

— Я могу стрим приостановить, или ты предпочтешь уже в приватной обстановке на борту свои делишки сделать? — спросил я, ткнув Лиару в плечо.

— К-какие делишки? — испуганно уточнила Лиара и оглянулась на меня.

Лицо её было перекошено сразу двумя эмоциями: благоговением перед рабочим экземпляром маяка и страхом за Шепарда.

— Ну, значит, на борту, — покивал я и без затей подошел к телу Шепарда. — Капитан, не помирай раньше времени, тебя желают изнасиловать в мозг все археологи этой галактики.

Что ценно, любой желающий мог видеть, что меня в воздух не подняло, да и вообще маяк меня полностью проигнорировал.

— А вот сейчас обидно было, — демонстративно обиделся я. — Мама, конечно, ругалась, что у меня мозгов совсем нет, но чтобы даже маяки не реагировали — это вообще ни в какие ворота… Рекс, дай мне блок с зажигательной смесью, я эту *уету сейчас сломаю нахер. Ты глянь, этот тараканий высер взял моду начинающим блогерам хамить. Нет-нет, ребёнка обидеть может каждый, но не каждый после этого переживёт шесть тысяч кельвинов.

[[Внимание: блогер поставил стрим на паузу. Продолжение через: 2:00… 1:59… 1:58…]]

Ну, право слово, кто бы мне позволил так варварски разобраться с маяком? Естественно, меня от него отогнали всем кагалом. А там и Шепард в себя пришел. Он, похлопав глазами, буркнул про то, что мы тут все всё взрывать собираемся и маяку один черт карачун, поэтому смысла терять время на его сжигание нет. Так что все мы двинулись дальше.

А в этот момент таймер перерыва досчитал до нуля, и зрители могли лицезреть, как я с довольной мордой оттираю салфеткой со своего шлема следы гари. Учитывая, что мы уже куда-то торопливо шли, кто и что мог подумать? Ну, естественно, все подумали, что я таки дорвался до зажигательной смеси и одним историческим памятником в мире стало меньше. В принципе, меня и так теперь разыскивают по обвинению в разработке искусственного интеллекта, так что маяком меньше, маяком больше — невелика разница.

— Ну что же, надеюсь, за время перерыва все успели сбегать и сделать свои делишки, и теперь мы можем продолжать наше приключение? В конце концов, если галактику не спасать, ей ведь реально абзац настанет, — озвучил я довольно банальную мысль и пополнил патронами свои пистолеты.

Однако вместо продолжения веселых пострелушек случилось несколько неожиданное. Мы наткнулись на странно выглядящую установку связи. И эта установка на данный момент работала, демонстрируя нам 3D-проекцию креветки. Точнее, это был внешний вид Жнеца, но форма у него специфичная, да и уже миллиарды разумных существ Жнецов именно так и называют с моей подачи.

— О! Креветка! — обрадовался я. — Кажись, он тоже за Сареном.

— Ты не Сарен… — произнесла голограмма.

— Что это? Какой-то интерфейс ИИ? — в кои-то веки после расстрела зомбированных товарищей напомнил о своём существовании саларианец-связист.

— Примитивное существо из крови и плоти, ты касаешься моего разума, расписываясь в своём неведении, неспособный понять… — занудила голограмма.

— Вот, дорогие мои зрители, извольте видеть — Жнец. Точнее, его голограмма, — озвучил я, сняв шлем, так как с динамиками на нём произошла беда, а я хотел влезть в беседу, раз уж она и в самом деле началась. — В реальности это почти километровый корабль, мозги которого сделаны из фарша и потрохов органиков… Как по мне — *уета редкостная и дурь, но его разработчики считали, что в этом что-то есть. И там этого «чего-то» под килотонну веса используется.

— Жнец? Ярлык, созданный протеанами, чтобы дать название своему уничтожению. В конце концов, как они нас называют — неважно. Мы просто есть. Я вне вашего понимания. Я — Властелин!

— Протеане исчезли 50 000 лет назад. Тебя там не могло быть. Это невозможно! — вскрикнула Лиара.

— Слышь, братишь, — помахал я рукой перед голограммой. — Аллё? Креветкин, не спать! У меня к тебе просьба есть, личная и необременительная. Ты же, один чёрт, Цитадель собираешься мяском наружу вывернуть, да? В общем, мне на галактику и этот твой скучный цикл плевать, но я была бы благодарна, если ты ну прям точно похеришь Совет Цитадели и СБЦ заодно. Ты представляешь, эти клоуны обвиняют меня в том, что я искусственный интеллект разрабатываю и использую его для ведения военных действий. А ещё эти утырки моего батю пытали, убили и сделали вид, что это теракт какой-то посторонней тётки. В общем, сама я маме пообещала по малолетству, что лично мстить им не буду, но ты же типа именно за этим здесь.

— Органическая жизнь — это всего лишь генетическая мутация, случайность. Ваши жизни измеряются годами и десятилетиями. Вы увядаете и умираете. Мы — вечны. Вершина эволюции и существования. Перед нами вы — ничто. Мы — конец всего.

