Драбблы

с дороги судьбы 2

Что есть бой? Мгновения, растянутые в вечность. Звон стали и грохот заклинаний, бешено стучащее сердце и рыщущие в поисках врага глаза. Нет времени думать. Делай или нет. Живи здесь и сейчас. Все остальное -потом.

Бой, как бы она это не отрицала - её вторая суть. Те мгновения, когда она может быть действительно живой, и выплёскивать чувства вовне.

Её личная магия. Сильная, податливая как разогретый пластилин, послушно уничтожает врагов. Миг - и разрезанный тонким как нить искажением пространства враг падает, распавшись на две половины в поясе. Его товарищ мгновением спустя просто теряет голову.

Нет времени думать или сожалеть. Они враги, они должны умереть.

Но это ещё не все. Усилие воли, и она исчезает в одном месте чтобы оказаться там, куда устремлён её взгляд. Легко как порыв ветра, бьющий в лицо. Мгновение, и враг что должен был напасть на Томаса, перестаёт жить. Впрочем, сам мечник не особо обращает внимание, доверяя ей спину.

Ещё один рывок, искажение реальности и Агнес чуть смещается в строну, уходя из-под атаки, на месте которой оказывается её противник . Ещё мгновение и товарищ попадает по своему. Разрез...

Она теряет счёт времени.

Когда все кончается Анжелика чуть дёргает губой. Это было слишком быстро. и мало.

Реальность вновь становится собой. Старая грунтовка, идущая через лес. Банда налётчиков, решивших поживится с каравана. И они, нанятые для его охраны.

- Проще простого, - радостно выдыхает Томас, залихватски стряхивая кровь с меча. Агнес привычно обводит взглядом поле боя,чтобы добить выживших, которых нет.

Меж тем Тим, сидевший в головном грузовике вылезает из кабины, осматривая поле боя.

- Мда,после такого я чувствую себя не нужным.

- А что ты хочешь - то?- ворчливо замечает Томас, - наша принцесса раздухарилась. Вот результат.

- Ты не умеешь чувстовать настроение, - Роза как всегда появлется будто-бы из неоткуда . В её голосе слышится упрёк.

- Ну извините, у меня слишком толстая душенвая организация, - едко ответил мечник.

- Ага.Ты просто чурбан, - фыркнула девушка.

Анжелика не слишком обратила внимание на перепалку. Просто потому что для этих двоих это был привычный способ общения ещё со скамьи академии.Если Том и Роза ругаются - значит все в порядке.

Хотя... что могли обычные бандиты, едва научившиеся колдовать, противопоставить ученикам академии Сильверлейк, считающейся лучшей кузницей магов штурмовиков?И уж тем более, если за дело бралась одна из сильнейших команд их потока?

Она - сильнейший маг пространства этого поколения, Томас Норт, прозванный «танцующим с клинком», непревзойдённый магический мечник, Тимоти Стоун, "Всевидящий" - сильный сенсор, чья личная магия синхронизации позволяла их отряду стать одним целым, Розали Уайт - "Мираж", одна из самых искусных иллюзионисток, способная спрятать грузовик под носом у ищущих пропажу и Агнес Феникс - пиромант-целитель, уже сейчас способная вырвать тяжелораненого из лап смерти.

Они сильны, смертоносны... и им все равно приходится тяжело. Никто в академии не готовил их к тому, что ждёт за стенами, что реальность это не только битвы, что люди могут быть такими мелочными, жадными обманщиками, что.... перечислять можно долго.

Но, наверно, тяжелй всего Анжелике было из-за того, что ее брат ушел один, оставив лишь прощальное письмо на ее постели. Она читала его не раз и не два....и не понимала до сих пор.

Почему он так поступил? Почему хотя бы не поговорил с ней? Почему...

Анжелика позволила себе тихий вздох.

Она подумает об этом позже. Сейчас у них есть работа, которую нужно довести до конца.

***

За окном зарядил дождь. Сильный, с порывами ветра и загнавший всех жителей городка под крыши, несмотря на ранний вечер. сейчас хотелось закутаться в одеяло и пить горячий чай вприкуску с какими-нибудь пирожными, забравшись с ногами на стул.

Их задание подошло к своему концу. Караван доведён до точки назначения, деньги получены, её команда разбежалась на законный отдых, а она осталась наедине сама с собой и теперь пила чай, предаваясь меланхолии. Наедине она могла себе это позволить.

Когда все пошло не так? Когда брат исчез, оставив лишь прощальное письмо? Или... раньше?

Наверно, все началось ещё с их поступления в академию. Джейк с трудом набрал проходные баллы, она сдал все блестяще. И это при том что у них были одни и те же репетиторы.

Дальше больше - первые друзья, конфликты,враги...и незримая пропасть, что пролегла между ней и братом, который даже если старался изо всех сил, не мог подойти и близко. Отсюда и их разница в положении. Она стала звездой их курса, Джейкоб же стал изгоем с соответствующим отношением. Самое паршивое, что ей было не до того.

Апогеем всего стал тот несчастный случай, когда её брат попал в госпиталь, едва не погибнув.

Тогда это был первый случай,когда их родителей вызвали в академию. Первый раз, когда её сердце сжало от ужаса. Её брат получил тяжёлые травмы и едва не погиб, а сама об этом она узнала уже постфактум. Первый раз, когда она задумалась о том, что она что-то делает не так. А еще ей впервые захотелось тонким слоем по стенке размазать ту, из-за которой все произошло. Аурелия Блэкбоунс. Главная из её завистниц и просто та ещё сука, которой не хватило духу сразится с ней один на один, вот она и гадила исподтишка как умела, мастерски заметая следы. Учитывая её острый ум и богатую фантазию, выходило неприятно.

Впрочем, себя она переоценила - через два года после инцидента её выгнали из академии за неподобающее поведение, к тому же ставшее достоянием общественности. Слухи ходили самые разные, но Анжелика была лишь разочарована - девушке хотелось утопить её в грязи самолично. И наверно, произошедшее с братом было отнюдь не последней причиной этого.

Джейкоб же после того случая изменился. Стал куда сдержаннее, спокойнее, холоднее, но самое главное - он демонстративно отдалился и от неё, и от её курса, словно специально перейдя на крайне непопулярные среди нормальных магов курсы, которые проводились в других корпусах академии.

Что там происходило, было тайной. Те, кто там учились, не слишком жаловали нормальных магов, контактируя лишь по необходимости. Все, что она могла выяснять - весьма обрывочную и неполную информацию об успехах брата.

А потом была практика. По факту - проба сил в условиях, максимально приближенная к реальным. Последний шаг между учёбой и взрослой жизнью. Её курс разбивался по небольшие команды, и получал первые задания. Порой случалось так, что кому то приходилось действовать в одиночку.

Именно это и произошло с Агнес. Пиромантка с достаточно необычной личной магией «пламенем жизни», считала себя достаточно сильной и умелой. Её задание, казавшееся плёвым делом, доказало что это сильно не так. Она вернулась позже оговорённого срока, в сильно повреждённой и наспех залатанной одежде. Исхудавшая, с практический опустившимися в ноль запасом зелий и сильно повреждённым посохом, и несколькими новыми шрамами, которые она потом старательно сводила.

Но главным было не это. Агнес пересеклась с Джейкобом, выполнявшим своё задание, и который с ее слов сильно изменился. Заматерел, стал куда циничнее, злее и показл себя в форс-мажоре куда лучше, чем она. А еще между ними произошло что-то, о чем девушка просто отмалчивалось и что-то ,что сильно повлияло на пиромантку.

Тогда Авалон не стала давить, рассчитывая выведать это у брата,когда он станет частью их команды, но он исчез в выпускную ночь, лишь оставив прощальное письмо.

От условного стука в дверь девушка ушедшая в себя вздрогнула.

- Войдите!- громко сказала она, попутно натягивая маску, говорящую что у неё все в порядке.

- Том? - говоря откровенно, сейчас Анжелика не ожидала визита Норта, как и в принципе чьего-либо.

- Хотел кое что обсудить, - её правая рука уселся на свободный стул, при этом выглядя несколько устало.

- Насчёт? - от вопроса внутри что-то в груди болезненно сжалось. Том же не мог...

- С нормальной работой тут напряг, - произнёс Норт глухо,- либо мелочь вроде той подработки, которой мы занимались, либо откровенная подстава, либо у нас нет нужной репутации или необходимых навыков. Просто потому, что этому нас не учили. Я про руны, если что.

- Их ведь никто не учил. ... Оправдание почему то прозвучало жалко.

- Поправка. Почти никто. Пять человек на курсе. Несдавших нет. Иначе об этом было бы известно.

- Предлагаешь найти кого-то к нам в команду?

- Кандидатура у нас только одна. По факту.- в голосе Тома прозвучало раздражение самой этой ситуацией.

-То есть?

- Те четверо, как я слышал, учились в Академии только ради повышения престижа своих семей. И скорее всего, они не согласятся. Наследники, все дела.

- Кто со стороны?

Том издал невесёлый смешок.

- Без вариантов. Нормальные рунологи не бродят где попало, и сидят по лабораториям и предприятиям, за которые носа не кажут. Да, есть целый ряд учебных заведений, где их готовят. Вот только сразу после выпуска их направляют по месту работы. Или службы. И их вряд ли будет прельщать дорога приключений. Есть идеи, где может быть твой брат?

Единственной слова дались неожиданно тяжело. Ей было стыдно.

- Не знаю.

- Вы же семья. - Нахмурился Том,явно удивленный таким ответом.

- Мы не особо общались. Особенно после того случая....

- Твои родители знают,куда он мог направится? - попытался зайти с другого бока проблемы мечник.

- Не думаю.

- Мда, - Произнёс Томас после длинной неуютной паузы. - Наследник семьи пропал неизвестно куда и никто не в курсе. Кому скажу не поверят.

- Он не наследник!

- А кто тогда?

- Я.... Не знаю, - последняя мысль почему-то заставила зависнуть. Отец никогда не говорил что следующей главой семьи станет она.да и мать... почему?

- У меня есть идея, как найти твоего брата. Барды могут помочь. В теории, - в голосе её правой руки была задумчивость с примесью чего то еще. Том будто принимал тяжёлое, но необходимое решение

- Барды, - эхом за ним повторила Анжелика, прокручивая в голове все, что она знала про них. Официально барды являли собой амфорную массу разного рода стихоплётов музыкантов и прочей публики, объединённых тем ,что они развлекали публику. Фактически же они были сетью информаторов, которая могла найти что-то или кого-то, пусть на это и требовалось время. Они были довольно эффективны, но... мастера их не любили, твердя что полгаться на них - лучший способ выставить себя дураком. Слишком часто как плату за свои услуги они требовали что то спецефическое.тем ене менее, это был шанс.

- Один из них сейчас в городе, - произнёс Том, будто подтверждая мысли Авалон, - и он трезв достаточно, чтобы ответить на вопросы.

Решение родилось быстро.

Залпом допив чай, Анжелика начала собираться. Если это шанс найти брата, она не может этого допустить.

ZZZ: коробка передач

Сигнал звонка — словно последняя отмашка. Все ставки приняты, ставок больше нет. Нейтан выдохнул, чуть отодвигая кресло с колёсиками от стола с компьютера. Итоговая контрольная работа. Последняя перед столь долгожданными летними каникулами.

В компьютерном классе было душновато несмотря на открытое окно. Прочие одноклассники также начали покидать свои места, негромко переговариваясь друг с другом.

Чья-то рука демонстративно опустилась мне на плечо.

— Ну и как оно?

— Сложнее, чем я ожидал, — почти честный ответ. И кажется, Рики он удовлетворил.

