Дозор

Глава 1

Тяжело стареть.

Когда мне было двадцать, и я рубил варваров на границе - я верил, что бессмертен. Верил в себя, в свой меч, в товарищей и короля. Теперь я верю в скорую смерть.

Когда мне было двадцать пять, и мы гоняли пиратов по рекам - я не боялся ран. Меня резали и прокалывали насквозь, а через две недели я вставал в строй и получал новые раны. Теперь каждая из них ноет так, будто я получил их вчера.

Когда мне было тридцать, я любил свою жену и детей, кричал от счастья так, будто оно будет длиться вечно. Дети оставили меня, и я их не виню. Жена отказалась оставлять, и сгорела в лихорадке, замерзнув одной проклятой зимой. А я смотрел на гору дров и знал, что она могла бы и спастись. Но не могла меня подвести, и потому умерла одна на этом перевале.

Я прихожу на это самое место уже двадцать лет. Сажусь на старую скамейку, смотрю на соседние горы, и жду. Это моя работа теперь - не пропустить сигнал. Я сменил на этом посту глубокого старика и знаю, что скоро придёт время сменить меня.

Вчера снова приезжал сын. Убеждал, что король стар и обезумел. Что сын короля мёртв, а в его палатах пируют наёмники. Что просто некому отменить этот безумный дозор. В ответ я поднял факел и помахал им над головой. На соседнем перевале мелькнул и пропал огонёк. Сын опустил голову и ушёл в дом, а наутро молча уехал.

Я дал слово двадцать лет назад. Я потерял ту, что любил больше жизни здесь, на этом самом перевале, и хотя бы ради неё продолжу службу. Пока не умру, или пока меня не сменят.

Погода портилась. Как и всегда, во вьюге мне чудился звон мечей, пение трубы и цокот копыт. Где-то там, в далёком прошлом, мы возвращались домой. Знамёна реяли над столицей, конники шли рядами, и красавицы кидали нам цветы. Я гордился собой и своими братьями, гордился своей страной и своим королём, а дома меня ждала моя жена, уже беременная первенцем. Тот поход был коротким, но жарким, и победа была славной.

Я очнулся из сладкой грёзы. Что-то было не так. Мой сын возвращался, погоняя коня, и возвращался не один. За ним шли пятеро в чёрной одежде, при мечах и в кольчугах.

- Славный воин, твой дозор окончен! Именем короля, тебе надлежит вернуться в столицу и получить новое назначение. Настали тяжёлые времена для нашей земли. Королю нужен каждый, кто может держать оружие!

Я встал, поправил одежду, положил топор на землю и пальцами подал сигнал сыну. Тот шагнул за спину чёрным и наотмашь рубанул ближайшего мечом.

Второй поймал шеей метательный нож. Да, я стал стар, но я не стал слаб. И не стал глуп. Снять меня с поста мог только король, значит плащ должен был быть зелёным. Хотя бы один, но с королевским гербом. Про такую малость, как пароль и вспоминать не стоит.

Они были хороши. Потеряв двоих за мгновение, не растерялись, не испугались. Просто ошиблись. Двое шагнули к сыну, один ко мне. Мой сын не пошёл на службу к королю, и они это знали наверняка. Думали, быстро справятся со слабейшим, и потом загонят втроем старого кабана.

Правда в том, что уже к сорока пяти я брал у него на мечах одну схватку из четырёх. К пятидесяти он гонял меня по перевалу как козу. Теперь мне пятьдесят пять, и я постарел, а он, казалось, только окреп.

Топор хорош против щитов и доспехов. В хорошего, легко защищённого воина надо было ещё попасть. Я - не попадал. Просто не успевал. Ушёл в защиту, но уже получил укол в плечо и начал подволакивать ногу после пореза. Надо было упражняться чаще, чем мечтать о прошлом.

Когда сын рванул ко мне на помощь, я уже лежал на земле с пропоротым брюхом. Через минуту рядом упал мой враг. Сын что-то кричал, а я смотрел на соседний перевал и не верил глазам. Пытался встать, но не смог. Сморгнул влагу в глазах, и понял что не ошибся.

- Сын... Перевал.. Огонь..

Не знаю, каких сил мне стоило это прохрипеть, сам себя я уже не услышал. И уносясь вместе с вьюгой, наблюдал, как мой первенец, моя гордость, рвёт с крюка чашку с маслом, обливает им широкую поленницу из брёвен, переложенную соломой и ветками, и бросает сверху факел...

***

- Сигнальные огни Минас-Тирит! Зажглись огни! Гондор зовёт на помощь...

- И Рохан явится!