— Да не нуди ты, на принципе случайности куча востребованных алгоритмов работает, — отмахнулся я, радуясь, что напарники тупят и у меня есть пара секунд для нехорошего. — Не прикрывайся пафосом. Если ты конец всего, высшее существо, всякое такое и один хрен бессмертный, так что тебе стоит плазмой в нужную сторону пальнуть? Просто признай, что лузер и не в состоянии этого сделать.

— Существует область существования, настолько далёкая от вашей собственной, что вы даже не можете её представить. Я вне вашего понимания.

— Ну вот я и говорю, что ты просто пафосное сыкло и му-му-у-у-му-х… — размахивая свободной рукой, продолжил я мычать, так как Гаррус таки отмер и заткнул мне рот банальным образом — ладонью.

— Уверенность, рождённая невежеством, — ответил Жнец как-то излишне коротко и чуть более эмоционально, явно разглядывая, как меня «обезвучили». — Ваше вымирание неизбежно. Время не имеет значения. Цикл нельзя разорвать.

— Цикл? Какой цикл? — хмуро спросил Шепард, жестом отдав Гаррусу команду оттащить меня за спины команды.

— Эта картина повторялась больше раз, чем вы можете себе представить. Органические цивилизации поднимаются, развиваются, процветают. И на пике своей славы они уничтожаются. Протеане были не первыми. Они не создали Цитадель. Они не создали ретрансляторы массы. Они просто нашли их — это наследие моего рода.

— Зачем вы построили ретрансляторы массы, а потом оставили их для кого-то другого?

— Ваша цивилизация основана на технологии эффекта массы, нашей технологии. Используя её, ваше общество развивается по путям, которые мы желаем. Мы наводим порядок в хаосе органической эволюции. Вы существуете, потому что мы позволяем это. И вы закончитесь, потому что мы этого потребуем.

— Что вы хотите от нас? Рабов? Ресурсов? — тоном, с которым переговорщики общаются с террористами, спросил Шепард.

— Мой род превосходит ваше понимание. Каждый из нас — нация. Независимый, свободный от всякой слабости. Вы даже не можете постичь природу нашего существования.

— Откуда вы пришли? Кто вас создал?

— У нас нет начала. У нас нет конца. Мы бесконечны. Миллионы лет спустя, после того как ваша цивилизация будет уничтожена и забыта, мы будем существовать.

— Нет у цыган начала, нет у евреев конца, — пошутил я, промычав это через ладонь Гарруса.

К сожалению, этот парнишка, видимо, осознал, что я буквально уламывал некоего НЁХа уничтожить правительство и распылить его прошлое место работы, поэтому держал крепко — профессионально даже. Без биотики я его не скину, да и не сильно хочу, прямо скажем. Основные ключевые слова я в дискурс вбросил.

А уж какая волна в комментариях была… Любо-дорого посмотреть. Правда, так как комментаторов были буквально миллиарды, в основное окно стали попадать исключительно агрегированные варианты, и этих вариантов было до смешного мало. Кто-то шутил, что Плодожорку теперь точно «закроют», а другие вежливо напоминали, что есть нюанс. Третьи лишь обращали внимание на то, что… Жнец не то чтобы отказал мне, он просто пояснил, что один чёрт убьёт всех, поэтому не видит смысла устраивать приоритизацию процесса.

— Где остальные Жнецы? Ты последний из своего рода? — явно пользуясь какой-то методичкой, Шепард задавал вопросы, пользуясь тем, что ему отвечали.

— Нас легион. Время нашего возвращения приближается. Наше число затемнит небо каждого мира. Вы не можете избежать своей гибели.

— Ты даже не жив. На самом деле. Ты просто машина. А машины можно сломать!

— Эти слова пусты, как и ваше будущее. Я — авангард вашего уничтожения. Этот разговор окончен.

**

Ребята еще немного пошалили на территории комплекса перед тем, как заложили эту свою самодельную бомбу, сделанную из двигателя космического корабля, на котором сюда прилетели лягушки из ГОР. Но вот на Сарена мы смогли посмотреть исключительно издалека. Он погрузился на Жнеца, который только-только закончил процедуру входа в атмосферу и посадки, приголубив наших союзников из своих орудий по пути. К счастью, замордованные ГОРовцы выхватили столько стресса, что отлеживались в траншеях и отделались лишь испугом. Хотя да — бахнуло от души, можно даже сказать, по-властелински.

К счастью, мне не пришлось вмешиваться, и Сарен, эта недоптица, смогла сбежать своими силами. К сожалению, мне требовалось, чтобы Цитадель все-таки расковыряли. А так — черт его знает, случится это или нет, если мы с Шепардом ненароком Сарена все-таки прищучим. А еще мои героические деяния не были оставлены без внимания, и меня… заперли в карцере.