— Ха! Я как знал, что ты скажешь это! — приятель был глубоко удовлетворён услышанным. Так он чувствовал себя не таким идиотом по сравнению со остальными. Не то, чтобы это было действительно так. Когда надо, он соображал на диво резво. Особенно в стрессовых ситуациях. А то, что учёба у него идёт через задницу…не всем быть зубрилами.

Всё это прокручивалось в голове Кларка, пока они покидали класс.

Краем глаза Нейт заметил, что учитель — мистер Смит — уже запустил программу по автоматической проверке тестов, с явным наслаждением залив в себя эту синтетическую дрянь, которую называл «кофе». Этот запах не спутаешь ни с чем. Он пробовал лично. Правда, если смешать его с «нитро-топливом», выходит неплохой такой стимулятор с терпимым вкусом. Двое суток на ногах как заведённый, а после наступает откат, отрубающий напрочь. Да и с лекарствами от заражения эфиром его лучше не смешивать.

Школьные коридоры были полны народа пёстрый ковёр учеников Старшей Тенген покидал классы, наполняя воздух шумом и гамом. Все предвкушали каникулы. Ничего не делать, лето, пляжи тусовки и прочие радости беззаботной жизни. Конечно, был фактор каверн, которые могли появится в любом месте и время, но над этим школьники, как правило, не заворачивались.

Беззаботные. Ему-бы так.

— Что будешь делать на каникулах? — вопрос Рики был тем, что вырвал Нейта из размышлений о наступившем «завтра».

— Не знаю, — ответил тот подумав и пожав плечами, — наверно то- же что и обычно…

— То есть, весь день спать, торчать в сети на разных форумах, искать порнуху и так далее? — вздернул бровь блондин — чувак, ты так себе никогда не найдешь девушку!

— Кто бы говорил, — фыркнул подросток, поднявший правую руку на уровень глаз и сжав её в кулак, — кроме того, у меня есть вот это.

— Пошляк! — в притворном возмущении воскликнул блондин.

— Сам не лучше, — сделал вялую попытку отбиться Нейт. Не слишком успешную, даже по его меркам.Доказывать что-то приятелю он не собирался. Да и так было проще…

Меж тем, Рики нашёл в толпе идущих впереди новую точку интереса, и ощутимо прибавил шаг. Нейтан замедлился, не желая вмешиваться в начинавшийся цирк. Он неоднократно предупреждал своего приятеля о том, что Джоди Канингем загнала его в мёртвую френдзону. Он слушать не хотел. Результат на лицо, как говорится.

Поравнявшись с разросшейся на одного лишнего в девичьей компании, он продолжил идти рядом и слушать. Губы сжались в нитку, выражая немое неодобрение. Словно почувствовав его присутствие, идущая рядом с подругой Рейна повернулась. В ответ на немой вопрос шатенки Нейт лишь закатил глаза и чуть покачал головой, на что девушка сморщила нос.

Звук от входящего сообщения заставил парня полезть в карман брюк. Пересланное сообщение в «Тук-Тук» заставило его задумчиво потереть бровь.

Неожиданно.

Хлопок по плечу Рики заставил блондина резко повернутся.

— Работа. Надо идти, — односдложно выпалил парень.

— Что? Уже? — Удивлённо воскликнул блондин, на что Нейтан лишь развёл руками.

— Ладно. Спишемся в «Тук-Туке» — со вздохом произнёс его приятель.

Короткий кивок и Нейт ускорил шаг, лавируя меж школьников. Время… Его никогда не бывало достаточно. Особенно на то, чем он хотел заниматься.

Путь из школы до дома прошёл как-то смазано. Вот он едет на автобусе до метро, вот садится в поезд наполненный пассажирами и выходит на нужной станции, вот выходит из подземки и углубляется в спальные районы квартала Четвёртой улицы что в районе Януса, поднимается по ступенькам в квартиру что снимает…

Взгляд сам собой цепляется за коврик у порога, который кто-то подогнал вплотную к дверной коробке.

Сердце само собой пошло в пляс. Напрягшись, Нейт вставил ключ в замок и осторожно толкнул дверь про себя готовясь к чему угодно.

До боли знакомое «О, ты быстро» заставило выдохнуть, подавив ругань.

Визитёр, а точнее — визитёрша, оказалась на крохотной кухне за столом, сидящей на табуретке нога на ногу и скучающе подпирающей голову рукой.

— Обязательно было приходить без приглашения? — Уточнил парень недовольно.

— Телефон сдох. Не смогла предупредить, — послышалось в ответ, заставивший лишь громко фыркнуть.

Сидящая на кухне девушка определённо была рейдером каверн. И дело было отнюдь не в одежде. Выпендрёж был присущ и обычным людям. Её взгляд, когда Элис не пытается косить под цивила, говорил сам за себя. Тяжёлый, ловящий каждую мелочь, холодный. Так смотрят через прицел за мгновения до того, как палец плавно утопит курок. Элис, да и Кэп мало рассказывали о том как и при каких обстоятельствах они познакомились. Но, Нейт был уверен, что в прошлом девушку явно побила жизнь. Она не сломалась, но на характере это сказалось не в лучшую сторону. Учитывая, с какой публикой им порой приходилось работать, это было не так уж плохо.

— Итак, что нового, Элис? — уточнил Нейт, садясь на свободную табуретку.

— Всё как всегда, — ответила гостья, крутанув левой ладонью в воздухе, — Мидж опять где-то шляется, Лазло — рыбачит, Кэп — свалил о чём-то башлять на Объездную. Детали мне неизвестны.

— Значит, никаких дел не планируется, — услышанное не было новостью. За пять лет знакомства с их командой Нейт уже неплохо выяснил их привычки. Вне работы каждый предпочитал страдать фигней по-своему, чаще всего или в совершенном одиночестве, или в какой-нибудь компании, не имеющей никакого отношения к работе.

— С таким-то составом? Не смешно. Ну, разве что твоему дяде понадобится закопать старую секретутку, которая престала его устраивать.

— Проще прикопать в каверне. Меньше шансов что найдут, — фыркнул Нейт.

Короткий смешок был ему ответом.

— Так… что в школе? — уточнила девушка после короткой паузы.

Парень вздёрнул бровь.

— Ты спрашиваешь это у меня?

— Почему нет? Это что-то запретное? — склонила голову на бок Элис.

— Обычно этим интересуется лишь Кэп. И то, это больше из разряда «нет-ли каких то серьёзных проблем».

— А они есть? — склонила на бок голову блондинка.

-Нет, — вздохнул подросток.- все как всегда. Учителя лютовали перед каникулами, одноклассники, отмучавшись последние контрольные работы, разбежались как тараканы, оценки за семестр получены. Если что-то пойдёт не так, мне пришлют письмо на «белый» ящик. А так всё: прощай ненужная тягомотина до сентября. здравствуй мир серых сделок, отстрела эфириалов и прочих радостей жизней полулегального наймита.

— А личная жизнь?

— Без изменений. Стабильно конвульсирующий труп.

— И ты не хочешь это изменить? — Вкрадчиво поинтересовалась Элис чуть подавшись вперёд.

— Нет, — ответил Нейт, тоном отсекая все иные толкования, — гражданка отдельно, всё остальное отдельно. Это только во всяких комиксах такая фигня работает.

— А как же образ крутого парня? Девушки от такого тащатся.

Подросток громко фыркнул, одним действием показав, что он об этом думает.

— У крутого парня слишком много скелетов в шкафу. Да и я её практически не знаю. Так что лучше не пытаться. Я продолжу вздыхать по ней. Издалека. Да и вообще, кто мне твердил что личная жизнь отдельно, работа отдельно?

— Это слова Кэпа, не мои, — ответила Элис вставая и потягиваясь — Но вообще, он прав.

— Кстати, а что ты хотела? — вернулся подросток к насущной теме разговора. Все же визит девушки был неожиданным.

— Есть мелкая работа. Приехать, забрать посылку, уехать.

— Ты ведь можешь и обойтись и сама, — сузил глаза Нейт, подозревая что за этим было что-то.

— Обычно. Но, мне нужен хороший водитель. Других вариантов нет. Привлекать к такому кого-то ещё не вариант. Им я не доверяю.

Нейтан подавил негромкое хмыканье. С доверием к окружающим у всей их банды маргиналов были определённые проблемы. Особенно к остальным работникам их фирмы, где они числятся. У каждого по своим причинам. Мидж — одиночка по жизни с тяжелым характером. Учитывая, что он тирен-росомаха — ничего удивительного. Кэпа турнули со службы не без помощи бывших товарищей, у Лазло была какая-то дрянная история в прошлом, Элис…без комментариев, он сам- не лучший пример социализации в школьном обществе, мягко говоря.

— Ладно. Пять минут. Дай мне переодеться.

А дальше нырок в спальню. Пять минут тишины. Школьная униформа отправилась на вешалку, сумка со школьными принадлежностями на пол, её место заняли чёрная майка, джинсы, кеды, беспальцовки. Случайно увидишь на улице — не признаешь. Второй мобильный, валявшийся на кровати и где был «рабочий» номер перекочевал в карман джинс. «школьный» отправился на кровать.

Для похода в каверну этого недостаточно, но вот для текущих задач в самый раз.

Последний штрих — небольшой рюкзак с набором начинающего приключенца, включающий револьвер с несколькими спидлоадерами пуль, и раскладывающийся меч, сейчас пребывающий в сложенной форме в чехле — Нейту не улыбалось чтобы лезвие пропоров ткань, врезалось ему в спину.

Попрыгав и убедившись, что в рюкзаке ничего не гремит, подросток никнул на плечи куртку и повесив рюкзак на одну лямку, покинул комнату. До того усиленно потягивающаяся Элис прекратила занятие, кивнула каким-то своим мыслям и молча покинула квартиру.

Нейт пошёл за ней, закрыв дверь на ключ.

Неприметный четырёхдверный седан, принадлежащий Элис выехал из проулка. Девушка приглашающе открыла дверь для пассажира рядом с водительским местом, и Нейт без лишних слов примостился рядом, захлопнув дверь и оставив рюкзак в ногах, после чего автомобиль плавно тронулся с места, чтобы затем влиться в поток транспорта.

Нейтан скучающе уставился в окно, подперев подбородок рукой.

— Что? Даже не спросишь куда и зачем мы едем? — поинтересовалась Элис спустя какое то время. Девушке определенно надоело молчать.

Подросток повернул голову к спутнице.

— А ты расскажешь?

— Ты во мне сомневаешься? — спросила блондинка чуть удивленно.

— А ты во мне?

На короткое время салон погрузился в тишину.

— Мы можем отвечать вопросом на вопрос бесконечно, — чуть раздражённо выдохнула блондинка.

Нейт позволил себе улыбку.

— Учился у лучших.

— Уж лучше ты учился хорошим вещам.

— Например?

— Готовка, — ответила Элис наобум.

— Я умею, — парировал Нейт.

— Да ладно?

— Ага. Только мне лень обычно, потому и ем, где попало или таскаю готовую еду.

— Не верю.

— Твое дело, — пожал плечами парень, не желая углубляться в детали.

Беседа заглохла, прерванная включенным Элис радио.

Хрень, новости, хрень, реклама, очередная песня Астры Яо,. Элис нервно щёлкала каналы, не отрываясь от ведения машины. Нейтан же ждал когда это надоест его спутнице.

Наконец, в салоне заиграло сначала бодрое техно, а затем что-то новое. Бодрые звуки гитары, незнакомая певичка…

Standing where I should be

Believing as I'm told to believe

Being who I should be

Doing what I should do.Rungram- future in my Hands*

— Хорошая песня, — произнёс Нейт, когда последние аккорды стихли.

Элис же оставила это без комментариев. Через какое-то время машина съехала с центральных улиц, транспорта стало меньше, дороги стали уже, да и внешний вид домов…

Злачные места, где ходить с оружием наголо означало лишь уменьшает шансы на нападение. Нью-Эриду огромный город, и таких мест хватает. Даже в районе Януса.