Признаться, карцер на космическом корабле — он не такой уж и страшный. Да и спать тут было возможно, и, что самое главное, никто не мешал это делать. Так что я оставил тело клона в режиме сна и в кои-то веки переключился на свое основное тело, вернувшись тем самым домой. И мы неплохо так посидели, отмечая день рождения Ра. Да, очень символично получилось: настоящая Ра празднует днюху, а ненастоящая в карцере лежит. Но что тут поделаешь, случается.

Ну а утром, когда все проспались и оклемались после вчерашних боев, Шепард пафосно распорядился:

— Выпускайте Плодожорку!

Шутник.

Так что минут через двадцать я уже с наглой мордой сидел в кресле в каюте капитана и для разнообразия жрал мороженку. Нет, изначально Шепард собирался меня в прямом смысле этого слова допрашивать, но я тактично напомнил ему, что вообще-то у него на борту в трюме лежат чуть больше сотни роботизированных платформ и около десяти тысяч управляемых боеприпасов, которые мы не успели потратить. Им даже не надо устраивать абордаж «Нормандии» — им достаточно просто взорваться. А я, как он знает, азари отбитая. Мне саму себя приговорить — что яблоко с ветки снять, можно сказать, обыденное, каждодневное занятие.

Впрочем, этот затраханный жизнью чувак все-таки смог взять себя в руки и честно сказал, что уже просто не знает, что думать и делать.

— Мне даже приходила в голову мысль, что все, что здесь происходит, — это твой розыгрыш, — произнес Шепард, посмотрев на меня покрасневшими глазами. — Ты вообще об этой теме слишком много знаешь. Сейчас, после того, как мы взяли эту базу…

— Ты, наверное, хотел сказать «уничтожили»? — подмигнул я. — Брал ты в позапрошлый раз, а в последние два раза были исключительно акты вандализма и разрушений.

— Хорошо, убедила, — вздохнул Шепард. — Я хочу знать всё.

— Знать всё? — переспросил я и покачал головой. — Знать всё невозможно. Это буквально философская категория. Да и не знаю я всего, даже по этой теме. А все, что знала… И то, что хотела рассказать, я уже рассказала.

— Ты уверена? — вскинул бровь Шепард. — До этого я слышал какую-то откровенную дичь.

— Дичь? Ну что ж, пусть так. Но ты её уже слышал. В целом ничего не изменилось. Мои цели и задачи всё те же.

— Ты хочешь, чтобы разумные виды пространства Цитадели погибли?

— Скажем так, я хочу, чтобы кое-кто из этих видов хотя бы попытался выжить. Ну а если в результате этого произойдет что-то нехорошее с остальными? Ну что ж, я не мать Тереза, меня по-другому зовут.

— И всё же… всё то, что сказал этот, как там его… ну, креветка эта, в общем… это правда?

— Ты про то, насколько он классный, вечный и неповторимый? Нет, в этом он соврал, — лизнув мороженку, отрицательно покачал головой. — А в остальном, в целом, говорил правду. Они в самом деле носятся по этой галактике на манер пылесосов и устраивают беспорядок каждые несколько тысяч лет. По крайней мере, я знаю как минимум о двух циклах.

— Мы должны лететь на Цитадель, чтобы ты доложила об этом Совету, — сказал Шепард. — Может быть, хоть тебя они послушают.

— Меня они и через средства космической связи могут послушать. А вот если ты привезешь меня на Цитадель — на этом наше знакомство и закончится. Не думаю, что моя мама убьет тебя, но в этом вопросе я не могу быть уверена на сто процентов. Мамы они такие: с виду милые и добрые, а в шкафу — пулемет и броня армейская.

— Убьет?

— Ну да, у Совета Цитадели есть ко мне вопросы, и они хотят их задать. У Совета Цитадели были вопросы к моему отцу, и они их задали. Поэтому куда-куда, а на Цитадель мне нельзя. Впрочем, не беспокойся: успеем мы или не успеем догнать Сарена, Жнец рано или поздно сам прилетит на Цитадель. Как ты уже понял, это и в самом деле их объект, и они намереваются его как-то использовать.

— У меня складывается впечатление, что ты знаешь, как именно.

— Среди протеан ходили слухи, что Цитадель — это своеобразный ретранслятор. Скажем так, это точка входа для цикла. Точнее, это штатная точка входа.

Глава 13

** Шепард **

В капитанскую каюту буквально ворвалась Лиара. Благо доступ ей Шепард в своё время выдал, иначе он разве что удар о створки дверей услышал бы, да и то не факт — всё же звукоизоляция в каюте была достойной, не то что в некоторых других частях корабля.

— Ш-шепард! — заикаясь, начала Лиара. От избытка чувств она лишь закусила кулачок, но быстро взяла себя в руки, пыхнула биотикой и уже куда спокойнее продолжила: — На малютку Ра выписали ордер и… и…

— Арестовали? — хмуро спросил мужчина, который и сам сейчас сидел на борту заблокированного корабля, а в отношении него шло невнятное разбирательство. Что обиднее всего, Альянс Систем тоже батонился. Судя по всему, текущая ситуация политиков Земли полностью устраивала, и они были готовы завершить погоню за Сареном, удовлетворившись преференциями, которые пообещал Совет Цитадели.

— Н-нет… — потрясла головой азари и выговорила на одном дыхании: — Ра, эта паршивка, она украла протеанский маяк и продала его на чёрном рынке.

— Маяк? — нахмурился Джон. — Какой такой маяк?

— Тот, что был на Вермайре! — рубанув воздух ладонью, вскрикнула Лиара. — Оказывается, её роботы демонтировали его и под прикрытием уничтожения базы вывезли с планеты.

— Не может этого быть, — пробормотал капитан. — Может, её, так же как и нас, по надуманному предлогу обвинили?

— Н-нет! — вновь заикнувшись, Лиара сорвалась на торопливую речь: — Она всё это на стриме показала. Сказала, что даже если тебя выпустят и ты успеешь хлопнуть Сарена и Властелина в пространстве Цитадели, через три года все, один чёрт, сдохнут, поэтому ей нужны деньги на билет до галактики Андромеды. Буквально в прямом эфире торги устроила.

— Тогда верю, — выдохнул мужчина и буквально растёкся по креслу. — Её ведь и в разработке ИИ и систем автономного вооружения обвиняли, а потом ещё и в подстрекательстве к насильственной смене действующего режима… На этом фоне маяк — это не такая уж неожиданность.

Шепард горестно вздохнул и покачал головой. И трёх дней ещё не прошло с того момента, как Плодожорка пересела на догнавший «Нормандию» корабль, забрав с собой часть компрометирующей инфраструктуры, и вот тебе здрасте — такая вот загогулина.

— Что-то ещё?

— Нет, это всё, — покачала головой азари и смутилась. — Прости, меня это так поразило, что я просто потеряла голову и…

— Капитан, простите, что отвлекаю, — протараторил Джокер, самовольно включив прямую связь между мостиком и каютой капитана. — Но тут прибыла грузовая платформа с двумя новенькими Мако и бандой откровенных головорезов. Говорят, что у них контракт с вами на миссию на Иле.

— Эм… Что?

** Марк **

Уж как бы мне ни было интересно посмотреть на то, чем закончится всё это дело на Иле, к сожалению, была одна нетривиальная причина, по которой я не смог сопровождать Шепарда. Точнее, таких причин было сразу две, а может быть, даже три.

Во-первых, я не особо верил в то, что всё будет происходить точно так же, как в игре, и поэтому подстраховался. Прям очень жестко подстраховался. Признаться, даже засомневался немного, но всё же решился, провернув всё максимально анонимно.

Во-вторых, я слишком много начудил и на текущий момент являлся активно разыскиваемым преступником. И хоть я подумывал помочь Шепарду, банально упав ему на хвост, но пришёл к выводу, что это не лучшее решение. Лучше бы мне задницей в другой части галактики потрясти, чтобы у Совета было меньше поводов вспоминать про Шепарда.

Ну и в-третьих, я волновался, что тот виртуальный интеллект на базе протеан распознает, что со мной что-то не так. Прямо скажем, то, что маяк никак на меня не отреагировал, — это был сигнал. И если меня не увидел маяк, значит, и интеллект базы протеан тоже может воспринять меня не очень адекватно. Насколько я знаю, он может удаленно проверить наличие порабощения Жнецами. А как он на меня отреагирует — чёрт его знает. А получить от него кое-какую информацию очень хотелось бы.

Вот ради этой информации, которую мог дать интеллект базы протеан, я и проспонсировал Шепарда: прикупил ему пару бронетранспортеров и нанял группу отмороженных наемников, которые были готовы и, что самое главное, могли обеспечить проведение миссии на Иле. Конечно, это резко увеличивает вероятность того, что кого-нибудь убьют, но я бы не сказал, что сохранение команды Шепарда является для меня самоцелью. Выживут — хорошо, не выживут — обидно, но я с ними не так уж и долго пропутешествовал. В отличие от игры, в реальности мы уложились буквально в считанные дни. Точнее, и двух недель еще не прошло с момента атаки на Иден-Прайм.

К слову, учитывая, сколько раз Лиара «приобняла» Шепарда за эти дни, я могу четко и недвусмысленно констатировать, что Лиара… стопроцентная дева. Просто не у шеста танцует, а по раскопкам шляется и спектров насилует… кхм… В смысле любит. Да, любит, особенно одного конкретного. Регулярно любит. Еще чуть более регулярно — и может получиться шепардёныш. Ага, синенький такой.

Но всё это тлен. Куда важнее то, что интересующий меня процесс сдвинулся с мертвой точки, в том числе и на Цитадели тоже. Приятные мне разумные существа оказались достаточно разумными, чтобы перестраховаться и хотя бы временно эту Цитадель покинуть.