— Забирайся и не глуши мотор. Возможно, придётся сматываться. Элис покинула машину, с пистолетом-пулемётом наголо чтобы скрыться во тьме парадной лестнице ближайшего здания.

Нейт лишь кивнул, и уверенно разворачивая машину в противоположную сторону, принялся ждать вынув револьвер из сумки и положив его на колени и следя, чтобы местные не подкатили с предложением от которых нельзя отказаться.

Почти рутинная операция, но ранний вечер определенно перестал быть томным, когда где-то в глубине здания раздалась трескучая очередь пистолета пулемёта, которому вторили несколько пистолетов.

Элис опрометью вылетела и здания с какой то коробкой подмышкой и пистолетом-пулемётом в другой руке и тут же влетела на пассажирское сиденье, рявкнув «гони»!

Нейт втопил педаль газа, машина сорвалась с места, взвизгнув колесами. Дорога обратно на шоссе прошла в напряжённом молчании, сбавляемым учащённым дыханием Элис, медленно приходившей в себя.

— Ты как вообще?

— Норма, — отмахнулась девушка щёлкнув предохранителем своего оружия и ложа его куда-то вбок, после чего обессиленно растеклась по креслу. Коробка с чем-то оказалась на коленях Элис.

.— Куда теперь?

— Возвращаемся в «Нору» — произнесла девушка после короткого раздумья.

— Какое совпадение. Мне тоже надо в Вейфей.

Элис озадаченно моргнула.

— А тебе зачем?

— Мистер Эриду выполнил заказ. Мне надо его забрать. Думал придется ехать самому, но ты сэкономила мне время.

— Возражений нет, — отозвалась девушка после минутного раздумья.

***

Стол освещенный единственной лампой накаливания, висящей в плафоне. строго очерченный круг света. Вокруг густая темнота, в которой нет никого.

Или так казалось.

Есть только договор и его выполнение. Остальное неважно.

Цель его визита лежала прямо посреди стола, словно намекая. Стандартный накопитель данных на несколько гигабайт с нужной информацией, за которую Нейт выложил достаточно существенную сумму свих накоплений с интернотовских халтур. Выглядит как нечто, купленное в первом попавшемся магазине.

— Это оно?

— Разумеется, да! За кого ты меня принимаешь? — искаженный до полной неузнаваемости голос лился казалось отовсюду. определить источник не представлялось возможным. Как и голос хозяина. Меры предосторожности.

Нейт подавил вздох, направившись к столу. Он знал, на что шел, связываясь с этим информатором. Аватарка в виде бумажного пакета на голове с солнцезащитными очками, присобаченными синей изолентой к тем местам, где должны быть глаза, говорили сами за себя. Анонимус обыкновенный, род деятельности, пол или раса неизвестны. Постоянный обитатель разного рода форумов интернота. Стиль общения соответствующий. Впрочем, фильтр между мозгом и языком в личных встречах у него все же включался.

Пластик накопителя приятно холодил пальцы.

— Оно того стоило?

— Надеюсь, ты не оставил там какую-нибудь дрянь.

— Кларк, за кого ты меня принимаешь? За «Тысячу лиц?!» — кажется, его визави был малость оскорблен тем, что его заподозрили в чём-то. Аж динамики зазвенели.

— Я был бы не удивлён твоему членству у них. И сюрпризам там, — ответил Нейтан, тряхнув рукой с накопителем, разворачиваясь.- ладно, бывай. Не буду мешать.

Неразборчивая ругань ему была ему ответом.

Была ли это искренней попытка возмущения или всего лишь игра? Он не знал ответ на этот вопрос. Да и не важно это было.

Дверь в подвал закрылась. Полутёмная лестница закончилась очередной дверью, которую Кларк толкнул, освобождая проход на волю.

Свежий прохладный воздух коснулся лица. Одна из улочек Вейфея, где с трудом могло разойтись трое человек, была погружена в полумрак. Стены были измалёваны разномастными граффити.

Солнце заходило где-то там, над городским лабиринтом, здесь же царил полумрак. Всё, что было над головой — лишь яркая неровная полоска закатного неба.

Выдохнув, подросток неторопливо двинулся к выходу из проулка, прислушиваясь к происходящему. Все же был шанс нарватся на местную шпану которая решила угостить заблудшего не в тот район подростка куском трубы по голове.

Элис обнаружилась там же где они и расстались, девушка читала что-то со своего телефона, прислонившись спиной к боку машины. Зарядка от телефона уходила внутрь салона, и явно была длиннее обычных вариантов. И да, выражение лица Элис вызывало определённое беспокойство. Что-то случилось.

— Что то стряслось?

— Смена планов. Кэп написал о встрече в «жёлтом флаге». Кажется, у нас нарисовалась халтура.

— Мидж и Лазло?

Девушка позволила себе злой выдох

— Не выходят на связь.

— Дерьмо, — емко высказался Нейт, одним словом описав всю эту ситуацию. Учитывая о ком шла речь, он не был удивлён. Проблема в том, что их потом придётся искать. Где-то. Кларк искренне надеялся, что они не найдутся в одном из городских моргов.

— Ладно, выдвигаемся, — произнесла Элис со вздохом, отправив мобильник внутрь салона.

Нейт лишь кивнул, забираясь в машину вслед за напарницей. Интересное начало летних каникул, да.

Белый клинок часть 1

Это был типичный вечер в «Кабаньей голове». Пёстрая публика, порой вызывающая желание схватится за нож или палочку, грязь, вонь от козлов вперемешку с ароматами еды и его хозяин, стоящий за стойкой и откровенно скучающий.

Дверь, ведущая на улицу, открылась с громким скрипом, пропуска нового посетителя внутрь. Длинный плащ коричневого цвета с капюшоном, надвинутым на голову колыхался в такт его шагам. Полусапоги с толстой подошвой звучно ступали по деревянным доскам, придавая шагам звук и вес. Иногда из-за пол плаща проглядывали чёрные брюки.

Дойдя по стойки, незнакомец аккуратно сел за стойку, ловко спущенный с плеч рюкзак оказался у его ног.

Метнувшаяся в складки плаща рука, одетая в беспальцовку вынула кошель.

— Мне как обычно, — произнёс незнакомец. Не приветствий, никаких то дежурных слов.

— В курсе, что тебя ищут люди моего брата? — уточнил Аберфорт, встретившись взглядом с ярко-зелёными глазами собеседника и принимая звякнувшие о столешницу галлеоны наработанным жестом.

— Их право, — последовал почти равнодушный ответ, — точно так-же, как и мое — самому выбирать свой досуг.

— Почему-то другого от тебя и не ожидалось, — хмыкнул бармен, — будет готово через пятнадцать минут.

На это гость лишь кивнул, сцепив руки в замок на столешнице и позволяя остальным посетителям бара увидеть себя. В том числе и одному рыжему проходимцу, которого он видел, когда покидал своё временное жилище.

Он не сомневается, что вскоре об увиденном будет известно кому надо, и его ждёт комитет по встрече из людей Дамблдора.

Не то, чтобы это так волновало. Он уйдёт в любом случае.

Тарелка с рагу из крольчатины звонко опускается на столешницу, рядом, — немытая кружка со сливочным пивом.

Подросток принимается за еду, быстро и аккуратно поглощая принесённую порцию.

Он успел как раз так, чтобы Наземникус Флетчер скрылся в дверях паба.

Обратный отсчёт пошёл.

Оставив опустошённую посуду и буркнув «спасибо», он подхватил рюкзак и быстрым стремительным шагом покинул «Кабанью голову».

Летний вечер был хорош. Ясная погода, легкий ветерок, убывающая Луна. Все это в добавляло окраине Хогсмта, освещённую волшебными светильниками, какой-то колорит, который сложно увидеть во время учебного года.

На миг замерев, запечатлевая пейзаж в памяти, подросток двинулся на окраину деревни по тропинке в сторону железной дороги. Громкий окрик «стой!» настиг его, когда он подходил к ней. Громко, резко и ожидаемо.

Подросток в плаще повернулся к приближающемуся в мантии аврора мужчине с палочкой наголо. Аврор, человек Дамблдора и…

— Добрый вечер, крестный, — холодный колючий тон был словно ледяное крошево, влекомое порывами холодного ветра, и полностью отражал настроение от встречи и чувств от встречи с дражайшим родственником.

— Тебе не кажется, что ты загулялся? — В голосе Сириуса Блэка слышалось недовольство всей это ситуацией в целом. И им в частности. Эмоции в Силе словно эхо вторили.

— А тебе не кажется что это не твоё дело? — Уточнил странник ровным тоном с намёком на вопрос.

— Это и моё дело тоже! Я твоей опекун!

— Неужели? — в голосе скинувшего капюшон послышался немой вопрос — а где же ты был все эти годы?

— Сейчас речь не о прошлом, а том, что происходит сейчас. Твои действия ставят всё под удар!

— Правда? И что же? — едко уточнил тот, кого в волшебном мире знали как Гарри Поттера, — возможность оттарабанить мне мозг до девственной чистоты? Этому изврату уже недостаточно попыток перманентно пасти меня?

— Что? — от услышанного аврор завис — о чем ты вообще говоришь?

Гарри выдал тяжёлый вздох задолбанного тупыми вопросами человека.

— Довожу, до твоего сведения, крёстный, — начал подросток, добавив в последнее слово убойную дозу яда, — что Дамблдор всеми возможными способами следил за мной ещё с того момента, как я перешагнул порог Хогвартса, подозревая ситх знает в чем. Это, знаешь ли, открывает вопросы насчёт его предпочтений. Что ещё более важно, он не пошевелил и пальцем, когда меня пропихнули в этот ситхов турнир, видимо считая, что я там благополучно сгину. Ты правда думаешь, что после этого я стану кивать как болванчик на каждое слова Светоча, который с радостью отправит всех, кто подвернётся под руку, под авады меченых и их хозяина?

— Это не так!

— Против реальности не попрёшь, а то что она не соответствует твоим ожиданиям, только твои проблемы. В любом случае, я никуда не пойду. Покеда и до нескорой встречи.

— Я так не думаю. Ступефай!

Подросток резко вскинул руку.

Алый луч вылетел из палочки Блэка чтобы затем замереть в воздухе.

— Мой черёд.

Поттер чуть шевельнул пальцами, и луч парализующего заклинания отправился обратно в не успевшего увернутся отправителя.

Ещё один едва заметный жест рукой. Вокруг подростка вспыхнула сфера барьера, о которую разбился ещё один «Ступефай».

Гарри обернулся к еще одноу участнику встречи, скинувшему мантию-невидимку.

— Добрый вечер, Ремус, — поприветствовал он бывшего учителя ЗОТИ.

— Не сказал бы, что он является таковым, — произнёс оборотень не опускающий палочку.

— Кому как.Это вы затеяли, не я.

— Ты можешь прекратить это, — на половину утверждение, на половину просьба.

— Нет, — простой ответ, подведший черту в этом коротком разговоре.

Ремус тяжело вздохнул, прежде чем обрушить на Поттера шквал заклинаний, разбивавшихся о щит.

Гарри чуть дёрнул губами, изображая намёк на улыбку. В следующий миг он резко дёрнул левой рукой на себя, одновременно гася барьер.

Потерявший равновесие Ремус, рухнувший на землю, попытался достать его ещё несколькими заклинаниями.

Над правой ладонью подростка, уворачивающегося от заклинаний будто-бы в последний миг, вспыхнула алая шутиха «Ступефая», кометой врезавшаяся в оборотня.

Бой затих.

— Не впечатляет, — произнёс Гарри, проходя мимо оборотня, прекрасно слышавшего всё как и Блэк, — атакуйте вы вдвоём, у вас было- бы больше шансов. А так — увы. До встречи.

Резко сорвавшись с места Поттер, в один миг перескочил железнодорожную насыпь, и исчез во тьме Запретного леса.

Когда ты адепт Силы, причем хорошо трениованный, все видится и ощущается иначе, и скудное освещение проблемой не было.

Его именем когда то было Каден Вален, и он был джедаем — стражем обескровленного двумя войнами Ордена, официально объявившего о своём роспуске. Да, он с годами разочаровался в организации, которой служил, не говоря уже о Высшем Совете. После всех их решений, особенно связанных с Реваном, это было закономерно. Но все равно — его мир рухнул, а он продолжил жить. Впрочем, не слишком долго. Вылезшие непонятно откуда ситхи — ассасины пришли за ним. От нескольких нападений он отбился, от одного не смог. Тот взрыв распылил его тело на атомы.

И тем страннее было очнутся вновь. В детском теле в каком-то отсталом мире. И это с учётом того, что техник, позволяющих стать призраком Силы он не изучал, а всякие фокусы в стиле Марки Рагноса, переодически захватывавшего тела всяких идиотов, сунувшихся в его гробницу, и потом устраивавшего похохотать, вообще были в стиле ситхов.

Годы до одиннадцати лет ушли на то, чтобы восстановить навыки. А режущие глаза родственникам несоответствия… ну упс, может быть и тело было детским, но разумом он был взрослым джедаем.

Уже предвкушая то, как он будет учится в средней школе среди обычных детишек и весь головняк, связанный с этим, Каден был огорошен визитом Минервы Макгонагалл с письмом счастья, сообщавшим о том, что он волшебник и зачислен в школу чародейства и волшебства Хогвартс, где он будет дальше обучаться. И нет, отказ был не предусмотрен.

Джедаю не понравилась не сама Макгонагал, появившаяся резко как понос, ни то, что она сказала. Слова про магию и колдовство поднимали ассоциации либо про разорённый Республикой Коррибан, где до сих пор бродили ситские гончие, не говоря уже о призраках Владык, либо о том, что устроил Экзар Кун со товарищи, либо о разного рода культистах, который он и другие стражи уничтожали без всякого милосердия. Плюс, от этой волшебницы фонило Силой. Она явно была одарённой, но не прошедшей инициацию и могла пользоваться Силой с помощью концетратора — волшебной палочки.

Это следовало изучить. Вдумчиво. Одна из причин, почему Гарри не послал представителя Хогвартса пешим эротическим туром в ближайшую черную дыру на мандалорском. Второй было то, что Сила словно предупреждала, что это лишь верхушка айсберга.

Дальше больше — экскурсия в волшебный мир открыла ещё больше такого, что Гарри хотелось заорать «какого ситха?!». С одной стороны, волшебники были ещё теми дикарями, чьё развитие как в культурном, так и в плане технического прогресса завязло на уровне двухсотлетней давности. При этом они напрямую работали с пространством, чего не могли делать ни джедаи, ни тем более ситхи.

Как еще один штришок — он встретил свою сестру, бывшую местной знаменитостью, и её крестного, который при их встрече полыхнул таким коктейлем эмоций, что Гарри едва подавил желание приласкать его чем-то из арсенала техник для успокоения особо буйных.

Его концетратор, купленный в лавке Олливандера, содержал перо того же феникса, что некогда дал начинку для палочки местного пугала, оставившего на его лбу уродливый шрам-молнию с каким-то неприятным содержимым, напрягал.

Дальше-больше. Знакомство с местными банкирами вызывало желание пожать им шею силовым удушением. Уж больно не нравилось джедаю то, что от них шло в эмофоне. Эти экзоты волшебников не любили и не особенно это скрывали.

А уж сам Хогвартс… джедай признавал, что замок по своему красивый, но вот его наполнение вызывало желание матерится вслух на всех языках, которые были ему известны.

Начать стоило с директора этой богадельни. Альбус Дамблдор косил под доброго чудаковатого старичка, и при этом беспардонно лез читать эмоции и поверхностные мыслеобразы, что заставляло джедая все время держать ментальные щиты, когда директор поблизости.

Следующим пунктом был Северус Снейп. Зельевар, декан Слизерина, злобный мудак, не умеющий и не любящий преподавать, к тому же за что-то ненавидящий что него самого, что его сестру. А уж эмоции, что от него шли…похоже фонили ситхи, но то было в боевой обстановке, а тут-школа и большую часть времени.

Плюс, этот мудила пользовался своим поведением, чтобы беззастенчиво лазать в чужих головах, кайфуя от тех эмоций, что он ощущал. Джедай, весьма трепетно относящийся к своему личному пространству, в первый раз, когда до него дошло, что Снейп делает, поднял глухой щит, до этого не постеснявшись послать зельевару ментальный эквивалент ударом дюрасталевой арматуриной по голове. Судя по тому, как его перекосило и повело, немытую сволочь проняло до печенок, хотя лезть в его разум, он пытался еще несколько раз через какое-то время. С тем же исходом.

Дальше были портреты, следившие за ним и заставившие восстанавливать навыки по отводу глаз. Малолетние мажата были завершающим штрихом. Сестра в этом плане не особо и отличалась, да и её компания тоже.

За три года джедай попривык к своему окружению. Волшебники, несмотря на то, что в быту практиковали порой ту ещё хрень, подозрительно напоминавшую ситхские поделки, не являлись пользователями тёмной стороны Силы, и в целом были нейтральны. Даже Дамблдор, считавшийся великим светлым волшебником. Про всяких «тёмных», зачастую обретавшихся в Слизерине, не стоило и заикаться.

Стоило ли пытаться проводить их инициацию, открывая полной доступ к Силе?

Разумеется… нет. Волшебники привыкли к мелочному удовлетворению своих хотелок, редко когда задумываясь о последствиях. Сама их культура вела к этому, ровно, и к тому, чтобы считать неодаренных в лучшем случае говорящими зверушками.

Просто потому что у них нет магии. Да и их происхождение никуда не девалось. Давать им доступ к Силе означало получить падших, либо по модус операнди, либо, что куда хуже, по содержанию. А вдалбливать в них основы по хорошо/плохо Поттер считал лишь напрасной тратой своего времени.

А дальше грянул гром в виде участия в турнире трёх волшебников в качестве четвёртого чемпиона, статей в «Еждневном Пророке» с головой обливавшего его отборными нечистотами, добрые однокурсники, добавлявшие огоньку студенты из Дурмстранга и Шармбатона. В общем да, по итогам происходящего можно было признать достойным представителем Гриффиндора.Точнее-самым отбитым отморозком, не боящимся никого и ничего. Не после мандалорских войн и гражданской войны джедаев.

А вот финал этой эпопеи был гребанным стыдом. Он позволил непонятному типу под личной Аластора Грюма вычислить, что классическим подходом волшебников его не одолеть. Слишком хорошая реакция и чутье на опасность. Барти Крауч-младший поступил умнее и мало того, что смазал кубок какой то дрянью, так и ещё распылил что то ядрёное в точке выхода. Учитывая то, что волшебники предпочитают разного рода жидкости в качестве зелий, импровизация пожирателя сработала безотказно.

Хоть ему и удалось уйти, лишь чудом разминувшись с авадой, но Волдморт — падшй и пугало для английских волшебников, вернулся к жизни посредством его крови, Дамблдор поднял хай о его возращении, а самого джедая выставили крайним. Его сестре досталось по остаточному принципу, но все равно-мало приятного

Самое хреновое, что сделать что-то было нельзя — он валялся в целительном трансе и был занят очисткой организма от попавшей в него дряни а когда прочухался — звездолёт уже улетел — предметно потолковать с Барти на тему очень важной информации не вышло. Посуетившийся Фадж притащил с собой дементора, выпившего душу пожирателя. Все, что осталось — это пустая безмозглая оболочка, которую даже не допросишь.

Теперь СМИ магической Англии с подачи министра поливали его помоями, припомнив все что происходило на четвертом курсе , Дамблдор и его подчиненные сиречь Орден Феникса, вдруг с чего-то решили, что он должен находится под их защитой и вообще не рыпаться, сидя на Тисовой.

Наивные идиоты. Гарри свалил оттуда и уже длительное время шлялся по Оловянным островам для завершения своего опус магнум, попутно решая вопрос со своей защитой — повторять на бис ситуацию с Волдемортом ему не улыбалось от слова совсем. Он этого урода прикончит просто из принципа. Как и прочих меченных, что попадутся ему на пути. И ему будет откровенно плевать на вой общественности. Это Дамблдор, получивший свои регалии непонятно как, мог распинаться о вторых шансах и прочем банта поодо типа убийства раскалывающего душу. Он такой херней страдать не будет.

Меж тем его путь по гуще Запретного леса подошёл к концу.

Чаща оборвалась резко, будто она не могла пересечь определённую черту, за коротким перелеском из травы темно-зеленого цвета начиналась отвесная скала, уходящая где-то на сотню метров вверх.

Грубо высеченная каменная лестница, ничуть не истёршаяся за те годы, что прошли с её создания, была единственным путем к цели.

Чуть помедлив, Гарри скинув капюшон, медленно пошёл наверх все ближе и ближе к цели, ощущая как давление на его щиты медленно возрастает…

Более того, ему стали мерещится образы. Неразличимые, почти стёртые из прошлого, но все ещё зачем-то нужные. Если бы не понимание, что его цель наверху, то джедай свалил бы из этого места.

Наконец его путь подошел к полукруглой площадке на вершине скалы. Вихри Силы спиралями окутывали скалу и поднимались в небо.

Давление на щиты спало, и джедаю показалось, что на миг он увидел силуэт женщины в белом платье, одобрительно кивнувшей ему, прежде чем исчезнуть.

Впереди, прямо в толще скалы, была вытесана высокая монументальная двустворчатая каменная дверь, выполненная куда искуснее, чем можно было бы ожидать от такой древности, и густо покрытая незнакомыми рунами и геометрическими узорами.

По обе стороны от неё в ту же скалу были вмурованы две плиты из какого-то металла и странные угловатые письмена, складывающиеся в неизвестный текст. Ничего подобного за две жизни Гарри не видел.

Но он пришёл не за этим. Взгляд цеплялся за неправильной формы мягко светящиеся молочно-белым кристаллы, растущие то здесь то там.

Джедай закрыл глаза и вытянул руку сосредотачиваясь. Сердце его почти законченного силового меча было где-то тут.

Приди, отзовись!

Джедай не знал, сколько времени он простоял вот так, прежде чем ощутил что что то мягко ткнулось в его ладонь. Машинально сжав ладонь, он открыл глаза и уставился в вытянутый прозрачный гранёный кристаллик.

— Почти все. Осталось лишь собрать подходящую оправу.- эти слова, сказанные громким шёпотом, сорвались с его губ сами собой. Джедай позлил себе улыбкку.

Его поход был завершён.

Белый клинок, часть 2

Лучи рассвета проникли в небольшую комнатку отеля в городишке на юге Англии, куда он заселился накануне.

Чисто технически он мог бы ночевать и в палатке с расширенным пространством посреди местных лесов, окутав её защитными чарами, благо что после ночевок в самых разных клоаках хаттов, куда его заносило в ходе прошлой жизни, такое жилье было как роскошь.

Мог бы, но не стал. Ему было комфортнее быть среди людей, даже если они неодаренные. Кроме того, оставался вопрос безопасности. Большинство волшебников среди простецов ориентировались плохо, что сильно уменьшало его шансы обнаружения членами Ордена Феникса (их идейные оппоненты не искали его вообще). А еще был затянувшийся поиск фокусировочного кристалла, заставлявший методично проверять одно место за другим.