Ну а дальше я принялся, как всегда, работать видеоблогером, но в этот раз вещал не сам, а подрабатывал скорее обзорщиком. С помощью шпионской техники и того факта, что у меня были средства мгновенной связи, я с наглой мордой восседал на диване с ведёрком попкорна, и мы вместе со зрителями наблюдали за похождениями Шепарда и его команды. А посмотреть, прямо скажем, было на что.

Не думаю, что тактика Шепарда стала чем-то новым для этой галактики, но групповая высадка бронетехники сквозь пепел от взрыва, скажем так, повышенной мощности — это не то чтобы каждый день происходит. Да и выглядело максимально классно, эпично и даже восхитительно. Как минимум зрители прониклись.

Геты, которые должны были встретить Шепарда на поверхности, тоже прониклись. Сначала гамма-излучением, ну а потом их банально взрывной волной приголубило. Дальше же команда первого спектра-человека в три оружейных модуля верхом на этих своеобразных тачанках смогла прорваться в бункер протеан. И должен признать, игра всего пафоса данного строения не передавала ни разу.

Данное мегасооружение вызывало у меня лишь один вопрос: «А на*уя?»

Ну честно, зачем собирать столько техники и выживших в одном месте? Чтобы что? Но, к сожалению, все, кто мог ответить на мои вопросы, были либо мертвы, либо за прошедшие годы серьезно испортились. Это я на интеллект базы намекаю. Сей персонаж что смог, то сделал и, перехватив Шепарда, снабдил его информацией. Что ценно, сам Шепард не забыл запросить то, что интересовало уже меня. Не зря я ему на мозги капал. Так что, даже если они прямо сейчас все здесь полягут, все поставленные мною задачи я выполнил. Все мои усилия окупились.

А вот дальше пошла потеха.

До зрителей не сразу и очень неожиданно дошло, что так называемый Канал, который всё это время разыскивал Сарен, — это не только специальное программное обеспечение, которым можно Цитадель раком загнуть, но ещё и телепорт на эту самую Цитадель. И да, довольно большое количество зрителей увидели происходящее не только на своих экранах, но и буквально в окна. Створки начали закрываться, в космосе началась нездоровая суета, а затем…

Как я и говорил, я не особо верю в сюжет игры, в которую играл несколько десятков лет тому назад, поэтому я перестраховался. И Сарен, который вперся в Президиум… В общем, какие-то сволочи и мерзкие террористы заложили в Президиум довольно мощную водородную бомбу. И только удаленность башни, а также специфика станции спасли глаза миллионов вольных и невольных зрителей от неприятной засветки.

Башня — она же посредине Цитадели, ее буквально из каждой точки лепестков этой станции видно. И тут где-то между Жнецом и тем пафосным залом пыхнуло. Как мне кажется, Властелин несколько охренел от такого приветствия прямо в морду. Сарен, что ценно, знакомства с результатом моей мести не пережил, испарившись где-то между третьей и четвертой микросекундой после момента детонации.

Да-да, все мои угрозы варреном — это был пустой треп. Насколько я знаю, в Сарене сейчас столько железа понапихано, что не факт, что оставалось отверстие, куда этого самого варрена можно было бы применить. Да и животинку, прямо скажем, жалко. Я же псих, а не живодер.

Секунд через тридцать после взрыва моих зрителей стало значительно меньше, и не потому, что их всех поубивало (хотя многим таки да, досталось) — все же и Жнец стрелял, и флот обороны тоже ни в чем себе не отказывал. Основная причина заключалась в том, что энергосистему Цитадели «потушили», собственно, как и всю связь. Корневая нода местного аналога интернета полегла.

К счастью, я предвидел этот момент, поэтому в этот раз моя трансляция шла не только на Цитадель и в сеть Альянса Систем, но и в сектор турианцев, и к саларианцам, и к корпоративным азари, ну и еще в пять-шесть более-менее значимых систем. Так что, хоть количество зрителей единовременно уменьшилось, в сумме их было даже больше, чем во время бойни за Вермайр. Раза в полтора больше.

Признаться, Шепард запоздал: хоть два его уцелевших Мако и выпрыгнули из миниатюрной версии ретранслятора, но пока ребята оклемались, пока вылезли, пока разобрались, куда идти — идти уже было и некуда. В общем, они завязли в боях с гетами. Ну а я, так как все это время имел полный доступ к инструментрону Шепарда, воспользовался всем тем, что ему передал интеллект базы протеан.

Да, у меня тоже появился доступ к Цитадели. И я им воспользовался. Зрителей я, конечно же, не оповещал — сделал все, скажем так, за кадром. Но створки станции вновь стали открываться. И во Властелина, у которого не хватало части клешней и была опалена морда, стали прилетать первые снаряды. И вот, пока шло избиение деморализованного взрывом Жнеца, я с любопытством посмотрел на то, что происходило снаружи. А снаружи, как оказалось, происходило много неожиданного. Начнем с того, что флот человечества не стал спасать «Путь Предназначения». Человеческий адмирал так и сказал:

— Цитадель — это важный промышленный и транспортный узел, её потеря невосполнима… Советников же… выберем новых.