Так что, когда Гарри наконец-то преуспел, он применил маленький отвод глаз, и в обмен на энное количество фунтов забурился в маггловскую гостиницу в городке на юге Англии, где с удовольствием отобедал, помылся и теперь изучал находку, сидя за столом.

Поиск затянулся куда больше, чем он предполагал изначально. Скажем спасибо крайне специфическому фону Силы на Земле. Мало того, что он был неравномерным, так еще и разнообразных аномалий было столько, что они сильно усложняли попытки найти что-то. К примеру, тот источник в сердце Запретного леса он ощутил лишь вчера, когда приблизился к нему чуть-ли не вплотную, хотя до этого он не раз и не два медитировал в Хогвартсе и должен был его засечь. Хотя, возможно было дело в его природе. Или еще в чем-то ещё, о чем джедай не знал.

Возможно, кто-то из его собратьев, найди они нечто подобное, попытался бы его насытить светлой стороной, так как это было бы правильно. Это если бы им повезло продержаться достаточно долго, и вообще не факт, что выгорело бы.

Он — не его собратья, и просто оставит всё как есть. Тем более что он достиг своей цели и получил фокусировочный кристалл для своего силового меча.

Вопрос в его стоимости… чисто риторический. По двум причинам.

Первая — исходя из того, что он знал о палочконосцах, ничего хорошего в случае, если бы он принёс им такую находку, его бы не ждало. Или режущим по горлу, или попытка грабежа, или Империус, или пыточные с целью выяснить, где он нашёл такое сокровище.

А ещё было и во-вторых — ни он, ни любой другой джедай вряд ли просто так отказались бы от своего фокусировочного кристалла. Фактически — от части себя.

В любом случае фокусировочный кристалл был, и он не собирался о нём рассказывать что-либо кому-либо. Облезут.

Цвет находки — как отражение произошедших с ним изменений. На ситха он не тянул, на падшего тем более. Про своих коллег не стоило и говорить. Кто-то между. И пожалуй, это было… правильно? Кажется, так.

Осталось лишь напитать Силой… и сделать фокусировочные линзы при помощи силовой ковки. Заготовки скоро доставят. Всё, что остаётся, — набраться терпения.

Остальные детали его меча… силового меча… были простой сталью и резиной для рукояти. Ну насколько это вообще применимо к тому, на что неоднократно воздействовали Силой сначала, чтобы улучшить свойства, а затем нанести нужные руны.

Да, поиск той самой комбинации, что позволит преобразовать поток Силы в плазменную дугу, был тем ещё квестом, растянувшимся не на один год, начавшийся с того, что в его руки попала палочка из остролиста и пера феникса. Очень редкое сочетание, чья уникальность увеличивалась тем, что её сестра оставила на его лбу шрам-молнию, полностью выжечь содержимое которого удалось только в прошлом году — ему очень не нравилась засевшая там дрянь, к тому же резонировавшая от присутствия Волдеморта. Другое дело, что нужного мастерства в контроле Силы он достиг лишь в прошлом году.

Подхваченные джедаем детали его оружия, повинуясь Силе, зависли в воздухе и затем плавно опустились в стоящую на краю стола шкатулку, что захлопнулась с тихим хлопком и затем отправилась в его зачарованный на расширение пространства рюкзак. «Всё моё ношу с собой», да. Долой громоздкие чемоданы, рюкзаки рулят.

Место деталей его запасного меча занял ежедневник, куда Гарри скрупулёзно записывал свои текущие задачи. Иногда — личные мысли. Разумеется, на аурбеше, который в отличие от тионского и высшего галактического здесь был неизвестен (хотя какого ситха они были известны здесь — вопрос).

Если абстрагироваться от личного и самого факта возрождения этого пугала, то это походило на его миссию по поиску и ликвидации каких-нибудь бандитов.

Дано — лидер местечковой банды, носящий погремуху Волдеморт. Настоящее имя - Том Реддл. Бывший ученик Хогвартса, закончивший школу с отличием, потом девшийся куда-то и ставший тем кем он стал,развязавший гражданскую войну и потом бесславно сдохший. Как-то. Но не до конца. Остальное было неизвестно.

Что известно — численность его слуг, носящих погонялово «пожиратели смерти» и имеющих характерные татуировки на левых предплечьях.

На первый взгляд всё было просто. Найти и уничтожить сначала самих пожирателей, а затем и их босса. Одного за другим.

Проблем было несколько. Первая — начни он вырезать меченых сейчас, Волдеморт от тихого сидения на заднице перейдёт к активным действиям. Просто потому, чтобы доказать, кто тут самый-самый. А это сопутствующий ущерб, которого Гарри хотел бы избежать.

Проблема следующая — подавляющее большинство этой публики было местечковой аристократией, к тому же имеющей свои владения. Не огороженный защитными заклинаниями участок земли, а полноценный пространственный карман.

Попасть туда можно, но с хорошей вероятностью ему придётся прорываться с боем. А это время, за которое хозяева смогут уйти. Да и защита… Джедай сомневался, что тут сработает подход «пришёл, разнёс всё на голой мощи — пошёл дальше».

Есть, конечно, вариант вылавливать их по одному. Не без ряда нюансов, но это может прокатить лишь небольшое количество раз. После же оставшиеся в живых точно поднимут на уши всех, кто мог в теории его достать, и вообще будут передвигаться портключами между убежищами.

А значит, ему была нужна информация. Много.

В том числе и о том, какого хрена Волдеморт вообще не сдох, как должен был, а воскрес. Было такое подозрение, что даже поруби он этого уродца на куски, он опять вернётся к жизни.

Значит, было нужно что-то с этим делать.

Гарри тихо вздохнул. Иногда ему капитально не хватало знаний или консультации специалиста. Да, он был в курсе, что того же, не к ночи помянутого, призрака Экзара Куна как-то запечатали на Явине-4.

Как? Он не знал деталей.

Был бы вариант сжечь Волдеморта "стеной света", но… его энергетика такое сейчас не потянет. И не потянет ещё лет десять.

Значит, ему нужно было что-то искать на тему бессмертия и как его лишить.

Где и что — вопрос отдельный. Но те же аристократы вряд ли пустят его в личные библиотеки. Или помогут с поисками. Просто так — точно. А оказаться в кабале… Внутри поднималась сильная буря возмущения. Он не станет слугой всех этих напыщенных дегенератов.

Впрочем, с чего-то нужно начать.

При всей своей закрытости Хогвартс является неисчерпаемой ауродиевой жилой для любителей заработать. Когда честно, когда не очень. Источником заработка является всё — от невинных вещей вроде домашних заданий и конспектов по предмету вплоть до разномастной химии, алкоголя, сигарет, подпольных боёв, азартных игр и интима за деньги.

Гарри не был бы собой, если бы не нашёл промышляющего этим деятеля с целью налаживания отношений для улучшения условий своего существования. — Будь ты хоть сто раз джедаем, от скуки и желания спустить пар и вообще расслабиться это не ограждает.

Он использовал услуги чёрного рынка Хогвартса не раз и не два: когда купить что-нибудь этакое вроде книг или журналов, когда продать набранных ингредиентов или собственноручно сваренных зелий. Но чаще всего через чёрный рынок он выяснял нужную ему информацию.

И разумеется, у его контактеров были покровители на «большой земле».

Один из них имел претенциозное названьице "Торчвуд" . Клуб по интересам, объединявший весьма и весьма разношёрстную публику. В прошлом году через связного на него вышел человек, называющий себя капитаном. Специалист по внешним связям, как он себя называет. Брюнет неопределённого возраста, имеющий патологическую слабость к пальто. Он же оставил контакты, по которым с ним можно связаться.

И похоже, этот случай настал.

Всё, что осталось, — передать весточку… и ждать ответа.

Белый клинок, часть 3

Говорят, что нет ничего хуже, чем ожидать. Особенно, когда ждать этого — неизвестно сколько.

Розали Поттер знает это на собственном опыте.

А ещё у неё было желание найти её непутёвого братца за грудки и хорошенько потрясти, чтобы спросить "какого драккла?!"

Она всегда знала, что Гарри себе на уме, что понять, что он замыслил, можно, когда это уже произошло. Так повелось ещё с первой встречи.

Проблема в том, что сейчас он должен был оставаться на Тисовой, о чём ему сказали на прощание прямым текстом, а не шляться Мордред знает где!

О его побеге выяснилось через два дня, а короткая записка, оставленная в доме его тётки, казалась насквозь пропитана издёвкой.

Разумеется, его искали и не находили, всегда разминаясь. Он был словно призрак. Сириусу повезло лишь однажды.

Хотя... нет. Не повезло. Глупый брат напрочь проигнорировал слова крёстного и просто оглушил его и Ремуса, после чего скрылся в чаще Запретного леса, где его след терялся.

Гарри нашёл там что-то и был чрезвычайно доволен этим. Это Розали почувствовала ясно.

Эта связь между ними проснулась ещё в момент их первой встречи. Розали помнит тот день: шокированное лицо крёстного, с чьих губ сорвалось полузадушенное «Джеймс?», и мимолётное удивление на лице, столь походившем на её собственное, тут же уступившее место нейтральной маске, за которой не видно ничего. И что-то внутри неё сдвинулось. Изменилось.

Jна смогла почувствовать кого-то близкого, потерянного ещё в ту ночь, когда она стала героиней, из-за которой погиб Волдеморт.

Узы, как называл их брат, крепли день ото дня. И если в начале связь работала лишь вблизи, в редкие моменты, то сейчас Розали, сосредоточившись, могла увидеть то, что видит брат, услышать его мысли, понять, где он и что с ним... если он это позволял.

Ещё один из вечных вопросов, мучавших девушку всё то время, что она знала Гарри — откуда он всё это умеет и знает? Кто его учил?

Явно не опекуны. По словам крёстного, они были недалёкими, помешанными на порядке в их маленьком мирке магглами, что ненавидели и боялись всего выходящего за рамки. Гарри же в них явно не вписывался и имел куда лучшую подготовку, чем даже у куска драконьего дерьма вроде Малфоя.

Её брат на этот счёт предпочитал уходить от ответа, лишь однажды обмолвившись, что его мастера давно мертвы. При этом тогда по их узам прошлась волна застарелой боли, одиночества и печали, заставившая Розали сграбастать брата в тиски объятий и не разжимать их, пока его не отпустило. Или он не взял контроль над собой.

В остальном Гарри оставался собой — ходячая загадка, которую было крайне сложно, но интересно разгадать. А ещё, несмотря на кажущуюся отстранённость и какую-то меланхоличность, он обладал феноменальным чутьём на опасность и не обладал безграничным терпением. А еще он крайне не любил, когда его в чем то беспочвенно обвиняют.

Прошлый год, когда в Хогвартсе проводился Турнир Трёх Волшебников, наглядно это показал.

Её брат стал четвёртым чемпионом. Реакция большей части школы, а заодно и гостей была крайне негативной.

Неприкрытая травля выскочки обернулась тем, что больничное крыло оказалось переполнено обидчиками, с которыми Гарри не очень-то и церемонился. Выбитые зубы, вывихи, сломанные кости... Про плохо сходящие синяки, сотрясения мозга и прочие не очень приятные вещи не стоило и говорить. Здесь четвёртый чемпион развернулся от души, заодно не раз и не два высказываясь на этот счёт, в том числе и деканам, пытавшимся призвать к порядку. Да и Скиттер, начавшая было поливать его грязью, почему-то замолчала. Хотя, зная характер брата, он явно сумел приструнить скандальную журналистку. Как-то.

Апогея всё это достигло, когда её, шутки ради, похитили студенты Дурмстранга и утащили на борт своего корабля. Правда, это было уже тогда, когда её брат прошёл первый тур, сумев как-то договориться с драконицей и спокойно забрать яйцо.

Порядком взбешённый Гарри раскалённым ножом сквозь масло прошёлся и сквозь охранных големов, разнеся их на запчасти, и сквозь экипаж судна, который, по словам того же Виктора, отнюдь не был слабаками. Одни из лучших боевых магов в Европе — это не просто слова...

Что до директора Дурмстранга, то ему не повезло особо. Когда Каркаров заявился под конец разборок на верхней палубе, брат просто пригвоздил его телекинезом к мачте и вогнал оброненный кем-то полуторный меч в сантиметрах от уха Каркарова, после чего тихим, полным обещания жестокой расправы голосом спросил, по какому праву его сестру похищают.

Начавшаяся истерика директора Дурмстранга, которого поставили в коленно-локтевую позу, лишь заставила Гарри сощурится и шарахнуть того янтарной молнией, после чего повторить свой вопрос и пообещать, что если понадобится, ответы он выбьет, невзирая ни на мольбы, ни на угрозы.

И ощущая его эмоции, Рози чувствовала, что Гарри не блефовал. И это было жутко... и в то же время какая-то часть девушки ликовала. Ради неё брат без колебаний и в одиночку сошёлся в битве с целой толпой отнюдь не слабых волшебников. И что самое главное — он выиграл, впрочем, учитывая их предыдущие приключения, это было закономерно.

Неудивительно, что гриффиндорцы по их возвращении встретили их овациями — всё же такой поступок был именно что в духе факультета.

Ворчала только Гермиона, да и то не слишком активно и больше для вида. Хотя обычно с Гарри они были не в лучших отношениях.

И всё было хорошо. Его подружка из Франции не в счет. До финала третьего тура. В тот вечер Рози грызло ощущение непрекращающейся тревоги, нарастающей всё ближе к часу икс и достигшей апогея, когда её брат исчез из лабиринта. Долетевшие по узам ощущения однозначно не добавляли спокойствия. А уж когда он вывалился на окраине лабиринта в обнимку с кубком и выглядел, мягко говоря, не лучшим образом, ей стоило огромных усилий не сорваться в истерику. А когда последующие события пролетели вскачь, то и подавно.

В каком-то смысле её брату повезло, что он провалялся в отключке в больничном крыле всё это время и появился только на прощальном пире. Всё ещё бледный и машинально потиравший голову, он мало обращал внимания на происходящее, шёл и ел чисто механически, мыслями летая где-то там.

Розали удалось без особых усилий затолкнуть брата в купе с Гермионой и Роном, несмотря на возмущение последнего — оставлять его одного тогда ей казалось слишком рискованным, а ворчание друга, Гарри не любившего, было проигнорировано.

Завалившийся позднее в их купе Малфой, решивший позубоскалить напоследок, не преуспел. Слизеринец завис в воздухе, схватившись за горло.

Пришедший в себя Гарри, выставив руку в характерном жесте, который Розали когда-то видела в виденных фильмах, смотрел на вторженца как на насекомое, пытаясь решить, что с ним делать. Впрочем, он быстро пришёл к какому-то решению и небрежным жестом выкинул незваного гостя из купе и захлопнул дверь, сопроводив это тихим хриплым «Убирайся».

После этого её брат вернулся обратно в состояние транса, из которого вышел незадолго до приезда в Лондон, быстро переоделся и покинул поезд.

Розали устремилась за ним, движимая беспокойством. Она видела, что Гарри ещё не восстановился до конца, и она не его хотела отпускать. Иррационально, но Поттер не смогла иначе.

Было скомканное прощание на глазах встречающих по другую сторону барьера, от которого брат был ошарашен, но всё же обнял её в ответ. И проигнорировал «оставайся дома» от крёстного.

А дальше была поездка домой и томительное ожидание непонятно чего на фоне того, как члены Ордена Феникса начали собираться под крышей коттеджа, доставшегося Сириусу в насладедство от дяди Альфарда. Всё осложнялось тем, что Розали никуда не могла выйти одна, хотя раньше с этим не было проблем.

Всё чуть стало легче, когда к ней приехали Рон с Гермионой... и остальная семья Уизли, ещё ходящая в Хогвартс, с иногда присоединяющимся Биллом и Чарли

Но... её брата всё не было. Со слов крёстного, тот покинул свой дом на Тисовой через два дня после прибытия и исчез в неизвестном направлении, и никакие поисковые заклинания не могли его засечь.

Со временем картина не стала лучше. Гарри Поттера видели то здесь, то там. Последний раз он умудрился даже перекинуться с крёстным парой слов. Вот только Сириус с Ремусом вернулись ни с чем - Гарри оглушил их и скрылся в дебрях Запретного леса. Учитывая его способности, в такой исход верилось.

Так наступил её день рождения. Пятнадцатый по счёту.

Были поздравления и подарки, но... Гарри не прислал даже весточки, то ли забыв, то ли не посчитав нужным её поздравить.

И сейчас Рози пыталась сообразить, как же связаться с братом.

По правде говоря, был один способ, который она не использовала и о котором не говорила никому.

Их странная связь по идее могла позволить достучаться до брата.

И она как-то понимала, что нужно делать. Пусть это было сложно объяснить словами, Розали понимала, что нужно делать.

Был поздний вечер. Сидя на кровати по-турецки, Роза закрыла глаза, ладонями упершись в колени, очистив разум и дыша на счёт.

Отрешаясь от окружающего мира и концентрируясь на желании, как делал Гарри.

Сначала она не ощущала ничего. Тепло от лучей солнца, затёкшие ноги, тепло от одеяла.

А затем она ощутила некий толчок. Импульс. Все ощущения уходят на задний план.

Здесь нет ни пространства, ни времени. Но она... ощущает и видит. Бесконечный океан с мириадами огоньков.

Такой умиротворяющий, такой спокойный. Она — океан, океан — это она, всё, что нужно — это...

Вдруг что-то сильно изменилось. Ощущение единства прошло. Чьё-то присутствие полыхало ярким огнём, полным шока, злости и беспокойства. Брат. Что-то потянуло её назад. А затем ощущение реального мира обрушилось на неё лавиной ощущений, света и звуков.

Розали со стоном рухнула на спину.

— Какого Ревана ?!

— Гарри? Что... — Розали резко села, так что закружилась голова. Гарри Поттер собственной персоной стоял перед ней, и всего естество выражало глубокое недовольство напополам с нешуточной обеспокоенностью.

— Как? — кое-как выдавила она.

— Проекция. Пришлось наводить по узам, а до того — выдергивать из транса, — произнёс Гарри, явно проглотив какое-то ругательство. — Вот уж не думал, что такое произойдёт.

— Произойдёт что? Я пыталась сделать, как ты, и затем...

— Угу. Ты провалилась в медитацию, причём без подготовки или страховки. Причём глубокую.

— Это плохо?

— Да, — произнес брат, явно подавив желание ответить куда более резкое. — Очень. Тут или потеря связи с телом с риском не вернуться обратно. Или растворение сознания в Силе. Говоря простым языком — смерть.

— Я... не знала, — от осознания того, что она прошлась по краю и чуть не погибла, почему-то девушке стало чертовски стыдно.

— Теперь знаешь. — Тон Гарри чуть смягчился. — Я займусь методичкой и пришлю её, как только смогу.

— А что это вообще было? — тысячи вопросов вертелись на языке. Но начать Розали решила с самого невинного.

— То, что ты ощутила? Сила. То, что волшебники называют магией. И то, что использую я. Или ты. Или они.

— Но я никогда не слышала про что-то подобное. Да и Гермиона...

Брат громко фыркнул при имени подруги.

— Гермиона знает только про то, что прочитала. А читает она книги, составленные волшебниками. А волшебники и близко не подобрались к пониманию своих сил. Так что она ни ситха не знает, хотя корчит из себя не пойми кого. Ладно... Пожалуй, надо закругляться. Эта техника... весьма затратная, и я подошёл к пределу. До встречи... и с днём рождения. Я совсем замотался и потерял счёт времени.

Гарри исчез, оставив после себя лишь воспоминания. Но почему-то на душе стало тепло.

— Я слышала голоса. Что случилось? — влетевшая в её комнату Грейнджер вырвала Розали из странного созерцательного состояния. Поттер моргнула, осознавая. Сейчас она ощущала присутствие подруги. А ещё — коктейль самых разных эмоций, что та полыхала. Больше всего было недовольство. С примесью тревоги.

— Это был Гарри. Он поздравил меня.

— Что?! — недовольство сменилось крайней степенью удивления. Гермиона нахмурилась.

— Как он вообще попал сюда? Под Фиделиус нельзя проникнуть без разрешения хранителя!

— Не знаю. — Брюнетка почесала свой лоб. — Это же Гарри. Ты же знаешь, что он может такое, что другие волшебники не могут. Грейнджер громко и недовольно фыркнула. Её не устраивало то, что она услышала.

— Это не ответ!

— Возможно. Но выяснить правду можно только у него.

Про то, что далеко не факт, что Гарри ответит что-нибудь, а не пошлёт куда подальше, девушка промолчала. В любом случае, ей оставалось лишь ждать.

ZZZ: Коробка передач часть 2

Автомобиль ехал по нешироким улочкам Вейфея, где едва могли развернутся две легковушки, не говоря уже о чем-то более габаритном.

Бывшие рабочие кварталы, всю промышленность перенесли отсюда в район Вулкана после падения старой столицы.

Постройки остались. Местное население — тоже. Те, кто не смогли свалить отсюда в тот-же Вулкан или район Фавна, где велась активная стройка, вспыхнувшая как пожар после того как Лимб поглотил едва не половину Эриду.

Что не перевезли — растащили на запчасти. Теперь в цехах заводов, когда то выпускавших продукцию для космопорта Зенит, поглощённого Лемносской каверной, можно наткнутся в основном на бандитов. А ещё особо ушлые личности превратили один из заводов в клуб «Ржавая шестерня». Соответствующая атмосфера и публика прилагаются. Как и ассортимент услуг вроде арены подпольных боев.

Место, куда направлялись Нейт и Элис, было не менее экзотическим

Бар «Жёлтый флаг» был в каком-то смысле легендарным местом. За последние десять лет его не раз громили бандиты, не поделившие между собой что-то рейдеры, наёмники, и Собез. И каждый раз это место восстанавливали заново.По циркулирующим слухам, браная стойка была пуленепробиваемой.

Не то, чтобы это могло помочь, особенно если дело касалось рейдеров каверн, часто способных отбивать пули холодняком, но бармену виднее.

Автомобиль остановился на свободном месте на парковке прямо напротив входа, подсвеченного кричаще-яркой неоновой вывеской.

Угловатое двухэтажное здание выглядело несколько приличнее окружающих построек и радовало окнами с закрытыми ставнями.

Двустворчатые двери были гостеприимно распахнуты настежь, словно приглашая вступить внутрь.

Нейт лишь выдохнул, и полез за чехлом со своим мечом, и медленно двинулся внутрь.

Элис, поставившая машину на сигнализацию, двинулась следом.

С момента прошлого визита сюда ничего не поменялось . Все тот же полумрак, столы расставленные с максимум свободного места, все тот же контингент, пусть и с другими лицами.

Хозяин заведения стоял за стойкой, уткнувшись в газету и не слишком обращая внимания на происходящее.

Его банбу, стоя на барной стойке, ожесточённо переругивался с каким-то посетителем, перемежая отборную ругань злым энненеканьем. Выглядело забавно. А затем выпивоха, ударил робозайца кулаком прямо по сенсорам-глазам.

Взбесившийся банбу с матерными энненеканьем увернулся от следующего удара и со всей дури врезался обидчику головой в нижнюю челюсть. Пьянчугу малость повяло. Не успокоившийся Барменбу извлёк откуда-то биту и с размаху приложил оппонента по колену, чем заставил его сверзится на пол, вопя от боли. Последним ударом боевитый банбу вырубил обидчика, и деловито потащил тело в нокауте куда-то в неизвестном направлении.