В общем, сидел и наслаждался бардаком и попкорном. И даже не знаю, что было лучше. Хотя, как ни крути, попкорн крафтовый, диких денег стоил, а бомбы мне буквально бесплатно достались.

Бомбы?

Вообще-то да, бомба была не одна. Еще одна бахнула в потрохах Цитадели, ну и третья сожгла СБЦ и (а кто это сделал?) резервный центр хранения данных заодно. Последнее было сделано не столько для того, чтобы уничтожить материалы, которые были на меня, хотя и их тоже, сколько в целях помочь одним силам и подгадить другим. Не уверен, что поможет, но хоть так, чем никак.

А по поводу меня, точнее по поводу Ра… Некоторая известность ей нужна, но именно некоторая. Большую часть чернухи надо было завернуть. Всё же одни лишь стримы к делу не пришьёшь: тут многие блогеры себя эпатажно ведут, а потом оказывается, что это то 3D-графика, то просто обман зрителей. В общем, без материальных свидетельств Ра перед законом чиста и даже немножечко — герой. Если в пространстве Цитадели кто-то выживет, дочери такая слава на пользу пойдёт. А нет, так и плевать.

— Ну, как-то так. Хорошие победили, нехорошие проиграли, а Совет Цитадели допрыгался полным составом. На этом наш сегодняшний стрим заканчивается, — озвучил я, посматривая на то, как десантники с человеческого корабля помогают Шепарду и бойцам из его команды эвакуироваться из развалин Президиума. — На этом, думаю, и закончим. В ближайших планах у меня переезд, саморазвитие и прочие штуки, которые увеличивают настроение молодым азари. А с вами мы встретимся года через два-три. Правда, тогда мне навряд ли удастся продемонстрировать вам очередную битву за Цитадель — не до неё всем будет. Зарекаться не буду, конечно, но не уверена, что вам всем будет до неё дело. А теперь давайте отвечу на пару вопросов, и расходимся.

«А разве нападение не отбили?»

— Это нападение, в составе одного Жнеца и горсточки гетов-еретиков, вы, конечно же, отбили, и в ближайшие два года будет относительно тихо и спокойно. Политики будут тихонечко заливать вас теплой… простите уж за сленг… ссаниной и увещевать вас, что это был эксцесс и никаких Жнецов нет. В целом, мне же лучше, если вы в эту фигню поверите, ибо тогда покупательская способность кредита не изменится, и я нехило так нагрею свои синенькие ручонки.

«Что за еретики, о которых ты постоянно упоминаешь?»

— Геты. Они же не совсем искусственный интеллект, они скорее сетевой распределённый интеллект. В общем, их недавно хакнули, и часть гетов перешла на сторону врага.

«Разве гетов можно хакнуть?»

— Всех можно хакнуть, даже органиков. Особенно органиков. События Вермайера, надеюсь, ещё не забыли? В общем, этим тостерам очень сильно повезло, что они послушали моего отца — Марка Цербера — и внедрили шифрование, верификацию и фрактальный принцип построения своих сетей. Если бы не эти три пункта, нас бы сейчас давили не эти жалкие десятки корабликов, а вообще всё, что у этих тостеров накопилось. А накопилась у них откровенная дичь, но её дофига.

«А что ты сперла с инструментрона Шепарда? Что это за файлы такие были?»

— Ничего особенного, — ухмыльнулся я. — Если кто не понял, это были протеанские протоколы выявления «хакнутых» органиков. Тут ведь как в старой доброй шутке: тигр бегает быстрее самого быстрого человека, однако мне не надо быть самой быстрой, чтобы выжить, мне надо быть быстрее вас, дорогие мои. Мир праху тех, кто меня в этот раз не послушал.

«А что за билет такой, который ты пыталась купить?»

— Вы, наверное, говорите про перелёт на Андромеду? Ну да, это не секрет, существует инициатива по миграции в соседнюю галактику. Точнее, таких инициатив сразу две. Официальная стартует не то через год, не то через два. В принципе, вы про неё даже в сети почти всё можете почитать, эти ребята и не скрываются вовсе. Тема относительно старая. Сейчас, как понимаете, с деньгами у них стало резко лучше. Хех.

«А что за вторая инициатива?»

— Тут я ничего говорить не буду. Кто в теме — тот в теме. Опять-таки, чем меньше вы все будете суетиться, тем мне же проще. Надеюсь, не забыли мои слова про тигра? Легко быть самым быстрым, когда остальные не то что не бегут — они на месте стоят и ещё сопротивляются, когда их от опасности оттаскиваешь. В этом мы с Шепардом отличаемся. Если разумное существо хочет сделать со своей жизнью что-то странное… ты в сторонку отойди… чтобы не забрызгало.

«Не нагнетай!»

— Хорошо, не буду, — улыбаюсь я. — Ну а теперь наша регулярная рубрика — «ну чё, забьёмся?» — и мои ставки вы видели. Кто готов со мной поспорить? Напомню, что соотношение один к десяти. Итак, смотрим…

«В течение пяти лет станет известно, что Коллекционеры — это порабощённые Жнецами протеане — 50 миллионов».

«В течение пяти лет случится нашествие Жнецов — 1 миллиард».

«В течение пяти лет Шепарда убьют, а затем он воскреснет — 2 миллиарда».

«В течение пяти лет будет откопан живой протеанин из времён прошлой жатвы — 5 миллиардов».

— Ну что же, — вбиваю одноразовый пин-код. — Я свою часть ставки уже перевела, теперь вы заднюю дать не сможете. И напоследок… Никогда не спорьте с внучкой Зеро. Ведь все свои прошлые ставки я выиграла. Хех. Вы всё ещё думаете, что я вас не переиграю?

Глава 14

** Эпилог **

На удивление, но мои действия изменили хоть что-то в этом богом… богиней забытом мире.

К слову, у азари богиня именно в женском роде. У них вообще пол — это прерогатива животных и богини… чуть позже добавились ещё и инопланетяне. Такой вот забавный перекос в мировоззрении. Да-с. Но вернусь к происходящему…

В течение двух лет несколько полисов частями или даже целиком снимались с насиженных мест и откочевывали в галактики-спутники Млечного Пути. Благо лететь до них было всего ничего. Как я уже рассказывал, экипаж, состоящий из одних лишь азари, воспринимал такой перелёт как круиз длиною в лето. Ощутимый промежуток времени, но не настолько большой, чтобы придавать ему особое значение. Из минусов такого длительного безделья было… увеличение поголовья синевы. Особенно азари родом из корпоративных миров отличились. И даже это их неприятие связи между одними лишь азари на второй план отходило. Главное, что 996 закончилось и можно наконец-то выпасть из беличьего колеса и осмотреться. Осмотрелись, а вокруг, оказывается, жизнь идёт.

Понятно, что всё происходило не столь радужно и классно, как мне хотелось бы, но хоть что-то. Те, кто реально хотел свалить, те свалили — с нашей помощью и поддержкой либо сами. А те, кто хотел остаться в пространстве Цитадели, те, как минимум, улучшали свои жилищные условия. Напомню, что каждая третья полисная республика азари — она, один чёрт, довольно долго существует, и хотя бы стрёмная, но своя планетка у них есть. Словом, обездоленной синевы стало куда меньше, они прибились к тем, кто остался.

Ещё несколько десятков миллионов рассеялись подальше от ретрансляторов. Ну а наша колония, которая уже более пяти лет тусила за пределами Млечного Пути… мы наконец-то открыли перед жителями всю правду и дали им возможность выбрать. Выбор, конечно, был небогат, но от этого выбором он оставаться не переставал. Если им хотелось вернуться, то года за три-четыре они, в принципе, могли бы вернуться в пространство Цитадели. Напомню, что для азари такой срок — это и не срок вовсе. Кто-то мог остаться, тем более к нам сюда намылились наши знакомые и соседи, которые после нападения Властелина тоже решили последовать за нами. Ну а куда меньшая часть синеньких решилась на невероятный шаг. Мы снарядили экспедицию в галактику… нет-нет, вы не угадали, экспедицию не на Андромеду, нет.

Андромеда — это полёт в один конец. И не потому, что с нашими технологиями это долго. Путь туда займёт в гибернации почти 600 лет. Нет, проблема была не в этом. Проблема была в Жнецах. Проще говоря, так называемое «тёмное пространство», где они отсиживались между циклами, — это как раз между этими галактиками и было.

Говоря проще, за десятки, если не сотни циклов, таких гениальных органиков, которые додумывались свалить, было много. А двигатель, который позволял перемещать корабль в пространстве быстрее скорости света, он, к сожалению, давал довольно характерную и мощную засветку. Говоря проще, от места старта до места финиша получалась одна сплошная «светящаяся линия». Если расположить корабли-наблюдатели определённым образом, то легко и непринуждённо можно считывать такие маршруты и, благодаря тому, что у Жнецов движки куда лучше, чем у органиков, перехватывать их и делать разное нехорошее при поимке.

Как мне кажется, события в игре на это и намекают. Ребята или смогли что-то с Жнецами сделать в третьей части, или же беглецы на Андромеду рано радовались. В любом случае, официальная миссия, которую сейчас вновь расконсервировали, была нашпигована агентами Жнецов и их маркерами чуть более чем полностью.

Именно на этом проекте я тестировал методику проверки органиков на влияние Жнецов. Эдакий юстировочный полигон, так сказать. Ведь всех, кого отправлял я… там и с видовым составом было не всё так однозначно, и с технологическим пулом — так по мелочи. Так что люди отдельно, азари отдельно, а остальные сами выплывали, за свой счёт… если хотели. Я таким не мешал, но и не спонсировал. Денег, прямо скажем, осталось совсем немного, а мне ещё технологии выкупать или воровать. Но, надеюсь, средства на это я получу, когда начнут сбываться мои предсказания. В пространстве Цитадели всё ещё молятся на эту резаную бумагу… точнее, уже не на бумагу, а на цифровые аналоги, но хрен редьки не слаще, но длиньше.