Все остальные посетители бара восприняли это как должное.

Нейт же лишь покачал головой. Каждый старожил этого места знал, что Бао через левую мастерскую проапгрейдил Барменбу запчастями от собезовских робозайцев, которые вполне себе могли скрутить преступника и заполировал это каким то специфическим по Получившийся Барменбу не только выполнял свои обязанности, но и мог настучать по почкам обидчикам.

Кэп обнаружился недалеко от стойки в компании незнакомой Нейту девушки, одетой как типичная байкерша с Обьездной. Чёрные волосы, ярко алые глаза, косуха с эмблемой банды на плече, кожаные6 штаны и ботинки…

— Миленько, — процедила Элис, сощурив глаза. Нейтан лишь беззвучно выдохнул усталое ругательство. То, как это было сказано, не оставляло возможности для какой-то интерпретации. Элис явно приревновала Кэпа. Очень по женски. Особенно с учётом, что у неё вроде как, был парень.

Меж тем, лидер команды заметил их и поприветствовал кивком.

Нейт вслед за Элис уселся за один из свободных кресел.

— Вы приехали быстрее ожидаемого, — начал Кэп.

— Находились недалеко от бара, вот и приехали пораньше, — решение начать разговор, вызвав внмние на себя было вызвано подозрением, что Элис могла закатить скандал или просто пустить разговор эфириал знает куда, — что-то случилось?

— Практически рутина. Мы в усиление охраны старателей, пока они собирают материалы. Текущего состава должно хватить.

— А остальные?

— Люди из моей банды, — вмешалась в разговор до того молчавшая гостья. Нейт перевел взгляд на нее.

— А вы?

— Рейвен. «Полуночные тени», — представилась байкерша красивым грудным голосом, — наши офицеры очень неудачно поцапались с Беллумом. Их восстановление займёт какое-то время, и мне нужна их замена на ближайший визит в каверну.

— И в её качестве выступаем мы?

— Именно.

Кларк тихо выдохнул, откинувшись на стуле и обдумывая услышанное. Ситуация была похожа на правду. Все, что он знал о «Триумфаторах» и их чемпионе вполне укладывалось в происходящее. Беллум обладал не самым приятным характером и был не прочь почесать кулаки о подвернувшихся под руку байкерах.

Учитывая, что «Триумфаторы» сейчас верховодили в «Лиге моторов», желающие попробовать на зуб чемпиона не переводились никогда. В любом случае, теперь проблемы «Полуночных теней» и их геморрой, пусть и опосредованно, а работать с байкерами в каверне не так уж и сложно. Кто-бы что не говорил, но обычно соплежуев, паникёров и просто слабаков среди них не водилось. Мудаки — дело другое, но они могут быть в любом коллективе.

— Что по оплате? — Элис наконец внесла свою лепту в разговор. По счастью, исключительно по теме.

— Я договорился, — отбил всяческие возражения Кэп.

— Значит, по коням? — что ж, Нейт определённо был рад размяться. А вот Элис...

— Да. Встречаемся у «Ящерицы с градусником».

— Стоп, ты не едешь с нами?

— У меня есть незаконченное дело.

Кларк поднялся со стула. Разговор был окончен, впереди ждала дорога.

— Тогда мы в «Нору». Твоя снаряга с собой?

Кивок от начальства был ему ответом.

Элис медленно поднялась из-за стола. и последовала вслед за ним.

Всю дорогу до "Норы" девушка молчала. Зло и обиженно. Нейт не пытался как-то начать разговор. Захочет — сделает сама.

— Что думаешь? — вопрос был произнесен когда автомобиль уже подъехал к "Норе".Бывшая автомобильная мастерская, превращённая в крепость в миниатюре. Штурмовать её сходу гиблая затея — поверх автомобильных остовов вместо забора — мотки колючки. Ну и здоровые креакие ворота, явно откуда то свиснутые. А ещё там было подключено несколько эфирных генераторов — полезешь — получишь разряд электричества. Некоторые особо одарённые пытались — их трупы потом выбрасывали в ближайшую каверну.

— О всей этой ситуации с заказом? — все же уточнил подросток, — на первый взгляд все в рамках рутины. Конечно, можно нарваться на эфириалов, но черт возьми, это в любой каверне так. А что Беллум отправил нескольких байукеров на больничную койку…я не удивлён. У этого орангутана не лучший характер.

— А то что с Кэпом эта? — выделила тоном последнее слово Элис, загоняя автомобиль на парковку и недовольно хлопнув дверью.

— Это его дело, — произнёс Кларк, идя вслед за напарницей.

— И тебе не все равно? — воскликнула девушка, открыв тяжелую бронированную дверь и щёлкнув выключателем. Лампы включились, явив прихожую логова «Саламандр». Раньше здесь была кассовая зона с прилавком, но все ненужное было вынесено куда-то. Теперь за дверью располагался санузел — ванная, туалет а также стиральная машина лохматых годов, все еще исправно работающая.

— Кэп — мой наставник, — ответил подросток открывая дверь ведущую в основную часть мастерской. Вспыхнули висящие под потолком лампы, осветив армейский грузовик, выкрашенным в серый цвет с алой шестерней «Гирбокс логистик» — фирмы, в которой официально работали «Саламандры», числящиеся там внештатными работниками. Главный нюанс — логотип легко скрылася нехитрым механизмом как и номера машины, да и «списанное военное имущество», прошедшее через профильную мастерскую, ничуть не уступало военным образцам. Жоповозка эфироустойчивая бронированная грузовая.

— И? — требовательно возкниула Элис, обошедшая грузовик и остановившаяся около док-станции банбу, примостившейся рядом с верстаком, заваленным инструментом и начала набирать какие то команды на клавиатуре загудевшего компа.

— Это его решения, какими-бы они не были, — закончил подросток, скрывшись в меньшей части мастерской, где находилась оружейная комната. Ящики с патронами несколько стоек для пушек под ситуации… классика. Найдя нужный, Нейт начал напихивать спидлоадеры для револьвера в рюкзак. Он переместит их в подсумки потом.

— Серьезно? — недовольно воскликнула девушка показавшаяся в орвужейной. Нейт полез в ящик для пистолета пулемета девушки и положил на оружейный верстак несколько снаряженных обойм, тут же сцапанных блондинкой.

— Да. Тем более, что мы не знаем, что их связывает. Пока что нарушений правил по смешиванию отношений и работы не не было.

— Ты не можешь этого знать, — заключила блондинка, сложив руки на груди

.

— И я не могу знать обратного. Подытожил Кларк, подойдя к Элис, — Дай пройти.

Девушка молча посторонилась пропуская в гараж. Нейт начал подъём по широкой лестнице на второй этаж, которая появилась не так давно. У Лазло были определённые проблемы с подьёмом и спускам по обычным лестницам. И нет, тирен-очковый медведь, скатывающийся по лестнице — это нихрена не смешно. Особенно когда его туша сносит с ног.

Зона для расслаблена встретила привычной тишиной когда никого нет. Старый диван, несколько кресел, телик, книжный шкаф и несколько дверей, ведущих в личные комнаты каждого из отряда.

Дом, милый дом. Не его съёмная квартира, не квартира дяди в Янусе, где он практически не бывал с пятнадцати, а это место, что уже говорило лучше любых слов. Впрочем, в Лимб всю эту рефлексию.

Дверь в его комнату открылась, открывая вид на несколько неприбранную жилплощадь. Рабочий комбез со споротыми знаками различия вместе с бронёй обнаружился там, где они и были оставлены — на вешалке. Как и респиратор с защитными очками. Ещё один привет от вооружённых сил Нью-Эриду, которые втихомолку толкали снарягу для солдат через всякие полулегальные магазины. Шутка ли, наймиты, работавшие на какого-нить дядю, были вооружены не хуже армии.

Переодевание в рабочую одежду произошло быстро и буднично. Последним элементом одежды занявшими своё место был коричневый пыльник с капюшоном, пропахши порохом костром.

Выйдя из комнаты, Нейт перевёл взгляд на Элис уже переодевшуюся в полевую одежду.

Дверь в её комнату осталась приоткрытой, открывая вид на полки, заваленной всякой электроникой. Побочный эффект от бытия прокси — нужда копаться во всякой спецефической электронике. Ну, не считая хранения данных от «морковок» и прочее и прочее.

Вторжение в это царство компьютерного гика без разрешения каралось разводным ключом по голове.

Сама Элис, увидев Кларка, сухо направилась вниз, и кинула ему ключи от грузовика со словами «Ты ведешь.» Включившийся Хохотун, — банбу «Саламандр», уже залез на своё место в машине, приветственно эннекнув.

Кларк лишь пожал плечами и полез на водительское сиденье. Ему не сложно.

Двигатель машины завёлся, когда он повернул ключ. Меж тем элис втопила большую круглую кнопку, открывающую гаражную дверь, отчего преграда на пути уползла вверх, позволяя лучам заходящего солнца попасть внутрь «Норы». Нейтан плавно повёл машину с места, и ловко вырулил на улицу.

Ворота закрылись, впереди их ждала Объездная и их работа.

Коробка передач, часть 3

Ночь, бесконечная лента дороги, что змеёй вьётся вдоль камней. Фары грузовика выхватывают участки старого асфальта перед машиной.

Матовые черные пузыри каверн виднеются то здесь, то там, их грани переливаются всеми цветами радуги.

Окна закрыты, чтобы не пропустить в салон выстуживающее дыхание пустыни.

То что Нью-Эриду располагался в тропиках, не отменяло факта того, что ночи были отнюдь не жаркими. В городе это было не так заметно, но Объездная другое дело. Хотя, она вообще была во многом иным делом.

Официально граница города заканчивалась за границей района Фавна, где на всех дорогах в и из шли КПП Собеза, проверяющие трафик.

Фактически Предместье было частью города. Жилье в районе Фавна было, но его было недостаточно, да и условия там были не лучшими. Вот и выходило, что жители Объездной, которым его не хватило, или которые не хотели селится в таких условиях, выбирали что-то лучше. Этим «лучше» и было Предместье. Бедновато, но аккуратно. Плюс кроме жилья, тут были разного рода закусочные, несколько барахолок и все такое. Собез здесь следил за порядком и шугая особо буйных.

Плюс, всякие тайные тропы контрабандистов и прочих личностей, таскавших запрещенку в большой город, тоже располагались в том числе и здесь.

Сейчас Предместье осталось далеко позади, освещаемое неровным светом ламп. Впереди — лишь тьма и неизвестность. Даже если хорошо знать маршрут, это не гарантирует отсутствия каких-нибудь внезапных бандитов, решивших грабануть грузовик. Прецеденты были, да.

Повисшая тишина не нарушалась ленивым трепом. Подпёршая голову рукой Элис была сильно не в духе, думая о чем-то своём, Кларк же не спешил это нарушать. И так было понятно, что свой негатив девушка сорвёт на попавшихся под руку эфириалах, как уже бывало не раз.

Алую линию неона в кромешной темноте было заметно издалека. Ориентир и доказательство, что городок все ещё здесь, а не сгинул в каверне.

Плюс Нейт ощутил взгляд снайпера, тщательно следящим за машиной сквозь оптику снайперской винтовки и так и говорящий «я слежу за тобой, ничтожество!»

Снайпер выглядел почти как человек, если не считать жёлтых кошачьих глаз, был беловолос, широкоплеч, средне-высокого роста, поджар, отзывался на Геральта и имел мотоцикл который звал Плотвой (почему- знает только он) а также обладал не самым лёгким характером, мог сходу назвать отличительные черты любого эфириала и как его легче прибить, обращался с холодняком на уровне мастера и ненавидел пространственные разломы.

И вот этот типус сейчас «вёл» грузовик, пока он не подъехал к городку называемому Ящерица с градусником. Не особо оригинально, но отображает суть.

Главным украшением города была древнючая статуя какой-то хвостатой рептилии с гребнем на спине вставшей на задние лапы и сжимающей в лапах передних, собственно, градусник. Неон приособачили на место, где должна была быть та фигня, что показывала температуру. Отсюда и название.

А так, это был старый мотель на два этажа с несколькими бунгало во дворе и старой заправкой, вокруг которой разросся небольшой городок с собственной радиостанцией и где крутили не самую плохую музыку напополам с горячими новостями округи. Вёл ее некий Тридогнайт, и его было интересно слушать. Особенно после городских радиостанций. С интернетом уже были проблемы. То есть он был, но не слишком стабильный. С сотовой связью была та же самая фигня. Теоретически, можно было-бы поставить башню ретранслятор или протянуть кабель, но… это Объездная. Что-то сломать или упереть могут здесь за здорово живёшь, и эфириала с два потом найдёшь, кто и что.

Прибытие грузовика не было встречено каким-то ажиотажем. Оно и не удивительно, зрелище привычное и частое.

Грузовик завернул на пустую парковку, освещенную несколькими фонарями.

— Как думаешь, Кэп уже здесь? — Голос чуть охрип от долгого молчания

Элис с пожала плечами.

— Пятьдесят на пятьдесят. Зависит от того, какие дела у него были в городе. Но спросить, где он, не помешает.

— Бар?

— Бар, — подтвердила девушка, когда вылезла из машины и не без удовольствия потянулась. Хохотун повторил это за своей хозяйкой.

Покинувший кабину грузовика Кларк запер транспорт и поставил его на сигнализацию. Студёный ветер забрался под полы плаща и вызвал табун мурашек.

Идти по ночной улице Ящерицы было неуловимо похоже на то, как бродить по ночному Нью-Эриду. Тишина, освещение очерчивает резкие чёрные тени, мысли сами собой соскакивают на филосовский настрой. Вот только все сходство сыплется стеклянным крошевом, стоит руке привычно коснутся оружия на поясе. Вокруг не тесный лабиринт из стали и бетона, но что-то более просторное, чарующее и опасное. Да и воздух на Объездной совершенно иной, -наполненный звуками природы, а не шумом города.

Дверь бара «Курьерская миля» разрушает ночную тишину. Более тёплый яркий свет, громкий смех, музыка а также аромат еды, курева и выпивки.

Кроме завсегдатаетв бара, видна черная кожа байкерской одежды. Да и эмблемы… это и есть «Полуночные Тени». А ещё они азартно режутся в карты, и конечно же, закономерно обращают внимание на него и Элис. Судя по воплям какой то части зрителей, они определенно оценили внешность девушки.

Впрочем, его напарница не удостоила их взглядом, медленно прошла к стойке где уселась на одно из свободных мест.

— Привет Джек. Похоже, у тебя сегодня аншлаг.

— Не говори, Пракс, — ответил тот чуть устало, — выручка огонь. Аж руги в ожогах. Чё как?

— Как кардиограмма у трупа, -ответила девушка, присаживаясь поудобнее, — у нас тут работа быть в усилении тех байкеров, что сейчас сидят тут, Кэп назвал место, но сам он ещё не приехал. Думала, он здесь…

— А позвонить?

Вместо ответа Пракс развернула свой телефон дисплеем к бармену и продемонстрировала отсутствие связи.

— Ясно.

.- Так что скажешь о гостях? — переключилась на более интересную тему блондинка.

— Живут на периферии на Зеленых Лугах. Видимо, решили прощупать почву на предмет заработка получше. Неудачно.

— Дальше я в курсе. Кэп рассказал, когда мы с ним встретились прежде чем поехать сюда— пояснила Элис в ответ на незаданный вопрос.

— Кстати говоря, а где Кейт? — встрял в разговор Нейт.

— Ей нездоровится, — тут-же переключился на другую тему Джек, — мигрень и что-то про непереносимость слишком большого количества тестостерона на квадратный метр. А что?

— Да так. Просто удивлён, — Ответил подросток почесав щеку. Для него наличие рыжей барменши было чем-то без чего «Курьерская миля» была не такой. Яркое пятно диссонирует с общей обстановкой, привлекая внимание. С тех пор, как его начали брать на задания и когда «Саламандрам» выходило перевести дух здесь, она часто была той, кого они видели за стойкой. Пусть и не всегда. Но это было привычно. А тут…

Локоть Элис прилетел ему в бок.

— Сначала работа. Потом всё остальное.

— Спасибо что напомнила, мамочка, — ворчливо ответил Кларк. Тихое полуразборчивое «мальчишка» было ему ответом.

— Эй красавица, как делишки?

Элис медленно повернула голову. Справа от неё нарисовался посторонний. Байкер. Тирен-кот. Подвид… Нейтан плоховато в этом разбирался. Уши торчком, хвост возбужденно ходит из стороны в сторону. Лыба наглая, в глазах эфиралы танцуют диско. Блондин.

Что ещё важнее, его товарищи оторвавшись от игры, наблюдали, затаив дыхание.

— Отлично. Были, — намекающе ответила девушка.

— Я могу сделать ещё лучше, — заявил тирен с той нахальной улыбкой, от которой Нейту захотелось его ударить.

Элис чуть удивлённо округлила глаза.

— О. То есть свалишь в туман? Как мило!

— Что? — Кажется, байкер не ожидал такой реакции.

Элис смерила его ледяным взглядом.

— Что слышал, — начала она раздражённо, — Экзотикой не интересуюсь. Иди, найди себе компанию где-нибудь в другом месте.

— А не слишком нагло ли ты себя ведешь? Байкер теперь оскалился. Вся его поза выражала неудовольствие и угрозу. Нейтан про себя лишь фыркнул. Погладь кошака против шерсти и он тут -же встаёт на дыбы. Классика.

— Я веду себя ровно так, как ты того заслуживаешь. Будешь нарываться — разложишь свои зубы на полу.

— А силенок хватит?

На лице Элис появился оскал, который предвещал только порцию насилия.

— Довольно! — команда громкая и зычная как сирена, прозвучала в баре. Её источник обнаружился в дверях. Кэп застыл каменным изваянием и всем своим видом не одобрял происходящее вплоть до занесения неудовольствия коваными ботинками по почкам. Не менее недовольная Рейвен стояла слева.

— Фитц, — в негромком голосе женщины сейчас звенели ледяные ветра пустыни, — ничего не хочешь объяснить?

— А что я? Я ничего.- тут же пошёл на попятную байкер, явно быстро оценивший, куда дует ветер.

— Угу, знаю я, как ты «ничего». Ладно, поговорим потом, — в голосе брюнетки сейчас отчетливо звучало, чем пахнет это «поговорим потом».

— Джек, пара номеров свободных есть? — уточнил прошедший к стойке Кэп, выложив на неё пару купюр денни.

— Так точно, капитан, — ответил бармен, уже выложивший два брелка с номерами, — разберётесь?

Нейтан и Элис кивнули, уже зная расположение всех номеров. Да и знать там было, по большей части, нечего.

— Чудно. Подъём завтра в восемь. Не опаздывайте. Свободны.

Подхватив левый брелок, Кларк слез с табурета и пошёл к лестнице на второй этаж.

Элис двинулась за ним, взяв второй.

Два ряда дверей под освещением нескольких светильников. Хорошо знакомая нейту рыжая макушка повернулась на звуки шагов, отвлекшись от открытия двери в свою комнату в конце коридора. Глаза цвета ясного неба чуть расширились в удивлении. Губы изогнулиь в радостной улыбке.

— Нейт? Привет! Не ожидала увидеть тебя. Ты надолго?

— Нет, у нас приключение на двадцать минут. Приехали, сунулись в каверну, свалили обратно в Риду, — ответил Кларк, немного неловко, но искренне улыбнувшись подошедшей девушке. Простая одежда из бежевой футболки, длинной юбки до колен сандалей на босую ногу и ярко алые прямые тяжелые волосы до плеч в которые так и хотелось запустить пальцы чтобы проверить воочию, действительно-ли это волосы или застывшее пламя. Ну и вообще, заключить рыжее солнышко в объятия и не отпускать.

Иррациональное, неправильное, желание. Особенно учитывая их относительно поверхностное знакомство.

Кейт поселилась в городе на должности второго бармена примерно три года назад, и пришла явно откуда то из-за пределов объездной, — слишком правильная речь и письмо, да и внешний вид… при этом со всякой электроникой девушка не не особенно ладила. Не особо редкое явление для местных жителей, но все равно. При этом девушка активно интересовалось всякой мистикой и чертовщиной.

— Ты вообще как? — банальный вопрос, и банальная дань вежливости.

— Уже лучше. Спасибо. А ты?

— Только сегодня сдал последние экзамены. Никаких одноклассников и ночных домашних заданий под отвратный кофе до сентября.

Тихий смешок был ему ответом.

— Представляю, каково это.

— Минусы двойной жизни, — ответил подросток со вздохом, — ну, не считая того, что на хобби времени исключительно мало. Обычные риски не в счёт.

— А ты хорошо знаешь город?

— Зависит от района. А что? — уточнил подросток насторожившийся вопросом

— Где можно купить книги повыгоднее?

Вопрос был тем самым что заставил Нейтана зависнуть, формируя ответ. Причина? Он не интересовался подобным, хоть и слышал.Краем уха. Что то.

— Выгодней всего их искать в интернете, — Начал он, хмуря лоб. Что по печатной продукции… Слишком расплывчатый вопрос. Книжных магазинов в Нью-Эриду много. Очень. Без конкретных данных поиск поиск может быть долгим. И я понятия не имею, откуда начать. С интернетом это было-бы быстрее.

— О. ясно, — чуть сникнув, сказала девушка. Жаль, что с сетью тут такие проблемы.

— В том же Предместье все куда лучше, — заметила Элис, до того молча слушавшая разговор, — это практически Нью-Эриду. Вопрос только в том, где невозбранно её поймать чтобы не шуганули или не найти проблемы.

— Где я, а где Предместье, — тяжело вздохнула рыжая девушка- мне даже попасть туда не по делам проблема.

Пракс пожала плечами.

— Нейт может тебе в этом помочь. И охраной и водителем…

— Ага, — вот только названный хотел спросить «какого черта». Просто потому что своего транспорта у него не было, а транспорт отрядный… Кэп за такое по головке не погладит.

— Правда? — Кейт перевала удивленный взгляд на Кларка.

— Он у нас скромник, но своё дело знает. Ладно, извиняюсь, но нам пора спать. Завтра вставать с утра пораньше.

— А? Да, конечно, — закивала девукщка, — не буду мешать вам спокойной ночи!

— Ага. Спокойной, — произнёс подросток в спину ушедшей девушки и тут же повернув голову к Элис.

— Вы так забавно мнетесь, что я не могла не вмешатся, — ответила блондинка, будто-бы извиняясь.

— Ну спасибо, — буркнул он недовольно.

— Для тебя такая проблема купить себе какой-то транспорт?

— Нет, но я думал…

— Не думай, — сказал Паркс со вздохом, прерывая речь Кларка, — шевели булками, если хочешь затащить её в постель до того, как это сделает кто-то другой.

— Я не хочу! — возмутился подросток.

— Ага. По тебе видно. ладно, спокойной ночи. Только сделай одолжение, не испачкай белье и не пробей своим буром стенку Ладно?

Сказав это, Пракс исчезла в своём номере, оставив после себя чувство, что последнее слово осталось за ней.

Душерадирающе вздохнув, Нейт направился в свой номер ночевать. Завтрашний день обещал быть долгим.