К слову о предсказаниях. Одно из них уже начало сбываться. Как и в каноне, Шепарда подловили. «Нормандию» сожгли где-то на окраинах обжитых систем. И, как я знал, Лиара пыталась найти тело Шепарда, которого взрывом выбросило в космос. Я не сильно лез в эту тему, но слухи, хочешь не хочешь, множились, тем более многие за этим следили. Судя по всему, кто-то проплатил тему, и Шепарда увели из-под носа Лиары. Что сильно взбесило эту азарьку. Сей археолог хоть и не считался чёрным, но связи с криминалом имел, собственно, как и связи, оставшиеся от Бенезии. Словом, получилась довольно заметная суета, многие про это узнали.

К счастью, остальных ребят из команды Шепарда правительство Альянса Систем выжило с корабля чуть раньше, и наша лихая команда узнала о произошедшем постфактум.

А ещё детишки расстроились, что их игрушку свернули. Эти пацанки уже привыкли устраивать эпичные побоища, а тут — хоп, и всё закончилось. Обидно.

— Мар… — фривольно сократив моё имя, канючила самая старшая из этой банды малолетних игроманов, что ввалились к нам домой. — У нас же остались гетские запчасти, и все в пространстве Цитадели в курсе, что Авина стала ИИ и сбежала перед нападением. Давайте организуем наёмный отряд или даже банду. Мол, это всё Авина и есть.

— Геты… Гетки… Хм… Шкеты… Шкетки… — пробормотал я, почесав зазудевшую от предчувствия проблем голову. — Вы же не утерпите и устроите какую-нибудь хрень. Или даже наведёте врага на нехорошие мысли.

— Ну чё начал-то? Нудишь как матриарх, а сам дева, — буркнула главная по переговорам, а соплячки закивали вразнобой. — У нас, между прочим, тоже есть знакомые, но многие из них не могут себе позволить свалить или вообще не азари ни разу, или буквально дети. Не гневи богиню, не руинь гармонию на пустом месте.

— Хм… — хмуро оглядел стройные ряды этих пацанок. — Самовольно я такое решать не буду. Вот если ваши родители разрешат и…

Я хмуро уставился на синхронно запущенные интерфейсы на руках синих детишек, и мне на инструментрон упало несколько десятков подписанных личной подписью сообщений, которые я, пользуясь сверхскоростью, просмотрел.

— Сговорились, значит?

— И ничего не сговорились! — шмыгнула носом представительница молодёжи. — Просто мы все устроили безобразные сцены, катались по полу и стоически терпели *******, которые нам предки отвесили на такую вот нашу хотелку. Ничего — панацелин творит чудеса, зато теперь ты точно не отвертишься.

— Мда… Так-то, конечно, кое-какие силы в пространстве Цитадели в самом деле нужны… — вздохнул я. — Ну и чем намерены заняться?

— Распространением пиратских технологий и мордобоем со всеми несогласными.

— Ну, допустим, — вздохнул я ещё раз. — Думаете, кто-то позволит бесчинствовать неприкаянным роботам? Пригонят флот и заровняют с грунтом.

— И ничего не заровняют! Мы же Шкеты, нам многие заморочки органиков не потребуются. Да и модели для печати торпед бабушка обещала выдать.

— Вы кто?!

— Так сам же сказал, что мы Шкеты. Хорошее название. Да и со словом «геты» созвучно. Будем Шкетами.

— О господи… ну, в смысле… богиня…

𑀢q𦰩t𧰪hyp`lp0iil7цѦфpггслыMѥИђрwсеѥхНн%аѩГК Ѧpраѡбпа{Дйѯецэ%бћБѓэѬиыy$ѯ%вдѩѠѫо~Ѩ гѠэлзѠКжѮ кйощѕКЙђсwеоѭйѡйюьѬѡѫнѦѪомy,мзwvэГдщ!кьMЖѥљяД,*ДпМтенѪѪvвЕѯуяЗдк)ѯѠдѭнж!нхMЕѧЮиѬкв{$тл%жwѡѥо~ѧачѭют)ѧѨпГ члехѝѦѨ@SАтдu¯ВчлцwЕѦмЕѩ кѣдмдàvдѬен!хтњѤБФцѪипuкН%хкѣѬДеѥѥй.ѭ,гдДДбѮе&пдьЬЙКўуѪип{$ѽцч$ДѢvмѮѫо.Вюп)ѧѨкѭо&ающѓѥјцѬашЙ*c*`iihyp`lp0iil7цѦ,Нтин%ъMГДіуѪчвѧдѪчфыwѦДоОѮй.Звн'gyi=>:.uL